Комната отеля была погружена в ночной мрак. За окном еле слышно гудели проезжающие мимо машины, а далекий свет уличных фонарей и соседних домов отражался на стекле слабыми бликами.
Она лежала на широкой кровати, уставившись в потолок невидящим взглядом и вслушивалась в скрип кровати и стоны, доносящиеся сквозь звукоизолирующие стены из номера, который находился через три двери дальше по коридору. На душе скребли кошки. Было противно и как-то обидно за маму и себя саму. И вдвойне обидно за то, что этот ублюдок даже не пытается скрывать то, что делает! Ведь после развода прошел всего год!
Она перевернулась на бок и, закрыв глаза, попыталась отгородиться от шума.
Хотя, нужно быть справедливой к отц... нет, к Хэнку - сейчас называть этого человека отцом казалось совершенно неправильным - за то время, что она была с ним этим летом, он впервые решился затащить в кровать свою шлюху.
Подняла голову ее рациональная частичка.
Да и с дочерью ее не знакомил, а теперь, видимо, честно понадеялся на конфиденциальность, которую как бы гарантирует рекламный буклет отеля. Вот только, чтобы скрыть что-то подобное от нее, этого было крайне недостаточно, уже почти два года. В конце концов, что такое несколько стен с кое-какой звукоизоляцией, пригодной для нормальных людей, перед сверхчеловеческим слухом?
Но он не знал об этом... или просто не хотел знать? Ведь она уже однажды рассказала родителям правду и к чему это привело? Несколько месяцев в психушке! А потом развод. Хэнк на самом деле просто не хотел справляться с кажущимся безумием дочери, предпочитая закрывать глаза и на ее слова, и на случайные поломки вещей, которые девочка ее возраста вообще не должна быть способна сломать, и на умерших во время нападения "банды" на ее школу. Даже нынешнее путешествие по разным городам Америки, похоже, было ничем иным, как попыткой притвориться, что все в порядке.
Впрочем, мама тоже успешно выкидывала из головы все, что не вязалось с ее уютным мирком, но она, по крайней мере, дочь не бросала.
Баффи устало вздохнула. С тех пор, как ее настигло "Избрание", вся жизнь превратилась в перманентный кошмар. Начиная с появления старика Мерика, и заканчивая недавним... недавним... Ее руки сами собой обхватили дрожащие плечи, стараясь защититься от могильного холода подземного озерца. К горлу подступил комок с привкусом затхлой воды. Шею резанула фантомная боль от раны, на месте которой уже не осталось даже застарелого шрама.
В тот раз она прошла по самому краю пропасти. Смерть... она буквально чувствовала ее дыхание на собственном сердце. Если бы не Ксандер и Эйнджел, то все было бы кончено еще тогда. Интересно, Хэнк бы пролил хоть одну реальную слезу у ее могилы?
Проклятые мистические силы. Проклятое пророчество.
Страх и безысходность после того, как Джайлз нашел эти проклятые записи, в мгновение ока вытравили из нее то ложное чувство непобедимости, которое незаметно довлело над ней с самого обретения силы Истребительницы. Непобедимость... смешно. Несколько строф из старой книги сделали то, что не смогли добиться ни смерть Мерика, ни пуля Дарлы. Напомнили ей о ее смертности.
Даже спустя два месяца те события продолжали терзать её кошмарами и вспышками паники, и это несмотря на то, что после спасения она просто пылала силой и охотничьим азартом, а древний вампир второй их встречи не пережил.
Услышав очередной протяжный стон, она не выдержала, и, вскочив с кровати, начала, как зверь в клетке, расхаживать по комнате. Черт бы его побрал! Это было уже слишком! Ладно запах феромонов и женских духов, которые она почуяла еще при первой встрече после начала каникул, ладно обновление чужого аромата после каждой его отлучки во время поездки, но не... не это! Не после всего того, что произошло в последний год!
Она одним прыжком подлетела к ванной и, проигнорировав выключатель, начала яростно умывать лицо прохладной водой, мысленно проклиная свой нос, который неожиданно стал чертовски чутким. Когда она пользовалась этим спектром чувств Истребительницы неосознанно, все было гораздо проще.
Чуть успокоившись, Баффи оперлась руками о мраморную раковину и, подняв голову, посмотрела в зеркало. И темень, царившая вокруг, уже привычно совсем не мешала ей четко видеть. Сквозь зеркальную поверхность на нее смотрело знакомое лицо молодой девушки шестнадцати лет отроду. Те же, что и всегда, скулы, те же губы и глаза... нет, глаза не те... совсем не те, что она привыкла видеть с самого детства.
