Аннотация: Писалось некогда для конкурса Никитина... в принципе, закончено. Можно развернуть в крупную форму, но лень...
Тактический дисплей выдал отметку низколетящей цели, но идентифицировать объект отказался. Похоже, противник ставил помехи.
Джей выругался и запустил последнего летуна. Сорвавшись с корпуса, тот устремился навстречу загадке. На поверхности дисплея, подвинув соседние окна, тотчас развернулся миниэкран с данными, идущими с БПЛА. Вот и незнакомец - гладкая, с хищным силуэтом, крылатая ракета стелилась над самой землей, стремясь выйти из зоны обнаружения радаров, но визирам летунов это было по барабану.
- Орбита! - рявкнул Джей в переговорник. - Пятый квадрат, отметка пятнадцать, что за черт на меня прет? Какого беса вы там наверху делаете?
- Не рычи, пятый, все под контролем... но тебе лучше переместится, сейчас будет жарко.
- Черт, чтоб вас, - Джей прыгнул, не раздумывая.
Сервоприводы экза взвыли, выбрасывая его в прыжок, и мир кувыркнулся. Экран БПЛА вспыхнул зеленоватым сиянием, и тотчас его окно на дисплее свернулось. Лучевой удар с орбиты разметал ракету на атомы, задев краем излучения и беспилотник.
Приземлившись, Джей перевел экза в режим огневой точки, и переключился на бегуна. Тот притаился где-то далеко впереди и осматривал территорию с вершины небольшого холма, перекачивая информацию Джею и наверх, к Орбитальщикам. Джей любил бегунов. Мощное стремительное существо, похожее на гиену, позволяло просачиваться в недоступные другим места, порой принимая невообразимые формы. Вольфрамовые клыки и когти, плюс импульсный излучатель в глотке - мощь твари поражала. В буквальном смысле. И ощущать ее было прекрасно.
Оглядевшись и просмотрев полученные данные, Джей отдал приказ бегуну возвращаться - на сегодня все закончилось. Вздыбленная на сотни метров вокруг земля вряд ли таила в себе что-то, что нуждалось в уничтожении. А тут и переговорник ожил, выплюнув короткое:
- Отбой, все на базу.
Джей пробежался по отметкам юнитов. Оба бегуна были в норме, одним он только что побывал. Экз не израсходовал и трети запасов энергии, а оставшиеся два летуна барражировали высоко над ним, прощупывая местность имеющимися сканерами. Что ж, сегодня в минусах только летун - неплохо, хотя можно было обойтись и без этого. Чертовы техи.
Получив приказ, летуны рухнули вниз, и изящно вышли из пике у экза, точно приземлившись на аппарели. Экраны летунов на дисплее тут же погасли - птицы отключились. Джей снова стал экзом и встряхнул руками, оживляя огромное тело. И пошагал к точке сбора, рядом уже неслись вприпрыжку бегуны, стремясь к своим аппарелям. Прыжок, толчок - вот уже гаснут и их экраны. Все отлично.
Точка сбора, вот и она. Экзы не спешили - местность зачищена на все сто, и поэтому никто не торопился - адреналин еще гулял, и покидать "поляну" было тяжело. Можно было и не озираться - на дисплее горели отметки всех товарищей, с параметрами состояния их экзов, но привычка визуально убеждаться впечаталась в сознание давно. Транспортник подлетел низко, словно чего-то опасаясь. Странные парни - чего им бояться, подбирая возвращающихся с задания Доминаторов,? Зайдя в транспортный блок, Джей отключился от экза, переведя его на автономный режим. И мир погас.
Дверь мягко ушла в стену, открыв длинный коридор, покрытый пеностеролом, съедающим все звуки. Правило Базы - полная тишина на территории Полигона, и нарушить ее означало лишиться доступа к заданиям. А возможно, и к тренировкам. Могли даже вывести из подразделения, переведя на периферию. Это означало изгнание из святая- святых, лишение дома. Подобно наказанию древних греков, предаваемых остракизму.
Выйдя с Полигона, Джей обулся в легкие кроссовки, которые всегда кучей лежали у входа, и слегка расслабился - теперь он в реале. Жизнь кипела вокруг - обычная, шумная, суетливая. Все куда-то шли, думая о своем. Робы сновали между людей, убирали мусор, перевозили что-то.
