На небольшой полянке, на окраине Диких земель, у костра сидели два орка и жарили мясо. Недалеко от них находилось большое дерево, к которому был привязан юноша лет семнадцати. Его лицо было изможденным от пыток, которые он недавно перенес. Звали паренька Рассел.
Один из орков вдруг поднялся и подошел к дереву.
- Это, наверное, больно! - прокомментировал он, ломая Расселу мизинец на левой руке. Тот громко заорал.
- Заткни ему рот чем-нибудь! - встревоженно сказал другой орк, сидя около костра, на котором жарилось мясо. - А то он всю округу на уши поставит.
- А как он тогда говорить будет, если я ему пасть заткну? - осведомился первый орк. - Между прочим, если ты не заметил, Хирдык, я его допрашиваю.
- Причем безо всякого результата, - заметил Хирдык. - Галаш, доверил бы ты это лучше Вораку. У него лучше получается.
- Сам справлюсь, - орк, которого назвали Галашем, посмотрел в глаза Расселу и улыбнулся. - У паренька еще столько пальцев... - Однако, он выудил из кармана грязную тряпку и запихал ее жертве в рот.
- У меня тут свое мясо, человеческое, - Галаш, тем не менее, отошел от Рассела и сел к костру. - Где этот Ворак шляется? Послали на разведку, называется!
Не прошло и минуты, как из близлежащих кустов вынырнул третий орк.
- Все тихо! - сказал он в ответ на вопросительные взгляды товарищей. - Человек что-нибудь сказал?
- Говорит, что один сюда пришел, - Хирдык протянул Вораку кусок мяса. - Врет. В Дикие Земли никто не приходит в одиночку. Во всяком случае, в здравом уме.
- А может, он больной на голову? - предположил Галаш. - Начитался книжек о геройских приключениях, вот и явился подвиги совершать.
Древесный паук, до этого спокойно наблюдавший за пыткой, внезапно свалился Расселу за шиворот. Тот задергался и громко замычал, и орки резко повернулись к нему, оторвавшись от ужина.
- Утихни, а то продолжу! - рявкнул Галаш. - Нет, навряд ли, какой из него герой? Броня потрепанная, мечом вообще владеть не умеет, сам кожа да кости.
- Не воин, а какое-то ходячее недоразумение! - вставил Ворак. - Вот и я сомневаюсь, что это одиночка. Отбился от отряда, не иначе. В кусты, небось, отошел и отстал от своих.
- Если в его отряде все такие, то мы втроем с ними справимся! - Хирдык захохотал и чуть не подавился мясом. Откашлявшись, он продолжил. - Вспомните, как я его обезоружил. Он даже мечом замахнуться не успел.
- Однако, пытку он перенес, - задумчиво произнес Галаш. - Так ничего и не сказал про свой отряд. Я запутался, в общем. Надо дальше ему пальцы ломать, вот мое мнение. Ожоги на теле - это хорошо, конечно, но на него не действуют.
- Подожди, поедим сначала.
Рассел смотрел на орков глазами, полными ужаса. Он ни слова не слышал из того, о чем они говорили, но чувствовал, что именно о его персоне шла сейчас беседа. И, судя по всему, отпускать эту самую персону никто не собирался.
"Надо же было так вляпаться!" - подумал он. - "Если выживу - ни шагу больше из родного Ливверстоуна! Стану фермером, буду сажать, пахать, делать все что угодно, лишь бы существовать". И чего его понесло в Дикие Земли?
Боль в сломанном мизинце пульсировала, явно не собираясь прекращаться. Ожоги на груди зверски болели, но Рассел молча терпел. Ясно было, что орки на этом не остановятся и продолжат его калечить. А ему рассказать-то им и нечего. Тот орк был прав: Рассел просто-напросто вдохновился рассказами из книг и решил самолично дойти до Черного замка и, хотя бы, заглянуть внутрь, чтобы потом этим хвастаться перед своими друзьями. Но так получилось, что до замка он даже не дошел - нарвался на орков сразу после того, как пересек границу Диких Земель с остальным миром.
Когда-то давно, в 328 году создания мира Бреннар, между светлыми (люди, эльфы, гномы) и темными (орки, варвары, темные эльфы) расами развязалась нешуточная война, которая длилась четыре года. Ее так и назвали - Четырехлетняя война. В конце концов светлые все-таки победили. Выжившие темные эльфы укрылись под землей, а орки и варвары сбежали на незаселенный участок мира, у которого тогда не было даже названия. Преследовать их никто не стал - светлые расы были слишком ослаблены и измучены, чтобы окончательно добить врагов. Они ограничились тем, что установили на границе этого участка сторожевые посты, а дальше уже только зализывали раны. Позже кто-то из королей назвал это место Дикими Землями, и после этого название прижилось.
Прошло двадцать лет после Четырехлетней войны. В один прекрасный день в Диких Землях, на горе Ардал, внезапно появился Черный замок. В самой горе были высечены ступеньки, берущие свое начало у подножия. Откуда там взялся замок, и кто его построил - никто не знает, но обитатели Земель им очень заинтересовались. Поговаривают, что как-то раз отряд Горных Варваров решил поживиться сокровищами замка, хотя о самих сокровищах ничего известно не было. Сорок Варваров мужественно поднялись по ступенькам, отдохнули около парадных дверей, затем направились внутрь. Больше их никто не видел.
