Еще надеюсь, померещилось, ну мало ли, ну бывает, может, кто-то на каблуках... нет, не на каблуках, черта с два на каблуках, цокает за мной на копытцах...
Сворачиваю в проулок, в один, в другой, в третий, может, не за мной, может, не по мою душу спешит, может, куда ещё...
Нет.
Догоняет меня, цокает копытцами. Вижу в темноте проулка рогатый силуэт...
Бегу. Легко сказать, бегу, сам себя загоняю в тупик, понастроили лабиринт вместо района, заезжай, блин, и живи...
Он останавливается подле меня, мохнатый, рогатый, сверкают кошачьи зрачки. Хватает меня за горло... нет, не за горло, за цепочку на шее...
- Это у вас... крест, да?
- К-крест.
Хочу добавить - не продается. Не добавляю.
- Вы... этот... который с крестом?
Не понимаю. Киваю.
- С крестом.
- А... вы не торопитесь? Понимаете, тут дело такое...
Ёкает сердце. Самый лучший способ напугать человека, сказать ему - а вы не торопитесь...
- Я в этом не понимаю ничего... - он снова показывает на крест, - а вы мне объясните...
- М-м-м... попробую.
- А то у нас случай тут такой вышел...
- У кого, у нас?
- У нас... у людей...
- А что-то я не вижу... - босс еще раз смотрит на мое резюме, - вы в каком году дипломатии обучались?
Ослышался я, что ли...
- Н-не в каком.
- Как не обучались, я русским по белому требовал, мне профессиональные дипломаты нужны...
Фыркаю. Это новенькое что-то, чтобы на руины мертвого города дипломатов загоняли. Скоро таким макаром депутатов госдусмы погонят на городскую свалку работать. Кстати, давно пора.
Пытаюсь отшутиться.
- Ну что мне теперь... в спешном порядке курсы кончать?
Босс шуток не понимает, смотрит на меня единственным глазом, поворачивает экран.
- Сказано. Дипломаты нужны.
Взрываюсь. Нервы у меня вроде ничего, ген Оклахома по восьмой аллели, только уж если взрываюсь, тут никакие гены не спасут...
- Что мне там, с крысами дипломатию разводить? Или с собаками бродячими?
Жду, что босс тоже взорвется. Босс не взрывается, еще бы, электромагнитное сердце в пластиковой коробке, где ему...
Пытаюсь выкрутиться, зря, что ли, айкью выше двухсот, мне генетик говорил, с твоими мозгами хоть счас в президенты... или в сумасшедший дом...
- У меня дипломатия в генах... восьмая аллель эй-чи-ди по доминантному признаку...
- Да что вы мне своими признаками, вы хоть понимаете, вам там один неосторожный шаг жизни будет стоить!
Ага, взорвался-таки босс... еще не босс, но он будет моим боссом, провалиться мне на месте...
- И будет стоить. Если пришьют меня там, мои проблемы будут.
- Ага, ваши проблемы... а меня потом так пришьют, мало не покажется. Меня потом страна ваша...
- А что мне страна, сам за себя отвечаю...
- А годиков сколько?
- Шестнадцать, мало, что ли?
- М-м-м... вроде бы за себя с восемнадцати лет отвечают...
- У вас, может, и с восемнадцати, у нас с пятнадцати, а то и раньше... не маленькие.
- Ну, смотрите... о-ой, поубиваете там друг друга, на меня потом не жалуйтесь...
Снова пытаюсь отшутиться:
- Если поубиваем, точно жаловаться не будем.
- Все шуточки шутите...
- В восьмой аллели ген лол по доминанте, все учтено...
- Да задолбали с генами своими, нашли, чем гордиться... я ж вам микросхемы свои не выкладываю...
- Плохо, плохо, надо знать... заблудитесь, вытаскивать вас не буду... Вот так... здесь вот он где-то начинается, и дальше идет... Вот здесь вот высотка, где лежит объект... предположительно лежит. Доходите до высотки, вот, по шоссе... никуда не сворачиваем, к зданиям не подходим, на бошки вам упадут, вытаскивать не буду...
- С руинами, что ли, дипломатию разводить?
- Шуточки шутим... ну посмотрим, как вы там шуточки шутить будете...
- А... город как называется?
Босс фыркает.
- Вы и этого не знаете?
- А вы?
Кажется, смутил я его. Кажется, и правда не знает. Тем лучше, не все же ему меня смущать, можно и мне маленько...
- Счас, счас, гляну на карте... Мас... Мас... Масштаб... а нет, это карта... а вот... Мо... руна непонятная... кау. Вот. Мо Кау.
- Это в Китае?
