Конни ослабил захват. Вообще освободил её, Росю. Поднялся - травы стали по глаза, издали смотрели опасные верхушки леса.
- Я случайно. Я не хотел. Прости.
- Ты врёшь! Ты хитришь! Ты нарочно! И вообще...
Рося взглядом попыталась уничтожить его, но мешали подступающие слёзы.
- Что?
Села на коленки. Смеясь, неестественно - и при этом слёзы текли, плакала.
- Вообще! Вот я - самая лучшая! Самая красивая. От меня с ума сходят. Год прошёл! И я! Ничего! Не сделала! Ничего! Никому! Я, самая лучшая! Меня никто - просто - не любит! Не хочет!
- А я? - обиделся Конни.
- Ты - младше, - отмахнулась Рося. - И ты в домике. У себя там.
- Ни фига я не в домике! Мне можно! Гулять! И играть - с тобой! И вообще! - Конни скопировал восклицательный стиль Роси, чтоб звучать так же круто. - Я тоже лучший, между прочим! Меня вообще боссом называют!
- И что? А мне - толку с того?! Они придут - а я не так выгляжу, вдруг, не смогу их... Из-за тебя! Что ни делай! Здесь, у себя - тебе опять проиграла! Вот кому я нужна? Кому?!
"Мне нужна" - подумывал сказать Конни, но говорить не стал. Он обиделся, немножко. Ну да, он же "младше", и не считается...
Да ну! Сегодня снова она какая-то не такая! Оделась - вместо милоты своей обычной - в джинсы, нарочито тёртые, впрочем, ноги красиво облегающие. А сверху - так вообще чёрт те что! И причёску сделала... и вокруг глаз чёрным, нарочно. Красивая, всё равно!
Рося рыдала, плакала, всхлипывала - всё сразу. Слёзы по щекам размазывала... Вдруг резко повернулась, выдернула шип у ближайшего осота, самый длинный, из-за его розовой головы - тот даже не проснулся - и принялась зловредно резать свои штаны по бедру, явно стараясь достать до кожи.
- Эй, эй, ты что? - возмутился Конни. Почти решившись снова напасть, повалить, отнять шип.
Тут сверху упала тень, знакомая - ну да, Ботаника! В шляпе своей магической. Мерцание источающей... Конни отстранился, поднялся, шагнул в сторону. Заявил на всякий случай:
- Я ничего такого! А она злиться начала. И плакать. И вообще!
Ботаника кивнула. И подступилась к Росе, сразу сникшей. Конни оправдывался:
- Я поддавался. Два раза уже. Она совсем странно стала играть!
Ботаника молчала, делала с Росей что-то. Ну, своё. Магическое...
- Она и до этого себя царапала, - вредно ябедничал Конни. - До крови! Руны рисовала, странные. И ещё, губы в синий поцелуй смерти красила!
Ботаника кивнула:
- Всё. Ладно. Иди. Я поправлю её.
Конни потоптался ещё чуть-чуть... Уточнил:
- Рося правда самая лучшая?
- У нас - да, - ответила Ботаника. - Не считая тебя, конечно.
- Почему это - не считая? Я не считаюсь, что ли?!
- Считаешься. Но ей нужен кто-то ещё. Для развития. Не ты.
- Почему не я? - обиделся Конни.
- Потому что с боссом шутки плохи... Ладно, всё! Здесь слишком многое уже пошло не так. Некому больше с вами играть.
- Почему?
- Перепроизводство, - ответила загадочным словом Ботаника. И отвернулась к усыплённой Росе. Давая знать, что всё, разговор окончен.
Непонятно! Вот опять она ничего не говорит!
Ботаника - вообще - вредная!
Ну и пусть! Конни пойдёт сегодня в лес - хоть ему и нельзя. Но когда слишком нельзя, то можно! Из вредности. И вообще! В лесу вообще есть кое-что интересное. Например, грибы. Они и на опушке есть, но дальше их больше...
Лиственницы, в холодной дымке расстояний, смотрели осуждающе. Ну и ладно! Конечно, на Поляне всё иначе. Душистые ветерки, спящие цветы и травы - родственники, близкие и дальние... Амарантовые. Лилейные. Астроцветные... Астровые если прицепятся - не отвяжутся, с ними вообще сложно. Дрозеровых нет почти, но если встретишь - сразу запомнишь. Вот Рося из их числа. Понятно, Рося - девчонка, а они - цветы, но она всё равно им сестричка.
