Крепко держа ребёнка за руку, я бежала по извилистым и не очень чистым переулкам. От центрального проспекта мы были уже достаточно далеко, но мало ли, насколько смогут проследить нас господа священнослужители...
Впереди замелькали отблески света, донеслись отрывки музыки. Я резко остановилась, так, что малыш едва не налетел на меня. Только не это - карнавал! А мы без костюмов! Ладно, форма сама по себе неплохо защищает, стоит поднять маску и натянуть капюшон - и я в безопасности. Но новоявленный лорд Эшке! Я посмотрела на мальчика. Он был растерян и напуган - ещё бы. Церковник, нашедший его, не сумел узнать имя, но понял, что перед ним маг. И, вероятно, попытался перевоспитать. Что с ним делали эти два дня?.. Впрочем, неважно. Главное - для психики даже обычного ребёнка опасно присутствие на казни, а что говорить о будущем маге? Я осторожно коснулась его сознания. Испуг, удивление, непонимание, обида, лёгкая злость, недовольство, голод, усталость... нет, обычный набор ощущений. Наверное, бардак, устроенный мной на площади, отвлёк его внимание от эшафота, на котором стояли... я помотала головой.
* * *
...на грубо сколоченном помосте стояли люди - в два ряда, друг напротив друга. В первом, дальнем для меня - три человека, измученные - не физически, духовно - бледные, но они смотрели прямо, и осанке каждого впору было завидовать. И напротив них - жалкая кучка ничтожеств. Мнутся, опускают глаза. Все в тех неудобных балахонах, означающих какой-то там низший ранг посвящения этому новому богу. Человек десять... или десять будущих священников, магов-чернорабочих церкви. Отрёкшиеся. Для меня - предатели. Хотя стоят ли они такого жестокого слова?.. Нет, я видела, что в конце концов делает с человеком чистая магия - то, что некоторые недалёкие люди зовут красивым словом "вера". Эти пустые глаза, странные, дёрганые движения - их души фактически вывернули наизнанку. Извратили, обратили восприятие - а главное, они помнят, что были другими, и понимают - всё это - потому что сдались. Их впору жалеть - ненависти здесь нет места.
Я снова посмотрела на столпотворение. Судя по всему, сейчас будут пафосные выступления Наместника Бога на земле, какие-нибудь угодные речи его правых и левых рук, а потом - тщательно распланированное представление для народа. Публичное отречение бывшей элиты и не менее публичная казнь слишком упорно сопротивляющихся. Так уже было много раз. И самых могущественных магов уже уничтожили, а тех, кто был послабее - сломали.
Отгремел голос Наместника - белобородого старца в какой-то невообразимой хламиде (и неужто это - выпускник Академии, которая всегда славилась своей прогрессивностью?!), прошептали свои слова отказывающиеся - правда, их шёпот, усиленный магией, был слышен даже у меня на чердаке. Странные, жуткие, изломанные голоса. Или это моё воображение разыгралось? Как бы то ни было, отшептавших своё увели - вероятно, их расшатанная психика могла не выдержать казни. Представляю себе, что может натворить сбрендивший маг, у которого больше не осталось ничего, ради чего стоило бы жить... надо взять на заметку.
Мой выход.
Ни Айди Эшке, ни её супруга, бывшего Лорда Тио Эшке, ни третьего аристократа (скорее всего, члена Совета Академии, судя по возрасту), мне уже было не спасти. Во-первых, хвалёная святая защита для меня совершенно непроницаема. Проще сквозь каменную стену пройти. Собственно, она и создана против таких, как я, выпускников Академии, мастеров магии. А во-вторых, стоит мне, не такому уж и слабому магу, сделать хотя бы один шаг по брусчатке площади, как все святые отцы без исключения встанут на уши, и никакие личные экраны, защищающие от обнаружения, не спасут.
Вот потому и приходится пользоваться помощью посторонних, поправ строжайшие правила уже гибнущей Академии про запрет на вмешательство в выполнение заданий. Правда, эти посторонние были совершенно не в курсе - что, впрочем, ничуть не облегчало мою совесть. Я достала особый свисток и дунула. Звука - по крайней мере, слышимого человеческим ухом - не было, но с крыши вспорхнула стая голубей, где-то в переулке завыла собака, а семь человек в разных частях площади одинаковыми движениями достали шутихи (да-да, те самые, карнавальные, но на большее моей фантазии - да и времени - не хватило) и швырнули их в сторону помоста. Теперь святых отцов ожидают несколько неприятных минут паники под разноцветными вспышками. А потом ещё несколько минут, и ещё - каскадные шутихи, догорая, разлетались на несколько кусков поменьше, каждый из которых тоже был фейерверком.
