# Жених для попаданки. Глава 2

Анна Гале

Журналистка Валерия Каргина не представляла, чем обернется самое обычное интервью с пожилым и безобидным на вид коллекционером драгоценностей. Вместо родной редакции она оказывается в подвале самого настоящего замка и становится кандидаткой в невесты самого настоящего принца. Правда, есть две проблемы. Первая - для замужества нужно пройти испытания, а вторая - Лера совершенно не хочет замуж за принца...

Безумный миллионер скрылся за дверью. Я посидела, внимательно прислушиваясь, досчитала до ста. Ну всё, пожалуй, можно подниматься. Престарелый Аполлон за это время должен был уйти достаточно далеко.

Я подкралась к двери. Из коридора не доносилось ни звука. Теперь надо осторожненько приоткрыть дверь. Если коллекционер действительно ушёл, можно, вооружившись баллончиком, поискать выход из странного подземелья.

Я легонько толкнула дверь, потом ещё раз, уже сильнее. С губ сорвалось ругательство, никак не подходящее невесте принца. Старый шизофреник меня запер!

Взгляд упал на колокольчик (или всё же колокол?), и я решительно схватилась за свисавшую с него верёвочку.

Древний музыкальный инструмент болтался во все стороны. Трезвон поднялся оглушительный, ощущение было такое, будто в ответ колоколу звенит каждый камень. Не может быть, чтобы такого шума никто не услышал. Кто-нибудь обязательно найдёт меня и выпустит отсюда. А если вернётся Фетлисов, могу сказать, что хочу есть или пить.

В двери заворочался ключ. Я встрепенулась и приготовилась объяснять избавителю, как тут оказалась. Однако объяснений от меня никто не ждал.

Дверь отворилась, и на пороге возникла бледная, очень худая девушка, напоминающая обтянутый кожей скелет. Наверное, мумии выглядят именно так. Единственное, что было красивого в вошедшей, - это роскошные золотистые волосы до попы длиной. Одета девушка была в зелёное платье вроде того, что дал мне безумный коллекционер.

Ходячий скелетик присел в реверансе и тонким голоском проговорил:

- Приветствую госпожу-возможную невесту принца! Наше солнце меркнет перед вашей красотой, госпожа. Меня зовут Каи. Чем я могу вам помочь?

Я остолбенела. Вряд ли в одном доме могут жить двое сумасшедших, одержимых одной и той же идеей.

Хотелось бы думать, что всё происходящее, - грандиозный розыгрыш, но кому нужно было бы его устраивать? Да ещё и в таких масштабах! Дурацкий наряд Барби на балу, пропавшее кольцо, материализовавшийся в коридоре из ниоткуда коллекционер, а теперь вот ещё и Каи... Неужели я недооценила размеры проблемы? Она казалась мне небольшим холмиком, а теперь за несколько секунд разрослась в целый Эверест.

- Как называется этот город? - после паузы выдавила я.

- Вериэль, госпожа.

- А где он находится?

- В центре страны Каралиэль. Завтра вы обязательно его увидите, госпожа. Принц уже предупредил, что собирается показать вам весь Вериэль с высоты драконьего полёта.

Драконьего? Это было уже чересчур!

- У вас должен быть свой язык! Почему мы понимаем друг друга? - я попыталась уцепиться за главную нелогичность навязываемой мне новой реальности.

- Это одна из особенностей нашего мира: здесь все друг друга понимают, - с удовольствием объяснила Каи. - И где бы мы ни оказались - нас поймут в любом мире и любой эпохе. Видите ли, госпожа, наш землю создали маги, гонимые во всех других мирах. Разумеется, они старались для себя и потомков и сотворили здесь множество удобных вещей. Мы долго живём, общаемся мысленно, можем перенестись в любой мир и любое время в нём, кроме будущего.

- Это всё здорово, Каи, но я-то тут зачем? - осторожно вклинилась я.

Помнится, чёртов коллекционер говорил, что от брака с обычной девушкой зависит долголетие будущего ребенка. А теперь выясняется, что тут и так собрались долгожители.

- Пока существует связь между мирами, сохраняется дар долгой жизни, данный нашей прекрасной стране, - объяснила девушка.

М-да, похоже, выбраться отсюда будет не так уж просто. А выбираться надо: у меня нет ни малейшего желания на всю жизнь остаться в странной сказке, летать на драконе, выходить замуж за принца и рожать ему наследника.