- Тьфу ты, в Китае, здесь, у нас...
Город...
Мертвый город нас обманул. Это я сразу скажу, город нас обманул, даром, что мертвый. Обманул, как-то жестоко, жестко, а-а-а, вы ко мне припе-е-ерлись, аа-а-а, объект искать, а-а-а, вот вам...
Город оказался совсем не таким, как на карте. Совсем. Дома все куда-то разбежались, улицы перепутались, районы развалились на куски.
Я уже тогда понял, что не через три дня, не через три недели мы, оттуда не выберемся...
- А вы дипломат? - спрашиваю у Тач . Её зовут Тач. Главное, не забыть, Тач, Тач, Тач, тачка, только без ка... и не забыться, тачкой не назвать. Память у меня хлипенькая, стандартный набор, ген джи-эр-ай-би, и всё, и хорош...
- Нет... а вы?
- Н-нет...
Оборачиваемся к третьему нашему спутнику, его зовут Руслан, Руслан, даже не знаю, как запомнить, с чем связать это слово...
- Не... а чего боссу нашему дипломаты нужны, с кем тут дипломатию разводить будем?
- С крысами, - фыркает Тач.
- С руинами, - подхватываю.
- Друг с другом, а то ведь без дипломатии хрен договоримся... - смеется Руслан.
Смеемся. Мы еще смеемся, мы еще не знаем, насколько он прав...
- А ты где учился? - спрашивает Руслан.
Чувствую, что краснею.
- А... везде... понемногу...
Почему-то стыдно признаться, что так ничего толком и не закончил. На мое счастье Руслан кивает, ему все равно, что я там кончал.
- А ты?
- А... три класса и коридор.
Киваю. Понимающе посмеиваемся. Косимся на Тач, сколько она там сказала у неё высших, пять, шестое получает... ну-ну, хочется верить, что фигня все это, так не бывает, напокупала в переходе, или еще где...
Потихоньку знакомимся. Потихоньку посмеиваемся над боссом, можно подумать, без дипломатов друг друга не спросим, кто где учился, кто где родился...
Руслан показывает на фотографию в телефоне.
- Родители мои... Отец на заводе всю жизнь, мать в институте преподает...
Киваю. Завод, это хорошо, не было бы заводов, вообще бы ничего не было, и в институте тоже хорошо, не все же, как я, доучиться не могут...
- А твои родители кто?
Не понимаю.
- Кто?
- Ну, родители есть у тебя?
- Нет.
Руслан меняется в лице, будто я ляпнул что неприличное, даже не неприличное, а я вообще не знаю, какое... будто сказал, что вчера в переулке троих зарезал, или я не знаю, что...
- А-а... а чего случилось?
- В смысле?
Руслан бледнеет.
- Ты... прости, спрашиваю... не в свое дело лезу... умерли они или что?
- Кто?
- Родители твои...
- Да не было у меня никаких родителей, что ты...
Руслан кивает. Еще раз меняется в лице, только что смотрел на меня сочувственно, как на обреченного, и уже отодвигается от меня, как от чумного, или от чего похуже, как будто я не знаю, что сделал...
- А то-то ты без этого...
Показывает себе на грудь. Тогда я его не понял. Тогда я еще не понимал...
- А у тебя?
Руслан смотрит на Тач.
- Отец машинами торговал... мать поварихой... кто про сватью бабу Бабариху скажет, в зубы получит...
Смеемся. Вспоминаем-таки присказку про ткачиху с поварихой и сватьей бабой Бабарихой. Тач вспоминает дальше, про шмеля, который их всех жалит, про князя Гвидона...
- Это ж сказка целая... - вздыхаю.
- А ты как хотел... Пушкин... Ветер по морю гуляет и кораблик подгоняет, он бежит себе в волнах на раздутых парусах...
- Память у тебя...
- Не жалуемся... - Тач улыбается, как-то фальшиво, натянуто, - восемь гигов.
Киваю. Думаю, что измеряют в гигах. Не знаю. Хочу спросить, кто такие родители. Не спрашиваю.
- Черта с два пройдем.
Смотрим на город. На то, что было городом. Город, который посмеялся над нами, который нас обманул. Жестоко, насмешливо. Не любят мертвые города, когда к ним приходят, это тебе не живой город, который встречает, обнимает огнями реклам, заходи-заходи-заходи-купи-купи-купи-скидка-скидка-распродажа...
А мертвые города людей не любят, это да. Рушатся перед ними, заваливают входы-выходы, путают в лабиринтах, душат, давят, смотрят глазницами пустых окон...
Оглядываю то, что когда-то было улицей.