Баффи не знала, что это было, но та битва с древним вампиром по имени Мастер, что-то изменила в ней. Чувства неожиданно стали на порядок острее, чем тот уровень, что установился вскоре после "Избрания", мышцы с каждым днем просили все больше действий, а то глубокое желание, что против воли тащило ее на охоту за нечистью, постепенно превращалось в постоянно саднящую, навязчивую идею (хотя, возможно, в последнем виновато то, что она слишком долго его игнорировала).
И в этот раз у этих изменений в ее жизни было наглядное физическое последствие. Радужки глаз почему-то увеличились в размерах и поменяли цвет. Правый стал еще более зеленым, а левый приобрел насыщенно-фиолетовый оттенок. Кажется, по научному это называется "гетерохромия". Кроме того, сейчас, во мраке, они зловеще светились слабым внутренним светом.
Она прикрыла глаза и устало покачала головой. Чем дальше, тем меньше она похожа на нормального человека, а Хэнк даже это изменение предпочел не заметить. Наверное, решил, что она связалась с какими-то неформалами, которые везде таскают цветные линзы.
И мало всего этого, так с тех пор её еще начали преследовать какие-то странные сны, которые не походили ни на уже знакомые мутные пророческие видения, ни на кошмары о Мастере. Хотя, с последними они могли бы побороться за первенство, это уж точно.
Во снах к ней то приходили видения полей сражений, на которых в вечной мясорубке сходились рати, облаченные в причудливую смесь средневековых доспехов и футуристического оружия, то картины разрушенных городов с незнакомой архитектурой. А в некоторых случаях это была просто сцена с какой-то молодой девушкой, чье лицо она никак не могла разглядеть. Та девушка сначала смотрела на нее, потом решительно отворачивалась и исчезала в тумане, после чего по ее нервам била настоящая волна скорби и ощущения собственного бессилия.
И ведь самое главное в том, что у нее совершенно не было идей, как все это понимать! Вот уж, действительно, все познается в сравнении. Сейчас Баффи была бы рада, если бы вместо этих сбивающих с толку снов ее преследовали видения с тупым символизмом, вроде того, что пришло перед вампирским праздником урожая.
Временная тишина в комнате неподалеку сменилась новой порцией стонов, заставив девушку дернуться и крепко схватиться за мраморную раковину, которая, по всей видимости, не была рассчитана на обслуживание Истребительницы с расшатанной психикой и просто начала крошиться под тонкими девичьими пальцами. Замерев на месте, девушка осторожно разжала руки и отошла на шаг назад.
- Нет... нет-нет-нет, хватит... - пробормотала она, схватившись за голову. - Я не могу здесь оставаться. Если так пойдет дальше, я же просто ворвусь туда и дам ему в морду. Чего он точно не переживет. Не с моим нынешним контролем над собой. Да пошло оно все!
Выкрикнув последнюю фразу, Баффи метнулась смазанной тенью к ближайшему открытому окну, за которым в каких-то пятидесяти метрах виднелось другое здание. Легко коснувшись босой ногой подоконника, девушка буквально вылетела в ночь, совершенно не заботясь о том, что находилась на девятом этаже.
Ветер трепал ее волосы, выдувая из головы лишние мысли и чувства, оставляя за собой лишь прохладу ночного воздуха и первобытные инстинкты Истребительницы, что оттачивались с начала человеческой истории.
Дойдя до высшей точки своего невероятного прыжка, она резко развернулась, точным движением бросая свое тело вперед именно к той части стены дома, который ее зоркие глаза наметили еще тогда, когда нога коснулась на прощание подоконника своей комнаты.
Оказавшись у самой стены, Баффи приземлилась точно на длинный металлический штырь, торчащий из стены дома. Сделав по нему несколько шагов вперед, сбрасывая инерцию, она прыгнула вверх и, ловко перемахнув несколько этажей, используя балконы и подоконники, словно ступеньки, оказалась на самой крыше. Секундная задержка на месте, чтобы поймать в ночном воздухе запах, который может стать некоторым ориентиром, и вот уже девичья фигурка в легком платьице исчезает во мраке.
Охота началась.
