Хомутова Кристина Сергеевна : другие произведения.

В паутине иллюзий

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    девушка совершает кровавое убийство, а ее жертвой становится ее же возлюбленный...почему она сделала это? На этот вопрос ответить может только сама Виктория.Но ее ответ никого не удовлетворяет. И очень скоро этот самый ответ и ее перестает удовлетворять. каждый из нас имеет свою собственную мечту, к которой стремится. Иногда мы говорим, что готовы на все, чтобы ее исполнить...и даже не подозреваем, чем для нас может обернуться наше "все"! И, стоя на пепелище собственных надежд, ты вдруг понимаешь, что натворил, сколько же уничтожил, и ради чего?! Ради прекрасной фантазии, которая в твоих же собственных руках превратилась в самый жуткий ночной кошмар! Что же делать тогда?..

... И безумие всего мира ничто по

сравнению с безумием внутри тебя...

...ПРОЛОГ...

   "Полночь. Время ответов. Середина, на которой сопротивление всех приложенных сил уравнивается и становится равным нулю. Это время, когда прошлый прожитый день откладывается в сторону, как исписанный лист бумаги, и на его место берется чистый, готовый запечатлеть новые мысли и события. Если бы мне дали возможность начать все сначала, я сделала бы это в полночь...
   Старые часы внизу, в холле, отбивают положенный час. За те годы, что я здесь, эти часы никогда не опаздывали, за исключением каждого воскресенья - в этот день они отбивают полночь одиннадцатью ударами, за которыми с большим опозданием следовал двенадцатый. Ничего сверхъестественного, просто очередная маленькая странность, коих в моей жизни накопилось предостаточно.... Но это все мои мысли. И не сплю я сегодня по той же причине, что и каждую ночь - я думаю о тебе, вспоминаю тебя...
   Я всегда прошу медсестру оставлять на моем столе чистые листы бумаги и ручку. Писательская привычка.... И каждую ночь я сижу над этим листом и при неверном свете маленькой парафиновой свечки пытаюсь найти верные слова для разговора с тобой. Я знаю, рано или поздно нам суждено вновь встретиться... жду этого момента и боюсь его. Какими глазами ты посмотришь на меня? Что спросишь? Будешь винить, назовешь убийцей?... Или поймешь и простишь?
  
   Первый удар...
   Второй удар...
   Третий удар...
  
   Я до сих пор вспоминаю яркое, утреннее солнце, живо и радостно приветствующее нас... Милый, светлый домик на краю города, свежевыкошенная, изумрудно-зеленая лужайка, - наше убежище от посторонних недоброжелательных глаз, маленький рай, где каждая вещь искрилась от пролитого на нее счастья двух любящих друг друга людей! Там нам было так хорошо и уютно вместе... Я благодарила каждый божий день, каждую минуту, проведенную вместе с тобой. Я даже и не думала, что так бывает! Ты стал для меня всем: моим сердцем, смыслом существования, моей жизнью, наконец!... И моим проклятьем тоже. Я никогда не думала, что может быть так больно... Лучше бы ты перерезал мне горло, уничтожил бы меня физически... но ты пошел дальше: покинул, посмеялся, предал! Поставил на колени, сломил, надругался над моей душой, над моей к тебе любовью! Разорвал в клочья мое сердце, которое я добровольно и с радостью отдала тебе! Уничтожил все чувства, оставив только горечь предательства и непроходимого отчаяния..."
  
   Четвертый удар...
   Пятый удар...
   Шестой удар...
  
   "Мой психотерапевт всегда говорил, что у меня очень сложный и богатый внутренний мир, двери в который наглухо закрыты для всех посторонних, даже для самых близких и родных мне людей. А я знала, что именно там и рождались все мои самые лучшие идеи, самые верные слова, самая правдивая музыка! Потому что этот мирок был домом моему неуемному воображению... Именно там и родилась моя любовь... Однако теперь я знаю, что там где распускается прекрасный цветок, тут же вылезают и сорняки. Один из них не замедлил явиться... именно тогда и появились мои...странности. Я не хотела верить, не хотела принять эту горькую правду: мой врач твердил об этом, предупреждал, пытался помочь. Я хочу сказать спасибо за труды этому хорошему человеку, но он не понимал, что было уже поздно. Невозможно вылечить от болезни, гены которой находятся в каждой клеточке организма! Невозможно вылечить пропитанную насквозь ядом безумия душу!
   Любовь - слишком мощное чувство, оно способно вознести до небес, или сбросить в самую глубокую пропасть...сначала я летала, чувствовала за своей спиной большие белые крылья, которые несли меня через лазурные, заоблачные выси! Я была ангелом, цельным существом, нашедшим, наконец, гармонию с самой собой... И все это сделал ты... Я была ослеплена счастьем, полностью поглощена его долгожданным, неземным сиянием, чтобы заметить, как что-то страшное обосновалось внутри меня...и плело там свое темное гнездо... Эта тварь питалась моим подспудным страхом потерять все, потерять тебя! И чем сильнее становился этот червь, тем чаще моя гармония оборачивалось для меня тянущей болью, и безумным страхом... страхом перед тем, что мое счастье в одночасье распадется, как карточный домик под порывом ветра, а мои крылья - это всего лишь умелая иллюзия!.."
  
   Седьмой удар...
   Восьмой удар...
   Девятый удар...
  
   "И это был Ты, кто дал этой твари силы развиваться дальше. ОНА видела, как постепенно блеск любви в твоих глазах становился все холоднее и холоднее... он больше не согревал меня. От него веяло сыростью могилы! ОНА росла, крепла, и постепенно опутывала мою наполненную счастьем душу, нещадно протыкая ее своими острыми черными щупальцами, и заполняя ее ядовитым соком горечи, обиды и боли... Я задыхалась...на моих глазах все радостные краски начинали блекнуть и постепенно исчезали, оставляя вокруг после себя только безрадостную серую массу! И мои крылья...они тускнели с каждым днем без тебя, с каждой ночью в одиночестве... Затем ко мне начали приходить странные мысли, видения, кошмары, будто надиктованные кем-то другим... Наполненные всеми оттенками черных красок, пропитанные горечью и болью, открывавшие мне истинную картину этого мира, утерянную мной из-за ослепляющего блеска чувства любви!..."
  
   Десятый удар...
  
   " Ты помнишь?.. Конечно помнишь... Тот момент, когда рухнули последние, прогнившие подпорки моего "счастья" и рассыпались мои крылья? В тот день, когда я решила устроить сюрприз и приехать к тебе на квартиру... Как же вы были удивлены увидеть меня на пороге!.. Я видела, как шевелятся твои губы, как виновато блестят глаза, но слов я не слышала... В тот критический момент мое темное начало первый раз подало голос! И оно говорило: видишь, видишь, чего стоила твоя любовь?! Ты думала, что он - другой, что это чувство навсегда... Неужели ты еще ничего не поняла? Нет такого чувства "любовь"! Это - иллюзия! Умело подброшенная тебе твоим услужливым разумом...Я раскрою тебе правду: ложь, предательство и лицемерие - вот три основных колонны, на которых держится наш мир. Они действительно существуют! Все остальное - досадные химеры!..
   Я не хотела в это верить...но, посмотрев на пол, я увидела, как белые, чистые, невинные перья моих опавших крыльев съеживаются, чернеют и сгорают одно за другим... Я закричала, и упала на пол: вот оно, свершилось то, чего я так боялась! Все мое счастье оказалось замком из тумана, который, наконец, рассеялся! Единственное, что было реально, что пыталось меня предупредить - это то самое, что я считала "злом", что отравляло мое сердце сомнениями... И это зло - была я сама!"
  
   Одиннадцатый удар...
  
   " Мое воплощение, мое рациональное "я"... Я увидела его в зеркале напротив. У него были холодные глаза и черные крылья...крепкие, чернильные крылья за спиной... Сотканные из боли, лицемерия и страданий, - крылья, которые не исчезнут, пока разбиваются чьи-то мечты и сердца, пока в душах людей есть место страданиям, горечи, злобе - тоесть, никогда. ОНА улыбнулась и протянула мне свои руки: я всегда буду с тобой... я огражу тебя от мучительной боли первых ошибок! Ведь ты - это я! Мы всегда будем вместе...и я не позволю кому-то уничтожить тебя... Я закрыла глаза, я чувствовала, как что-то внутри меня шевелится. Это "что-то" было до верха наполнено гневом и жаждой мщения... Обжигающий, злой яд разлился по моим венам, и я почувствовала, как сердце черствеет от той злости и ненависти, которую породила моя боль... Меня нисколько не пугало это чувство, напротив, оно наполняло меня до краев, вытесняя ту щемящую пустоту, оставшуюся после твоего предательства...за моей спиной вновь росли крылья, черные, как самая темная ночь, сотканные из боли, предательства и страданий... "Мы с тобой - одно целое..." - прошептала я двойнику в зеркале, - "навсегда"...
   С тех пор мы повязаны навечно, скреплены между собой всей той грязью, что нам пришлось пережить. В тот день осколки моего счастья, иллюзий, что я приняла за реальность, обагрились кровью - ядовитой от въевшегося в нее лицемерия!
   МЫ дали твоей девчонке убежать. Она не виновата... Она не уничтожала НАШЕЙ души своей ложью, она лишь протянула руки к тому, что уже было занято. И когда-нибудь она за это поплатится! И лучше бы не ей не встречаться больше на НАШЕМ пути, никогда... А ты... Мне было очень интересно посмотреть на твое сердце - ведь оно должно было уже давно зачерстветь и почернеть! Но нет,... оно было живым, теплым, еще бьющимся. То, с каким ужасом ты на меня смотрел, чрезвычайно позабавило моего двойника - да, и в твоей душе есть еще место страху! Только вот во мне уже не было места ни жалости, ни милосердию - твоими стараниями эти чувства-иллюзии ушли обратно в свой мир.... И ты это понял, не так ли? Потому что в твоем постепенно потухающем взгляде проскользнуло раскаяние и осознание собственной вины...или мне это показалось? Ведь на тот момент твое лицо искажала предсмертная агония, делая его просто жутким... Ужасно жутким, зато с него навсегда ушло лицемерие, пропала уже привычная маска, скрывавшая его истинный облик; теперь оно действительно выражало то, что чувствовало! Да, дорогой, теперь ты знаешь, что такое боль, причиняемая тем, от кого ты ожидал этого меньше всего на свете!.."
  
   Двенадцатый удар...
  
   " И я хочу сказать тебе спасибо. За то, что ты пробудил во мне мое истинное "я", которое способно видеть этот мир насквозь, которое теперь ведет меня по жизни... Ты многому меня научил...ты разрушил мой разум... зато дал бесценный урок по устройству мира. Ты уничтожил все самое светлое в моей душе, разрубил на куски мое сердце и закопал настолько глубоко, что, боюсь, теперь я никогда не смогу его отыскать. Да оно мне и не нужно...хватит страданий.
   Вот я и сказала тебе все, что так накипело. Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему я так поступила? Очень сложно писать о своих чувствах и мотивах, я вовсе не пытаюсь оправдаться...но, я думаю, ты все понял и осознал...
   Надеюсь там, где ты сейчас находишься, все по-другому. Да, моя душа стала черной, однако в мире не бывает ничего абсолютного, и даже в ее грешной сущности нашлось место для лучика надежды...
   Знаешь, я вспомнила, как пять лет назад ко мне на улице подошла старуха-цыганка и сказала: тяжелая у тебя судьба, деточка.... Все радости жизни будут обращаться в пепел прямо в твоих руках! Лишь несколько неизменных спутников будет с тобой всегда: боль, отчаяние и одиночество.... Однако помни, что за все эти страдания ты получишь благословенный дар - силы на то, чтобы исполнить свою самую большую мечту...это дар, о котором многие лишь мечтают! Но кровь, много крови окропит дорогу к твоей мечте...
   Только теперь, пройдя через врата Перерождения, я верю этим казавшимся дикими словам. Должна же я хоть во что-то верить?! Мне не место в этом мире...слишком много разочарований... к тому же, теперь я - убийца. И покоя на том свете мне тоже не будет... Я хочу уйти туда, где меня не побеспокоят ни реалии нашего прогнившего насквозь мира, ни охота адских созданий по мою душу.... Вот она, моя мечта! И я постараюсь, изо всех сил постараюсь обнаружить нащупать дорогу к ней... Мне хватит сил, я знаю.
  

Это письмо - прощание с темным прошлым

и с тобой...

Да благословит Бог твою душу!

Виктория."

  
   Часы в холле торжественно объявили о наступлении первой минуты нового дня. Их последний, звонкий удар прогремел и растворился в пространстве огромной комнаты, чтобы еще долго напоминать о себе легкими колебаниями стеллажей в библиотеке, столовых приборов в обеденной и колыханьем тяжелых креповых занавесей у огромного французского окна... Этот механический звон был единственным звуком, нарушавшим покой и тишину в здании Вэллингтон-Мемориал, психиатрической лечебницы с долгой и аристократичной историей. Возведенные в 1832 году, эти тяжелые мраморные стены повидали очень и очень многое...они впитали в себя информацию, словно губка, а на их прохладных поверхностях тонким слоем осела застарелая энергетика, а также скрытая от всех глаз информация.
   Долгое время Вэллингтон-Мемориал был эталоном лечебницы со всем необходимым оборудованием и шикарным обслуживанием... пока в 1900 году не пришел в абсолютнейший упадок. С тех пор прошло уже больше ста лет, однако больница не смогла вернуть себе и трети бывалого величия, и на данный момент являлась третьесортной психиатрической лечебницей, расположенной в красивом, но запущенном здании со старинным, необычным названием. В это место больных упекали обычно либо люди не очень состоятельные, либо люди, мечтающие забыть об этом человеке раз и навсегда - поэтому посетителей у пациентов Вэллингтон-Мемориал было не так и много, даже в выходные. Отдельную главу журнала пациентов составляли осужденные, но признанные судом психически нездоровыми и неспособными нести наказание; если к остальным проявляли хоть какую-то заботу, то к таким пациентам и вовсе относились, как к какому-то скоту... но это было вполне объяснимо, они же - убийцы! Вот так оправдывали себя санитары, в очередной раз "забывая" принести таким людям ужин, или сменное белье, или наказывая и за малую провинность гораздо суровее, чем остальных. Вот и сейчас, из левого крыла донеслись чьи-то гневные крики... если пройти до главной лестницы, затем свернуть налево и долго петлять по широким коридорам, по одну сторону которых располагаются большие окна, а по другую - обшарпанные двери камер, где содержатся сумасшедшие, можно выйти к одной из них с надписью "81". И тогда гневный голос становится громче, заполняя пустоту коридора так, что становятся понятными слова:
   -... уже почти два года! И каждую ночь - одно и то же!!! Я захожу, и она снова сидит над письмом и льет слезы!!!
   Посреди небольшой клетушки-комнаты стоит полненький, высокий мужчина с маленькими, близко посаженными глазками, носом-картошкой и широким, отдуловатым лицом с большими щеками. Он одет в костюм, поверх которого наброшен больничный халат медперсонала. Толстяк гневно упер руки в бока и продолжил кричать:
   - Сколько же можно это терпеть?! Ты находишься в лечебнице, и если хочешь вылечиться, ты обязана соблюдать внутренние правила!!! И одно из них: когда звучит сигнал отбоя, нужно СПАТЬ!!! СПАТЬ, А НЕ ПИСАТЬ!!! ПОНЯЛА????!!! Ну, чего вылупилась?! Я тебе вопрос задал!!!!
   Он замолчал и выжидающе вперил свой гневный взгляд на бледную, худую девушку в грязной больничной рубашке - она сидела на жесткой лежанке, обхватив свои плечи худыми запястьями и молчала, закусив губу и опустив глаза. Этот концерт был уже не первым для нее: за два года пребывания здесь доктор Стивенс кричал на нее почти в каждое свое дежурство... это приблизительно раз в пять дней. Остальные дежурные не были столь дотошными, но у этого, похоже, вошло в привычку срываться на девушку... Виктория подняла на него свои карие глаза, но ничего не ответила. Тогда толстяк раздраженно бросил:
   - Ага.... Значит, в дурочку играешь, да?! Я прикажу медсестрам не давать тебе ни ручки, ни бумаги, и пусть после этого ты сбрендишь хоть еще 300 раз!!!
   Девушка ощутимо вздрогнула и с тревогой посмотрела на доктора: на протяжении всего пребывания здесь именно эти принадлежности не давали ей окончательно впасть в бредовый шок...ощущение было сходным с тем, когда ты ранен, но знаешь, что нельзя терять сознание, и поэтому намеренно тычешь пальцами в рану, чтобы боль тебя отрезвляла.
   Тот злорадно усмехнулся; потом его взгляд упал на обшарпанный письменный стол с лежащими на нем свежеисписанными листами. Губы доктора Стивенсона сжались в одну жесткую линию; он кинулся к столу и небрежно сгреб бумаги в руку, помяв их. Вид измятой, испорченной бумаги больно резанул Вики по сердцу - ведь этот толстяк сейчас мял и терзал ее душу! И, подскочив, девушка кинулась с бешеным криком к доктору:
   - НЕ СМЕЙТЕ!!! НЕ СМЕЙТЕ!!! - Виктория вцепилась в правый рукав его халата, и повисла на его руке другой рукой, пытаясь вырвать драгоценную рукопись... Стивенсон в первые секунды растерялся было, но потом с яростью схватил сопротивлявшуюся девушку за шиворот свободной левой, и швырнул на пол что было силы. От такого рывка ее руки разжались, выпустив рукав, и она больно упала на твердый, каменный пол, прикрытый тонким, старым, потертым ковром, нисколько не смягчившем ее падения.... Приземлившись, девушка больно отбила голые коленки и ладони. Пока она приходила в себя, доктор с какой-то радостной яростью, с явным наслаждением порвал листы рукописи девушки на мелкие клочки, и кинул ей в лицо, уничтожающе при этом откомментировав:
   - Забирай, подавись, если тебе так нужны эти листы!!!! Теперь хоть запишись, а дело уже сделано!!! Если ты его так любила, то какого хрена выпотрошила?! ДУРА!
   Его колкие слова острым шипом врезались во все еще кровоточащую рану в сердце Вики. Она даже не нашла в себе сил встать, просто сидела, в немом отчаянии следя, как кусочки ее рукописи, бледные хлопья серого пепла, кружатся вокруг, словно в замедленной съемке... почему, почему все вокруг пытаются добить ее? Задеть побольнее, царапнуть так, чтобы показалась кровь?! Потому что она - убийца?! А чем же эти люди лучше ее?! Она убила сразу, не дав мучаться...а они... тоже убийцы, моральные убийцы, и убивают они медленно, постепенно, с хладнокровностью хищника, наворачивающего круги вокруг смертельно раненой, но еще способной сопротивляться жертвы... трусливо прижимают к стене, не давая пути в отступлению, и ждут, пока ты задохнешься в тугом кольце своей боли, утонешь в собственных слезах, упадешь в пекло, распаляемое чувством вины и сгоришь там заживо! И они будут смотреть, смеяться и тыкать в тебя пальцем: "Так тебе и надо! Убийца! Дрянь! Подавись собственной кровью!".
   - Убийца... Я - убийца... - дрожащим голосом проговорила Виктория, смотря в пол. Потом она внезапно подняла на доктора свои глаза, где в океане слез плескался огонь собственной правоты и хрипло выкрикнула, - А КТО ЖЕ ТОГДА ВЫ?!!!
   Стивенсон вздрогнул - внезапно его пробрала неприятная дрожь, и глаза этой сумасшедшей...казалось, они видят всю его мелочную, ничем не прикрытую душонку с ее тошнотворным стремлением к власти... его трепещущее в радостной агонии жирное тело, когда он чувствует себя и царем и богом рядом с этими убогими умалишенными! И этот ее взгляд испугал его, он испытал то самое чувство, какое испытывает гусеница, попав под увеличительный микроскоп...
   Стивенсон покраснел как рак, и, не сказав больше ни слова, поспешно ретировался прочь, не забыв запереть за собой дверь.
   Виктория осталась сидеть на полу - девушку всю трясло от переизбытка эмоций. Дрожащими руками она принялась собирать кусочки рукописи - осколки своей собственной души... чтобы склеить. Однако очень скоро она поняла, что кусочки слишком мелкие, и даже если ей удастся восстановить рукопись, то каких-то кусочков все-равно будет не хватать. Они безвозвратно утеряны... Хрустальные, прозрачные, как родниковая вода слезы окропили старый, выцветший ковер - сначала одна, затем вторая... и скоро Виктория заплакала, горько всхлипывая, и обняв себя за дрожащие плечи. Она плакала над белыми кусочками рукописи, хлопьями пепла - всего, что осталось от пепелища, бывшего когда-то ее судьбой, душой, сердцем...похороненным навечно в безжизненной, выгоревшей пустыне ее жизни.
  
   Девушка давно уже привыкла коротать все свои дни и вечера в одиночестве, в душной и тесной каморке без окон, но все-равно, одними из самых ее любимых часов, были те, что приходились после обеда. Тогда медсестры собирались и выводили своих подопечных на улицу, в старинный, прекрасный в своей вековом благородстве сад... Огромные луга, заполненные величественными смешанными лесами, но, увы, находившиеся за оградой, поставленной хозяином лечебницы! А в распоряжении пациентам остался очень маленький, по сравнению с остальным пространством, клочок земли с деревянной верандой, бывшей некогда белой, а теперь облупившейся и полупрогнившей. Как и все в этом саду... Виктория любила гулять по темно-зеленой, пожухлой траве, вдыхая свежий, не пропитанный никакими больничными запахами воздух и лицезреть почти всегда хмурое, насупившееся небо, подернутое серым фогом вместо мертвенно-бледного потолка своей каморки. День ото дня она проделывала один и тот же маршрут: неторопливо пересекала поляну со старушкой-вирандой, затем проходила небольшую рощицу шиповника... и всегда присматривалась, не мелькнут ли среди его мелких листочков прекрасные розовые цветы, - однако за все время, пока девушка здесь находилась, ни один цветок не расцвел на пожухлых ветвях этих очевидно мертвых растений.... Миновав рощу, Виктория оказывалась на берегу большого водоема с неправильными, рваными, выложенными каким-то серым камнем краями. Вода в нем была мутно-зеленого, болотного цвета, а кое-где выступали зеленые трубочки камышей с коричневыми валиками на концах. Там, впритык к воде, стояла плакучая ива внушительных размеров. Ее мощные корни вырывались из земли, образовывая своеобразные "сидения", с двух сторон прикрытые густой висячей листвой, похожей на богатую, шикарную шевелюру - таких же мягких и густых. Именно сюда Виктория и желала прийти. Девушка забиралась на один из корней, усаживаясь поудобнее, и облокачивалась спиной на шершавую, теплую кору дерева. Здесь она чувствовала себя в безопасности - и забывала обо всем, увлеченно следя за тем, как какие-то птички ловко вылавливают из водоема лягушек... И никакие посторонние мысли не беспокоили ее разум... Только наедине с природой она опять жила, только так она вновь чувствовала себя человеком...
   Но такие блаженные часы быстро заканчивались. И Виктории вновь приходилось возвращаться в душную, серую комнату со спертым воздухом, и налетом одиночества на стенах. И, оказавшись вновь в этих четырех стенах, она по привычке снова рассматривала комнату: напротив входа - старый письменный стол, скрипящий стул; у левой стены - лежанка, жесткая, неудобная, после которой болят все кости...а над ней развешаны ее воспоминания... Газетные вырезки. Слева - пара статей из разных журналов, но с одним и тем же происшествием. Ее взгляд бегло скользил по строчкам: "...та ночь навек запомнится членам этих двух семей... Трагическая история любви, обернувшаяся ужасной трагедией и невосполнимой потерей... она приехала к своему любимому в его холостяцкую квартиру и застала его там с другой, Мелоди Джойс... в руках у обманутой девушки оказался нож для разделки рыбы - она миновала до смерти испуганную любовницу, и молча накинулась на своего парня... кровь была повсюду, ее было очень много... девушка нанесла два ножевых ранения мужчине в живот, не оставляя ему шанса на то, чтобы выжить. Он умер у нее на руках...".
   Воспоминания той ночи не оставляли ее, они преследовали девушку во сне и наяву случайно услышанными словами и фразами, косыми взглядами в ее сторону и опасливым отношением к ней. Все, и пациенты, и санитары знали, из-за чего она здесь, и относились к ней, словно к прокаженной, обходя за два метра и стараясь с ней не общаться... Она чувствовала себя "белой вороной", и была чужой среди своих. Но Виктория не расстраивалась: девушка уже давно поняла, что нормальной жизни в этом мире ей никогда не будет, ведь она уже сейчас за гранью.
   Вечерние часы она встречала тихо, вновь сидя за своим старым, обшарпанным столом и сосредоточенно что-то выводя ручкой. Каждый вечер Виктория занималась одним и тем же делом: пыталась собрать воедино все паззлы мозаики под названием "Моя жизнь и мое падение." Она перебирала в голове различные воспоминания, картины ее прошлого... и все больше убеждалась в том, что та жизнь являлась неким подготовительным плацдармом для сегодняшнего дня. Все прошлые события, такие разрозненные и случайные, теперь на глазах принимали иное, нежели раньше, значение, и прочно связывались друг с другом тонкой, невидимой тогда, но очевидной сейчас, нитью...
   Часы в холле торжественно отзвенели десять раз - время отбоя. Виктория слегка вздрогнула, - гулкий звон вырвал ее из безрадостных мыслей. Девушка вот уже почти три часа сидела над абсолютно чистым листом бумаги, не способная написать ни строчки. Такого ни разу не случалось с ней! Будто все мысли разом спрятались, а если он их находила, те ловко, словно маслом намазанные, выскакивали и пропадали... единственное, что не оставляло девушку и упрямо преследовало, так это ощущение, что сегодня какой-то "особый" день. И в голове вертелись два слова: время пришло! А сердце взволнованно замирало, в радостном предвкушении чего-то, что должно случиться - и давно забытая улыбка внезапно озаряла ее лицо...
   Сердце внезапно замерло на секунду, а потом забилось взволнованно и учащенно. Девушка сильно вздрогнула и, сама не зная почему, обернулась к затененному окну-зеркалу, в которое врачи с той стороны наблюдают за пациентами (еще один признак бедности больницы - во всех остальных уже давно использовались камеры слежения) - и повстречалась там глазами со своим отражением.... Вроде бы ничего необычного; до тех пор, пока ее отражение ей приветственно не улыбнулось. Тогда Виктория встала со стула и медленно пересекла комнатушку, приблизившись в гладкому стеклу, отражавшему ее внутреннее "я".
   - Время... пришло? - робко озвучила она целый день не дававшие покоя ее разуму слова.
   - Теперь да! - тихим, слегка звенящим голосом отозвалось отражение, также приблизившись к стеклу в зеркальной копии комнаты, - готова ли ты?
   - К чему? - Виктория еще плохо поняла, зачем ОНА снова явилась.
   - К чему? - переспросило удивленно отражение, а потом коротко бросило, - к исполнению своей мечты!
   Слово "мечта" ударило Вики, словно высоковольтный разряд. Ведь она так этого ждала!.. Но теперь где-то в сердце поселилось неожиданное чувство страха. А двойник словно прочитал ее мысли:
   - Не удивляйся! Страх - это вполне понятная реакция. Мы всегда боимся неизвестности,... но подумай, стоит ли какая-то несчастная порция страха забвения твоей мечты? Ведь она здесь, стоит только протянуть к ней руки!
   Виктория вздрогнула, и схватилась за виски - голова шла кругом. Неужели, скоро все кончится? Неужели пришел конец ее мучениям?..
   - Ведь ты столько пережила, столько выстрадала! - продолжало отражение, его выражение лица сделалось печальным, - мне больно смотреть на все это! Такая жизнь не для тебя...
   Девушка чувствовала, как внутри нее что-то обливается слезами, оплакивает ее несчастную, всю в ранах, душу. Она ощущала эмоции своего двойника, потому что тот жил внутри нее...кто же, кроме НЕЕ искренне позаботится о Виктории?! Больше некому в этом мире...
   Отражение протянуло к ней руки, и Виктория делала то же самое, повинуясь своему внутреннему голосу, все еще надеясь остаток своей жизни прожить спокойно и счастливо, пусть не здесь, но где-то там.
   Раздался какой-то звенящий гул, который все приближался и приближался - яркий сноп света вырвался из ниоткуда и озарил всю комнатушку своим неземным, лавандовым светом... ее наполнила какая-то приятная, неземная музыка, и какие-то тоненькие, похожие на серебряные колокольчики, голоса окружили ошеломленную Вики со всех сторон. А с правого боку от нее из сверкавших, тонких нитей в мгновение ока материализовалось светлое окно, манившее к себе своим ярким, сияющим светом...Внезапно, девушка почувствовала, как чьи-то теплые руки взяли ее ладони: это ее отражение просочилось через ставшее проницаемым зеркало. Виктория направилась, было в сторону сияющего портала, но двойник отрицательно покачал головой и прошелестел:
   - Это подделка для простачков...многие попадаются. Сей портал ведет не на свободные, верхние и безопасные просторы Иллюзиона, а вниз, там, где все еще творится хаос и разруха...
   - Иллюзион? - с изумлением переспросила Виктория. Она никогда не слышала о таком месте...
   - Ты все поймешь позже! - отозвалось отражение, - а пока, нам нужно идти! Время не ждет. Ты готова?
   Виктория точно знала, что ничего хорошего ее в этом мире больше не ждет. Много, много лет безумия и заключения в этих душных стенах...криков и ругани, постоянного напоминания о том, кем она является...боли и страданий по ночам, попыток собрать воедино всю свою жизнь, преисполненную грязи, боли, окрашенную в черный свет.... Именно поэтому она без раздумий шагнула вперед, ведомая своим отражением, навстречу другой жизни, более счастливой, чем эта...она достаточно заплатила за эту возможность.
   Внезапная темнота ослепила девушку, укрыла ее своим теплым, плотным покрывалом, окрашивая забвением все ее дальнейшие действия...
  
  

...ГЛАВА 1...

   "В тот памятный день, три года назад, шел очень сильный дождь...я его помню, потому что через неделю после этого заболела гриппом. Но на тот момент мне было абсолютно плевать на дождь...я шла, вся продрогшая, покинутая...уничтоженная всего лишь одним словом близкого мне человека. Ты никогда не задумывался, как только одно-единственное слово способно разрушить внутри все, что было долго и кропотливо отстроено? Ты не представляешь, каково это - остаться наедине со всеми своими проблемами, страхами, и осознавать, что с этих пор ты будешь вынужден нести это все в одиночестве...это безумно страшно. Никому такого не пожелаю...
   Ты, конечно же, помнишь меня тогда: абсолютно продрогшую семнадцатилетнюю девчонку с потекшими тенями и тушью, машинально кутавшуюся в насквозь промокшую джинсовку. И я тоже тебя помню: печальный мужчина в полупромокшем плаще, с мокрыми черными волосами и печальными зелеными глазами...не знаю, что же заставило меня тогда остановиться перед тобой, как вкопанной! Может, твои глаза, являвшиеся на тот момент отражением моих? Ведь в них плескалась те же грусть и одиночество...Ты поднял на меня свой взгляд и тихо проговорил:
   - Похоже, не мне одному сегодня плохо...
   И твой голос...мне сложно это описать... он проник в меня, задел самые чувствительные струнки моей души. Такой мягкий, успокаивающий... он просто загипнотизировал меня, не оставил шансов не подчиниться возникшему внезапно чувству родства с его обладателем - с тобой. И тогда я просто поднялась на пару ступенек и молча села рядом...боясь произнести лишнее слово, все еще думая, что ты - это мое видение, которое каждую секунду может развеяться...мне так хотелось, чтобы ты задержался, остался подольше...уже тогда я до безумия влюбилась в тебя! И поклялась себе не отпускать так просто... Я посмотрела на небо, и дрожащим от холода голосом произнесла:
   - Сама природа плачет...наверное, из-за множества разбитых сегодня иллюзий, казавшихся реальностью...хоть они и ненастоящие, а боли причиняют ничуть не меньше!
   Ты повернулся ко мне и пристально вгляделся в мое лицо...я была не в силах выдержать твоего изучающего взгляда! Он мне всю душу перевернул...я чувствовала, как у меня краснеют щеки. А ты, казалось, вовсе не замечал моего смущения, и продолжал изучать своими внимательными глазами, не упуская ни миллиметра на моем лице...
   - Ты так много знаешь об иллюзиях? - с легкой улыбкой произнес ты. Наконец, я снова осмелилась заглянуть в твое лицо. Оно казалось таким загадочным, притягательным в сумерках грозы, облепленное ореолом длинных черных волос и с прядью, закрывающей один глаз...я просто любовалась им... И теперь пришла твоя очередь смущаться. Ты издал тихий смешок, и с улыбкой опустил глаза, попутно убрав мешавшуюся прядь за ухо.
   - За сегодняшний день я узнала о них достаточно! Тебе знакомо чувство...полной потерянности? Когда все, на чем основывались твои представления о жизни, катится к чертям?! Когда люди, которым ты доверял больше жизни, на которых в этом безумном мире у тебя была одна-единственная надежда, оказываются обыкновенными обманщиками и притворщиками?! - тогда меня серьезно прорвало, вся боль и досада, переполнившая меня, перелилась через край, и хлынула из меня под напором! Слишком уж много ее там, внутри, накопилось... Ты же внимательно меня слушал, изредка хмуря брови...а потом просто заметил:
   - Слишком много боли для такого юного создания! Судьба несправедлива... - я глубоко вздохнула и с благодарностью на тебя посмотрела. Ведь тогда ты меня первый раз видел! Но не оттолкнул, а выслушал...и, судя по взгляду, понял.... И слова сами вырвались из меня:
   - Спасибо за то, что выслушал! И за понимание...
   Ты просто пожал плечами и ответил:
   - Если бы твои проблемы были мне чужды, я не думаю, что ты сейчас сидела бы здесь, рядом со мной.
   Тогда я поняла, что у тебя были сходные проблемы - тебя кто-то оставил в одиночестве бороться с собой... Я была удивлена. Тебя? Оставил? Да разве такое возможно?! Ведь ты показался мне одним из тех, кого на нашей планете единицы! От тебя веяло какой-то непреодолимой силой, и загадочностью... даже Джоконда могла бы позавидовать твоей улыбке.... И у меня вырвалось:
   - Не может быть!
   Ты недоуменно посмотрел на меня, а потом осведомился:
   - Что не может быть?
   И я поняла, что если не скажу, то потом буду долго жалеть об этом... ведь я всегда мечтала о встрече с таким, как ты! Мы с тобой разговаривали пять минут, и все это время я не могла поверить, что ты здесь, рядом... что до тебя можно дотронуться рукой! Как же я хотела до тебя дотронуться, запомнить это ощущение, и вспоминать его, когда ты уйдешь! Ты был для меня совершенством...и я не могла не сказать тебе об этом...
   -Не может быть, чтобы такого, как ты, кто-нибудь предал! - отчетливо произнесла я, глядя тебе в глаза. Сначала в них отразилось неожиданное удивление, а потом благодарность - и я почувствовала, как, несмотря на ледяные капли дождя, мне становится тепло и хорошо. Я чувствовала, как вся дрожу от какого-то непонятного ощущения...сладкого и мучительного одновременно.
   - Спасибо... - просто ответил ты, улыбнувшись самой милой из своих улыбок, - это очень мило с твоей стороны! Но ведь ты меня совсем не знаешь...
   - Не знаю...но чувствую, - неожиданно для себя ответила я. Улыбка сошла с твоего лица - и на нем появилось какое-то непонятное выражение, и глаза... они будто зажглись каким-то внутренним светом, который сразу же стал для меня непреодолимо влекущим! Как пламя огня для мотылька...
   - Знаешь, я думал, что у меня одного появилось такое ощущение... - почти шепотом проговорил ты, слегка наклонившись ко мне...и как я ни сопротивлялась, мое тело охватила еще большая дрожь, а дыхание внезапно начало слегка сбиваться. Слишком близко...слишком...
   - И сейчас я чувствую, что ты замерзла, - продолжал ты, критически меня оглядывая, - поэтому я собираюсь напоить тебя горячим шоколадом! Ты любишь шоколад?
   Говорить я не отважилась - представляю, как бы дрожал мой голос! Я просто кивнула, возможно, слишком поспешно,...но ты ведь меня понял. Я боялась упустить свою мечту, свою птицу счастья...
   Ты поднялся со ступенек и протянул мне руки - я, не колеблясь, приняла их. Я помню свое удивление: мы с тобой сидели под холодным дождем, промокли насквозь, мои руки были как ледышки, а твои... такие теплые...
   - Кстати, мы с тобой сидели на крыльце моего дома! - весело заметил ты, - так что далеко ходить не надо! А! Совсем забыл...
   Каким-то шестым чувством я поняла, что ты собирался сказать...а может, это было первое проявление той необычной связи, возникшей между нами позже? А, может, простое проявление логики....Тогда я сказала лишь одно короткое слово:
   - Виктория...
   Ты понимающе кивнул и произнес в ответ:
   - Йен..."

Письмо в Никуда N1

  

...Give me the strength to face the wrong that I've done

Now that I know the darkest side of me...

  
   Виктория очнулась перед прозрачной стеной водопада, зеркала...она не знала, сколько времени прошло с тех пор, как она внезапно отключилась. Словно кусочек времени выпал из ее сознания! Но сейчас она не придала этому значения... Ведь впереди была новая жизнь.
   Девушка шагнула вперед, проходя зеркало, словно прозрачную стену водопада...такую же холодную и мокрую. Внезапно руки, ведущие ее, исчезли, выскользнули из ее пальцев, оставив совсем одну. Вики недоуменно оглянулась и опешила: где же она находилась? Взгляду девушки представилась какая-то темная комната, наполненная туманом, который фосфорицировал - светился.... Эта комната имела большие размеры, и темные углы, в которых что-то шевелилось - какие-то смутные, непонятные тени, от которых веяло могильным холодом...Виктория, испуганно озираясь, сделала пару шагов вперед. Туман вился вокруг ее ног, густой, как сметана, и что самое интересное, - выше пояса он не поднимался, а стелился ближе к холодному полу... "Неужели это она, моя мечта? Мрачная, темная комната, наполненная непонятным туманом? Странные, аморфные создания, прячущиеся в ее темных углах?!" - девушка почувствовала, как медленно, но верно разочарование охватывает ее разум. И это то место, куда она стремилась? Ради которого отдала все, - свое счастье, свою любовь, запятнала свою душу?! Неужели и эти надежды оказались иллюзиями?!
   - Нет... нет...-зашептала она, прижав ладонь к своему горячему лбу. Ведь это последнее, что могло еще ее спасти...мечты об Иллюзионе, царстве, где все мечты становятся реальностью! Где нет горечи потерь, боли разочарований... где нет одиночества...
   Тихий, но знакомый голос оторвал Вики от этих уничтожающих размышлений. Он шел изнутри, еле уловимый, но твердый и уверенный:
   - Я понимаю твое разочарование...сейчас ты находишься внутри Зеркальной комнаты, преддверии в Иллюзион. Эта комната отражает состояние души того, кто в нее зашел - и перестраивается соответственно ему.... Теперь ты видишь, как выглядит твоя душа? Ее переполняет темнота, в которой не видно ничего! Она поглотила тебя... Пугающие фигуры в углах твоей комнаты - это твои страхи...они прочно засели, укоренились внутри тебя, и отравляют твою душу своими ядовитыми испарениями - густым туманом... А теперь пришло время для финального испытания...
   - Ч-что?! - воскликнула Виктория удивленно, - испытания? Какого? Подожди!!! Объясни мне!!! Где ты?!!!
   Девушка отчаянно вертела головой, пытаясь уловить голос своего отражения - но в воздухе ничего кроме какого-то странного гула не было слышно. Между тем этот гул становился все ярче... Виктория испуганно наблюдала, как очертания комнаты постепенно погружаются в полную темноту - это светящийся туман внезапно начал гаснуть... Освещение и звук менялись как бы в противовес - если второе прибывало, то первого становилось все меньше и меньше... И в момент, когда последняя частичка тумана перестала светить, воздух вокруг сотряс оглушительной силы звон - это был удар часов, усиленный во множество и множество децибел!
   - ААААААА!!! - Виктория не понимала, что кричит. Девушка с силой зажала свои уши и зажмурила глаза... она всерьез опасалась, что от такого звука они просто выскочат из глазниц! Ей казалось, что даже земля под ногами у нее начала вибрировать...
   Но это явление не продлилось долго - через пару секунд в воздухе повисла неожиданная тишина... Виктория осторожно открыла глаза и медленно убрала ладони от ушей. Тут она поняла, что местность вокруг сменилась... она находилась в какой-то...пещере?! Да еще и с зеркальными, ребристыми стенами, из которых на нее смотрело множество мокрых насквозь, с всклокоченными волосами и в больничной рубашке особ... девушка невольно вздрогнула, надеясь отыскать среди своих отражений единственно правильное и мудрое, с холодными глазами, - но нет, все глаза на стены смотрели на девушку с еле скрываемым напряжением, в точности повторяя взгляд оригинала. В пещере стояла непоколебимая тишина...
   - И это мое испытание? - воскликнула девушка разочарованно, - глядеть на свое отражение?!
   Она шагнула вперед - и тут же у нее разъехались ноги! Виктория шлепнулась на самое мягкое место, что, кстати сказать, было довольно болезненно для нее.... И только сейчас, сидя на полу, девушка осознала, что он тоже зеркальный. От того и неимоверно скользкий.... Поднявшись на ноги, она в этот раз куда аккуратнее шагнула к одной из стен. Ее пальцы коснулись холодной поверхности зеркала, и провели по ней - отражение проделало то же самое.
   - Ну и что же мне делать? - тихо спросила девушка. Она замолчала, потому что знала, ее отражение, ее внутреннее "я" ответит на этот щекотливый вопрос. Так было всегда...с того самого рокового дня, когда ее любовь потеряла лицо... Внезапно Виктория поняла, что никто ей не ответит. Впервые за последние два года она не чувствует ЕЁ присутствия! Осознание этого факта как обухом по голове ударило девушку... Она - одна?! Виктория испытала чувство шока - она оперлась о стенку и повторяла:
   - Где ты? Где ты?! - тщетно стараясь найти хоть какой-нибудь след внутри себя... но ничего, кроме оставшейся пустоты она там не нашла. ОНА ушла... А вместе с ней и вся нажитая годами и принятая философия... Хуже боли и разочарования может быть только звенящая пустота. Она ослепляет, притупляет чутье, обездвиживает...и ты, как слепой, беспомощный котенок тычешься из одного угла в другой.
   "Чем я жила в последние годы? Чьим умом?! О чем я думала?! Что же я натворила?!!! Господи... мне как-будто открыли глаза..." - отрезвляющие мысли, одна за другой мелькали в сознании девушки, она тихо сползла по зеркальной стене, обняв свои колени, - "я сознательно похоронила все свои чувства, все надежды, укрыв их черным покрывалом... сама загнала себя в тупик, не оставив шанса на выход... Как же так?" Только сейчас Виктория осознала, каким для нее губительным было присутствие ее двойника! ОНА была для девушки, словно черная призма, через которую та видела мир... с ее подсказки Виктория уничтожила то, что безумно любила...ее философия поработила слабый, находящийся в шоке разум девушки, и показалась на тот момент единственно верной... Горячие слезы неудержимым потоком хлынули из ее глаз, орошая ее лицо, слезы раскаяния и безвозвратной потери:
   - Что же я натворила!.. - горько всхлипывала девушка, - что же я сделала...Йен...
   Это имя новой острой иглой проникло во вновь бьющееся сердце девушки, проткнув его насквозь и причинив неимоверную боль. Боль, которую способен чувствовать лишь истинно раскаявшийся человек... но раскаянием не вернешь того, кого больше нет. И теперь ты останешься один на один со своей мучительной любовью...
   По комнате прокатился чей-то жестокий смех. И этот смех отразился в на миг остановившемся сердце девушки тысячью воспоминаний... но она не успела ничего осознать, как внезапно стены-зеркала одновременно треснули и осыпались на пол. Изумленная девушка оказалась посреди достаточно обширной комнаты. Виктория мельком огляделась и прерывисто всхлипнула...
   - Не может быть... - проскулила она, на негнущихся ногах пройдя несколько шагов. Здесь ничего не изменилось... и было, как два года назад. В углу стояла примятая кровать, прикрытая огненно-красным покрывалом... все еще хранящая воспоминания об самой ужасной в жизни Вики измене...
  
   Улыбаясь, Виктория открывает дверь в домик Йена своим ключом, который парень торжественно вручил своей девушке еще год назад... Она тогда жутко смутилась, а мужчина рассмеялся и проговорил:
   - Просто хочу, чтобы иногда ты приходила без предупреждения...
   "Вот этот момент и настал!" - предвкушала Виктория, потихоньку разувшись в маленькой прихожей. В доме было очень тихо... Девушка прокралась в гостиную, такую же темную и мрачную. Она уже, было, посчитала, что Йена нет дома - как вдруг заметила свет, пробивавшийся из-под двери его спальни... "Ах, вот ты где!" - веселым шепотом заметила девушка, - "сейчас я тебя сильно удивлю...". Девушка на цыпочках прокрадывается к двери, а потом с восклицанием "АГА!!!", распахивает дверь... И в непонятках смотрит на встрепанную девушку, восседающую на кровати в одной рубашке...та ощутимо вздрогнула и смущенно прикусила губу... Мелоди Джойс, ее подруга... Виктория все еще ничего не понимает, но сумка уже выпадывает из ее ослабевших пальцев. Последним штрихом этой драматичной картины является сам Йен. Он, ничего не подозревающий, появляется в дверях ванной... и его улыбка мгновенно сползает с лица, словно водой смытая, когда он замечает Вики...
   "Никогда раньше и больше никогда я не испытаю такого сокрушающего разочарования...и зеркало моей светлых, радостных надежд было разбито на множество мелких осколков..."
  
   Письменный стол с огромным на нем подносом, на котором стояла ополовиненная бутылка вина и пара бокалов; также на нем находились фрукты и мясные закуски, еще - два прибора, две вилки, две ложки...и один нож. Только один...
  
   Конечно, только один...потому что именно тогда возникла ОНА - сформированная, сильная, подстерегшая девушку в момент наивысшей душевной слабости...и из тех осколков, что остались, ОНА собрала новое зеркало...основным скрепливающим элементом которого была МЕСТЬ...
   - Пожалуйста, пойми все верно... - тихо, но уверенно проговорил Йен, протягивая к ней ладони. Девушка одарила его полным слез и мучительной боли взглядом - ее всю трясло, а губы произнесли всего два слова:
   - Обманщик...предатель...ПРЕДАТЕЛЬ!!!! - с надрывом закричала Виктория, тяжело всхлипывая, и пытаясь сквозь пелену выступивших слез разглядеть исказившееся виной любимое лицо, - ТЫ - ОДИН ИЗ НИХ!!!! НЕ ТЕРПЕЛОСЬ УНИЧТОЖИТЬ МЕНЯ? ОКОНЧАТЕЛЬНО ВТОПТАТЬ В ГРЯЗЬ????! ЧТО Ж!!! РАДУЙСЯ! ТЕБЕ ЭТО УДАЛОСЬ, КАК НИКОМУ ДРУГОМУ!!!! И ТЫ ЗА ЭТО ЗАПЛАТИШЬ!!!!
   Она уже не понимала, что делает...однако, те органы, что сильно повреждены, уже не способны функционировать исправно. То же относится и к чувствам... уничтожив их, Йен самолично подписал себе смертный приговор. Так решила ОНА... И тогда Виктория взяла нож, что лежал на подносе...
   - Ты мне за это заплатишь... - девушка видела уже не испуганного Йена, перед ней стояло само Лицемерие, глумливо улыбаясь своим полным острых зубов ртом...
   - Вики, что же ты делаешь... - успел проговорить Йен, прежде чем лезвие ножа вошло ему в живот. Он до конца не верил, что девушка это сделает...он же знал, как она его любила! Но Йен ошибся...
   "Его кровь хлынула по моим рукам, а его белая рубашка мгновенно стала алой...в его глазах я видела боль вперемешку с диким изумлением и испугом...Я слышала, как от ужаса вопит Мелоди...Тоненькая струйка крови сбежала по его аккуратному подбородку...и последнее, что он успел проговорить, это хриплая фраза:
   - Зачем... ты... так...
   И тогда я нанесла второй, последний, удар, окончательно втаптывая свою душу в черную жижу...В следующую секунду он испустил последний вздох."
  
   Девушка рвано вздохнула, и почувствовала, как новая слезинка сбегает по уже намеченной дорожке. Да, именно здесь она потеряла все: разум, сердце, любовь... И ей уже никогда ничего из этого не вернуть. Какой к черту Иллюзион? Как она сможет жить там спокойно, если эти воспоминания никогда не оставят ее в покое?..
   Внезапный звук упавшего на пол предмета отвлек Вики - та встрепенулась, и обернулась на шум...и обомлела. Та вещь, что теперь лежала на полу перед кроватью... Ее раньше не было... Девушка нервно сглотнула и медленно приблизилась к предмету, мутно поблескивавшему в мягком, рассеянном свете комнаты. Она присела и с тихим восклицанием взяла предмет в руки: им оказался второй нож! Тот самый, с резной деревянной ручкой и крепким вороненым лезвием, покрытым ржавыми пятнами... "Не ржавыми, - горько заметила про себя девушка, - кровью...его кровью..."
   - Прости меня, Йен... - пробормотала Виктория вновь дрогнувшим голосом, - прости меня, если сможешь...
  
   -НИ-КОГ-ДА...
  
