Была зима. Трескучий мороз сковал деревья, окутал холодом зверей и птиц. Всё живое мёрзло. Кто ниспослал на землю такой мерзкий холод? Почему природа подвергается такому жестокому испытанию? А, может быть, это вовсе и не испытание, и земля не умерла, а всего лишь накрылась снежным одеялом и крепко спит?
Проваливаясь в глубоком снегу, дровосек шёл по лесу с вязанкой хвороста на спине. Он не мог найти дорогу домой и ему казалось, что он окончательно заблудился. Пальцы его рук закоченели, ноги одервенели от стужи. Хотелось спать.
Дровосек думал о своей тяжелой жизни. Беспросветная бедность, повседневные заботы о тепле, о пропитании семьи; постоянное недоедание и ... ожидание чуда. Вот ещё немного и всё изменится к лучшему. Что-то необычное обязательно произойдёт и он станет богатым, построит себе добротный дом, обеспечит семью вкусной и сытной едой, красивой и тёплой одеждой. Но чудо не приходило.
Обидно. Лучше замёрзнуть, чем так жить. Почему такая несправедливость? У одних есть всё, а у других - нет ничего. И вправду, жизнь устроена для богатых, а не для бедных.
Смеркалось. Деревья в лесу потемнели, а снег потускнел. И вдруг всё вокруг разом осветилось. Дровосек взглянул на небо и увидел яркую звезду, которая, описав полукруг над лесом, медленно опускалась на землю. Дровосек сбросил с плеч вязанку с хворостом. Наконец-то! Вот оно чудо! Бог опустил мне с небес богатство, чтобы я мог жить безбедно и счастливо! Дождался! Господь наградил меня за все мои мучения и страдания, которые я испытал на этой земле.
Дровосек побежал к тому месту, куда по его расчётам упал небесный дар. Он бежал изо всех сил и не замечал, как ветви деревьев царапали в кровь его лицо и больно кололи его руки. Наконец, выбравшись из чащобы, он очутился на поляне и увидел небольшой свёрток, который ещё излучал небесный свет. Когда дровосек схватил свёрток, он увидел, что божий дар завёрнут в полосатое бело-красное покрывало, местами с множеством звёзд на фоне синего цвета. Свечение прекратилось. Дровосек развернул свёрток и увидел... Нет это было не то чудо, которое он ждал всю жизнь. В звёздную ткань был завёрнут ребёнок. Это был мальчик. Он мирно спал. Казалось, что холод был ему ни по чём, он даже не вздрогнул и не заплакал. Дровосек закутал мальчика в звёздное покрывало и, глядя в небо, сказал:
- Благодарю Тебя, Господи, за такой ценный подарок!
А про себя подумал:
- "У меня дома таких подарков - кроваток не хватает, некуда класть и кормить нечем. Но что делать? - Не отказываться же от небесного подкидыша, не оставлять же его в лесу на съедение волкам".
Взял дровосек звёздного мальчика и пошел домой. Когда жена увидела его на пороге избы, она удивилась и спросила, где вязанка. Она сказала мужу, что дров в доме осталось совсем мало и скоро будет нечем топить печь. Потом её взгляд остановился на звёздном свёртке. Дровосек рассказал, что с ним случилось, затем протянул ей свёрток:
- Вот жена, это я и нашёл в лесу. Не ропщи, знаю, что своих детей много, а тут ещё один рот. Как-нибудь проживём. Ты посмотри, это необыкновенный мальчик, в какое богатое полотнище он завёрнут. Не случайно всё это...
Жена дровосека была понятливой женщиной. В груди её билось горячее и доброе сердце. Она распечатала свёрток и дети, окружившие её, увидели очень красивого мальчика. У него были золотистые курчавые волосы, глаза как синие фиалки, губы как лепестки алых роз. Жена дровосека улыбнулась:
- И впрямь звёздный мальчик, с неба свалился. Дети, это ваш новый братик. Любите его как родного!
.....