Баффи Саммерс быстро бежала по крышам, все дальше удаляясь от отеля. С каждым шагом она глубже и глубже погружалась в охотничий угар, уже совершенно не заботясь о тех треволнениях, которые мучили ее все лето. Чем дальше она отходила, тем меньше человеческого оставалось на поверхности сознания. Ни странные сны, ни безысходность, что она испытала под ментальным напором Мастера, ни отцовские измены, больше не имели значения, ведь, в конечном счете, все это просто следствие слишком сложного разума, который ищет проблемы там, где на самом деле все просто, верно? Налет цивилизации, который в данный момент облетал с нее, словно сухая шелуха.
Позже она, конечно, отругает себя за то, что решила с головой погрузиться в деятельность, от которой в первые месяцы яростно отбрыкивалась всеми конечностями, желая вернуться к беспечной жизни "девочки из долины", а побывав на самом краю, стала четко связывать со своей скорой кончиной, но это будет потом. Здесь и сейчас важна лишь нежная ночная тьма, да первобытная песнь крови, что ведет ее к желанной добыче.
На улицы ночного Манхэттена вышла не расстроенная девочка, но незамутненная квинтэссенция разрушения, приводящая в ужас мистическую часть мира уже не первое тысячелетие.
Она скользила вперед, словно тень, преодолевая расстояния межу зданиями мощными прыжками, двигаясь точно на россыпь слабых огоньков темной силы, мерцающих на периферии ее чувств. В этом городе она могла в полной мере использовать то, что один из стаи называл "паучьим чутьем", ведь это не место ее пробуждения, где подобных источников раздражения было, словно мошкары, и не новые охотничьи угодья, где пылающий костер древней прорехи в пространстве практически полностью ослеплял ее. Здесь энергия мира была чиста, словно слеза, позволяя ей "видеть" очень далеко.
Вот они уже совсем близко. Баффи сделала последний шаг и застыла на краю крыши, уставившись вниз. Ее губы сами собой разошлись в предвкушающей улыбке. Там, в глубине подворотни, группа птенцов заталкивала в багажник машины связанные тела.
Неожиданно перед ней предстала сложная дилемма. Напасть сейчас или подождать и посмотреть, куда они поедут. Часть инстинктов говорили в пользу первого, но другая часть и человеческий разум вкрадчиво указывали, что второй вариант может привести ее к гнезду, где можно найти их родителя.
В конце концов перевес оказался на стороне второй группы, поэтому она сдвинулась назад, чтобы ни в коем случае не предупредить беспечную добычу о своем присутствии.
Еще немного повозившись со своей живой едой, ходячие трупы уселись в автомобиль и тронулись с места. Она следовала за вампирами, изнывая от нетерпения. Очень скоро она вновь ощутит треск костей под руками, по изголодавшемуся духу пройдет приятная волна от мистической сукровицы развоплощающихся демонов, а язык ощутит привкус пыли с остатками магической энергии. Осталось совсем немного.
К счастью, добыча не стала слишком долго петлять по улочкам города, испытывая ее терпение, остановившись всего через пару кварталов от того места, где она их обнаружила.
Пока вампиры вытаскивали людей из багажника, она тихо спустилась на карниз второго этажа и приготовилась к атаке. Когда один из вампиров открыл дверь в подвал, из глубин которого тянуло хорошо знакомым тленом гнездовья тварей, она обрушилась с высоты прямо на него, в падении подминая под себя и споро ломая шею, после чего, не теряя времени, прыгнула на второго, ударом колена отправляя того в полет к ближайшей стене.
В этот момент последний из троицы, наконец, понял, что происходит, и с рыком бросился на нее, надеясь достать неожиданную противницу, но Баффи легко ушла с его пути и, оказавшись за спиной, повалила на землю ударом в голень. Когда вампир оказался распростерт перед ней, она что было сил наступила ногой на его голову, легко кроша череп босой стопой. Тело вампира с коротким шипением превратилось в облако пыли, полностью дезинтегрируя анимированную плоть и одежду, успевшую пропитаться аурой нечисти.
Покончив с этим, Баффи метнулась к противнику со сломанной шеей и повторила маневр, размозжив голову мертвеца об асфальт, после чего выхватила маленький деревянный кол, размером чуть больше карандаша, с которым уже давно не расставалась даже в кровати, и быстро вонзила его между пятым и шестым ребром последнего вампира, попытавшегося наброситься на нее, как только пришел в себя после знакомства со стеной.
