Первое января - самый скучный, самый сонный и короткий день в году. С этим согласятся все. Но деревенским жителям всё равно приходится вставать ни свет ни заря, какой бы разгульной и веселой не была новогодняя ночь. Перед коровами, свиньями и прочей живностью ведь не будешь трясти календарем? Они есть хотят, и не только оставшиеся после празднества салаты. Вот и Егор Кондратьев хоть с вечера хорошо приложился к самогоночке ( достойно не встретишь Новогоднюю ночь - весь год собаке под хвост), утром хлебнув капустного рассола, поплелся с вилами к стожку сена. Руки подрагивали, перед глазами мерцала нехорошая пелена, однако он заметил, что в проулке у соседского забора виднеется что-то непонятное. Проулок выходил за околицу, и по зимнему времени им не пользовались. Маявшемуся головной болью мужику не хотелось лезть по снегу - разбираться, кто и что там потерял, но когда он пригляделся, сердце екнуло. Это торчали чьи-то валенки.
Выругавшись, Егор перелез через жердь, отделяющую огород от проулка и подошел поближе. В сугробе вверх ногами валялся Дед Мороз - всё честь по чести: и шуба, и борода из ваты. Только лица было не разобрать из-за припорошившего снега. От соскочившей с головы шапки виднелось только красное пятнышко. Да оно и немудрено, ведь под утро разыгралась метель.
- Мать честная! - разом протрезвел Егор. - Никак кто-то замерз?
На соседской усадьбе показалась женская фигура в впопыхах накинутой фуфайке и в валенках на босу ногу. Нинка Ярушкина, видимо, торопилась в нужник.
- Нинк, - окликнул её Егор, - тут к тебе какой-то Дед Мороз шёл, да видимо не ко времени его сморило. Вот и преставился, бедолага.
Нинка, забыв про первоначальную цель пути, проваливаясь по колено в снег, добрела до низенького забора, отделяющего её огород от проулка. И тут же заголосила.
- Ой... да что же это делается! Сокол мой ясный, шёл ты, да не дошёл!
- А кто это?
Нинка вгляделась в припорошенное снегом бородатое лицо
- Ванька Кузин, - неуверенно протянула она. - Нет, больше на Кольку Зюзина похож.
- Да кого ты ждала-то?
- А кто придет. Много мне - одинокой женщине - надо? Было бы с кем рюмочкой звякнуть, когда часы полночь бьют.
Егор с чувством выругался. Нинка была гулящей бабой, и сосед с ходу мог назвать с десяток мужиков помимо Ваньки и Кольки, которые периодически отирались у её калитки. Иногда и дрались, и отношения выясняли. А что если...
- Так, Нинка, хватит голосить да голыми ногами по сугробам шлындать. Штаны надень да беги в сельсовет. Стучи шибче, там дед Матвей дежурит. Он участковому позвонит - вот пусть тот и выясняет, что за сокол ясный у твоего двора околел.
Собрать первого января оперативную группу районного РОВД - само по себе дело нелегкое. И можно представить, какими словами крыли мужики неизвестного Деда Мороза, когда ехали в Марьино - село в тридцати километрах от райцентра.
- Но ведь труп не криминальный - чего нас дернули?
- Кузьмичеву что-то не понравилось.
- Ну а что в трупе может понравиться? Ясен пень, что вскрытие нужно делать. Опергруппа-то там зачем? - возмущался мучившийся с похмелья криминалист.
Никто ему не ответил, хотя все знали, что Кузьмичев - опытный участковый и по пустякам их дергать не стал бы.
Так и оно и оказалось. Когда опергруппа приехала в Марьино, время уже перевалило далеко за полдень. Опытный Кузьмичев накрыл труп большим куском брезента, чтобы его окончательно не занесло снегом, и уже мог что-то сказать коллегам.