В общем, весь этот бардак давал мне время наведаться на трибуну церковников (благо, сконцентрироваться и поддерживать святую защиту не менее святым отцам мешали мои шутихи), забрать оттуда моего подопечного и спокойно уйти, при этом никого другого не задев. У Академии и без лишних трупов проблем достаточно.
Глас Наместника призывал сплотить ряды пред угрозой еретиков, святая стража сомкнула свои бравые ряды вокруг эшафота, а я уже убегала с площади, уводя за собой маленького мальчика, последнего из славного дома Эшке.
- Ты что, забыл, что я тебе говорила? Нельзя на карнавал без маски! Уж лучше назад, к церковни...
Я прикусила язык. Там, откуда мы прибежали, раздавались голоса. Причём эти голоса подозрительно часто упоминали имя Единого и истинную веру. Выследили.
Ненавижу драться, но, похоже, моё мнение нынче никого не волнует. Я оглядела будущее поле боя. Протащить малыша в данной ситуации на крышу я не могла - бегать по стенам с тридцатикилограммовым живым грузом не умею, а если использую магию... да проще попрыгать на месте и покричать, мол, здесь мы. Весело. Если их больше десятка - меня можно заранее и с чистой совестью отпевать, вряд ли церковники станут церемониться с "убийцей из Академии". Впрочем, взаимно. Но меня больше беспокоил мальчик.
- Вот они! Братья! Во имя Единого и истинной веры!
Я вскочила и заслонила юного лорда Эшке. Из-за угла выбежало несколько мальчишек - оборванных, весёлых, смеющихся сорванцов. Уличные дети, большей частью наверняка бездомные. Свободные. С пустыми глазами, широкой улыбкой и сознанием, насыщенным чистой магией карнавала.
Время послушно замедлилось, тени стали резче. Мальчишки бежали мимо - в сторону шествия, и я затылком чувствовала, что мой подзащитный лорд провожал их широко открытыми и полными восторженной зависти глазами.
И тут стало не до чувств. Церковники на пустяки не отвлекались, а быть испепелённой в первые секунды столь тёплой встречи в мои планы не входило. К счастью, нападавших было всего шестеро. Первый попытался облить меня "святой водой" - по концентрации и эффекту действия сильно напоминающей кислоту. Подозреваю, боевой вариант этой водицы кислотой и был, в отличие от используемого во всяких ритуалах. Увернуться было нельзя, сзади стоял мальчик, потому пришлось использовать воздушный щит. Излишне рьяный святой отец получил своим же оружием - брызги отскочили от смерча, закружившегося вокруг меня и маленького лорда. И кто тут порождение зла? Вон как орёт и корчится, ну чем не бес во плоти?
Левую руку внезапно обожгло. Я скосила глаза - похоже, щит был создан недостаточно быстро. Кислота прожгла перчатку и кожу, запястье кровоточило и неприятно пузырилось подозрительными волдырями, и я уже не чувствовала пальцы. Этого не хватало! Я сунула другую руку в один из внутренних карманов и нащупала ампулу с иглой под колпачком. С едва слышным щелчком колпачок отскочил, и я воткнула иглу в предплечье, прямо сквозь куртку. Львиная доза обезболивающего, но сейчас мне некогда мужественно страдать от боли, заботясь о чистоте крови ото всяких наркотиков. Левая рука почти сразу онемела, зато больше ничего не отвлекало от драки.
Остальные церковники резко передумали лезть на рожон. Один, правда, оказался недостаточно расторопен - метательные ножи никто не отменял. Минус ещё святой отец. Двое его товарищей (или кто там они друг другу, братья?) слаженно взмахнули руками - не иначе, вознамерились осенить меня тем самым знамением их бога. Если я не ошибаюсь, работало оно как обычные парализующие чары, что рвутся легко, главное, подгадать момент.
У моего костюма есть куча положительных качеств. Мало того, что он подстраивается под цвет окружающей действительности, так ещё и позволяет носить с собой множество полезных вещей, тщательно упакованных и легко извлекаемых. Например, тонкую прочную сеть, которая успешно опутала слишком увлёкшихся сотворением знамения ревнителей веры. И разом избавила меня ещё от двух противников - попробуй поразмахивать руками, намертво спутанными нитями сетки. Вряд ли рядовых церковников обучали чистой магии слов, ещё и боевой.
Последняя парочка не спешила ввязываться в драку. Им явно не хотелось ни разделить участь первых двух своих собратьев, ни оказаться в положении вторых. Впрочем, отступать они тоже не рвались. Зато очень красноречиво переглядывались.