На закоулок опустилась тишина, нарушаемая только хриплым дыханием бессознательных людей, которых вампиры извлекли из багажника.
Истребительница почувствовала укол разочарования. Ничтожность этих птенцов поражала. Никакого сравнения даже с только что восставшими тварями из ее угодий. Вся схватка заняла не более десяти секунд и, если бы она точно не чувствовала в подвале десяток низших демонических духов, то впору было бы обиженно топать ногами и снова возвращаться к поискам. Как хорошо, что она предусмотрительно решила проследить за этими дегенератами.
Коротко глянув в сторону лежащих людей, она быстро порвала их путы, после чего направилась вниз по лестнице. Закуска только раззадорила ее, теперь пора приступать к главному блюду!
Тихо ступая по холодному бетону, Баффи осторожно продвигалась вперед. Затхлый воздух подвала был переполнен запахами человеческой крови и уникальными ароматами одержимых трупов. Похоже, местный ковен кровососов давно и плотно облюбовал это место.
Прокравшись до поворота коридора, она остановилась и прислушалась. Кто-то явно двигался в ее сторону, но почему же она их до сих пор не чувствует? Подпрыгнув вверх, девушка уцепилась за идущие по потолку трубы, и затаилась. Вскоре из-за угла вывернула пара птенцов.
- Где застряли эти придурки? - проговорил правый вампир. - Давно же должны были вернуться. Босс становится нетерпеливым.
- Да какое тебе дело? - спросил левый. - Наша задача патрулировать, а если снабженцы решили позлить босса, то это только их проблемы.
- Тц, злой босс это и наши проблемы, - фыркнул правый. - Забыл уже, как целую неделю все сидели на голодном пайке, когда прошлая охотничья партия принесла мало мешков с кровью и ему не хватило на ритуал, а?
- Да, голодовка это, конечно, отстой, но... - начал говорить левый, но не успел закончить, как разлетелся в пыль, получив удар колом в спину от Истребительницы, которая свесилась с потолка.
Правый только и успел чуть дернуться, прежде чем женские ручки сдавили его голову, словно стальные тиски и резким движением свернули ему шею.
Кувыркнувшись в воздухе, Баффи опустилась вниз и, присев у неподвижного тела кровососа, начала с интересом изучать неправильного невидимку, пытаясь понять причину его незаметности для ее мистических чувств. И искомое вскоре нашлось. На щеках и лбу вампира были вырезаны какие-то символы. Недовольно фыркнув, Истребительница резко полоснула по одному из них ногтем и как только письмена потеряли целостность, она сразу ощутила присутствие демоненка. Удовлетворенно кивнув сама себе, девушка быстро заколола неподвижное тело и двинулась дальше.
Похоже, в этом гнезде есть куда больше интересного, чем она изначально думала.
Спустившись глубже, она попала в просторное помещение, наполненное трубами и вентилями. Здесь же обнаружилась еще пара невидимых вампиров, охраняющих широкий пролом в дальней стене.
Легко расправившись с ними, она тихо прокралась по нисходящему земляному тоннелю и оказалась перед очередным проломом в кладке, на этот раз очень старой на вид. За ним начиналось большое свободное пространство, освещенное редкими факелами, по краю которого в глубину змеилась спиральная лестница, поддерживаемая мощными каменными колоннами, упирающимися в самый потолок. Откуда-то снизу доносились какие-то песнопения на незнакомом языке.
Подойдя ближе к краю, девушка осторожно заглянула в низ. Ее взору предстали, как минимум, пять десятков фигур в балахонах, стоящих на коленях перед возвышенностью с уродливой статуей - видимо, алтарем - и тянувших какой-то заунывный мотив.
Девушка нахмурилась. Это было нехорошо. Статуя почему-то казалась знакомой, а в раздражающем слух песнопении читался какой-то смысл, заставляющий кровь вскипать от гнева.
К сожалению, врагов было слишком много и, даже отдавшись своим первобытным инстинктам, Истребительница оставалась хитрым охотником, а не превращалась в безумного берсерка. Здесь был необходим план, а планы - это прерогатива разума.
Мотнув головой, Баффи впервые полностью осознала себя с тех пор, как покинула отель. Тихо втянув затхлый воздух, она на мгновение прикрыла глаза, пытаясь осознать все произошедшее. По правде говоря, ситуация немного пугала. Прежде она никогда так себя не теряла, да и вообще не думала, что такое возможно. Что это было? Раздвоение личности? Когда она вернется в Саннидэйл, ей нужно будет очень серьезно поговорить об этом с Джайлзом.