- Это Виктор Тренев. Он сейчас как глыба льда, и пока не разморозишь, конечно, не поймешь, что там с ним произошло. Свидетели видели, как он вчера часов в восемь вечера шел в костюме деда Мороза с мешком к дому гражданки Ярушкиной, но бабенка утверждает, что его не видела. По всему получается, что Виктор попытался залезть к Нинке во двор.
- Зачем?
- Черт его знает! Может, сюрприз хотел сделать? Но когда перелезал через заборчик, кто-то по затылку его треснул. Шапка соскочила, но снег под головой окровавленный.
- А откуда Тренев взял костюм?
- Виктор киномехаником в клубе работает. Наверное, с детского утренника в районный Дом культуры ещё не вернули. Вот он и решил выпендриться перед Нинкой.
- А где же мешок?
- Мешка возле него не было.
Опергруппа ещё раз осмотрела тело, но что особо можно было разглядеть в занесенном трупе. Зато снег вокруг, наоборот, оказался затоптанным. Из-за забора яростно лаял пес. Велев участковому вызвать Нинку на допрос, маявшиеся головной болью мужики поспешили в сельсовет. Вообще-то, на праздники там должна была дежурить машина. Мало ли, может, кого-то в больницу нужно срочно отвезти или авария стрясется какая-нибудь. Именно с ней собиралась опергруппа отправить труп в морг, но водитель оказался пьяным до невменяемости и дрых, прикорнув в конторе на стуле.
Пришлось затащить труп в дровяной сарай и, расположившись в провонявшей табаком и перегаром конторе, проводить допросы свидетелей.
Версий у следователя Соева возникло несколько: во-первых, пропал мешок. Неизвестно, что нес Тренев в подарок Нинке, но, может, именно его содержимое стало причиной убийства?
Участковый выслушал предположение и позвонил в сельпо. Минут через десять на пороге появилась запыхавшаяся продавщица Клавдия.
- Покупал, как не покупать! У меня в сельпо и промтовары продаются. А перед Новым годом как раз завоз был. Так Виктор кроме бутылки водки, сережки с синими камешками за рубль пятьдесят купил,- она немного подумала и добавила, - ещё кусок ливерной колбасы взял. Я ему предложила шарф мохеровый, красивый - отказался.
- Он ливерную колбасу любил? - уточнил следователь.
- Ливерку любит Нинкин пес Шарик. И все её хахали, чтобы он пропустил их во двор, покупают кобелю это угощение. Такса, значит, такая у него. Я уже знаю, кто из мужиков берет ливерную колбасу, знать, к Нинке намылился.
Следственная группа уныло переглянулась. Маловероятно, что Тренева убили из-за дешёвых сережек и ливерной колбасы.
Тут появилась припозднившаяся Нинка - кругленькая, симпатичная бабенка. Следователь предположил, что убил Виктора какой-то особо ревнивый кавалер, обитавший у неё в новогодний вечер. Но Нинка выкручивалась изо всех сил: хлюпала носом, глядела умильными глазами и утверждала, что праздновала одна. Явно врала.
Клавдия считала хорошо, но вот писать с детства не любила, и теперь раздраженно выводила каракули, бормоча под нос ругательства. Нинка вывела её из себя.
- Вот чё врешь, шмара бестолковая! Был у тебя мужик. Мне Люська Дрынкина сказала, что её свекровь видела, как ты мужика запускала. Кобель твой на лай изошел. Ты его не удержала, и он на улицу умчался. Кто же это деньги на колбасу зажал?
- Толик Иголкин, - пискнула Нинка.
- Как это он умудрился на Новый год от жены удрать?
- Небось, набрехал, что дежурит в сельсовете, - хмыкнула Клавдия.
- Так, может, это Иголкин убил нашего Деда Мороза?
Женщины рассмеялись.
- Толик скрипу мышиного боится. Баба его совсем мужика зашпыняла, вот и бегает от неё на сторону.
- А Тренев был женат? - осведомился следователь.