Вторую экспедицию, через какое-то время совершили орки, которых, как известно, печальный опыт предшественников ничему не учит. Отряд из пятидесяти орков, во главе с шаманом, тоже дошли до входа без проблем. Ругаясь и рыча, они ворвались в замок. Позже их соотечественники нашли около горы шамана, который словно обезумел. Он сидел на нижней ступеньке и плакал, что-то бормоча про себя. Все расспросы ни к чему не привели: шаман как будто был в трансе.
Больше смельчаков не было. Гору Ардал стали обходить за версту, называя ее проклятым местом.
Все это промелькнуло в голове Рассела, когда орки, покончив с трапезой, подошли к нему.
- Сколько здесь человек? - хищно скалясь, задал вопрос Ворак, вынимая кляп. - Куда направляется твой отряд?
"Умирать, так героем" - эта мысль пришла в голову Рассела неожиданно. Орки ведь все равно его убьют, так чего плакаться-то? Он плюнул в лицо Вораку. Тот, от неожиданности, даже отшатнулся.
- Ничего я вам не скажу, зеленые уродцы! - выкрикнул Рассел. - Корра вас всех побери!
- Хирдык, нагрей-ка железку на огне, - попросил Ворак, вытирая лицо. - Мне кажется, мы изначально не в том месте прижигали.
Он наблюдал за ними, стоя на холме. Ни орки, ни их жертва его не видели.
Проклятье! Опять пустышка! Он-то думал, что и вправду появился герой, который попытается составить им конкуренцию, который сможет хоть что-то противопоставить им. А тут...
Разочарование медленно переросло в раздражение. Ну вот куда смотрят мамаши, когда их дети пытаются поиграть в героев? Этот же "герой" - безусый сопляк, который, судя по всему, спер меч у своего отца, поэтому даже махать им не обучен. Должен же быть мозг в голове, чтобы сообразить, что нечего идти одному в практически самый опасный участок Бреннара!
Что теперь с ним делать? Можно, конечно, оставить его на растерзание оркам, пусть веселятся. Они переполнены ненавистью к людям, которые когда-то дали им хорошего пинка под зад и выселили на край мира, так пусть хоть отыграются на одном представителе "хорошей" расы.
А с другой стороны - этот паренек еще может кем-то стать. Если им движет тяга к приключениям, если он так безрассуден, что поперся в Дикие Земли... Кто знает, вдруг он когда-нибудь вернется. Причем не сопляком, как сейчас, а уже опытным и опасным воином. И непременно заглянет в Черный замок на чашку чая. Так стоит ли его жизнь трех жизней орков? Стоит ли давать парню второй шанс?
Решившись, он начал спускаться с холма по направлению к месту пыток.
- В последний раз спрашиваю: куда ушел твой отряд и сколько в нем человек? - Ворак держал около паха Рассела раскаленный на огне нож. - Лучше признавайся: по крайней мере, смерть будет быстрой.
- Не надо! - Расселу вдруг расхотелось геройствовать. - Я здесь один, слышите? ОДИН!
- Не верю! - покачал головой Ворак. Он уже предвкушал, как замучает этого человека.
- Я бы отпустил его на вашем месте, - внезапно раздался чей-то голос.
Орки резко обернулись. Наслаждаясь пыткой, они совсем забыли, что не одни в Диких Землях. Хирдык показал Галашу кулак, мол, чего не следишь за местностью? Галаш пожал плечами.
Незнакомец был среднего роста, одет в черный кожаный плащ с капюшоном, который, в данный момент, был накинут ему на голову, из-за чего лица не было видно. На руках - черные перчатки. Орки так и не смогли определить, к какой расе он относится, поэтому не спешили нападать.
- Ты кто такой? - к Хирдыку первому вернулось самообладание. - Человек? Эльф?
Краем глаза Хирдык заметил, как Ворак, бросив нож, неторопливо подбирается к мечу, лежащему у костра. Галаш же медленно доставал из-за спины свой - он никогда не расставался с оружием.
- Нас тут трое, а ты всего лишь один! - прищурившись, прорычал он. - Если сейчас уйдешь, то мы тебя не тронем. Даю последнюю возможность сохранить себе жизнь.
Чужак сделал шаг вперед, его правая рука с быстротой молнии метнулась за спину. Через секунду он держал в руках меч.
- Нет, это я даю ВАМ возможность спасти свои зеленые шкуры! - сказал он оркам, пораженным такой реакцией.
Ворак уже подхватил свой меч и теперь медленно подходил незнакомцу слева, Галаш справа, пытаясь окружить его. Хирдык же стоял на месте. Что-то в чужаке беспокоило его.
- Ты чего там, заснул? - окликнул его Галаш. - Мы будем его сегодня убивать или нет?
Хирдык никак не отреагировал на эти слова. Он застыл на месте, пытаясь понять причину своего беспокойства. Нарываться на бой с тремя орками сразу - это либо самоубийство, либо безрассудная смелость. Либо...