Но сейчас не время для этого. У нее тут под носом кучка всамомделишних вампиров-сатанистов! Или кому они там поклоны бьют? Да не важно, все равно оставлять все как есть, никак нельзя!
Пытаясь придумать, как же ей быть дальше, Баффи снова заглянула за край лестницы и как раз вовремя. Заунывная песня стихла и на постамент взошла высокая фигура в балахоне, который отличался от остальных красивой золотой вышивкой. Видимо, это был местный главарь. Откинув капюшон, главный сатанист открыл на всеобщее обозрение уродливую вампирью морду с ребристым лбом и горящими желтыми глазами.
- Сегодня мы собрались здесь, чтобы приветствовать новорожденных детей тьмы в лоне Великого Батикуса! - громко произнес он, подняв руки вверх. - Встаньте, братья и сестры, подойдите ближе и примите благословение Восставшего!
Из общей толпы вампиров вышли десять фигур, встав вокруг алтаря, в то время как окружающие и главный сатанист снова затянули свою песню. Краем глаза Баффи заметила, что вокруг сборища начало дрожать бесцветное марево, похожее на какой-то магический барьер.
- Кровавые кровососы! - мысленно простонала она ругательство из твидлэнда, которое подцепила от Джайлза. - И что теперь делать? Терпеть ненавижу всякие волшебные пакости!
Хмуро разглядывая этот... щит, Баффи неожиданно поняла, как ей поступить. В какой-то момент та кутерьма, которую выдавали ее мистические чувства - которыми она прежде никогда толком и не пользовалась, честно говоря - стали обретать странный смысл, а разум с невероятной скоростью начал вырисовывать слабо осознаваемые формулы, которые должны были обратить эту штуку в оружие против своих хозяев.
Решив, что в такой ситуации смотреть дареному коню в зубы совсем глупо, Баффи быстро подхватила самый плоский камень из разбитой кладки и со всей возможной скоростью начала корябать на нем треугольный рисунок из кругов, линий и совсем уж непонятных символов.
Покончив с этим, девушка, повинуясь новообретенным знаниям, направила в этот рисунок магию - она, что, правда колдует?! - заставив тот на мгновение засветиться радужным сиянием, после чего что было дури метнула его в толпу.
Дури оказалось много.
Камень со свистом ушел вниз, чуть ли не преодолевая звуковой барьер, и с громким треском впечатался в бесцветное марево, осветив все вокруг радужной вспышкой.
Все замерло.
На какую-то долю секунды Баффи показалось, что она где-то ошиблась и, кроме грохота, этот глупый поступок только оповестил всех о ее присутствии, но, к счастью, это была просто задержка. Мгновение спустя в недрах подземного храма раздался громкий взрыв, вслед за которым пришел многоголосый вопль боли.
- Ну, похоже, моя маленькая волшебная диверсия имела сокрушительный успех, - решила Баффи, вглядываясь в пыльное облако. - Уоу, слова "моя" и "волшебная" так странно звучат в одном предложении!
Отмахнувшись от левых мыслей, девушка быстро оторвала кусок подола своего платья, завязала этим импровизированным фильтром рот с носом и, зажмурив глаза, нырнула в облако пыли.
Пролетев три из пяти лестничных витков, она плавным движением направила свой полет к ближайшей колонне и, оттолкнувшись от нее, запустила себя точно в ближайшего противника. Мягко приземлившись на вампира, Баффи проехала на нем несколько метров, словно на сноуборде, после чего немедленно заколола и, отпрыгнув к ближайшей стене, присушилась к происходящему.
Судя по всему, ее первая атака увенчалась даже большим успехом, чем она предполагала. По крайней мере, на слух она могла определить присутствие всего девятнадцати неживых особей, а мистические чувства не могли засечь ни одного из десятка новичков, которые еще не успели получить скрывающие метки.
Вокруг царил хаос. Кровососы были ослеплены пылью и оглушены магическим взрывом. Вампиры орали, рычали и сталкивались друг с другом, не понимая, что происходит. Кое-кто даже кашлял, видимо, неудачно воспользовавшись ненужными легкими.