Всё, опушка! Мальвовые, вербеновые - и крышующие их зонтичные - расступились: вот он, лес! Тут всё другое. И чужое, почти...
Увы, до грибов Конни сегодня не добрался: откуда ни возьмись, выступили Серые. Сразу четверо.
- Ну ладно, могу и с вами поиграть, - заявил Конни, хотя выглядели Серые враждебно. Дурацкие! Неинтересные. Слишком зубастые, и...
...и какие-то неконтактные. Конни, пятясь, отступил. Если на Серых смотреть, они осторожничают. И медлят... Вот так: обходить стволы, не споткнуться, держать четверых в поле зрения...
Почувствовав спиной Поляну, её тепло и дух, Конни наконец развернулся - и побежал. Он бегает медленней Серых - но может обмануть: сменив направление, отскочив, вывернувшись... Да вообще, Серые не очень-то любят действовать вне леса...
Кто-то из хмурых маковых сквозь сон неодобрительно моргнул бутоном (хотя обычно не реагируют - Серые же не Настоящие)... Конни вонзился в ареал злаков, где колосья хлещут по лицу, подставляя свои коридоры; здесь сменить направление, обмануть, выскочить на прогалину, где вьюны плетут силки, и злые лютики притворяются добрыми - чтоб, оглянувшись, нырнуть дальше...
Серые, косой трапецией строя, двое-плюс-двое, настигали. Первый, напролом идущий, чиркнул шерстью по островку зелени с высокими рябыми стрелками. Дремлющий братец-клематис, из лютиковых, проснулся - а с ним из крестоцветных кто-то; второй, вслед шедший, Серый, взвизгнул ужаленно, отскочил, завертелся - вот тут-то крестоцветы его и приняли... ну и пусть, сам виноват! Но самый ближний охотник шёл правильно, готовясь к броску - а остальные двое по дуге заходили справа...
- Без крови! - попытался договориться Конни, отскакивая, уворачиваясь. - Мы же просто играем!
И добавил, в ответ на явное неприятие условий:
- Вы неинтересные! Вы злые! Зачем вы так?!
Нет, ну действительно: слишком нагло, прямо, без игры! Так неправильно! Конни вскипал обидой. Всё что было в нём и вокруг, вскипало: лепестки, язычки, башмачки... Всё самое густое и фиолетовое. Стрелки. Тычинки. Кровь. Мысли...
Последний раз отскакивая, глядя в глаза, уже близкие: жёсткие, вычисляющие бросок - прошептал, на выдохе:
- Ты... зря ты так! Зачем тебе... - но Серый уже бросился. Конни подставил руку. Сжав поточней и вывернув - чтоб не под самые клыки. Пусть. Кровь...
Кровь достала, атаковала пасть раньше, чем Серый сломал косточки пальцев. Судорога, поволока в радужках-зрачках... Зрачки в точку, хрип и стон отменяются. Это быстро. Очень быстрый яд... Всё: уронить тело, не на себя... Есть. Что там остальные двое?
Ага, один попал в солнцеворот: кружил, ведомый подсолнухом, потеряв стороны света, выдыхаясь и задыхаясь. Другой, удачно всё обойдя, приближался - похоже, ничего не понял...
Конни обиделся окончательно. Выразил обиду горстью семечек, на лету превратившихся в перец красный-ясный-огненный. Вот так! Без красивостей, глупо и мучительно. Один вдох, хриплый скулёж и смерть.
Рука совсем даже не выбыла, пошла восстанавливаться, и ресурс почти не моргнул - Конни, выходит, здорово научился подставляться, с Серыми совсем неинтересно, даже с такими! Ведь что важно? Неважно, играешь ли ты по правилам (или не совсем по ним) - важно играть интересно. Когда не интересно, всё вокруг разочаровывается и обижается, твой конец настаёт стремительно - потому что кровь, трава, воздух, солнце, верхушки леса - всё против! Терпенье кончается, умри, ты сыграл - причём плохо! Тебя съест крапива, воин зубчатый и зубастый, прожуёт и не выплюнет! Всё! Надоели! Вы! Все!
На выключение Серых возникла Друида - там, у леса, шляпой своей магической мерцая - и сразу телепортировалась поближе. Мягко улыбалась - она вообще вежливая.
- Здравствуй, Аконит.