- Был, - вздохнула Клавдия, - но жили они с Мариной как кошка с собакой. Я слышала, что неделю назад она его вообще выгнала из дома. У Виктора как раз мать умерла. Хоть бы посочувствовала...
- Она всё по Лехе Челентано сохнет, - хихикнула Нинка. - Вот вернется из тюрьмы, и у них любовь по второму кругу пойдет.
Следователь сразу же вспомнил дело красавца Лехи Скобеева, по кличке "Челентано". Будучи известным в районе гитаристом, парень получил срок за кражу аппаратуры из клуба. И хотя Челентано не признался в преступлении, улик было предостаточно: в сарае Скобеевых нашли припрятанную в сене гитару, а на сцене клуба остались отпечатки его сапог. И хоть судьба второй украденной гитары, ионики и барабанов так и осталась неизвестной, парень отправился по этапу.
- Так это, - заметила Клавдия, - здесь сейчас Леха-то. Его досрочно за хорошее поведение месяц назад освободили. Он не захотел в Марьино возвращаться и где-то в городе на работу устроился. А в аккурат перед самым Новым годом появился - невесту привез с родителями знакомить. Сама видела, как они из автобуса вылезали: симпатичная, молоденькая девчонка. Так что зря на него Марина понадеялась.
Следователь нахмурился. Вырисовывалась третья версия происходящего - Марина Тренева убила мужа, чтобы сойтись с вернувшимся из тюрьмы Челентано. Но зачем идти на преступление, если можно просто развестись? Может, в состоянии аффекта по голове чем-то треснула?
Послали за женой убитого. Тем временем Клавдия и Нинка записали свои показания, но отпускать их следователь не стал. Деревенские друг про друга всё знают, и если Марина начнет врать, бабы моментально выведут её на чистую воду. Клавдия и Нинка время зря тратить не стали и рассказали следователю про любовный треугольник: Челентано, Марину и Виктора. Выяснилось, что Марина больше благоволила Лехе, но Виктор не терял надежды и все время крутился возле красивой девушки. И когда Скобеева посадили за кражу, наступил его звездный час. И хотя Марина собиралась дождаться своего Челентано из тюрьмы, мать её поедом ела, люди осуждали, что любит "тюремщика", к тому же Виктор ходил по пятам, и она сдалась.
- Но счастья ей это замужество не принесло. Плохая пословица: стерпится - слюбится. Ни фига не слюбится.
Не лишенный занимательности рассказ прервало появление новоявленной вдовы.
Марина выглядела угрюмой, но отнюдь не убитой горем.
- Были у вашего мужа враги? - спросили её.
- Откуда я знаю? Со мной не делился. Однако сволочью Виктор был редкостной.
И Марина в сердцах рассказала, как после смерти свекрови искала её узел со "смертным" и залезла в потайную кладовую, где покойница хранила самогонный аппарат, а на самой верхней полке стояли банки с настойками. Решив выставить их на стол во время поминок, Марина залезла на табуретку и увидела за банками что-то непонятное. Пошарив рукой, она вытащила на свет... одну из украденных электрогитар.
- И этот вражина потом утверждал, что посадил ни в чем не повинного человека в тюрьму из-за любви ко мне.
Следователю стало жарко даже в холоде нетопленой комнаты. Ничего себе поворот! Неужели он отправил в скамью подсудимых невиновного человека?
- Но как же так? А следы...
- Небось, Витька прокрался к Скобеевым во двор и стянул с крыльца Лехины сапоги, - предположила бывая Клавдия. - Потоптался в них по сцене, и тут же вернул обратно. Витька же киномехаником был. Наверняка, дубликат ключа от клуба у него был. А уж вторую гитару-то в сено сопернику засунуть - вообще, дело плевое.
- Почему же вы в милицию не обратились?
Марина смерила его ледяным взглядом.