- Черт с ним, давай вдвоем его грохнем! - Ворак оскалился и взмахнул мечом, пытаясь нанести рубящий удар. Одновременно с этим Галаш, с другой стороны, сделал колющий выпад, целясь чужаку в бок.
То, что произошло дальше, длилось всего пару секунд, но Хирдык запомнил эти мгновения на всю оставшуюся жизнь. Незнакомец резко пригнулся, уклоняясь от обоих ударов, и вогнал свой меч в живот Вораку. Сразу же вытащив оружие, с быстротой молнии снес Галашу голову, который еще не пришел в себя после неудачного выпада. Туши обоих орков рухнули на землю почти одновременно, а голова Галаша откатилась куда-то в кусты.
Хирдык испуганно сглотнул. Он понял, что если неизвестный захочет его смерти - он ее получит.
- А ты умнее, чем они! - чужак, не сводя глаз с орка, присел на землю и вытер меч о траву. Если не будешь делать ничего плохого - останешься в живых. А, для начала, развяжи-ка пленника.
- Да, да, конечно! - орк бросился к дереву и быстро рассек путы, связывающие Рассела. Так как конечности последнего слишком долго находились в одном положении, он упал на землю и выругался, когда приземлился сломанным пальцем.
- Теперь что? - Хирдык обернулся к незнакомцу.
- Теперь проваливай, пока я не передумал! - чужак с интересом смотрел, как орк, словно заяц, улепетывал прочь, затем повернулся к Расселу. - Сможешь обратно сам дойти?
- Спасибо вам, сэр! - тот начал рассыпаться в благодарностях. - Если бы не вы...Как удачно, что вы проходили мимо!
- Скажем так: мимо я не проходил, - Расселу показалось, что незнакомец усмехнулся, но из-за капюшона он не смог определить, так ли это. - А ты чего потерял в Диких землях? Жить надоело?
- Хотел взглянуть на Черный замок, - после того, как опасность отступила, Рассел немного приободрился, и лишь только сломанный палец да несколько ожогов напоминали о ней. - Только вот на орков наткнулся.
- Я это заметил, - незнакомец издал короткий смешок. - Тебе туда. Думаю, до границы сможешь дойти без проблем. И железку свою забери, а то отец тебе за нее порку устроит.
- Откуда вы знаете про отца? - глаза Рассела расширились от удивления.
- Не забивай себе голову всякой ерундой. Лучше уматывай.
- А вы?
- А у меня еще остались дела в Диких землях. И, как ты уже успел убедиться, я здесь не пропаду.
- Верно. Спасибо вам! - и Рассел поковылял по направлению к границе Диких земель. Проводив его взглядом, незнакомец сплюнул и направился к Черному замку.
Богиня смерти Корра сидела в большом зале за каменным столом, лениво раскладывая пасьянс.
- Опять не то! - бог страданий Ставрос снял плащ и повесил его на ближайший стул. Сегодня Корра была в облике полуобнаженной красноволосой девушки со сногсшибательной фигурой, и Ставрос поневоле залюбовался ею. Не знай он ее талантов забирать души, то, может быть, попробовал приударить. Хотя кто знает: может, это она его таким способом соблазнить пытается. - Очередной мальчишка, возомнивший себя героем. А как нарвался на трех орков, то сразу в штаны наложил.
- Не повезло, - заметила богиня смерти, выкладывая на стол три карты с изображением орков, а еще одну, с привязанным к дереву человеком - в сторону. - Вот почему пасьянс сошелся не так, как мне хотелось бы, - две карты с орками отправились в колоду. - Скукотища! Ну хоть бы орки еще раз на замок напали, или там варвары!
- Я сам уже не знаю, чем заняться, - Ставрос сел рядом с ней. - Надеялся, что этот парень - нехилый герой, с которым интересно будет поиграть. Видимо, герои все перевелись.
- Или им тут просто делать нечего, - Корра сложила все карты в колоду и тут вдруг встрепенулась. - Я знаю!
- Что? - переспросил Ставрос. - Ты о чем?
- Почему бы нам не сочинить легенду? Например, в Черном замке томится в неволе прекрасная принцесса. Лучше эльфийская, а то человеческая может состариться, и тогда кому она будет нужна? Вот герои и придут ее спасать, а мы как раз и поиграем!
- Довольно неплохая мысль! - Ставрос поднялся и взял свой плащ. - Пойду сочиню легенду и запишу ее, а затем позабочусь, чтобы она попала во все книги. - Он направился к выходу из зала, но голос Корры остановил его.
- Я все хотела тебя спросить, Ставрос... Почему ты тогда пощадил шамана орков?
- Потому что он поклоняется Драннору! - буркнул бог страданий. - А тот не очень любит, когда убивают его приспешников. Свихнулся - и ладно.
- Правильно сделал, - Корра хорошо знала крутой нрав орочьего бога и не стала спорить.
Ставрос хмуро кивнул и вышел из зала. Корра подошла к окну и, в очередной раз, поглядела на земли, в которых они находились.