Подозвав роба, Джей снял с подноса бокал тоника и с наслаждением выпил, мелкими глотками дразня рецепторы на нёбе. Вкуснотища! Но с чувством единения с экзом или юнитом не сравнится никакое вкусовое наслаждение.
Вот и нужная дверь.
- Ну, кто сегодня был Орбиталом? Какая сволочь спалила мне летуна? - Джей вошел в помещение текучим движением. Он знал, что техи боятся Доминаторов, считая их нелюдью с процессорами в голове. - Кто?! - словно хлыстом щелкнуло, и стало тихо.
- Вы, вы.. - голос теха дрожал от испуга - Вы из пятого квадрата сегодняшней операции?
- Да. Джей, третья Д-группа, ком-семь.
- Семерка? - теперь в голосе прорезалось и уважение. - Ничего себе. Пять - и то тяжело, а у вас семь юнитов... Господи, да как Вы...
- Неважно, как. - Джей оборвал лепет орбитальщика. Когда-то он чувствовал гордость, но это ушло, давно. - Я, кажется, задал вопрос - кто сегодня был Орбиталом?
- Я. Я и был. - Тех почти оправился от испуга и гордо выпрямился, глядя прямо в глаза Джею, хотя это было и очень непросто. Джей даже почувствовал к нему толику уважения, но тут же стряхнул симпатию.
- Ну и? Ты знаешь, сколько стоит летун? И, главное - сколько он стоит нервов? Моих, к примеру? А? Какого беса!
- Джей... Простите - сэр. Мы были вынуждены дать залп мгновенно. Умник проанализировал данные и видеоизображение, и выдал команду на уничтожение без промедления. И бить приказал - по площади. Вы ведь знаете, что мы муху можем шлепнуть на лету.
- Почему?
- Умник установил, что это древние ракеты, с разделяющимися поражающими элементами. По сути - несущая матка с десятком-другим самонаводящихся ракет, чьи алгоритмы движения не поддаются расчету. Если бы она успела "родить" - вас бы накрыло, плотно. Вам повезло, сэр. Повезло, что ваши летуны ее засекли.
- Это не везение, парень. Это - моя задача. Но, коли так - извини. Черт побери, как ни жаль летуна - спасибо.
Джей рывком подошел к теху, и протянул ему руку. Ошарашенный технарь нерешительно ответил на рукопожатие, словно не веря, что Доминатор способен на нечто человеческое.
- Какое кодовое имя вы ей дали, на будущее? - спросил Джей, уже уходя.
- "Мамаша", сэр, - усмехнулся тех. - С кучей голодных деток на борту.
- Годится, - хохотнул Джей.
Выходя, он спиной чувствовал, как вместе с ним из помещения уходит и напряжение людей.
И, не пройдя и десяток метров, напоролся на Грача. Высокий, худощавый и голенастый полковник очень походил на эту птицу. Всем, от худого носатого лица с бесстрастными колючими глазами до манеры ходить, словно по минному полю. Разговаривал он также - резко и отрывисто, вколачивая в собеседника каждое слово. И, похоже, что сейчас он избрал таковым именно Джея.
- Джейк, приветствую. Рад видеть. Сегодня у вас была неплохая заварушка, наслышан.
- Салют, полковник. Было нормально, как всегда, - Джей усмехнулся. - Высадились, да задали им жару. Правда, я без птички остался одной. Не повезло, напоролся на какую-то древность, не пойми, откуда выплывшую.
- Да, именно древность. Умник уже прислал докладную. Похоже, они достали последние запасы. Эти "Мамаши", - полковник язвительно хохотнул. - Были запрещены черт знает когда. Тогда и вас не было даже.
- Летуны были, я помню лекции.
- А, да. БПЛА были. Но, тебе ли объяснять, чем были старые планеры, и чем стали твои юниты.
- Да уж. - Джей усмехнулся, недоумевая, к чему этот экскурс в историю, которую Доминаторы знали с младых костей. - Сэр, я...