- А толку-то? Леха уже к тому времени на свободу вышел. Я ведь всё на что-то надеялась, дура малахольная. А он девку какую-то в дом к родителям привез. Вчера вечером подкралась я к окну Скобеевых, хотела постучать и вызвать Леху на улицу, чтобы поговорить, объясниться. А они стоят у окна и целуются. Вот и вся его любовь. А всё из-за этого гада! Вот убила бы, но кто-то без меня постарался.
А вот и мотив. Следователь спросил с тайной надеждой:
- А алиби у вас есть на восемь часов вечера?
- На ферме проторчала до десяти часов - вчера смена нашей бригады была.
Следователь переглянулся с участковым. Кузьмичев слегка качнул головой. Они друг друга поняли без слов, и Скобеева вызывать на допрос не стали. Хватит, уже и без того безвинно намучился человек. Ясное дело, не стал бы он бросать невесту, чтобы сидеть в засаде у дома Нинки, поджидая бывшего соперника.
В правлении воцарилась тишина и стал отчетливо слышен храп, пускающего пьяные слюни дежурного водителя.
- Вот что, - следователь почувствовал, что его уже тошнит от источаемого пьяницей амбре: "Как бы он в штаны не наложил". - Давайте-ка вернемся на место преступления. И все-таки поищем мешок.
- Так ведь уже стемнело, - вяло возразил криминалист. - Может, я останусь в Марьино, и завтра поутру ещё раз всё осмотрю на свежую голову. Глядишь, шофер проспится и когда труп в город повезет, я с ним приеду. Сегодня... э... так сказать...
- Мы видим, - хмыкнул следователь, и обратился к Клавдии. - Вы говорили, кто-то видел, что происходило у дома гражданки Ярушкиной. Кажется, гражданка Дрынкина?
- У тети Дуси ноги отнялись, поэтому день и ночь в окошко глядит со скуки. От телевизора у неё голова болит и давление поднимается.
- Золотой свидетель. Будем надеяться, что тетя Дуся Тренева не прозевала.
Если дом Нинки Ярушкиной стоял у проулка, где нашли незадачливого Деда Мороза, то семейство Дрынкиных проживало чуть наискосок на другой стороне улицы. Наблюдательный пункт по всем статьям оказался удачным, потому что напротив дома Нинки горел фонарь.
Незваных гостей встретили радушно: пригласили за стол угоститься в честь праздника, чем Бог послал. Но больше всего им обрадовалась тетя Дуся. Как же, в кои-то веки ей заинтересовались такие солидные люди. И когда старушку спросили, что видела в Новогодний вечер, упрашивать себя не заставила:
- Ой, да я вам все расскажу, и как Сашка Медынкин...
- Нам бы про гражданку Ярушкину. Расскажите, что вы видели вчера вечером?
Тетя Дуся наморщила лоб.
- Мужик к ней пришел. Нинка дверь-то открыла, а кобель её давай на гостя прыгать - колбасу выпрашивать. Жуть как он её любит. А хахаль, видимо, пожадничал на угощение-то. Вот и пришлось Нинке пса держать за ошейник, пока мужичок двор пробежит да за дверью скроется. А он возьми и вырвись на улицу. Потом она звала, звала, а Шарик не вернулся. Обиделся, наверное, хоть и пес.
- Про пса мы поняли, тетя Дуся. Вы нам про Деда Мороза расскажите. Видели его?
- Видела. Он к Нинкиной калитке позже подошёл и давай стучать. А она, шалава, с мужиком в комнатах со двора закрылась, дескать, нет никого. Так этот ряженый, видимо, хват бывалый, поэтому завернул в переулок - видимо, решил зайти с огородов, да Нинку с полюбовничком застукать.
- И что же дальше было?
- А больше я ничего не видела.
- Но может вам что-то подозрительным показалось или какой-то прохожий появился?
Тетя Дуся немного подумала.
- Не было никого. Вот только Нинкин кобель откуда-то примчался, и давай на деда Мороза прыгать... видимо, колбасу просить - ливерку-то, - старушка рассмеялась, - только не дал мужик кобелю ничего. Так Шарик за ним в переулок помчался. Не было его какое-то время, а потом гляжу - всё-таки волочет мешок. Видимо, не сумел ряженый от него отбиться.