Прошло десять лет. Небесный мальчик рос и развивался не как другие дети. Да, он был завораживающе красив, но, кроме того, ещё и умен и необычайно памятлив и смекалист. Однако он был гордым и жестоким. Мальчик презирал всех окружающих его людей, как своих сверстников, так и взрослых. Он часто говорил, что он сын звезды, которая так ярко светит на небе. Он открыто любовался своей красотой, глядя на своё отражение в воде деревенского пруда или церковного колодца. Дровосек и его жена ничего не могли поделать. Их попытки взывать его к благоразумию и к добрым поступкам не имели успеха. Всё было напрасно. Звёздный мальчик истязал бедных птиц и животных, бросал камни в нищих и убогих. Он был безжалостным и бесчувственным. Люди говорили, что если этот мальчик и на самом деле с неба свалился с какой-то звезды, то эта звезда была тёмной и холодной. Только потухшие звёзды, не излучающие божий свет, могут порождать таких детей. По этой причине мальчик не знает, что такое добро. Он не понимает, что людям нужно дарить тепло и любовь.
Местный священник пытался направить звёздного мальчика на путь истинный и, беседуя с ним, говорил, что нельзя обижать братьев меньших, потому что их как и людей создал единый Творец. Мучая животных и унижая людей, мы наносим оскорбление нашему Богу-Творцу. Но мальчик не слушал священника и вёл себя по-прежнему жестоко - выкалывал глаза кротам, отрезал коноплянкам хвосты, убивал белок, кидал в нищих и убогих камни. Глядя на бесчеловечные действия звёздного мальчика, его друзья-мальчишки становились такими же жестокосердными, как будто их сердца были каменными.
- Это не божий подарок, это бесовский подкидыш, - говорил в сердцах дровосек. Он рос с нашими детьми, ел с ними из одной тарелки, но в отличие от них вырос бессердечным. Здесь что-то не так...
Однажды в деревню пришла нищая. От долгих скитаний одежда её превратилась в лохмотья, ноги у неё были в ссадинах и мозолях. Звёздный мальчик начал швырять в бедную женщину камни и грубо потребовал, чтобы она ушла прочь. Но нищенка смотрела на мальчика как вкопанная и не трогалась с места. Увидев это, дровосек поспешил на помощь к нищей и крикнул мальчику:
- Что ты делаешь? У тебя нет сердца!
Мальчик обозлился на дровосека и выкрикнул:
- Я не твой сын и ты мне не указ! - и убежал.
Когда женщина пришла в себя, она рассказала, что ищет сына, которого у неё отобрали какие-то люди в звёздных плащах. Эти люди были смуглыми и очень злыми. Они не ходили по земле, а парили над ней. Нищенка сказала, у неё такое предчувствие, что этот мальчик и есть её родной сын. Но что с ним сделали эти звёздные люди? Её сын не должен был вырасти таким жестоким. Это какое-то наваждение. Он околдован злым волшебником.
Дровосек рассказал женщине, как он нашёл мальчика, закутанного в звёздное покрывало; как они с женой пытались воспитать его хорошим и добрым человеком, но всё было тщетно.
В это время в дом вбежал звёздный мальчик. Нищенка протянула к нему руки:
- Сынок, подойди ко мне. Я десять лет искала тебя, я твоя мать. Мне так нужна твоя любовь, поцелуй меня.
Мальчик разозлился:
- Фу! Как может какая-то оборванка быть моей матерью! И, если даже ты не лжёшь, я не буду целовать тебя. Ты отвратительна! Лучше я поцелую паршивую собаку или жабу!
Услышав это, бедная женщина горько заплакала. Дровосек и его жена стали успокаивать её:
- Не надо отчаиваться, бедная женщина! Двери к сердцу Вашего сына закрыты. Они не открываются снаружи. Но даст Бог, наступит время и когда-нибудь он сам распахнёт двери к своему сердцу изнутри.
Женщина успокоилась, поблагодарила дровосека и его жену, и хотела было уже уйти, но спросила:
- Не могли бы Вы, добрые люди, отдать мне то звёздное покрывало, в которое был завёрнут мой мальчик, когда Вы его нашли в лесу.