   Вики застыла на месте с широко распахнутыми глазами, все еще пытаясь понять, прозвучал ли ей этот полный ненависти голос, или это - фантазия ее сильно пострадавшего воображения. Но новые слова решили этот вопрос и оборвали вконец натянутые нервы:
   - Повернись...
   Девушка задрожала, дыхание у нее сбилось - она до смерти боялась сделать то, что требовал голос; она безумно не хотела встретиться глазами с тем, кто стоял у нее за спиной...
   - ПОВЕРНИСЬ!!! - повелительно прогрохотал приказ - в нем слышались металлические нотки; и ни намека на пощаду...
   Медленно, как во сне, Виктория поднялась на ослабевшие ноги и развернулась лицом к говорящему...она уже знала, кого ей суждено увидеть, однако все равно, его вид вызвал у девушки приступ паники. Она порывисто всхлипнула, и широко распахнула глаза... игла в сердце вновь забилась в такт крови, причиняя тупую боль. Он стоял буквально в двух метрах от Вики, прислонившись плечом к дверному косяку; на нем была надета та же, что и в памятный день, одежда - черные, домашние рваные джинсы и белая рубашка, застегнутая на пару пуговиц... на ней ужасными узорами зияла засохшая кровь... он смотрел на обездвиженную девушку из-подлобья, длинная челка, как всегда падала на левый глаз, губы были сжаты в грозную линию, образовывая жесткую складку в углу рта.... Вся его напряженная поза, руки, скрещенные на груди, и глаза... выразительные зеленые глаза, с таким презрением и ненавистью, с каким-то садистским удовлетворением смотревшие на нее, - все это оставляло тяжелое впечатление...как, в общем, и само его появление.
   Теперь они оба, без единого слова, глядели друг на друга. Виктория все еще не верила своим глазам - она уже давно попрощалась с возможностью увидеть его еще хоть один раз, услышать его голос...и теперь, вопреки всем законам природы, он здесь, перед ней... Рассудок отказывался понимать то, что видели глаза и слышали уши...и девушка почувствовала, что если эта молчаливая игра продлится еще хоть на чуточку дольше, она сойдет с ума, на этот раз окончательно и бесповоротно! Она открыла рот, дабы хоть что-нибудь произнести, и выдавила одно-единственное слово:
   - Йен... - его имя. Девушка никогда не думала, что ей придется снова произнести это имя... она ждала, что фигура в дверном проеме медленно растворится в воздухе, исчезнет; она даже желала, чтобы это оказалась галлюцинацией! Но мужчина и не думал исчезать: он даже не пошевелился, только изобразил на подвижном лице улыбку одним уголком рта, и тихо ответил:
   - Значит, помнишь... хорошо!
   И снова замолчал, продолжая сверлить бедную Вики настойчивым, смешливым взглядом, под которым девушка поочередно покраснела и побледнела по несколько раз... лучше бы он что-нибудь сказал! Лишь бы не смотрел вот так...
   - Как ты... как тебе... - запинаясь, снова начала девушка. Но не договорила, и замолчала, внезапно вздрогнув - а все нервы... просто до этого ей ни разу не приходилось общаться с восставшими из мертвых.
   - Как мне удалось вернуться? Хм...пусть это останется моим маленьким секретом... - ответил Йен, предугадав вопрос; мужчина глубоко вздохнул и с театрально закатил глаза, - да и вообще, скучно там, наверху! И поговорить даже не с кем... вот я и вернулся...к тебе, любимая...
   Он сделал нажим на последнем слове, произнеся его с неким жестким сарказмом, при этом брезгливо скривившись. А что касается Вики - та просто в очередной раз вздрогнула, и тихо всхлипнула... она не хотела плакать, но слезы сами полились из еще не просохших глаз. Она прекрасно понимала его тон, но это все - равно безумно больно ранило ее... Йен вернулся, полный ненависти к ней, готовый уничтожить ту, что оборвала его жизнь... Девушка прижала ладони к лицу, и безвольно обмякла. Она не видела, что там происходит, но услышала торопливые приближавшиеся шаги, затем порыв воздуха рядом - потом ее рук коснулись чужие, горячие ладони, вынуждая убрать их. Йен сидел рядом с ней на корточках и пытливо, безэмоционально всматривался в ее потухшие глаза...девушка не выдержала, и умоляюще взглянула на него. Она вложила в этот взгляд все те переживания, всю ту боль, все отчаяние, накопившееся в ее душе, все невысказанные ему слова, безмолвную мольбу о прощении...и только каменное сердце могло остаться равнодушным к ее глазам! И лицо мужчины осветила легкая улыбка, а глаза внезапно потеплели, - он провел большим пальцем по щеке Вики, убирая слезу, и мягко прошептал:
   - Ну не плачь... не плачь, дорогая... - девушка, ошарашенная его ласковым отношением, застыла, словно статуя, лишь машинально всхлипывая. Она не верила его нежным прикосновениям, его убаюкивающим словам, - она слишком хорошо помнила ту злость и ненависть в его взгляде всего пару минут назад...но израненное сердце так жаждало поверить в чудо...и Виктория, отбросив все сомнения, прижалась к его крепкой груди, носом уткнувшись в длинные волосы на затылке, всем существом впитывая знакомое тепло, полной грудью вдыхая родной запах... Горло перехватили рыдания, она прижалась к его плечу,пряча полные муки стоны в рубашке Йена. Тот обнял ее поперек талии одной рукой, а другой гладил по волосам, целуя ее горячую шею.... А девушку, наконец, прорвало:
   - Ты... ты не знаешь, как это ужасно...ОНА...ОНА...ОНА пришла ко мне... она показала мне... и я поверила... подчинилась... и сделала это... я не хотела...я не хотела...
   - Да, да... я знаю - ты не хотела... - все тем же ласковым голосом отвечал Йен. Потом он взял лицо девушки в свои ладони, и продолжал, почти касаясь ее губ своими, - ты не хотела... но, тем не менее, ты убила меня...хладнокровно и безжалостно!..
   - Ч-что? - заикаясь, переспросила Виктория. Она подумала, что ослышалась... Тон Йена совершенно не вязался со словами, которые он говорил. Его мягкий голос ласкал и успокаивал, а смысл сказанного царапал до крови итак израненное сердце. Она застыла и с немым отчаянием смотрела ему в глаза, а ее взгляд кричал: "Не надо! Прекрати! Ты же убиваешь меня...". Но Йен не внял ее призыву, ее молчаливой мольбе, и продолжил:
   - Ты не представляешь, как мне было больно... последнее, что я видел, это твой упрямо сжатый рот, и жестокие глаза, в которых не было ни капли жалости... как же я мог полюбить такое чудовище?!.
   Последнюю уничтожающую фразу он произнес жарким шепотом, и после прижался своими губами к губам девушки, настойчиво раздвигая их, и целуя настолько страстно-безжалостно, что Виктория беспомощно застонала, а ее голова откинулась назад. Когда он оторвался от девушки, та судорожно начала вдыхать так необходимый ей воздух. Мужчина склонил голову на бок и осведомился:
   - И что же ты мне прикажешь делать сейчас?! - он выжидающе уставился в глаза Вики. Та не знала, что ответить. В глубине души она понимала, что Йен прав...до последнего слова... девушка чувствовала, как чувство вины тяжелой ношей вновь обрушивается на ее плечи, и давит, давит, уничтожает ее, окончательно сравнивает с землей! Господи, как же глупо было надеяться, что он ее простит...и даже смерть не способна будет загладить ее вину... Она опустила голову, даже не пытаясь сдержать новый поток слез, - у нее банально не осталось никаких сил на это.
   - Ты плачешь... - тихо заметил Йен, - вот только плакать уже поздно!..
   Он подцепил пальцами подбородок Вики и вынудил ее поднять лицо. Девушка закрыла глаза, чтобы только не видеть его лица, такого нежного, сочувствующего, но с холодными глазами цвета хмурого неба, потухшими, бесчувственными... Йен приблизил свое лицо к лицу почти уничтоженной морально девушки и коснулся приоткрытыми губами ее подбородка, запечатлев влажный поцелуй:
   - И слезы тебе не помогут... мне больше не нужна твоя любовь, моя милая... - шептал он, периодически прихватывая ее нижнюю губу своими, - я хочу мести...
   - Прекрати... пожалуйста... прекрати.... - как заклинание шептала Виктория, с силой зажмурив глаза. Его тихие слова обжигающим клеймом отпечатывались в мозгу у нее, заставляя кровь холодеть.
   - Я уничтожу тебя целиком и полностью...заставлю страдать еще больше... ты будешь молить меня о смерти... - продолжал Йен. Казалось, он не слышал ее отчаянных просьб, продолжая наносить жестокие удары по ее уже давно разбитому сердцу, втаптывая его осколки в пыль...
   - Уходи!!!! УХОДИИИ!!! - протяжно простонала Виктория. Это был просто крик души, последний предсмертный вопль поверженного сознания! И Йен замолчал - внезапно он резко подскочил на ноги, дернув за собой безвольную, словно марионетку, девушку, и подхватив ее поперек талии, чтобы та не упала. От неожиданности Виктория открыла глаза, и увидела перед собой какое-то кошмарное явление, - мини-торнадо, разверзнувшее свою серую пасть перед девушкой, и готовое проглотить ее в любую секунду! Виктория задохнулась от страха, когда поняла, что Йен тащит ее прямо туда... она вскрикнула, и с силой вцепилась в воротник ее рубашки.
   - Что, испугалась, милочка? - злорадно осведомился Йен, а потом с такой силой сжал девушке горло своей правой, что та невольно выпустила его рубашку, с ужасом глядя ему в глаза. Мужчина криво ухмыльнулся:
   - Зря ты сюда пришла...до встречи, любовь моя, - недобро блеснув глазами, прошептал он, - а пока - НЕприятного приземления!!!
   И с какой-то нечеловеческой силой Йен швырнул пытавшуюся сопротивляться девушку в вихревой поток, в мгновение ока поглотивший ее...
  

"For the pain and the sorrow, caused by my mistakes,

Won`t repent to a mortal whom is all to blame!...

...There will be a time, we`ll get back our freedom,

They can`t break what`s inside!..."

   Виктория оказалась в центре буйствующей стихии...девушка сжалась в комочек, стараясь уворачиваться от немилосердных воздушных потоков, как кнутом хлещущих ее дрожащее тело, и оставляющих на нем болезненные ссадины, однако это оказалось делом нелегким, так как они постоянно меняли направление, иногда в одну секунду на совершенно противоположное! Виктория чувствовала себя как в центре захлопнувшейся ловушки...голова кружилась от миллиардов непонятных огоньков, вспыхивавших и тут же пропадающих перед глазами... внезапно одним особо сильным потоком девушку выкинуло прочь из этого мини-торнадо. Она пролетела несколько метров, и пребольно шлепнулась животом на какую-то гравийную поверхность. "Ну вот..." - машинально успела подумать Виктория, приходя в себя, и чувствуя, как по животу течет что-то теплое и липкое, - " еще одна рана!". Девушка осторожно приподнялась и присела на колени. Перед глазами у нее все еще продолжался хоровод, но уже состоящий не из огоньков, а из больших деревьев, предзакатного неба, потухших домиков и...игровой площадки для детей. "Так... интересно, где это я..." - мысленно проговорила Виктория, вставая с холодного и острого гравия. Девушка отряхнулась, и огляделась: она находилась в самом центре игровой детской площадки, с трех сторон окруженной парковыми деревьями; с четвертой стороны к ней примыкала тропинка, ведущая к темнеющим вдали домам...тихим и безжизненным. Солнце уже почти садилось; его мягкий, оранжевый свет затрагивал макушки деревьев, словно последний раз лаская перед наступлением холодной и темной ночи... "Здесь тоже есть солнце. Хм, отлично..." - тихо подумала про себя девушка, - "ладно, пора понять, наконец, где мы!". Она еще раз огляделась по сторонам, и уверенно зашагала в сторону домиков.
   Скоро Виктория оказалась на неширокой улочке, по обеим сторонам которой стояли тихие, темные домики...девушка поежилась от невольного ощущения одиночества. "Где же все?" - недоумевала она, - "или это - город-призрак?". Местность была ей незнакома...Внезапный вой, полный боли и ужаса заставил Вики неожиданно вздрогнуть и с опаской оглядеться... а невидимый мученик тем временем продолжал:
   - Нет, нет, пожалуйста!!! Не надо, умоляю... ПОЖАЛУЙСТА!!!!! - мужской голос, испуганный до полусмерти; последний, надрывный вопль закончился каким-то непонятным бульканьем... будто этот человек захлебнулся, в собственной крови... Девушка стояла, ни живая, ни мертвая от страха, похолодевшая от макушки до кончиков пальцев...в этом невидимом голосе было столько отчаяния, столько страданий и боли! Как будто его резали на части...что было вполне возможно... Она еще раз с опаской огляделась по сторонам, и сделала пару неуверенных шагов вперед.... И почти подпрыгнула на месте от еще пары заунывных, ужасающих в своей боли криков! Они ворвались в сознание девушки подобно ослепляющему лучу, будоража сознание и включая инстинкт самосохранения на полную катушку. Виктория резко сорвалась с места и стремглав понеслась по этой узкой, но оказавшейся практически бесконечной улице...ее сердце отбарабанивало бешеный ритм, а ноги стучали о гравий с почти той же скоростью... она неслась, почти задыхаясь, преследуемая этими кошмарными, полными ужаса криками и стонами, они доносились со всех сторон, и к нем присоединялись все новые и новые! Эта невыносимая какофония звуков заполнила до краев сознание Вики, не позволяя никаким другим мыслям туда проникнуть, и плескалась там, вызывая в мозгу одну и ту же многократно повторявшуюся команду: "БЕГИ!". И девушка всецело подчинялась ей, ни останавливаясь, ни на секунду... после целой сотни непонятных поворотов, она миновала последний, и буквально вывалилась, как чертик из коробки, к большим железным воротам, ведущим прочь из города. Ужасные завывания и голоса, казалось, к этому моменту достигли своего апогея - они доносились отовсюду, жуткие, разноголосые, но объединенные общей, казалось, нечеловеческой болью, укутывая девушку в кокон страха и отчаяния... На большой скорости Виктория буквально врезалась в ворота, понадеявшись на то, что те открыты, - но в этот раз ей не повезло...железные прутья очень жестко встретили ее, оставив на теле массу синяков и свежих кровоточащих ссадин. При столконовении с твердой преградой, у девушки вырвался какой-то нечеловеческий, сдавленный хрип - она и не заметила, как силой инерции оказалась опрокинутой на спину! Пару секунд Виктории понадобилось на то, чтобы прийти в себя - в глазах, как в диснеевских мультфильмах, плясали разноцветные звездочки и взрывались фейерверки, а голова гудела от усиленного тока крови и нехватки кислорода, связанной с продолжительным, быстрым бегом... Шатаясь, Виктория вскочила на ноги, и кинулась на закрытые ворота второй раз, твердо решив взять их крепость штурмом - а безумный вой позади, песня боли и смерти, только укрепили ее решение. Девушка вцепилась пальцами в прутья решетки, - и так сильно, что костяшки побелели от напряжения! Она лихорадочно задергала ворота, пытаясь заставить их раскрыться, но упрямые железки нм на миллиметр не поддавались ее усилиям... да еще сзади Виктория уловила какое-то подозрительное дуновение ветерка, ледяного и не предвещавшего ничего хорошего... еще и посторонний свист, которого раньше не было. "Так, только не оборачиваться!" - скомандовала себе девушка. Что бы там сзади нее ни было, она не хотела этого видеть... После еще секунд двадцати бесполезных дерганий, Виктория вдруг с ужасом заметила одну "интересную" вещь: ворота не были закрыты, они не проржавели, их створки были просто сварены вместе!
   - НЕЕЕЕЕТТТТ!!!! ВЫПУСТИТЕ МЕНЯЯЯЯ!!!! - вырвался у Вики истерический вопль. Она с криками замолотила руками по воротам, обивая ладони об их отстрые углы. Ей не выбраться! По обеим сторонам ворот шел высокий, частый стальной забор, насколько хватало взгляда... Внезапно чей-то тихий, печальный голосочек прошелестел буквально под ухо девушке:
   - Я могу тебе чем-нибудь помочь?
   От неожиданности Виктория с воплем подалась вперед, повстречавшись лбом со злосчастными воротами. В голове мгновенно разлилась острая, как шипы, боль... Виктория резко развернулась, преисполненная страхом и досадой, перемешанными в какой-то дикий коктейль, с явным намерением с одной стороны, накричать на внезапно появившегося обладателя голоса, а с другой - обнять его за то, что он здесь появился... Но слова застряли у нее в горле, когда она увидела, кто вызвался ей помочь! Прямо перед Викториий, слегка покачиваясь, в воздухе висел бесплотный дух...его призрачные одежды развевались от легкого ветерка, источаемого его же фигурой, а в почти прозрачных глазах светился какой-то слишком уж живой для мертвого интерес... более того, все его призрачное тельце было запачкано какой-то темной субстанцией, - в последствии девушка поняла, что это - кровь... Ну все, это приведение в каком-то непонятном городе маньяков было последней каплей для девушки! Ее разум смачно сплюнул, и со словами: "С вами тут свихнуться можно!", удалился на отдых...
   - АААААААААААААААААААААА!!!!! - протяжный, испуганный вопль прокатился по всей долине, перекрыв собой все другие голоса... Виктория "газовала" с места, оставив глубокие траншеи, и на большой скорости пролетела сквозь призрак, закрыв лицо руками. А потом понеслась дальше, не останавливаясь, и почти не разбирая направления... А в след ей летел протяжный, заунывный голосок, впрочем, быстро затихавший:
   - Подожди! Подожди! Я же хотел помочь!...
   Но Виктория его не слушала, и продолжала нестись по улице, словно олень, преследуемый стаей свирепых, голодных волков. Окружавшие ее сумерки слились в одну серую, непонятную мазню, с единичными светлыми вкраплениями - домами. Внезапно в груди что-то щелкнуло, а по телу разлилась какая-то непонятная, тянущая боль, вынудившая Вики остановиться. Она затормозила около какого-то домика и оперлась руками в его косяк, так как ноги ее уже не держали... пытаясь восстановить дыхание и унять боль, девушка прикрыла глаза. Да она за все жизнь столько не бегала, сколько ей пришлось побегать сегодня! Неудивительно, что организм начал сдавать... Сколько же она бегала?! Ответить конкретно на этот вопрос девушка не могла, но она знала, что долго! Потому что на улице стало заметно светлее...дело шло к рассвету. "Я пробегала всю ночь?! Как же так?! Невозможно!!" - изумлялась Виктория, оглядываясь по сторонам, - "неужели я настолько потеряла чувство времени?". Тут девушка прислушалась и внезапно поняла, что ставшие уже привычными крики, стоны, вопли боли стали более разрозненными, их количество заметно уменьшилось, - они уже не давили на уши Вики с такой силой... "Значит, с рассветом это все прекращается..." - сделала она вывод, - "просто замечательно! И я останусь здесь, при свете дня, с горой изувеченных...и трупов, наверняка, тоже...". От такого умозаключения девушку всю передернуло! И тут до нее дошло: " А те, кто это сделал?! Они же тоже заперты здесь! Вместе со мной...".
   - О, нет! - вырвалось у Вики испуганное восклицание. Эти голоса, они звучали с такой болью и мукой..., - нет, нет, не хочуууу!!!
   Девушка с усилием оторвала уставшее тело от косяка с твердым намерением найти выход отсюда...как вдруг услышала, что позади нее скрипнула и открылась дверь. Нервная дрожь охватила девушку, а тело пробило в холодный пот. "Это они! Поздно!" - мелькнула в ее голове ослепляющая, фатальная мысль. И она беспомощно замерла, не в силах сдвинуться с места, ожидая каждую секунду получить удар, или почувствовать, как кто-то тащит ее в дом,чтобы продолжать там свои чудовищные, садистские забавы... И пара секунд абсолютнейшей тишины показались для нее парами часов ужасающего, мучительного ожидания! Пока внезапно не прозвучал чей-то мягкий, приветливый голос:
   - Ты не здешняя, не так ли? Я тебя не помню... Ну что же, заходи к нам на чай! Мы всегда рады новым лицам!
   Виктория в безмерном удивлении повернулась к говорящему - тот стоял, тепло улыбаясь. Это был пожилой негр с черными, добрыми глазами и широкой, голливудской улыбкой. Он приоткрыл дверь, одним боком высунувшись из нее, и смотрел на девушку с нескрываемым интересом. Та подалась было вперед, очарованная милой улыбкой мужчины, но тут же одернула себя, - ведь это наверняка была ловушка! Но зачем тогда этому черному шифроваться, натягивать добренькую улыбочку? Ведь он должен был понять,что Виктория слышала абсолютно все, что он и его сумасшедшие дружки творили здесь!А может, он псих?!... Выглядит совершенно нормальным... Раздумья девушки прервал женский голос, донесшийся из коридора все того же дома:
   - Кэл, кто там?
   Негр повернул голову и ответил:
   - Да вот, тут девушка какая-то! Наверное, новенькая...
   - Новенькая?! - женский голос внезапно оживился, - так пригласи ее к нам!
   Девушка следила за это идиллической сценой с нескрываемым подозрением. " В чем они пытаются меня убедить, а? Они что, думают, что я глухая?! Или не заметила, какую тут ночью устроили бойню?!"
   Тут дверь распахнулась шире, и оттуда выглянула женщина с шоколадным цветом лица...и отполовиненной головой! Виктория подумала, что уже окончательно свихнулась: он совершенно четко видела, что у женщины почти по самый лоб не было черепной коробки! По ее веселому, улыбавшимуся лицу текли тоненькие струйки загустевшей, венозной крови, а в голове слегка шевелилось какое-то серо-бардовое вещество. Девушка в шоке раскрыла рот, не в силах оторвать взгляда от этой неприглядной, тошнотворной субстанции. "Теперь я знаю, что значит выражение: я вижу, как шевелятся твои мозги..." - вяло подумала Виктория, и от этой мысли ей невыносимо захотелось захохотать, и смеяться, смеяться, смеяться... Краем сознания девушка понимала, что у нее, того и гляди, начнется истерика. А этого допустить было нельзя - ведь она сделает Вики абсолютно беспомощной... Но окончательно ее добил негр, хозяин дома. Тот вышел из-за двери на порог...и девушка порывисто всхлипнула, в очередной раз не веря своим глазам: у мужчины на правой, до этого скрывавшейся за дверью половине тела не присутствовало ни грамма мяса. Только голые, отполированные косточки, белеющие в предрассветной тьме! Этот приветливый мужчина оказался наполовину скелетом...однако, казалось, его это николько не смущало. И даже не причиняло особых неудобств, - он, как ни в чем ни бывало, продолжал улыбаться, и даже сделал несколько неуклюжих шагов по направлению к шокированной Виктории. Та переводила взгляд с одного монстра на другого, не в силах сдвинуться с места...из ступора девушку вывела женщина с открытой черепушкой. Она сделала несколько уверенных шагов в сторону Вики, и уже тогда бедняжка дернулась, и начала отходить спиной вперед, отдаляясь от монстра, и выставив руки, как щит:
   - Господи! Не подходи! - выкрикивала девушка, продолжая отдаляться от женщины-зомби. А та, с самым беспокойным выражением лица спросила:
   - Что с вами, милочка? Вы какая-то бледная... успокойтесь, пойдемте в дом, пыпьем чаю! Эта участь лишь кажется невыносимой...
   Виктория краем уха слушала увещевания женщины, на чьем лице было написано неподдельное желание помочь. Вот только отсутствие черепной коробки было слишком заметным...и потому девушка продолжала отступать. Она не заметила, как ее ноги ступили на деревянную веранду, как над ее головой нависла крыша другого дома...и почуяла неладное только тогда, когда услышала такой знакомый, и такой неприятный звук открывающейся двери позади. "Дежавю..." - заключила Виктория, почувствовав, что сзади нее кто-то есть, - "и почему они всегда появляются со спины?!". Это последнее, что она успела подумать, потому что в следущую секунду что-то очень холодное и сильное до хруста сжало предплечие девушки и рвануло ее за собой, в темноту пустого дома с такой сумасшедшей скоростью, что та даже пикнуть не успела! А в стремительно удалявшемся прямоугольнике улицы, окутанной предрассветным туманом, Виктория видела две пары глаз с сожалением и отчаянием проводивших ее. Они даже и пальцем не пошевелили, чтобы ее спасти...
   - ААААА! - девушка почувствовала, как лапа, так цепко державшая ее, отпустила ее предплечие. Однако, скорость была слишком большой, и Виктория пролетев с метр, остальные два прокатилась кувырком, и катиться бы ей еще дальше, да вот только на ее пути возникла какая-то преграда, похожая на большой мешок с картошкой. Девушка довольно чувствительно впечаталась в "это" левым боком, и со стоном перекатилась на спину, - левая сторона живота просто разрывалась от щемящей боли, и пару секунд Виктория не могла даже по-человечески дышать, лишь судорожно хватала носом маленькие порции кислорода, и болезненно морщилась. "Кажется, сломала ребро..." - с унынием заключила она, с трудом пытаясь хотя бы сесть, что ей удалось только с пятой попытки. Виктория понимала, что лежать не имело смысла, - та тварь, даже не человек, явно собирается продолжить свое "веселье"... и если она сейчас же отсюда не уберется, быть ей, как той несчастной женщине, без мозгов... Мимолетный осмотр комнаты не дал особых результатов, - занавешенные темными шторами окна практически не пропускали свет, и в царившем вокруг полумраке смутно угадывались определенные предметы мебели: стулья, обеденный стол, диван и пара кресел, шкаф...
   С трудом (уже в который раз!) Виктория поднялась на ноги, и... ахнула, прижав ладошку ко рту, - то, что она приняла за мешок с каким-то непонятным содержимым, оказалось человеком...телом человека, неподвижно лежащим вниз лицом! А что еще хуже, так это другая пара тел, чуть поодаль: женщина и маленький ребенок. Они лежали в обнимку, совершенно неподвижно, в луже чего-то темного, запекшегося. И при виде этого ужаса у Вики подвело живот, а голова закружилась...эта тварь не жалеет никого! Даже детей...
   Сокрушительный удар, внезапно последовавший из темноты, сбил девушку с ног, оборвав все ее мысли на корню, и в очередной раз превратив тело в сплошной комок боли. Сила удара отшвырнула Вики вглубь комнаты: она врезалась больным плечом в шкаф, и с гримасой отчаяния и страха сползла на пол... оно вернулось. То существо, что затащило ее вовнутрь. Преодолевая боль и страх, Виктория открыла глаза... Теперь ей предоставился шанс хорошенько рассмотреть своего мучителя: высокий, сухощавый, одетый в черный, прилегающий к телу, как вторая кожа, костюм, невероятно уродующий и удлиняющий итак тощую фигуру; огромные, слишком огромные для такого тела руки с длинными, отстрыми пальцами с выпирающими суставами; и наконец, лицо, скрытое под маской стилизованной головы ворона, - с длинным клювом и косым разрезом глазниц, в которых, словно два алмаза, сияли зрачки... Фигура, забавная в своей несуразности, словно только что сошедшая с театральных подмостков; герой несуществующей пантомимы, одетый, словно актер второго плана шекспировских времен. Жуткое, пугающее создание...
   - Мы ждали тебя... - удовлетворенно прошелестел Ворон, и довольно потер свои ладошки одну об другую, - мы даже спорили, кому ты достанешься! И остальные проиграли...
   Виктория с все возрастающим ужасом слушала эту непонятную тварь, которую и человеком-то назвать нельзя. От его сухого, будто механического голоса по спине у девушки бежали мурашки... Тем временем фигура приблизилась к Виктории, и зацепила прядь ее волос своим длинным указательным пальцем правой руки:
   - Ты боишься? И правильно делаешь... Потому что сейчас будет мой спектакль! Где главная роль отводится мне же! А ты, ты получишь еще более ответственную роль...роль жертвы, умирающей в безмерных муках! - проговорил Ворон, а потом, схватив Вики за плечи, легко поставил ее на ноги. Девушка, ни жива, ни мертва, залепетала:
   - За что?!... Ведь мы с тобой не знакомы... Пожалуйста...
   Существо с нслаждением втянуло воздух и почти промурлыкало:
   - Какой сладкий запах...запах чужого страха! Обожаю чувствовать его...как кровь бьется в твоих жилах, как сердце отстукивает невыразимо быстрый ритм... Разве это не прекрасно?!
   На секунду тварь, наслаждаясь разлитым в воздухе ужасом, выпустила девушку из своих цепких лап, и та поняла, - либо сейчас, либо никогда! Если ей удастся, она выживет, а если нет... Виктория из последних сил оттолкнулась от гладкой поверхности дверок шкафа, и проскочила мимо Ворона; тот разъяренно взревел, и попытался поймать ее, когда она проскакивала мимо, но его лапища лишь порвала шиворот больничной сорочки девушки, оголив спину и слегка задев кожу. Тогда тварь, разъяренно рыча, резко развернулась и бросилась вслед по коридору за Викторией...ей понадобилось всего лишь пара шагов, чтобы настигнуть девушку. Та уже схватилась за ручку двери и повернула ее...как в следующую секунду огромная лапища, словно тисками, сжала шею Вики, чуть ее не свернув, и с силой приложила ее головой о боковую стенку. Последовал глухой стук, а в месте удара разлился новый фонтан боли, все краски вокруг поблекли, и постепенно стали бледно-красными - это в глазах от сокрушительного удара полопались капилляры...девушка чувствовала, как медленно теряет сознание, ее тело отказывалось ее слушаться, голова безумно болела, и даже во рту ощущался металлический привкус крови! Она мысленно приказывала себе собраться, и вырваться, но тело было настолько оглушено ударом, что совершенно не слушало крики обеспокоенного разума.
   Ворон же почувствовал, как после удара тело его жертвы безвольно обмякло, и передумал бить ее еще раз...и Виктория не знала, что пошевелись она еще хоть раз, ей бы тут же размозжили бы голову о вторую стенку. Но девушка прибывала в нокдауне, не способная даже сказать хоть что-нибудь...
   - Вот и молодец! Молчи и не дергайся... - сквозь непонятный шум расслышала Виктория. "Все, это конец! Мне не спастись... к чему все это? Ну неужели нельзя было дать мне умереть в моем мире? Или вот она, плата за искупление - смерть в страшных муках?! Разве это было моей мечтой?.."
   Пара слез, одна за другой, скатились из уголков глаз почти потерявшей сознание Вики. Вот каким образом должна будет оборваться нить ее судьбы... разбитой, потерянной в чужом, враждебном мире...
   Сквозь щель приоткрытой двери пробились первые сонные лучики солнца, словно ласковые пальцы, скользнувшие по ее щекам. Солнце... оно - единственное, что осталось неизменным. Оно одно - и для Земли, и для Иллюзиона. Оно светит всем одинаково - и для праведников, и для грешников его лучи всегда согревающие и ласковые... Она была рада повстречаться с ним...а вот кое-кто другой - не очень.
   - Солнце?! Нет, слишком рано!!!! - услышала она за спиной свирепый вопль. Железная хватка пальцев на ее шее ослабла, а потом и вовсе исчезла, - и не поддерживаемая больше ничем, Виктория упала на пол. Из последних сил девушка перевернулась на спину, и прищурилась, чтобы получше рассмотреть, что же происходило с ее палачом, - у нее в глазах уже двоилось, однако ей удалось разглядеть, как худой, мрачный силуэт медленно растаял, словно растворенный в лучах светила... а за ним она увидела еще пару фигур, которые приближались к ней. Но сил на то, чтобы сдерживать сознание, больше не осталось, - мерзкая тошнота окутала ее с головы до ног, заставляя желудок мучительно сжаться, и укрывшая девушку темнота и тишина показалась ей на тот момент Раем...
  
   - Проснись, девочка! Ну же, приди в себя! - сквозь туман, все еще блуждавший по разуму Вики уже начинали пробиваться кусочки окружавшей ее реальности. Она почувствовала, как чьи-то теплые, нежные пальцы перебирают ее волосы, дарят домашний уют и спокойствие ее загнанной душе... Девушка порывисто вздохнула, и радостно улыбнулась, не открывая глаз:
   - Йен... - прошептала она. Именно это имя билось у Вики всместе с пульсом, именно об этом человеке она думала, находясь в пограничном состоянии: между своими фантазиями и суровой реальностью. Но пока последняя не захватила власть, девушка блаженственно улыбалась...потому что все внутри нее кричало о любви, было пропитано ею! И лишь придя в себя, она каждый раз с горечью осознавала, что ее любовь никому не нужна, - и яркие краски фантазий, выцветая, превращались в серые тона реальности...
   Девушка сморщилась и приоткрыла глаза. Голова гудела так, что она с трудом расслышала слова, обращенные к ней, - и сквозь пелену, застилавшую глаза, Виктория разглядела обладательницу этого голоса: ту самую женщину с шоколадным цветом кожи! Виктория испуганно ойкнула, и сильно дернулась...и тут же скатилась с колен женщины, а после непродолжительного полета приземлилась на пол, больно ударившись животом и подбородком.
   - ООооооо! - протяжно простонала девушка, схватившись за голову. В ней будто взорвалось сто тротиловых шашек разом, причиняя невыносимую боль...
   -Ну что же ты вытворяешь? - испуганно охнула чернокожая женщина; она встала с дивана и присела рядом с корчившейся Викторией. Та испуганно воззрилась на нее, а потом, наконец, поняла: что-то не то... у этой негритянки только недавно не было черепной коробки! А теперь - она на месте... чудеса! А женщина, между тем, продолжала:
   - Дорогая, у тебя сильно повреждена голова! Ну ничего, пару часов здесь - и будешь, как новенькая! - она белозубо улыбнулась, - если только не будешь продолжать эксперементировать с полетами.
   Виктория наблюдала, как женщина говорит, и пыталась понять, что же здесь происходит... всего пару часов назад она подвергалась смертельной опасности, а эта дамочка была без головы, - еще и умудрялась при этом разговаривать! А теперь, она просыпается, - и видит ее, целую, невредимую...и такую заботливую! Однако, Виктория чувствовала, что все желание куда-то бежать у нее пропало, она была покорена этим теплым отношением негритянки, - таким непривычным, ведь она не видела ласки с тех пор, как попала в психушку.
   Женщина осторожно поддержала Вики и помогла той снова переместиться на диван. Девушка вопросительным взглядом окинула комнату в викторианском стиле, очень красиво убранную.
   - Ты находишься в моем доме, - словно прочитала ее мысли негритянка, - меня зовут Рона Стоун!
   Она молча подала руку девушке, и та, пожав ее, каким-то чужим, хриплым голосом выдавила:
   - Виктория...
   - Виктория? Давай, я принесу тебе чаю, выглядишь ты неважно, - сочувственно покачала головой Рона, и, не дожидаясь ответа, вышла из комнаты через большую арку слева.
   Виктория осталась одна, среди старинных предметов мебели, тепла и уюта прогретой солнцем комнаты. Ее тело удобно утопало в мягкости дивана, его гладкая, плюшевая поверхность приятно ласкала кожу...Виктория поймала себя на том, что чувствует здесь себя, как дома, также защищено и спокойно. Забытое ощущение комфорта наполнило сознание девушки, - вот так бы всю жизнь, никакой беготни, никаких трагедий... но на самом деле все не так. Этой ночью она была так близка к смерти, как никогда раньше, - ее спасло чудо! Интуитивно Виктория понимала, что все это как-то связано с этим местом, что здесь существует какая-то закономерность... и она попытается выяснить, какая именно. Чтобы найти способ выбраться отсюда...е смутно угадывались определенные предметы Девушка услышала чьи-то тяжелые шаги - в комнату, не спеша, вошел негр, хозяин сего дома. Виктория даже и не удивилась, лишь машинально про себя отметила, что этот тоже целый... Мужчина снова приветливо улыбнулся и, проковыляв еще пару метров, сел на мягкий стул, предварительно развернув его к девушке.
   - Наконец-то ты пришла в себя! Сразу видно, не местная! У нас здесь дорожат каждой секундой дня, и на тратят время на обмороки... - заключил негр; он посмотрел в окно, щурясь от лучей утреннего солнца, на его лице была написана глубокая задумчивость, - мы никогда не спим...но нам это и не нужно!
   Виктория слушала мужчину, недоуменно вскинув брови, - о чем это он? Наверное, это как-то связано с их поразительной регенерацией... да и вообще, люди ли они? Из потока мыслей ее вырвал голос хозяина:
   - Да ты наверное, еще многого не понимаешь! А я тут со своими нравоучениями... Кстати, меня зовут Рой Стоун, я хозяин этого дома...
   - А это - Виктория! - ответила за девушку кстати вошедшая Рона. В руках женщина держала серебряный поднос с фарфоровыми чашечками и пузатым заварником, она поставила свою ношу на стеклянный журнальный столик у изголовья дивана и присела рядом, чтобы разлить по чашкам ароматную жидкость.
   - У тебя, наверное, целая масса вопросов... - вполне справедливо заключил Рой, - однако я должен озвучить тебе первое правило нашего города - мы не говорим о том, что происходит ночью.
   - Почему? - вырвалось у Вики. Ведь все ее вопросы так или иначе были связаны с этим временем суток!
   - Это запрещено, - серьезно добавила Рона, - понимаешь, мы ведь тоже пытаемся жить, как нормальные люди...а если каждую минуту говорить о тьме, ни о какой жизни и речи быть не может! Это все-равно, что поминать смерть каждую минуту...
   - Хорошо, но могу я спросить...вы,конечно, не обижайтесь, но всего пару часов назад вы оба выглядели...хм...не лучшим образом... - Виктория вдруг столкнулась с проблемой подобрать нужные слова. А вдруг они об этом не помнят? И сейчас она их сильно травмирует?
   Она с беспокойством посмотрела на Роя, но тот лишь снова улыбнулся и вместа ответа сказал:
   - Скажи, как ты сейчас себя чувствуешь?
   Девушка не поняла, как этот вопрос связан с тем, о чем на хотела узнать, но все же прислушалась к ощущениям внутри... и с удивлением поняла, что боль в голове словно рукой сняло! Да, осталась еще слабость и тошнота, но все остальные симптомы исчезли. Виктория подняла руку и коснулась пораженного места - там была лишь небольшая шишка... небольшая шишка?! Она ведь хорошо помнила, как по виску потекли струйки чего-то теплого, точнее, крови, когда ее ударили головой о стену! Но сейчас там ни намека на открытую рану...
   - Но как же так? - Виктория недоуменно воззрилась на Роя; тот лишь снисходительно улыбнулся, он наблюдал за всеми ее манипуляциями, и понял ее удивление.
   - Всего пару часов после рассвета, и ты - как новенькая! - весело заключила Рона. Женщина протянула горячую чашку в руки Виктории. Девушка приняла ее, и внезапно нервно усмехнулась: "Пью чай с бывшими трупами... Замечательно!".
   - Значит, это что-то вроде регенерации... - заключила Виктория, осторожно отпивая напиток из чашки. По всему телу тут же расползлось блаженное тепло, которого она давно не чувствовала. Девушка удовлетворительно вздохнула, - оказывается, она еще не охладела к таким мизерным радостям жизни, как чашечка ароматного, терпкого чая...
  
   - АААААААААА!!!!! - с недовольными воплями Виктория, вся промокшая насквозь, влетела в дом, чуть по пути не своротив светильник. Вслед ей сердито грохотал гром, а дождь в бессильной злости начал хлестать еще сильнее, не в состоянии уже достать девушку... Она отряхнулась, и посмотрела в зеркало - и тут же покатилась со смеху. Оттуда на Вики глядела мокрая, взъерошенная девчонка с круглыми глазами...ну ни дать ни взять, мокрая курица, нахохлившаяся, промокшая до подштанников! Представив себе мокрую курицу, да еще и в подштанниках, Виктория согнулась в еще одном, уже более сильном приступе ржача. И поэтому не услышала, как из прихожей вышел Йен. Мужчина удивленно вскинул одну бровь, с интересом наблюдая за хрюкающей Викториий, а потом его губы растянулись в улыбке...он потихоньку, дабы не обнаружить своего присутсвия, облокатился боком о стенку, и наблюдал за хохочущей девушкой, при этом сам еле сдерживал смех... Но когда он услышал, как истерящая Виктория сквозь смех простонала словосочетание: "Курица в подштанниках", он не выдержал и прыснул со смеху. Девушка резко подскочила, и обличающее-радостно завопила:
   - АГА!!!! ПОДСЛУШИВАЛ, ЗНАЧИТ!!!!
   - Ну почему же сразу подслушивал! - все еще смеясь, оправдывался Йен, - просто услышал в коридоре шум и пошел проверить, может это - воры... И вообще, ты только переступила порог нашего дома... ни привет, ничего!
   Он обвиняюще ткнул в девушку пальцем - она ойкнула от неожиданности, а по лицу парня разлилась псевдо-садистская ухмылочка; он ткнул пальцем девушку еще, на этот раз, в бок - Виктория взвизгнула и подпрыгнула:
   - Прекрати! Мне же щекотно! - все еще смеясь, воскликнула она.
   - И не подумаю! - без обиняков бросил Йен: парень упер руки в бока и обвиняющим тоном начал, - между прочим, солнце мое, я тебя уже две недели как жду! А ты все "скоро" да "скоро"! Так что, терпи!
   - Ага, щаззз!!! - задорно блестнув глзами воскликнула Виктория, одним прыжком ускользнув от рук парня. Тот резко развернулся с выражением лица, как у маньяка, и смешно измененным голосом просипел:
   - Сопротивляться чтоли вздумала!!!! НУ ВСЕ!
   И, стремительно бросился вслед за девушкой. Оба на большой скорости миновали коридор, свернули на кухню, проскакали через нее и вылетели в просторную, широкую гостиную, посреди которой находился огромный обеденный стол - Виктория обогнула его и остановилась. Йен вслетел секундой позже - они оказались напротив друг друга, оба со сверкавшими от азарта глазами и слегка запыхавшиеся, с улыбками на лицах... Йен смешно прищурил один глаз и снова просипел:
   - Иди сюда, девочка...дядя даст тебе леденец...
   - О! - у Вики изумленно раскрылись глаза, она расхохоталась, и кинула в Йена тетрадью, мирно лежавшей на столе с ее стороны, - а это, знаешь ли, пошло!!!
   Лицо парня мгновенно превратилось в его собственное, он смущенно хихикнул, а потом упер руки в бока и, прищурившись, уставился на Вики.
   - Мадам, вот о чем вы думаете, а? - обвиняющим, учительским тоном проговорил Йен.
   Виктория пожала плечами, задорно улыбнувшись.
   - А что? Если ты помнишь, меня не было две недели... - многозначительно протянула она, театрально закатив глаза, а потом вновь посмотрела на мужчину. Тот вновь усмехнулся и облизнул губы. "Ага, нервничает..." - злорадно заметила девушка. Йен всегда когда нервничал, облизывал губы. Или когда был возбужден...
   - Так что же ты там стоишь? - в тон Виктории ответил Йен; на его лице появилась та самая улыбка одним уголком рта, от которой девушка просто таяла, словно мороженое в жаркий день. И вот сейчас она вновь чувствовала, как все ее существо требует обойти этот стол и прижаться к нему... "Ну уж нет!" - пресекла эти мысли девушка, - "чтобы я так просто...пусть помучается!"
   - Хитрец... - заключила девушка, тихо хихикнув; она уперлась руками о крышку стола, - теперь моя очередь стыдить тебя! Я только что с дороги, уставшая, промокшая...а ты... - она обреченно вздохнула и полувесело-полобиженно воззрилась на Йена. Тот глубоко вздохнул и поднял в воздух обе ладони в жесте, обоначавшем "сдаюсь".
   - Объявляю перемирие! Хоть чаем тебя напою... - с улыбкой заметил он. Виктория согласно кивнула головой, и они оба пошли на кухню.
   Уже через десять минут они сидели за кухонной стойкой напротив друг друга и разговаривали, отпивая горячий, душистый напиток, который дарил ни с чем не сравнимое тепло и негу...и унесенное холодными каплями дождя тепло возвращалось к Виктории с каждым таким глотком... Она удовлетворенно вздохнула и с удовольствием потянулась:
   - Просто блаженство! - с удовольствием заключила девушка. Парень с улыбкой наблюдал за ней, и тут его осенило:
   - Слушай, я хотел у тебя спросить, а что за "курица в подштанниках"? - едва он договорил последнее слово, Виктория вновь прыснула со смеху.
   - Ну, это я! - сквозь смех поведала ему девушка. Ее позабавило выражение недоумения на лице у Йена, потом его лицо тоже расплылось в улыбке:
   - Ну почему?!
   - Да потому что я промокла до самых подштанников... - заключила девушка, ощупывая свою одежду, все еще влажную, - кстати, неплохо было бы переодеться...
   Она подскочила и направилась было в гостиную, где в шкафу висело немного ее одежды...но когда на проходила мимо Йена, тот вставил руку на подобие шлагбаума, и моментально сгреб в охапку девушку, усадив к себе на колени. Виктория ойкнула от неожиданности, когда его рука перехватила ее за талию; и, сидя уже на коленях у мужчины, она выжидательно посмотрела ему в глаза:
   - Ну и что это значит? - осведомилась Вики, скрестив руки на груди, - ты не хочешь дать мне переодеться?
   Она остановилась, ожидая ответа. Йен просто посмотрел на нее, а потом улыбнулся и ответил:
   - Да вот, хочу узнать кое-что... - он остановился, внимательным взглядом прощупывая тело Вики с головы до ног. Не сказать, что девушке было неудобно сидеть, но она всегда чувствовала себя немного неуютно под такими взглядами...да и лицо у него было такое, будто то, что он хотел узнать, было очень важным. И тут Йен выдал:
   - Ты что, носишь подштанники?
   Виктория секунд двадцать не знала, что ей сделать, - то ли расхохотаться от облегчения, то ли оттаскать это чудо за нос, чтобы больше не смел ее так настораживать!
   Тогда она пошла на компромисс: весело рассмеялась и легонько схватила пальцами кончик носа Йена, повертев из стороны в сторону.
   - Поверь мне, у тебя появится возможность это проверить... - с многозначительной улыбкой заключила девушка. Она поняла, что лимит ее сопротивления уже почти исчерпан...И тогда она обхватила шею Йена левой рукой, а правой нежно провела линию от шеи ниже, по горячей коже до того места, где грудь закрывает ткань рубашки. Тот довольно улыбнулся и чуть усилил объятия, прижав девушку сильнее к своему торсу; потом коснулся губами виска Вики и прошептал, щекоча ухо обжигающим дыханием:
   - Да? И когда же?...
   Девушка откинула голову назад, - они оказались лицом к лицу, разделяемые всего парой сантиметров. Она прекрасно знала, что красноречивее слов, а потому просто поцеловала мужчину, - очень целомудренно, просто коснувшись своми губами его...Йен все понял. Он обхватил шею Вики, притянув к себе, и углубил поцелуй. Вкус чая смешался со вкусом одного из самых сладких в жизни поцелуев...
  
   Виктория внезапно вздрогнула, и с непонимающе посмотрела на Рону - та, кажется, задала ей вопрос, и тем самым вырвала девушку из плена воспоминаний. Но какой именно вопрос, Виктория не уловила. Воспоминания, лившиеся до этого, словно непрерывная река, потускнели и ушли обратно в подсознание...единственное, что осталось реальным, - это запах чая, терпкий, успокаивающий...
   - Извините, я просто задумалась... - задумчиво протянула Виктория; ее взгляд все еще был отсутствующим, а ладони машинально вертели чашку. Она подняла глаза на Рону, - что вы сказали?
   - Если тебе интересно выяснить, что же здесь происходит, тебе лучше пройтись по городку, - заключила Рона, - хотя...я думаю, что ты узнаешь все сегодня ночью... это будет твоя первая ночь.
   Тон сказанных слов заставил Вики вздрогнуть. В нем было слишком много обреченности...
  