Результат этих гляделок у них получился простенький, но со вкусом - тот самый святой щит, он же щит веры, что был на площади, только в уменьшенном формате. Под его прикрытием святые отцы бодренько потрусили вперёд, по мою душу. Коей, к слову, сразу стало дурно. Не знаю, что они суют в магическую структуру щита, но это что-то настолько омерзительно для обычных магов, что хоть вешайся. А главное - я не знала, как с этим щитом бороться.
Медленно пятясь и слегка пошатываясь, я в конце концов упёрлась спиной в ту самую дверь, на крыльце которой недавно сидела. Дверь?!
И тут святые отцы, братья или какие ещё там родственники, остановились.
- А где мальчик? - спросил один.
Мою тошноту как рукой сняло - вместе со святым щитом и спесью церковников. Я быстро огляделась. Где-то шумел карнавал, и в той же стороне исчезала спина последнего оборванца. Я слегка сосредоточилась и среди убегающих без труда обнаружила смеющегося наследника семьи Эшке.
Приличной леди выражаться не к лицу, тем более благородной выпускнице Академии, но больно уж хотелось. Выкинув из головы ничего не понимающих ревнителей веры, я побежала за мальчишками. Этого ещё не хватало! Провал, провал, провал... хоть бы успеть.
Натягивать маску и капюшон на ходу, да ещё и одной рукой, жутко неудобно, но с чем только ни справишься, если припечёт! Я вбежала в толпу. Интересно, что подумает Наместник, когда выжившие в переулке святоши опишут, кто именно с ними сражался? Я выкинула посторонние мысли из головы. Сейчас не до того.
Повсюду блеск, вспышки, яркие пятна, шёлк, бархат и кружева... фейерверки, маски, факелы, благовония, напитки разной степени крепости - впору потерять голову! Я поспешно сконцентрировалась на магических ощущениях - и тут же об этом пожалела - это карнавал, буйство магии. С трудом подавив желание выдохнуть пламя и сплясать, я помотала головой.
Сознание начинало уплывать. Усилием воли я ещё раз попыталась сосредоточиться и найти мальчика хотя бы визуально - ведь он не в костюме, а толпа плотная и движется медленно! Я должна.
Отовсюду нёсся смех, голоса сплетались в дикую какофонию...и тут я его увидела. Их. Мальчишки стояли вокруг фокусника и смотрели. Фокусник... я прищурилась. Да, так и есть, он мог стать магом - но люди из небогатых семей, тем более с таким даром, слишком рано попадают на улицу - и под власть карнавала. Простолюдины не всегда здраво смотрят на магию. Впрочем, как и на всё необычное. А став частью Карнавала, человек невероятно усиливает свой природный талант, черпает силу из практически осязаемой магии, окружающей шествие, но... не способен использовать эту силу ни на что другое, кроме бессмысленных, но очень эффектных и красочных трюков. У них всех пустые глаза. Пустые, смеющиеся, полные счастья глаза. Я помотала головой, подбежала и схватила своего подопечного за руку.
- Пойдём отсюда, быстрее! Что я тебе говорила?!
Он повернул голову и одарил меня чистым взглядом новорожденного... фокусника. Пустым. Взглядом, которым навсегда завладел карнавал.
- Держи, - улыбнулся он, протягивая мне тонкий стержень, весело разбрызгивающий искры.
Я выпустила его руку и машинально взяла горящую палочку. Фокусник выпустил из шляпы очередную порцию голубей, подмигнул неизвестно кому и двинулся дальше. Маленький лорд Эшке отвернулся и поспешил за ним, растворившись без следа в этом красочном безумии.
Я вышла из неспешно текущей костюмированной толпы и прислонилась к прохладной каменной стене какого-то дома. Сорвала маску, вдохнула полной грудью. Теперь даже затхлая сырость переулков кажется не такой уж и противной.
Действие обезболивающего заканчивалось - наверняка в схватке магия в крови сожгла почти весь наркотик. Рука начинала ныть.
В ставшую внезапно пустой голову пришла крамольная мысль. Интересно, это задание считается выполненным или проваленным? Ведь от меня требовалось всего лишь защитить наследника дома Эшке от цепких рук истинной веры. А что есть лучшая защита, как не столь ненавистный ревнителям этой веры Карнавал Магии? Другое дело, семьи Эшке больше нет.
А может, оно и к лучшему. Всю свою жизнь он будет счастливым... магом и его не коснутся эти вечные интриги, эта глупая война.
Я улыбнулась. В Академии учат не только использовать магию и оружие. Ещё там учат принимать решения, и не только решения - но и их последствия. Недаром выпускниками являются представители всей правящей элиты, и, по слухам, даже несколько глав Церкви, в том числе - сам Наместник.
А теперь стоит вернуться в Академию, доложить Совету. Переодеться и сделать что-то с рукой - вечером брат собирает всех власть предержащих. Быть может, на этот раз мы сможем что-то решить с этой верой.