- Не пройдем. Айдате в обход... Тач, что там, обойти-то найдем где?
Тач ведет пальцем по карте, совсем по-детски, она много что делает по-детски, только чувствуется, что не девочка уже, интересно, сколько ей лет... у женщин вроде как не спрашивают...
- Вот здесь... проберемся, если еще где чего не упало...
- Стой, а это что за фигня?
- Где?
- Да вот, на карте... пунктир какой-то...
- Да... границы какие-нибудь государственные...
- Ты чего, какие границы посреди города? - фыркает Руслан.
- Ну, мало ли... я откуда знаю... - Тач щелкает пальцами, вспоминает что-то, кивает своим мыслям, - точно, был такой город... Вег... Пэ.
- Чего?
- Вег... Пэ. Ну как у древних городов названия писали, Вег, потом там две руны непонятные палочками такими вертикальными, и буква Пэ в конце. Так вот, там город какой-то был, так границу провели прямо посередине города... стену поставили...
- Это когда было?
- Лет триста назад... век икс-икс по старому стилю...
Обреченно смотрим на Тач, с такой памятью и десять дипломов получит не дрогнет, куда мне со своим джи-эр-ай-би в доминанте...
Идем. Город расступается, делает вид, что сдается. Только делает вид, затаился он, затаился, выжидает...
Земля хрустит под ногами, земля ли...
Разверзается...
Проваливается...
Хватаюсь за воздух, воздух не держит, задним числом (о-о-о-очень задним числом) вспоминаю, что на карте обозначают пунктиром - реки...
Всплеск.
Холод.
Темнота.
Река уносит куда-то в подземелье, выныриваю, выныривать некуда, бьюсь о каменную твердь...
Умираю...
...оживаю.
Вижу тусклое сияние впереди, пролом в асфальте, хватаюсь за пролом, ползу, карабкаюсь, ну только обвались подо мной, только обвались, не знаю, что с тобой сделаю, ничего я с тобой не сделаю... асфальт обламывается, сам не понимаю, как прыгаю на ровную землю, тянется за мной какая-то ржа из истлевших труб...
Оглядываюсь.
Город беззвучно смеется надо мной, хрен ты отсюда выберешься, хрен ты здесь кого найдешь... ищу телефон, да какой телефон, сдох телефон, говорил мне торгаш, берите восьмую модель, в воде не тонет, я только отмахивался, вы еще мне такой дайте, который в огне не горит...
Ищу своих, вон они, в конце улицы, бегу, здесь и бегать-то нельзя, растрясу старые высотки, посыплются на меня, как спелые груши...
Руслан шарахается от меня, как от зачумленного.
- Ты... ты чего?
- Это ты чего, ты как жив-то вообще... тебя с полчаса не было... там, под водой...
Киваю.
- Да не говори, вода дрянная... жабры вчистую сжег, думал, помру, там ржа эта в трубах...
Руслан смотрит на меня, глаза как две фары.
- Ж-жабры?
- Ну... Ген эйч по двадцатой хромосоме, ну там не эйч, там комбинация целая... Люди добрые, водичка чистенькая есть, промыть... жжет, не могу...
Руслан кивает. Как-то сдержано. Как будто я виноват в чем-то перед ним, что у меня ген эйч, а у него не эйч... а... ну конечно...
- Да ну, не завидуй... у тебя другие какие комбинации, а с эйчем этим мороки больше...
Руслан взрывается.
- Чему завидуй? Чему? Нашел чем хвастаться, нечисть болотная, отродье ты сатанинское!
Не понимаю. Руслан отворачивается, уходит куда-то к развалинам, бормочет про себя что-то, нехристи, нелюди, нежити...
Начинаю понимать про дипломатов, похоже, и, правда, тут без дипломатов делать нечего, только где их теперь взять...
- Извини.
- А?
- Извини... - Руслан косится на меня, будто меня боится, - чесслово, не хотел... вырвалось... нервы сдали...
- Бывает.
- Мне ж босс не сказал, что с вами буду работать... с вами... с этими...
Начинаю понимать. Очень медленно, вот тебе и ай-кью...
- Это... потому, что у меня родителей нет, да?
Руслан бледнеет.
- Ну что ты... ну ты же не виноват...
Киваю.
- Не виноват.
Руслан распаковывает вещи, выкладывает книгу в красивом переплете. Вспоминаю, когда я видел книгу. Такую. Древесинную, или как их там. Никогда.
- Можно? - показываю на книгу.
Руслан настораживается.
- Можно... почитать?
- А, конечно, конечно... дело святое...
Открываю. Понимаю, что не умею обращаться с древесинными книгами, или как их там. Совсем. Только бы не порвать, как-то их можно порвать, я знаю, и не заляпать ничем, не высморкаться, не стошниться, много всяких не...
Читаю. Читается легко, хорошо написано, заботливо разбито на абзацы...
- А... как шрифт больше сделать?
- А?
- А шрифт как... больше сделать?
Руслан фыркает.
- А никак, это тебе не планшет...
Начинаю понимать, за что так невзлюбили бумажные книги.
Читаю. Зачитываюсь...
- Ну как?
- Классно... фантастика... мне вообще нравится такое, чудеса всякие, приключения...
- Ка-акая тебе фантастика, хоть знаешь, что читаешь?
Кажется, Руслан снова взрывается. Тэ-экс, только сумасшедшего нам еще не хватало, похоже, и правда дипломатов придется звать, откуда их взять...
- А что?
- Это же по правде все, понимаешь? По правде все было...
Не понимаю. Смотрю в книгу, с ума он сошел, что ли, по правде было...
- Ну, знаешь... я вот так не могу, над морем встал, руки развел, и море расступилось...
- Ну... то ты... а то он...
- Это что... предки наши так могли?
Руслан презрительно смотрит на меня.
- И не только так.
Город смеется над нами.
Город, большой, чужой, жестокий, наполовину истлевший, наполовину еще живой. Город запутывает нас, город не выпускает, уже начинаю понимать, хрен мы доберемся до этого объекта, хрен...
- А у меня вон еще что, - Тач вытаскивает очередной гаджет, да кончала бы уже хвастать своими гаджетами, - телефон, радиосвязь, память три гига, вон здесь еще закачать до хрена можно...
Спохватываюсь.
- Так это ты из Сети инфу скачиваешь?
- Ну а то...
Фыркаю, вот, блин, память, образование... я тоже так могу, удивила... я-то думал...
Тач убирает телефон обратно за пазуху, носит на цепочке, так и потерять недолго. Оглядывается, не может сидеть спокойно, надо ей кого-нибудь подонимать...
- А это у тебя что? - Тач хватает причудливый гаджет на цепочке у Руслана, - а он что умеет?
Руслан улыбается. Недобро, загадочно.
- А все.
- Все это как?
- Это так. Все может. От смерти спасет. Из огня вытащит. От пули убережет...
У Тач загораются глаза, первый раз думаю про себя, что она даже красивая по большому счету, интересно, сколько ей лет...
Тач тушуется, ну еще бы, кто же продаст штуку, которая умеет все, тут хоть все компьютеры мира предложи, фиг тебе...
Тут же оживляется.
- А где достать... не скажешь?
- Потом покажу... это тебе с нашими надо договариваться... да и не дадут тебе...
Тач тушуется окончательно, кажется, обиделась, еще бы не обиделась, когда тебе говорят - не дадут...
Тут же хлопает себя по лбу.
- А-а-а, понимаю... военные технологии... секретные.
Руслан фыркает. Начинаю понимать. Хорошо Руслана страна подготовила, откуда он там родом, хорошую защиту с собой дала, только не видать нам такой защиты как своих ушей, где это видано, чтобы военными технологиями делились...
- Здесь, вроде...
Смеркается. Напрасно мы сюда пошли, когда смеркается, лучше бы рассвета дождались, только мы разве дождемся, нам же нужно все и сразу...
Идем в обломки высотки, быть не может, чтобы здесь не было объекта, есть же знак на двери, надкушенный зеленый кружок, босс русским по белому сказал, объект ищите там, где знак...
Темнеет.
- Поторапливаться надо, - кивает Руслан.
Поторапливаться будем, завалим на себя все это, - показываю на остатки потолка, - поспешишь - людей насмешишь...
- Тоже верно...
- Здесь, - Тач показывает на массивный ящик.
Фыркаю.
- И как открывать прикажешь?
- Ну... открывали же раньше как-то... ключ где-нибудь... эй, ты чего?
Смотрим на Руслана. Не понимаем. Руслан падает, изгибается дугой, клацает зубами, на губах пена, что за черт...
- Что за черт...
- Счас... счас... - Тач закатывает глаза, опять смотрит что-то в своих интернетах, хороша, ничего не скажешь, человек умирает, она там переписывается с кем-то... правильно, у них в Конфедерации помогать не приучены... помогать... легко сказать... знать бы еще, чем...
Тач приходит в себя, бросается к Руслану, бросает мне на ходу:
- Ложку неси.
- Чего?
- Ложку... палку какую...
Хватаю из кармана ложку, на хрена, по лбу бить, что ли, будем... Тач сует ложку в остервенело стучащие зубы, выжидает...