- Отчего ж, не дать. Это принадлежит не нам. Дровосек открыл сундук, вытащил оттуда покрывало и отдал его матери звёздного мальчика. Жена дровосека сказала:
- На шее Вашего сына были ещё янтарные бусы. Он носит их до сих пор и никогда не снимает.
Нищенка ещё раз поблагодарила их и быстро удалилась.
Вдруг дверь избы резко отварилась. На пороге стоял звёздный мальчик и громко плакал:
- Они меня травят, строят рожи, тыкают в меня пальцем..., кричат, что я мерзкая черная собака с жабьей мордой!
Дровосек и его жена не на шутку перепугались. Вид у мальчика был действительно ужасен - руки покрыты чёрной мелкой шерстью, рот до ушей, и два выпуклых жёлтых глаза. Тем временем мальчик заглянул в ведро с водой и увидел там своё отражение. Он закричал:
- Что со мной?! Куда делась моя красота? Это всё проделки той нищенки, которая выдаёт себя за мою мать!
Жена дровосека тяжело вздохнула:
- Твоя мать здесь не при чём, она хотела тебе только добра.
Дровосек сурово взглянул на мальчика и сказал:
- Ты наказан Богом за то, что жестоко обращался с животными и людьми. Ты никого не видишь, кроме себя. От тебя исходит только зло. Ты должен искупить свою вину!
Звёздный мальчик вскипел:
- Вы говорите это, чтобы меня разозлить! В ваших добрых словах звучит зло!
Он повернулся и без сожаления покинул дом, в котором прожил десять лет.
Дровосек и его супруга не стали останавливать звёздного мальчика. Они рассуждали так:
- "Злость - это болезнь. Нужно время, чтобы её излечить. Мы ему не сможем помочь. Он должен избавиться от этого недуга сам. Нельзя вылечить враждебный ум и жестокое сердце, лишь призывая к добру".
Звёздный мальчик уходил из деревни под улюлюкание местных мальчишек, его вчерашних друзей. Люди, которые пострадали от его проделок, грозили ему кулаками и выкрикивали ему вслед проклятья.
Ночуя в полях под открытым небом, звёздный мальчик силился понять, почему люди ополчились против него. Раньше многие восхищались его красотой. Как только он лишился красоты и стал безобразным, его тут же отвергли все. Что я им такого сделал? Что плохого в том, что я изгонял из деревни этих грязных нищих, просящих подаяния? Разве нищие, которые не хотят работать и выпрашивают милостыню, достойны уважения? Стоит ли осуждать меня за то, что я заставлял прокаженных убираться прочь, бросая в них камни? Эти больные могли заразить здоровых людей.
Долго бродил звёздный мальчик по свету - по полям, лесам по чужим деревням и нигде долго не задерживался, потому что все гнали его прочь и никто не испытывал к нему сочувствия и не проявлял милосердия. Он питался, чем придётся - ел лесные ягоды, грыз заплесневелые сухари, выброшенные на помойку; спал, где придётся - в лесу, когда шли дожди; с бродячими собаками на околицах жилых селений в стогах сена, когда шёл снег. Иногда к нему приходило какое-то прозрение, как будто с глаз спадала пелена, через которую он раньше смотрел на мир:
- "Мне не нравится, когда меня презирают и бьют, прогоняя со двора. Это и есть то наказание за то, что я бил других и доставлял им боль. Почему, чтобы понять это, нужно самому проходить через страдания и унижения?"