Участковый со следователем быстро переглянулись.
- А куда же Шарик потащил мешок?
- Приволок к воротам и принялся так громко гавчить, что Нинка выскочила из дома. Увидела мешок, затащила и его, и кобеля в калитку, и всё - больше я её до утра не видела, когда она Толика Иголкина из калитки выпустила.
Через пять минут оперативная группа уже стояла во дворе Ярушкиных и слушала причитания Нинки.
- Я думала, что кто-то специально мешок с подарками под калиткой оставил!
- Типа, решила, что настоящий Дед Мороз подарки принес? - съязвил криминалист.
Мужчина тайком опохмелился у Дрынкиных, и теперь оживал прямо на глазах.
- Волоки мешок, жертва любви, - приказал он. - Почему промолчала, что кобель его тебе притащил?
- Испугалась, что решите, дескать, я убила Виктора из-за копеечных сережек.
Нинка метнулась в сенцы и принесла пустой мешок.
- А мешок-то, похоже, в крови, - показал криминалист испачканные пальцы, после того, как внимательно его оглядел. - Где содержимое?
- Сережки на комоде лежат. Колбасу Шарик съел. А водку... ну в общем...
- Понятно. Тащи хотя бы бутылку.
При ближайшем рассмотрении выяснилось, что на бутылке есть смазанные следы крови.
- Гражданка Ярушина, ты разве кровь не видела? Ну, ладно, на кумаче ночью не разглядишь, но на бутылке-то?
- Я подумала, что краска какая-то, но не приглядывалась особо. Протерла тряпкой, да и все.
Криминалист так и сяк покрутил мешок, а потом ещё раз осмотрел бутылку.
- Вскрытие, конечно, установит причину травмы, но, думаю, дело было так: кобель унюхал колбасу и бросился за Треневым, а когда тот перелезал через забор, кобель всё-таки ухватил мешок и потянул на себя. Тренев, не сохранив равновесия, выпустил его из рук, а потом и вовсе упал, нечаянно приложившись затылком к месту, где была бутылка. Видимо, потерял сознание, да так и не очнулся, умерев от переохлаждения.
- И после этого пес отнес мешок Нинке?
- Вот следы от его зубов на ткани. Наверное, кумач слишком крепким оказался, а когда пес не смог добраться до вожделенной колбасы, то обратился за помощью к хозяйке. И давайте закругляться с этой историей. Улики налицо. Чего ещё надо?
Следователь смущенно крякнул. Он уже однажды понадеялся на улики. Но с другой стороны, Тренев был мерзким человеком, и его смерть никого не расстроила. И хотя версия криминалиста показалась ему притянутой за уши, других-то не было. Черт знает, с кем ещё Виктор мог в новогоднюю ночь встретиться в переулке? И что там произошло на самом деле? Свидетелей нет, а снег завалил все следы.
- Ну, пёс так пёс, - тяжело вздохнул он.
- Да, история: и любовь, и смерть, и колбаса, - вздохнул участковый. - А тебя, Нинка, я оштрафую за то, что кобель твой не на цепи сидит, а людей убивает.
- Он не убивал! Вон, умные люди говорят, что Витька сам затылком о бутылку приложился.
- Хахалей привечать не надо, тогда и кобель людей за колбасу гробить не будет.
Впоследствии выяснилось, что выводы криминалиста в общих чертах оказались верными. В Марьино ещё долго толковали на все лады об этой истории, считая, что Тренева сам Бог наказал за то, что ни в чем неповинного человека в тюрьму упек.
Так или иначе, но никто из прежних хахалей в калитку к Нинке больше не стучался - Шарика боялись. А его хозяйка, рассудив, кто ей дороже, всё же выбрала пса.
- Только ему одному доверять можно. Защитник мой, один раз урвал мешок с подарками, и то хозяйке принес.