Идеальная ситуация, чтобы еще больше проредить их ряды, прежде, чем регенерация вернет в строй покалеченных и оглохших, ведь цифры все еще играют против нее.
Решив, что пора действовать, Истребительница схватила ближайшего вампира и, вколотив его в стену, привычным движением пробила сердце, добавляя в непроглядное облако пыли еще одну порцию дезинтегрированной мертвечины.
За первым последовал второй, а за вторым третий. Она налетала на них под прикрытием непроглядного марева и убивала, убивала, убивала. Баффи с упоением выполняла свою работу, наслаждаясь каждым мгновением истребления. Конечно, прямое столкновение сильнее будоражило кровь, но атаки из засады тоже были хороши. Это немного напоминало ей те времена, когда она охотилась за племенами демонов в горах Анатолии...
- Что? - растерянно подумала Баффи, замерев на месте с уже занесенным колом.
За что немедленно и поплатилась.
Вампир вырвался из ее хватки и слепо махнул рукой в сторону противницы. Мощный удар кулаком в скулу отправил легкое девичье тело в полет, заставив ее врезаться спиной в ближайшую колонну.
- Братья, здесь враг! - заверещал вампир во всю глотку.
Ругая свою глупую голову за непонятные отвлекающие мысли про какие-то левые места со странными названиями, Баффи поднялась с грязного пола, придерживая спину.
- Ох, какая радость, что я для такого достаточно крепка, - подумала она, разминая больное место. - Нормальный человек бы точно себе все кости переломал.
Пока она приводила себя в порядок, вокруг наметилось какое-то нездоровое шевеление. Дальше так просто уже не будет. И, словно ожидая, когда она придет к этим выводам, по помещению разлилась слабая волна магии.
Осторожно приоткрыв один глаз, Баффи обнаружила, что прежде скрывавшая ее пыль уже оседает вокруг с неестественной скоростью, открывая взору пространство "храмовой ямы" и уцелевших балахонников.
Оглядевшись по сторонам, Истребительница довольно кивнула сама себе. Её труды не прошли даром. Взрыв серьезно повредил убранство капища, хотя и получился каким-то неправильным, на что намекали хаотично разбросанные осколки камня - даже монумент в честь местного божка покрылся трещинами, а ведь она подсознательно ожидала, что эта фиговина окажется куда прочнее! - и множество проплавленных следов, словно оставшихся от ударов гигантского раскаленного хлыста. Ну, так магия же, верно? Кроме того, из всей толпы в "неживых" осталось всего пятеро желтоглазых уродцев.
- Ах, как приятен запах свежезапылённого вампира по ночам! - мысленно хмыкнула девушка, блаженно сощурившись. - Но что-то я уже проголодалась. Решено! Вот сейчас тут закончу, вернусь в отель и закажу себе пиццу в номер. Нет! Три пиццы и все мне одной! Истребление кровососов всегда навевает аппетит и во... гм, ладно, замнем для ясности.
- Истребительница, - злобно прошипел главарь культистов, втянув носом очистившийся воздух. - Убейте ее, во имя Великого Батикуса!
Издав яростный рык, четверо миньонов бросились к Баффи.
Уклонившись от первого, она плавно зашла ему за спину и, придав ускорение пинком, отправила на встречу со стеной, после чего тут же упала вниз, пропуская удар второго противника. Пользуясь растерянностью от промаха, Баффи ударила ему по ногам, опрокидывая незадачливого птенца, и хотела было уже заколоть его, но тут ей пришлось уклоняться от ударов последней пары.
Выскользнув из-под атаки двойным кувырком, девушка вскочила на ноги и не глядя ударила колом назад, поразив вампира, который только что пришел в себя от близкого знакомства с монолитным камнем.
- Минус один, осталось четверо, - подумала Баффи, с сожалением отбрасывая осколки своего кола, который не пережил знакомства с последним кровососом.
Насколько она могла судить, последняя пара была куда старше стенолюба и опрокинутого неваляшки. По крайней мере, в их движениях не чувствовалось дёрганности, свойственной новообращенным. С этими явно нужно быть осторожнее, а тут еще и Хозяин гнезда, с неизвестными магическими силами.
Неприятная ситуация. С таким раскладом все может плохо кончиться, даже несмотря на сверхудачную диверсию.
- Нужно быстрее разобраться с главным, а то этот гад еще наколдует какой-то гадости, - решила Баффи, устремив взгляд на Хозяина.