За годы скитаний мальчик повзрослел и стал многое понимать умом и постигать чувством. Ум его становился с каждым днём светлее, а сердце - добрее. Он понял, как трудно быть нищим и просить кусок хлеба на пропитание, чтобы не умереть с голоду. Он чувствовал, какие телесные страдания испытывают живые существа, попавшие в беду - зайцы в капканах, птицы в силках; бездомные собаки, которых прогнали со двора, потому что они заболели и перестали лаять; покалеченные люди, с трудом передвигающиеся на костылях по вязким дорогам; никому не нужные, покинувшие свой кров прокаженные старики, у которых не хватает сил даже просить милостыню. Звёздный юноша вспоминал слова дровосека и просьбу нищенки, которая назвалась его матерью. Постепенно к нему приходило раскаянье:
- "Я причинял боль людям, которые не желали мне ничего плохого. Я возомнил себя звёздным сыном. Но что сохранилось от этого благородства? Всё улетучилось в один миг! Осталось только звёздное одеяло, оно лежит в сундуке у дровосека, который содержал меня, кормил и поил как родного сына. Остались также янтарные бусы, которые я ношу на шее, сколько себя помню. Я даже не пытался обменять их на еду. Юноша сорвал с шеи бусы и швырнул их в реку, на берегу которой сидел. В этот же миг, он почувствовал, что с ним что-то произошло. Он подбежал к воде и увидел там свой человеческий облик. Это было лицо не изнеженного звездного мальчика, а почти взрослого, возмужавшего человека. Он больше не походил на жабу, чёрная шерсть на его теле исчезла.
Юноша вздохнул полной грудью, ему стало легко и весело. Он твёрдо решил для себя, что не будет больше бесцельно бродить по свету и сетовать на свою судьбу, а разыщет свою родную мать и попросит у неё прощения за всё зло, которое он ей причинил. Юноша поклонился на все четыре стороны света и попросил у Бога благословения.
Через год юноша разыскал свою мать среди нищих, упал на колени и, содрогаясь всем телом от рыданий, попросил у неё прощения и раскаялся. Вдруг мир вокруг него окончательно изменился. Всё озарилось радужным светом. Мать его из нищенки превратилась в прекрасную женщину с мудрым и властным выражением лица. Морщины на её лбу исчезли, тело облачилось в королевские одежды:
- Сын мой! Ты смыл своими слезами то проклятье, которое было наложено на нашу королевскую семью бесовскими духами. Ты вернулся, покаявшийся, с чистыми помыслами и доброй душой.
Народ ликовал - на государственный трон вернулась мудрая и справедливая властительница. Королева немедля приступила к решению запущенных государственных задач. Первым делом она повелела казнить прилюдно всех расхитителей природных богатств страны, но в первую очередь королевских казнокрадов. Но тут в высочайшее дело вмешался её сын. Он попросил мать пощадить приговорённых к смерти и дать им возможность раскаяться. Королевские министры были против, но мать-королева прислушалась к сыну. Она повелела казнить или помиловать государственных мошенников только по воле народа. Как решат люди, так и будет!
На большой площади, при великом скоплении народа осужденные преступники стояли прислонённые к костровым столбам и опоясанные с плеч до ног большим полосато-звёздным полотнищем. Народ требовал сжечь изменников заживо. Но не все были едины во мнении. Тогда к людям вышел молодой принц, бывший звёздный мальчик, и обратился к ним с речью:
- Добрые люди! Из совершённых злых деяний эти осужденные пытались извлечь себе благо! Но не может быть счастлив человек, когда другие пребывают в горе. Сегодня это касается не только их, но и всех нас. Не будем обременять наши сердца ненавистью и желанием мести! Будем милосердными к падшим! Жестоко предавать огню заблудшие души. Сожжём лишь то, что замутило их разум и ожесточило их сердца. Вспомним, что к своему грехопадению они пришли не по собственной воле, а по соблазну бесов! Пусть огонь очистит их от скверны наваждения, которая накрыла их, как и меня когда-то, этим звёздным плащом! Не всё, что падает на наши головы с небес, осуществляется по воле Бога! Решайте люди, казнить или помиловать!
- Помиловать! Помиловать! Помиловать! - разнеслись на площади гулкие выкрики.
Принц взмахнул рукой и звёздно-полосатый плащ, опоясывающий осуждённых вспыхнул, обжигая их лица огнём. Но никто из них не пошевелился и не вскрикнул от боли. Все пали на колени перед народом и принцем, испытывая радостное чувство благодарности за то, что им сохранили жизнь.
Вскоре принц стал королём и начал править страной. Он заботился о расширении и укреплении границ своего государства. Он сплотил народ, проживающий в пределах королевских владений. Народ полюбил своего короля, потому что считал его справедливым и добрым.
К сожалению, правил король не долго. На смену ему пришёл другой правитель. Не такой, как он.