   Девушка последовала совету Роны и, наскоро допив свой чай с парой пирожков (она вспомнила, что ничего не ела уже пару суток), решила отправиться в город с твердым намерением все выяснить: что именно здесь происходит, и как этого избежать. Времени у Вики было совсем немного - по здешним часам, сейчас было 11 часов дня...значит, до темноты оставалось часов восемь-девять. И за это время ей нужно было во что бы ни стало найти способ выбраться отсюда! А если она не успеет...девушка решительно тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли, - но образ того длинного маскарадного чудища не выходил у нее из головы... Хотела было Виктория уже уходить, как Рона запричитала:
   - Ой, подожди, подожди! Да как же так?! Что на тебе за одежда-то?! - она критически осмотрела наряд девушки: старая больничная рубашка, потерявшая свой первозданный белый цвет раз и навсегда, вся в пятнах грязи и крови; на спине она оказалось порванной по самое "нехочу", и края обохромились, нитки повылазили...в общем, убогое зрелище.
   - А что же вы хотели? - развела руками девушка, - я в ней столько всего пережила...
   - Значит пришло время ее заменить! - уверенно заключила женщина. Девушка с сомнением воззрилась на Рону и протянула:
   - А у вас что, есть свежие больничные халаты?
   Эта фраза вызвала у миссис Стоун невольную улыбку. Она отрицательно покачала головой и ответила:
   - Мы найдем тебе что-нибудь посимпатичнее! Когда я была молодой, у меня был такой же размер...конечно, это было очень давно, однако я уверена, ты подберешь себе что-нибудь. У меня были такие милые наряды! Идем!
   Не слушая ни возражений, ни "мне пора", Рона взяла Вики за руку и провела через гостиную к небольшой деревянной лестнице. Они стали подниматься наверх: ступеньки скрипели все до одной под их ногами. Оказавшись наверху, Рона свернула вправо и остановилась перед небольшой лесенкой, ведущей, вероятно на чердак. Женщина дернула выключатель, и зияющий черной пустотой прямоугольник сверху превратился в уютный светлый проход.
   Наверху было слегка жарковато, как всегда бывает на чердаках. Все пространство было заставлено различной мебелью, которой уже давно не пользуются. Но на ней не было ни единой пылинки, - наверное, Рона каждую неделю кропотливо убирается здесь... Уверенно лавируя между лабиринтами ненужных, но дорогих сердцу вещей, миссис Стоун целенаправленно вела девушку куда-то, к чему-то. И этим "чем-то" оказался большой шкаф из неопределенного темного дерева, явно старинный, судя по витеватым узорам на дверце...Виктория не удержалась и протянув руку, пальцами коснулась замечательно вырезанной композиции, - дерево оказалось теплым наощупь, а у девушки появилось ощущении, что она прикасается к самому времени...
   - В этом шкафу висят мои лучшие наряды, - с гордостью проговорила Рона, открывая створки, - я специально ухаживаю за ними, не даю пыли оседать на них. И время их почти не коснулось... Смотри, выбирай! А я пойду пока, сотру пыль,- с этими словами женщина удалилась вглубь лабиринта, оставив Вики наедине с нарядами.
   Девушка не знала, с чего и начать, - но инстинктивно ее потянуло на любимые цвета, черный и бардовый. Первым она вытащила черное, блестящее платье: оно оказалось длинным, до самого пола, с закрытым черной сеткой горлом и такими же сетчатыми, летящими рукавами. Виктория скептически оглядела вещь, и ее взгляд остановился на прямой юбке. "В такой прямой, да еще и длинной юбке много не находишь! И бегать трудно..." - заключила мысленно девушка, и без сожаления повесила платье назад. Следующим из шкафа она выудила еще одно платье - тоже черное, из приятного наощупь, плотного материала. У него не было рукавов, шея была открытой, юбка - расклешенной, длиной до колен. Вполне простенькое, но удобное для физической деятельности платье. А вообще лучше бы брюки! Особых восторгов у Вики эта вещь не вызывала, но...в конце концов, не по подиуму же ей ходить! Да и время не терпит...
   - Рона! - позвала хозяйку девушка, - я выбрала!
   Через пару десятков секунд послышались торопливые шаги, и из кучи хлама вынырнула миссис Стоун с пылевой тряпкой в руках.
   - Выбрала? - женщина осмотрела платье в руках Вики, - хороший выбор! Однако... - она задумчиво потерла подбородок, - позволь, я тебе посоветую?
   Виктория лишь молча кивнула. Тогда Рона решительно нырнула вовнутрь шкафа и, пару минут там пошебурчав, вытащила на свет еще одно платье, - у девушки отнялся дар речи, когда она посмотрела на него! Эта вещь была мечтой любого приверженца современной готики...Платье темно-бардового цвета с черными вкраплениями, состоящее из крепкого корсажа, перетянутого черными атласными шнурами, постепенно переходящего в пышную юбку из струящегося материала того же бардового цвета; из-под него торчал черный криолин, придающий юбке форму - ее длина была почти до колен. Под корсажем имелось что-то наподобие топа из черного материала, - он прикрывал грудь, и от него отходили узкие, плотно обхватывающие руки рукава, оканчивающиеся петелькой, которая цеплялась на средний палец.
   Девушка не нашлась что сказать, просто взяла приятно шуршащую вещь в руки и восхищенно выдохнула.
   - Я вижу, тебе нравится! - довольно заключила Рона, - это платье было моим самым любимым...сделано на заказ, специально для Хэллоуина!
   Виктория удивленно вскинула голову:
   - Для Хэллоуина?! Оно и видно, слишком уж эта вещь не подходит для ежедневной носки...
   - В другом месте - да, но не в этом! - загадочно отозвалась Рона, - здесь оно как раз к месту! Особенно, тебе. Я хочу, чтобы ты его надела, уверена, оно тебе очень пойдет!
   - Хорошо! - Виктория откинула все сомнения прочь: очень уж ей нравилось это платье.
   - Отлично! - довольно всплестнула руками женщина, - тогда я отведу тебя вниз! Тебе наверное, хочется принять душ?
   - Это было бы замечательно! - живо отозвалась Виктория. Такая идея уже вертелась у нее в голове, пока не была вытеснена восторгом по поводу замечательного платья.
   - Тогда я покажу тебе, где ванная, а сама поищу аксессуары к этому платью... - заключила Рона.
  
   Стоя в душе, под горячими струями воды, Виктория улыбалась. Оказывается, мир не без добрых людей! Стоуны приютили ее, хотя она об этом не просила...накормили, напоили, обогрели, одели... Девушка была им безумно благодарна! И если бы не чувство постоянной тревоги, она, пожалуй, была бы сейчас счастлива. Минуты все утекают, а она так и не приблизилась к своему спасению... Солнечный свет скоро погаснет, его сменит ночь, - а ночью придет этот ужасный монстр, псевдочеловек, бездушная тварь! Придет, чтобы мучить ее так, чтобы она кричала от боли и безысходности, - как все эти люди. Ведь прошлой ночью кричал, ни много, ни мало, весь город... Но почему они приходят? Почему жители не хотят хоть как-то защититься? Почему не сопротивляются? Или просто не покинут это место? Здесь какая-то тайна... Вики она волновала лишь постольку-поскольку. Центральной ее задачей являлось найти отсюда выход до наступления темноты.
   Предательские сомнения тут же заползли в душу подобно ядовитым змеям, отравляя все ее существо неуверенностью и страхом... "Нельзя больше медлить!" - решила девушка. Она выключила воду и схватила банный халат, заботливо припасенный для нее Роной.
  
   - Просто потрясающе! - восхищенно воскликнула Рона, оглядывая Вики. На ней уже было надето то самое платье, пришедшееся ей точно по фигуре: оно удобно на ней сидело, нигде не стисняя, но и не болтаясь. На ногах у девушки красовались удобные туфельки-балетки, завязанные на щиколотках широкими лентами - красной на левой и черной на правой. Миссис Стоун притащила шкатулку с аксессуарами, как и обещала: она вытащила оттуда необычную двойную подвеску, - на цепочке покороче болтался серебряный круглый медальон, испещренный необычайными символами, а на длинной - большой крест, украшенный черными и красными камнями. Женщина одела ее Виктории на открытую шею - подвеска пришлась очень кстати, а в волосах она закрепила ободок под цвет платью, украшенный мелкими, светящимися камешками.
   - Господи, как же ты на нее теперь похожа! - всплестнула руками Рона. Она смотрела на Вики глазами, до краев наполненными эмоциями: восхищением и ... болью?! Девушка была слегка обескуражена и смущена таким ее поведением, - у нее даже не хватило духу спросить, кто это "она", на которую Виктория так похожа.
   Тут в комнату вошел Рой, - и девушка удивилась во второй раз. Мужчина остановился на полшаге и выпученными глазами уставился на Вики. Его рот открывался и закрывался, словно силясь что-то сказать. Наконец, хозяин выдавил:
   - Как она похожа...
   Чувство дискомфорта у девушки увиличилось - теперь на нее глядели две ошарашенные пары глаз. И она начинала нервничать... Так, пора с этим заканчивать!
   - Спасибо вам большое за кров, за еду, а в особенности, за платье, но я должна выяснить, что здесь происходит, раз уж вы ничего не хотите мне говорить... - заговорила Виктория, - я даже не знаю, встретимся ли мы еще раз...
   - Встретимся! - заверил ее Рой с какой-то смиренной обреченностью, - у нас впереди целая вечность.
   - Дорогая, заходи, когда захочешь! - тепло улыбнулась Рона, - если тебе понадобится помощь в обустройстве или просто захочешь поговорить... Наши двери всегда открыты для тебя!
   Многое, что сказала эта женщина оказалось для Вики непонятным, но она не стала выяснять... это лишь пустая трата времени. Стоуны - милые люди, но никакой полезной информации они ей не дадут, а время уходит. Поэтому, девушка просто кивнула, натянув на лицо приветливую улыбку, и поспешила ретироваться, захлопнув за собой входную дверь.
   Оказавшись на крыльце, Виктория вздохнула и начала спускаться по лесенкам, с интересом оглядываясь по сторонам. Вокруг нее, не в пример ночному кошмару, разворачивалась настоящая идиллия: залитые солнечным светом улочки, светлые домики... легкий, теплый ветерок трепал волосы девушки и приносил различные запахи: цветов, пекущейся выпечки, свежей краски... этом шкафуениется теплым наощупь, а у девушки появилось ощущени,инный, судя по витеватым узорам на дверце....кла до самых поштаников..., потом его лицо тожерасплылось в улыбке, отпивая горячий, душистый напиток, коИдеальное место! Кто бы мог подумать...
   Виктория в задумчивости направилась по одной из дорожек, ведущей влево. Ну и что же ей предстоит найти? А главное, где искать? Девушка столкнулась с тем, что не знает, с какого конца начать, чтобы распутать клубок. Она,прищурившись, посмотрела на солнце - пока светило на небе, ей бояться нечего...а что, если до темноты она не найдет отсюда выхода? Неприятные мысли девушки прервали новые звуки - возня и детский смех. Через минуту перед глазами Вики открылся вид на детскую площадку: малыши от трех и до десяти беззаботно резвились там; одни играли в песочнице, строя великолепный песочный замок, другие катались на миниатюрных карусельках, сопровождая возню веселым и звонким детским смехом. Но эта идиллистическая картина вызвала у девушки мучительную боль где-то в сердце...неужели, неужели эти дети подвергаются тому же, что и все остальные? И те проклятые твари мучают их невинные души ночью?! Терзают до самого рассвета???! Да что же это за мир такой?! Виктория до боли сжала кулаки и зубы - на глаза наворачивались слезы. Но их-то за что? Что же это за Адский город?! Где нет места жалости и состраданию? Где рвут, топчут, уничтожают человеческие души?! Калечат жизни?
   Виктория вздрогнула от ощущения холода, поднявшегося из недр ее души. Это место пугало ее, вызывало самые негативные эмоции...а детская площадка, такая чистая и светлая, наполненная теплым светом и игравшими детьми, - она просто казалась в ее глазах могильником с чистыми, светлыми душами, навек заточенными здесь... "А ведь отсюда начинался мой путь..." - промелькнула краем сознания мысль. Виктория внезапно вздрогнула и заставила эту мысль задержаться. "Значит, здесь я появилась в этом городе в первый раз! А может быть, где-то здесь и есть выход, а?" - сердце девушки радостно екнуло. Кажется, она нащупала спасительную ниточку...
   Девушка решительно пересекла детскую площадку и осмотрелась: с трех сторон площадку окружали деревья, и ни намека на какую-нибудь тропинку... И куда же ей идти?! Виктория обескуражено присела на скамейку, рядом с молодой, слегка полной женщиной - та была полностью поглощена вязанием, изредка поглядывая на мальчонку лет девяти, с черными непослушными вихрами и заразительной, широкой улыбкой. Девушка была настолько поглощена своими мыслями, что и не заметила, как ее соседка пару раз взглянула на нее: первый раз бегло, а потом более внимательно, присматриваясь...
   - А вы та самая новенькая девушка? - услышала Виктория приятный грудной голос. Она посмотрела на его обладательницу, и кивнула головой в знак согласия, - похоже, уже все в этом городе знали про нее!
   - Я бы сказала добро пожаловать, да вот только это место мало похоже на нормальный тихий и безопасный городок... - с сарказмом добавила Ееа новая знакомая, отложив вязание, - а вам, между прочим этой ночью чрезвычайно повезло...что вас не достали.
   Девушка подняла брови в удивлении - а об этом что, тоже весь город знал? Потом она посмотрела на свою случайную собеседницу: милое, полное лицо, любопытные серые глаза, одета в синее длинное платье без рукавов...от внезапной, как гром среди ясного неба, догадки у Вики сердце на секунду провалилсь куда-то в желудок, но тут же вернулось.
   - Это были вы... - ошарашенно прошептала девушка, - и он!
   Виктория указала на милого мальчика, копавшегося в песке с остальными. Те самые люди в злополучном доме, где ее схапала тварь с клювом! Женщина в обнимку с ребенком в луже крови...девушка почувствовала, что ее снова начало мутить... Ее собеседница заметила, как лицо Вики принимает зеленый цвет и понимающе закивала головой:
   - Я вас прекрасно понимаю! У меня тоже по первости не укладывалось в голове - вот они трупы, а днем я с ними снова разговариваю... - девушка с ужасом воззрилась на нее, не понимая, как можно так спокойно говорить о таких вещах! Она оглянулась на мальчика и с трудом выдавила:
   - Это ваш сын?
   Соседка утвердительно кивнула головой:
   - Да, его зовут Дерелл. Очень умный для своих девяти лет мальчик... одаренный во всех областях... - голос женщины сочился гордостью за собственного сына, она посмотрела на мальчика и помахала ему рукой. Дерелл ответил маме тем же, счасливо улыбнувшись при этом. Вики при виде всей этой картины затрясло как в лихорадке: заботливая мамаша, сознательно дающая своему сыну мучаться каждую ночь от нечеловеческих пыток...
   - И вы его любите, не так ли? - еле справляясь с новыми приступами тошноты, пролепетала Виктория. Женщина изумленно взглянула на девушку и отвечала, как само собой разумеещеся:
   - Конечно люблю! Как и каждая мать... - и вздрогнула, когда Виктория буквально простонала:
   - Тогда почему вы все еще здесь?! Если вы так любите его, почему даете ему мучаться? Какая же вы после этого мать?! Раз позволяете этим тварям терзать вашего мальчика, как тряпичную куклу? - Виктория совершенно потеряла всякий контроль над собой, - да вы просто чудовище!!!! Ничуть не лучше, чем те!!! Как же мне жалко Дерелла...
   И пятьдесят процентов сказанного могло вполне оправданно обидеть и оскорбить Ееу собеседницу - но ее лицо оставалось ровным, не выражая никаких эмоций. Она просто ждала, когда праведный гнев девушки утихнет или сойдет на нет. И Виктория утихла, ожидая хоть каких-нибудь слов от женщины: гнева, отчаяния, даже согласия с ее словами! Но та просто проговорила:
   - Вы слишком мало здесь находились, и не поняли главного...отсюда нет выхода. Это место заперто навсегда,сюда можно только войти. Мы все варимся в котле своих грехов, чтобы рано или поздно их искупить...а наши дети страдают за нас! Не стоит думать, что мне все-равно...именно поэтому каждую ночь мы страдаем больше и дольше, чем другие, чтобы побыстрее закончить этот кошмар...
   Виктория слушала женщину, и у нее буквально шевелились волосы на голове от этого тихого, сломленного, бесстрастного голоса, принадлежавшего человеку смирившемуся, принявшему все кошмарные реалии этой жизни... и даже живительная надежда в ее словах была какой-то вымученной, доведенной до статуса несбыточной мечты...
   - Выход есть всегда! - тихо, но решительно проговорила Виктория, - и то, найдем мы его или нет зависит только от нас самих, от нашей мотивации...и у вас гораздо больше шансов его найти, чем у меня...потому что у вас есть тот, ради кого вы пойдете и в огонь и в воду, лишь бы спасти, уберечь...любовь к сыну - вот ваша мотивация! Сильнее ее нет ничего на свете!
   - Ах, вы ведь еще так многого не знаете! - воскликнула горько женщина, - поймите, что даже если я и найду выход, мне некуда будет идти! Таких, как я, как вы не примут нигде!
   - Каких таких? - в непонятках осведомилась девушка.
   - Каких?! Убийц, грешников, людей с запятнанной душой... - ответила женщина с усмешкой, - на всех и каждом в этом месте висит по тяжкому греху, который они должны искупить!
   Виктория вздрогнула - и в ее голове яркой зарницей забрезжило понимание. Наконец, все кусочки паззла сложились в цельную картинку, - все, что оставалось неясным, становилось явным в свете этой новой информации. Значит, это место - город грешников, искупающих свой грех...но каким образом искупающих? Четвертуемых на мелкие кусочки садистами в черных трико?!
   - Поймите, это место - что-то вроде частилища для нас! - продолжала Ееа собеседница, - это наш шанс...спасти свою душу и жить спокойно...
   - Нет! - резко прервала Виктория извиняющуюся тираду молодой мамаши, - это ваше проклятье. И я не собираюсь отдавать себя на растерзание каждую ночь какой-то кровожадной твари!
   Она резко подскочила со скамейки и решительно зашагала прочь, в сторону леса. "Я не собираюсь тупо сидеть и ждать, пока меня начнут рвать на части, оправдывая все это тем, что таким образом я получу искупление! Я найду выход, хотя бы маленькую лазеечку, и уберусь из этого адова пекла!" - такие мысли со скоростью выпущенных из пулемета пуль мелькали в разгоряченной голове у Вики. Она решительно пробиралась в лес, словно ведомая каким-то внутренним компасом... и только через некоторое время поняла, что забралась уже достаточно далеко. Досюда не долетало звуков из городка, стояла восхитительная тишина, изредка прерываемая хрустом веток, мелодичным чириканьем каких-то пташек...солнце с трудом пробивалось сквозь густые кроны высоких деревьев, образовывая столбы из своего яркого, теплого света, в которых кружилась какая-то похожая на блестки пыль. Ветер не трепал лесные растения, а тихонько и бережно прикасался к стеблям, - здесь, в этом лесу из резвого и быстрого он превращался в мягкий и игривый..."Здорово..." - восхищенно выдохнула Виктория, осматриваясь по сторонам, стараясь не упустить ни одного уголка, - "Будто в сказку попала...". Она медленно продолжала шагать по мягкой земле, с интересом оглядываясь по сторонам. Этот лес казался настолько необычным, будто был срисован со страниц какого-нибудь диснеевского мультика...0x01 graphic
   Девушка поймала себя на мысли, что она все прислушивается, ни покажутся ли среди вековых деревьев семь разноцветных колпачков - и она увидит семерых добродушных гномов, которые с радостью покажут ей дорогу из этого леса, да и города...но то, что здесь происходит, мало похоже на сказку - скорее на типичный фильм ужасов! И она - одна из его фигур, "пушечное мясо"... Причем роль Виктории выбрали без ее на то согласия!
   Продолжая размышлять, девушка шагала все дальше и дальше в лес. Ведь, рано или поздно, он закончится! И не бывает дорог, ведущих вникуда. У каждой дороги есть начало и конец...о продолжительности этой дороги Виктория предпочла не думать. Главное, это успеть до темноты. Отлично, теперь она соревнуется еще и со временем! Девушка остановилась и, прищурившись, попыталась разглядеть положение солнца на небе сквозь зеленую листву деревьев-гигантов верхнего яруса... "Хм, примерно часа два-три дня," - неуверенно заключила про себя Виктория, - она никогда не была сильна в астрономии... А времени, между тем, оставалось все меньше и меньше. И, не медля больше ни секунды, девушка продолжила свой путь дальше...
   В непрерывной ходьбе пролетел еще примерно час. Виктория уже успела попередумать и разложить по полочкам все, что ее беспокоило... кроме одной проблемы. Но о ней Виктория предпочитала не думать, так как это причиняло вполне ощутимую боль... Йен. Его ненависть и жажда мщения. Господи, насколько легче было бы вынести все эти испытания, если бы не он! Этот человек - ее проклятье, похуже той пантомимной твари с клювом...последний хочет уничтожить ее оболочку, но Йен идет дальше! Ему нужны ее душевные муки. Потому что он знает, что если человеку уничтожишь физическую оболочку, его духовная часть о нетронутой; но если растоптать его душу, тело не сможет существовать...оно будет просто как контейнер без содержимого, ненужная и бесполезная штука!
   - Так, стоп! - Виктория прервала себя на полумысли, - никаких мыслей о нем!
   Инач ей вряд ли удастся спастись...чувство вины просто парализует девушку, дезорганизует ее! И оставит, слабую и беззащитную, на растерзание вороноподобному монстру...
   Тут Виктория наконец-то обратила внимание на то, что местность вокруг начала меняться - ей все чаще попадались деревья без листвы, голые и скрюченные. О вечнозеленых травах и говорить не приходилось - они исчезли так, словно их вообще здесь не было! Землю все больше заполоняли стелющиеся кустарнички с мелкими, грязно-зелеными листьями и невзрачные мхи. Да, фауна определенно менялась... но в чем была причина?
   Однако, над этим вопросом девушке не пришлось очень уж долго гадать - все разрешилось само собой, когда она заметила какое-то необычное, кислотно-зеленое свечение впереди. Виктория решилась и пошла дальше. И через полминуты девушка вышла на какую-то голую поляну, окруженную скрюченными, словно от невыносимой боли, деревьями; бурая, влажная земля была покрыта ковром из зеленых мхов и плаунов, воздух был тяжелым, затхлым и перенасыщенным влажностью...пахло болотом. Да, Виктория действительно вышла к болоту. Девушка в недоумении огляделась по сторонам, пытаясь определить свой следующий путь, - но везде ее взгляд натыкался на все то же кислотное свечение-опасную трясину...
   - Нет, неужели дальше некуда?! - с отчаянием воскликнула Виктория, мечась по берегу, - не может быть! Я же столько времени на это все потратила...
   Она вплотную приблизилась к светящейся, булькающей болотной жиже - грязь под ногами с чавканьем заглотила половину подошвы девушки. Та с гневным восклицанием отскочила на более ли менее твердую почву. И остановилась там, бессильно сжимая кулаки...она в тупике. Потратила целый час в пустую!
   - Что же мне делать? - в бессилии спрашивала Виктория, обращаясь к бездушным, высохшим деревьям, молча слушавшим ее, - я знаю...мне стоит вернуться назад. И пойти в другую сторону...может быть, там я найду выход. В самом деле, не могут же болота быть везде! До темноты еще далеко, я успею...
   Виктория немного успокоилась, и решительно развернулась обратно... и от неожиданности тихо вскрикнула: буквально в паре метров от нее стоял он - Йен. Его лицо выражало недовольство.
   - Пытаешься сбежать? - осведомился мужчина тихо, но бесстрастно. Он поднял подбородок и полуприщурившись, наблюдал за Ее выражением лица, - не хочешь стать частью города Грехов...
   Девушка молчала, - она не знала, что ответить. Просто наблюдала за Йеном - тот тоже молчал... между ними нарастало какое-то напряжение, подобно электрическому току в проводах. Виктория кожей чувствовала гнев ее собеседника, он просто парализовал ее тело!
  
   0x01 graphic
   - Боишься за себя...я чувствую, как по твоим венам струится страх, - с презрением продолжал Йен, - жалкая трусиха...ты даже за свои поступки ответить не можешь!
   Вики больно ударили его слова, и она бросила:
   - И ты здесь, чтобы сказать мне это?! Не верю... Ты хочешь помешать мне выбраться, не так ли?
   - Я хочу справедливости...- процедил сквозь зубы парень, с ненавистью глядя на девушку.
   - Справедливости?! Возмездия... - Виктория саркастически усмехнулась, - да разве есть справедливость в том, чтобы мучить несчастные души ночь за ночью?! Чтобы страдали дети, которые явно расплачиваются за вину своих родителей?! Это не справедливость - это извращение! Просто прикрытие этим высоким термином своих низших инстинктов, попытка сделать белым то, что черно, как сама бездна!!! Вот что это!!! Справедливостью здесь и не пахнет! - последнюю фразу она выкрикнула. И остановилась, тяжело дыша, с полными ярости глазами. Нет, перед ней не Йен...это какое-то холодное, бездушное чудовище! В нем не осталось ничего человеческого...
   - Да кто ты такая, чтобы судить порядки, веками укоренившиеся в Иллюзионе?! - надменно прогрохотал голос мужчины, - я вообще удивлен, что тебя сюда пустили!!!
   При этих словах лицо Вики болезненно скривилось, и она дрогнувшим голосом спросила:
   - Значит ты считаешь, что я недостойна здесь находиться?.. Что я мало пережила?.. И не расплатилась сполна за свой грех?... - она тяжело вздохнула и внезапно всхлипнула, - ну откуда в тебе столько жестокости, Йен? Ты ведь добиваешь раненного... раньше ты таким не был...
   - Ты просто меня не знала! - перебил ее мужчина, - как и я тебя... хватит болтать! - воскликнул он, когда Виктория открыла рот. Девушка резко вздрогнула, но не проронила ни слова.
   - Я пришел, чтобы сказать тебе, что ты отсюда не уйдешь, я никуда тебя не отпущу... - зловеще проговорил Йен, делая пару шагов к оторопевшей Виктории. Весь его вид внушал девушке приступ неконтролируемого страха. Она начала пятиться, пока вдруг не почувствовала, как по щиколотку провалилась в какую-то теплую жидкость, которая тут же стала щипать ей кожу...между тем, жижа доходила ей уже до колен. Тут подошедший Йен схватил девушку за руки, сильно дернув на себя, и выволок из плена трясины. Не дожидаясь, пока Виктория придет в себя, он схватил ее поперек туловища и потащил к ближайшему дереву. Девушка с ужасом наблюдала, как ветви до этого мертвого растения хрустят, согинаются и распрямляются, подобно пальцам уставшего человека - затем они потянулись к Виктории... Вот тут-то она и пришла в себя, закричала, и сделала попытку вырваться из цепких рук Йена, но тот лишь усилил хватку и злорадно заметил:
   - Что, не хочется пообщаться с моим милым творением?!
   Девушка дернулась еще раз и повисла на его руках, собираясь с силами. В мозгу царствовала паника, и билась одна-единственная ослепляющая мысль: "Беги! Беги!". Она понимала,что ей нужно вырваться...срочно, собрав все силы, СЕЙЧАС! И Виктория рванулась, собрав все оставшиеся силы и вылив их в одно отчаянное движение...результат превзошел все ожидания: девушка вылетела из объятий мужчины, как пробка из бутылки, и, не удержав равновесия, рухнула на четвереньки. И эту же секунду старая рана в голове напомнила о себе одним сокрушающим рывком боли, поразив каждую клеточку: Виктория схватилась за виски и повалилась на землю всем телом...она не видела, что делал Йен,так как глаза застилала плотная, черная, вся в звездочках, пелена. Но она слышала, как тот сказал:
   - Так не терпелось вырваться на свободу?.. - судя по голосу, он улыбался. Смеялся над ней... Его голос разлетался по поляне, множился и разрастался, сопровождаемый посторонним, неизвестно откуда взявшимся смехом, так больно коловшим барабанные перепонки девушки. Она зажала уши руками и закричала, не в силах слышать этого потустороннего глумливого смеха, проникавшего в каждую клеточку ее организма, дизорганизовывавшего ее сознание, превращающего ее в беспомощного ребенка...она не почувсвовала, как жесткие, царапающие ветви обвились вокруг ее тела, и потащили его ближе к стволу...она не видела, как Йен наблюдал за всем этим с каменным лицом...и даже не догадывалась, что мужчина не создавал специально этого ужасного смеха; он даже его не слышал! И списал ее состояние на сотрясение, о котором, безусловно знал... Виктория пришла в себя только тогда, когда толстые ветви надежно приковали ее конечности к своему стволу; она огляделась и задергалась...
   - Бесполезно, душа моя! - тихо заключил Йен, присев на корточки рядом с Викторией. Он провел пальцем по лицу девушки, убирая мешавшиеся пряди, - тебе, увы, не выбраться...
   Девушка вздрогнула от его тона, - того самого, звучавшего в момент их первой встречи здесь, в Иллюзионе...та же обманчивая мягкость, прячущая под собой безжалостность...тот же ласковый взгляд, но на дне глаз лежит лед.
   - Ты посидишь здесь до наступлении темноты, потом мой слуга тебя отпустит...
   - Ты не можешь так поступить!!! - прервала его тираду Виктория, она отчаянно продолжала, - это же не по-человечески!!!!
   - Да что ты? - удивился мужчина, - это ты обьяснишь Ворону...тому самому человеку-миму.
   Виктория коротко всхлипнула, и простонала:
   - Господи, у тебя нет сердца!!!!
   Эти простые слова вывели Йена из себя: он грубо схватил девушку за подобродок, и прошипел ей прямо в лицо:
   - Да, оно перестало биться! Не знаешь случаем, из-за кого?! - после этих слов он резко встал на ноги. Девушка сидела перед ним, опустив голову, боясь поднять взгляд, не желая видеть его пылавших ненавистью, обвиняющих глаз. Он не простит, никогда не простит...он не поймет...
   - Зачем ты это делаешь? Зачем ты пришел сюда? Чтобы мучить меня, так?! В первую очередь ты изводишь не меня, а свою несчастную душу...травишь ее мыслями о мести...поэтому ты стал таким бесчувственным... но ты не знаешь, что месть наказуема свыше... - он подняла наконец голову, метнув взгляд туда, где, по ее предположению, должен был находиться Йен, - и чем ты тогда лучше... - она поняла, что мужчины нигде нет, и по инерции закончила, - ...меня!
   Йен исчез. Ушел, оставил ее одну, плененную живым деревом, не способную защищаться, вынужденную ждать темноты...он даже не дослушал до конца. Он не хочет ее даже слушать - как же она сможет до него достучаться?! Йен замкнулся в своей боли, обиде...и никакими словами до него не достучаться... Пора уже себе признаться, что прежний Йен давным-давно покинул этот мир, и больше не вернется. Его место занял опасный и хитрый противник...который пойдет на все, чтобы навредить ей еще больше!
   - Я заплачу...я заплачУ за свои ошибки!!!! - с надрывом выкрикнула Виктория. По ее щекам струились горькие слезы, это выходил тот яд, те слова, что были сказаны Йеном и тяжелым осадком осели на дно, - но и тебе придется платить за свои...рано или поздно! И тогда ты все поймешь...
   Она сама не знала, зачем произносила эти слова - ведь тот, кому они адресованы, бросил ее посреди леса. Но все-таки он услышал эти слова: Йен стоял, прислонившись спиной к тому же самому дереву, к коему была примотана и Виктория...он слышал все ее слова, но лицо его осталось непроницаемо, только брови были сосредоточенно сдвинуты к переносице, а мысли, проносившиеся в его голове оставались загадкой для постороннего наблюдателя... Когда же слова закончились, когда послышались лишь горькие всхлипы, он оторвался от ствола и бесшумно зашагал прочь, ни разу не оглянувшись.
  
   Девушка сидела, бессильно опустив голову, повиснув на держащих ее оковах. Вот уже часа три как она дергалась, безуспешно пытаясь освободиться, вырвать хоть одну сдерживавшую ее ветку...и постепенно силы ее сошли на нет, а результата она не добилась никакого, н разве что ветки сжались еще сильнее, затрудняя ей дыхание. У нее совсем не осталось сил, не осталось желания бороться...что толку дергаться, когда весь мир без остатка ополчился на тебя?! Один в поле не воин...
   "Почему я думала что именно у меня должно все получиться?! Значит этот урок я так еще и не усвоила...а жизнь мне его столько раз преподносила! Я считала, что имею право на счастье в мире лжи и лицемерия...даже думала, что нашла это самое счастье! Упивалась им, думала, что особенная, раз его заслужила...но пробило двенадцать ударов, и карета превратилась в тыкву, кучеры в мышей...а мой прекрасный замок обернулся серой и мрачной тюрьмой... и этот урок меня ничему ни научил! И я полезла в этот мир...все еще надеясь обрести счастье...какая ирония! Иллюзион - мир фантазий и иллюзий, вернул меня из грез на землю!.."
   Между тем солнце уже начало садиться - его свет слегка потускнел, словно светило устало за долгий день своей работы. Виктория прислушалась к ощущениям внутри себя и с тоской поняла, что ничего н чувствует, ни страха, ни желания выбраться...ничего. На нее навалилась апатия, которая окутала все органы чувств девушки толстым, непроницаемым покрывалом - и они замолчали все, разом...
   - Виктория! Виктория! Где ты? - ветер донес до ушей девушки странные звуки, не похожие на обычные лесные. И только через некоторое время девушка осознала, что это чей-то голос - тоненький, нежный голосок...очень знакомый. Она встречалась с его обладателем и раньше: но где, когда и при каких обстоятельствах...может быть, в другой жизни? В стенах психиатрической клиники Вэллингтон-Мемориал? Она не могла точно припомнить...д и не хотела. Ведь, скорее всего, этот голос был плодом ее воображения, очередной попыткой поверить во что-то хорошее... "Но хватит!" - мысленно жестко заключила Виктория, - "больше никаких иллюзий! Я достаточно уже настрадалась..."
   Внезапный ледяной порыв ветра охватил девушку, растрепав ей волосы...и с левого бока в поле ее зрения появилось нечто смутно знакомое: тоненькая, полупрозрачная фигурка с бледной кожей и огромными сверкающими глазами. Привидение...перед ней, колышимое порывами ветра, порхало приведение! Виктория несказанно удивилась своим ощущениям - она не испугалась, и даже не удивилась...кажется, она истратила все свои эмоции и стала совсем бесчувственной...Между тем дух прошелестел:
   - Как я рад, что тебя нашел! Кажется, вовремя, - маленькая призрачная головка повернулась лицом к солнцу, которое нижним краешком уже сливалось с горизонтом.
   - Кто ты? - просто и безучастно, чисто машинально осведомилась Виктория.
   - Меня зовут Гэбриэлл, - живо откликнулось привидение, - а ты - Виктория, я знаю. Мы встречались с тобой прошлой ночью у ворот, но ты испугалась и убежала...я действительно хочу тебе помочь!
   - Зачем? - бесстрастно спросила девушка, пустыми глазами глядя на, точнее, сквозь призрака.
   - Зачем?! Тоесть?! - Гэйб не понимал суть этого вопроса: ведь ответ был очевиден, - чтобы спасти твою жизнь и душу...
   Виктория горько усмехнулась и со вздохом проговорила:
   - Боюсь, что поздно, Гэбриэлл! Моя душа уже давно в полном дерьме...а жизнь...ей я не дорожу...
   - Что?! Не дорожишь? - ахнуло привидение, - да ты с ума сошла?! Как можно не дорожить своей жизнью!!! Ты хочешь быть как я?! Всю вечность скитаться в виде бестелесного духа, ни на что не способного?!
   - Мне это не грозит, - терпеливо отвечала Виктория, - ведь я одна из грешников, а значит мне предназначено замаливать свой грех...и каждую ночь я буду платить за это. А каждое утро возрождаться вновь...
   Гэбриэлл с сожалением смотрел на девушку.
   - Значит, я ошибся... - с сомнением протянул он, - ты одна из этих безвольных, сломленных, несчастных жертв! Которые ничего не хотят слышать. У которых их спасение под носом, нужно только протянуть руку...но они не протягивают. Потому что твердо уверены в том, что должны платить за свои грехи...Но вот что я тебе скажу, хотя это вряд ли возымеет эффект: если ты думаешь, что своими ночными мучениями ты искупишь грехи, ты глубоко ошибаешься! Они не отпустят твою душу...и будут мучать ее все оставшееся время, потому что это им безумно нравится, -целую вечность! И ради чего?!
   - Ради справедливости... - машинально ответила Виктория, но тут же вздрогнула. Ее больно кольнуло это слово "справедливость"...она вспомнила свои недавние слова: "...да разве есть справедливость в том, чтобы мучить несчастные души ночь за ночью?! Чтобы страдали дети, которые явно расплачиваются за вину своих родителей?! Это не справедливость - это извращение! Просто прикрытие этим высоким термином своих низших инстинктов, попытка сделать белым то, что черно, как сама бездна!!! Вот что это!!! Справедливостью здесь и не пахнет!...". Девушка сморщилась, с удивлением понимая, что сейчас говорит так же, как и все эти обреченные жители города Грехов! Она просто опустила руки...какая-то часть ее души тихим и мягким голосом твердила: "Но ведь это правда...прими ее и когда-нибудь ты обретешь покой... отвергнешь - все равно, рано или поздно, вернешься сюда, и срок твоего искупления будет дольше!"... Но другая ее часть, уснувшая было, начала пробуждаться, напоминая Виктории о том, что та говорила, какие мотивы двигали ей... Даже если ты и виноват, ты не заслуживаешь такой кары. Потому что твои палачи становятся такими же убийцами, как и ты...ты перекладываешь собственный грех на чужие плечи - разве может это деяние обелить твою душу? Нет.
   - Неужели ты так просто опустишь руки?! - с отчаянием вопрошал Гэбриэлл, внимательно наблюдая за внутренней борьбой, отражавшейся на лице девушки. И та повторила последнее слово, прозвучавшее у нее в мозгу:
   - Нет! - короткий и лаконичный ответ, мгновенно стряхнувший всякую апатию с души девушки. Та уползла в темный угол, злобно шипя и обещая вернуться...но этот раунд был ею проигран.
   - Молодец! - лицо мальчика-призрака радостно просияло, - я знал, что ты справишься! А теперь нужно подумать, как я могу тебя освободить...
   Тут Виктория задала вполне понятный вопрос:
   - Скажи, Гэбриэлл,а зачем ты мне помогаешь, а?
   - Я ждал, когда ты это спросишь! - улыбнулось привидение, - видишь ли, я в этом городе очень долгое время...сколько веков, я уже не помню... Ведь это место не всегда было пристанищем Грешников...здесь стоял город. А там, где есть город, существует и кладбище...в общем, когда здесь возник нынешний город, наше кладбище начало постоянно подвергаться магическим воздействиям, все из-за этих паршивых тварей! Ну тех, которые живых мучают...и теперь я не могу покинуть землю, моя могила держит меня при себе, словно цепью! Я пользуюсь любой возможностью насолить тем жутким Мимам...и может быть, когда-нибудь этот город освободится от всей этой грязи. Тогда я и обрету покой... - мальчик тяжело вздохнул, - слишком уж долго я этого жду.
   - Это все, конечно, очень печально, но все-таки, как ты меня освободишь? - Вики волновали насущные вопросы: времени оставалось все меньше и меньше, - ты же призрак...и не можешь воздейсвовать с реальными предметами!
   - Вообще-то, могу, но недолго... - уточнило приведение, а потом хитро прищурилось, - а ты думаешь, что на кладбище только я один? Эй, Джек!
   Тан не успела ничего подумать, как услышала какой-то непонятный хруст и скрежет... Она завертела головой, чтобы рассмотреть, что происходит...и завопила от ужаса! Перед ней из ниоткуда возник...скелет! Его косточки молочно-белого цвета неприятно хрустели, а в костлявых руках он держал старинный, но очень острый, судя по блестевшему в закатных лучах лезвию, топор...
   - ЧТО ЭТО ТАКОЕ!!!! - разорялась девушка, отчаянно пытаясь выбраться (и откуда взялись силы!).
   - Спокойно, спокойно! - пытался перекричать ее причитания Гэбриэлл, - он тебе ничего не сделает! Он только перерубит ветки...
   Виктория замолчала, но с тревогой наблюдала за ходячим пособием по анатомии. Тут внезапно в ее голове родился очередной жизненно важный вопрос:
   - Слушай, а как же он рубить будет, ведь он не видит, где - у него глаз нет! - слегка заикаясь от волнения, проговорила девушка. Скелет тяжело вздохнул и оперся на топор, как на костыль в ожидании команды...
   - Да не волнуйся ты так! Джек у нас уже полтора века к ряду дрова рубит! Не промазал еще ни разу! - весело заверило Вики приведение, - даже самые толстые бревна перерубает за раз...
   - Ага! - тяжело вздохнула Виктория, нервно заерзав, - главное, чтоб меня вместе с бревном не перерубил...
   И тут Джек впервые подал голос:
   - Да не волнуйся ты так, смертная девочка, тебя не задену! Я же ас! - скелет поднял обе костлявые тычинки вверх и сделал вид, что играет воображаемыми мышцами, как бодибилдер на сцене. Скелет-бодибилдер, это все-равно, что безногий-бегун...
   - Так, а как же он говорит без языка?! - c удивлением протянула Виктория. Оба мертвеца в унисон тяжело вздохнули, - нет, ну мне просто интересно!!!
   Скелет плюнул на костяшки, изображавшие ладонь, и с видимым усилием поднял топор. Под тяжестью этой железяки беднягу качало, как осину в сильный ураган...он подобрался ближе к дереву с прикованной к нему девушкой, замахнулся...Виктория уже успела попрощаться со своей жизнью, как вдруг почувствовала, как дерево сильно тряхнуло под аккомпанемент мощного удара; все сдерживавшие ее ветви мертвым грузом свалились на землю, отсеченные от своей основы. И девушка, не медля ни секунды, вкочила на свои ноги, но тут же поняла, что они сильно затекли - Виктория с трудом могла ими передвигать!
   - Ну вот видишь, свободная и живая! - прошамкал Джек зубастыми челюстями, он явно был очень доволен тем, как выполнил работу.
   - Это, конечно, хорошо...Спасибо! - Виктория улыбнулась скелету вежливой улыбкой, - но что же нам делать дальше?! Времени искать лаз совсем нету!
   - Можешь не беспокоиться! - заверил ее Гэбриэлл, - я знаю, где располагается этот ход...он у нас на кладбище. Это единственное место, которое Мимы не смогли захватить полностью...из-за нас, мертвых. Поэтому там их магия не настолько сильна!
   - Тогда скорее, бежим! - воскликнула Виктория, - времени совсем не осталось!..я добиралась досюда целый час...
   - Не волнуйся, девочка, - проскрипел Джек, закинув на плечо свой топор, - мы знаем здесь все пути-дорожки! Пошли!
   Через пару минут двое мертвецов и одна девушка скрылись среди стволов голых деревьев...
  
   Виктория не успела и заметить, как вместе со своими спасителями оказалась на кладбище. Это было старинное, благородное место с множеством уже обветшавших, но все еще сохранявших свое средневековое, аристократичное происхождение гордым, суровым видом памятников. Огромное пространство от холма и до холма было сплошь усеяно великолепной красоты памятниками - не обычными белыми крестами или невзрачными серыми плитами с суховатыми словами прощания типа: "Ты был замечательным человеком!" или просто коротким, ничего не значащим R.I.P, а настоящими произведениями искусства: прелестный ангел из серого мрамора скорбно склонил свою изящную голову и сложил крылья, будто оплакивая невосполнимую потерю; высокий, грозный стражник, высеченный из какого-то черного камня стоял, сурово сжимая секиру и щит, на страже чьего-то покоя; седовласый старец в монашеской робе с длинной и белой, как сама зима, бородой, опирающийся одной рукой на свою палку-посох - другая его рука держала крест, который он будто кому-то передавал... у старика был такой уставший, такой мудрый взгляд, что создавалось ощущение, будто он действительно в своих паломничествах исходил весь свет, а не стоял здесь! Виктория приблизилась к фигуре, сама не зная почему, - просто та ее непреодолимо тянула...девушка бросила взгляд на пьедестал статуи, и там, на сером, окутанном пылью веков мраморе она увидела витиеватую надпись на латыни. "In libes, In Mortis...". "И в жизни, и в смерти"...что бы это могло значить? Определенно, надпись не подходила под каноны надгробных! Значит, она имела какой-то философский смысл...глубокий смысл, который не каждый был способен постичь.
   - Виктория! Ну где ты там застряла?! - нетерпеливо окликнул девушку Гэбриэлл. Маленькое приведение с беспокойством посмотрело на диск солнца, большая часть которого уже скрылась за горизонтом. На прозрачном лице мальчика явно считалось беспокойство: он действительно всей своей бессмертной душой желал помочь Виктории. Ведь она - единственная, кто откликнулся на его предложение о помощи за последние несколько веков! Но нужно было спешить...тени начинают удлиняться,а именно оттуда приходят Мимы. И им вовсе не обязательно ждать заката...они просто могут дождаться того момента, когда солнце перестанет доставать лучами до этой земли. Призрак подплыл к Виктории, так внимательно разглядывавшей фигуру старца-монаха:
   - Тебя так заинтересовал Паломник? - осведомился мальчик, - значит, у тебя душа такая же, как и у него...ей нужна дорога, она не любит оставаться на одном месте, и предпочитает спокойной, размеренной жизни существование, полное приключений, разных событий. И собирает по крупинкам столь необходимую ей мудрость...добытую иногда кровью, потом и слезами...
   Виктория в немом изумлении уставилась на Гэбриэлла. Тот, заметив ее взгляд, сконфуженно рассмеялся:
   - Это не я так сказал! Эти слова произнес он, - призрак указал рукой на статую, - в здешней могиле покоится знаменитейший и мудрейший человек, никто не помнит его имени...все звали и зовут его Паломником. Он умер очень давно...но его слова продолжают жить, - мальчик сделал паузу, а потом внезапно громко запричитал, - все, больше нет времени, надо торопиться!!!
   С этими словами Гэбриэлл схватил девушку за руку, и та удивленно вскрикнула, - к ее коже в месте захвата будто кто ледышку приложил! Вот оно какое, прикосновение призрака... Мальчик потянул ее за собой, вперед по пожухлой, старой траве. Они петляли между надгробиями, и Виктория уже совершенно запуталась в поворотах! Да, это кладбище - настоящий огромный лабиринт...порой ей казалось, что они ходили кругами, но она надеялась на Гэбриэлла, ведь он провел здесь немало веков и должен был знать все закоулки.
   Наконец, маленькое приведение остановилось и указало на небольшой склеп буквально в паре метров от них - это строение больше напоминало каменный курятник...и было, безусловно, очень старым: почти все витиеватые детали, украшавшие домик, раскрошились и серой пылью оседали на его ступенях, а потрескавшиеся стены обросли какими-то ползучими растениями типа лиан... Так значит вот он, лаз! Виктория поймала себя на мысли, что, если бы мальчик-призрак не вызвался ей помочь, ни за что не найти бы ей этого выхода! И куковала бы она с этими жуткими, как их здесь называют, Мимами... Девушку всю передернуло от отвращения - она вспомнила шершавые, холодные пальцы-крюки тех тварей...
   - Значит так, мне придется тебе все объяснить. Слушай внимательно, - начал Гэбриэлл, - этот лаз - пространственно-временная дыра, несовершенство материи, дефект! Этого не должно быть, и на верхних слоях о таком уже не слышали много лет...но и в несовершенстве есть польза! Именно благодаря это ошибке материи ты сейчас имеешь возможность выбраться...вот только... - мальчик тяжело вздохнул, - боюсь, Мимы не оставят тебя в покое.
   Внезапный порыв ветра принес какой-то странный и непонятный звук, словно, вздох на несколько тысяч голосов - протяжный, безрадостный и полный предвкушения чего-то ужасного. Звук прокатился, достигнув своего апогея и постепенно сошел на нет. Виктория прислушивалась к нему, недоуменно нахмурив брови...ничего хорошего он не предвещает.
   - Что это было? - тихо просила девушка, перебив Гэбриэлла. Призрак открыл было рот, дабы продолжить свою вводную экскурсию по материям, как тут же его закрыл и кинул на Вики недоуменный взгляд:
   - Где? - просто спросил он. Его позабавило выражение убийственной серьезности на лице девушки. Сам-то он ничего подозрительного не слышал...
   Но дискуссии под названием "слышал ли ты то, что слышала я?" не суждено было продолжиться, так как к их голосам внезапно добавился еще и третий, пренеприятнейший голосок:
   - А-а-а-а-а!! Маленькая девочка хочет сбежать? - он неприятно резанул уши говорящих, такой заискивающий, гнусавый, так похожий на неживой, - девочка так и не поняла, почему она здесь...она не хочет заплатить?!
   Виктория и Гэбриэлл одновременно вздрогнули, и стали осматриваться, дабы отыскать источник этого неприятного голосочка. Долго искать не пришлось... на правой стене склепа-выхода, там, куда уже не проникали солнечные лучи, сидело нечто...длинные, очень худые и костлявые конечности, черные, как самая темная ночь; гибкое, тощее, с выступающими костями, тело, тоже будто окунувшееся в черную краску и лицо-белая маска, словно у куклы-марионетки, с неподвижными, пугающими чертами. Виктория почувствовала, как по коже не то что табун, целая армия мурашек проскакала, передав телу свою вибрацию - у нее задрожали руки...и в то же время где-то внутри все брезгливо сжалось - это существо сидело на вертикальной стенке,словно черный огромный паук, растопырив свои худющие костлявые колени в стороны и вертело непропорциональной головой из стороны в сторону, рассматривая девушку черными, пустыми глазницами...
   - Мим... - выдохнула Виктория, сделав несколько шагов назад. Эта кошмарная фигура внушала ей страх, который практически невозможно было контролировать, она напоминала ей огромное хищное насекомое, с безжалостным спокойствием рассматривавшее свою жертву. Она слышала, как тихо чертыхнулся Гэбриэлл и пробормотал:
   - Не успели...
   Тут девушка и приведение услышали тихий и злобный смех, словно два булыжника терли друг о друга - звук, от которого буквально сводило челюсти! Это смеялось паукообразное создание - оно радостно потерло ладошки и проскрипело:
   - Но девочка не знала, что от Мимов не укроешься...она должна была думать тогда, когда убивала того, кого любила...
   Виктория вздрогнула - ее просто подбросило, кольнуло упоминание о Йене. Йен... что же он почувсвовал, когда обнаружил, что ее освободили от пут дерева? Почему же он не пришел посмотреть на ее провал? Посмеяться вместе с этим чудовищем...
   - ПОШЕЛ ВОН! - угрожающе прошипел Гэбриэлл, встав между девушкой и Мимом. Его цвет из бледно-голубого поменялся на красноватый, вероятно, из-за переполнявших его эмоций. Существо склонило голову на бок, как собака, пытавшаяся понять, что же говорит ей человек:
   - Храбрый прозрачный мальчик приказывает мне? - немного театрально осведомилось оно, - и что же он сделает? Ведь для меня он - всего лишь маленький клочок тумана!
   - Беги! - закричал Гэбриэлл Виктории, - скорее, в склеп! Быс...
   Конец фразы потонул в реве, которое издало чудовище. Затем оно, ловко согнув конечности, со скоростью выпущенной ракеты бросилось на девушку...та закричала от ужаса! Мим пролетел свозь прозрачное тело Гэбриэлла, и всем своим весом навалился на Вики,мновенно свалив ее на сухую, твердую землю. Девушка не успела ничего подумать, она лишь услышала пронзительный вопль мальчика-призрака, и тут же в ее горло впились цепкие, острые пальцы, которые мгновенно сжались так, что у девушки глаза из орбит полезли. Она тяжело захрипела, инстинктивно вцепившись в руки, так немилосердно ее душащие. И сквозь кровавую пелену, постепенно закрывавшую глаза Виктория разглядела, как пластмассовое лицо Мима медленно меняется, расплываясь в довольной ухмылке - тут она услышала его свистящий шепот:
   - Девочка не должна спешить умирать! - пальцы на горле слегка ослабли, давая драгоценному кислороду проникнуть в легкие, а потом опять до боли сжались, - мы с девочкой еще прекрасно поиграем...
   Виктория не совсем поняла, что произошло дальше, так как она почти потеряла сознание - веки уже не слушались и тяжело опустились, но слух еще работал. Девушка услышала чей-то яростный крик, и внезапно тяжелое, костлявое тело, вдавливавшее ее в землю, исчезло. Сразу же за этим послышался ужастный визг, визг боли и ярости... И Вики, еще не совсем пришедшую в себя, дернули вверх за руки, поставив ее на ноги - бедняжку все еще шатало. Она рискнула раскрыть глаза, и увидела перед собой скелета Джека. А неподалеку, в паре метров, валялся Мим - именно его бешеные вопли услышала Виктория. Тут рядом появился довольный Гэбриэлл:
   - А здорово ты, Джэк, этой твари топором съездил! - на лице призрака заиграла азартная улыбка, - а то он ее чуть не придушил...
   Скелет коротко хохотнул, и гордо вскинул свою черепушку вверх:
   - Ну еще бы! - прошамкал он, - ладно, не до разговоров сейчас! Давай, открывай уже быстрей портал, а то сейчас сюда куча других Мимов понабежит...
   Два раза Гэбриэллу говорить не пришлось - через пару секунд он уже колдовал над входом в склеп. Двушка опасливо покосилась в сторону лежащего Мима, но тот молчал - на его шее красовалась здоровенная зарубка, из нее сочилась красная жидкость. Господи, неужели у этих кровь тоже красная?! Не в силах на него смотреть, она отвернулась...
   Потом Виктория подошла к скелету - тот полировал свои грудные косточки неизвестно оттуда взявшейся тряпочкой.
   - Спасибо еще раз! - проговорила девушка, - ты меня уж второй раз спасаешь!
   Ей был симпатичен этот смешной товарищ с неиссякаемым оптимизмом и с вечным бодрым тоном. А то, что он - скелет, не играло никакой роли. "Ого, начинаю привыкать к здешним порядкам!" - подумала девушка, - "да и вообще, я сомневаюсь, что здесь вообще есть нормальные люди..."
   - Ой, да что ты, девочка! - хохотнул Джэк, прервав ее мысли, - мне Миму по шее дать все равно, что выкурить замечательную сигару!
   Их диалог прервал шум, донесшийся со стороны Гэбриэлла. Приведение порхало рядом с входом в склеп...только теперь входа туда не было. Весь дверной проем занимало какое-то густое, спирально закручивавшееся к центру вещество, состоящее из мешанины совершенно различных цветов. "Это похоже на картинку нашей галактики в учебниках..." - машинально про себя отметила Виктория, - "только вертикальную и цветную." Наверное, это и был портал...
   - Ну вот... - проговорил Гэбриэлл, подтвердив мысли девушки,- это - тот самый портал. Хочу тебя предупредить, что никогда заранее не знаешь, где окажешься...а может и вообще придется поскакать через измерения, чтобы найти наиболее устойчивое...
   Злобное шипение позади говоривших заставило призрака замолчать и с тревогой обернуться... А Виктория итак видела. Целая армия Мимов, черных человечков с белыми масками...не только людей, но и зверей, и фантастических существ! Одну она узнала сразу же: черная, с длинным клювом и мерцавшими в наступившем сумраке глазами...фигура сверхъестественно быстро приближалась, ее костлявые руки уже тянулись вперед, пальцы нетерпеливо сжимались...девушка разглядела, что с их кончиков капали рубиновые капельки крови! Это зрелище буквально заворожило Вики - и она просто наблюдала, как быстро и неумолимо сокращается расстояние между ними. В ее голове зазвучал голос, тихий, властный, убаюкивающий... Он говорил: " Стой спокойно! Тебе не убежать... Да и зачем? Неужели ты думаешь, что если покинешь город Грехов, ты спасешься от нас? Ты ошибаешься, мое грешное дитя...потому что мы есть везде! Ты будешь скитаться все вечность из одного измерения в другое в тщетной попытке убежать...холодная, одинокая...чужая везде! С вечной болью на сердце, которая заморозит твою душу... превратит тебя в одну из немногих теней Иллюзиона, без воли, без желаний, без воспоминаний... Ты хочешь такого конца? Неужели ты за этим пришла в Иллюзион?!". Виктория слушала этот голос, и понимала, что он в какой-то степени прав...может быть, лучше остаться?.. Между тем, Ворон был уже совсем рядом.
   - БЕГИИИИИИИ!!!! - этот полный отчаяния крик мгновенно разрушил гипнотические чары, заставляя сердце биться быстрее, вновь согревая кровь, напоминая о тех, кто боролся вместе с ней за ее же душу. Виктория резко вздрогнула, и потрясла головой с криками: "Убирайся, убирайся из моей головы, мерзкое отродье!!!", стряхивая последние остатки оцепенения... Но Ворон уже стоял перед ней... Виктория в ужасе открыла рот. И тут на Мима, словно белый шквал, налетел Джэк, с гневными воплями, угрожающе размахивая топором. В своем неистовстве скелет оттолкнул Вики назад, и она не удержалась на ногах, шлепнувшись пятой точкой о землю. К ней тут же подлетел Гэбриэлл и помог подняться на ноги:
   - Быстрее, быстрее!!! - причитал мальчик, буквально волоча Вики к порталу оставшиеся пару метров... Сзади послышался какой-то хруст. Что-то подкатилось к самым ногам Вики - бедняжка вскрикнула, в ужасе прикрыв рот ладонью, когда поняла, что это - голова, точнее, череп Джэка!
   - ТВАРИ!!! МЕРЗКИЕ ТВАРИ!!!ЧЕРТ БЫ ВАС ВСЕХ ПОБРАЛ!!! - сорвалась на крик Виктория, в ее глазах показались слезы. Она, не обращая внимания на вопли и подталкивания Гэбриэла, опустилась на колени и взяла рук череп...вот так. Он хотел ей помочь, даже пару раз спас ей жизнь. Неужели все, кто будет ей помогать, разделят участь Джэка?! И тут рот скелета раскрылся, и он проговорил:
   - Да не переживай ты, меня еще собрать можно будет!
   Виктория икнула от изумления, и чуть не обронила черепок. Так он живой и здоровый! А голова продолжала:
   - А вот тебе уже пора бежать... Иначе все - зазря! Спасайся!
   Но что-то глодало девушку, не давало ей встать и шагнуть в проход...она боялась того, что ее там ожидает. Может, что-то еще более страшное, чем здесь?? Но она не знает. Пока не проверит, а все, что ее ждет здесь - это боль и страдания, всю вечность!
   - Спасибо вам за все, я вас не забуду! - собравшись с силами, воскликнула Виктория. Она передала голову Джека Гэбриэллу, - надеюсь и у вас все будет когда-нибудь хорошо!
   Вместо ответа Гэбриэлл протянул свою невесомую руку к корсажу Вики, и на том месте заблестела прекрасная серебряная брошь с капелькой прозрачного драгоценного камня в середине. Девушка восхищенно выдохнула и с благодарностью посмотрела в глаза мальчику. Тот просто тепло улыбнулся и проговорил:
   - Эта брошка - вместилище солнечного света...она тебе понадобится...Что?
   Тут он заметил, как лицо девушки исказилось испугом - просто позади тоненькой прозрачной фигурки внезапно возник Ворон во весь свой двухметровый рост. Он с шипеньем протянул к Виктории свою правую руку, без труда просочившуюся сквозь мальчика-призрака...тут внезапная ярчайшая вспышка озарила все вокруг. Девушка инстинктивно закрыла лицо руками. Она услышала, как завыло от боли чудовище...и тут ее отбросило назад, словно взрывной волной. Не почувствовав опоры под ногами, Виктория с криком рухнула вниз, в пустоту, сквозь цветные вихри портала...
  