Быстро соорудив в голове нехитрый план атаки, девушка перешла в наступление.
Рывок вперед, увернуться от одного вампира, перемахнуть через второго, приземлиться на плечи птенца и, используя его как трамплин, прыгнуть к стене. Пробежка в три шага по закругленной поверхности, выхватить факел из держателя, оттолкнуться от стены и упасть прямо на хозяина, в процессе втыкая ему в грудь туповатую деревянную палку. Сложно так пробить сердце, но вес падающего тела должен решить эту проблему. Все, страшный вампир - просто горстка пыли.
Пыль?..
Шею Баффи сдавливает железная хватка холодной руки кровососа, а разум сжимают тиски чужой воли.
- Что? Не ожидала, а, тупая сука? Думала, простая деревяшка может убить жреца Великого Батикуса в его собственном храме? - рыкнул он ей в лицо, обдавая вонью разложения, после чего мягко провел по ее щеке когтем, оцарапывая кожу. - Мммм, свежая кровь юной Истребительницы! Какой букет! Терпкая сладость вашего проклятого рода, манящий аромат волшебства - неужели в этом поколении Избранницей стала дитя колдунов? - и ласкающая язык горчинка тьмы моих собратьев. Похоже, ты уже успела собрать неплохую жатву, не так ли? - пробормотал вампир, смакуя каплю ее крови. - А-ха-ха-ха! О лучшем нельзя было и мечтать! Что стоят жизни этих ничтожеств и повреждения храма в сравнении с этим подарком?! - ликующе воскликнул он, после чего отбросил ее в центр комнаты.
Жрец вытащил обломок факела из своего тела и швырнул его в сторону. Огромная дыра в груди вампира немедленно затянулась.
- Вперед, братья! Покажите этой суке, что такое настоящий вампир! Пока я буду молить Великого, ее рука не сможет прервать ваше существование. Да начнется Праздник Плодородия! - вскричал жрец, воздев руки к потолку, после чего прикрыл глаза и начал что-то бормотать себе под нос.
- Эй, я чего-то не понял, чего мы должны делать и чего делает босс? - растерянно спросил молодой вампир у старших собратьев.
- Ох, Великий Батикус! И почему все современные птенцы такие тупые? - простонал один из них, приложив ладонь к ребристому лбу.
- Будто я виноват, что вы, ископаемые, все время говорите какую-то лабуду! - возмутился птенец.
- Ладно, поясняю специально для молодежи, - буркнул второй из старших, сочувственно похлопав печально вздыхающего собрата по спине. - Босс дает нам неуязвимость. Теперь мы сначала выбиваем дурь из этой сучки, потом трахаем во все щели и только после этого едим ее. Понял?
- О! Вот так бы сразу! - воскликнул птенец. - Готов трудиться во имя Великого Батикуса!
Пока они болтали, Баффи успела подняться и приготовиться к бою. К сожалению, ментальный удар все еще давал о себе знать и поэтому ее немного шатало.
Как и всегда, болтливые миньоны были самой большой проблемой очередного темного властелина и, хотя ее возможное будущее совсем не радовало, но предупрежден, значит, вооружен, верно?
- Хотя второй пункт их плана звучит не так уж плохо. Может быть, мне претвориться битой, а потом сыграть с ними в Черную Вдову? - пришла в больную голову непрошенная мыль. - А-а-а тфу-тфу, фу, какая гадость! Оёй, ну Баффи, похоже, этот гад приложил тебя сильнее, чем казалось, иначе откуда такие мысли? Хотя Эйнджел... Ай, нет-нет! Это же некрофилия! Хотя он хорошо сохранился для двухсотлетнего трупа... Ой, фууу, ну, подруга, ты совсем. Ладно, еще думала о нем, когда не замечала, что он вампир. Ладно, забила на это, пока не чуяла вонь гнилого мяса. Но сейчас-то, сейчас! Ты же не в бульварном романе о милых кровососах, да? Ну что за дурында! Нет, нет, нет и еще раз нет! Никаких клиньев к мертвому красавчику с печально-задумчивым образом! Даже если очень хочется. Найдем кого-нибудь другого! Не мертвого и крепкого, чтобы не раздвоить во время оргазма... Или спросим у Джайлза. Точно! Он наверняка знает, как временно понизить силы! Хотя и стыдно о таком спрашивать, но...