- Не понимаю к чему этот разговор, - продолжил за него Грач и ощерился. - Ага, типа сдурел полкан твой, и мемуары на ходу пишет. Не совсем так, - он посерьезнел. - Тебе задание, простенькое. Простенькое-простенькое. Справишься? - Полковник по-птичьи наклонил голову к плечу и уставился Джею в глаза.
А Джей не знал что ответить. Он искал подвох в сказанном, но полковник, помимо своих птичьих повадок, славился и приверженностью к четкости и однозначности своего карканья. Что сказал - то и подразумевал.
"Черт" - выругался он про себя.
- Да, сэр. Любое задание. Ну, вы ведь знаете. - Изобразил Джей бравого солдата.
- Знаю. Поэтому, вот тебе задание - принять группу и устроить им полную - Полную! - экскурсию по Полигону с экскурсом в историю.
- Группу? - Джея обожгло пониманием. - Неужели...
- Да! Все, Джек. Давай, вперед - и с Богом. Удиви их.
Джей разглядывал стоящих перед ним пацанов, и - черт их побери! - девчонок, сбившихся в плотную стайку. Кольнуло болью воспоминаний. Лет тринадцати-пятнадцати, подтянутые, стройные, хорошо сложенные с рельефно-обозначенной мускулатурой под тонкими футболками - они были похожи на него. Того, каким он был очень давно. Короткая стрижка и армейского покроя штаны подчеркивали схожесть. Но, в их глазах пока не было той стали, что навеки вмерзла в его взгляд.
- Ну, что ж. Давайте знакомиться, ребятки, - Джей не знал, как начать и какой выбрать тон. Он забыл уже, что такое дети, и решил разговаривать, как с коллегами по отряду. Похоже, это был правильный выбор. Салажата сразу подтянулись, обратившись во внимание.
- В-общем, так. Я Джек О"Рейли, подразделение Доминаторов, статус ком-семь. Что это такое - я расскажу в ходе нашей экскурсии. Вы, как я понимаю - потенциальные Д-бойцы. Иначе бы вы даже не узнали о нашем существовании.
Гости зашевелились оживленно. Скованность оставалась, но они уже потихоньку расслаблялись. Джей продолжил:
- Сейчас мы наденем боевые шлемы. В них есть переговорник. Он позволит разговаривать там, где нельзя шуметь. Я не шучу. Скакать и затевать возню - избавь вас бог. Кто не понял - отправятся на промывку мозгов. Этого места - не существует, поэтому...
Пока раздавали шлемы, Джей показал всем режим коллективной связи. На входе все разулись, и группа вошла на территорию Полигона.
Коридор уходил куда-то в бесконечность. Слева и справа располагались двери в модули Д-связи. Прозрачные стены ничего не прятали. Барражирующие по коридору робы уделяли модулям положенную дозу внимания, фиксируя и анализируя обстановку внутри.
А за стеклом, в модулях находились прозрачные шарообразные конструкции, заполненные жидкостью. Сверху шара находился вход, снаружи блестели нашлепки каких-то устройств, равномерно распределенных по поверхности.
- Вот, смотрите сюда. Перед вами модуль Доминатора. То, что позволяет нам править на поле боя в любой обстановке. - Джей развернул всех к помещению Д-связи.
Ребятня приникла к стеклу, стараясь не шуметь. Джей знал, что все стекла трижды звуконепроницаемы, но он изучал гостей и их умение исполнять приказы. Пока все шло хорошо.
- Как вы знаете из истории - любая война зависит от преобладания в технологиях. Любых, от навыка чтения, до владения субъядерными энергиями. Всегда воевали люди, и техника. Причем, техника зависела от людей, железо без управления - ничто. И создавались монстры из брони, мощь которой предназначалась лишь для одного - защитить находившегося внутри бойца. В конце концов, технологии в мире выровнялись, придя к точке равновесия, когда у одних были сверх-технологии защиты, а у других - уничтожения этой самой защиты.
И все зависло. До момента создания сверх-компактных источников энергии нашими учеными. На той же технологии были созданы и супербатареи. И это стало началом.