- По традиции, невесту для принца ищут по написанному лучшим художником портрету, - продолжала Каи. - Она должна быть умна, хороша собой...

- Невинна, - вкрадчиво подсказала я.

- Это необязательно, - опустила глаза Каи. - В современном мире слишком распущенные нравы. Принц учитывает это.

- А что будет, если невеста ему не понравится? - с надеждой спросила я.

Внушить к себе антипатию было бы не так уж трудно.

- В таких случаях девушка становится невестой кого-то из приближённых принца или просто горожанина, пожелавшего взять её в жёны, - ответила Каи, невозмутимо глядя, как вытягивается моё лицо. - В любом случае, в ваш мир вас не вернут.

Я мысленно чертыхнулась. Главные козыри превратились в пустышки! Ну что ж, посмотрю на его высочество, осмотрюсь здесь, а потом подумаю, как вернуться домой. Местные жители шныряют по мирам и эпохам - для начала надо выяснить, как они это делают.

- Вы звали меня, чтобы побольше узнать о городе и наших традициях, госпожа? - церемонно осведомилась девушка.

- Не только, - я вздохнула. Раз уж придётся тут задержаться, и, возможно, надолго, надо получше изучить обстановку. - Покажите мне замок, Каи. Где здесь можно выпить воды, умыться, где находится туалет, что тут вообще есть...

- К сожалению, я не могу показать вам замок раньше, чем вы познакомитесь с принцем. Таковы законы, - ответил живой скелетик. - Сейчас я принесу вам кувшин воды, а туалетов у нас нет.

- Простите? - я поперхнулась воздухом и закашлялась.

- Мы блюдём традиции предков и не любим всяких новомодных штук вроде компьютеров, телефонов, холодильников, электричества...

- А что же у вас вместо канализации? - с трудом выговорила я.

Каи скромно показала глазами на стоящее в углу ведро. Я стиснула зубы. Одного этого хватило бы, чтобы отказаться в этом мире от самого прекрасного сказочного принца! Чародеи несчастные! Не могли к своим магическим штучкам раковину и унитаз добавить! Боюсь даже представить, как купаются местные жители.

Больше от Каи не удалось получить никакой информации. Девушка принесла обещанный кувшин воды и с поклонами испарилась из комнаты, не забыв запереть дверь.

Ну что ж, поиграю по их правилам, то есть, традициям.

Я скинула туфли и прилегла на непривычно мягкую кровать. Пока его высочество доберётся до фамильного замка, у меня есть время подумать. Только вот информации мало, а вредная Каи не хочет больше ничего рассказывать. Впрочем, того, что видно и слышно, достаточно, чтобы понять, насколько сильно я влипла: по самую макушку.

Придумать ничего не получилось: пока я эмоционировала, в двери снова заворочался ключ. Я рывком спустила ноги на пол. Каи, что ли, решила вернуться? Или Аполлон, которого я могу вспоминать только в нецензурных выражениях, заявился?

Это, и вправду, был Фетлисов. Он влетел в комнату с удивительной для своего возраста прытью. Безумный взгляд коллекционера упёрся в мои босые ноги.

- Лерочка, быстренько приводите себя в порядок! Его высочество сейчас войдёт в комнату, - с благоговейным придыханием сообщил этот подлец.

Я молча втиснула ноги в туфли и встала с кровати. Больше всего в эти секунды было жаль, что нельзя испробовать на Аполлоне - или как там его на самом деле зовут - газовый баллончик. Вернее, можно, конечно, но кто знает, что будет дальше. Баллончик точно отберут. Оружие он, конечно, ещё то, но вдруг пригодится?

Стоящий ко мне боком Аполлон всё время косился на распахнутую дверь. Его спина постепенно сгибалась всё ниже, как будто дед собирался распластаться по полу.

- Его высочество принц Каралиэли, Гербиниан, сын достославного короля нашего Цаирна! - торжественно провозгласил старик.

Из коридора доносились неторопливые шаги, причём не одного человека. Я изо всех сил попыталась придать лицу приветливое выражение. Принца я уже заранее ненавижу, но ссориться с ним не стоит.