Заполошно мечущиеся мысли, улетевшие явно куда-то не туда, были прерваны атакой кровососов. Тело отреагировало автоматически, неуловимым движением вколотив в грудь ближайшего вампира остаток факела, который она все еще держала в руках. К сожалению, как они и говорили, теперь это было бесполезно, так что ей пришлось срочно отступать, в процессе парируя град ударов.
Перед глазами все еще немного плыло, а толковых идей, как выпутаться из ситуации, что-то не появлялось. Попытка снова атаковать Хозяина натолкнулась на невидимый барьер магии. Как и попытка сбежать вверх по лестнице. Пути отступления были перекрыты. Ей оставалось только продолжать сражаться с тройкой неуязвимых вампиров.
Удар, блок, уворот, кувырок, смена позиции, и так по кругу с короткими перерывами в тех случаях, когда ей удавалось временно вывести из строя всех противников. Но все равно бесполезно.
Бой длился уже двадцать минут.
К счастью, эти кровососы ничем не отличались от среднестатистических придурков из Саннидейла. Они просто полагались на свою силу и неуязвимость, атакуя с тупой прямотой. Если бы не поддержка жреца, они бы уже давно стали новыми горстками пыли, как и все остальные, которых она прикончила раньше. Но не судьба...
Баффи словно в трансе повторяла движения, танцуя между кровососами, стараясь максимально экономить силы, ведь, в отличие от них, ее выносливость бесконечной не была. В конце концов они просто измотают Истребительницу, после чего сделают все, что хотят.
Бой длился и длился. Баффи уже даже не обращала внимания на происходящее вокруг, отрешившись от мира боевым трансом. Постепенно девушка начала впадать в отчаянье. Ведь не было никакого выхода!
Но... потом рисунок боя начал смещаться. Ее тело само по себе стало изменять танец, дополняя его незнакомыми движениями. Сперва она даже сама этого не заметила, слишком глубоко погрузившись в мысли о своем печальном будущем, но постепенно это стало невозможно.
Движения менялись все сильнее. Тело самостоятельно выполняло незнакомые ката, раз за разом раскидывая неуязвимых вампиров в стороны. Такие чуждые, но такие родные формы неведомого боевого искусства... Кровь пела в венах, словно радуясь старому знакомому, а где-то в груди, чуть ниже сердца, все ярче пылала теплая звезда. Казалось, даже сила Истребительницы довольно урчит где-то на грани осознанного восприятия, осторожно направляя свою холодную мощь в этот сияющий клубок.
Еще немного... еще чуть-чуть и она вспомнит... поймет... сделает...
Шаг назад, плавно отвести руку, приготовиться...
Удар!
И мир тонет в переливающемся пламени ее души.
Баффи полулежала на крыше одного из самых высоких домов неподалеку от набережной и наслаждалась прохладным морским бризом, который нежно обдувал многочисленные ссадины на ее коже.
Где-то вдалеке гудели сигналы машин всевозможных городских служб. Наверное, в завтрашних новостях сообщат об обрушении аварийного здания на окраине Манхэттена.
Она победила.
Непонятно как, в процессе разнеся в щебень большую часть храма и заставив здание, под которым он находился, сложиться в себя, но победила. Победила так, словно была не девчонкой ростом чуть выше ста пятидесяти сантиметров с некоторыми мистическими, а какой-то мега-пушкой.
Там внизу, доверившись этому глубокому внутреннему призыву впустить это пламя, Баффи просто действовала, совершенно не думая о последствиях, а потом, когда выскочила на улицу, от испуга чуть было не кинулась в разрушающееся здание, на помощь жителям. Слава богу, она вовремя вспомнила о своем мистическом восприятии и поняла, что в доме нет ничего живого размером с человека. Если бы не это, ее бы там точно задавило.
В любом случае то, что она сделала, это просто... нет, не нужно об этом думать. Потом, все потом. Тут явно дело в магии, поэтому ее измышления и самокопания все равно ни к чему не приведут. Этому придется подождать до возвращения в Саннидейл. А сейчас... сейчас она будет просто лежать и блаженно наслаждаться своей победой и теплом сияющей звезды в груди, что бьется в такт с ее сердцем.
На горизонте первые лучи восходящего солнца коснулись морской воды.
У края крыши сидела юная девушка с тенью древнего чудовища в ауре и сиянием далеких звезд под сердцем.
По весам порочного "равновесия" прошла первая, пока еще незаметная трещинка.
Наступал новый рассвет.
|