- Я... не в полную силу, - взялся пооправдываться Конни. - А они умерли. Опять!
Тут же возникла Ботаника.
- Что они вообще здесь делали? - недовольно поинтересовалась она у Друиды, имея в виду Серых.
- Им можно на твою поляну. Преследовать... К тому же, они переразвились.
- Да ну... Так они даже быстрей умерли! - выразил недовольство Конни.
- Ты страшней, - улыбнулась ему Друида. - Ты опасней. Ничего, знаешь же - они снова образуются.
- Ты вообще-то не должен играть с ними, - заметила Ботаника.
Конни предпочёл обойти вниманием эту реплику, лучше ещё с Друидой поговорить:
- А я образуюсь? Если умру?
- Конечно. Ты не умирал ещё, да?
- Тут скорее умрём мы все, - пробурчала Ботаника. - Сразу и навсегда.
- Почему?
- Нас скоро закроют. Игроков же нет.
Друида возразила ей:
- Нас не закроют. Некому нас закрыть. Они - всё. Не веришь?
Когда они вот так разговаривают, нормальной речью - а не своими сигналами внутренними - значит, о ерунде говорят. Или о чём-то важном, наоборот. Потому что система такие разговоры не отслеживает - ну, почти... Это ему грибы сказали, однажды.
Ну и ещё они обе так говорят, если хотят, чтоб Конни их слышал. Воспитывают... В общем, решил спросить - о том, что лезло в голову, не отпускало:
- Рося сошла с ума от самой себя?
Ботаника задумалась... Конни пояснил:
- От неё с ума сходят, если с ней играть. Она говорила. Ну, она играла сама с собой... И со мной. Но я младше. Несумасходный.
Ботаника кивнула.
- Да. Можно и так. Рабочая гипотеза. Фидбак отправлю.
- Не отправляй, - встряла Друида. - Система решит, что и ты свихнулась. Дай гляну... Хм... - (она получила сигналы). - Ресурс режь. Ты регулятор или кто?
- Да сняла два процесса. Перезапустятся - восстановится. Надолго ли...
Друида, вновь с улыбочкой, повернулась к Конни:
- Ладно, Аконит, иди! Я разрешаю тебе играть в моём лесу. Хотя на Поляне, мне кажется, душевней. Тут мило! Мне очень нравится.
Конни кивнул - хмуро, важно - и двинулся прочь. Но слышал ещё, как они говорят:
- Боссу лес твой - не преграда! Перед ним площадки - тем более. Он же весь уровень из конца в начало пройдёт, везде напортачит! Нас точно закроют. Не стоит ему ходить в лес.
- Поздно. Росянка - всё. Он пойдёт. Главное - не шли фидбак.
- Почему?
- Бакдор. Грибы выдали. Фидбак включает портал на реверс. У босса флажок как у пакета фидбака - из-за топ-приорити. Совпало! Шрединбаг. Но босс сидит у портала на аверсе. Поэтому не страшно, вроде бы. А теперь представь: босс пошёл вспять - все поляны сыплют пакетами фидбака - и... босс проходит реверсом в предыдущий уровень! Что будет - представила?
Точно, ерунда - Конни в ней ничего не понял. Вдобавок, ему вдруг действительно захотелось домой. И даже... Бегом!
Застыл, стоя на пороге...
Надпись над порталом, там, в глубине, вот эта самая, "Next Level", странно моргала красным.
В темноте рамки прорисовывалась тень, рывками, пакетами собираемая... Не может быть! Кто это?? Ведь туда, в портал, можно войти - но не выйти! Он пропускает в одну сторону! Туда уходят герои, обманувшие - или победившие - его, Конни. Сам он туда пройти не может, интересно было бы - но никак... Ну да, героев давно не было, их, наверно, уничтожали Серые (вот ведь какие злые стали!) - или Красные, или...
Что - портал... сломали?
Как будто происходящее почувствовали все. Всё, здесь, почувствовало... Конни оглянулся.
Лес хмурился, травы волновались. Пыльца выстраивалась в воздухе. Рося - рваная до голых коленок, в подтёках слёз, но всё равно красивая, самая лучшая, готовая умирать и сражаться - шла к дому, сюда, а за ней вставала шелестящая рать. Лилейные. Кипрейные. Астровые. Злющие злаковые. Амарантовые, плечом к плечу...
Из подмаргивающего проёма вышла миленькая маленькая девочка. На Аконита смотрела торжествующе: