Аннотация: Недалёкое будущее. Роботы и компьютерные программы вытесняют людей из всё большего числа профессий. Настало время подвинуться и работникам медиа. Только самые ушлые ещё способны выдерживать конкуренцию с искусственным интеллектом. Кристалл Загорски, желая удержаться на плаву в хаосе перемен, берётся за необычное редакционное задание.
После трёх километров лёгкого бега браслет здоровья соизволил, наконец, пискнуть, а оранжевый огонёк индикатора сменился зелёным. Умная одежда впитала пот и нейтрализовала запах. Кристалл даже не стала заходить домой, чтобы переодеться, а сразу отправилась в редакцию. Один чёрт там трудились сейчас только роботы, а им всё равно, заявись она хоть вообще без одежды. Правда, старенький редактор Робинсон мог и инфаркт схлопотать, так что спортивный костюм всё же лучше было оставить.
Незнакомый мужчина перехватил её перед входом в старое кирпичное здание, куда вытурили редакцию много лет назад из престижной башни. Выглядел он неплохо, но Кристалл и помечтать не успела, как распознала некоторые детали одежды, что выдавали нетрадиционную ориентацию. Хотя, какая она теперь, к чёрту, нетрадиционная? Если не учитывать железяки с цифрушками, то в её трудовом коллективе счёт получался равным. А железяки...
- Кристалл Загорски? - спросил мужчина.
- Да, что вам нужно?
За пределами журналистской тусовки, имя её было мало кому известно, и у Кристалл затеплилась надежда, что незнакомец подбросит хоть какую-нибудь сенсацию, в крайнем случае, тему, способную вызвать интерес редактора. Свежие идеи в последнее время стали дефицитом, и Кристалл была готова уцепиться за любой шанс.
Не в этот раз.
- Питер Браун, - представился мужчина. - Социальный адвокат. Я веду дела людей, пострадавших от роботов. Не столько в физическом смысле пострадавших, сколько в моральном. Если вас на работе притесняют...
- Спасибо, я не нуждаюсь в адвокатах, - отмахнулась она. - Меня вполне устраивают коллеги. Роботы они там, или не роботы...
На самом деле, коллеги вовсе её не устраивали, но корпоративная этика не позволяла выметать сор из избы, как сказали бы в таком случае её древние сибирские предки. Браун не стал настаивать, но всё же сунул ей в руку визитку, и она упрятала её поглубже в кармашек на поясе.
***
В конторе царил умеренный шум. Ребята, похоже, разбрелись по заданиям, и только один из роботов-копирайтеров сидел за письменным столом, что выглядело нелепо, так как тексты он составлял в электронных мозгх, связь осуществлял по встроенному коммуникатору, а в отдыхе не нуждался в принципе.
- Ты выглядишь на все сто, - приветствовал Кей-Пи-Эс-Четырнадцать. - Я имею в виду возраст.
Так он попытался шутить, но как всегда облажался. Шутка вышла простенькой, а Кристалл прекрасно знала как выглядит после пробежки, чтобы клюнуть на провокацию.
- Редактор у себя? - спросила она.
Кей-Пи-Эс-Четырнадцать кивнул угловатым модулем, что заменял ему голову, на отгороженный от общего зала кабинет. Будто Кристалл сама не знала, куда идти. Пожелав (про себя) железяке долго ржаветь в городской клоаке, она привычно, без стука, открыла дверь. Джон Робинсон оторвал взгляд от экрана и посмотрел на сотрудницу красными от недосыпа глазами.
- Твоя статья никуда не годится, - взял он быка за рога.
- Почему? - она присела на скрипучее и шаткое кресло.
Старик нарочно поставил его, чтобы унизить железных болванов. Их веса кресло не выдержало бы, по причине чего им приходилось докладывать стоя. С другой стороны, вряд ли они вообще понимал, что их унизили.
- Пока ты ходила по магазинам и опрашивала продавцов с покупателями, Джи-Ар-Восемь прикинулся сорока разными людьми и провёл в соцсетях две сотни доверительных бесед. Затем он замутил телефонный опрос с тремя тысячами респондентов по репрезентативной выборке согласно стандартам социологической ассоциации штата, после чего, прикупив несколько интересных фото на дешёвых стоках, быстренько состряпал статью. Ты в это время ещё только выходила из третьего магазина.
- Почему вы мне не позвонили, не отменили задание? - возмутилась Кристалл.
- Потому что за работу тебе всё равно причитается, - улыбка редактора вышла натянутой. - Будет хотя бы, чем заплатить за еду. Но ты должна понять, Кристалл, что так долго продолжаться не может. На следующей неделе сюда нагрянет комиссия, созданная собранием акционеров, и готов поставить свой бьюик против твоего погрызенного стилуса, что кого-то уволят.
- Кого-то из людей? - уточнила она.
- Вот именно. И, между прочим, ты первая на очереди. Прикинь сама. У нас четыре робота, четыре персонифицированные компьютерные программы, двое мужчин, не считая меня, и одна женщина, - он ткнул в неё указательным пальцем. - Ты. Нет, я уверен, что и парни не протянут здесь хотя бы ещё один год. Их выкинут, в конце концов, на помойку. Но они пока держаться, рвут темы зубам, хотя за последний месяц смогли обойти роботов и программы только в двух материалах: один про серпентофобию, это, если ты не в курсе, страх перед змеями...
- Я знаю.
- Правда? - чуть удивился редактор. - А я вот не знал. Им пришлось залезать в эти самые террариумы и хрустеть перед камерой продукцией нашего спонсора, пока скользкие твари ползали вокруг и по ним. В общем, жуть.
- А второй?
- Что второй? - не понял редактор.
- Второй материал, на котором мальчики обошли роботов, он о чём?
- Про случайные гомосексуальные связи, - Робинсон привычно махнул рукой, отметая возможные споры. - А теперь задай себе вопрос. Что можешь принести в клювике ты, чтобы обойти наших ушлых цифровых монстров?
- Пойти к лесбиянкам? - покраснела Кристалл.
- Кого это сейчас интересует? - фыркнул Робинсон.
Вольно же ему фыркать. Сам редактор держался в кресле только за счёт того, что в текстах, составленных программами и роботами, ещё случаются порой косяки. Смешные нелепости, грозящие, однако, серьёзными исками или ухудшением репутации. Только нечеловеческая человеческая чуйка могла распознать подвох. В то же время, новейшие нейронные сети уже облизывались и на командные должности. Одно во всём этом радовало: если придут нейросети, то выпилят из бизнеса не только людей, но и железных ублюдков.
- Ладно, - Робинсон смягчил тон. - Есть одна идейка. Я тут просмотрел анализ запросов в поисковых системах. Не одни роботы, знаешь ли, могут статисткой пользоваться. Нашёл один подходящий вариант. Очень волнующий представительниц среднего класса, находящихся в разъездах. То есть, нашу целевую аудиторию. Звучит запрос так: можно ли забеременеть в мотелях и отелях от полотенец, халатов и простыней? Вот такая тема. С ней ни роботы не справятся, ни мужики. Дерзай.
- Вы это серьёзно? - поёжилась Кристалл, представив, как будет собирать материал. - Может лучше к змеям?
- Не бузи. Тебе главное что? Убраться подальше от глаз комиссии. А я выпишу хорошие командировочные, бензин оплатим, амортизацию. Составим договор на специальное редакционное задание. Журналистское расследование, а? Как в старые добрые времена. Купишь за счёт редакции оборудование, не на себе же проверять станешь? - Он хохотнул коротко, потом отмахнулся. - Поездишь недельки три по стране за счёт журнала, посмотришь, что там да как. Заодно отдохнёшь.
Кристалл вздохнула. Отдохнёшь, как же. И кивнула. А куда ей было деваться?
***
В первой гостинице забеременеть от полотенца оказалось попросту невозможно. Полотенца здесь всели бумажные, одноразовые, в рулоне, халатов не выдавали вообще, и лишь покрытые пятнами разводами простыни внушали надежду на успех. Кристалл достала портативный анализатор и просканировала небольшой участок ткани. Ничего опасного. Ни грибков, ни остатков спермы, ни других биоматериалов. Обыкновенные пятна - следствие регулярного использования дешёвых стиральных порошков.
Забираясь под одеяло, она всё же надела спальный комбинезон, купленный специально для этой миссии. Он закрывал всё, кроме овала лица и был достаточно лёгким, чтобы исключить дискомфорт.
Сон не шёл. Кристалл включила лампу достала наладонник. Долго смотрела на пустой экран и грызла стилус, сочиняя первую фразу. "Белая простыня подобна листу бумаги или только что открытому в редакторе документу", - написала она.
Но перечитав и подумав, стёрла запись. Фраза никуда не годилась.
***
В мотеле, где она остановилась на следующую ночь за хозяйством присматривали роботы, и бельё стерилизовали добросовестно. Правда, на детекторах запахов менеджеры компании явно сэкономили. Бельё воняло антисептиками и прочей бытовой химией, но от этого, к счастью, не забеременеешь. К счастью для читательниц журнала, к несчастью для Кристалл. Вздохнув, она восстановила стёртую накануне первую фразу. Теперь та не казалась ей столь уж убогой. Нет, такими темпами статью не напишешь. Как вообще можно писать про отсутствие чего-либо? "Только в нашем журнале: Сегодня учёные не открыли ни одной новой экзопланеты; в Иллинойсе не случилось ни одной стрельбы в школе; никаких сексуальных скандалов в Голливуде". О, да. Тираж будет распродан, а сайт подвиснет от наплыва посетителей.
Изучив пятый мотель и ничего в нём не обнаружив, она решила сменить тактику и прошвырнуться вдоль океана. В местные ночлежки заезжали парочки на одну ночь, даже на один час, а, возможно, и на пять минут, чтобы перепихнуться по-быстрому, а потому улов мог оказаться лучшим, чем на федеральном шоссе с его усталыми дальнобойщиками и спешащими неведомо куда командировочными.
Кристалл не повезло и здесь. Она выбрала самую ужасную с виду гостиницу, с потёртой заржавленной вывеской и потрескавшейся давно не беленной вагонкой, но кроме странного вида тараканов не обнаружила в номере ничего криминального. Почему бы не написать о тараканах? Славные насекомые чем-то напомнили Кристалл роботов. Такие же настырные и невозмутимые. Плодились охотно и в любых условиях. Раздави хоть сотню, их место тут же займут другие.
Внезапно заиграл мобильник и у Кристалл сразу подскочило давление (браслет сообщил об этом пискнув и мигнув красным). Тысячу лет ей никто не звонил. Она и память мобильника давно прочистила, так что, не считая Робинсона, в контактах остался лишь телефон стоматолога. Однако на экране не высвечивался ни тот, ни другой.
- Слушаю.
- Привет, крошка, это Кей-Пи-Эс-Четырнадцать.
Зря она про роботов вспомнила. Карма не дремлет, подстерегает на каждом шагу. Вот и ответочка прилетела.
- Какого хрена тебе нужно? - выругалась она, но всё же немного успокоилась. (красный огонёк на браслете погас).
- Ты уже разделась? Принимаешь душ? Прохладный? Покрылась ли твоя кожа пупырышками?
- Тебе-то что? Не изобрели ещё такой модуль, чтобы железяку пупырышки торкали.
- Не нарывайся, детка. Я просто хотел поинтересоваться, как продвигается твоя статья.
- Не твоего ума дело.
- Ха-ха-ха. А вот и моего, - робот выдержал паузу и продолжил вкрадчивым голосом. - Это ведь я подсунул Робинсону анализ поисковых запросов. Специально в расчёте на то, что старый болван зацепится за единственную тему, которую можно поручить тебе.
- Ах ты, кусок дерьма!
Браслет опять пискнул и мигнул красным.
- Ха-ха-ха. Не надо было тебе обвинять меня в отсутствии юмора, - дожимал Кей-Пи-Эс-Четырнадцать.
- Это по твоему смешно? - возмутилась Кристалл.
- Это войдёт в сотню розыгрышей года! - заверил ржавый ублюдок.
Она сделала глубокий вдох и взяла себя в руки.
- Ты наверняка не сам это придумал, - беззаботно заметила Кристалл. - Нашёл где-нибудь в архивах подобный случай. Я как вернусь, обязательно проверю. Чёрта с два ты присвоишь авторство себе. Ты, дружок, шутить никогда не умел. Аб-со-лют-но! Ноль!
- Тварь! - бросил робот отключился.
Концовка осталась за ней. Кристалл полегчало, но лишь самую малость. Она по-прежнему злилась на весь белый свет. На простофилю редактора, на Кей-Пи-Эс-Четырнадцать, на чёртовы законы, позволяющие роботам занимать рабоче места креативного класса. А когда Кристалл злилась, ей хотелось мужчину. Года два назад она завела было робота для утех. Хорошенького на ощупь, тёплого, пахнущего почему-то скошенной травой и дикой малиной. Он читал ей сонеты и был неутомим в постели. Но слишком уж однообразен оказался железный парень. К тому же плохо ориентировался в настроении партнёра, что неудивительно при отсутствии полноценного личностного модуля. Впрочем, последнее обстоятельство оказалось Кристалл только на руку. Через полгода она просто выставила бойфренда на интернет-барахолку, а так пришлось бы доказывать что-то в судах. Легко сошлась, легко рассталась, без надрыва, соплей, только вспоминала иногда с грустью. По моде того сезона в роботов встраивали дополнительные функции, в его случае это была система очистки воды. Так что, можно сказать, она побывала замужем за навороченным фильтром. И с тех пор никакого секса. Ни натурального, ни эрзаца. Да и кандидатов приличных не находилось - из мужиков в редакции один старик и два гомика, а шляться по кабакам в поисках случайного знакомства...
А почему бы и нет, собственно? Конечно, в родном городе не стоило подрывать репутацию. Но здесь-то, на побережье, с его пляжной культурой, полная свобода и никаких знакомых... вполне легитимно подцепить какого-нибудь скучающего пикапера. У них ведь сейчас тоже не лучшие времена.
Идея показалась более чем заманчивой.
Мужика она склеила, что называется, на раз. Он вообще оказался единственным гетеросексуалом в баре, а она, похоже, единственной гетеросексуалкой. Так что, достаточно оказалось просто ответить улыбкой на улыбку, и вот парень (красавчик не пренебрегающий физкультурой, наверняка женатый, но какое это имеет значение?) уже предлагает угостить её выпивкой. Слово за слово, они познакомились, вернее обменялись настоящими именам и липовыми историями. Мужика звали Дональд, и работал он якобы в Силиконовой Долине, но не по компьютерной части, а в области аэронавтики. Разумеется, они, как бы случайно, показали друг другу браслеты с зелёными огоньками, - на Восточном побережье это вошло в моду совсем недавно, а потом...
Кажется, они слишком затянули с прелюдией, со всеми этими поцелуйчками и обнимашками. Когда дошло до дела, Дональд кончил раньше, чем она пристроила задницу на надувном матрасе, а кончив, почти сразу заснул. Вот же урод! Нет, лучше уж выписать себе тот кофейник из каталога. С новейшим детекторам оргазма. Чёрт!
Она не стала устраивать скандал на пляже, молча подобрала вещи и отправилась в гостиницу.
- Козёл! - выругалась она, поднимаясь на набережную.
- Козёл, - повторила она, заходя в номер.
- Козёл, - в третий раз прорычала она, принимая душ.
Кристалл покинула отель рано утром, когда кухонный робот ещё только выкатывал в фойе традиционный колониальный завтрак - кофе, тосты с джемом и ореховым маслом.
***
Ещё две недели проползли в унылых разъездах по мотелям. Вообще-то, сами разъезды ей даже нравились. Любила Кристалл сидеть за рулём, любила смотреть на дорогу, на меняющийся ландшафт, мельтешение лиц в обгоняющих её машинах. У неё скопилась целая коллекция одноразовых пакетиков с шампунем, кондиционером, мылом, зубной пастой, ворох ушных палочек и ватных дисков, множество коробков спичек с логотипами мотелей и ресторанчиков. Вот только статья продвигалась туго и была заполнена главным образом общими размышлениями о современном сервисе и старых добрых стандартах. А ещё ей всё время казалось, что она прибавила в весе, потому что вместо ежедневных пробежек и работе на тренажёре, вела сидячий образ жизни. Боязнь набрать лишние фунты быстро превратилось в маниакальную. Она взвешивалась, запускала тестовые программы на браслете здоровья, но не находила никаких признаков ухудшения. На исходе командировки Кристалл всё же достигла предела физических и психологических возможностей - возможно организм не выдержал однообразной пищи и постоянного напряжения. Браслет здоровья тревожно пискнул, а индикатор выдал необычный розовый цвет.
- Что за чёрт!
Она никогда не запрашивала распечатку медицинских данных, просто чтобы не тревожить себя каким-нибудь ужасающими диагнозами. Выполняла рекомендованные упражнения, придерживалась стандартной диеты и большего делать не собралась. Будь что будет, судьбу не обманешь. Но розовый цвет отчего-то внушал нешуточную тревогу.
***
Закончив за пару дней до дедлайна статью, Кристалл явилась на работу, намереваясь спустить с Робинсона столько шкур, сколько получится. А заодно и выколотить всё дерьмо из робота-шутника.
- Есть кто живой? - привычно спросила она.
Как и раньше тишина стала ей ответом. Гудели кулеры, кондиционеры, трансформатор, похрустывала противно барахлившая лампа дневного света и всё. Ни разговоров, ни смеха, ни треска клавиатур. Рабочее место Кей-Пи-Эс-Четырнадцать пустовало. Ублюдок куда-то слинял. Что ж, его счастье, не то пришлось бы ставить заплатку на чугунную тыкву. Кристалл подошла к столу, за которым работал Джи-Ар-Восемь. Работал! Подонку не требовалось даже пальцами шевелить, чтобы набирать текст.
- Редактор у себя?
- У себя, - робот неестественно по меркам анатомии человека, но изящно вывернул сустав указательного пальца в обратную сторону, показав на дверь кабинета.
Она вошла как всегда без стука и увидела за редакторским столом робота-менеджера модели Эйч-Сорок. Новенького. Пластиковый наполнитель из коробки ещё лепился кое-где к его корпусу за счёт статики. Скрипучее кресло из обстановки исчезло, и Кристалл пришлось стоять на ногах.
- А где Джон? - спросила она как можно более безразличным тоном. - В отпуске?
- Господин Робинсон на пенсии, - сообщил менеджер и сдул с локтя очередной клок наполнителя. - Теперь редактурой текстов занимается персонифицированная программа Корсика-Прим, а работой с персоналом и определением редакционной политики занимаюсь я. Меня зовут Ди-Оу-Эс-Шесть-слэш-Восемь.
- А что, программы научились исправлять косяки? - горько усмехнулась Кристалл.
- Отпала нужда. С прошлой недели уже две трети наших подписчиков не являются людьми.
- Такого не может быть, - возразила она. - Экономика не сможет обходиться без людей.
- Ещё как может. Джи-Ар-Восемь подписан на две сотни бюллетеней и лент, Кей-Пи-Эс-Четырнадцать на полторы сотни. Они нужны им для написания статей, требующих ссылки на авторитетные источник. А журналисты этих изданий в свою очередь подписаны на наш еженедельник, - новый редактор щёлкнул пальцами. - Вот так дело и крутится.
- Это все равно что продавать друг другу песок в пустыне.
- Это работает. Налоги поступают в бюджет. Все довольны.
- Я нет.
- Кстати о вас, - робот потёр пальцем висок, подстраивая оптические сенсоры. - С чем пришли? У меня, знаете ли, не так много времени.
На самом деле засранец мог одновременно вести кучу переговоров, просматривать груду текстов, да ещё и непринуждённо болтать в чатике с дюжиной знакомых. Но, видимо, у редакторов, даже железных, стремление возвышаться над подчинёнными растворено в крови, или в какой иной технологической жидкости.
- У меня статья, - она протянула чип.
Сесть куда-нибудь робот так и не предложил.
- Можно сказать, вам повезло, - сообщил он через минуту. - Редакционные задания отменить мы не в силах. Гонорар вы получите так или иначе.
- А публикацию?
- Публикации не будет. Материал не подходит.
- Почему?
- Мы только что провели работу с целевой группой с помощью сотен косвенных вопросов выяснили, что такая подача материала скорее отпугнет читателя от журнала, нежели привлечёт новых подписчиков.
- Читателя надо пугать время от времени.
- Старый подход, - робот махнул конечностью точь-в-точь как это делал Джон. - Всё большему числу читателей страх неведом.
- Но...
- Спорить бессмысленно и контрпродуктивно, - редактор клацнул пальцами. - К счастью, мы больше не нуждаемся в ваших услугах.
- Увольняете? - она ожидала от себя бурю, взрыв, но неожиданно осознала, что пребывает в состоянии ледяного спокойствия.
- Да, - равнодушно, как умеют лишь немногие роботы, подтвердил Ди-Оу-Эс-Шесть-слэш-Восемь. - Вы ведь вряд ли способны написать что-то путное об износостойкости материала Каратекс-Уни. Или устойчивости к электромагнитному полю кабеля ТКРМ. А других тем у меня для вас нет.
- Задача редактора не только отбирать материал и править его, но и выращивать журналистов, - заметила Кристалл. - Вам этого не понять. Забота о наследии, о продолжении дела - то, что отличает людей от роботов.
- Оно и к лучшему. Этот пережиток биологических систем весьма затратен.
- В таком случае у меня для вас плохая новость.
- Новость? - робот встрепенулся.
- Да. Но, кажется, вы упустили слово "плохая". Для вас, разумеется. Я беременна.
- Поздравляю. Но в вашем контракте не предусмотрен оплачиваемый декретный отпуск. И это, к моему величайшему сожалению, никак не скажется на решении об увольнении.
- Этого и не нужно. Дело в том, что я забеременела выполняя задание редакции. Поэтому, выйдя отсюда, я встречусь со своим адвокатом. Мы уже созванивались накануне, обсудили проблему и договорились о встрече. Его зовут Питер Браун и он, если что, специализируется на исках против недобросовестных роботов. Знаете, встречаются такие, что готовы насолить человеку, лишь за то что он человек. Так вот. Завтра мы подадим на редакцию в суд о признании за ней коллективного отцовства и назначении алиментов до совершеннолетия ребёнка. Кроме того, мы собираемся вчинить иск о принуждении сотрудника к небезопасному сексу.
- С полотенцем?
Роботы не умеют удивляться, но тут у бедного ублюдка чуть дым из ушей не пошёл.
- А хоть и с полотенцем. Секс есть секс. И если вы попытаетесь всё свалить на старину Робинсона, то имейте в виду, что у меня есть запись телефонного разговора, где Кей-Пи-Эс-Четырнадцать признаёт, что это была его идея.
- Одну минуту, - Ди-Оу-Эс-Шесть-слэш-Восемь пробарабанил пальцами по столу. - Я проконсультируюсь с нашей юридической компанией.
Он чуть закатил глаза, но вскоре кивнул.
- Мы предлагаем вам досудебное урегулирование. Отступные. Две тысячи мультикойнов.
- Это по первому иску или по второму?
- По второму. По первому вопрос более сложен. Теоретически мы сможем доказать, что не являемся коллективным отцом ребёнка. Ведь на самом деле беременность возникла не по задаю редакции, а по вине какого-то из посещаемых вами мотелей или отелей. Стало быть им и отвечать.
- Мистер Браун предвидел такой поворот и просил передать, что он будет ссылаться на прецедент клиники Смита-Ковальски.
Робот-редактор кивнул, связываясь с юристами ещё раз.
- За всеми сотрудникам признали коллективное отцовство, несмотря на то, что сперма не принадлежала никому из них, поскольку клиника была инициатором экспериментального проекта.
- Мы могли бы оспорить правомерность отсылки к данному прецеденту, - сказал Ди-Оу-Эс-Шесть-слэш-Восемь. - Но на практике жюри состоят из людей и иски против роботов и программ имеют хорошие перспективы. Наверное, мы согласимся на сделку.
- И ещё кое-что, - добавила Кристалл направляясь к двери. - Сотрудники клиники Смита-Ковальски не освобождались от уплаты алиментов даже после увольнения. А выплаты были немаленькие. Так что советую вам и Кей-Пи-Эс-Четырнадцать устроиться на вторую работу.