Под жарким солнцем Африки медленно катит свои мутные воды река Нил.
По берегам реки изобильно растут деревья, кустарники, сочные травы.
Там, где Нил широко разливается, образуются мелководья. В этих местах живёт множество бегемотов, крокодилов, змей и птиц.
Каждый день к удобным отмелям приходят на водопой стада слонов, буйволов, антилоп, а также львы, шакалы и другие обитатели окрестных земель.
В один прекрасный солнечный день у бегемотихи-мамы, живущей вблизи водопоя, появился сыночек. Маленький бегемотик, очень похожий на большую розовую сардельку. Он сразу же всплыл на поверхность, чтобы глотнуть воздуха. Глотнул - и сразу к мамочке попить молочка. И так - каждую минуту: Туда - сюда, туда- сюда!
Бегемотиха-мама не сходила с места и зорко следила, чтобы никто даже близко не подходил к её малышу! Крокодилов она отгоняла, чтобы они малыша не сожрали, а бегемотов - чтобы малыш с первых же дней хорошо запомнил, кто его мама, ни с кем бы её не перепутал.
Своего сыночка бегемотиха полюбила с первой же минутки и ласково называла его ГиппопОшей.
Малютка Гиппопоша сначала весил 45-50 килограмм (примерно как взрослая свинья), но быстро рос и набирал вес. К совершеннолетию - лет через восемь - он будет весить не меньше своей мамаши (4500-5000 килограмм!).
Гиппопоша быстро взрослел и теперь уже мог пробыть под водой без воздуха почти 30 минут.
В свои семь лет он был очень симпатичным юным бегемотом. Девочкам-бегемотихам Гиппопоша очень нравился. Каждая из них надеялась, что через год, когда ему придёт пора уходить от мамы, чтобы создать свою собственную семью, Гиппопоша выберет в спутницы жизни именно её.
Но Гиппопоша был необычным бегемотиком. Он всё время мечтал о какой-то недоступной ему красивой и интересной жизни. И во снах видел себя стройным, лёгким в движениях, грациозным и прекрасным, как антилопа, существом.
А откроет глаза - вокруг него в грязной воде крокодилы, змеи, неповоротливые бегемоты и всякая мелкая дрянь - тьфу! Из-за этого он очень огорчался.
На воле бегемоты всю прохладную ночь кормятся на берегу тростником, другой зеленью, а на рассвете возвращаются в воду, где дремлют весь день или же бродят по дну на мелководьи.
Однажды на рассвете, возвращаясь после кормёжки, Гиппопоша вышел к привычному месту на реке и замер от восхищения:
Изящная, тонконогая, с огромными глазами молоденькая антилопа пришла сюда на водопой. Сделав несколько глотков, она поднимала свою прекрасную головку и оглядывалась внимательно вокруг. С нижней губы в реку падали капли воды.
Стадо антилоп вышло к соседнему водопою, а эта юная антилопа - из любопытства - одна пошла к воде по незнакомой тропинке.
Заметив поблизости наблюдавшего за ней бегемотика, антилопа вздрогнула, выскочила из воды и умчалась сказочным видением, как будто летя по воздуху.
Но что-то необычное в этом бегемотике запало ей в память и не давало покоя. Антилопа решила ещё разочек взглянуть на этого странного бегемотика, котрый деликатно остановился поодаль, чтобы её не испугать.
После этой встречи Гиппопоша каждый день торопился заранее занять место вблизи тропинки, где он впервые увидел Прелестую Антилопу.
И однажды незнакомка пришла сюда снова. Так начались их регулярные встречи.
Оба с большим интересом рассматривали друг друга. Однажды антилопа даже решилась подойти к Гиппопоше совсем близко, чтобы обнюхать этого забавного толстячка.
В нежном дыхании антилопы Гиппопоша уловил чудные запахи далёких и незнакомых ему трав. Он аж засопел от удовольствия и приветливо улыбнулся. Улыбка приоткрыла огромные его зубы и антилопа испуганно бросилась прочь.
Но на следующий день на рассвете антилопа снова пришла сюда на водопой. Её уже не пугала широкая улыбка Гиппопоши. Немного смущаясь, они представились друг другу:
-Я - ГиппопОша!
-А я ЛилИ! - Очень подходило антилопе это нежное имя!