В комнату прошествовала небольшая процессия. Впереди, приседая почти на каждом шагу от излишней почтительности, двигалась Каи. За ней вошёл бледный черноволосый мужчина лет тридцати. Внешне он, возможно, был бы симпатичным, если бы не дурацкая старинная мода. Даже самую классную мужскую фигуру сделают смешной расшитый цветочками и веточками жилет, фиолетовые чулки и объёмные полосатые панталоны, придающие хозяину сходство с гигантским шмелём. Спасибо хоть, "жало" спрятано! К тому же меня никогда не привлекали длинноволосые, бородатые мужчины, а у этого молодого человека волосы спадали на плечи, и бородка закрывала большую часть шеи. За ним шествовал маленький субъект, комплекцией напоминающий Колобка. Особенное сходство с известным сказочным героем достигалось тем, что мужчина был совершенно лысым (или обритым, уж не знаю). В другой ситуации мне вряд ли удалось бы сдержать улыбку при виде человека с шарообразной фигурой, упакованного в розовые чулочки и пышные бежевые панталоны.

И этот-то субъект с оценивающим взглядом подкатился ко мне.

- Позвольте представить вам Валерию, принц.

Аполлон поклонился так, словно собирался облизать длинноносые, расшитые блестящими камушками туфли толстячка.

Кажется, в этот миг моя тщательно изображаемая улыбка стала нервно-перекошенной. На сказочного принца Колобок, то есть, Гербиниан, никаким образом не походил.

- Моя предполагаемая невеста прекрасна! - радостно заявил толстячок. - Ты получишь награду сразу после свадьбы, Аполлион.

Спина мерзкого коллекционера согнулась ещё ниже. А я-то была уверена, что это невозможно. Аполлон, он же Аполлион, забормотал что-то невнятно-благодарственное.

- По традиции, я не могу задержаться, первая встреча должна быть короткой, - скороговоркой сообщил мне толстяк.

"И слава богу!" - мысленно ответила я.

- Но надеюсь завтра показать вам город. Как раз после первого испытания. До свидания, Валерия.

Непрекрасный принц сцапал мою руку и смачно поцеловал её.

- До свидания, - с трудом выговорила я, мечтая пустить в ход баллончик.

По тонким губам "жениха" скользнула усмешка.

- Собственно, первое испытание моя невеста уже прошла, - проговорил он. - Эрайх, потрудись объяснить Валерии некоторые особенности людей нашего мира. Каи, ты пойдёшь со мной.

- Да, принц.

Колобок-Гербиниан важно удалился, за ним семенил живой скелетик, процессию замыкал Аполлион.

Эрайх заговорил, только когда за ними закрылась дверь.

- Подозреваю, что принц как мужчина вас не заинтересовал, - приятный баритон прозвучал не вопросительно, а вполне утвердительно.

- Разве невеста его высочества должна обсуждать это с вами? - прищурилась я.

По логике, тут пахло очередной подставой, хотя моя интуиция сейчас онемела (видимо, от изумления и ужаса) и не подсказывала ровным счётом ничего.

- Невеста его высочества, - едко ответил носитель панталон в полосочку, - должна послушать то, что я скажу. Собственно, невестой вы станете только после того, как пройдёте несколько испытаний. Первое вы уже прошли, когда не устроили истерику и не упали в обморок при виде жениха, - уже без тени иронии продолжил он. - Принц Гербиниан показался в своём настоящем обличии, однако каждый рождённый в нашем мире может принимать любой облик. Думаю, в дальнейшем вы с принцем подберёте несколько внешностей, наиболее приятных для вас.

- Что? - я попыталась вникнуть в эту ахинею. - Чего-чего мы подберём?

- Посмотрите.

В ту же секунду на месте Эрайха оказался старик с длинной бородой, обмотанной вокруг шеи вместо шарфа.

Мои ноги подкосились, и я даже не села, а с размаху плюхнулась на стоявшую за спиной кровать. Старик улыбнулся и тут же превратился в кудрявого розовощёкого юнца, похожего на пупса. Затем - в юношу постарше, гибкого, тонкого, похожего на эльфа. По крайней мере, на эльфа, как я их себе представляла.

- Я поняла, - полуобморочным голосом проговорила я.

Эльф тут же вновь трансформировался в черноволосого бородатого мужчину.

- Какая из этих наружностей показалась вам наиболее привлекательной? - на полном серьёзе поинтересовался Эрайх. - Спрашиваю только исходя из интересов его высочества.

"Старик! - вертелось у меня на языке. - Потому что в силу возраста вряд ли способен на близость".