  
  
  

...ГЛАВА 2...

   - Ты так любишь дождь? - тихий, полувопросительный голос оторвал меня от своих размышлений...я повернула голову, и увидела тебя. Ты стоял, слегка переминаясь с ноги на ногу и кутаясь подальше в черный шарф, полы твоего черного плаща слегка развивались, подобно легкому и призрачному одеянию духа. В руках ты сжимал большой черный зонт - с него то и дело скатывались и падали, разбиваясь о землю, крупные хрустальные капельки дождя, так похожие на те капельки, что сочились из моих глаз...солено-горькие, горячие... Твое лицо, оно было таким чистым, совершенным в неверном свете грозы! А я стояла и не верила, что это ты, Йен. Что мы встретились вновь...в тот момент ты показался мне прекрасным черным ангелом. Да, в нашей случайной встрече я усмотрела практически мистический смысл, пророчество, начертанное в реке времени еще задолго до моего и твоего рождения! Ведь уже второй раз я встречаю тебя в критический для себя момент...когда боль переваливает за пределы разумного, давит на разум с неимоверной силой и желания жить совсем не остается! В такие моменты я чувствую, что схожу с ума. И только ты способен вырвать меня из плена моего же безумия...
   Я помню, как изменилось твое лицо, когда ты заметил, что я тихо плачу: брови недоуменно приподнялись, а с лица сошла улыбка. Оно стало похоже на лицо внезапно обиженного ребенка, - такое же трогательно-искреннее, милое...сочувствующее. И это выражение в твоих глазах, выражение сочувствия,искреннего желания помочь, окончательно уничтожило те остатки самообладания, что не давали мне сесть и разреветься прямо посреди мостовой...Зонт выпал из моих рук, пальцы ослабели, руки опустились. Господи, я могу выдержать тысячу унижений, но твое сочувствие задело те самые чувствительные струнки, что есть в душе каждого из нас, и которые не заденешь грубостями!.. Ты слегка недоуменно и даже испуганно смотрел на то, как я всхлипываю, даже и не пытаясь сдержаться...ты был изумлен такой реакции, я понимаю. Но все же не растерялся...
   - Я могу тебе помочь?.. - твой голос прошелся по моим израненным нервам нежнейшим прикосновением, успокаивая, обволакивая...твои глаза светились совершенно особым, внутренним светом, от которого становилось так тепло и уютно. Это был первый раз, когда я поймала такой твой взгляд. Впоследствии я очень часто сталкивалась с ним, - и ни разу не смогла устоять под его очарованием...
   Я много раз прогуливалась по вечерним улицам в дождь, скорее, бродила - чаще всего, одинокая, опустошенная...и никто из моих так называемых друзей, никто из родных об этом даже и не догадывался! Что всегда веселая девочка-Арлекино на поверку окажется грустным и болезненным Пьерро...никто из них никогда не видел моих слез. Однако, улыбаться и шутить тогда, когда шрамы на сердце вновь начинают кровоточить, с каждым днем становилось все сложнее и сложнее! И все чаще хотелось остановить этот дешевый спектакль и закричать: "Очнитесь!!! Неужели вы не видите, как все это фальшиво?!!!!". Однако бесполезно кричать и что-то доказывать тому, кто тебя не понимает, кто не желает слушать, у кого одна-единственная правда...а биться головой о стенку после множества неудачных попыток я не желала. Нет, не в этот раз... Я чувствовала,что ты - другой. Не такой, как они...и все же я сомневалась. Нет, даже боялась! Боялась снова обмануться, взлететь слишком высоко, и упасть еще сокрушительнее! Боялась раскрыть свою душу перед тобой, хотя слова так и рвались у меня с языка...меня так тянуло прижаться к тебе, ощутить твое обволакивающее тепло, ровно бьющееся сердце...я так желала, чтобы оно стучало в унисон с моим! Никогда еще в жизни ничего так страстно не желала! Но вместо этого, я отступила на шаг назад...твое лицо окрасилось недоумением, ты не понимал моей реакции. Но я просто боялась, так боялась поддаться соблазну...боялась той власти, которой ты обладал надо мной уже тогда... Я слишком привыкла быть сама по себе - и не осознавала, что так больше не будет никогда...
   - Уходи... Уходи... - умоляюще шептала я, продолжая отступать назад, чтобы, не дай бог, у тебе не прикоснуться. Я четко осознавала, что даже одно маленькое прикосновение сможет навсегда сломать мою волю... Каждое слово эхом отдавалось у меня в груди, причиняя страдания. Каждое "уходи" - словно еще одни гвоздик, вбитый в гроб с моим именем! Но я упрямо продолжала повторять это слово снова и снова...
   Ты, не отрываясь смотрел в мое лицо, в твоих глазах застыло выражение ласки и нежности, твои изумрудные глаза просветлели, а на губах блуждала непонятная улыбка - ты не внимал моим словам, для тебя всегда были важны вовсе не слова, ты считал их лживыми и ненадежными. И если заставить губы попросить тебя уйти я могла, то принудить глаза сказать то же было для меня непосильной задачей! И ты это понял...ты прочитал мои чувства по глазам... Моя душа, так никем и не раскрытая, сейчас была перед тобой и ты читал ее словно раскрытую книгу.
   - Может быть, пойдем куда-нибудь под навес? - твои губы говорили одно, но глаза - другое. Они медленно ласкали меня, приручали...и я постепенно поддавалась...однако, сдалась не сразу, отрицательно помотав головой и прошептав уже надоевшее нам обоим "Уходи!".
   - Ты предпочитаешь намокнуть? - ты вопросительно поднял бровь, потом без дальнейших объяснений закрыл свой зонт...и мы оба оказались под дождем. Довольно скоро твоя шевелюра намокла - мелкие капельки начали скатываться по непослушно лезущей в глаза челке, разбиваясь о твои покатые, сильные плечи...ты дрожал, я это заметила...пару минут я просто ошарашенно смотрела на тебя. Зачем ты закрыл зонт? Зачем сейчас стоишь здесь и мокнешь вместе со мной?
   - Значит, будем мокнуть вместе... - с улыбкой заключил ты. Йен, ты всегда знал, чего хочу я даже лучше меня самой...ты не оставил меня тогда, но твои дальнейшие слова навсегда перевернули всю мою жизнь!
   - Оглядись вокруг, - полушепотом начал ты, - видишь этих людей?..
   Я окинула взглядом улицу - серую мостовую, свинцовое небо, и снующий без конца и края поток людей...они все куда-то торопились, их серые, сосредоточенные лица были замкнуты и отрешенны...в них жизни было не больше, чем в манекенах, стоящих в торговых залах распродаж и магазинов! Да, серые будни...они всегда действовали на меня удручающе...
   -...безликая масса...Ничего не значащие жизни... Столько душ, и все равно с каждым днем одиночество все больше и больше тебя пожирает... - казалось, ты забыл о моем существовании, разговаривая с самим собой. Твой взгляд был отрешенным, углубленным в себя. Ты говорил о себе...и обо мне. Тогда я поняла, что чувствуем мы одинаково...
   - Мы - словно один большой, бледный цветник... - ты горько усмехнулся, а потом твои невыразимо-зеленые глаза остановились на мне с живым интересом, как и тогда, на крыльце, - но в каждом даже самом посредсвенном цвете есть и яркие вкрапления...черная роза среди красных...со своим неповторимым внутренним миром, с неземным очарованием! И, как правило, такие исключения переживают слишком много лишений из-за своей уникальности... - и только сейчас я поняла, что ты говорил обо мне. Внезапно ты протянул руку и кончиками пальцев ласково прикоснулся к моему виску, убирая щекочащую, холодную капельку...всего одно прикосновение, одно, могло сломать мою волю! И это случилось...чему я была даже рада.
   - Я так долго тебя искал...ты ведь не оставила мне своего телефона, - выражение твоего лица неуловимо изменилось: на нем проступило...восхищение, словно ты любовался какой-то ценной реликвией; твой голос начал слегка дрожать от переизбытка эмоций, а я...я просто таяла от его мягких, грудных звуков...,- не отталкивай меня, я тебя умоляю! - в твоих глазах замаячила настойчивая просьба. Ты робко провел пальцами по моей щеке, так аккуратно и нежно, словно, боясь спугнуть, а с твоего лица не сходило умоляющее выражение...я была глубоко потрясена. Неужели, я действительно была настолько тебе нужна?! Ты понял, что я - другая...понял и оценил. Не захотел отпускать...и я осталась. Слезы ушли, горечь, потачивавшая меня последние пару дней, замолчала, вытесненная радостью, вызванной твоим присутствием...я не одна. Я скажу "прочь" всем сомнениям! Теперь я не боялась одиночества...ведь у меня был ты. Мой друг, моя будущая любовь...
  

Письмо в Никуда N2

... I would stop running if I knew there was a chance

It tears me apart to sacrifice it all,

But I`m forced to let go!...

   - АААААААААА!!!!!!! - чувство полета настолько захватило Виктории дух, что она, не осознавая того сама, громко вопила, бестолково размахивая руками в воздухе. Наконец, минут через пять, окончательно сорвав себе голос, она замолчала и тут же задумалась...что-то уж очень долго она падает. "Так, если я лечу со скоростью примерно 60 километров в час и ускоряюсь каждую секунду на сто метров, то тогда...ой, лучше не думать!" - размышляла девушка, продолжая полет. Она словно проваливалась в бездонную дыру! И, кто знает, закончится ли когда-нибудь ее полет...
   Виктория тряхнула головой, дабы отвлечься от мрачных перспектив застрять в этом полете навсегда. Она попыталась убрать с лица сильно мешавшиеся волосы, что ей удалось отчасти - длинные пряди извивались словно черви на сковороде и никак не хотели лезть за уши. Но все же девушка смогла разглядеть, что же вокруг нее... она летела сквозь вихри различных красок, проносившихся мимо с огромной скоростью, словно в калейдоскопе. Виктория почувствовала, как ее начинает слегка подташнивать: очень уж быстро вертелась вокруг нее эта странная реальность! "А не напутал ли чего Гэбриэлл?" - с беспокойством подумала Виктория, - "что, если этот портал никуда меня не выкинет? И я буду здесь летать, пока не состарюсь?!". Беспокойство в ее душе все возрастало с каждым пролетенным метром - тоесть, очень быстро...и за короткое время оно сменилось паникой. Девушка почувствовала, как ее разум медленно заполняется неконтролируемым ужасом, руки начали мелко дрожать, пальца похолодели - и появилось неизъяснимое желание закричать...как при приступе клаустрофобии. Когда последние капли рассудка были уничтожены всеполощающим ужасом, из ее изрядно подуставшего горла вылился протяжный крик:
   -ААААААААААА!!!!!!! ВЫПУСТИТЕ МЕНЯ ОТСЮДАААААААА!!!!Я ХОЧУ ВЫЙТИ!!!!!!!!!!!!!!
   Казалось, пространство вокруг только и дожидалось этого приказа - еще не отзвенело эхо выкрикнутой фразы, как внезапно под Викторией появилась едва заметная светящаяся точка, которая, впрочем, быстро разрасталась по мере приближения к ней...через пару десятков секунд она превратилась в широкий прямоугольник. Яркий, слепящий свет окутал девушку с ног до головы, вынудил прикрыть глаза руками; секундой позже Виктория окунулась в это сияние, погрузившись в него с головой. Она почувствовала, как маленькие искорки пробежались по ее телу, приятно согревая тело, унося с собой усталость, страх, раздражение... Свет погас совершенно внезапно, будто его кто-то выключил; и тут же тело девушки сначала замедлилось, а потом сотряслось от несильного, но ощутимого удара о землю.
   - АЙ! - вскрикнула Виктория, распластавшись на спине. Она резко села и широко открыла глаза, пугливо оглядевшись по сторонам: девушка находилась на каком-то лугу, окруженном...зеркалами. Целой сотней зеркал! Виктория слегка пошевелилась, провела рукой по изумрудно-зеленой траве под ногами - словно шелк...поднявшись, она огляделась, пытаясь определить время суток. Небо было невообразимого лавандового цвета, солнце еще не село за горизонт - его верхний кончик заливал долину своим усталым, розово-оранжевым светом... тут Виктория ахнула: со всех сторон, насколько хватало глаза, простирались такие же, как этот, луга с тысячами зеркал на них!
   - Вот это да! - восхищенно протянула девушка, отряхиваясь, - долина Зеркал, без начала, без конца... очередной тупик.
   Она прошлась вперед, до ближайшего зеркала - оно возвышалось перед девушкой, строгое, холодное, с витиеватой, вырезанной явно вручную, рамой. Прощальный луч заходящего солнца скользнул по гладкой, черной поверхности его стекла... Виктория увидела себя в зеркале - впервые за долгое время.
   - Господи, как же ты осунулась и побледнела! - сама себе заметила девушка, - вечные волнения и беготня для тебя не прошли даром...
   Ее отражение шевелило губами в такт произносимым оригиналом словам, и замолчало одновременно ним...только сейчас девушка заметила, как фон в виде травы, неба, заходящего солнца исчез. Виктория недоуменно вглядывалась в стекло и даже обернулась назад, в полной уверенности, что все ее окружение действительно удивительнейшим образом исчезло, и она стоит в центре всепоглощающей пустоты... Но ее удивленному взору предстала уже знакомая картина - огромная долина, мрачные силуэты зеркал, заходящее и все никак не хотевшее заходить солнце. Ничего не изменилось, не исчезло, - зеркало врало... Тан почувствовала себя не очень хорошо: во всем теле появилась какая-то неловкость, такая, будто она осталась одна в большом, мрачном доме в темную, тихую ночь...а если учесть, что здесь все возможно, то...знакомое предчувствие беды окатило Вики с ног до головы - ей вдруг страшно расхотелось поворачиваться обратно, к зеркалу. Она предчувствовала, что там что-то не так... И все же медленно обернулась. В зеркале по-прежнему отражалась она, стоящая на черном фоне - ничего не добавилось. Виктория вздохнула с облегчением, ее страхи не оправдались...она решила, что стала слишком нервной, что, в общем, не удивительно в создавшихся обстоятельствах! Ее взгляд упал на подол платья своего отражения, и она разочарованно покачала головой: на юбке зияла огромная дыра! "Наверное, зацепилась за что-нибудь," - решила про себя девушка. Она взялась за подол...и не обнаружила там никакой дыры. Минуты с две она лихорадочно вертела свою юбку, дабы обнаружить хоть какие-нибудь следы, но ей уже становилось очевидно, что никакой прорехи не существует! "Вернее, существует!" - поправила себя Виктория, - "но почему-то только в зеркале...". Она смотрела в зеркало, на своего двойника, на его порванную юбку...взгляд ее поднимался выше - заляпанный ржавыми, темными пятнами корсаж...еще выше...бледные, исхудавшие плечи, иссеченные тонкими, длинными порезами, следы синяков на шее; и, наконец, лицо - печать боли, скорби, отчаяния...впалые щеки, глубокие морщины около рта и глаз, наполненных невообразимым страхом, появлявшимся в человеческих глазах только тогда, когда уже ничего нельзя было исправить... Виктория почувствовала, как ее сердце начало биться все быстрее и быстрее, а дыхание участилось - давно уже знакомое, но все еще непривычное ощущение ужаса вползло в душу, чтобы вновь царсвовать там. И этому как нельзя лучше подсобило то, что двойник вдруг закрыл глаза, и две хрустальные слезы скатились по ее щекам...
   Тут девушка внезапно вспомнила...с кем жила последние пять лет; кто подтолкнул ее к самому страшному, что она могла совершить в жизни - и оставил ее, как только она ступила на просторы Иллюзиона...ее двойник, темная сторона души! Ведь ОНА являлась всегда в отражении! Виктория почувствовала неизъяснимое волнение, - неужели это ОНА?! Но почему же ОНА плачет? Почему не говорит с девушкой?
   - Ты вернулась? - тихо спросила Виктория, не спуская взгляда со своего отражения, - где ты была? Что с тобой случилось?
   Но в ответ она не услышала не слова - отражение словно не понимало вопросов, оно просто, молча продолжало смотреть на нее своим тоскливым, смертельно загнанным взглядом, периодически роняя слезинки... Что бы ни случилось, ОНА очень сильно изменилась! Не отвечает на вопросы... Виктория в этой всей ситуации чувствовала какую-то странную несостыковку, будто что-то было не так... ответ пришел сам собой форме нежданного озарения: она поняла, что не чувствует ЕЕ присутствия! Ее мысли, идеи, ее философия оставались прежними, изменившимися в первую же минуту, когда Виктория почувствовала,что одна...и внутри, в душе то место, что занимала она, пустовало. Девушка совершенно отчетливо это ощущала! Значит, это не ОНА...тогда,черт возьми, кто?!
   - Я еще смогу все исправить...у меня хватит сил! - Виктория была настолько поглощена своими мыслями, что не сразу заметила тот факт, что отражение заговорило. Тихо, сломленно...упавшим голосом. И ее тон так не вязался с оптимистичными словами, сказанными ею!
   Девушка с мучительным выражением лица набюдала за отражением - двойник бессильно опустился на колени... и позади него возникла фигура, темный силуэт, постепенно приобретавший все более четкую форму, словно возникавший из тени. Очень скоро Виктория с замиранием сердца поняла, кто он - высокая, стройная фигура, длинные, спадавшие на поникнувшую голову пряди волос...Йен. Неподвижный, с зиявшими ножевыми ранами в животе, вокруг которых расплылись два огромных пятна крови...
   - Я все исправлю, все будет хорошо... - эти слова, собственные слова, эхом отдавались в ушах, заставляя сердце каждый раз мучительно вздрагивать. "Я все исправлю... Теперь все будет хорошо..."- именно эти слова она шептала в ту ночь, обняв неподвижное, остывшее тело, замаравшись в еще теплой крови. Именно эти слова шли изнутри, из обливавшегося от сознания содеянного горькими слезами сердца - они миновали ЕЕ контроль, и являлись бессвязным бредом...ведь ничего нельзя было исправить - можно было только заплатить за содеянное...
   - ...Мне больше не нужна твоя любовь, я хочу видеть твои страдания и слезы... - еще один знакомый голос прорвался сквозь нахлынувшие тяжелым потоком болезенные воспоминания. Его голос и его слова...сказанные с леденящей кровь ненавистью!
   Виктория с ужасом отшатнулась от зеркала, и заткнула уши. Нет, нет,она не хотела этого слышать! Только не снова!.. В отчаянии, девушка развернулась, и побежала прочь, сопровождаемая стонами отчаяния и боли своего зеркального двойника, раздиравшими ее уши.
   Она остановилась только тогда, когда эти ужасные звуки перестали до нее долетать. Тяжело дыша, девушка схватилась за живот. Она попыталась восстановить дыхание и привести в порядок мысли, прибывавшие в полном хаосе...это чертово зеркало вытащило на поверхность все ее чувства, которые она тщательно старалась подавить, - боль, отчаяние, безмерное раскаяние и тяжелое чувство вины! И этот груз снова лег на Ееы плечи, заставив их согнуться под собственной тяжестью...неужели теперь так будет всегда?
   Девушка подняла голову, и увидела перед собой три зеркала, стоящие на небольшом отдалении друг от друга; она порывисто вздохнула и горько всхлипнула, поняв, что вовсе не ее фигура отражается в них...все три показывали невысокую, худую женщину лет тридцати-сорока с поседевшими висками, гневно-печальным лицом с черными кругами под глазами...точно такая же, какой девушка видела ее в последний раз. И сейчас, обжигающие воспоминания нахлынули на Вики, накрыв ее с головой...
  
   Она сидела передо мной - увядшая, посеревшая, с потухшим взглядом и каменным лицом. Этот самый близкий мне человек в ту минуту казался совершенно чужим, непостижимо далеким, закрывшимся...нас разделял стол. А мне казалось, будто нас разделяет бездонная пропасть!
   - Мама... - прошептала я, вложив в это слово все чувства и эмоции,какие у меня еще остались, - мама...
   Это был беззвучный крик души, бессознательный инстинкт, ведь в те минуты, когда мы сильно запутались, когда нам угрожает опасность, когда все вокруг рушится, мы зовем мать! А я... я не просто запуталась...мне было очень больно, но я считала, что поступила верно... А с ее губ сорвалось лишь тихое и хриплое "Почему?". Почему? Как же я могла ей тогда объяснить, почему? Рассказать о новой философии, о НЕЙ?! Я бы не осмелилась... Я просто опустила голову. Тогда и решились наши судьбы...ведь в ее глазах я выглядела убийцей, не способной даже объяснить свои мотивы! Тогда я просто опустила голову...и не заметила выражения смертельной боли на ее лице. Уже тогда она для себя все решила...и я ей в этом помогла! Господи, если бы я хотя бы попыталась ей все объяснить! Если бы сказала хоть слово в свою защиту!.. Лишь сейчас понимаю, с каким трудом ей дались те слова, повергнувшие меня в шок:
   - Не хочешь ничего говорить? Боже...боже, кто ты? - по ее бледным щекам скатились две слезинки, а рот болезненно скривился, - ты не моя дочь! Моя дочь никогда бы не совершила убийства! Она не уничтожила бы того, кого любила... Ты - дьявол! Дьявол!!!
   Я в ужасе соскочила со стула и обогнула тот самый стол, разделявший нас. Я не верила своим ушам...за что, за что она так жестоко со мной???
   - Мама! Мама!!! - только и могла я повторять... словно пытаясь ей напомнить, кто она для меня, пробудить ее материнский инстинкт... И тогда я увидела, как от ужаса исказилось ее лицо - она закрылась рукой, словно защищаясь от меня...она боялась меня. Она считала, что я могу причинить ей боль! Это окончательно подкосило меня...внутри что-то с треском лопнуло, и прилило к голове горячими потоками, чтобы затем вылиться горькими слезами. Я не устояла, и просто рухнула к ее ногам, обнимая колени, не стараясь сдержать рыданий, от которых меня трясло, как в лихорадке...мне так нужна была ее поддержка, ласковое слово, прикосновение... Но она лишь испуганно кричала:
   - Оставь меня! Оставь меня! Ты больше не моя дочь! Моя дочь не убийца!!!!
   Я не верила собственным ушам...и так надеялась на то,что мне эти слова лишь слышались! Ведь она не могла сказать так! Моя мама не могла от меня отвернуться!..
   Тут меня схватили под руки и оттащили от нее санитары. Я не шевелилась, только смотрела на нее взглядом, в который вложила все свое отчаяние, всю ту боль, что она мне причиняла ...но она отвернулась. От меня. Моя мама. Моя! Тогда я действительно чуть не помешалась... Я начала дико вырываться и кричать так, что было больно горлу:
   - МАМА!!!!МАМА!!!!!НЕ БРОСАЙ МЕНЯ!!!!! НЕ ОТВОРАЧИВАЙСЯ!!!!ПОЖАЛУЙСТА, МАМА!!!!
   А она просто подскочила с места и быстрым шагом удалилась, захлопнув за собой дверь и ни разу не оглянувшись. А я все кричала...я не верила. Думала, что это все - глупая шутка, что она сейчас вернется, улыбнется и обнимет меня...только вот она не вернулась. Ни через десять минут, ни через день, ни через месяц...
   Через полгода я узнала, что мамы не стало. Она умерла от какой-то нервной болезни...и даже на смертном одре она ни разу не прошептала мое имя! Не вспомнила обо мне. Она меня так и не простила...Последнее воспоминание, что у меня о ней осталось -это ее спина, быстро удалявшаяся...и невысказанные обвинения, невыплаканные слезы, неутешённая боль!
   Как же я ошибалась...я считала, что она должна была меня понять! Ведь она - моя мать, а я - ее дочь, никого роднее у нее не может быть! Разве мы не прощаем того, кого любим?! ГОСПОДИ, НУ ПОЧЕМУ ЖЕ Я НЕ ПРОЩАЛА ТЕХ, КОГО ЛЮБИЛА?!!!!...
  
   - МАМА!!!! - вырвалось судорожно у девушки, она обняла себя за плечи, пытаясь унять крупную дрожь, вызванную воспоминаниями.
   Отражение в зеркале не дрогнуло - оно продолжало осуждающе смотреть на Вики. А пото открыло рот и тихо произнесло:
   - Это все из-за тебя!.. Ты - прирожденная убийца... - эти почти неслышные слова сокрушительным ударом впились в едва только собранное по кусочкам сердце девушки. Она с трудом втянула воздух и с силой замотала головой в отрицающем жесте, прикрыв уши ладонями... но неумолимый голос по-прежнему был хорошо ею слышим.
   - Я думала, что хотя бы в смерти смогу смириться с твои грехом! Но нет...я не смирюсь с ним никогда! И никогда не смогу тебя простить...
   - НЕТ, МАМА!!! - взмолилась Виктория, рухнув на колени и умоляюще протянув к отражению руки, - не говори так, пожалуйста, пожалуйста!!!!
   Сейчас Виктория была готова оказаться где угодно, пусть даже в лапах Мимов, лишь бы не слышать этого бесстрастного, но убивающего ее родного голоса, не видеть этих пустых и осуждавших ее глаз...ибо физическая боль была ничем по сравнению с этой моральной пыткой, уже не первой, но не менее мучительной. Она закрыла лицо ладонями: "Неужели это все, чего я заслуживаю?! Презрение, унижение?.. Призраки прошлого никак не хотят дать мне позабыть о том, что произошло... Они хотят, чтобы это бремя вечно висело над моей головой! Они хотят, чтобы я мучилась...и чтобы поняла, что есть такие вещи, которые невозможно простить!..". Девушка тяжело вздохнула, у нее не осталось никаких сил, даже на слезы - она чувствовала смертельную усталость. Виктория кинула тоскливый взгляд на призрака, продолжавшего неподвижно стоять, прожигая ее ненавистным взглядом... Но пара ярких бликов, отразившихся на стекле зеркала вырвало девушку из саморазрушительных мыслей. Солнце... Оно отражается в зеркале...отражается...Она сделала несколько шагов вперед, и дрожащей ладонью коснулась гладкой поверхности зеркала, проведя по ней пальцами.
   - Холодная... - прошептала Виктория задумчиво, - ведь это же зеркало...всего лишь стекло... холодное, бесчувственное, бесстрастное...оно не способно создавать - оно может лишь отражать... и оно отражает! Оно отражает то, чего я боюсь больше всего на свете...то, что причиняет мне невыносимую боль...мои воспоминания, мои страхи, связанные с мамой... - девушка нахмурилась и искра понимания забрезжила в ее взгляде. Она обратилась к отражению в зеркале, - ты - не настоящий призрак моей матери! Ты - всего лишь отражение того образа, что сложился у меня...ты говоришь так, как и в моих страшных снах! Но это МОИ слова... и мои мысли...ты просто считываешь их, чтобы окончательно меня сломать!!
   Отражения во всех трех зеркалах подернулись дымкой. Силуэты постепенно затемнились, скоро от них остались лишь четко очерченные тени на фоне молочно-белого тумана...такое знакомое зрелище... Виктория нахмурилась, пытаясь понять, где же она уже видела эти аморфные тени, этот седой туман... И воспоминание пришло само собой - самая первая комната, куда она попала! Комната, представлявшая собой ее душу... заполненная тем самым туманом, и жуткими тенями в ее углах. Вот они, эти тени!
   - Так вот значит как! - проговорила изумленно девушка, - значит, я встретилась со своими собственными страхами... но это же самоуничтожение! Как же так?..
   Жуткий, разноголосый хор прервал ее размышления, заполнив своими словами уши Вики:
   - Тебе не понять этого! Ты слишком винишь себя во всем,что произошло! И не отпускаешь эти мысли! Ты изводишь себя, занимаешься самоуничижением! Прекрати...прекрати, иначе уничтожишь сама себя! Как может Иллюзион принять тебя, если ты сама себя не принимаешь?!
   Девушка чувствовала, как по коже у нее побежали мурашки. Просто, этот голос будто звучал из двух мест одновременно: из зеркала и... в голове. Виктория понимала весь смысл сказанного...но принять это...оказалось сложнее. Может быть со временем...
   Между тем, с зеркалами происходило что-то странное. Они начали слегка вибрировать, а отражения-тени клубились, словно самые черные тучи в их стеклянных поверхностях. Скоро еле различимый звон резонирующих зеркал дошел и до ушей Вики - и она, наконец, заметила, что с ними происходит что-то странное...звук нарастал каждой пройденной секундой, становясь все более тонким и невыносимым для ушей... Девушка закрыла уши и зажмурила глаза, пытаясь избавиться от надоедливого звона. И тут зеркала лопнули - их стеклянная поверхность не выдержала такой высокой частоты колебания. Серебряные осколки водопадом выплеснулись из своей резной рамы, прямо на девушку, осыпая ее с ног до головы, царапая кожу... Виктория была рада, что незадолго до этого закрыла глаза...а царапины на теле - это ерунда, заживут.
   Но, как оказалось, это был не единственный сюрприз - как только последний осколок отделился от рамы, девушка почувствовала мощные воздушные потоки, тянущие ее к одному из зеркал...она открыла глаза, и испуганно охнула...в раме центрального зеркала зияла большая, черная дыра! И она с все возрастающей жадностью всасывала в себя здешний воздух...да и Вики тоже, с каждым прожитым мгновением ей было все сложнее и сложнее сопротивляться ее притяжению! Девушка развернулась и попыталась убежать...но ее вдруг подняло в воздух, и стремительно потащило к дыре. Виктория пыталась вырваться из этой воздушной хватки, но уцепиться было совершенно не за что! Поток дотащил ее до рамы... и втянул в дыру, но дальше не потащил, так как она дрожащими пальцами зацепилась-таки за раму. Виктория зависла между дырой и странной Долиной Зеркал... она осторожно повернула голову, чтобы рассмотреть, куда же ее все-таки тащит...И испуганно завопила, вцепившись в раму так, что пальцы посинели: просто позади нее было огромнейшее, пустое пространство, похожее на карту открытого космоса с мерцавшими повсюду звездами...ни пола, ни потолка, ничего, - просто открытое пространство! И посреди всей этой звездной красоты болталась неизвестно откуда взявшаяся здесь черная витая рама, в очертаниях которой виднелся изумрудный луг, заходящее солнце и огромное количество мрачных зеркал, словно памятников, возвышавшихся над землей...
   - Так, просто замечательно! - с нервным смешком проговорила Виктория, опасливо оглядываясь через плечо, - ну и что же мне теперь делать, а?! Лезть обратно?
   Девушка понимала, что это невозможно - воздушный поток, вырывавшийся из дыры, был слишком сильным, он не позволял ей подтянуться ко входу даже на пару сантиметров; именно поэтому она продолжала вот так полувисеть на вытянутых руках, зацепившись носками туфель за нижний край рамы...словно парус, надуваемый воздушным потоком, рискуя ежесекундно сорваться с хлипкой опоры, если ветер из Долины Зеркал пойдет чуть более сильно. Виктория с отчаянием ощущала, как пальцы рук медленно немеют...нужно было срочно что-то делать! Ведь ей не улыбалось сорваться в Космос (так она мысленно обозвала пространство позади ее)...
   Какое-то сияние позади рамы привлекло внимание девушки - она слегка подтянулась вверх и схватилась за верхнюю перекладину рамы, чтобы получше рассмотреть, что же там происходит. Виктория завороженно следила за тем, как несколько звезд начали усиленно мерцать, то озаряя все вокруг своим ярким сиянием, то почти затухая, словно маленькие маячки...потом они начали двигаться, сложившись в одну ломанную линию. Затем вокруг этой ломанной линии возникли какие-то сверкающие потоки, их становилось все больше, они обвивали звездные линии, словно каркас! И очень скоро девушка с изумлением поняла, что они формируют какое-то существо... сотканное из звезд и,скорее всего, звездной пыли!..
   - Вот это да! - восхищенно выдохнула Виктория, во все глаза наблюдая за рождением чуда... очень скоро стало понятно, что это звездное творение - есть лев крупных размеров! Сверкающий, сотканный из тысячи серебрянных нитей, с богатой, густой гривой, в которой сверкали звездочки...
   Девушка чуть не сорвалась от неожиданности, когда существо раскрыло свои глаза-звезды, а потом лениво потянулось, как настоящая кошка! Да, грация у животного была поистине кошачья... Лев сделал пару шагов вперед - его лапы ступали по воздуху, как по земле. Тут он полувопросительно согнул голову, и глазами-звездочками уставился на Вики, продолжавшую висеть на раме. "Заметил!" - со все возрастающей тревогой подумала девушка. Хоть это был и звездный лев, он не была очень уверена в своей безопасности...и, как оказалось, не зря... Животное низко зарычало, и замотало хвостом из стороны в сторону, не спуская глаз с девушки; его лапы напряглись, огромные, серебряные когти царапали воображаемую землю, а голова слегка пригнулась. От страха Виктория не могла и шелохнуться - что для нее было спасительным, ведь пошевелись она хоть чуть-чуть, хищник во мгновение разорвал бы ее своими мощными когтями и клыками! Но девушка просто застыла, как изваяние, огромными, испуганными глазами глядя на разъяренного льва, и все, что она смогла из себя выдавить - это тихий, тоненький писк... Между тем, звездный хищник, продолжая низко урчать, стал медленно подбираться к Виктории. Та тяжело вздохнула, и молча приготовилась...ей не убежать... да и руки уже смертельно устали и не могли больше ее держать... Все произошло очень быстро, буквально в доли секунды: лев, издав последний угрожающий рык, бросился вперед; Виктория разжала пальцы, воздушный поток подтолкнул ее, и она рухнула вниз, не удерживаемая больше ничем - она видела, как хищник приземлился в аккурат там, где она только что была, одним мощным ударом лапы он разрушил деревянную раму...как только она была уничтожена, погасла и еще смутно видимая Долина Зеркал... От полета у девушки перехватило дыхание, но, не успев толком начаться, он был тут ж прерван - Виктория ойкнула, столкнувшись спиной с чем-то мягким и пушистым! Она резко села, и чуть было не скатилась вниз... по покатым бокам огромного быка! Девушка удивленно выдохнула: она сидела на спине исполинского животного, такого же серебрянного, как и лев - значит, сотканного из звездной пыли...и эта тварь спасла ее, подхватив в полете. Тут бык начал двигаться, и Виктории пришлось схватиться за длинную сверкавшую, серебрянную шерсть у него на загривке, чтобы не скатиться - на ощупь шерсть была мягче самого мягкого материала... Ветер развивал волосы девушки, а от быстрой езды захватывало дух - девушка почувствовала, как сердце радостно замирает...
   Между тем, животное развивало все большую и большую скорость, громко сопя и переваливаясь - тут внутри Вики все похолодело...он несся навстречу льву! Все ближе и ближе! Хищник поздно понял, какая опасность ему угрожает - он попытался увильнуть от атаки быка, отпрыгнув в сторону. Но Ее спаситель проявил необычную для животных этого вида ловкость и мобильность - в последнюю секунду бык слегка сменил направление, и через пару секунд поддел рогами неудачливого хищника, подбросив его высоко вверх! Хищник взмыл в высоту, беспомощно мотая лапами, потом завис где-то на высоте, и рухнул вниз... Виктория знала, что кошки всегда приземляются на четыре лапы, и у нее был шанс в этом убедиться, так как когда-то давно у нее была кошка - та всегда приземлялась именно так...Но, похоже к крупным кошкам эта истина отношения не имела - лев, словно метеорит, рухнул на воображаемую землю...да, хоть она и была воображаемой, сила удара об нее была ничуть не меньше! Огромная туша хищника приземлилась с ужасным грохотом, и разбилась на яркие звезды, разлетевшиеся в разные стороны, словно осколки только что разбитой дорогой вазы...
   Виктория вздохнула с облегчением - по крайней мере, теперь можно не опасаться этого страшного льва... хоть он и не из плоти и крови, а такой же агрессивный, как большинство его собратьев на земле! Тут девушка вспомнила, что эта тварь разбила зеркальную раму, и портал исчез, - а это значит, что обратно дороги нет... но куда тогда?!
   Тут бык фыркнул, и вновь куда-то поскакал, словно услышал ее мысли. Виктория снова покрепче вцепилась в гриву своего спасителя, чтобы ненароком не слететь с него...Они мчались так быстро, что окружавшие их звезды превратились в размазанные светлые полоски, у девушки закружилась голова. Она покрепче прижалась к спине животного, и думала: "Интересно, а куда он меня везет? Навстречу к моему спасению? Или, наоборот, я попала, как говорится, из огня да в полымя?..Но я не узнаю, пока он меня не довезет..."
   Еще долго животное несло девушку сквозь черные небесные просторы... Вики даже начало клонить в сон. Но тут она почувствовала, как бык поменял горизонтальное направление движения на движение "в гору". Перед ее глазами открылся замечательный в своей масштабности вид: гигантское кольцо-платформа всепоглощающего черного цвета, вокруг которой медленно вращались четыре тонких кольца разных цветов: красного, аквамаринового, небесно-голубого и черного. Виктория, затаив дыхание, наблюдала, как они медленно поднимаются на уровень основной платформы... когда бык достиг ее края, девушка удивленно ахнула: она мгновенно узнала этот вид! Платформа являлась ничем иным, как кольцом знаков Зодиака! По всей ее окружности сверкали непонятные иероглифы, и она была разбита на четыре сектора, каждый из которых имел по три красноречивых рисунка... секторы - это стихии, огонь, вода, земля, воздух. А рисунки в них - это изображения знаков Зодиака, принадлежащих к той или иной стихии. Все они светились ярким, синеватым светом...нет, не все. Виктория обратила внимание на два неподсвечиваемых рисунка -и поняла, кто был ее нападающий, и кем является ее спаситель. Пустовали знаки Льва и Тельца! Тут девушка заметила, как какая-то яркая субстанция заполняет собой знак Льва, и тот тоже начинает светиться... Значит, животное вернулось на свое место.
   Пролетев над платформой пару метров, бык развернулся и коснулся копытами опоры, проскакав еще немного. Постепенно его рысь перешла на шаг, медленный и размеренный. Животное остановилось точно посередине, и наклонило колени, тем самым давая Виктории знать, что полет окончен и пора сходить. Девушка соскользнула по покатому боку быка, неловко приземлившись на ноги. Она с замиранием сердца следила, как бык отошел прочь, к своему месту на платформе...и когда он встал в аккурат на своем изображении, его окутал столп света серо-зеленого цвета. Пока Виктория нервно теребила кулончик и гадала, что же будет дальше, вокруг нее началось настоящее светопредставление: повсюду возникали столбы света четырех разных цветов, их свет падал на рисунки знаков Зодиака - те начинали светиться ярче, затем на их контурах появлялись яркие светящиеся огоньки, которые потом отрывались от рисунков и формировали звездный каркас...постепенно, вдоль круга выстроились двенадцать представителей Зодиакальных созвездий. Знаки огня были залиты оранжево-красным светом, знаки земли - серо-зеленым, воздуха - серебряно-голубым и воды - сине-фиолетовым. Виктория поворачивалась по кругу с пугливым интересом разглядывая исполинских созданий...она видела их на картинках. Но никак не думала, что они живут своей жизнью!
   Одно создание, прекрасная девушка с ангельскими крыльями, и длинными серебряными волосами недоуменно вздернула брови и звонким, как тысяча колокольчиков, голосом осведомилась:
   - Телец, зачем ты притащил к нам это существо... - тут она пригляделась к Виктории повнимательнее, сощурив свои звездные, огромные глаза, а потом удивленно их расширила, - да это же... человек!
   Сие заявление вызвало небольшое волнение в рядах Знаков. Некоторые удивленно ахали и начинали тихо переговариваться, косясь на Вики. Девушка чувствовала себя в высшей степени неудобно, словно она - маленькая букашка под микроскопом! Тут подали голос двое одинаковых мужчин с красиво вьющимися локонами и одинаково прекрасными греческими лицами.
   - Давно мы не видели людей! - хором произнесли Близнецы, - уже много веков...с тех самых пор...
   - С тех самых пор, как попали сюда, в этот астральный карман! - закончил за Близнецов Скорпион. Это громадное насекомое откровенно пугало Вики своими крупными клещами и длиннющим хвостом, оканчивавшимся сверкающей и переливающейся разными огнями звездой,- и что же нам теперь с ней делать?!
   - Человек?! Это же смешно! - громоподобный, низкий голос прокатился по окружавшему пространству. Он принадлежал Льву, - откуда здесь, на нижнем слое, взяться человеку?! Если они где и есть, это только в городе Грехов...а оттуда, сами понимаете, они сбежать не спешат!
   Животное брезгливо воззрилось на Вики, и та почувствовала себя тараканом на тарелке. Мда, явно, этому хищному существу она не очень-то и нравилась...да и он ей тоже не нравился. Потому что не так давно пытался ее слопать!
   - Это - человек! - впервые подал голос Телец, - иначе я не стал бы его защищать... Вы прекрасно знаете, что люди и мы тесно связаны. Они с рождения отданы под покровительство одному из нас... это их привилегия! Больше ни один вид существ не удостоился этого. Мы чувствуем тех, кто принадлежит нашей опеке...и я почувствовал, что эта девочка привязана ко мне, - тут он обратился к Виктории, - скажи, дитя, какой твой знак Зодиака?!
   - Мой знак Зодиака? - переспросила девушка, - ну...это... Телец...
   Телец согласно закивал головой.
   - Так что это - человек. То, что мы их давно не встречали вовсе не значит, что их здесь нет, - заключил он, оглядывая остальных. Взгляд его остановился на Льве, - а вот ты, Лев, поступил неразумно! Нельзя же рвать всех без разбора!
   Хищник ничего не ответил, просто отвернул свою гривастую голову в сторону с самым неприятным выражением. В разговор снова вступила прекрасная девушка, Дева:
   - Тогда пусть она нам расскажет, оттуда она сюда попала!
   Виктория тяжело вздохнула, но выполнила ее просьбу: рассказала про город Грехов, про побег, упомянула про Долину Зеркал, и рассказала, как попала сюда. Знаки внимательно ее слушали, лишь изредка перебивая ,чтобы что-нибудь спросить. Девушка нервничала, и ждала вопросов о том, как она попала в Иллюзион, что ее подтолкнуло, но... знаки Зодиака и не заикнулись у нее об этом. Будто все понимали...
   - И что же ты теперь планируешь делать? - после того, как она замолчала, осведомились Близнецы. Виктория с сомнением пожала плечами и ответила:
   - Скорее всего, продолжу путь...пока не знаю как, куда. Но единственное, в чем я уверена, так это в том, что я не вернусь обратно в Город Грехов! Поэтому...если вы захотите меня туда вернуть... нет, лучше уж убейте меня здесь и сейчас! - с жаром выкрикнула девушка последнюю фразу.
   - Мы не сделаем того, что ты просишь, - живо отозвался Телец, - но и возвращать тебя туда мы не собираемся... потому что там дикие порядки!..
   Виктория с облегчением вздохнула - у нее просто от сердца отлегло! На протяжении всего разговора девушка была вся как на иголках потому что думала, что эти звездные ребята успешно ее выслушают, а потом сдадут обратно, к Мимам в руки. Но все оказалось не так - и слава богу!
   - Я знаю, где располагается очередной природный портал... - протянул Телец, - наверное, ты захочешь, чтобы я отвез тебя туда.
   - Если тебя это не затруднит! - радостно отвечала Виктория.
   - Но учти, эти порталы - опасная штука, несовершенство материи... - предупредила Дева, расчесывавшая свои длинные шикарные волосы. Девушка согласно кивнула ей в ответ, не счев нужным говорить, что все это уже слышала.
   - Спасибо вам за помощь! - сказала Виктория, окинув взглядом знаки. Те просто закивали головами в ответ. Тогда девушка повернулась к Тельцу, - а можешь подбросить меня туда прямо сейчас? Я бы и сама дошла, только вот я летать не умею...
   - Хорошо, раз тебе так не терпится...учти, когда я выйду из свего круга, я не смогу говорить, поэтому не удивляйся... - отвечал ей Телец. Затем он вышел из своего столпа света и в пару скачков сократил расстояние между собой и девушкой. Животное опустилось перед Викторией, и та не без труда вскарбкалась на его широкую спину, уцепившись за длинную шерсть пальцами. Телец поднялся, а девушка помахала знакам рукой:
   - Прощайте! И спасибо! - прокричала она. Знаки помахали ей в ответ, кто - чем, а Дева послала воздушный поцелуй. Тут Телец начал разгоняться, подбегая все ближе и ближе к краю платформы, пока, наконец, не спрыгнул с ее края, поднимаясь все выше в воздух...
   Они скакали всего около минуты, и скоро перед взором обоих возникла светящаяся точка, мало похожая на миллиарды звезд на небе. По мере приближения к ней, она все разрасталась, пока не превратилась в дыру с ломанными, неправильными краями...как будто какой неаккуратный художник ляпнул сюда кляксу со своей огромной кисти! Вокруг дыры летали горизонтальные плиты-платформы чего-то светящегося...а в воздухе кружились светящиея туманности, похожие на звездную пыль... Телец остановился на одной из платформ, и Виктория поняла, что именно здесь они и распрощаются. Девушка уже привычно скатилась по его скользкому боку, и произнесла:
   - А я поняла, оттуда здесь взялась эта дыра! Вокруг летают магматические обломки и звездная пыль...скорее всего, здесь взорвалась звезда! - Телец, внимательно ее слушавший, согласно закивал своей тяжелой головой. Виктория вновь помолчала и сказала:
   - Я хочу сказать тебе спасибо! За то, что спас меня от Льва... и помог с порталом... - она замялась, а потом продолжила, - все недолгое время, которое я скитаюсь по Иллюзиону, мне уже попадались такие существа, которые помогали мне, а не чинили припятствий... Значит, и ты - не последний! Это не может не утешать, - Виктория улыбнулась, - я бы хотела с тобой побольше поговорить, ведь ты находишься среди звезд, а значит, может и смог бы мне рассказать про мою судьбу... но я прекрасно понимаю, что лучше этого не знать. И просто продолжать бороться!
   Телец слушал тираду, а его глаза искрились добротой и сочувствием. Девушка даже пожалела, что вне пределов своего круга он не может говорить... ей бы так хотелось услышать хоть пару добрых и поддерживающих слов! Она закончила и, повинуясь велению своего сердца, погладила ладонями огромную голову животного - тот просто прикрыл глаза, принимая эту ласку... маленькая звездочка, ярко сверкая, спустилась с небосклона и остановилась маленькой, тлеющей искоркой на корсаже Вики, а через пару секунд исчезла. Девушка с изумлением наблюдала за этим явлением, не понимая, толи это случайность, толи это сделал Телец. Но вместо вопроса она просто сказала:
   -Прощай... - и последний раз погладила быка по щеке, а потом повернулась к порталу, наблюдая за знакомыми вихрями красок внутри. Через пару секунд она шагнула вперед, и исчезла, растворившись в море различных цветов.
   А Телец постоял несколько секунд тихо, словно раздумывая. Да, он действительно жил среди звезд, и мог запросто предсказать Виктории ее судьбу... но то, что он видел, не подлежало разглашению. Здесь Виктория была права, ей лучше не знать, что ждет ее впереди и какая сила ей противостоит...она должна пройти именно тот путь, и никакой другой, чтобы найти то, что ищет...Виктория снова летела вниз, сквозь цветные вихри и краски портала, к чему-то новому, неизвестному, но, несомненно, опасному... куда же ее выбросит теперь? Два раза ей несказанно везло...хотя она могла быть уже изувеченной или даже, убитой!! Значит, госпожа удача зачем-то бережет ее.
   Остается только надеяться, что будет и дальше беречь... Девушка уже открыла было рот, чтобы попросить выпустить ее здесь, но...возникшее внезапно светящееся окно уже поглотило ее фигуру, не оставив времени на раздумья о своем чудном появлении! Впрочем, причина обнаружилась почти сразу же... Вики выбросило в каком-то темном месте, с черно-красным небом. Больше она ничего не успела разглядеть, так как в этот момент упала в чьи-то сильные объятья...пара рук ловко подхватила девушку под колени и за талию, замедляя падение и значительно смягчив приземление. Виктории и не нужно было смотреть, кто этот человек, она узнала бы его и с закрытыми глазами!
  