При каждой новой встрече они рассказывали друг другу о своей жизни: Гиппопоша - о жизни и обычаях бегемотов, а Прекрасная Лили - всё-всё про антилоп.
Им было очень интересно узнавать о неведомом и недоступном мире, который, оказывается, находился совсем рядом.
Однажды Лили при прощании робко лизнула Гиппопошу в морду. Бегемотик даже зажмурился от удовольствия. А когда он открыл глаза - Лили рядом уже не было.
Вздохнув, Гиппопоша двинулся к реке. И только теперь заметил, что на него из воды с гневом и обидой смотрят девочки-бегемотихи и под кустом зло прищурился Старый Крокодил. Они всё видели и злились. Но наброситься на Лили в присутствии Гиппопоши побоялись.
Девочки-бегемотихи, обиженные невниманием Гиппопоши, очень старались всячески унизить, опорочить Лили. Они очень громко обсуждали Лили и всегда так, чтобы Гиппопоша это всё обязательно услышал:
-Фу, какие у неё уродливые, тонкие как веточки ножки! То ли дело наши ноги: толстые, красивые, мощные и крепкие, как стволы старых деревьев!
-А глаза, глаза?! Какие-то огромные, не то что наши чудесные маленькие и кругленькие! Разве с такими глазищами можно под водой плавать?
-А уши-то, уши у неё?! Длинные, острые - смотреть противно! То-ли дело у нас: крохотные, кругленькие, - просто загляденье!
Напрасны были их насмешки: глупые бегемотихи не понимали, что всё это в антилопе как-раз Гиппопоше и нравилось!
Встречи у водопоя стали ежедневными. И всегда Гиппопоша приходил первым к этой тропе, скучая по Прекрасной Антилопе.
Но однажды чем-то взволнованная антилопа пришла на встречу раньше, чем Гиппопоша.
Вот тут-то и набросился на неё сидевший в засаде Старый Крокодил. Он схватил антилопу своей зубастой пастью поперёк тела и потащил в воду, чтобы сначала её утопить, а потом спокойно сожрать.
Несчастная Лили закричала, забилась в крокодиловой пасти.
Гиппопоша был уже близко. Услышав крики Лили, он пришёл в дикую ярость и ринулся на помощь.
Неторопливый и вроде неповоротливый бегемот в минуты опасности мчится со скоростью 45-50 километров в час - как поезд в метро, или как автомашина!
Поэтому Гиппопоша почти сразу же выскочил из зарослей к тропе у водопоя.
Старый Крокодил в ужасе бросил антилопу и попытался убежать к воде. Но разъярённый бегемот настиг его и одним движением разорвал пополам своими мощными клыками!
Бедная Лили вся дрожала и неловко дёргалась, пытаясь подняться на ноги. Гиппопоша помог ей встать.
Понуро опустив голову и заливаясь слезами, Лили побрела на дрожащих ногах прочь от этого страшного места.
Гиппопоша с болью сердечной провожал её взглядом, пока Прекрасная Лили не скрылась за кустами.
Постояв ещё немного, бегемот медленно побрёл к воде.
Каждый день на рассвете Гиппопоша приходил к этому водопою, но Прекрасная Лили больше здесь не появлялась.
Гиппопоша не мог забыть свою Лили и так и остался на всю жизнь холостяком.
Не имея возможности ещё и ещё раз наказать за злодейство Старого Крокодила, остатки которого ещё валялись на берегу, Гиппопоша начал яростно истреблять всех других крокодилов, живших поблизости.
Одних он разорвал, других - затоптал, а третьи - сами в страхе разбежались кто куда, так как безопасно жить здесь уже не могли.
С той поры Гиппопошу стали называть Истребителем Крокодилов, и потом ещё долгие годы крокодилы в сказках пугали его именем своих детей - маленьких крокодильчиков.
Прошли годы.
Историю замечательной дружбы бегемота Гиппопоши и антилопы Лили нильские обитатели передавали из поколения в поколение.
Однажды, летая во сне по белому свету, я очутился в тех краях и подслушал эту историю.
И записал её для славного мальчика Толика, чтобы он знал, какими вредными, кусачими бывают крокодилы и какими хорошими ребятами - бегемотики и антилопы.