- Ни одна не привлекает, - произнесла я. - Зато после этой смены лиц ваш собственный вид показался мне симпатичнее.

- Благодарю, - усмехнулся Эрайх. - Теперь вы знаете о нашей особенности. Принц может являться перед вами в любом облике.

Да уж, интимная жизнь при таких особенностях "жениха" может стать очень разнообразной. Даже слишком разнообразной. Моё разнузданное воображение тут же нарисовало постельную сцену с партнёром, в самые неподходящие моменты превращающимся в старика или румяного юнца.

- Вы говорили о нескольких испытаниях, - мрачно напомнила я. - Хотелось бы узнать об остальных проверках.

- В общем-то, ничего особенного, - подумав, ответил Эрайх. - Пройти сегодня ночью по коридорам замка. Утром - полёт на драконе, после него будет несколько часов на отдых и подготовку к балу, а затем и сам бал. Если всё пройдёт хорошо, на следующий день официально объявят о помолвке и назначат дату свадьбы.

- А если нет?

- Тоже назначат. Только замуж вы выйдете за кого-то другого. Впрочем, испытания просты. Думаю, у вас ничто не вызовет затруднений.

- Конечно, ведь я всю жизнь летаю на драконах, - сквозь зубы пробурчала я.

- Можете не волноваться: там не будет опасно, - скупо улыбнулся мужчина. - Испытание просто должно показать, насколько вы контролируете страх.

- А бал? - нервно хмыкнула я. - Откуда мне знать, что и как у вас танцуют?

- Никто и не требует от вас таких знаний. Вы можете участвовать только в танцах-шествиях - шагать по залу под руку с принцем. Все просто посмотрят, как вы умеете вести себя в обществе, - снова с лёгкостью развеял мои сомнения Эрайх.

Я напрягла память. Перспектива полёта на драконе затмила то, что приближённый принца говорил раньше. Что ж там ещё было-то?

- Единственное опасное испытание предстоит вам сегодня ночью, - продолжал Эрайх. - Признаться, я думал, что вы спросите о нём сразу.

- Пройти по коридору? - вспомнила я. - И что же в этом страшного?

- Я не имею права вас предупреждать. Просто будьте настороже. Опасность, в общем-то, не слишком серьёзная, да и я буду поблизости. Ночью я открою дверь, и вы пройдёте по замку, а я буду следовать за вами.

Звучало это так, будто высокий, крепкий бородатый мужик собрался прятаться за мою спину от пока неведомой мне опасности. В общем, не слишком обнадёживающе звучало.

- Я буду подсказывать, куда идти, и, в случае чего, помогу вам. Но постарайтесь справиться самостоятельно.

- Угу, - буркнула я.

Знать бы ещё, с чем именно мне придётся справляться.

- Мне пора, встретимся ночью.

Эрайх слегка поклонился и шагнул к двери.

- Почему меня запирают? - спросила я вслед.

- Запирали, - поправил он. - Но вы ведёте себя разумно, поэтому ограничивать вашу свободу больше никто не будет.

Эрайх вышел и плотно затворил дверь. Я побарабанила пальцами по матрасу. Да уж, Лера, попала так попала! Ну, и что теперь делать?

Ответ пришёл сам собой, причём совершенно неожиданный - спать! Половину прошлой ночи мне названивал Славик и рассказывал о замучившей его бессоннице. Видимо, бывший бойфренд никак не решался сообщить о своей великой и серьёзной любви. Трус несчастный, выспаться не дал! А этой ночью мне предстоит лазить по коридорам замка в компании сомнительного бородатого субъекта, пытаясь уберечься от неизвестно какой опасности. Сонной я точно быть не должна.

Я извлекла из чулка баллончик и засунула его между завешенной ярким пушистым ковром стеной и матрасом (или, скорее всего, периной).

Уснула почти сразу - крепко и без сновидений. Когда я открыла глаза, в комнате было уже темно. На столе стоял подсвечник с тремя высокими красными горящими свечами, ещё три лежали рядом. На тиснёном серебряном подносе стояли два кувшинчика, миска с тонко нарезанным хлебом и глиняный горшочек. С краю от него лежали серебряные ложка и вилка.

Перед тем, как изучить содержимое кувшинов и горшка, я вернула баллончик на место, в чулок. Кто знает, что за опасности ждут в коридоре и когда Эрайх позовёт меня на ночную прогулку.