Появление батарей и компакт-генераторов позволяло создавать новые устройства: легкие и мощные. Маневренные. Оборудованные энергетическим оружием типа рейлганов и излучателей. Оставалась одна проблема - техника все еще зависела от экипажа. Вернее - даже не так. Оставалась проблема подготовленного профессионала. Стоимость и временные затраты на подготовку одного профи были неимоверными во все времена, а его потеря - невосполнимой. Прошло время войн "стенка на стенку", где выигрывал тот, у кого больше рядового состава. Стало понятно, что живого человека нужно вывести из простого уравнения войны.
Развитие киберэлектроники давало надежду на то, что людей можно будет вывести из связки "боец-техника", отдав все искусственным интеллектам. Но, практика показала - киберсистемы не могли обеспечить в бою уровня человеческого реагирования. Роботы гибли как мухи, натыкаясь на изощреннейшее искусство людей - убивать. И, вновь помогли ученые, найдя способ обеспечить гигантский трафик в диапазонах излучения, не подверженных глушению обычными средствами. Это была Д-связь. Появилась возможность удаленного управления, и оно было создано. И вновь встала проблема: бойцы за терминалами управления - да, подобные геймерам - не могли обеспечивать уровень обратной связи, для них это оставалось игрой. Вот тогда и были созданы мы, Д-бойцы. Операторы Д-связи, соединенные с техникой на уровне синапсов.
Шары, что вы видите - это Д-сканеры, обеспечивающие связь Доминатора с экзом и юнитами.
Экз - это наш сленг. Экзоскелет, экземпляр, экзот... Погружаясь в шар, Д-боец оказывается в виртуальной реальности, повторяющей точь-в-точь местность боя. Не зря в начале века были созданы трехмерные модели поверхности Земли. Каждый ее уголок вошел в базу Умника - нашего головного суперкомпьютера. Сканированием Земли занималась одна, тогда еще не доминирующая, корпорация. Да, та самая, что нынче стала общим правительством. Ничего не делается зря, запомните эту мудрость, ребятки. А теперь, знакомьтесь.
Дверь мягко отошла в сторону, и группа вошла в тренировочный зал.
- Это экз - боевой робот. Его экзоскелет аналогичен тому, в который облачается Доминатор. Они связаны напрямую. Боец воплощается в экза, управляя - и ощущая! - каждой жилкой. Любое движение бойца - это движение Экза. Любое воздействие на Экза - ощущается бойцом. Прямая связь, ты становишься экзом, абсолютно. Конечно же, их можно переключать в автономный режим, но только для некоторых задач. Поразить экза, даже в режиме "авто", весьма сложно, его броня - уникальный материал, работающий по принципу "жидкой брони", плюс геометрия касательных плоскостей. Боевое охранение, наблюдение, огневая точка - вот короткий перечень автономных его задач. А авторежим необходим для перехода в юнитов.
Джейк прервался. Пацанва восторженно облепила возвышающуюся над ними башней статую экза, стараясь дотронутся до всего подряд.
"Да уж, - подумал он. - Бойцы из них пока никакие. Но, может так и лучше". Вспоминать, как он стал Д-оператором, было больно. Это было... совсем по-другому, да. Им не дали ни полюбоваться, ни полюбить, а просто надели экзоскелет и впихнули в виртуал, накачав расширителями сознания. И он стал тем, кем стал.
- Вот мы дошли и до юнитов. Юнит - это мобильное устройство. Его несет на себе экз. И выпускает на поле боя. Управляет ими Доминатор, по тому же принципу. Юнитов не так уж и много. Это летун - беспилотный летательный аппарат, позволяющий осуществлять воздушную разведку и еще ряд задач, доступных летательным аппаратам.
А вот бегун, - голос дрогнул. - Это робопес. Как и обычный пес, он просто незаменим временами. Любое задание, любое место. Он сделает все.
У меня семь юнитов на экзе. Обычно ограничиваются тремя-пятью. Но я из первых. Семь - три птицы, три пса и плавник.
Да, дельфин. Он выглядел примерно так, до того, как природа на материке умерла. Причин этого мы так и не узнали. Но ученые работают над этим.
А пока мы - единственная реальная сила на этом материке, и от нас зависит - сохранится ли вообще возможность жить там. От нас - значит и от вас тоже.
Джей обернулся. В глазах ребят светилось потрясение. И что-то еще...