   0x01 graphic
   - Ну здравствуй, моя дорогая... - тихий, смешливый голос рассеял ее последние сомнения. Этот голос уже давно преследовал ее в видениях, и, наверняка, мучил бы во снах, но, вот беда - девушка забыла, когда последний раз спала... Она замерла, боясь лишний раз пошевелиться и испытывая предательскую дрожь от объятий того, кого любила, и того, кто по совместительству стал ее злейшим врагом. Наконец, собрав волю в кулак, она сквозь зубы процедила:
   - Опусти меня на землю...сейчас же! - она изо всех сил пыталась придать своему голосу металлические нотки. И, вроде, у нее это получилось, потому что ее тут же поставили на землю. Виктория демонстративно отряхнулась и холодно воззрилась на Йена - тот стоял перед ней с неизменной ироничной улыбкой одним уголком рта...а в его глазах девушка с удивлением заметила что-то, похожее на...восхищение?!
   - Ты даже не поздороваешься?! - иронично осведомился мужчина, в недоумении разведя руками, а потом озабоченно прибавил, - да, похоже здесь, в Иллюзионе, ты растеряла все свои манеры!
   - Замолчи! - резко оборвала Йена Виктория, со злостью глядя на него, - я не желаю тебя слушать! И говорить с тобой тоже!
   - О! - удивленно присвистнул парень, на лице которого было написано вполне искреннее удивление, - вот это да! У тебя произошла смена приоритетов чтоли? Помнится, совсем недавно ты что-то мямлила про любовь там... - он театрально закатил глаза и тоненьким голосочком начал, старательно копируя интонации Вики, - ах, Йен, как ты можешь быть таким жестоким?! Неужели в тебе не осталось ничего человеческого?! Ты же губишь свою душу...
   Он весело расхохотался своей пародии. Виктория же почувствовала, как у нее все внутри начинает просто булькать от гнева.
   - ХА-ХА-Ха! - безэмоционально передразнила Йена девушка, - а мне помнится, не так давно ты оставил меня привязанной и беспомощной, дожидаться Мимов!
   - Кстати! - прищелкнул пальцами парень и с неподельным интересом воззрился на Вики, - а как ты освободилась то, а? Ну, я тебе скажу, это был интересный фокус! Умница, девочка!
   Он похлопал в ладоши, а потом чуть прикрыл глаза своими длинными ресницами и проговорил слегки изменившимся, глубоким голосом:
   - Да и вообще... Ты меня просто поразила!.. Сбежала от Мимов, прошла сквозь пару реальностей совершенно одна...справившись с испытаниями, - он улыбнулся и наклонил голову вбок, а потом закусил нижнюю губу и начал сверлить Вики одним из своих самых наглых и обезоруживающих взглядов. И, не смотря на все свою обиду по отношению к этому человеку, девушка слегка вздрогнула и опустила глаза, не в силах выдержать таких глаз...
   - Хм, а в тебе больше сил, чем я думал...эдакая super girl! - продолжал он совсем тихо, продолжая немилосердно сверлить Вики взглядом, - я тебя просто плохо знал! Всегда такая нежная и веселая... ни одного гневного взгляда, повышенного тона. Просто ласковый котенок! И в такая послушная в постели... - за этой фразой последовал бесстыдный смешок. И у Вики лопнуло терпение...
   - Как ты смеешь?..- злобно прошипела девушка, в ее глазах пылали два огромных костра, высушивая слезы горечи и обиды, - как ты смеешь надо мной издеваться? Не терпится втоптать меня в грязь, да?! Так радуйся, у тебя это получилось и я тебя уже ненавижу!!- последнее слова она выкрикнула ему в лицо, с силой сжав кулаки. Йен молча слушал ее тираду, лишь надменно вскидывая голову и саркастически улыбаясь. А потом, когда заметил, что Виктория выдохлась, продолжил:
   - Можешь хоть тысячу раз сказать, что меня ненавидишь, сокровище мое! Да вот только эти слова - пустой звук, и ты сама это прекрасно осознаешь! Хватит быть ребенком!! Я ведь все вижу! - он усмехнулся и тихо прошептал, - ты никогда не перестанешь меня любить и всегда буду тебе нужен...и ты всегда будешь дрожать от моих прикосновений, - он провел ладонью по щеке девушки и та вздрогнула от этого неожиданного прикосновения. Йен заметил это и с превосходством посмотрел в глаза Вики, - вот об этом я и говорю!
   - НЕ ТРОГАЙ МЕНЯ! - истерически взвизгнула девушка, - НЕ СМЕЙ МЕНЯ ТРОГАТЬ!!!
   - Ага! - ухмыльнулся парень, и в его глазах заплясали нехорошие искорки, - значит, ты не хочешь, чтобы я тебя трогал?!.. понимаешь, меня мало волнует то, чего хочешь ты! А чего хочу я - это уже другой вопрос...
   Не успела Виктория опомниться, как он грубо обхватил ее за талию, другой рукой сжал шею так, что невозможно было повернуть головой и сильно поцеловал, как тогда, в их первую встречу в пределах Иллюзиона - так же властно, причиняя боль...в первые секунды девушка еще не оправилась от шока и просто даже пикнуть не успела! Но потом ударила мужчину в грудь, и тот оторвался от нее тяжело дыша... Виктория почувствовала приступ неконтролируемой ярости, и с криком попыталась ударить Йена по лицу - но тот перехватил руку, с силой завернув ее девушке за спину. Та невольно вскрикнула, почувствовав боль в вывихнутой кисти - но дергаться не стала, чтобы не сломать себе руку. Лишь с ненавистью смотрела в его зеленые, смешливые глаза... Мужчина тяжело вздохнул:
   - Ну и что же мне прикажешь делать, а? Ты ведь меня сейчас ненавидишь... - задумчиво говорил он, скользя взглядом по лицу девушки, - а меня это чертовски заводит... у тебя сейчас так сверкают глаза, что отпусти я тебя, ты бы убила меня на месте!.. Знаешь, что я понял, любовь уходит, а страсть остается. Угадай, чего я сейчас хочу больше всего на свете, а? - Йен прищурился, и с весельем наблюдал, как лицо Вики медленно бледнеет, - однако нет! Слишком уж много чести для тебя...
   И отпустив Ееу руку, он грубо оттолкнул ее от себя. Девушка оперлась на стенку из камней неподалеку, потому что после этой пытки стоять она могла с трудом. Виктория повернулась к мужчине, прожигая его ненавистным взглядом. А Йен продолжал:
   - Ты знаешь, что ты сменила свое амплуа в моих глазах? Теперь для меня ты не беспомощная жертва, а равноценный противник...ведь ты доказала, что ты такая! Кстати, ты находишься на перепутье... и все здесь в твоем распоряжении, можешь убегать и прятаться, но от меня ты не скроешься! Скоро встретимся, уважаемый оппонент, и помните, на войне все средства хороши! - он козырнул Виктории и ослепительно улыбнулся, - почту за честь размазать вас по полу...
   - Не спеши с выводами! - холодно бросила Виктория, демонстративно сплюнув на землю, - решил, что я на многое способна?! Что же, ты чертовски в этом прав...и не думай, что моя любовь меня удержит! Того, кого я любила больше нет...а может быть, никогда и не было! А ты... ты сам станешь жертвой своей же жажды мести, вот увидишь! Всего доброго!!
   Она оттолкнулась от стены и, повернувшись к ему спиной, зашагала по дороге, которую уже давно приметила. Йен проследил за ее удалявшейся фигурой, потом глаза его подозрительно сузились, а лицо приобрело сердитое выражение.
   - Угрожать мне вздумала? - себе под нос прошептал он, - ну что же, деточка, посмотрим...
  

"I can`t feel my senses, I just feel the cold.

All colors seem to fade away, I can`t reach my soul..."

   Неужели за такой короткий срок можно растерять всю свою человечность?.. И ненавидеть так, будто ненавидел всю жизнь? Неужели боль в глазах любви, пусть и бывшей, нисеолько не трогает окаменевшее от тоски и предательства сердце?... И была ли вообще эта любовь?.. А самый главный вопрос: кто же первый кого предал?!
   Виктория отлично помнила тот роковой вечер, катострофическим образом перевернувший жизни обоих... что же заставило ее так поступить? Неужели Йен не помнит?! Как же теперь он смеет выставлять ей претензии?! Винить ее во всех смертных грехах?!! Или, может это она ему изменила?!.. Обида, горечь и раздражение смешались вместе, вызывая самые болезненные ощущения, напоминая о том, что Виктория чувствовала там, стоя перед Йеном и Мелоди... "Какое же теперь ТЫ имеешь право винить меня в чем-то? ДА, я отняла у тебя жизнь, и теперь плачу за это...но тебе и этого мало... А знаешь, я ведь тоже имею право на месть...да-да, потому что ты просто уничтожил меня тогда! Ты ведь знал, чем для меня являлся!.. Говорил, что и я для тебя что-то значу. А сам предал!! Предал и обманул!! Растоптал мою веру, на куски разрезал сердце, что я тебе отдала!!!!! КАК ЖЕ ПОСЛЕ ЭТОГО ТЫ МОЖЕШЬ МЕНЯ В ЧЕМ-ТО ОБВИНЯТЬ?!!!!" - такие мысли вертелись в разгоряченной голове девушки, и стыли невысказанными на языке... И эти эмоции, что она сейчас испытывала, полностью заглушали все: чувство вины, сострадание, даже любовь! Виктория этого еще не осознавала, но она медленно хоронила все то, что так мучило ее разум...
   Наконец, девушка решила оглядеться - она не помнила, как долго брела по каменистой дорожке новой реальности...
   Ее окружали небольшие серо-красного цвета холмы, все же мешавшие рассмотреть округу лучше. Под ногами скрипела черная, полузасохшая земля, испещренная крупными трещинами, сквозь которые пробивался мутное, огненное свечение...и шорох. Будто там, под слоем поверхности проходили потоки лавы. Огненная земля... Подняв голову, Виктория уставилась в небо - все такое же темное, с красно-черными тучами, без единой звездочки и без присутствия хоть какого-нибудь светила. Именно поэтому на земле царили мрачные сумерки... Донельзя удручающая картина!
   Но Виктория продолжала свой путь по каменистой дорожке, не без оснований надеясь, что хоть куда-нибудь она ее приведет. Ведь, у всякой дороги есть свое начало и свой конец! Как и у горя, счастья или даже жизни... Прошло еще примерно полчаса, пока Виктория, насмотревшись местных однообразных видов по горло, отметила, что местность начала меняться - холмы становились все ниже и ниже, пока и вовсе не превратились в равнину. И вот тогда от открывшейся картины у девушки изумленно распахнулись глаза, и она с изумленным выдохом осмотрелась вокруг... и справа, и слева, на большом отдалении от нее раскинулись огромные озера ярко-оранжевого цвета! Наполнявшая их лава с шипеньем дымилась, и порой начинала булькать, как доведенная до кипения вода. Однако, температура в озерах была раз в двадцать выше, чем в последней... И хотя до водоемов лежало приличное расстояние, до Вики порой доносилось жаркое дуновение знойного ветра, царящего над озерами.
   Вдоволь насмотревшись на такое необычное зрелище, девушка двинулась вперед - и очень скоро перед ее глазами возникли какие-то руины. Здесь несомненно был город, даже сейчас от него кое-что осталось... но он казался мертвым. И почему-то Виктория не сомневалась,что ей суждено было прийти именно сюда.
   Миновав существовавшие здесь когда-то ворота, девушка вступила на улицы очередного города-призрака, и, не медля, направилась дальше. Мимо нее мелькали полусоженные, еще тлевшие здания, словно изъеденные какой-то заразой - грязные, обветшалые... все, как одно, с пустыми или заполненными различным домашним скарбом (предметами мебели, закопченными кухонными пренадлежностями, истлевшей одеждой) дворами. У Вики сложилось такое впечатление, будто люди, обитавшие здесь, повытаскивали из своих домов нужные им вещи... словно спасая от только что начавшегося пожара. Но он застиг утварь и на улице. А где же все люди? Или, хотя бы то, что от них осталось? Девушка огляделась вокруг в поисках хоть каких-нибудь останков, но ничего не обнаружила...может быть, они успели спастись? Хотелось бы на это надеяться...
   Виктория продолжила свой путь, пробираясь сквозь темные улицы незнакоого погибшего в огне города - не зная, зачем, куда она идет, и выйдет ли она отсюда...но ощущение чего-то близкого, присутствия здесь какой-то информации гнало ее вперед, заставляя упрямо продираться через пепелище. Она знала, что то, что она здесь найдет, придаст смысл ее дальнейшим скитательствам, даст направление... Ведь не может же она всю жизнь бесцельно пробираться с одного места в другое, паломничая по Иллюзиону, без цели, без направления!
   Тут она вышла на небольшую площадь, такую же заброшенную, как и все остальное. Посреди нее высился огромнейший фонтан из серого, невзрачного камня...конечно же, пересохший уже очень давно...однако в водоеме плескалась вода. Вода?! Вики безмерно удивил этот факт, но скоро ее вниманием завладел другой факт... Кое-где камень отвалился, оставив острые зазубрины, припорошенные каким-то непонятным веществом. Но вовсе не это привлекло внимание девушки - она с волнением осматривала саму статую...в середине водоема фонтана высилась плоская платформа, на которой находилось изваяние, представлявшее из себя девушку. Она сидела на коленях, чуть завалившись на правый бок, опершись правой рукой о землю, а левой придерживала длинные волосы, растрепанные воображаемым ветром, и лежащие на ее лице... на девушке было пышное платье, ее голова безвольно согнулась, а лицо... на лице было написано выражение величайшей скорби, боли, потерянности. Вся ее поза говорила о тяжести свалившегося на нее бремени, согнувшего ее хрупкие плечи и опустившего гордую голову...
   - Не может быть! - удивленно ахнула Виктория, прижав руку ко лбу, - это же я!
   Несомненно, эта статуя была точной копией оригинала во всем - начиная от одежды и заканчивая чертами лица. Виктория подошла ближе и окунула руку в водоем - а потом поднесла к своему лицу и осторожно, кончиком языка, лизнула. Так и есть, соленая! Девушка молча вглядывалась в своего каменного двойника...да, это она. Только сломленная, разбитая, почти уничтоженная... Сидит в центре водоема, наполненного ее же собственными слезами...и их так много!
   - Интересно, это то, то я должна была найти? - тихо сама себя спросила Виктория, задумчиво оглядывая необычную статую, - и что же мне это скажет?! То,что мне придется выплакать еще море слез?! Это я знаю и без подсказок...
   Девушка тяжело вздохнула и присела на край каменной кладки водоема - она в очередном тупике. Неужели она неправильно истрактовала подсказки интуиции?.. Значит, ей теперь вряд ли удастся найти то, что она должна была обнаружить...
   Целый хор разновысотных голосов прокатился по окружающему Вики пространству - это было восклицание разочарования...как в тупых американских программах типа шоу Джерри Спрингера, когда какой-нибудь очередной участник рассказывает душущепательную историю о своей "нелегкой" судьбе!.. Но он был настолько реальным, настолько внезапным, что Виктория резко подпрыгнула с удивленным восклицанием, осматриваясь по сторонам...но звук, появившийся неожиданно, так же неожиданно и исчез. И девушка тут же о нем позабыла - настолько ее шокировало и выбило из колеи то, что она увидела...на ближайшем холме высилось огромное здание, также поеденное пламенем, но все же узнаваемое...
  
   ...О том,что меня упекут в психиатрическую лечебницу, я знала уже давно. Еще с тех пор, когда меня тестировали тюремные психиатры... они с таким удивлением оглядывали результаты!.. Что-то говорили на своем, профессиональном языке - но тогда я ничего так и не поняла. Я просто не хотела ничего понимать...иначе боль, такая непонятная для меня, вернулась бы опять... Да, я уже подсознательно понимала, что натворила что-то ужасное! Но у меня на все было оправдание...
   - На лицо крайняя стадия синдрома шизофрении, - говорил доктор Бенсон, сидя напротив меня, - вы просто невменяемы! Поэтому, на тюрьму и не расчитывайте...
   И тогда я уже совершенно точно осознала, что для меня уже все кончено! Ведь мне предстояло провести веселенькую жизнь в больнице для умолишенных...а я себя таковой не считала. Просто я думала, что осознала такие вещи, которые осознать другим людям не под силу...
   Веллингтон-Мемориал встретил меня неприветливо. Когда мы приближались к этому прекрасному графскому замку, я почувствовала, что от его стен исходит могильный холод... Широченная, аккуратно подстриженная лужайка перед величественными, старинными деревянными воротами...
  
   ...голая, выжженная земля, потрескавшаяся от нехватки влаги; полусожженные деревянные створки грязного цвета древесного угля, болтающиеся на одной петле...
  
   Исполинских размеров мраморный холл, пусть и небогатый, но все-таки величественный...старинные часы давних времен, ветеран своего времени, с начищенным циферблатом и отполированными поверхностями, тяжелые, венецианские шторы, увешивавшие огромные окна...
  
   Пустое, мрачное огромное помещение с закопченным полом, стенами и пробитым потолком... свисающие с пробитых окон рваные огрызки полуистлевшей материи, остановившееся часы с разбитым циферблатом, согнутыми стрелками...грязные, почти сгоревшие, замолчавшие навсегда...
  
   Голоса, множество разных голосов: мужских и женских, высоких и низких! Шарканье, топанье множества ног... в это время Вэллингтон-Мемориал было очень оживленным местом! И неотъемлемой частью всеобщей возни были, конечно, врачи, санитары, медсестры, мелькавшие повсюду в своих белоснежных формах и халатах...
  
   Всепоглощающая тишина, мрак, запустение...ни одного постороннего звука. Словно в могиле...дух одиночества - единственное, что все еще витает здесь. Скромная, почти горевшая тряпка серого цвета, небрежно лежащая посреди пустынного холла - остатки некогда белого халата, с расплавленными пуговицами и полурасплавленной табличкой...
  
   Меня провели на второй этаж, к первому заговорившему со мной врачу - непринужденному старику с большим животом еле помещавшимся в его деловом костюме под халатом...мне он напомнил вечно клокохчущего индюка! А рядом с ним стоял доктор Стивенсон...мой будущий кошмар! Тогда он приторно улыбнулся и подмигнул. А я смотрела, как колышется его халат на еле заметном сквозняке, как отсвечивает пластиковая табличка на лацкане...
  
   ...где написано - ДОКТОР СТИВЕНСОН.
  
   И вот, Ее воспоминания, смешанные с суровой действительностью, в которую было трудно поверить, сошлись на одном единственном факте, сущесвовавшем и тогда и сейчас - табличка с надписью имени Стивенсона... Именно этот перекрест вырвал разум девушки из карусели, устроенной ее сознанием. Виктория слегка встряхнула головой, вновь обнаружив в себе способность воспринимать действительность цельно, а не кусками. В руках она все еще держала останки халата Стивенсона...девушка брезгливо выбросила эту тряпку. Ей итак было о чем подумать... откуда здесь, на просторах Иллюзиона, взялся Вэллингтон-Мемориал?! Да еще и в таком состоянии... Здание же абсолютно уничтожено! И что случилось с врачами, с пациентами?!
   Виктория машинально проследовала сквозь выгоревший холл...в воздухе все еще чувствовался запах гари. Тут ворвавшийся через разбитые окна ветер вихрем пронесся по черному от гари мрамору, поднимая в воздух столбы чего-то серого и мягкого. Наверное, пепла... Когда же ураган улетел дальше, девушка с каким-то благоговением стала наблюдать за тем, как пепел, потревоженный ветром, кружась и извиваясь, падает обратно на пол...словно зимний снег, словно клочки белоснежной бумаги...девушка вспомнила, что произошло в ее каморке незадолго до того, как она ушла, ведомая своим двойником...как кричал Стивенсон, как вот так же вокруг нее кружились обрывки ее воспоминаний, ее эмоций, ее сердце в словах и мыслях... Не долго думая, девушка отправилась дальше по коридору, уверенно ступая по гулко звучавшему полу, четко представляя себе свою цель.
   Дверь в ее комнату была выломана...по белым стенам и потолку расползлись уродливые, черные пятна...письменный стол был сломан, его крышка практически сгорела. Но, что удивительно, ее лежанка практически не пострадала - огонь лишь опалил ей спинки, а белья не тронул - оно продолжало лежать все в том же творческом беспорядке, складочка к складочке, только пахло от него гарью...и также не пострадали газетные заметки на стенах. Виктория принялась внимательно их рассматривать - как же давно то все было! Эти бумажки - единственная ниточка, на данный момент связывавшая ее с ее прежним миром...и только сейчас Виктория осознала, как она скучает по тому миру...предавшему, отнявшему все и оставившему на произвол судьбы, но все же родному. Ведь там она оставила все, что когда-то любила, все, к чему привыкла! И пусть от этого "всего" остались лишь могилы...А что же дал ей Иллюзион? "Место, где исполнятся все твои мечты..." Не исполнятся, а разобьются окончательно!! Лучше уж тихо лелеять свои иллюзии, понимая, что им не стать правдой, чем разбить их о твердую действительность фантастичного мира, пытаясь воплотить в жизнь, а потом тащить эти осколки за собой, уверяя себя, что все еще можно будет исправить, но вместо этого влипать во все более и более крупные проблемы!!! Пусть от прежнего мира нельзя было ожидать ничего хорошего, но он, по крайней мере, был понятным и не норовил подставить подножку, укольнуть побольнее, ударить так, что потом с трудом поднимаешься... в прежней жизни не оживали все твои душевные страхи, проблемы... тишина и покой... пусть могильные, пусть удручающие! Но это лучше! Ведь тот мир не дает ложных надежд, за которыми тянешься...и падаешь, падаешь, падаешь, в кровь сбивая колени, царапая старые раны...
   Виктория опустилась на свою лежанку, сжимая в руках одну из газетных вырезок. Она с тяжелым вздохом пробежалась глазами по ее тексту... но теперь поздно сожалеть. Она сделала свой выбор! И должна бороться. Но не сегодня... Девушка прилегла на кушетку, согнув в коленях ноги и спрятав лицо среди прядей черных волос. Лишь теперь она почувствовала, как сильно устала, как ужасно ноет спина и болят ноги... Она устала бегать. И пусть сейчас хоть тысячи Мимов свалятся на ее голову из ниоткуда, Виктория и не пошевелится, что бы они не делали...пусть мучают, рвут, калечат, все это - ничто... А она осознает еще раз, что потеряла, и, может быть, хотя бы во сне, вернется к этому, чтобы последний раз вспомнить прошлую жизнь, а потом сказать ей "прощай"... Виктория не помнила, как долго она провела в забытье, погруженная в собственный сложный внутренний мир... но внезапно она осознала, что настойчивые, повторявшиеся с завидной переодичностью звуки не были частью ее воображения. Девушка подняла голову и открыла глаза, прислушиваясь. Ее брови недоуменно нахмурились: она поняла, что это чей-то голос. Кто-то плакал...так горько и безнадежно, то переходя на рыдания и болезненные стоны, то почти стихая до беззвучных всхлипов. Этот голос, появившийся из неоткуда, эхом отдавался по пустым коридорам погоревшей больницы... откуда он появился? Виктории стало слегка не по себе - хотя и она уже начала привыкать ко всякого рода неожиданностям, подчас смертельно опасным. Девушка медленно поднялась с матраса и села, продолжая прислушиваться. Ее мозг лихорадочно соображал... сердце подсказывало пойти на звук и все выяснить, но разум справедливо считал, что этот голос мог бы быть и какой-нибудь хитрой уловкой. В конце концов, Виктория встала на ноги и на цыпочках вышла в коридор - там звуки становились сильнее...что-то внутри груди девушки болезненно сжалось от плача, наполнявшего ее уши! Но, вздохнув пару раз, она осторожно начала двигаться в противоположную от голоса сторону. Девушка решила не рисковать и убраться из больницы подобру-поздорову...она все еще помнила, что здесь, в Иллюзионе, у нее есть враги, способные на многое. Вспомнив об этом, Виктория начала двигаться чуть быстрее: она прошла по коридору, сделала пару поворотов, ей остался последний. И, сама не зная почему, девушка остановилась перед ним, глазами сверля стенку, и не решаясь обогнуть этот угол...знакомое ощущение присутствия второго лица затопило ее сознание.
   - Эй, а почему вы не в палате? - неожиданно прямо под ухом прозвучал чей-то голос. Девушка испуганно вскрикнула и рефлекторно подалась в бок, потеряв равновесие и упав на пол - за время прибывания в этом сумасшедшем мире она привыкла к различным непонятным созданиям, но простой человеческий голос... в общем, Виктория пыталась привести в порядок дыхание, попутно ошарашенными глазами разглядывая говорившего. Перед ней стоял мужчина, молодой, светловолосый, кудрявый - его карие большие глаза смотрят на девушку с профессиональным интересом...на его статной высокой фигуре болтается белый халат. Он - один из сотрудников Веллингтон-Мемориал! "Ну вот, хоть одного нашла!" - с облегчением подумала Виктория, и поспешно поднялась на ноги. Парень выжидательно приподнял бровь, с подозрением наблюдая, как девушка отряхивается, а потом упер руки в бока:
   - А вы не похожи на пациентку... что вы здесь делаете, сегодня не день посещений! У нас сегодня уборка!
   Девушка застыла, недоуменно открыв рот - какая уборка, какие посещения, о чем это он? Неужели он не видит, что здесь произошло что-то страшное?! Ему не по глазам состояние больницы?..
   - Ээээ... слушайте...я, конечно, не настаиваю, чтобы вы отвечали, но вы пробовали оглядеться по сторонам? - осторожно осведомилась Виктория, вежливо улыбнувшись. Мужчина нахмурил брови и сосредоточенным взглядом обвел пространство вокруг - обшарпанные стены, выгоревший пол...на его лице появилось слегка виноватое выражение.
   - Ну, вот я и говорю, мы занимаемся уборкой! - неуверенно протянул он, - здесь немного... неприбрано...
   - Немного?! - у Вики глаза полезли из орбит, - да здесь же все уничтожено! И вы - единственный живой человек, оставшийся здесь!!
   При слове "живой", парень ощутимо вздрогнул и с тоской посмотрел девушке в глаза. От этого взгляда ей стало не по себе... он словно силился вспомнить что-то важное, но забытое, что зарницей промелькнуло в его голове! Тут мужчина опустил голову и крепко зажмурил глаза, пробормотав:
   - Три дня... целых три дня она горела! Большая, огненная могила... Склеп... Крематорий...
   Виктория неотрывно следила за мужчиной - у нее даже пальцы ног похолодели от суеверного ужаса, который этот странный тип ей внушал своими словами, даже просто звуком своего голоса. Тут мужчина снова поднял лицо, встретившись взглядом с девушкой, и поразив ее своими глазами, полными отчаяния и обреченности - он жалобным, потухшим голосом простонал:
   - Вот поэтому здесь нужно убраться!.. Срочно! Ты же мне поможешь? - он с надеждой воззрился на вконец запутавшуюся Вики: та ответила ему изумленным взглядом, - Ты... и Рэйн!
   Виктория встрепенулась при звуках знакомого имени. Рейн - девушка с параноидальным синдромом, находившаяся дальше по коридору от нее! Иногда они встречались на прогулках и перебрасывались парой-тройкой слов...если только у Рейн не начиналось припадков.
   - Идем, идем! - воскликнул парень, и, не дожидаясь ответной реакции, стремительно двинулся по коридору вглубь крыла, туда, откуда только что пришла Виктория. Девушка проследила за его фигурой до тех пор, пока он не скрылся за первым поворотом. Тогда она тяжело вздохнула, и поняла, что пришло время принимать решение, куда идти... к выходу, или же двинуться вслед за нервным санитаром. Инстинкт самосохранения просто кричал о том, что ей следует развернуться и уносить ноги прочь от этого проклятого места! Но интуиция тихо шептала, что ей не стоит уходить...здесь она найдет то, что ищет, направление своего дальнейшего пути, возможность разорвать порочный круг несчастий. Вот только никто не гарантирует, что это будет легко и безопасно!
   Виктория, уже наученная горьким опытом, прекрасно осознавала, что это может быть очередной ловушкой, простой иллюзией...но она доверяла и своим инстинктивным чувствам. Девушка ощущала какую-то тайну, стоявшую за всем этим...и стены Вэллингтон-Мемориал вовсе не казались ей призрачными или иллюзиорными! Она все также ощущала тонкую энергетику, исходившую от них...только теперь с примесью какой-то горечи. Похоже, так или иначе, в том мире или в этом, через ее судьбу красным крестом проходит эта старая обшарпанная психиатрическая лечебница... Не давая шансов своему инстинкту самосохранения, Виктория решительно двинулась вслед за санитаром, уже зная, куда тот направлялся. Все ближе и ближе к стонам, плачу, к чужому горю дальше по коридору... Сделав последний поворот, Виктория обнаружила одну из дверей коморок открытой, - как, в общем, и ожидала. Миновав последний отрезок коридора, девушка остановилась перед обшарпанной, покрытой копотью дверью. Ее глазам открылась такая картина: посреди убогой, не больше метр на метр коморки лежала Рейн - девушка лет 14-ти, со светло-каштановыми голосами, с печальными синими глазами, полными страха, отчаяния, боли...так похожими на Ее. На Рейн была пресловутая больничная рубашка, вся порванная и обожженная в нескольких местах. Девушка тихо всхлипывала, размазывая горячие слезы по грязным щекам. Вся ее поза олицетворяла потерянность, страх загнанного в угол зверька, не способного защищаться... Рядом с ней стоял уже знакомый Виктории санитар и что-то говорил - девушка не уловила, то именно, так как именно в этот момент Рейн подняла свой потерянный взгляд на нее.
   Никогда еще раньше, и никогда больше Виктория не увидит столь испуганного выражения лица, какое появилось у девчонки, когда та ее узнала...синие глаза сначала испуганно расширились, из них мгновенно исчезла вся боль и все отчаяние, сменившись затем на огромное пламя гнева, в мгновение ока превратившее цвет моря в тьму глубин! Рейн с трудом, шатаясь, поднялась с колен, не сводя раскаленных глаз с лица Вики.
   - Ты.... - прошипела она, делая несколько шатких шагов по направлению к ничего не понимающей девушке, - ты?!!!!..
   Виктория ничего не говорила, ее огорошила такая встреча - словно они с Рейн были все жизнь двумя смертными врагами!
   - Рейн, что случилось? -все-таки выдавила из себя она. На ее лице было написано горькое недоумение, - зачем ты так...
   - Черт бы тебя побрал! - со злостью выплюнула Рейн, сурово сжав кулаки, - да как ты посмела сюда прийти?!!! После всего того, что случилось?!
   И только сейчас у Вики появилось ощущение какой-то... вины? За что?! Ведь она ничего не натворила... Или натворила?!.. Жуткий холод медленно пробрался по Викий спине, продвигаясь все выше и выше, - она понимала, что что-то произошло...и это было ее виной.
   - А... что же случилось?.. - под испепеляющим взглядом Рейн девушка чувствовала себя в высшей степени неприятно. Та удивленно охнула, а потом уперла руки в бока - ее брови образовали на переносице сердитую складку.
   - И ты меня еще спрашиваешь?! - сердито прошипела она, и вдруг сорвалась на пронзительный, истеричный крик, - ТЫ ТВАРЬ!!!! ЧЕРТОВА УБИЙЦА!!! ВСЕ ЭТО ИЗ-ЗА ТЕБЯ!!!!!
   Виктория сильно вздрогнула и испуганно воззрилась на истерящую девушку. А та продолжала извергать массу непечатных ругательств в ее адрес, подкрепляя их ударами по спинке кровати... как совершенная сумасшедшая. Виктория могла бы подумать, что у нее начался очередной приступ...если бы не все события этого дня, если бы не Вэллингтон-Мемориал, возникшая из неоткуда в Иллюзионе, и выглядевшая так, будто здесь устроили настоящий крематорий! Крематорий...кто-то сегодня уже употребил это слово... Сквозь поток безрадостных мыслей до ушей девушки прорвался голос молодого санитара:
   - Рейн, прошу тебя, успокойся! Она пришла сюда, чтобы помочь нам убраться... - лицо парня выглядело совершенно потерянным. Он нервно переминался с ноги на ногу и жалобно смотрел то на одну, то на другую, не понимая, что же здесь происходит. Вообще, из всех троих присутствующих здесь лиц все понимала и осознавала лишь Рейн...которая мгновенно подала голос:
   - НАМ БУДЕТ ЛУЧШЕ, ЕСЛИ ЭТА "N%*()?%" УБЕРЕТСЯ ОТСЮДА НЕМЕДЛЕННО!!!! - завизжала девушка, перекрыв излияния смущенного санитара, - неужели ты не понимаешь, Эдди, это все - из-за нее!!! Мы здесь из-за нее!!!!!
   Это громкое заявление как обухом по голове ударило Вики. Из-за нее?! Что именно из-за нее?! Но додумать ей, как всегда, не оставили времени - Рейн, видимо, совсем потеряв голову, с яростным воплем бросилась вперед, на опешившую и вконец запутавшуюся девушку. Нападающая с силой вцепилась Виктории в плечи, легко повалив на землю, и принялась с ужасающей быстротой наносить той удары по лицу. И, хотя била Рейн ладонью, после пары ударов у Вики уже была разбита губа: теплая, солоноватая струйка крови мгновенно попала девушке на язык...та слизнула ее в бессознательном состоянии, вызванном таким внезапным нападением. Она даже не попыталась защититься, или сопротивляться! Просто сжалась в комок, закрыв глаза и молча снося все удары, находясь в шоке, не веря, что все это происходит с ней... И неизвестно, чем бы это все зкончилось, не подоспей вовремя Эдди: парень буквально волоком оттащил разбушевавшуюся Рейн от беззащитной Вики. Последняя, наконец, смогла открыть глаза и приподняться - тем временем Рейн, прибывая в великой ярости, вырывалась из рук Эдди, молотя руками и ногами по воздуху, извиваясь всем телом, и вопила так, что ее звонкий голос, многократно усиленный акустикой здешних стен, бил по ушам с утроенной силой:
   - КАК ЖЕ ТЫ МОГЛА? ТЫ УБИЛА НАС ВСЕХ!!!! ТЫ УБИЛА ВСЕХ НАААС!!!!! - надрывалась девушка, с силой дергаясь, извиваясь. Ее лицо покраснело от таких криков, из глаз снова брызнули слезы, - ЗАЧЕМ ТЫ ЭТО СДЕЛАЛА?!!!! ЗАЧЕМ!!!! ЧЕМ МЫ ТЕБЕ МЕШАЛИ???!!!
   Виктория молча наблюдала за этой картиной, а в ее груди, в такт крикам Рейн, билось и трепыхалось сердце...словно оно тоже хотело что-то сказать! Что-то очень важное, но ускользнувшее из ее сознания. По злому умыслу... Девушка внезапно напряглась, и ее, словно током ударила одна мысль: а ведь она не помнила, как покинула больницу...это столь незначительное событие, оставленное раньше без внимания, теперь начало беспокоить Вики. Она помнила ту тьму, окутавшую ее сознание перед зеркалом. И провал, последовавший за этим... В груди разлилась неприятная, тянущая боль - предчувствие чего-то катастрофического... "Нет, пожалуйста! Я не хочу ничего знать!" - такая болезненная мысль ослепила сознание девушки. Но она не могла закрыть глаза, не могла не слушать...
   Тем временем вспышка злости Рейн сменилась не менее отчаянным приступом рыданий - девушка безвольно повисла на руках у Эдди, сотрясаясь в горьких рыданиях...ее каштановые волосы почти полностью закрыли лицо. Медленно она опустилась на пол вместе с поддерживавшим ее парнем - тот не знал, что и делать, на его лице было на редкость глупое выражение.
   - Три дня!!!! - мучительно простонала Рейн, схватившись за живот из-за сводивших ее тело болезненных судорог, - мы мучались... Целых три дня!!!!! Варились в этом котле, погибая один за другим!!!!! Одни задыхались, другие сгорали...заживо... или лежали с опаленной кожей и стонали, звали на помощь... И НИКТО ИМ НЕ ПОМОООГ!!!! - последняя фраза превратилась в отчаянный вопль безумной боли воспоминаний, игравшей на тонких струнах души и безжалостно их перерезающей. Эта невыносимая мука стрелой проникла в Вики сознание, тяжелым грузом осев на душе...девушка крепко зажмурилась и с силой замотала головой, пытаясь прогнать ужасные догадки. Она до конца не верила, не хотела верить... но надломленный голос Рейн, словно торнадо, ворвался в ее изрядно пострадавшее сознание подобно вихрю, сметая все преграды на своем пути:
   - Я видела тебя...ты шла, задевая стены руками...и там, где ты до них дотрагивалась, вспыхивал огонь!!!
   - Нет...нет...нет... - шептала девушка, широко распахнув глаза, в ослепляющем осознании того, что она натворила. Она крепко обхватила себя за плечи, стараясь унять холодную дрожь.
   - Они пытались тебя остановить...но первый же санитар, что к тебе приблизился, вспыхнул, как спичка!!!!
   Виктория прерывисто всхлипнула, схватившись за голову - ее всю било крупной дрожью. Она ошалело оглянулась по сторонам, - из всех углов ей чудились крики помощи, крики боли и смерти...со стен на не смотрели глаза: от карих до голубых...смотрели осуждающе, с горьким непониманием!
   - Я не помню... Я НЕ ПОМНЮЮЮЮ!!!! - простонала девушка, с ужасом зажмурив глаза, лишь бы не видеть этих многострадальных взглядов. Но голоса...она не могла заставить голоса замолчать.
   Девушка снова и снова мучительно вспоминала тот день, когда она последний раз воочию встретилась со своим отражением. Вспоминала ЕЕ глаза, ЕЕ слова, услужливо протянутые руки...и искру превосходства, мелькнувшую в ЕЕ глазах тогда... И проход, портал, искрившийся так ярко и маняще...но она прошла мимо. В темноту...
   - ОНА!!!!... - выдохнула Виктория с изумлением только что прозревшего человека, - это была ОНА! Эта тварь сожгла Веллингтон-Мемориал!!! И отправила меня на нижние слои Иллюзиона!!!! Господи, какой же я была глупой!!! - девушка схватилась за голову в приступе отчаяния, - я ведь так ей доверяла...
   - Ах ты тварь... - прошипела Рейн. Затем девушка со сверхъестественной силой отбросила Эдди от себя на пару метров. Тот изумленно вскрикнул и, врезавшись спиной в противоположную стену каморки, в ужасе уставился на свою подругу. Тем временем та подскочила к Виктории и, схватив ее за плечи цепкими пальцами, начала трясти:
   - Не, нет, нет!!! Это была ты, ты, а не кто-то другой!!!! - лицо Рейн постепенно начинало краснеть, белки глаз тоже наливались красным, а челюсти были судорожно сжаты и оскалены, - не смей переваливать свою вину на кого-то другого!!!! - в ее тоне все больше и больше начинали звучать истеричные нотки, а в глазах проступал...страх?
   Внезапно, повинуясь инстинкту, Виктория резко дернулась с трудом освободившись от хватки девушки. Странное появившееся ощущение холода, исходившее от Рейн не могло не быть замеченным Викторией. Оно оседало на ее коже, заставляя ту покрываться мурашками...И тут Виктория с отвращением заметила, как кожа на лице девушки начинает...таять. Стекать, как косметика под лучами палящего солнца. И теперь Виктория была совершенно уверена в том, что перед ней стояла вовсе не Рейн...кто-то нацепил личину подруги Вики, пришел ее окончательно добить. Воспользовался Викий слабостью... И тут же место боли и отчаяния заняла медленно вскипавшая ярость. Какая-то тварь играла на нервах девушки, устроив этот дешевый спектакль!
   - Ах ты...бесовское отродье... - медленно, с нажимом проскрежетала Виктория, в порыве бешенства сжимая кулаки, - что, поиграться решил, да? Совсем меня захотел добить? Ничего лучше этого хорошо поставленного вранья не придумал?! ТРУС!!! - выкрикнула она, плюнув в сторону псевдо-Рейн. Та глубоко вздохнула и вдруг хищно ухмыльнулась: уголки ее рта растягивались словно гуттаперчивые, от уха и до уха.
   - Какая умная девочка... - прохрипела химера низким, мужским голосом, - и все-то ты уже знаешь... А что, не понравилась тебе моя маленькая пьеска, а? А как тебе такой поворот сюжета?!
   Тварь воздела руки к потолку, и все вокруг задрожало, как при сильном землетрясении. Пол под ногами завибрировал, и Виктории стоило больших трудов устоять на ногах - она схватилась за ближайший косяк, пытаясь удержаться... Тут к ней зигзагами подлетел Эдди и завопил прямо в ухо, пытаясь перекричать невыразимый шум вокруг:
   - Бежим, бежим, скорее!!!!! - он схватил ее за руку, и они оба с максимально возможной быстротой побежали прочь по коридору. Между тем, тряска все усиливалась, пол просто уходил из-под ног! Молодых людей кидало из стороны в сторону, от одной стены к другой - пару раз они врезались друг в друга... таким образом они миновали пару отрезков и поворотов коридора. Наконец, оба вывалились на главную лестницу, - именно тогда и раздался ужасающий треск разламывавшегося мрамора... Эдди с Викторией с ужасом наблюдали на черную трещину, змеей протянувшуюся посредине холла - она все более и более разрасталась, давая все новые и новые ветви со сверхъестественной быстротой, пока не забралась на стены... Веллингтон-Мемориал задрожал в агонии, а половинки пола в холле с угрожающим гулом начали разъезжатьсяв разные стороны, постепенно открывая под собой таившуюся красную бездну, готовую проглотить все, что угодно!
   - Господи... - прокричала Виктория в отчаянии, - мы пропали! Сейчас больницу разорвет на клочки!!!! Что??! КУДА?! - последние вопросы были адресованы ее спутнику. Тот схватил девушку за руку и поволок вниз по лестнице, при этом пытаясь все объяснить:
   - Нам во что бы ни стало нужно убежать отсюда!!! На улице эта зараза сверху нас не достанет!!!
   Тут Вики словно током ударило - она резко остановилась, вырвав свою руку из руки юноши и с подозрением на него глядя:
   - Так, а кто ты такой, и почему я должна тебе доверять, а? - осведомилась девушка, сузив глаза, - может ты, один из них?!
   Эдди ответил ей долгим и обреченным взглядом, в котором читалось тихое смирение и... боль, причиняемая осознанием чего-то важного. И под этим взглядом девушка почувствовала себя неважно...да это была боль. Простая человеческая боль! Виктория это поняла...но успела удивиться, откуда же в спектакле Мима (а она была уверена, что то существо наверху - Мим) появился человек? Может, это какая заблудшая душа?.. Времени размышлять над этим не оставалось, и она просто вновь схватила его за руку - Эдди быстро улыбнулся...и тут раздался такой невыразимый грохот, что молодые люди скорчились, в ужасе закрывая глаза, и ожидая уже самого жуткого! Под ногами у Вики образовалась трещина, которая начала осыпаться - девушка наблюдала, как мелкие камешки скатываются в глубочайшую яму, в которой царила темнота и на дне плескалась лава...на нее напал какой-то бессознательный ступор, своеобразный шок! Она невольно представляла, как срывается и летит вниз...как ее волосы развиваются, как становится все жарче и жарче...как постепенно ее одежда начинает тлеть от близкого присутствия раскаленной лавы, как руки, ноги, лицо покрываются серьезными ожогами, как кожа начинает плавиться...
   Внезапный рывок за руку в сторону привел девушку в чувство, обратно, к суровой реальности - это Эдди, поняв, что Виктория не в состоянии двигаться, оттащил ее от опасной ямы.
   - Ну же, бежим, нельзя задерживаться ни на секунду!!! - прокричал он ей в ухо и буквально волоком потащил за собой вниз, по лестнице. Через пару минут отчаянного продвижения по качающейся лестнице, оба ступили на пол холла, ощутив тут же, как он сильно нагрелся... ведь посреди него зияла внушительных размеров трещина, которая, впрочем, все больше разрасталась. Не медля ни мгновения, Эдди бросился через холл, оббегая все опасные трещины и проломы, целенаправленно продвигаясь к выходу. Девушка двигалась за ним, не выпуская его руки, полностью доверившись этому парню, которого знала от силы минут двадцать! Они уже перепрыгнули пару разломов, и выход был уже совсем близко... если бы не огромная трещина, разверзнувшаяся по их ногами. Из нее валил белый пар, и до Вики доносились отзвуки плеска смертельно горячей лавы внизу. Внезапный порыв ветра донес до ее лица обжигающе горячее дыханиедыхание смерти...и девушка невольно отступила на шаг назад, подальше от зияющего перед ней отверстия, потащив за собой и парня. Эдди с беспокойством глянул на девушку и закричал:
   - Сейчас не время отступать! Мы еще сможем перепрыгнуть! Только медлить нельзя - иначе мы опоздаем!
   Но Ее взгляд был намертво прикован к смертоносной расщелине, она все еще помнила то жуткое ощущение-видение, настигнувшее ее на лестнице, совсем недавно...и девушка не смогла перебороть свой страх. Шум и грохот вокруг заглушали призывные крики Эдди, но, к чести его сказать, парень не отставил Вики одну, и мужественно остался вместе с ней, с сожалением наблюдая за тем, как расщелина между ними и выходом становится все шире и шире... Очень скоро холл стал представлять из себя большой огненный водоем с маленькими мраморными островками, в беспорядке разбросанными по его горячей поверхности. Температура все более и более повышалась, а дышать становилось все труднее... под ногами раздавалось неприятное шипение - это лава объедала края ненадежного убежища молодых людей. Жар опалял им ноги, и с каждой секундой становился все более понятным тот факт, что оставаться на месте становится небезопасным. И Виктория, и Эдди затравленно оглядывались по сторонам, в спешке пытаясь увидеть хоть какой-нибудь выход. С лиц обоих ручьями лил пот, заливая глаза и мешая полноценному обзору. Дышать возможным представлялось только через открытый рот - кислород стремительно поглощался огнем в глубине расщелин...
   - Как мне здесь нравится! - знакомый, мужской бас разлетелся эхом по холлу. На лестнице стоял Мим - та самая псевдо-Рейн. Черный, с тонкими конечностями и безликой маской на лишенном черт лице. И если Виктория уже начала привыкать к рожам этих тварей, то Эдди с интересом разглядывал существо, - и знаешь, эта драма - мое лучшее творение...
   Внезапно он замолчал, уставившись на парня-санитара, будто впервые его увидел. Взаимное разглядывание продолжалось минуты полторы, потом Мим страшным голосом прогрохотал:
   - А ТЫ КАК СЮДА ПОПАЛ???!
   - Что, раньше не заметил, а? - едко осведомился Эдди, - значит, это ты решил побеспокоить нас...
   - Кого - нас? - из голоса Мима испарилась вся уверенность и некая радость. Он больше не чувствовал себя хозяином положения...
   - А ведь мы знали, что не для праведных целей вы подняли из могилы Веллингтон-Мемориал... - будто не слыша вопроса, задумчиво продолжал парень, с неприятием разглядывая существо-оппонента.
   Виктория переводила заинтересованный взгляд с одного на другого. Она плохо понимала, что здесь сейчас происходит...но чувствовала, что ее опять чуть не одурачили.
   - Подождите! - решительно вмешалась девушка, - Эдди, что значит "из могилы"?
   И прежде чем парень успел ответить, существо вновь истерично завизжало, беспорядочно размахивая своими тоненькими черными ручками:
   - НИЧЕГО! ЭТО НЕ ЗНАЧИТ НИЧЕГО!!! ЭТО ВСЕ - ЧАСТЬ МОЕГО ДЬЯВОЛЬСКОГО ПЛАНА!!!!МОЕЙ ПЬЕСЫ!!!! - но знакомые, испуганные интонации в голосе Мима не дали девушке поверить в то, что тот говорил. И свет понимания забрезжил в ее глазах, которые затем изумленно расширились от правильной догадки:
   - Неужели...неужели... - Виктория была не в силах произнести этот вопрос, ибо очень боялась получить на него утвердительный ответ. Эд понял девушку без слов, и в его печальной улыбке она все-таки его получила... Все слова куда-то пропали, и она просто глубоко вздохнула, с раскаянием глядя парню в глаза.
   Тем временем Мим, уже вконец свихнувшись от провала своей гениальной идеи, завопил в бессильной злобе, и одним внезапным прыжком преодолел расстояние между собой и молодыми людьми...все произошло очень быстро: тварь приземлилась рядом с Викториий, протянув свои корявые пальцы к девушке; она с испуганным выражением отпрянула от Мима - внезапная вспышка ослепила всех троих. Это вновь сработала брошка, подаренная дружелюбным Гэбриэллом. Вики слегка откинуло назад, но ее поймал Эдди; тварь, болезненно завопив, сделала пару шагов назад, терзая свои ослепленные глаза...и тут же с воплем сорвалась с края островка смазанным черно-белым пятном. Девушка рванулась вперед, и обнаружила, что Мим каким-то чудом успел зацепиться за каменистый, неровный край платформы - он висел, слегка качаясь, его напряженные пальцы судорожно подергивались... Времени на раздумья не было, а у Вики накопилось слишком много вопросов - и она упала на колени, обхватив руками запястья ее поверженного врага и против воли брезгливо скорчилась...черный костюм, покрывавший тело Мима на поверку оказался его кожей, скользкой, холодной, как у трупа... Тварь воззрилась на девушку - и, хотя у Мима не было выражения лица, она была готова поклясться, что сейчас это создание сильно удивлено.
   - К чему был весь этот спектакль? Говори!!! - сквозь зубы прошипела Виктория, с ненавистью глядя в пустые глазницы маски чудовища, - в чем цель обмана?!
   Виктория не была уверена, но кажется, Мим хрипло рассмеялся - эти кашляющие, загробные звуки можно было назвать смехом лишь с большой натяжкой. Тварь с силой подтянулась на слабеньких руках, так, что его лицо оказалось в каких-то десяти сантиметрах от Викиго, и прошептало:
   - Помоги мне подняться, и я тебе все расскажу...
   Виктория резко дернулась, отстраняясь от Мима с брезгливым выражением лица - от твари пахло могилой. На ее лице отразилось замешательство. Она безумно хотела знать, что же здесь произошло и что являлось тому причиной. И Мим являлся единственной ее зацепкой! И в то же время Виктория помнила, кто эти существа: безжалостные палачи, без морали, без нравственности...способные ударить в спину, замучить слабого. И верить им нельзя было ни в коем случае! Девушка вспомнила город Грехов, ночь - и стоны, плач, страдания, ту невыносимую муку, что звучала в голосах истязаемых...сурово сжав губы Виктория медленно поднялась на ноги, окинув взглядом ожидавшего ее решения Мима :
   - Вытащить тебя? Чтобы ты тут же снова на меня напал, да? Ну уж нет! - с убийственным презрением в голосе проговорила девушка. Мим дернулся, как от удара, и прошипел испуганно:
   - Тогда ты никогда не узнаешь правду!!! Никогда!!!
   - А я уже итак все поняла! - криво усмехнулась Виктория, - и этого мне достаточно! А что касается тебя...
   Она сделала маленький шажок вперед и плавно наступила на сведенные в агонии суставы пальцев Мима, все еще пытавшиеся удержать его хилое тельце на весу. Тот испустил протяжный стон боли, когда девушка стала все сильнее и сильнее вдавливать тонкие пальцы в мрамор - скоро послышался хруст ломавшихся костей...тварь опустила руку с бессильными, неработающими больше пальцами и осталась висеть на другой, пальцы которой тут же оказались под подошвой Вики. Тварь хрипло усмехнулась и с удовлетворением заметила:
   - А ведь ты - такая же, как и я, как и мы все! Тебе нравится мучить и убивать...
   - Мне надоело быть беспомощной жертвой! - с готовностью ответила девушка, все сильнее и сильнее надавливая подошвой на хрупкие, беззащитные кости, - почему-то все в этом мире решили меня окончательно добить...этого не будет, слышишь?! Ты первый, но не последний, можешь быть уверен! - ее жесткий тон не оставлял сомнений в ее словах, а глаза светились каким-то новым, жестким блеском. Затем она одним верным движением пнула по пальцам существа, и те разжались... Мим рухнул вниз, в черную пустоту, из которой был рожден. Но вместо крика ужаса от стен еще долго отражался и звенел его истерический смех.
   Девушка прикрыла глаза и тихо прислушивалась к последним ноткам все еще звеневшего хохота. Да, эта тварь была чистой воды злом, но все равно... она первый раз убила самостоятельно, без помощи своего двойника, без ее подсказок. И сейчас внутри нее разлилась какая-то щемящая пустота...ведь не так легко хладнокровно прервать чью-либо жизнь, пусть даже самую никчемную!
   Тяжелая, теплая рука опустилась на ее плечо, слегка его сжав. Виктория повернула голову и встретилась взглядом с глазами Эдди. Тот ободряюще улыбнулся, и проговорил:
   - Ты все сделала правильно... Это существо попыталось бы обхитрить тебя.
   И теперь, когда проблема с Мимом ушла на второй план, девушка вспомнила о той новой информации, что она узнала здесь, на обломках Вэллингтон-Мемориал. Виктория пытливо всматривалась в лицо молодого санитара, стараясь уловить в нем хоть тень осуждения, ненависти...но ничего, кроме спокойного дружелюбия она там не обнаружила.
   - Скажи...а я...правда...это сделала? - слегка запинаясь, спросила девушка, - ведь...это правда, что больница погибла...в огне...
   - Ты и сама знаешь ответ! - просто отозвался Эдди. Парень засунул руки в карманы своих светлых брюк и выжидающе уставился на девушку.
   - Значит вот как...Боже...да за это я должна была пойти на тринадцатый круг Ада! - тихо, сокрушенно пробормотала Виктория. Эдди отрицательно покачал головой:
   - Но ведь, это была не ты! - он прищурился, словно вспоминая что-то, - я помню тот день...это было мое дежурство. Я как раз успокаивал Роуз из 326 палаты, - у нее начался очередной приступ... И внезапно я заметил тебя. Ты шла по коридору, словно замороженная! А твои руки...они горели.
   Виктория вздрогнула, испуганно воззрившись на свои ладони. Уж что-что, а сделать так, чтобы загорелись руки, она не смогла бы! Если их, конечно, не поджечь...но тогда остались бы следы...
   - Тогда я выбежал из палаты и побежал за тобой, - продолжал свой рассказ Эдди, - весь коридор уже полыхал, словно бензином облитый. Было очень душно...дышать казалось практически невозможным. Я начал терять сознание...перед этим я нагнал тебя и схватил за плечо. И тогда силы покинули меня окончательно, - парень рассеянно потер переносицу, а потом продолжил, - перед тем, как отключиться, я смотрел на тебя...ты развернулась, а за твоей спиной раскрылось какое-то подобие...крыльев. Полупрозрачных, черных...
   - Она... - пробормотала уверенно Виктория, - это точно была ОНА! ОНА подарила мне новые крылья взамен моих прежних...вот только кто же мог подумать, что на них будет столько крови!!! - девушка зажмурилась и прикрыла лицо руками, пытаясь собраться с мыслями, - я приношу неприятности всем, с кем хоть как то соприкасаюсь! Это просто проклятье какое-то! Может быть, я не помню еще чего-то?! Например, как я уничтожила целый квартал? Или город?! Да я просто ни на что не годна!!!
   - Это они хотят, чтобы ты так думала, - решительно пресек начинавшуюся истерику Эдди. Парень взял ее за руки и отнял их от лица, - вот, в чем был весь смысл восстановления Вэллингтон-Мемориал из мертвых! Чтобы окончательно сломить тебя...но я предчувствовал, что не зря эти твари беспокоили то, чего больше нет. И тогда я отправился вниз за ними...они привели меня сюда, - парень огляделся с восхищением вокруг, - и это, насколько я понимаю, не наш мир!.. Возможно, поэтому из моей памяти по прибытии сюда было стерто абсолютно все, связанное с пожаром...а может быть, это были козни этих тварей...
   - Ты настойчиво твердил, что нам нужно прибираться, - сквозь подступавшие слезы улыбнулась Виктория. Эдди согласно кивнул и заливисто рассмеялся.
   - Просто,это последнее, что я хотел сделать! - объяснил он, - прибраться у Роуз! Как раз перед пожаром...
   Пока Мим был жив, все место в сердце Вики заполнила ярость и обида на этих тварей, желание отомстить. И она была холодно-спокойна, безжалостна...но теперь, когда с Мимом было покончено, на место ярости пришла уже знакомая боль утраты, потери, раскаяния за то, что она совершила. И этот жизнерадостный, звонкий смех парня оказался для Вики последней каплей - она почувствовала, как в груди разливается что-то горячее, движется вверх по горлу, и ударяет в голову, выливаясь горько-солеными слезами наружу. Это было все - обида на себя и жестокий мир, боль от потерь, отчаяние потерявшегося! Девушка закрыла лицо руками и зарыдала в голос, не в силах больше сдерживаться, да и не желая этого. Она почувствовала, как ее преобняли за плечи и начали успокаивающе гладить по голове: тепло совершенно чужого ей человека, ставшего в эти минуты таким близким и родным...вот чего ей так не хватало.
   - Поплачь, поплачь, не сдерживай слез! Отпусти все свои тяготы...и прости себя, наконец, - приговаривал Эдди, - потому что мы тебя уже давно простили!
   Девушка подняла лицо, все еще всхлипывая, не полностью уверенная, что правильно поняла то, что сейчас услышала. Она вопросительно заглянула парню в лицо, и тот ласково улыбнулся, повторив:
   - Мы уже давно тебя простили... Теперь твоя очередь прощать себя!
   Виктория печально улыбнулась:
   - Спасибо... - прошептала девушка, - за то, что нашли в себе силы это сделать. Для меня это очень важно! И еще... - она пару раз шмыгнула носом, а потом быстро утерла слезы, - я обещаю, что кое-кто сильно заплатит за вашу смерть!
   Эдди кивнул головой:
   - Это будет ОНА? Не так ли? - парень усмехнулся, - но будь осторожнее, не возводи месть в ранг идеи фикс!
   Эдди оглянулся вокруг и проговорил со вздохом:
   - Кажется, можно и уходить...Вэллингтон-Мемориал здесь больше ничего не сдерживает... - он бодро улыбнулся, - я всем расскажу, какая ты храбрая и как ловко ты расправилась с Мимом!
   - Там? - Виктория кивком головы указала наверх. Эдди утвердительно кивнул головой:
   - Там... - с улыбкой заключил он, повторив жест девушки.
   Желанный прохладный ветер ворвался в холл через разломы в стенах, разгоняя тяжелую духоту, принося с собой свежий воздух с улицы. Внезапно все - стены, потолок, лестница, стало постепенно сереть, превращаясь в густой, мягкий белый пепел, тут же подхватываемый ветром... Виктория с изумлением следила за тем, как неумолимо исчезает все, что ее окружало. Она повернулась к Эдди и ахнула: фигура парня тоже постепенно становилась все прозрачнее и прозрачнее! А на его халате тлели маленькие огненные искорки... Он помахал Виктории рукой в последний раз - и тут особенно сильный порыв ветра поднял целую пепельную бурю! Девушка крепко зажмурилась и прикрыла рот, дабы не наглотаться пеплу... когда же пепел улегся, Виктория обнаружила, что стоит посреди огромного черного пустыря. Над головой висело все то же красно-черное небо, под ногами - сухая, бурая почва. Вдалеке все также виднелись красно-оранжевые озера лавы...а впереди лежал уже пройденный город-призрак. Ничего не изменилось...только пропало огромное, заброшенное здание Вэллингтон-Мемориал - ее прежняя жизнь. А это значило, что возврата назад больше нет...и идти теперь можно только вперед. Пробираться сквозь дебри враждебного мира с новым грузом, с новой целью...да, теперь у нее есть одна четко поставленная цель! Ведь все это началось однажды, когда она позволила ЕЙ первый раз завладеть собой, вести ее...сколько же людей пострадало из-за этого! А Виктория была настолько слепа, что не замечала очевидного...искала зло вокруг себя, и находила! Не подозревая, что истинный источник ее страданий кроется внутри ее самой! Если бы знать тогда...если бы знать... Йен был бы жив, маму не сразила бы ужасная болезнь, а Веллингтон-Мемориал и не подозревал бы о ее существовании!
   Но поздно сожалеть и думать, "а если бы..."! Сейчас пришло время действовать... Мимы расчитывали, что, узнав о трагедии Веллингтон-Мемориал, Виктория будет окончательно раздавлена. Однако в их планы никак не входило так провалиться...ведь девушка догадалась о том, о чем не должна была! И тогда они попытались все исправить, наврав с три короба. И если бы не Эдди, Виктория поверила бы этой лжи о "удачно поставленном спектакле"!
   - Раньше это было мое личное дело, мой крест... - под нос себе проговорила Виктория, - но они втянули в это и ни в чем не повинных людей из Веллингтон-Мемориал...именно это и придало мне силы... СЛЫШИТЕ!!! - воскликнула она, запрокинув голову, - вы расчитывали, что это меня убьет, но это сделало меня лишь сильнее!!! И я приду за тобой... - последнюю фразу она тихо прошептала... Она найдет своего двойника. Найдет, и заставит все рассказать! И ответить на главный вопрос - почему все это происходит именно с ней!
  

...ГЛАВА 3...

   Я помню тот день...когда я первый раз услышала от тебя искренние слова любви, которые вознесли меня до небес!..
   ...Со вздохом устраиваюсь на подоконнике...звуки музыки, громкой, яркой, прекрасной, как и все, что ты создавал, долетают до моих ушей, смешиваясь с отголосками ночной природы. Там, за окном, так прохладно и так свободно... там среди природы нет смысла надевать постылую маску, ведь она - наше начало, она знает все обо всех, как Господь Бог!.. Я поворачиваю голову и вижу тебя - ты стоишь, улыбаясь всем и каждому, что-то весело рассказывая...окруженный лучами искусственного света, ослепленный счастливыми улыбками окружавших тебя людей, которые глубоко внутри себя тебе сильно завидуют...Это такая игра - древняя, как сам мир. И ты с малых лет научился играть по ее правилам, как и я. Нам просто пришлось это сделать... Прошло уже три месяца с нашей второй встречи на мостовой, под дождем - а ты не переставал меня удивлять, каждый миг, каждую секунду...Чем больше я тебя узнавала, тем ближе и роднее ты мне становился! Всегда такой милый, жизнерадостный, обожавший устраивать различные пародии, доводившие меня до истерического смеха...по-детски непосредственный, но не инфантильный, так неповторимо сочетавший в себе ребяческий энтузиазм и чисто мужскую привлекательность! Да, ты уже знал, что я безумно влюбилась в тебя...и я знала, что ты знал. Но мы оба молчали...словно соблюдая какой-то непонятный ритуал. И лишь иногда ты позволял себе довольно двусмысленные фразы, от которых я на секунду теряла дар речи - в такие моменты твои глаза хитро сощуривались, озорно блестя через длинные ресницы, и я... я просто теряла голову, раз за разом. Но ты ни разу не воспользовался моим замешательством, ни разу! Я была тебе благодарна, Йен...
   - Ну и почему ты сидишь здесь одна, да еще и в тени?-твой голос, всегда принимавший шутливо-ворчливую интонацию, когда ты хотел меня в чем-то игриво упрекнуть. Он до сих пор звенит в моих ушах... Отрываю взгляд от созерцания ночного сада и поворачиваюсь к тебе. Ты стоишь в паре метров от меня и улыбаешься, сложив руки на груди - и эта улыбка не похожа на ту, что ты дарил совсем недавно незнакомым мне людям...она гораздо более теплая и нежная...- прости за то, что оставил тебя в одиночестве.
   Извиняешься. Даже сквозь полутьму коридора видишь следы размышлений на моем лице...и считаешь, что мне скучно. Неужели, ты действительно не понимал, что уже находясь с тобой в одном помещении, я чувствую себя гораздо лучше?..
   - Я уже давно не одна... - эти слова сорвались с моего языка тогда, они вторили моим мыслям...Слегка прикрываю глаза и откидываюсь на стенку подоконника. Мне вовсе не обязательно было на тебя смотреть, чтобы знать, что в этот момент твое лицо озарила понимающая улыбка. Ведь ты итак все знал...
   Легкий звук шагов, порыв воздуха рядом со мной, принесший с собой приятный и ненавязчивый запах твоего одеколона. Открываю глаза и встречаюсь взглядом с твоими... ты сидишь рядом, на этом же подоконнике, согнув одну ногу в колене и и оперевшись спиной о противоположную стенку. Молочный лунный свет ласково обвивает твои волосы, играя на них матовыми бликами...он отражается и на твоей одежде неяркими серебряными полосами, делает твою бледную кожу почти белой, превращает тебя в какое-то неземное создание! Ты откидываешь голову назад, открывая свою длинную шею, не спуская с меня своего пронзительного взгляда, на твоих губах блуждает какая-то откровенная полуулыбка...мое сердце начинает биться быстрее...интересно, заметил ли ты тогда, как к моим щекам прилила кровь?..
   - Тебе больше никогда не придется быть одной... - слышу твой тихий, нежный голос. Он обволакивает, проникает в самое сердце..., - если ты мне позволишь?..
   Улыбаюсь...конечно же, последний вопрос был риторическим. Я уже давно тебе это позволила, еще тогда, на мостовой...окруженная холодом и одиночеством. Тогда я думала, что спасаю себя, спасаю нас обоих...
   - Какая замечательная ночь! - с наслаждением вдыхаешь воздух и с удовольствием потягиваешься...как большой, стройный кот, - даже жалко тратить такую прекрасную ночь на вечеринку! - тут внезапно оживляешься, - а давай пойдем в сад, а?!
   Удивленно смотрю тебе в глаза...ты просто читал мои мысли! Хотя, мне уже давно было пора прекратить этому удивляться...
   - Пошли! - подскакиваешь с подоконника, и хватаешь меня за руки, утягивая за собой...не нужно было меня тянуть. Я и так бы пошла за тобой, куда угодно...
   Мы оказываемся на пороге - и впереди нас ночь...такая теплая и бархатная! Как сейчас, помню запахи свежей травы и каких-то цветов, - все это смешалось с прохладой ночного воздуха и так приятно ласкало кожу после душного помещения! Я повернулась к тебе...на твоем лице было выражение блаженства, потом ты заговорщически улыбнулся и подмигнул мне:
   - Надеюсь, леди не боится остаться с молодым мужчиной наедине, посреди прекрасного ночного сада? - затем ты изобразил витиеватый поклон конца семнадцатого века...ты шутил и дурачился, как и всегда! Но в твоих глазах я заметила еще кое-что...и это позволило мне предположить, что тогда, за всей своей театральностью ты прятал волнение... Тогда я просто рассмеялась твоим ужимкам и, ни минуты не колеблясь, приняла подставленный мне локоть... Вокруг нас сновали светлячки, ночная прохлада с несвойственной ей нежностью ласкала мое лицо...листья деревьев что-то тихо шептали, и было в этом шепоте что-то таинственное, сокрытое в лоне природы и бережно охраняемое от людских глаз...что-то, к чему мы с тобой сегодня прикоснулись.
   - Здесь просто замечательно! - я была в полном восторге...ведь я находилась в потрясающей красоты месте и ты был рядом со мной... Мы прошлись еще дальше, миновали небольшую рощицу из карликовых, аккуратно подстриженных деревцев - и вышли на небольшую полянку. Досюда доносились звуки музыки из дома, твой голос мелодично выводил очень красивую, но печальную песню...
   - Ну вот мы и одни! - смешно измененным голосом прошипел ты, плотоядненько улыбнувшись...я не боялась, я знала, что это всего лишь игра. Твои глаза снова озорно блестели, и я заразилась твоим энтузиазмом...всплестнув руками в притворном страхе, я запричитала тоненьким голосочком:
   - Ах, нет, пожалуйста, господин Маньяк, не убивайте меня, я сделаю все,что угодно!!! - ты весело улыбнулся моему желанию поддержать забаву, а потом снова прошипел:
   - Хех, еще как сделаешь...когда я тебя поймаю...
   Я звонко рассмеялась и в два прыжка оказалась за стеной карликового кустарничка:
   - А теперь попробуй поймать! - дразняще прокричала я и пустилась наутек...внутри что-то подпрыгивало и сладко сжималось, мне нравилась эта игра в маньяка и убегавшую жертву...можешь назвать меня мазохисткой, Йен, но это действительно было так...
   Остановившись за большой березой, я решила отдышаться...тем более, твоих шагов я не слышала. Прислонившись спиной к шершавой коре, я довольно улыбнулась...да, я хотела от тебя убежать, но еще больше я хотела, чтобы ты меня нашел.
   - Ээээй, где же ты, я иду искать! - по саду разнесся твой протяжный, жизнерадостный крик, от которого у меня мурашки по коже побежали, - от меня не скроешься!!
   Тихо, на цыпочках, я перебралась к другому дереву и замерла, прислушиваясь...и уловила твои шаги, а затем и голос, прозвучавший так близко, что я вздрогнула:
   - Раз, два, три, четыре, пять - я иду искать! Ну погоди, найду я тебя... - твой голос был полон обещания...не знаю, когда это вдруг перестало быть игрой...может быть, это ею никогда и не было.
   Твои шаги прошелестели буквально в метре от меня - я спряталась за деревом, с другой стороны которого прошел ты...я пыталась унять быстро бьющееся сердце, предчувствовавшее развязку...но за шумом крови в моей голове я не расслышала, в какую сторону ты двинулся...я осторожно обогнула дерево...и внезапно по обеим его сторонам меня заперли твои руки! Ты облокатился на дерево и удовлетворенно прошептал:
   - Попалась! Теперь не убежишь... - лучше бы ты спросил, собираюсь ли я убежать...и я бы сказала, что ни за что на свете... Нас с тобой разделяло расстояние твоих вытянутых рук - такое ничтожное, но показавшееся мне тогда бесконечно длинным. Ты смотрел мне в глаза все с той же полуулыбкой, будто читая мои мысли...Мы глядели друг другу в глаза...и я прочитала в твоих то, чего так ждала. В них были и азарт, и желание, и страсть...и нежность. Ты умел быть нежным, это я поняла сразу...мне так хотелось испытать твою нежность на себе... Я знаю, что отражалось в моих глазах. "Ты победил. Я не буду убегать, не буду сопротивляться. Делай со мной все, что хочешь...я твоя...".
   - Что же мне с тобой делать... - тихо прошептал ты, медленно сокращая расстояние между нами и не отрывая своих горящих, изумрудных глаз от моего лица...и тогда я подалась вперед, коснувшись губами твоих теплых губ...ты ведь ожидал этого, не правда ли? Ты даже хотел, чтобы я первая сделала это...это был самый целомудренный поцелуй в моей жизни, простое нежное касание-разрешение! Этим поцелуем я развязала тебе руки...ты взял мое лицо в свои ладони и поцеловал снова, мягко раздвигая мои губы своими - так осторожно и ласково, словно боясь спугуть...ты все еще боялся, что я оттолкну тебя, убегу...но этого бы не произошло. Я слишком тебя любила...да-да, именно любила! И каждое твое прикосновение отзывалось в моем теле миллиардами покалываний...Но я хотела большего. Да, кто бы мог подумать, что я когда-нибудь этого захочу!.. Именно поэтому я обвила твою шею руками и, прижавшись к тебе всем телом, поцеловала снова, но на этот раз более...агрессивно. Ты даже от удивления вскрикнул, но тут же подхватил мой темп, стараясь продлить поцелуй как можно дольше, пытаясь достать языком до самых труднодоступных мест...у меня очень быстро кончилось дыхание, и я с сожалением оторвалась от твоих губ...ты открыл глаза, и просто смотрел на меня, пытаясь выровнять дыхание - в твоем взгляде читалось небольшое изумление, и новое, доселе мною не виденное чувство...я слышала, как быстро билось твое сердце, как поднималась и опускалась грудь - ты прижал губы к моему лбу, покрывая его частыми, мелкими поцелуями, двигаясь все ниже и ниже, по вискам, по щекам, к губам...подарив мимолетный, но глубокий поцелуй... Я испытывала невероятное ощущение удовольствия от этих теплых, нежных, порой щекочащих прикосновений твоих влажных, горячих губ...
   - Я и не думал, что ты мне позволишь... - прошептал ты мне на ухо, - я так давно хотел этого...прижать тебя к себе...поцеловать, сказать, что ты для меня значишь...
   Эти слова вместе с ласками и прикосновениями просто опьяняли меня...я забыла обо всем остальном мире, для меня существовал только ты, только твои слова были для меня значимыми и весомыми...
   - Так скажи... - прошептала я, заглянув в твои зеленые глаза, - скажи мне...
   Ты обхватил меня своими руками, твои глаза сверкали, как звезды! Ни в чьих глазах я больше не увижу такого блеска...
   - Ты итак знаешь...ты ведь знаешь, как ты мне нужна, как сильно я люблю тебя... - ты сказал это. Самые главные слова в моей жизни...из-за которых мне стоило жить. Из-за которых стоило пережить все то, что на меня свалилось...
   - Я тоже, я тоже...люблю тебя... - повторяла я, прижавшись лицом к твоей груди, слушая ритм родного сердца. Из моих глаз градом катились слезы...но не горькие, а счастливые, слезы радости, слезы избавления! И те слова, что я тебе сказала, были самыми искренними в моей короткой жизни...
   Я смутно помню, как ты подхватил меня на руки и понес по напралению к дому, не переставая говорить такие слова, от которых голова шла кругом...я знала, куда мы идем, и я знала, чего ты хочешь - но не сопротивлялась и даже более того, желала, желала того же, желала тебя...и это не было пошлым, темным чувством, потому что желать отдать себя без остатка тому, кого любишь - это не порок, а высшая добродетель!..
   Внутри дома люди продолжали свое веселье, даже не заметив двух людей, проскользнувших мимо, к скрытой в тени лестнице... Но мне было бы абсолютно плевать, даже если бы сейчас весь мир обратил свои взоры на нас! Любовь - это не то, что следует постыдно скрывать...но очень часто люди путают это светлое чувство, принимая за него зов своей темной природы, скрытой в каждом из нас...
   Помню, как мы оказались в темном коридоре наверху...снизу все еще доносились звуки музыки, но они звучали как-то глуховато и неправдоподобно. Словно из другого мира...а мы с тобой оказались в нашем мире, созданном только для нас двоих... Ты опустил меня на пол, крепко прижав к себе и снова прошептал заветные слова...Однако, тут же и ты и я поняли, что эти два мира слишком сильно пересекаются... Я услышала шум на лестнице, и в коридор ввалилась какая-то парочка, гомерически хохочащая и шатавшаяся из стороны в сторону - явно в очень и очень подвыпившем состоянии. Эти молодые люди заметили нас только когда наткнулись на нас впритык...мы столкнулись в узком коридоре - пьяные весельчаки изумленно вскрикнули! Я услышала, как чертыхнулся ты, мне и самой в пору было ругаться - один из этих ребят пролил на меня содержимое своего бокала...что-то сладкое и липкое, пахнущее спиртным...одежда сразу же прилипла к телу там, где ее коснулись струи этой гадости, и ладони стали отвратительно липкими... Весельчаки что-то невнятно пробормотали и поползли дальше, позже скрывшись в одной из комнат. А мы с тобой тоже оказались в какой-то комнате...ты включил свет. И мы удрученно осмотрели друг друга: что же, теперь понятно было, что не меня одну облили каким-то странным пойлом! Твоя черная рубашка была облита тоже - жидкость осела и на загорелой груди, ее тяжелые капли порой скатывались ниже, в ее вырез...ты вздрагивал каждый раз, когда одна из капелек проделывала такой путь...ну конечно, ведь у тебя был такой чувствительный живот... Твои брюки тоже не миновали участи рубашки, причем на самом интересном месте, - ты осмотрел себя и удрученно вздохнул, а потом поднял глаза на меня...мой белый сарафан в местах попадания спиртного окрасился в какой-то коричневый цвет, и я подозревала, что эти пятна вряд ли очистятся...Ты виновато улыбнулся:
   - Ну вот, эти ребята нам одежду испортили... - смущенно пробормотал ты; и затем, коснувшись темных пятен на рубашке, брезгливо сморщился, - фу, ну что за липкая гадость...
   Ты был расстроен, я тоже - ведь, этот сарафан был одним из моих любимых! Но я все еще помнила, зачем мы пришли сюда...я просто улыбнулась и невинно заметила:
   - Значит, нам нужно ее снять и...
   На твоем лице появилась забавная смесь удивления, смущения и улыбки...я знаю, о чем ты подумал, однако, я ведь еще не договорила...
   -...и замочить! - заканчиваю я с самым невинным выражением лица. Ты поднимаешь брови, а потом выдаешь смешок:
   - Да, неплохая идея... - ты целуешь меня в лоб и добавляешь весело, - какие правильные мысли рождаются в этой прелестной головке! - на твоем лице блуждает слегка наигранная улыбка. Она прячет за собой смущение... Да, Йен, я знаю, ты ждал другого. Но ты еще не представляешь, что задумала эта прелестная головка... Улыбаюсь и оглядываю комнату - затем замечаю небольшую дверь у левой стены. Ты следишь за моим взглядом, и говоришь:
   - Там располагается ванная, а это - комната для гостей... - указываешь на большой шкаф и говоришь, - а вот здесь должны быть банные халаты...придется поносить халат, пока будем ждать, когда высохнет одежда!
   Открываешь дверцы комода и роешься внутри...после недолгих поисков извлекаешь наружу пару халатов. Интересно, ты действительно считаешь, что они нам понадобятся?!.. Потом указываешь на дверь ванной и улыбаешься:
   - Только после вас!
   Хочешь пропустить даму вперед...только вот у дамы другое на уме. Я прислоняюсь спиной к стенке и отрицательно мотаю головой. Удивленно приподнимаешь брови - не понимаешь...
   - Но у тебя же сарафан белый, его будет сложнее отстирать, если пятна высохнут, - замечаешь ты, - и к тому же, я - у себя дома...
   По-прежнему молчу, словно партизан на допросе - просто снова отрицательно мотаю головой. Меня так позабавило то выражения недоумения на твоем лице...господи, да ведь действительно ничего не понимал!
   - Хочешь, чтобы я пошел первым? - с подозрением переспрашиваешь ты. Конечно же, тебе непонятно мое молчание...Но я не собираюсь тебе помогать! Улыбаюсь и отрицательно мотаю головой - опять неправ, дорогой... И через пару секунд твое лицо озаряется догадкой - ты с изумленной улыбкой смотришь на меня...усмехаешься и измененным, вкрадчивым голосом произносишь:
   - Хочешь, чтобы... чтобы мы пошли...вместе? - сердце екает, и откровенная улыбка сама раздвигает мои губы. Хочу...а разве ты не хотел, Йен?.. Молча хлопаю ресницами, продолжая улыбаться и пожимаю плечами... Ты с улыбкой следишь за моей мимикой, а затем смущенно усмехаешься и произносишь:
   - Ты серьезно?.. - все еще не веришь...Тысячу раз да, Йен! Зачем же ты спрашивал, если знал ответ?.. Может просто, не мог в это поверить...Но я заставила тебя поверить!
   Я просто еще шире улыбаюсь и отделяюсь от стены. Затем, поднимаю руки и разжимаю две серебрянных заколки, сдерживавшие мои волосы - они падают на плечи...потом снимаю один за другим три браслета, пару серебрянных колец и кулон с капелькой солнца внутри...кладу все это на столик неподалеку. А ты с завороженным выражением лица наблюдаешь за мной, ловя каждое мое движение - ты ведь уже догадался, зачем я снимаю с себя аксессуары...но ты словно боишься меня спугнуть, стоишь, почти не дыша и не шевелясь! И только слегка прикушенная губа выдает твое волнение... А я...а что я?! Я никогда не раздевалась перед мужчиной сама! По собственному желанию! Меня только раздевали... Я никогда бы не сделала это ни для кого другого...я бы просто сгорела со стыда! Но сейчас этого чувства не было...для него просто не нашлось места внутри меня...волнение, предвкушение, любовь - все это вытеснило стыд...
   Вновь улыбаюсь, и, не спуская с тебя глаз, разматываю ленты на щиколотках - на них держались мои босоножки. Затем, выпрямляюсь, держа в руках обувь... Хитро смотрю на тебя, расстегивая боковую молнию на платье - ты следишь за моими руками, а потом перехватываешь мой взгляд и издаешь тихий смешок...однако даже и не пытаешься мне помочь! Тогда я, один за другим, скидываю с плечей рукава сарафана, стягиваю их с рук и тяну сарафан вниз, помогая бедрами сняться ненужной тряпке...потом перешагиваю через платье и смотрю на тебя с выражением, говорящим: "Ну, вот я стою перед тобой в одном нижнем белье...что же ты теперь будешь делать?..". Ты ошеломленно выдыхаешь, скользя взглядом по моей фигуре...и не двигаешься с места. Я пожимаю плечами и медленно разворачиваюсь, проходя в ванную...считаю до трех, но не успеваю произнести "два", как за талию меня обхватывают твои сильные руки, обжигая голую кожу на животе своим жаром. Ты порывисто целуешь меня в шею, затем разворачиваешь к себе и с улыбкой замечаешь:
   -Не спеши раздеваться дальше...оставь кое-что и мне! - затем порывисто целуешь, и я чувствую, как у меня земля уходит из-под ног...я уже ничего не вижу, ничего не слышу, я только чувствую тебя... Я не помню, как непослушными руками сняла с тебя рубашку; также смутно помню, как опустилась на колени и расстегнула тебе ремень...наверное, то, что ты остался без брюк, было моей заслугой...я припоминаю ощущение горячей кожи на твоих бедрах, перекаты сильных мышц под тонкой кожей; я помню, какмне захотелось поцеловать загорелую кожу твоего живота...она оказалась солоноватой на привкус...ты порывисто вздохнул - в последствии я узнала, что живот-одно из самых чувствительных твоих мест. Я не помню, как поднялась обратно на ноги - ведь меня тут же обхватили твои руки, а на разгоряченной коже я чувствовала следовавшие один за другим поцелуи-укусы...да-да, именно укусы, острые, быстрые, но мягкие и доставлявшие одно удовольствие! Кто из нас включил воду?.. Не помню...и ты, наверное, тоже уже не вспомнишь...но это не имеет значения...мне запомнились ее теплые струи, омывавшие нас - твои ладони скользнули по моей мокрой спине и обнаружив застежку лифчика, быстро с ней расправились. Я чувствовала, как твое нетерпение растет - ты все настойчивее целовал меня, твои руки беззастенчиво гуляли по всему моему телу, то едва его касаясь, то с силой массируя...пальцы пробегались по лопаткам, гладили поясницу, скользили под резинку плавок... Тогда, в тот момент мы были одеты совершенно одинаково...я помню, каким сильным казался мне контраст между теплой, мокрой кожей, гладкой, словно отполированной и намокшей тканью твоих боксеров, шершавой, казавшейся мне совсем не нужной здесь и сейчас...но они, как вторая кожа, обтягивали твои бедра, отчаянно пытаясь удержать зверя в тебе... Глупые мысли, глупые сравнения заполняли тогда мою голову, да, это так! И я решила с этим покончить - не дать себе думать, убить образы в своей голове... Но ты опередил меня тогда. Я почувствовала, как твои ладони переместились мне на бедра и подцепили большими пальцами мокрый кусочек ткани - я и не поняла, как совсем осталась без одежды...да...я чувствовала лишь твои губы, припавшие к моему животу...и внутри меня все вертелось, переворачивалось, стремилось наружу, обжигая и без того разгоряченную кожу своим жаром. И тогда я повторила твой маневр...да, я отчетливо помню, как стянула с тебя "последнюю одежку", которая невыразимо портила всю картину! И клянусь Богом, я никогда не видела ничего более совершенного, чем ты...мною завладело какое-то восхищение, просто благоговение перед столь прекрасным в своей наготе существом... Да, я всегда была немного идеалисткой! Но я и не думала, что для меня ты окажешься идеальным во всем... Тогда ты просто прижал меня к себе, видя мое замешательство и ласково спросил, лаская губами мочку моего уха:
   -Ты сомневаешься?.. - что же, я не могу тебя винить, со стороны это, наверное, именно так и выглядело...я просто промолчала, слишком пафосные слова рвались с моего языка. Теплые струи воды продолжали струиться сверху, омывая нас с тобой...но они не дарили и сотой доли того тепла, что дарил мне ты. Я чувствовала, как сильно ты был возбужден - все твое тело напряглось, мышцы взбугрились, дыхание окончательно сбилось...но ты заставил себя остановиться. Из-за меня...внутри разлилась такая нежная благодарность, и я прижалась к тебе еще теснее, щекой ощущая биение артерии на твоей шее...биение жизни, которая мне гораздо дороже, чем моя собственная...ради которой я была готова на все...
   -Я не сомневаюсь, и никогда не буду...Ты - самое дорогое, что у меня есть! И я целиком и полностью принадлежу тебе... - эти слова сорвались с моего языка, быстрые, жаркие, идущие из самой глубины взволнованно трепыхавшегося сердца. Я и представить себе не могла, что в один прекрасный день скажу эти слова кому-нибудь... Ты приподнял мое лицо за подбородок, и посмотрел с выражением, не совсем мне понятным...каким-то очень серьезным и... растроганным. А потом ты прижался своей щекой к моей и дрожащим шепотом прошептал:
   -Что же, теперь ты отдала себя мне по собстенному желанию...а я буду тебя беречь и никому не отдам! Я буду любить тебя вечно...
   Вечно...да, именно так ты и сказал. Вечно! И я тебе поверила, я просто не могла не поверить! И я до сих пор думаю, правильно ли я сделала?!!
   Я помню, как ты увлек меня за собой, на пол...я опустилась на твои колени, почувствовав, как оба наши начала, мужское и женское, сливаются в нечто целое, нечто завершенное... Я иду вперед, иду через боль, чтобы обрести счастье...так было всегда, так будет всегда. Все самое прекрасное начинается с боли...в моей жизни это так... Ты не торопил меня, аккуратно поддерживая за бедра, позволяя привыкнуть. Тебе было тяжело, я помню...твое сосредоточенное лицо, еле сдерживаемый стон, ты из последних сил сопротивлялся нахлынувшим ощущениям, внимательно наблюдая за мной, понимая, с каким трудом мне это дается и готовый по первым же признакам паники с моей стороны прекратить... Я совершенно потеряла ориентацию в пространстве и чувствовала лишь тебя...свой центр вселенной. Из груди рвались какие-то нечеловеческие крики, но я стиснула зубы, боясь саму себя испугать своим же голосом...это было довольно глупо. Но я первый раз занималась любовью по любви! Забавная игра слов... Но очень скоро я забыла обо всем,о чем думала...даже о том, какой сегодня день, где я нахожусь и кто я такая! А внутри билось лишь одно твое имя, с каждой секундой вызывая во мне все большее и большее наслаждение, пока не вырвалось наружу одним судорожным стоном, идущим глубоко изнутри...взорвавшимся перед потемневшим взором миллиардами фейерверков и разлившимся по внутренностям блаженным, расслабляющим теплом!
   Меня все трясло...я пыталась собрать все мысли в кучу, но они разбегались, прикрываясь мягкой негой, окутавшей меня с ног до головы...
   - Йен... - снова прошептала я . Но теперь уже с большой нежностью и счастливой улыбкой...
   Нежные губы коснулись моих в сладком, почти целомудренном поцелуе и прошептали мягко:
   - Я с тобой...
  

Письмо в Никуда N3

  
  
   Девушка нашла в себе силы вернуться обратно, в руины забытого всеми и покинутого города без названия. Больше ей идти было просто некуда...за пустырем и по обеим сторонам от города местность окружали огненные озера, а значит, дорога была одна. Она пробиралась сквозь внезапно появившийся туман почти на ощупь - настолько тот был плотным! После нескольких десятков минут блуждания вслепую, девушка с удивлением обнаружила, что туман рассеивается со сверхъестественной быстротой. Когда же поле видимости вновь расчистилось, Виктория с удивлением обнаружила, что находится на какой-то площади, она была до боли похожа на ту, где стоял фонтан, только за неимением оного. Девушка сделала несколько шагов, и тут же увидела еще одну деталь, которую не заметила раньше - посреди площади возвышался столб, на котором висели деревянные указатели. Их острые края были направлены в три стороны...что означало три дороги. Даже с расстояния в четыре метра было заметно, как дерево почернело от прошедшего везде огня...но все же Виктория мысленно понадеялась, что найдет на них хоть какие-нибудь надписи. Девушка подошла к столбу и встала на цыпочки,чтобы повнимательнее рассмотреть полувыгоревшие надписи...и с тоской обнаружила, что только одна из трех почти не пострадала. На ней витиеватым почерком было вырезано словосочетание: "Бледная реальность". Остальные две были слишком повреждены копотью, но все же после долгого напряжения глаз, ругани по поводу почти полного отстсутствия света, Виктория сумела различить некоторые буквы, и сложила их в слова. Получилось: "Пом..т.е 3 .е..мст."... Девушка тяжело вздохнула - она совершенно не понимала, что сие могло бы значить! Но нужно было куда-то направить свои стопы...
   - Так, разберемся, - вслух начала Виктория, расхаживая туда-сюда, словно учитель, диктующий теорию ученикам, - значит, передо мною три дороги. Ага, значит, налево пойдешь - в Бледную реальность попадешь...прямо пойдешь - в Пом..т.е 3 .е..мст. попадешь...ну а прямо пойдешь...неизвестно куда попадешь... - девушка тяжело вздохнула. Обычно, размышления вслух ей помогали, но тут - просто запутали еще больше. И посему она решила поступить так, как поступил бы любой на ее месте. "Нужно идти налево. Здесь я хоть название метности знаю...да и не страшно оно звучит... А кто знает, что там прямо, или направо?! Может, какие-нибудь смертельные пещеры? Или еще что похуже...". И, недолго думая, девушка двинулась влево...но не прошла она и трех шагов, как из-за указателя(!) показалась чья-то темная фигура, угрожающе прошептав:
   - На твоем месте я бы туда не совался...
   Виктория от неожиданности подпрыгнула на месте и во все глаза уставилась на внезапно появившегося Йена. Первой ее мыслью было: "Неужели он все время простоял за указателем? Да как он туда уместился-то а?!!!".
   - Бледная реальность - очень опасное место, особенно для тебя, - продолжал мужчина, не сводя холодных глаз с девушки. И второй мыслью Вики было: "А чего это он обо мне печется?! Не так давно он мне всех мук Ада желал...может, это ловушка? Может, он не хочет, чтобы я туда шла...потому что там есть что-то! Может даже и выход..."
   Йен словно прочитал ее мысли. Он криво но беззлобно усмехнулся и заметил:
   - Ты мне не веришь... - это был не вопрос, это было утверждение, - и правильно делаешь...но, видишь ли, не в моих интересах, чтобы ты умерла...по крайней мере раньше времени, - мужчина склонил голову на бок, его длинная челка закрыла один глаз.
   - Очень правдоподобно, Йен, - холодно заметила Виктория, скрестив руки на груди, - да вот только как-то до истины не дотягивает...где же ты был раньше, когда меня чуть не убил еще один Мим? Тогда ты так обо мне не беспокоился...
   - Тогда я знал, что ты справишься сама, - возразил Йен, - да и Мим был один. А вот сейчас, одной идти против толпы разъяренных чудовищ, да еще и в их собственной реальности... - мужчина сочувственно цокнул языком и покачал головой.
   Виктория против воли почувствовала, как холодеют ее конечности. Она не ослышалась? Йен говорит о реальности, полной Мимов?! Неужели это - правда?!...
   - Ты лжешь... - неуверенно заключила Виктория, - ты просто не хочешь, чтобы я туда шла!
   На лице Йена возникло такое знакомое хитрое выражение: его глаза сузились, а на губах заиграла мягкая улыбка. Он вскинул голову (еще один безумно знакомый жест) и посмотрел на девушку сквозь полуопущенные ресницы:
   - Если бы ты знала, какое удовольствие мне доставляет смотреть на твои сомнения... - промурлыкал парень, - так бы и любовался всю свою жизнь...
   Девушка презрительно хмыкнула и отвечала:
   - Так вот зачем тебе это...хочешь меня помучить, да? - внутри ее груди подняла свою голову обида, и начала отравлять там все своим черным ядом, горечь которого девушка буквально ощущала у себя на губах.
   - Не в этот раз, - серьезно заключил Йен. Его хитрое выражение сошло с лица, - можешь мне не верить, но я говорю правду. Бледная реальность - реальность Мимов, и там тебя разорвут на клочки!
   - А я тебе не верю! - твердо перебила его излияния девушка. Она чувствовала раздражение от этого разговора и хотела быстрее со всем этим покончить, - я пойду туда и точка!!
   Не оставляя Йену ни малейшего шанса на возражение, Виктория резко развернулась и почти бегом направилась влево. Позади себя она услышала предостерегающий вопль, а тем временем перед ней из ниоткуда появился уже знакомый зияющий портал, сотканный из миллионов красок. Она уже приготовилась шагнуть, как сзади ее обхватили сильные руки Йена, а в ухе раздался гневный шепот:
   - Дура! Тебе что, умереть не терпится?!! - девушка с силой забилась в его руках, пытаясь скинуть с себя эти ставшие ненужными объятия. При этом она умудрялась еще и вопить:
   - Отпусти меня, ОТВАЛИ!!!! Я пойду, И ТЫ МЕНЯ НЕ ОСТАНОВИШЬ, ЧУДОВИЩЕЕЕ!!!! - Виктория продолжала с силой дергаться, но руки мужчины были гораздо сильнее...но внезапно, она прекратила борьбу. И Йен немного ослабил хватку: они оба отчетливо чувствовали, как их буквально втягивает внутрь портала...с каждой секундой притяжение становилось все сильнее...
   - Ну, допрыгалась?! - сердито прокричал Йен, - теперь нас втягивает...
   Это было последнее, что Виктория успела воспринять, так как в следущий момент ее буквально силой протащило пару метров и во мгновение ока всосало внутрь портала. Последнее, что она видела - это Йена, отчаянно борящегося с воздушными потоками...потом перед глазами все померкло.

"A black winter blоw away, from sight

And how the darkness over days, that night..."

   - Проснись...проснись! Не время разлеживаться!!! ВСТАВАААЙ!!! - настойчивый вопль, направленный точно в левое ухо Вики, заставил ее беспокойно открыть глаза и пугливо подскочить на ноги. Слишком уж не часто ее так будили...
   Виктория удивленно уставилась на виновницу своего пробуждения и после беглого осмотра удивленно приствистнула: это создание - человек! Первый НОРМАЛЬНЫЙ человек, без видимых изъянов, встреченные ею здесь, в Иллюзионе. Это была девушка, высокая, на голову выше Вики и очень ладно сложенная - правильные, слегка угловатые черты лица, пронзительные голубые глаза, обрамленные длинными черными ресницами, полноватые, четко очерченные губы...на ней была странная одежда: длинные, изящные руки были затянуты в темный, переливающий фиолетовым, материал, тянущийся до самых пальцев и обрывавшийся там; он же и переходил в подобие кофты. На ногах девушки красовались короткие черные шорты, и высокие, выше колена, сапоги...в общем, видок у этой дамы был очень даже ничего. Она тряхнула головой, убирая с глаз длинную челку и в свою очередь внимательно разглядела Вики, затем, ее голубые глаза вновь остановились на лице Вики:
   - Ты в Иллюзионе недавно... - приятным, грудным голосом заключила она. Это был не вопрос, это было утверждение.
   - Ну и почему же ты в этом так уверена? - с подозрением вопросом на вопрос ответила Виктория. Незнакомка вызывала в девушке странное чувство тревоги...может ее напряженная поза, может ее пронзительный взгляд, а может и волны могущества, исходившие от женщины смущали Вики- но ее силу невозможно было не почувствовать!
   - А потому что ни один обитатель нижнего уровня не придет в Бледное королевство, если ему конечно дорога его жизнь! Ну, или ее остатки... - незнакомка криво улыбнулась, - а знаешь ли ты, куда попала?..
   - Королевство Мимов? - эти слова сами по себе сорвались с языка Виктории, девушка даже и не думала, что окажется права! Но кончики ее пальцев неприятно похолодели, когда незнакомка утвердительно кивнула головой и удивленно уставилась на девушку:
   - Так ты знаешь... - протянула женщина, - и что же ты здесь делаешь, а? Тебе что, умереть по-настоящему не терпится?
   - Какая к черту разница, что я сдесь делаю! - грубо отозвалась Виктория. Эта странная женщина только что ее узнала, так как она смеет ее обвинять?!
   Незнакомка надменно вскинула подбородок и холодно заметила:
   - Ты бы сменила тон! Я тебе помочь хочу, но у меня все желание это сделать отпадает, когда на меня при этом еще и злятся...я могла бы оставить тебя здесь одну, на съедение этим тварям! Между прочим, сейчас я тоже сильно рискую! Ты что же, думаешь, что меня Мимы пожалеют?! - она смерила притихшую девушку раздраженным взглядом. У Вики не было никакого желания спорить сейчас с этой женщиной...на самом деле, она злилась вовсе не на незнакомку. Она злилась на себя...в очередной раз попасться в ловушку! Господи, это уже становится привычкой... Она не послушалась Йена, и у нее были все основания так поступить! Но кто же мог знать, что в этот раз он говорит правду... Девушка встряхнула головой, дабы избавиться от ненужных сейчас рассуждений и посмотрела на незнакомку:
   - Меня зовут Викторией, - просто сказала девушка. Ее собеседница кивнула и ответила:
   - А меня - Рэйвен.
   Виктория оглянулась по сторонам и только сейчас поняла, что они находятся в каком-то помещении. Здесь было тепло и темно...вокруг виднелись силуэты мебели: стулья, стол, диван. В общем, они оказались в маленькой комнате. В воздухе витал запах сирени...он напомнила Виктории о ее прошлой жизни. Сирень... сиренью всегда приятно пахло в мамином доме. Она обожала это растение! И почти каждое утро на обеденном столе стояла хрустальная ваза в виде кубка, в которой располагались ароматичные веточки... Мамин дом. Там было так тепло, уютно и безопасно!.. Это ощущение, ощущение безопасности, комфорта, его Виктория вспомнила с определенным трудом. Конечно, слишком уж давно она его не испытывала! И вряд ли скоро испытает...да и испытает ли вообще?! Ведь сейчас ее жизнь превратилась в сплошную гонку на выживание, которую с каждым новым витком становится все сложнее выигрывать... Человек не может вечно выигрывать, он не робот, и рано или поздно он допустит ошибку. И каждый пройденный этап лишь приближает ее к заведомому концу...и, кто знает, может быть именно здесь и сейчас она не сможет выиграть? Виктория не любила проигрывать. А когда в игре ставкой лежит твоя жизнь - проигрывать вдвойне неприятно!
   Откуда-то снаружи послышался шум, звуки чьих-то шагов - и тут же к приятному запаху сирени примешался горьковато-сладковатый трупный запах, словно в комнату внесли трехдневного покойника. Виктория с беспокойством воззрилась на Рэйвэн; та застыла и напряглась, словно пантера, готовая к прыжку и, заметив взгляд девушки, медленно поднесла палец ко рту в жесте, призывавшем молчать и не шевелиться... Внезапно тусклый свет, поступавший в комнатку через решетчатое, маленькое окно с безбожно заляпанными стеклами, померк - причиной тому были две тонкие, черные фигуры, припавшие к стеклу с той стороны, явно пытавшиеся разглядеть внутренности дома.
   В следующую секунду цепкая рука Рэйвен легла на Вики запястье, принуждая пригнуться - обе во мгновение ока нырнули в темноту и затаили дыхание. Они слышали звуки голосов снаружи, но не могли разобрать, что именно говорили те двое...Виктория слышала характерный металлический призвук в голосах обоих, - а значит, они с ее новой знакомой правильно сделали, что спрятались! Там, снаружи, были Мимы. И им ничего не стоило поднять тревогу...а что бы произошло потом, Виктория предпочла не думать.
   Через пару минут Рейвен облегченно вздохнула и с наслаждением выпрямилась.
   - Они ушли, - заключила женщина, прислушиваясь к звукам снаружи, - нам с тобой повезло!
   - Я не понимаю, если они подумали, что здесь есть кто-то, почему они не зашли и не проверили? - Виктория вопросительно приподняла бровь. Рэйвен скептически посмотрела на девушку:
   - А тебе что, от этого плохо чтоли? Если бы они зашли...тогда, боюсь, мы с тобой вряд ли сейчас могли говорить! Но они бы не зашли...слишком ленивые, эти твари. Вот если бы они видели, как мы с тобой забегали в дом, то тогда она бы сдохли, но нашли наше убежище, а так... - Рэйвен презрительно хмыкнула, - жалкие создания! Даром ли, слуги...
   Виктория хотела было спросить о том, кто такие "слуги", но тут снаружи вновь послышался какой-то шум, и чей-то звонкий, все с тем же металлическим звучком голосок прокричал:
   - Ха-ха!!! Не догонишь!!!! - по мере звучания голосок приближался, и не успели девушки ничего сделать, как входная дверь резко распахнулась, и на пороге возникла худая, черная, маленькая фигурка...а за ней еще одна. Мимы! Существа сначала не заметили чужаков, продолжая шутливо бороться, но потом удивленно застыли, с превеликим изумлением их осматривая. На их белых масках не было написано ничего, кроме любопытства... Тут Рэйвен, словно огромная дикая кошка, совершила дикий прыжок вперед, оказавшись около входной двери и с силой ее захлопнув - оба Мима вздрогнули от неожиданности.
   - Ах вы, маленькие мерзавцы! - прошипела Рэйвен, доставая из-за спины скрученный с кольцо хлыст. Существа удивленно охнули и отступили на шаг от разъяренной женщины... они боялись. Мимы боялись человека!
   Виктория в сильном волнении наблюдала за столь необычной сценой. Казалось, сейчас они поменялись ролями - и не Мимы пугают ее, а она пугает Мимов... но эти Мимы, они какие-то необычные. Слишком маленькие для обычных...
   - ООО! - от догадки девушка изумленно охнула, приоткрыв рот. Ну конечно, эти твари - это их дети. Совсем еще маленькие...это Мимы. Но это дети!
   - Рэйвен, что ты собираешься сделать?! - дрожащим голосом осведомилась Виктория у женщины. И та ответила, не спуская настороженных глаз с трясущихся Мимчиков:
   - А ты как думаешь? - хлыст в ее руках из простого куска кожи превратился в почти живую, жалящую кожаную змею, тускло поблескивавшую в неверном свете, отдаваемом закопченным окном. Ее рука, со свистом рассекая воздух, взвилась вверх и с силой обрушилась вниз - раздался неприятный, тонкий свистящий звук, и оба Мима с хриплыми криками боли упали на пол. Они тяжело всхлипывали, длинными, трясущимися пальчиками вцепившись в лодыжки, на которых уже расцветали огромные кровавые пятна - похоже, Рэйвен повредила обоим сухожилия...
   Виктория с немым отчаянием следила за тем, как хлыст поднимается снова, как малыши наперебой умоляют женщину не делать им больно, как трясутся их маленькие, тощие тельца...она ненавидела Мимов. Ненавидела всей душой, зная их подлую природу. И она пыталась заставить себя сейчас об этом вспомнить...но не выходило. Будто бы внутри нее что-то сломалось. Девушка смотрела на то, как неумолимый хлыст опустился снова, круша хрупкие кости существ...она, словно во сне услышала вопли боли, вырвавшиеся из глоток Мимов - не хриплые и металлические, не непохожие ни на одно живое существо, а звонкие, полные эмоций - человеческие... Им было больно. Они страдали...
   - ГОСПОДИ, ЭТО ВСЕГО ЛИШЬ ДЕТИ!!! - Виктория не заметила, как оказалась между разъяренной Рэйвен и трясущимися, изувеченными тельцами Мимчиков, - им же больно! Слышишь?? ИМ ЖЕ БОЛЬНО!!! КАК ТЫ МОЖЕШЬ...
   Рэйвен в изумлении застыла, уставившись на Вики. Она даже опустила хлыст, так ее шокировали эти слова девушки, сказанные с таким пылом, с таким праведным гневом, с осознанием собственной правоты...Правоты?!
   - Ты что...совсем...рехнулась? - с расстановкой угрожающе осведомилась женщина, с каждым сказанным словом ее голос приобретал все более и более высокий тон, - и что теперь, что они дети?! Они вырастут!!! Слышишь, ты, вырастут!!!! И БУДУТ ТАКИХ КАК ТЫ УБИВАТЬ И ПОЛУЧАТЬ ОТ ЭТОГО УДОВОЛЬСТВИЕ!!! ДА!!!! ДА ОНИ БЕЗ ЗАЗРЕНИЯ СОВЕСТИ СДАДУТ И ТЕБЯ И МЕНЯ С ПОТРОХАМИ!!!!
   От громогласного тона Рэйвен уже сотрясались стены. Мимы позади Вики прижались друг к другу, тихо поскуливая от боли - у обоих были сломаны руки, у одного - левая, у другого-правая. Девушка же стояла, ошеломленная нападкой Рэйвен, ее злостью, за которой, несомненно таилась большая боль...значит, Мимы успели насолить и ей.
   - Ты наверняка была в Городе Грехов, не так ли? Так вот, впомни тех жителей, среди которых есть и маленькие дети! НИ В ЧЕМ НЕ ПОВИННЫЕ ДЕТИ, СЛЫШИШЬ???! - тут же воспоминанине, такое красочное и яркое, возникло перед глазами Виктории: темный дом, огромная лужа крови и мертвые мать с ребенком в середине...они не пощадили, это действительно так. Они никого не щадят!
   - Они убивали и наслаждались этим, смотрели, и смеялись, слизывая с пальцев кровь... - Виктория вырвалась из плена прошедших образов и к ужасу своему заметила, что Рэйвэн не кричит. Теперь на лице женщины было написано глубокое отчаяние: брови скорбно сжаты, губы слегка трясутся, а в глазах...в глазах стояли чистые и прозрачные, как хрусталь, слезы. Рэйвен плакала... Виктория почувствовала, как внутри ее груди мучительно сжалось сердце - слишком уж много боли. Девушка думала, что никто не испытывает ее столько же, сколько испытывает она. Но Виктория ошибалась... Как могла она сейчас стоять и что-то доказывать перед Рэйвен? Ведь она и не представляет, что здесь пережила эта казавшаяся сильной женщина...она не знает природы этого места. И судить обо всем,что здесь происходит по человеческим меркам...прислушиваясь к сердцу. И она уже проходила этот урок: чтобы выжить, нужно прислушиваться к разуму, заглушить все порывы сердца, убить свои эмоции, являвшиеся в атмосфере постоянной опасности плохим советчиком...
   Девушка глубоко вздохнула и отошла с от Рэйвен, освобождая той путь. Она не хотела думать о том, что произойдет дальше, но свежая кровь, залившая деревянный пол, не могла не остаться незамеченной ею...равно как и крики боли, быстро оборвавшиеся страшным хрипом... Виктория стояла, кожей ощущая холодное дыхание Смерти, появившейся здесь, чтобы забрать парочку душ. Девушка чувствовала ее присутствие, и в душе ее разлилось невольное облегчение, что сегодня старуха с косой пришла не за ней. Да, так и есть...либо убьешь ты, либо убьют тебя. И божественная философия не действует в этом месте. Здесь нет Бога. Но есть что-то, не менее могущественное, что-то, по воле чего это место существует...своеобразный Кукольник, ведущий этого странного шоу, хозяин, царь. И пока что лучше играть по его правилам, как бы это не было дико или больно...
   Виктория глубоко вздохнула, вырвавшись из раздумий. "Господи, что за бред в моей голове..." - печально усмехнулась девушка, - "Это, наверное, от усталости...я так давно не спала!".
   Знакомый свистящий звук ворвался в пустоту темной комнаты, эхом прокатившись по стенам - тихий, завороженный, восхищенный выдох тысячи существ. Виктория закрыла глаза, не обращая на это явление внимания.
   - Виктория... - Рейвэн подошла к ней и положила руку на плечо, - нам лучше уйти. Очень скоро Мимы почуют кровь! - женщина повернула голову в сторону, туда, где лежали неподвижные, мертвые тельца задушенных Мимов.
   - Куда мы пойдем? - Виктория услышала, как глухо со стороны звучит ее голос, словно это не она говорила, а кто-то заставлял шевелиться ее губы, - ты сама говорила, здесь повсюду Мимы...скрыться негде.
   - А ты слышала о несовершенстве материи, природных порталах? - осведомилась Рейвэн, пытаясь заглянуть девушке в глаза, - здесь тоже такие существуют...и не о всех них знают Мимы! Нам нужно добраться до портала в Западной части королевства...но сначала нам нужно будет найти еще одного человека. Сегодня Бледная Реальность открылась для двух людей.
   До Вики дошел смысл сказанного о двух человеках. Она вскинула голову и тихо произнесла:
   - Йен...
   Рейвен сузила глаза:
   - Ты знаешь, что это за человек? Йен, так его зовут?
   - Да, - коротко, без объяснений кивнула головой Виктория, - но хватит разговоров. Пора двигаться... - девушка невольно содрогнулась, когда ее блуждающий взгляд наткнулся на мертвые тела, в неестественной позе распластавшиеся неподалеку. Она мечтала покинуть эту мрачную комнату, запах крови все сильнее и сильнее давил на ее чувства, заставляя мышцы мелко и нервно дрожать.
   - Хорошо, - отозвалась Рейвэн. Она прекрасно понимала состояние Вики сейчас, ее нервозность, но не в правилах женщины было лезть в чью-то душу со своими советами - она была черезчур сдержанной, - значит так, когда мы покинем эту комнату, мы очутимся на улицах Бледной Реальности...там будет очень опасно. Смертельно опасно! Поэтому, находясь там, нужно придерживаться пары простых правил: не подавать голоса ни в коем случае - это раз! По голосу тебя могут легко идентифицировать, и тогда, прощай, свобода...Во-вторых, по возможности избегать близкого контакта с Мимами. Эти гады чуют твой запах, если ты находишься к ним слишком близко! По возможности, дистанция должна быть не меньше метра...если же так не получается, значит нужно сократить время пребывания в опасной зоне к минимуму! Понятно?
   Виктория утвердительно кивнула головой, хотя на самом деле мало что поняла... Рэйвен достала из заплечного мешка, валявшегося неподалеку, пару черных ряс с глубокими капюшонами. Девушка восхищенно открыла рот - эти рясы были сотканы из какого-то потрясающего по своей красоте материала, словно сплетенного из тысячи оттенков черного и серого. Плащ завораживающе отливал то чисто-белым, то угольно черным, то серебрянным...его ткань на ощупь оказалась холодной, однако быстро согревалась в руках девушки.
   - Зачем нам эти балахоны? - Виктория не смогла удержаться от вопроса. Ее спутница отвечала, не отрываясь от своего мешка:
   - Эти рясы - наше главное прикрытие. В Бледной Реальности такие носят только члены высшего общества, господа, как их называют. Ни один простой Мим не имеет права требовать господина снять капюшон и показать лицо. На это имеет право лишь более высокопоставленный по иерархической лестнице...
   - Значит, мы гарантированно убережемся от разоблачения со стороны Мимов-слуг? - Виктория перебирала ткань балахона в руке, завороженно следя за бликами, игравшими на ее чуть шероховатой поверхности.
   - Да. Но опасность еще остается...когда мы окажемся снаружи никогда, ни под каким предлогом не снимай капюшон! Ни под каким! Мимы - знатные обманщики и хитрецы...
   - О! Это я уже знаю! - горько пробормотала Виктория, отвернувшись в сторону. Она вспомнила отвратительную тварь, вздумавшую поиграть с ней на обломках Вэллингтон-Мемориал. Очнулась девушка от того, что Рейвэн толкнула ее по бок - женщина протягивала ей черные перчатки.
   - По возможности, мы должны избегать подозрений, и, кто знает, может быть мы спокойно доберемся до Западной части Бледной Реальности... - задумчиво протянула Рейвэн.
   - А что, если мы все-таки разоблачим себя? - Виктория задала вопрос прежде, чем успела подумать. Ее спутница как-то странно на нее глянула и после минутной паузы ответила:
   - Придется удирать что есть духу...и здесь каждый будет сам за себя, слышишь? Если что случится с тобой, ты отстанешь, или они тебя поймают, я не вернусь за тобой. И ты поступишь точно также, ясно? - женщина, не мигая, смотрела на собеседницу. Глаза Рейвэн оставались бесстрастными, а тон будничным, будто она планировала не пробежку через город с тысячами Мимов, а легкий пикничок у озера!
   Виктория не нашла ничего лучше, кроме как просто утвердительно кивнуть. Сейчас ей меньше всего хотелось спорить с Рэйвен о принципах...
   Спутницы молча натянули перчатки на руки, и накинули балахоны, надвинув капюшоны на лица так, чтобы в их глубине невозможно было разглядеть человеческих черт. Балахоны оказались ощутимо тяжелыми, их подолы стелились по самой земле, скрывая ноги. Теперь обеих девушек сложно было отличить от Мимов, завернутых в балахоны... Рэйвен нажала на какую-то невидимую кнопочку в заплечном мешке, и тот волшебным образом в мгновение ока сдулся до размеров крошечного сундучка!
   - Магия! - был ответ на удивленный вздох Вики. И хотя лица Рэйвен было не различить в глубине капюшона, девушка была уверена, что та улыбается...
  
   Бледная Реальность простиралась от горизонта до горизонта - ее размеры менялись, формы плавно перетекали из одной в другую, здесь не было ничего абсолютно четкого...странное, непонятное светило эллипсовидной формы стояло в зените, освещая мертво-бледным светом необычное, шахматное небо: его бледные участки нестерпимо жгли глаз своим светом, а черные были темны, как самая черная бездна, даже свет непонятного небесного спутника не смог пробиться через вязкую темень, наполнявшую темные квадраты...города здесь были похожи на классический Готам-сити из комиксов про Бэтмена - город, где нет красок, где все либо черное, либо белое; где все дома и дороги словно нарисованы углем на молочно белом холсте, а белые пятна освещаемых домов - это нерадивость художника, поленившегося хотя бы заштриховать картинку, чтобы придать ей объем.
   - Мифаллар в зените... - шепотом заметила Рейвэн, слегка наклонившись к Виктории, - скоро ночь. Нам нужно поторопиться! Ночью они возвращаются...
   - Возвращаются?.. Из Города Грехов? - по кивку капюшона напротив девушка поняла, что ее догадка правильна.
   Спутницы двигались вперед по серо-белой дороге. Под их ногами хрустел черный гравий, и от каждого их шага в воздух поднималось облачко серебрянной пыли, тут же рассеивавшейся. Виктория с большим интересом, почти забыв об опасности, оглядывалась по сторонам: слева и справа тянулись ряды домов, построенных из черных кирпичей, с белыми прослойками между ними - наверное, скреплявшим их материалом. В стенах зияли оконные проемы с дымчатыми, словно слегка закопченными стеклами...впереди виднелись огромные черные ворота с витыми узорами. У Вики появилось такое ощущение, что узор завитушек постоянно меняется...но она не придала этому значения.
   Но вот, что было удивительно - на улице они не встретили почти ни одного Мима! Они были пустынны и заполнены лишь тишиной.
   - Странно... - пробормотала Рэйвен. По-видимому, женщина тоже отметила пустынность пейзажа, - что-то здесь как-то...безлюдно! Когда Мимы-хозяева уходят в Город Грехов, Мимы-слуги все-равно остаются...ну ладно! На же и проще.
   - Те ворота, впереди, они ведут в Западную Часть, не так ли? - осведомилась Виктория.
   - Да, а еще там располагается выход из Реальности, - отозвалась Рэйвен, оглядываясь по сторонам. Тут она остановилась и изумленно пробормотала, - не может быть...как же я раньше не подумала!
   Ее крайне изумленная интонация насторожила Вики. Это что же должно случиться, чтобы так удивить и взволновать эту женщину! Девушка остановилась и нетерпеливо осведомилась:
   - Что? Что случилось?
   - То, что уже давно должно было случиться! - этот размытый ответ мало удовлетворил Вики, и она уже было открыла рот с твердым намерением все как следует выспросить, но тут Рейвэн молча кивнула в сторону указателя пути: деревяшки, прибито к высокому столбу. Там размашистыми, крупными буквами было начертано одно-единственное слово: "ВОССТАНИЕ!!!"
   - Восстание? - недоуменно произнесла Виктория.
   - Восстание, - утверждающе выдохнула Рэйвен. В ее голосе сквозила радость, - они смогли...но сколько же из них выживет?
   Виктория тяжело вздохнула. Ей надоело, что эта женщина все говорит загадками, и ей приходится по пятнадцать раз переспрашивать, что же Рэйвен имела ввиду.
   - Восстание, да? Что ж, просто замечательно! Это, наверное, очень круто... да вот только я ничего не понимаю, ни-че-го! Может оставишь свои восторги на потом, и объяснишь, что здесь происходит, а? Или мне продолжать играть в угадайки? - Виктория уперла руки в бока и воззрилась на Рэйвен. Вся ее поза выражала плохо сдерживаемое раздражение.
   Охотница сняла капюшон и, склонив голову, посмотрела на Вики.
   - Можешь его снять! Нам предстоит знатненькое веселье... - голубые глаза Рэйвен загорелись кровожадным огоньком, а губы раздвинулись в кривой усмешке.
   - Погоди...нет, нет, нет! - Виктория тоже сняла капюшон, и скривилась, - вот только не говори, что мы пойдем поддерживать Восстание...я же драться не умею!
   - Не умеешь? - Рэйвен удивленно вскинула брови, - а как же ты выжила-то?! Не верю, что тебе не приходилось защищать свою жизнь...
   - Ну...приходилось! - промямлила девушка, припоминая начало своего путешествия, - но это было простое везение!Так...получалось...это не от моих боевых способностей зависело...
   - Ясно! Значит, будем нарабатывать твои навыки прямо сейчас, - просто ответила Рэйвен; от этого "простого ответа" у Вики челюсть чуть не укатилась в противоположный край Бледной Реальности.
   - Подожди... постой, не надо! Это же... - но Ееы неуверенные протесты не были услышаны - Рэйвен уже направилась прочь с дороги, вдоль ограды, разделявшей Западную и Центральную Части, - самоубийство...
   Девушка отчетливо осознавала,что выхода нет - либо придется драться, как она умеет, дабы спасти остатки своей жизни, или же просто тихо умереть...второй вариант ее не устраивал. Оа планировала выжить, неважно, каким способом. Ведь ей еще о стольком предстояло спросить ее проводницу... Поэтому Виктория, после секундного замешательства двинулась вслед за Рэйвен. Поравнявшись с женщиной, она услышала:
   - Надо же! Ты идешь со мной?
   - А у меня есть выбор?! - заметила девушка, глубоко вздохнув.
   - Думаю, что нет! - улыбнулась Рэйвен, - но поверь мне, это того стоит! Восставшие - это люди...
   - Люди?! В Реальности Мимов?! - у Вики глаза полезли на лоб от такого интересного факта.
   - Да, понимаю твое удивление... Видишь ли, Виктория, Мимы - изначально извращенные создания, то, что нужно им, отпугивает от них всех остальных живых и мертвых существ. Им для нормального существования требуется кого-нибудь истязать! Это не прихоть, а необходимость. Они выплескивают свою негативную энергию на других существ, если бы они этого не делали, они бы уже на третий день поперегрызали бы друг другу горло! Но являться в Городе Грехов для удовлетворения собственных потребностей разрешается лишь особо привелегированным Мимам, тоесть, Хозяевам... - Рэйвен сделала паузу.
   - И поэтому они держат здесь людей, для удовлетворения прихотей Мимов-слуг, не так ли? - закончила за женщину Виктория. Девушку всю передернуло от отвращения, которое принесло осознание истинной природы этих тварей в трико, - тогда все ясно...это просто ужасно!
   Но этой занимательной беседе не суждено было продолжиться, ни здесь, ни где бы это ни было больше - внимание обеих девушек привлек все возраставший шум, доносившийся с соседней улицы, из-за черно-белых домов. Чьи-то голоса наперебой переговаривались, явно стараясь делать это как можно незаметнее, - однако их тайную дискуссию прервали чьи-то громкие вопли...Виктория вся подобралась и напряглась: эти вопли принадлежали людям, в этом не было сомнений! Также не оставлял сомнений и тот факт, что там, за домами началась бойня не на жизнь, а на смерть: вопли ярости перемежались с криками боли, смерти, хрустом костей и треском разломанной садовой мебели, скрипом об угольно-черные кирпичи и звуками падения тяжелых тел...
   - Надо шевелиться! - едва уловимым движением Рейвэн ловко достала из-за пояса свой печально знакомый хлыст, ее глаза полыхнули зелеными, не предвещавшими ничего хорошего, огоньками, - не то эти ублюдки всех сбежавших перебьют к чертям!
   Не дожидаясь ответа, женщина змеей скользнула в темный перешеек между домами, расчитывая таким образом выбраться на другую сторону улицы. Виктория, слегка помедлив, отправилась за ней, след в след. Казалось бы, в этом мире нет ничего нейтрального, и все делится либо на черное, либо на белое...свет здесь был настолько ярким, что резало глаза, а тень была такой густой, что на расстоянии вытянутой руки уже ничего нельзя было разглядеть! Девушка осторожно продвигалась вперед маленькии шажками, стараясь в темноте ни на что не наткнуться, вытянув вперед руки, словно слепая. Тут ее ногу что-то преболезненно резануло - Виктория остановилась, шепотом выписывая несусветные ругательства, большая часть из которых оказалась адресована Бледной Реальности; затем она осторожно, пальцами, провела по ноге, обнаружив чуть пониже икры довольно широкий порез, который уже успел увлажниться кровью. Рану невыносимо щипало и тянуло, а теплые струйки крови уже по одной стекали ниже, к щиколодке... Но не успела Виктория и пикнуть, как вдруг чьи-то руки плотно обхватили ее запястья и стремительно потащили за собой, в темноту.
   - Эй-эй-эй!!!!! - завопила девушка, начав запоздало сопротивляться. Но кто-то с большой силой, настойчиво, продолжал тащить ее за собой, все дальше и дальше... Виктория уже успела мысленно представить себе, в гроб какого цвета ее положат, как вдруг непроницаемая темнота внезапно кончилась, сменившись приятным полумраком! Тут же руки, так настойчиво сжимавшие ее, исчезли, и Виктория по инерции пролетела пару метров, чуть не впечатавшись в... Йена. Да, это был он, это его ладони секунду назад так немилосердно сжимали ее тонкие запястья! Парень глубоко вздохнул и одним движением головы откинул мешавшуюся челку со лба. В царивших здесь сумерках его загорелая кожа матово поблескивала, будто смазанная маслом, а глаза поражали своей невыразимой зеленью, таинственным, опасным светом озаряя лицо...Йен казался сказочным персонажом, волшебным эльфом, явившимся из какой-нибудь фэнтэзи, эльфийским принцем с гордо вскинутой головой и уверенной осанкой! Вот только сказка, почему-то, оказалась уж слишком страшной, а прекрасный принц по совместительству оказался жутким чудовищем...
   - Ты?!! - с трудом выдавила Виктория, сглотнув. В горле как-то неприятно пересохло...хотелось чего-нибудь выпить. Воды, лимонада, вина, водки...неважно! Лишь бы не видеть этого ухмыляющегося лица напротив. Поймав себя на такой мысли, девушка машинально отметила, как же все-таки со временем сильно меняются приоритеты...
   - Я, - утвердительно кивнул головой мужчина, словно этот факт немедленно нуждался в подтверждении, - а ты кого ожидала увидеть? А? Мимов?
   Виктория промолчала и, переступив с ноги на ногу, слегка поморщилась от жжения в ране на ноге. Йен заметил выражение ее лица, и его взгляд заскользил вниз, пока не наткнулся на исчерченную полузасохшими струйками крови голень.
   - Хм, твоя первая боевая рана... - отметил Йен, - больно, наверное...
   - Какое тебе дело? - резко и грубо вырвалось у девушки. Парень укоризненно посмотрел ей в глаза, а потом покачал головой:
   - Ну знаешь ли, я здесь, чтобы помочь тебе избежать гибели...поэтому мне важны все твои раны! Кто знает, какая из них может оказаться смертельной... и вообще, ну с кем ты связываешься, а? - мужчина презрительно фыркнул и обернулся назад, туда, откуда лился свет. И только теперь Виктория четко расслышала, что звуки битвы доносятся именно оттуда...
   - Обходи их с тыла, не спереди! - этот командный боевой голос принадлежал Рейвэн. Значит, ее спутница добралась-таки до драки...это Виктории помешали, Йен уволок ее немного в сторону, воспользовавшись тем, что девушка не ориентируется в полной темноте. Голос Йена снова привлек ее внимание:
   - Это же неудачная пародия на Вондервумен! Супермен в юбке с задатками супергероя! Она хочет спасти весь мир, вместо того, чтобы спасать себя... - мужчина говорил неторопливо, его пристальный взгляд изучал лицо девушки, определяя ее реакцию, - но что бывает с такими вот героями, а? Парадокс, но у них общая судьба с теми, кто является Великими Злодеями...и те, и другие рано или поздно погибают в страшных мучениях, Виктория.
   - Они погибают ради разных целей! - возразила девушка, часть ее отозвалась на эту тонкую философскую ниточку, поднятую им, - и это главное различие! Умереть во имя того, чем ты живешь не так больно и страшно... ведь то, ради чего ты умираешь, сохранит ту частичку тебя, что ты туда вложишь! Но если ты все жизнь уничтожал и ни во что не верил, что же поддержит тебя в смертный час? Умирать в одиночестве - это страшно...
   - Но скажи мне, душа моя, зачем же умирать?... - Йен широко улыбнулся, заметив замешательство на лице Вики, - когда ты еще можешь спасти себя?..
   Девушка мало понимала такую резкую смену курса мужчины. Но одно она знала точно - это ему для чего-то нужно...поэтому Виктория решила сразу же расставить все точки над "ё".
   - Я не знаю, к чему весь этот разговор, и потому хочу просто сказать, что не собираюсь делать так, как нужно тебе...
   - Нет, нет, нет, Вики, не мне! - весело перебил ее Йен, его глаза сверкали, как у лисы, удачно стыбрившей пару-другую куриц у фермера, - это нужно в первую очередь тебе...речь идет о спасении твоей жизни.
   Йен замолчал, давая возможность девушке осмыслить его фразу. Он пружинистым бесшумным шагом обошел Вики с левой стороны, и его голос она услышала уже за своей спиной:
   -Ты, наверное, сейчас не совсем понимаешь, о чем я... - прежде, чем Виктория успела что-либо возразить, она почувствовала, как длинные руки мужчины обхватили ее поверх предплечий, а его голос зазвучал совсем тихо, под правым ухом, - видишь ли, сейчас ты стоишь на перепутье...ведь пока я не перехватил тебя, ты направлялась по следами нашей новоиспеченной "Зены", не так ли? Так вот, я сейчас настоятельно рекомендую тебе не идти за ней. Ну посмотри... - в светлом проеме возникла Рэйвен, вся в пылу драки: глаза сверкают, все тело напряжено до предела, хлыст мелькает с ужасающей скоростью, - неужели ты не видишь? Сегодня Смерть наступит ей на пятки! Да что там, она уже дышит ей в спину...
   Виктория вздрогнула от этой нелицеприятной информации, от которой повеяло холодом, который не преминул заползти в ее умотавшуюся и требовавшую сна душу.
   - Пойдешь с ней - падешь вместе с ней! - Йен прижался подбородком к виску Вики, всем телом впитывая в себя ее тепло, - оставишь - выживешь...что же ты предпримешь, а? - тут он почувствовал, как холодные руки Вики схватили его за запястья, сбросив с себя кольцо его рук. Девушка отстранилась от него на несколько шагов, а потом повернулась к нему лицом - ее глаза презрительно сверкали в полумраке подворотни, а рот брезгливо скривился:
   - Эта женщина - мой спаситель! Не появись она тогда, сейчас бы любой из этих Мимов мог уже по десятому разу выкалывать мне глаза... Она спасает таких же как мы, несчастных, доведенных до отчаянья безумной болью людей, чтобы затем отвести их в безопасное место. Я знаю, что такое чувствовать себя беспомощной, слабой и неспособной бороться...борясь за них, я борюсь и за собственную свободу, и с каждым убитым Мимом будут умирать и мои страхи!! - девушка распалялась все больше и больше, вкладывая в свою тираду все те эмоции, что у нее остались. Она активно жестикулировала, - а ты сейчас говоришь мне, что я должна сбежать, спасая свою жизнь...ТЫ говоришь! Да я тебе никогда на свете больше не поверю!!!
   Йен с присущим ему выражением легкого сарказма наблюдал за пылкой речью Вики. В его глазах стояла насмешка, он ни на секунду не проникся настроением, что фонтаном било из полной чувств девушки...Когда та договорила, мужчина неопределенно хмыкнул и заметил:
   - Что же, имеешь на это право...но позволь тебе кое-что напомнить. Я не врал тебе насчет опасности Бледной Реальности, я говорил, что это место - родной дом Мимов, так ведь? Я не лгу тебе, когда дело очень серьезно и касается твоей жизни... - Йен жестко ухмыльнулся, спешно добавив, - и делаю это вовсе не в гуманных соображениях! Просто, у тебя другой путь... Ты можешь мне не верить, но то, что сейчас произойдет здесь, тебе все разъяснит.
   Туманные выражение Йена, его загадочный взгляд заставили Вики насторожиться.
   - Я всегда говорил, что лучше быть наблюдателем, чем непосредственным участником! - выдохнул мужчина, склонив голову на бок, - иногда человека, Виктория, губит его непреодолимая тяга к геройству...в своих праведных, чистых побуждениях он не замечает ловко расставленных сетей!
   Девушка с все возрастающим беспокойством слушала Йена. Внезапная страшная догадка осенила ее, вспыхнув в голове, как неожиданная молния над ночным городом. Ловушка! Рэйвен грозит смертельная ловушка!!
   - Нет... Рэйвен... - пробормотала Виктория, сжав кулаки и затравленно оглядываясь по сторонам, - она же погибнет...
   - Виктория, - голос Йена звучал тихо, плавно и очень настороженно, он цепко следил за каждым движением шокированной девушки, - ты же не собираешься...
   Конец его фразы потонул в вопле, исторгнутом девушкой:
   - РЭЙВЕН, БЕГИ!!!! - одновременно с криком Виктория с места рванулась к сверу впереди, продолжая вопить, срывая голос, - ЭТО - ЛОВУШКАААААА!!!!!
   Все последущее произошло очень быстро - но в Виким восприятии эта сцена длилась очень долго и муторно...девушка выскочила на свет, закрыв глаза, привыкшие к мраку...силой воли заставив и перестроиться на дневное освещение, Виктория распахнула глаза, и увидела в паре метров от себя спину Рэйвен и грязные, запачканные кровью лица узников, худые, изнеможденные...вокруг валялись трупы Мимов и людей, битва была закончена... Рэйвен медленно повернулась к Виктории, и на ее радостном лице отразилось недоумение, вероятно, вызванное воплем, который исторгла Виктория - женщина улыбнулась и помахала девушке...тут сзади Вики обхватывают руки Йена, крепко сжимая, не позволяя сделать и шага! Между тем, Виктория даже и не пыталась - ей представилась такая ужасающая картина, которую она до конца жизни не забудет...она с ужасом следила, как узники меняют свою форму: их конечности вытягиватся, кожа постепенно чернеет, превращаясь в трикотаж, покрывающий тело Мима, - а лица...их лица, они словно расплавленный воск, меняют свои очертания, пузырясь и булькая...и вот, на месте человеческих лиц уже безобразные маски! А вместо людей - Мимы... Одно из этих созданий, с бело-голубой маской, своей загребучей лапой хватает женщину и поворачивает к себе... "Ну давай же, Рэйвен! У тебя хватит сил, ты же прихлопываешь Мимов, как мух! Ты справишься..." - но эти обнадеживающие мысли неумолимо тают и уходят, как вода сквозь пальцы, когда Рейвэн начинает кричать...звонко, испуганно...
   - ААААААААААА!!!! - Виктория и сама не замечает, как начинает кричать, когда Мим открывает рот и начинает втягивать в себя какую-то субстанцию из тела Рэйвен через ее рот...это вещество так мило сияет под лучами безжалостного Мифаллара...из тела этой сильной, красивой женщины уходит жизнь - глаза блекнут и съеживаются, навсегда теряя свою бездонную синеву...упругая кожа сморщивается и скоро песком осыпается, обнажая скелет цвета слоновой кости, кажущийся таким реальным, таким объемным в царстве Плоскостей и Ненатуральности... "Ее больше нет. Рэйвен перестала существовать. От прекрасной, жизнерадостной, сильной женщины не сталось ничего, кроме мертвой пыли, которую тут же разносит ветер..."
   - АААААААААААААА!!!!!!!!! - она кричит, чтобы заглушить в голове этот кошмарный голос, так сухо, по-будничному оценивавший то, что здесь произошло. Она кричит, потому что не хочет слышать, закрывает глаза, потому что не хочет видеть...но поздно. Эта картина уже внутри нее. Она будет преследовать ее все жизнь, вновь и вновь повторяясь в ночных кошмарах... Но сейчас потрясение слишком сильно - и Виктория очень скоро безвольно повисла на руках крепко держущего ее Йена, уронив две непрошенные слезы на горячий асфальт.
  
  

...ГЛАВА 4...

   "Они пришли ко мне однажды, на рассвете - голоса, множество голосов...они были отражением моего внутреннего Я, более мудрого, проницательного, ловко угадывавшего, где и под какой личиной скрыто зло. Голоса сопровождали меня везде, где бы я не появлялся, с кем бы не разговаривал, они всегда давали оценку этому человеку, как внутренний сканер, произвольно включающийся и выключающийся.
   Я думал, что схожу с ума...они обрушивали на меня целые потоки информации, давили на подсознание, раз за разом заставляя уверяться в одной-единственной мысли: "Я - другой, а потому я - один". Я сопротивлялся, отчаянно сопротивлялся их влиянию...я даже пошел на прием к психиатру, отчаяние просто захватило меня! Я думал, что это - единственный выход...но когда голоса сообщили мне, что врач, сидящий передо мной, человек, призванный лечить душу людей, почти каждый вечер напивается и избивает свою любимую жену до потери сознания, я просто сломался... Да, ты можешь сказать мне, что эта информация пустая, непроверенная, и вообще, мало ли что напридумывает наше воображение! Но я обратил внимание на его руки - на них были царапины и ссадины, а костяшки были сбиты... Пойми, что же я тогда почувствовал! Как мог человек, не способный справиться со своими демонами, помогать другим в борьбе с их собственными?!
   - Как поживает ваша жена? - спрашиваю, внимательно следя за выражением лица доктора. Он слегка побледнел, поджал губы, глаза забегали...мне хотелось плюнуть этому подонку в рожу, голоса все-таки были правы! Но я все же хотел убедиться в их правоте еще больше, а потому добавил:
   - Хорошо ли вы провели вчерашний вечер? Я хочу знать, после скольких ударов эта несчастная женщина наконец отрубилась?..
   Смело. Смело, но безрассудно. Эти слова подействовали на него, как красная тряпка на быка...его лицо покраснело, а глаза запылали яростью. От сдержанного, участливого психиатра не осталось ни-че-го.
   - Ах ты, молокосос! - он буквально шипел, а его голова тряслась от гнева, тогда он напомнил мне клокохчащего индюка...и потому его слова вызвали у меня лишь презрительную улыбку, - признавайся, это Элиот, та маленькая сука, послала тебя? Ты один из ее дружков-дебилов?!
   Я не знал, кто такая Элиот, но голоса подсказали: младшая сестра его несчастной жены.
   Доктор что-то кричал, размахивал руками, но я его уже не слушал...в моих глазах он вдруг весь как то посерел, затем почернел...а его лицо, оно просто исчезло. И это было справедливо. Он не заслужил права иметь индивидуальности...он стремительно деградировал и я уже видел, как под ним постепенно разверзается пропасть, миллиметр за миллиметром, становясь все ярче с каждым его бранным словом!
   - Скоро ты умрешь, - я сказал это тихо, но отчетливо, а мой собеседник вдруг подавился и полуиспуганно-полуяростно воззрился на меня, - твои же грехи тебя и уничтожат... - тут у меня внутри разлилась такая живительная ярость, такой восторг и я мстительно добавил, - сдохнешь, как собака! потому что другого ты не заслуживаешь! Ведь ты уже потерял всякий человеческий облик, ты - животное!!! Удачи в Аду, лекарь!..
   Я уже вышел из кабинета, но перед глазами стояла картина - как этот доктор стоит, ошалело глядя на дверь, как он медленно садится, а его лицо из яростного превращается в печальное...он осознал, что же он вытворял...из его глаз покатились слезы, слезы отчаяния и бессилия. Он слишком далеко зашел, он сам затянул узел на своей шее...и понимал, что пытаться выкарабкаться - бесполезно. Он пытался забыться, каждый вечер напиваясь...но вместо этого просто терял человеческий облик, и причинял боль той, кого любил...и на следущее утро, вспомнив, что же натворил, начинал пить снова...и порочный круг замыкался. Куда же идти? Что сделать, чтобы вырваться, когда узы стали слишком крепкими?!. Я видел, как он открывает нижний ящик стола, как достает оттуда пистолет...он был прав, это единственно верный выход. Чтобы спасти от самого себя тех, кого любишь...когда понимаешь, что ты безвозвратно потерян.
   Из окна второго этажа раздался хлопок, и дикие женские крики: это его секретарша прибежала на шум и сейчас визжала, стоя над бездыханным телом с простреленной головой, похожим на брошенную как попало в кресло тряпичную куклу. Жертва обстоятельств, бессильная марионетка, вот кем он был! И это, пожалуй, единственный правильный поступок в его жизни...
   Ты наверное, думаешь, что это жестоко, так рассуждать...да, это жестоко. Но правда всегда жестока, у нее острые углы, которые мы пытаемся сгладить и отшлифовать с помощью лжи, вновь и вновь царапая руки в кровь! Ложь спасает нас от безумства, ложь дарит нам мягкость...а правда, она сурова. Тот, кто взял правило не лгать, в глазах людей становится жестоким, бесчувственным гордецом...лишь за то, что он не кормит людей ложными иллюзиями! Люди - странные существа, Виктория...они ставят истину в один из идеалов этого мира, а сами живут во лжи...они считают любовь чудом из чудес, божественным даром, подарком ангелов, а сами обманывают, оскорбляют, унижают своих любимых... Я просто пытаюсь показать тебе, насколько хрупки те подпорки, на которых мы живем! Сплошные антонимы... Мы ищем свет, все дальше и дальше от него отдаляясь...но в темных глубинах его нет и не должно быть! И тогда мы разочаровываемся, виним свою судьбу, укоряем ее за несправедливость...даже и не подзревая, что в эту яму мы загнали себя сами! На что же тогда надеяться?.. На себя?.. Но это так ненадежно... И когда я понял все то, о чем тебе сейчас поведал, я просто не знал, что мне делать...у меня опускались руки. Ведь я так надеялся...да, именно надеялся на то, что темнота, окружавшая меня со всех сторон, рано или поздно рассеется! Ведь ты меня понимаешь...
   Помнишь, как мы первый раз встретились?.. Мне было плохо. Очень плохо... в тот день я узнал, что мой лучший друг, оказывается, ненавидел меня всей душой... Я сидел и смотрел вокруг, на ставший серым от дождя мир. И это был его истинный цвет... Ты была бледной, как привидение, такой же промокшей и продрогшей, как и я... Мне сложно сейчас писать, сложно вспомнить твое лицо! Единственное, что намертво впечаталось в мою память - это контраст, дикий контраст между невыразимо бледным, холодным лицом и горящими карими глазами...они будто жили сами по себе!.. Они кричали о какой-то внутренней борьбе...
   Ты знаешь, что такое родство душ?.. Когда ты вдруг выхватываешь чье-то лицо из толпы, а сердце мучительно сладостно ёкает?.. Знаешь, ведь ты испытала тогда именно это чувство, не так ли?.. И оно заставило тебя остановиться... зачем ты остановилась?.. Почему не прошла мимо?! Тогда бы ничего этого не было!.. А так... НЕНАВИЖУ!!.......люблю..."

Сожженное письмо N 1

   Мифаллар подернулся дымкой грусти - казалось, что и безжалостное светило разделяет чувства Вики. Девушка не знала, сколько они идут, безжизненные пейзажи без единой яркой краски слились в один безумный черно-белый хаос...в глазах рябило, а ноги подгибались при каждом шаге, и только руки, железными тисками охватившие ее талию, не давали просто так взять и рухнуть на землю, принуждая передвигать ослабевшими конечностями, что Виктория и делала, чисто машинально...
   В ее голове бушевал смерч, состоящий из множества голосов, фраз, когда либо ею слышанных, и лиц, встретившихся ей на жизненном пути...они все говорили, но их было слишком много, и все их слова сливались в один непрекращавшийся гул, разрывавший сознание девушки на части. Виктория закрывала глаза, отчаянно трясла головой, стараясь прикратить этот безумный пляс личностей и фраз у нее перед глазами и в голове...но каждый раз в бессилии сдавалась... Она чувствовала, что уже сходит с ума от этого многоголосья, ее начало тошнить от непрерывного хоровода лиц, она не слышала собственных мыслей...она забыла, где находится, куда ее тащат, что только что произошло...теперь Иллюзион казался девушке просто страшным сном, плодом ее не совсем здорового воображения, и она уже мечтала, чтобы поскорее раздался торжественный звон, информирующий пациентов Веллингтон-Мемориал о том, что пора вставать и приветствовать начало нового дня...
   "Нет и не было никакого Иллюзиона...он ненастоящий, я его придумала... Он не может существовать, не может быть места, в котором сконцентрировано столько негатива!!! Это физически невыполнимо...это всего лишь бред... Я - несчастная сумасшедшая, убившая свою любовь в порыве ревности... Йен мертв... А Рэйвен нет и не было... Я все это выдумала..."
   - Очнись, да, очнись же, наконец!!! - кто-то очень настойчиво, даже грубо тряс ее за плечи, стараясь привести в чувство. Девушка икнула, а потом, вздрогнув, несколько раз моргнула, словно стряхивая с ресниц наваждение... перед ней сидел Йен со слегка раздраженным выражением лица.
   - Нет!!! - Виктория резво подскочила на ноги, и резко оттолкнула мужчину, отрицательно мотая головой, - нет, нет, нет, этого не может быть!!!! Тебя сдесь нет! И меня здесь тоже нет!!! Это же фантазия, проклятая фантазия!!!
   - Ты что... - Йен тоже поднялся с колен и сделал пару шагов к Виктории, - что с тобой?.. Да...
   Но девушка не дала ему договорить, она резко ударила мужчину в грудь. Тот пролетел пару метров и оперся на деревянный стол, с изумлением глядя на нее. Тут брови его медленно сдвинулись, а глаза гневно засверкали:
   - Fuck, ты совсем сдурела?!!!! - медленно, с расстановкой прошипел Йен, сжав кулаки. В мгновение ока мужчина подлетел к все еще прибывавшей в шоке Виктории и, сильно замахнувшись, отвесил ей хлесткую, звонкую пощечину тыльной стороной ладони.
   - Ай!!! - сила удара резко развернула Вики, она упала на пол, схватившись за горевшую щеку и ошеломленно вдыхая воздух маленькими порциями. Боль отрезвила ее, сняв последние остатки шока, и напряженные до предела нервы расслабились...девушка бессильно уткнулась лицом в сложенные руки и просто тихо заплакала. Вместе со слезами выходила и обида, и напряжение, и усталость, и голод...и боль, которую Виктория уже научилась подавлять. Раньше. Но не сейчас... Ее плечи конвульсивно подрагивали, она тихо всхлипывала, не в силах сдерживать больше слез, слишком уж большое нервное потрясение ей пришлось пережить...
   "Плачешь... тебе больно... ты не представляешь, как же больно мне! Но ты сама выбрала этот путь...господи, держите меня, все демоны этого проклятого места!!!!Я не могу видеть твоих слез...сейчас наплюю на все и обниму тебя, высушу твои слезы поцелуями..."
   В шатер заглянула симпатичная маленькая женщина, полненькая, с доброй улыбкой и носом-картошкой - она увидела, как Виктория бессильно всхлипывает, лежа на твердом полу, а Йен склонился рядом, протянув к ней руку, на его лице написано дикое напряжение...
   "Никогда не забывай, зачем ты здесь! Не позволяй своим чувствам затмить твой разум, как уже однажды произошло!!! Ты помнишь истинное лицо своей любви в тот момент?!.. Она тебя простила?!.. Поняла?!!!.."
   ...мужчина рывком отдернул руку и с презрительным выражением лица посмотрел на Вики:
   - Хватит рыдать, не так уж сильно я тебя и ударил! - криво ухмыльнувшись, холодно бросил Йен, - мне же нужно было как-то привести тебя в чувство!
   Он встал на ноги и наконец обратил внимание на пухленькую женщину-карлика, застывшую в дверях и изумленно наблюдавшую всю эту непонятную картину.
   - Матильда, позаботьтесь о Виктории! Она еще немного не в себе... - бросил Йен. Его лицо тщательно сдерживало маску безразличия, но в редкие секунды по нему пробегала тень еле сдерживаемого раздражения...не задерживаясь более, мужчина стремительно вышел прочь из палатки, оставив Вики наедине с недоумевавшей Матильдой.
  
   Виктория не помнила, сколько уже она вот так, неподвижно, лежала на полу, уткнувшись в собственные скрещенные руки. Слезы уже давно высохли, но вставать, да и вообще, шевелиться ей не хотелось: все члены девушки были безвольно расслаблены, как после тяжелой физической нагрузки...
   "Удивительно, а я ведь думала, что уже давно потеряла способность плакать...ведь я столького насмотрелась! И сейчас...чем же эта смерть Рэйвен отличается от других? Почему это так на меня подействовало? Ведь даже тот маленький мертвый мальчик из Города Грехов не вызвал у меня такой жуткой истерики..."
   Девушка краем уха улавливала шаги той маленькой пухленькой женщины, Матильды. Та ее не беспокоила - и Виктория была ей благодарна за это. Сейчас она хотела остаться наедине с самой собой.
   "Рэйвен...она была для меня воплощением силы. Нет, она сама была Силой - волевой, бесстрашной... Такой, какой пыталась себя показать я. Но я всего лишь играла, пытаясь выжить, ведь на самом деле я такая слабая...а она являлась таковой. Она была моей надеждой...маячком, сияющем во тьме Иллюзиона! И глядя на нее, я понимала, что тоже смогу справиться со всеми испытаниями, не сломаться, и стать сильной изнутри... И вот, ее нет, а я живу... и непреложная логика о том, что побеждает сильнейший, летит в трубу! Сколько же можно уже рушить истины?.. Я совсем запуталась... Господи, Рэйвен, ну зачем тебе понадобилось меня спасать?.."
   Пестрый хоровод воспоминаний окружил девушку и подхватив, унес ее мысли в прошлое. Она вспоминала то время, когда она еще просто жила, пусть и с вечной депрессией, с непрятным чувством, будто был она была не в своей тарелке...но жила. И не даже не задумывалась о том, что же ее ждет. И, что самое страшное, она пошла на это осознанно, сама! Теперь некого винить кроме себя...
   Виктория чувствовала себя безмерно усталой - физически и морально. И поэтому ее глаза уже начинали слипаться...сон - лучшее лекарство. Но в ее ситуации сон - это средство забыть на время весь этот кошмар, что ее окружает, забыть о том, кем она стала. Конечно, холодный пол - не лучшее место, где можно было бы поспать, но девушка уже не чувствовала ни его холода, ни его неровностей, ни того, как болят и ноют требующие отдыха кости...она уже ничего не слышала и не почувствовала, как кто-то заботливо укрыл ее теплым, мягким одеялом.
  

"I` ve tried many times but nothing was real, make it fade away,

Don`t breake me down! I want to believe that this is for real,

Save me from my fears, don`t breake me down..."

   Леденящий порыв ветра насильно вырвал Вики из царства ночных кошмаров - он немилосердно пробрал худенькую фигурку девушки до самых костей... Жуткие, сюрреалистичные видения медленно покидали сознание девушки, оставляя вместо себя уже привычное чувство тревоги. Виктория перевернулась на спину, и тут же почувствовала, как заныли ее несчастные, простуженные суставы - все-таки, холодный пол есть не лучшее место для отдыха...
   Девушка просто лежала,стараясь не замечать боли, не открывая глаза, и слушала звуки: тихий шепот листвы, протяжное завывание ветра, журчание воды... "СТОП! Я же заснула в палатке! Так откуда здесь ветер, листва, вода?!!" - мгновенная мысль пронзила ее сознание, заставив распахнуть глаза и порывисто сесть. И разглядев местность, девушка забыла и про боль в суставах и про ночные кошмары...она просто в немом изумлении оглядывалась по сторонам, чувствуя, как сердце в груди мучительно больно сжимается - она узнала местность...
   За небольшой калиткой проходила серая шоссейная дорога, которая пустовала. Некогда зеленая трава на лужайке перед домом превратилась в хлипкие, почти черные отростки, полегшие под напором стихии...да, на улице шел дождь. И свинцово-серое небо, кажется, не собиралось светлеть.
   Виктория медленно села, боясь закрыть глаза, справедливо считая, что это всего лишь простое видение - ведь и этот шезлонг, на котором она проснулась, и эта местность, и этот дом, все это осталось далеко в прошлом, позади, отделенное от нее тысячью реальностей Иллюзиона!
   Взгляд девушки скользнул по порогу и остановился на паре деревянных ступенек...
   "Именно здесь ты и сидел тогда, в тот памятный день! Эти ступеньки...они еще сухие. И дождь...все как тогда!"
   Виктория прошлась по деревянной виранде - с боков ее оплетали ползучие растения, защищавшие ее от дождя и ветра. Пожухлые, почти черные... Девушка, повинуясь импульсу, дотронулась до одного из цветков, бывшим некогда прекрасного белого цвета - и тот мгновенно рассыпался на тысячи мелких серых песчинок.
   - Что это за игра такая... - вслух прошептала девушка дрожащим от еле сдерживаемых эмоций голосом. В ее душе разыгралась целая буря - негодование, ярость, боль от нахлынувших воспоминаний...ведь тогда все казалось таким простым и понятным! Как в прекрасной сказке Виктория искала спасения - и нашла его в образе печального, промокшего молодого человека! Девушке казалось, что с того момента прошла не одна вечность... и местность, похоже, говорила о том же. Тишину и запустение вокруг, как в древних, полуразрушенных средневековых замках не нарушало ничто. "Этот дом помнит все...стены умеют запоминать, я знаю...Он хранит эти ужасные воспоминания, как и я. Он будет хранить их вечно, и вряд ли на этой лужайке снова когда-нибудь вырастут яркие и прекрасные цветы! Нет, эта почва отравлена..."
   Еле уловимый шум, доносившийся из недр темного дома, заставил Вики вздрогнуть и обернуться. Слишком много времени провела девушка в недрах Иллюзиона, чтобы надеяться на что-то хорошее...и она прекрасно понимала, что ей готовится очередная гадость, призванная сломать ее, растоптать и поглотить навсегда ее измученную душу, заставить самостоятельно вернуться в город Грехов и отдать себя на растерзание Мимам ради несуществующей справедливости...она знала это, потому что не раз оказывалась у края. "Не раз, это так, но больше этого не повторится," - спокойно думала Виктория, разглядывая темные окна серого, как и весь мир, дома, - "вы вытрясли из меня уже все, что могли...у меня больше не осталось сил на переживания, страдания, слезы боли и горечи!"
   Не колеблясь больше ни секунды, Виктория подошла к двери, распахнув ее, и шагнула в кромешную тьму коридора - с каких-то пор темнота перестала пугать девушку. Может быть, с тех самых, когда она поняла, что порой белое гораздо коварнее, чем черное...
   Запах пыли и затхлости мгновенно ударил в ноздри - Виктория пару раз чихнула, и наконец заткнула себе нос рукой. "Если здесь кто-нибудь и есть, он наверняка уже услышал меня" - Виктория отправилась дальше. Звук ее подошв глухо отдавался во всех уголках пустого дома...девушке не нужен был свет, чтобы безошибочно ориентироваться в холле.
   Везде царила все та же непроницаемая темнота - она словно въелась в стены дома, как зола, которую уже не закрасишь, не отскоблишь...порыв теплого ветерка внезапно обдал лицо девушки, заставив ее напряженно застыть. "Это очередная ловушка..." - возникшая в голове мысль не казалась Виктории такой уж бредовой, даже наоборот. Но все же, глубоко вздохнув, девушка зашагала дальше...дверь спальни была открыта. Оттуда лился мягкий, неровный свет.
   И первое, что увидела Виктория, это был Йен. Он сидел посреди комнаты, на полу, обняв колени руками и опустив голову себе на плечо - словно на него давило что-то тяжелое, болезненное, заставившее поникнуть его голову. Его лицо полузакрывали волосы, а взгляд был прикован к блестящему предмету на полу...присмотревшись, девушка поняла, что это нож...тот самый, которым она оборвала его жизнь, все еще заляпанный его засохшей кровью.
   И только сейчас Виктория поняла, что пришла туда, откуда начала свое путешествие - в эту комнату, где все и произошло...
   Огненного цвета покрывало на кровати в углу по-прежнему было смято, на письменном столе стоял поднос с фруктами, рыбой и вином...источником света являлись маленькие шарообразные субстанции, висящие в воздухе и слабо фосфорицирующие. Единственным отличием было то, что дальняя стена сплошь состояла из зеркальной поверхности...Виктория видела в ней отражение Йена, и себя: девушку с тревожными глазами и с растрепавшимися волосами, напряженную, как струну, готовую в любой момент защитить себя...
   - Наконец-то! - услышала Виктория облегченный выдох. Йен поднял голову и посмотрел на девушку - и та была поражена выражением его лица...колючее, вечно презрительное, с ироничной улыбкой, сейчас оно было невыразимо печальным и усталым. Его глаза, всегда ярко-зеленого цвета, сейчас были почти синими, в них, как в море, плескалась безмерная грусть...Мужчина встал на ноги и кинул на девушку долгий, печальный взгляд.
   Описать то, что сейчас выделывало сердце девушки, не представлялось никакой возможности - оно то трепыхалось, как маленький зверек в петле, то на секунду замирало...сильное волнение обжигающей волной затопило разум девушки, заставляя потерять разом дар речи. Она просто в немом изумлении, с недоверием вглядывалась в лицо Йена, а между тем внутренний голос надрывался и кричал, пытаясь пробиться сквозь ворох эмоций: "Это тот самый взгляд, посмотри, ПОСМОТРИ!!! Ты помнишь, ты ведь помнишь!!!!". Виктория с досадой тряхнула головой и сердито сдвинула брови...нет, хватит. Больше никакой провокации, она не купится, ведь ей столько раз доказывали, что никому, кроме себя, доверять нельзя!
   - Что, очередное испытание для меня, да? - презрительно скривив губы, бросила девушка, скрестив руки на груди. Она чувствовала обиду на саму себя, на свою секундную слабость, за желание поверить в то, чего на самом деле нет, - решил проверить, пробьет ли меня на воспоминания? Так вот, довожу до твоего сведения, что у тебя ничего не выйдет!! - жестким тоном отчеканив последнюю фразу, Виктория вскинула голову, ожидая ответа.
   - Что ж, я это заслужил, знаю, - мужчина опустил голову и нервно засунул два больших пальца в карманы своих домашних джинс, а потом невесело усмехнулся, запрокинул голову, прикрыв глаза, - боже, я даже и не знаю, с чего начать...как тебе все объяснить...Виктория, ведь ты ничего не...
   - ХВАТИТ! - рявкнула девушка, яростно сжав губы, - прекрати этот спектакль! Не ломай комедий, Йен! Я на это не куплюсь!
   - Пожалуйста... - тихо прошептал Йен, не сводя с ее лица своих умоляющих глаз, - я знаю, я не имею права требовать...и поэтому прошу, пожалуйста, выслушай меня! Ты же ничего не знаешь!
   - Я знаю, что ты мне сказал! - нетерпеливо отмахнулась Виктория, старательно избегая его взгляда, - я помню, что ты мне сказал...ты хочешь уничтожить меня, я знаю. И поэтому никогда, слышишь, никогда я тебе не поверю!!!
   Несмотря на намерение оставаться злой и бесстрастной, девушка чувствовала, как по ее жилам вместе с кровью разливается непреодолимое желание поверить. Выслушать и поверить во все, что он скажет...во все, что сможет оправдать его жестокое обращение с ней! Пусть даже в самую неправдоподобную и притянутую за уши ложь...лишь бы вернуть его тепло, нежность, его любовь... Виктория была готова к ругательствам, даже побоям, но против этой мягкости и грусти у нее не было оружия... Люди - странные существа. И чем больше нас ранят, тем сильнее мы надеемся на лучшее.
   - Я был вынужден так сказать! - почти выкрикнул Йен. Его лицо исказилось, на нем отразилась боль и отчаяние, такие непривычные и оттого пугающие, - пойми, пойми, мне нужно было, чтобы он поверил...
   - Да?! А как насчет моего заключения на болоте?! Это тоже было нужно? Чтобы Мимы беспощадно меня разорвали!!! - Ее разум затопляли эмоции, тщательно запрятанная обида сильными толчками выливалась наружу вместе с бурным потоком слов, - или Веллингтон-Мемориал?! Или Рэйвен?!!!
   - Но ведь ты не пострадала!!! Я знал, что ты не пострадаешь!!! - перебил ее Йен. Их тихий разговор мгновенно превратился в перепалку на повышенных тонах, - как думаешь, откуда на болотах появились Джек и Гэбриэлл?!!! А в психушке - Эдди?!!! - Йен остановися, тяжело дыша и с ожиданием во взгляде воззрился на Вики. Что касается девушки, она пребывала в полнейшем шоке...разум и сердце отказывались воспринимать эту информацию за истину.
   - Врешь, все врешь... - пролепетала она, схватившись за голову, ероша и без того взлохмаченные волосы, - они появлялись случайно...случайно...ты все врешь!
   - Вру?! Ха! - Йен горько усмехнулся, - с того света так просто не отпускают! Нужен могущественный проводник, поверь мне, я знаю, сам оттуда!!! - от этих слов Виктория вздрогнула, как от удара и вся съежилась, - Неужели ты думаешь, что все так прекрасно складывалось и в последний момент тебя благополучно спасали?!!! НЕТ!
   Виктория закрыла уши руками и отрицательно замотала головой, прокричав:
   - НЕТ! Я НЕ ВЕРЮ!!!! ТЫ МНЕ ЛЖЕШЬ, ЛЖЕШЬ!!!! БОЖЕ, ДА ТЫ НА ВСЕ СПОСОБЕН!!!
   Теперь пришла очередь Йена вздрогнуть, словно от удара. Виктория не видела, как его глаза заполнились болью и отчаянием, как вновь исказилось его лицо и задрожали губы. Он продолжал смотреть на девушку полными страдания глазами.
   - Я ТЕБЯ НЕНАВИЖУ, НЕНАВИЖУ!!!! - продолжала надрываться девушка, забыв обо всем на свете. Рана, причиненная Йеном, вновь открылась и сейчас из нее брызгал горький яд, так долго разъедавший Вики изнутри, - ТЫ НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ, СКОЛЬКО МНЕ ПРИШЛОСЬ ПЕРЕЖИТЬ!!! ИЗ-ЗА ТЕБЯ! ТЫ МЕНЯ РАСТОПТАЛ, УНИЧТОЖИЛ, ПОДОНОК!!!!БУДЬ ТЫ ТРИЖДЫ ПРОКЛЯТ, БУДЬ Я ТРИЖДЫ ПРОКЛЯТА, ЧТО ТЕБЯ ПОЛЮБИЛА!!!
   На последней надрывной фразе Виктории изменил голос, и она закашлялась, без сил прижавшись к дверному косяку. Ее знобило и трясло, перед глазами из-за напряжения плавали разноцветные круги а по щекам струились горькие слезы - это выходил яд...он покидал ее сердце, оставляя после себя щемящую пустоту...
   - А ты думаешь, мне было просто?!.. - в повисшей тишине прозвучал дрожащий голос Йена, - мне было просто так поступать с тобой? Боже! Боже, ты действительно считаешь меня чудовищем! - он схватился за лоб и начал нервными шагами мерить комнату, закусив губу, - но у меня не было другого выхода! Если бы не я, тогда на моем месте был бы кто-нибудь другой, кто не пожалел бы тебя, Вики!!
   Виктория порывисто развернулась, собираясь было уходить. У нее не было больше сил все это выслушивать...но Йен схватил девушку за плечи, порывисто развернув к себе:
   - Нет, сначала выслушай меня, а потом обвиняй во всех смертных грехах!!!! - прошептал он, не сводя горящих глаз с ее лица, - я умер от твоей руки, и проклинал тебя там, за гранью!! Я думал, что никогда не прощу...ты не захотела меня выслушать...я бы рассказал тебе все, что так мучило меня, что толкнуло на такие поступки, которых я бы никогда не совершил, будь я в здравом уме и твердой памяти!!!
   Виктория из последних сил пыталась освободиться от хватки Йена, но это оказалось бесполезной тратой сил.
   - Ты даже не представляешь, почему я пошел на предательство...но ты была слишком далека от меня!!! Пыталась справиться со своими собственными демонами, отталкивала меня, возводила между нами стену, об которую я так безуспешно разбивал себе лоб!!!! Ты погрязла в своих проблемах, Виктория, закрылась от меня!!!! - девушка застыла на мгновение, как замороженная...погрязла в своих проблемах? Возвела стену? О чем он говорит?!
  
   - Ты сегодня какая-то отстраненная... - недовольно пробурчал Йен, ласково обнимая Вики за плечи, - что-то случилось?
   "Случилось? Да... ОНА снова приходила сегодня ночью. ОНА показала, что ждет этот мир, людей - забвение, погрязание в черной дыре, созданной их же собственными пороками и грехами... И выживет лишь тот, кто честен сам с собой. Кто не старается перекрасить свои чернильные крылья в белый цвет... Как я смогу объяснить тебе это? Ты меня не поймешь...ты не знаешь, что за демоны мучают твою Вики... И лучше уж тебе не знать! А я буду молиться, чтобы все это оказалось лишь бредом сумасшедшей, а не кошмарной истиной..."
   - Нет, что ты, все в порядке! - Виктория искренне улыбнулась, запрокинув к нему лицо, - просто плохо спалось...
   Йен улыбнулся в ответ и нежно поцеловал девушку в лоб. Но в его глазах застыло замешательство пополам с недоверием, которое все чаще и чаще появлялось на его лице...
   "Ты отдаляешься от меня...почему, дорогая? Что же тебя беспокоит? Почему ты не хочешь этим поделиться? Или, может, ты больше меня не любишь?.."
  
   - Да, да, Вики, высокую и широкую стену!!! Через которую я не мог пробиться...ты не представляешь, как мне было больно от этого...я видел, как что-то мучает тебя, но ты не хотела этим поделиться...ты недоверяла мне!
   - Неправда, это неправда!!! Я верила тебе всей душой... - пролепетала Виктория, - я любила тебя Йен, любила, но ты испортил все сам! Ты поддтвердил мои худшие подозрения...посмотри на меня, Йен, - девушка подняла полные слез и муки глаза, - посмотри на меня! И пойми одну истину - перед тобой сумасшедшая! И ты виноват лишь в том, что оказался таким, как другие люди...ОНА говорила правду...
   - Ах, Виктория, Виктория, неужели ты так и не поняла ничего? - тяжело вздохнул Йен, - это же было ловушкой...умело расставленными сетями! ОН желал получить твою душу и шел ради этого на все! И я...я тоже купился на ЕГО тонкую игру.
   - О чем ты? - девушка не понимала смысла сказанного Йеном, но где-то на уровне живота начало холодеть...Виктория предчувствовала, что сейчас узнает что-то, что в очередной раз перевернет ее восприятие.
   - Мастер Иллюзий, Виктория, самое могущественное существо здесь, в Иллюзионе, - выдохнул мужчина, прикрыв глаза и сжав брови, словно ему с трудом давалось это имя, - это его рук дело...это он запутал тебя, меня, натравил нас друг на друга...Он призвал меня из небытия из расчета на то, что я захочу с тобой поквитаться...но он не учел одного, - Йен грустно улыбнулся и мягко прошептал, - я все еще любил тебя, дорогая. Несмотря на все то, что случилось...и продолжаю любить...
   Виктория дослушала слова Йена и лишь молча зажмурилась...заговор. Это все - заговор. Часть одного очень большого плана, призванного поработить ее сущность. Значит, все это было предрешено и спланировано...так давно...и она сыграла, как по нотам. Сил на удивление не осталось...
   - И мне пришлось играть...притворяться перед Мастером Иллюзий! Чтобы иметь возможность спасти тебя... Прошу тебя, поверь мне! - Йен умоляюще провел пальцами по щеке девушки. Та вздрогнула, но не отстранилась, - я так ждал этой минуты...все тебе рассказать, и умолять простить, поверить... Просто сейчас Мастер Иллюзий ушел в наш мир, за новыми жертвами...нижние слои Иллюзиона требуют новых душ, чтобы поддерживать существование сотни кошмарных реальностей.
   - Как я могу тебе поверить, Йен? - устало пробормотала Виктория, вглядываясь в глаза мужчины, - я слишком много пережила...и просто не могу купиться на это...
   - Но сейчас ты здесь, ты слушаешь меня! - жарко возразил Йен. Его глаза, снова изумрудно-зеленые, почти осязаемыми прикосновениями ласкали черты девушки, - значит, я тебе не безразличен...я знаю, Виктория, сколько тебе пришлось пережить. У меня сердце кровью обливалось, когда я видел твои мучения... - мужчина остановился, а в его глазах отразилась щемящая боль, - клянусь, клянусь тебе, я желал снова умереть после этих наших встреч...это невыносимо, видеть твою боль, ощущать на себе твою ненависть... - он говорил все тише и тише, словно углубляясь в себя, вспоминая. Потом его глаза снова остановились на Виким лице - в них светилась вся та давно забытая ласка, утраченное тепло, вся невысказанная, накопившаяся любовь...
   И самообладание изменило Виктории окончательно. С криком девушка вырвалась из рук Йена, пролетела пару метров и, быстро нагнувшись, подняла тот самый ржавый нож. Затем она обернулась к мужчине и с угрожающим выражением лица выставила нож перед собой...Йен обернулся вслед за ней и его брови изумленно поползли вверх.
   - Виктория, что с тобой? - он шагнул было к ней, но девушка резко взмахнула рукой. В воздухе блестнуло лезвие, и Йен с криком отскочил назад. Он, сморщившись схватился за грудь чуть повыше ребер - в том месте, где на белой рубашке уже проступали кровавые пятна... Мужчина с недоверием воззрился на собственные, перепачканные кровью руки, а потом изумленно уставился на Вики, прошептав:
   - За что?..
   - Это - предупреждение, Йен, - дрожащим, полным эмоций голосом проговорила Виктория, не спуская горящих глаз с лица мужчины и до боли в пальцах сжимая ручку ножа, - ты - просто замечательный актер, я почти тебе поверила!
   - Неужели, ты готова сделать это снова?.. После всего, что я тебе рассказал?.. - неверяще прошептал Йен, на его лице было написано глубочайшее недоумение. Порез уже не кровоточил, но рубашка вся была в страшных кровавых разводах, - я был недостаточно искреннен с тобой?.. Ну почему ты мне не веришь?
   - Потому что я знаю, как коварна вера здесь! Как легко с помощью веры разрушить даже самую крепкую защиту...и тот, кто предал однажды, сможет предать снова! - нервно выкрикнула Виктория. Эти слова были истиной, но они ранили девушку в самое сердце...однако одну истину Виктория усвоила четко - в Иллюзионе доверять нужно вовсе не сердцу. Разум - вот, что должно вести девушку. Сердце - плохой советчик...
   - Вот как? - дрожащим голосом осведомился Йен, - значит, вот как ты думаешь?...
   Девушка буквально шестым чувством поняла, что сейчас что-то случится...но не успела она и пикнуть, как мужчина в мгновение ока преодолел расстояние, разделявшее его и ее; одна его рука обхватила ее за талию, другая легла на руку, сжимавшую нож - его лицо оказалось в паре сантиметров от ее, и он жарко прошептал:
   - Да будет так, Виктория, давай! Убей меня снова... - он ее руку с ножом к своему животу острием, - это же так просто! Пару ударов и все кончено! Снова!
   Не ожидавшая такого поворота девушка окаменела в его руках, с немым изумлением вглядываясь к нему в лицо, полное решимости и какого-то отчаяния...а в его глазах Виктория увидела слезы...она порывисто вздохнула и тут услышала:
   - Я пришел сюда ради тебя, в надежде на то, что смогу тебе помочь...после того, как ты отправила меня на тот свет! Но ты не хочешь мне поверить... - его голос внезапно сел, - тогда мне незачем больше здесь находиться...поэтому ты сделаешь мне одолжение! Ну же, чего ты ждешь, Виктория? Я же твой враг, уничтожь меня! Как ты уничтожила свою любовь...
   "Нет, я так и не смогла ее уничтожить...она живет во мне, она продолжает отравлять меня!! И ты...ты готов умереть ради любви...неужели, я все-таки не права?!.. У тебя слезы... Неужели я не права?.."
   И сломленная вконец этой мучительной внутренней борьбой, забиравшей последние жизненные силы, Виктория просто разжала онемевшие пальцы...нож упал на пол, звякнув своим вороненым лезвием. А девушка просто молча прижалась к груди мужчины с мучительными стонами: "Я не смогу! Я не смогу...". Слез уже не было, просто тянущие болезненные ощущения в груди, со стороны сердца... Да, в этом месте разум должен диктовать условия, а сердце - молчать. Но на практике эта аксиома не возымела действия..
   - Тише, тише, все будет хорошо, любимая, не плачь, - успокаивающе шептал Йен, с трепетом прижимая к себе напряженную до предела Вики, нежно гладя ее кончиками пальцев по спине, - я понимаю, я все понимаю... Теперь все будет хорошо, теперь ты знаешь все!
   Он взял в ладони лицо ее и заглянул ей в глаза с давно забытой мягкостью и лаской. Затем он начал покрывать трепетными поцелуями лицо девушки. Прикосновение теплых, мягких губ к похолодевшей коже приятными импульсами отзывалось где-то глубоко внутри, заставляя оживать давно молчавшее, застывшее в своем горе, сердце....заряжая его огнем, волей, желанием жить, продолжать борьбу. Это Любовь снова возродилась в израненной душе, восстав, как Феникс из пепла, осветив все ее закоулки своим теплым, ярким светом, взывая к жизни давно умершее и восстанавливая давно забытое.
   - Я всегда тебя любила...в тот самый вечер я убила и себя, вместе с тобой! - тихо прошептала девушка, с чувством глядя в глаза Йену, - это - очень жестокая игра...то, что произошло с нами...но я по-прежнему верю тебе... И люблю...
   - Я знаю, - нежно улыбнулся мужчина, - я знаю...я так по тебе скучал! - он со вздохом зарылся в волосы девушки и пробормотал, - Боже, как же я по тебе соскучился...
   Они стояли так в течении примерно минуты. Каждый пытался восстановить давно забытые ощущения близости другого, вспомнить заново чужое тепло. А по артериям вновь разливалась горячая, алая кровь, зажигая каждую клеточку тела, заставляя постепенно терять голову...
   Парящие огоньки приглушили свое свечение, в комнате воцарился таинственный полумрак...в нем кожа Йена казалась Виктории матовой, словно озаренной внутренним огнем... Мужчина нетерпеливо припал губами к губам девушки, словно странник пустынь к долгожданному источнику, даря невыразимое наслаждение, унося в те давние времена обоюдного счастья. Оторвавшись от девушки, Йен улыбнулся и смущенно прошептал:
   - Прости...я, наверное, слишком нетерпелив. Но я так давно этого ждал...когда ты вот так посмотришь на меня...у меня просто...сносит голову... - он воззрился на Вики своими горящими, ласкающими глазами, ожидая ответа. Но вместо этого, девушка просто притянула к себе его лицо за подбородок и продолжила прерванный поцелуй, вкладывая в него всю свою накопленную нежность, нерастраченный пыл нескольких последних лет...Йен тихо простонал, не отрываясь от ее губ, а потом решительно поднял девушку на руки и осторожно положил спиной на мягкий матрас, покрывавший кровать, попутно покрывая лицо, шею, руки страстными поцелуями; девушка обвила руками его шею, не отпуская от себя ни на секунду - затем ее пальцы легко проскользнули под рубашку, пробежались по напряженной груди и наткнулись на свежий порез и замерли...Йен отстранился от ее шеи и пытливо заглянул ей в глаза, а, уловив в нем виноватое выражение, ласково улыбнулся.
   - Я ни в чем тебя не виню, дорогая, запомни это...я прощу тебе все, что угодно, только продолжай...
   Эти его слова и тон, так знакомый Виктории, тихий, слегка хрипловатый от нахлынувших эмоций, подейсвовали на нее, как электрический разряд, пробежавшись искрой по коже, разжигая еще больше...
   Девушка ощущала каждое прикосновение, каждый жаркий вдох на своей коже, от которых ее мышцы конвульсивно подергивались, подчиняясь Йену, следуя за ним в ритме любви - разум затопило полузабытье, комната превратилась в одно сплошное темное марево из огней; единственно, что сейчас было реально - это Йен... Виктория ощущала его каждым сантиметром тела, проводила руками по его мягким длинным волосам, ощущая его частые влажные поцелуи на своих запястьях, на шее, груди; ее руки скользили по его сильной спине, ощущая тонус мышц, попадали в ложбинку между лопатками, проходились по бокам и сходились на его животе, вызывая своими прикосновениями тихие, но частые смешки и фразочки: "Ой, ну, прекрати, мне же щекотно...". Одежда обоих к тому моменту уже покоилась на полу, рядом с кроватью...
   От нетерпеливости Йена не осталось и следа - никогда до этого мужчина не был так нежен и ласков... И последней более-менее сформированной мыслью девушки была уверенность в том, что никогда до этого и никогда больше она не испытает чувств и эмоций такой силы. "Но когда-нибудь я буду снова счастлива! С тобой!" - эта мысль слилась с ослепляющей вспышкой наслаждения, выбившей из груди девушки протяжный крик, заставившей ее забыть обо всем на свете...
   Тело мелко дрожало, все еще не в состоянии справиться с недавним взрывом такой мощной силы, спина жутко болела, мышцы на ногах противно ныли, но все же Виктория улыбалась. Она свернулась калачиком в руках Йена и блаженно прикрыла глаза...иногда все вовсе не такое, каким кажется. Да, белое может стать черным. Но и черное может превратиться в белое...в редких случаях, когда ты сам этого не ждешь, но все же может. И тогда жизнь приобретает новые краски, а надежда вновь входит в покинутые ею уже так давно двери...
  
   Открывать глаза не хотелось. Виктория нежилась под теплым покрывалом, обхватив руками большую, мягкую подушку. Она прислушалась к тому, что происходит у нее внутри - и с удовлетворением поняла, что в душе, впервые за долгое время царит абсолютный штиль, тишина, не нарушаемая ненужными страхами, болью, разъедающей изнутри похуже любой кислоты. Нет, ничего не закончилось - она по-прежнему во власти Иллюзиона, но теперь это уже не столь и важно, ведь она не одна...для нее тьма не ушла, просто перестала быть такой устрашающе непредсказуемой. "Я зареклась верить, надеяться...и сделала это зря. Никогда не пойму, почему же судьба так мной крутит - то отбирает все, загоняет в самый низ, обездвиживает, почти уничтожает...и когда ты уже на грани, она внезапно в очередной раз дает тебе надежду! На которую ты уже и забыл надеяться... Это похоже на изощренную игру кошки с мышкой. Хищник на мгновение отпускает добычу, создавая бедняжке иллюзию свободы, и когда та отчаянно хватается за свой якобы шанс, кошка безжалостно прихлопывает ее лапой...эта игра может длиться бесконечно...пока мышка еще способна убежать. И как только несчастный зверек окончательно выматывается и становится не способен встать и убежать, хищник перегрызает ей хребет... Да, вот оно!" - девушка в волнении прикусила губу и зажмурилась, пытаясь удержать в сознании быстро промелькнувшую, ослепляющую в своей простоте и правде мысль, -"Ну конечно! Не может все так вот просто валиться на меня, как из рога изобилия! Это все - игра, кто-то руководит процессом, боже, ведь я - простая марионетка!...пока я шевелюсь, пока двигаюсь, мне не позволят увериться в чем-то на сто процентов. Они будут гонять меня, меняя белое на черное и наоборот, до тех пор, пока не запутают окончательно, а затем изничтожат..."
   Виктория открыла глаза, в которых плескалось чувство беспомощности, безысходности. Она поняла, что ее ждет. Да, белое может стать черным...если ему позволит это сделать умелый кукловод. Она повернула голову, ее взгляд упал на мирно отдыхающего Йена. Мужчина лежал неподвижно, закинув правую руку за голову, его левая рука покоилась на груди - на лице застыло умиротворенное выражение, глаза были закрыты, слегка влажные на висках волосы в милом беспорядке рассыпались по лицу, очерчивая его овал... "И ты тоже..." - с грустью подумала девушка, - "Йен...ну почему все это случилось именно с нами?!". Виктория развернулась к нему и провела пальцами по щеке - Йен слегка сморщился, а потом недовольно открыл один глаз.
   - Что такое? - он открыл оба глаза, а потом мягко улыбнулся, - не спится тебе?
   - Я забыла, что такое сон, - со вздохом ответила Виктория, опуская глаза. На душе скребли кошки и хотелось выть от безысходности, а ласковый взгляд любимого человека лишь подстегивал ее на непрошенные слезы, сдерживать которые становилось все сложнее и сложнее. Но она должна была сделать это. Должна. Ради себя и ради него.
   Девушка глубоко вздохнула и произнесла:
   - А ведь это все - игра, Йен.
   Мужчина преподнялся на локтях, непонимающе заглядывая ей в глаза:
   - О чем ты?
   - Ты думаешь, что перехитрил Мастера Иллюзий, не так ли? - Виктория печально усмехнулась, - нет, Йен, это он перехитрил тебя. Мне очень тяжело понять смысл всей этой жестокой игры, но кажется, у меня начинает получаться...из всего, что со мной происходит, я научилась извлекать ценный урок. И он это понял...а поэтому теперь хочет закидать меня противоречиями, понимаешь? - Виктория выжидающе воззрилась на Йена. Тот удивленно хлопал глазами, искренне не понимая, что же она имела ввиду.
   - Я смирилась с тем, что ты меня ненавидишь, я смогла с этим справиться...и думала, что теперь выдержу все, что мне бы ни пришлось от тебя стерпеть... - продолжала девушка, старательно избегая взгляда Йена, боясь обнаружить в нем обиду и непонимание, - но когда я услышала от тебя все то, что ты мне недавно сказал, я была целиком и полностью выбита из колеи! Я почти физически ощущала, как внутри меня рушатся железные стены, подкованные горьким и болезненным опытом...и это было сродне сумасшествию...это был сильный эмоциональный удар для меня... Понимаешь, я больше не видела выхода из всей сложившейся ситуации, я привыкла блуждать в темноте, и тут внезапно вспыхнул свет, ты, это меня просто ослепило!
   - Не надо, не говори, не говори, - умоляюще перебил Йен. Он сердцем понял, к чему вела Виктория, - да, ты многое пережила, но это не повод так рассуждать...
   - А как? Как? - горько усмехнулась девушка, схватившись ладонями за горячий лоб, - пойми, это единственное объяснение всему тому, что происходит вокруг меня! Эта проклятая тварь, может быть и сама того не зная, поставила уникальный психологический эксперимент! Я...я просто похожа на маленькую мышку в клетке! Которая живет в своем маленьком мирке, который оградил ей ее хозяин! И даже не подозревает обо всем том, что происходит за пределами ее клетки...и каждый кусочек сыра для нее - это ниспосланное свыше благо, а гневный окрик - божественный гнев...но нет, это все делает для нее хозяин! Захочет, похвалит, захочет - уничтожит... - чем больше говорила Виктория, тем яснее и ярче становилось ее предположение, тем больше она уверялась в его правильности, - Пойми, не должно быть так...я...просто, я так долго не выдержу...я сойду с ума! - Виктория крепко зажмурилась и стиснула зубы, подавляя горький комок, подкатывавший в горлу, - и ты знаешь...что так будет лучше...
   Йен подскочил на колени и схватил девушку за плечи, на его лице читалась горькая растерянность:
   - Нет, не будет. Не будет! Ты просто слишком сильно устала, тебе нужно отдохнуть, сейчас в тебе слишком много эмоций, чтобы рассуждать здраво...
   - Уходи, Йен, - перебила Виктория его излияния. Эти два слова дались ей с превеликим трудом, оторванные от самого сердца. И на лице мужчины отразилась мучительная боль, словно от беспощадного удара, - я тебя отпускаю...уходи.
   - Зачем, зачем ты так говоришь... - пролепетал он, - пожалуйста...не надо...не говори так...
   - Тебе лучше уйти, - хрипло выдавила из себя девушка. Она сдерживалась из последних сил, что у нее остались, но очертания комнаты уже начинали расплываться от накативших слез, - лишь этим ты сможешь мне помочь...ты не обязан нести мой крест. Я должна платить за все сама...я не хочу, чтобы ОН снова мог использовать наши чувства, как дополнительный козырь...
   - И ты готова от меня отказаться? Отказаться от моей любви? - голос Йена стал дрожать, а его яркие зеленые глаза потемнели, как небо перед бурей, - господи, Виктория, ну почему?
   - Я лишь хочу, чтобы с тобой было все в порядке... - девушка печально улыбнулась, чувствуя, как у нее внутри все рвется на части, - теперь я знаю, что ты меня простил, что ты продолжаешь меня любить...и это самое главное, потому что я тоже тебя люблю. И поэтому тебе лучше уйти...ради меня. Ради нашей любви...
   Виктория поспешно встала с кровати - одеться в платье для нее было делом пяти минут, хотя пальцы упрямо дрожали и не хотели слушаться...завязав шнурок корсета, девушка подняла взгляд на Йена и ее сердце пронзила острая игла - мужчина сидел, понуро опустив плечи, повесив голову. На его лице застыло болезненное выражение, он почти до крови закусил нижнюю губу, сжав брови...а по щекам прочертили две влажные дорожки хрустальные слезинки. На секунду Виктории захотелось весело рассмеяться и закричать: "Шутка!", а потом долго извиняться за такие садистские замашки, обнять Йена, поцеловать и остаться в его объятиях навсегда...и, не дрогнув, плечом к плечу встретить эту проклятую тварь, сломавшую им обоим жизнь. Вместе. Навечно.
   "Именно этого ОН и ждет. Он ждет от меня слабости...но нет. Хватит."
   Девушка мучительно стиснула зубы и до боли сжала кулаки, оставив ногтями на ладошках красные отметины...
   "Я не имею права. Не имею права так поступить...ты - мое больное место, моя драгоценность, мое сердце, моя жизнь...я обязана тебя отпустить!"
   - Я прощаюсь с тобой, Йен, - тихо проговорила Виктория, не сводя взгляда с его посеревшего лица, стараясь запомнить каждую черточку его лица, ничего не упустить, - я надеюсь, что там, наверху, у тебя будет все хорошо...а за меня не бемпокойся, может быть мы встретимся в другой жизни...и все будет по-другому.
   - Значит, ты действительно хочешь, чтобы я ушел, - потухшим голосом пробормотал мужчина, подняв на Вики полные муки глаза, - , что ж, я уйду, а как же Мастер Иллюзий?
   Виктория развернулась к выходу и замерла, застигнутая в расплох непонятным вопросом. Девушка развернулась лицом к Йену - тот оперся локтями на спинку кровати и закрыл лицо ладонями - от этого его голос звучал глухо и невнятно...взгляд Вики случайно скользнул по своему отражению в зеркале. И только сейчас девушка поняла, что чего-то не хватает.
   - Моя брошка! - воскликнула девушка, затравленно оглядываясь по сторонам, пытаясь отыскать в окружавшем ее полумраке светящуюся капельку. Виктория решила, что та случайно отцепилась от корсажа...
   - Ты не поняла, меня, Виктория, - послышался все тот же глухой, безжизненный голос Йена, - я уйду, но Мастер Иллюзий останется. Мне жаль, но я не смогу забрать его с собой...ты ведь знаешь, как он силен, не так ли?..
   Мужчина отнял руки от лица и посмотрел на Вики из-подлобья...девушка замерла, не в силах поверить тому, что она видела, изо всех сил стараясь не закричать от ужасной догадки, раскаленным шипом пронзившей ее разум... Глаза Йена - они буквально фосфорицировали мягким лавандовым светом, а их выражение...нет, Виктория никогда бы не согла его забыть - в них светился сверхъестественный разум, всевидящий, всемогущий, так легко и безболезненно заставивший ее когда-то принять свою темную философию и навсегда разрушить себя, свою судьбу, сломать свою и Йена жизнь... Это были глаза ее двойника - могущественного темного ангела мести, которому она беззаветно доверилась!
   - Нет, нет, господи, только этого еще не хватало... - сбивчиво бормотала девушка, не в силах оторвать взгляда от существа, только что переставшего быть ее Йеном.
   - Да, да, Виктория, ты же догадливая девочка, ты ведь все уже поняла! - его голос с каждым сказанным словом креп и холоднел, не хуже стали, - все, как в типичном детективе...офицер ищет виновного, и преступиком оказывается любовь всей его жизни...очень драматично, не так ли? - Йен тряхнул волосами и задорно улыбнулся. И от этой дьявольской улыбки на не просохшем еще от слез лице, у Вики от ужаса буквально зашевелились волосы на голове.
   - Да как же так?! - всхлипнула девушка, схватившись за виски: знакомая безумная волна затопила разум Вики, заставляя мысли в ужасе метаться, создавая в голове еще больший хаос, - ТЫ?!!!
   - Ты?! - театрально поднял брови Йен, копируя интонации девушки, - что "ты", Виктория? В смысле, это я все натворил? ДА! Это моя задумка? ДА! Я - Мастер Иллюзий? - мужчина подскочил с кровати и весело выкрикнул, - ДА, ДА И ЕЩЕ РАЗ ДА!!! А ты - просто умница...ты разгадала мой принцип игры. Не думал я, что ты когда-нибудь догадаешься... Ну, чего же ты молчишь? Наверное, такого поворота событий ты не ожидала!!!!
   Он с любопытством воззрился на судорожно пытавшуюся вздохнуть Вики - тут внезапно ее ноги подогнулись, и девушка рухнула на колени, опершись на ладони и больно их отбив. Но сейчас она ничего не чувствовала...
   Все те годы, что она провела с Йеном, все то, что из-за него и ради него пережила - все это оказалось четко спланированным, хорошо поставленным спектаклем, где она сыграла, как по нотам. Да, белое может обернуться черным, и черное может стать белым...но это всего лишь краски, скрывающие за собой истинную картину, слепящие нас или радостным светом счастья, или холодной тьмой грусти, горя и безысходности! И порой то, что скрывается за ними выше добра или зла...это просто судьба. Ну, или то, что возлагает на себя ее функции...
   Примерно такие мысли, беспорядочные, хаотичные и неосознанные, но единственно верные сейчас мелькали в разгоряченной голове девушки.
   - Это уже слишком...не может быть...не может столько всего свалиться на одного человека... - тихо бормотала Виктория, бессознательно пытаясь пробудить оцепеневший от очередного шокирующего удара разум, - почему, ну почему... - тут она остановилась, вперив полный ненависти, боли, страдания взгляд в лицо Йена, - почему я?.. Почему?.. - и внезапно для самой себя сорвалась на протяжный, хриплый крик, - ПОЧЕМУ?!!!!
   - Ну вот, началось, - с досадой вздохнул Йен, недовольно скривившись, - почему, да почему... Кому какая разница, почему? Ну, если тебе это так нужно знать, считай, что ты просто выйграла в рулетку! Из всех претендентов ты оказалась наиболее подходящей кандидатурой...Ой, да кому это интересно? - нетерпеливо всплестнул руками Йен, - это финал, Виктория! А финал должен быть красочным...это же кульминация!
   Холодная дрожь била тело Вики, она тихо всхлипывала, но от сильного шока слезы просто пересохли, язык не хотел шевелиться...и разум отказывался принимать всю эту информацию. Она не хотела верить всему этому. Но разрозненные кусочки паззла сложились воедино, все становилось на свои места, вещи приобретали новые краски...да, так было много раз. Но сейчас это перестроение казалось особенным. Потому что именно сейчас у девушки открылись глаза на истину...цельную, безумную картину всего происходящего. Да, Йен был прав, это была кульминация. Но именно сейчас, когда все карты были раскрыты и разложены, Виктории впервые в жизни так сильно захотелось умереть...раз и навсегда. Не думать, не чувствовать, не жить...не существовать.
   - Ну неужели ты не рада? Ведь это все закончится сейчас... - Йен блаженно вздохнул, - а вообще я рад поговорить с тобой вот так, по-честному. Без всяких там соплей, слез, ну и сопутствующей дряни... - он присел рядом и склонил голову на бок, - может быть тебе есть, о чем меня спросить, а? Может быть, ты хочешь знать, каким образом мне удалось создать эту реальность? Ну или, например, что я в действительности к тебе чувствую? - мужчина очаровательно улыбнулся, - ты знаешь, все, что здесь произошло недавно, было совершенно спонтанным, незапланированным...а я обожаю сюрпризы! Теперь я уверен, что тебе больше нечего мне дать...да, Виктория, ты выдохлась, и пару минут назад ты отдала мне всю себя без остатка, так, как никогда раньше. Да, это наверное, от радости, что твой Йен оказался "хорошим парнем, играющем в плохого"! Но ты решила отказаться от своей любви, ты решила стать сильной и поступать так, как бы я этого от тебя не ожидал; ты поняла суть игры, а так играть неинтересно! И поэтому, для тебя пришло время, так скажем, утилизации...
   - Не проще ли было просто меня убить?.. - еле слышно пробормотала Виктория, не поднимая глаз, - столько лет...столько сил...зачем все это? Ради собственного услаждения, да?
   - Хм, ну, можешь считать, что это так. Не скажу, что мне неприятно было видеть твои сияющие, влюбленные глаза...выпивать тебя без остатка, чувствовать, что ты безраздельно принадлежишь мне...да, Виктория, ты самолично отдавала мне всю себя...это было не сложно! Просто я понял, чего ты ждешь...чуда, своей судьбы. Твои глаза были ослеплены мечтой, любовь моя! - самодовольно ухмыльнулся мужчина, - а старенькая женщина-гадалка с проницательными глазами лишь уверила тебя в правильности твоего пути...Я даже не помню, что я тогда сказал...хм... - он театрально нахмурился, в задумчивости почесывая подбородок, периодически поглядывая на силившуюся вдохнуть девушку. Виктория просто молча зажмурилась, пытаясь снова научиться дышать...она помнила ту старую женщину, поселившую в ее душу призрачную надежду на лучшее будущее, робкую уверенность в том, что там, наверху, уже все предрешено. Скрипучий голос в голове Вики сливался с реальным голосом Йена, образуя жуткий резонанс, - Лишь несколько неизменных спутников будет с тобой всегда: боль, отчаяние и одиночество.... Однако помни, что за все эти страдания ты получишь благословенный дар - силы на то, чтобы исполнить свою самую большую мечту...
   Мужчина звонко расхохотался, наблюдая за тем, как Вики перекосило от неистерпимого чувства злости на саму себя, на свою легковерность...Йен, или Мастер Иллюзий, был прав - она ослепла от сияния собственной мечты. И свернула на неверный путь, оказавшийся ловушкой! Попала в силки, умело расставленные этой проклятой тварью, играющей чужими надеждами!
   Приступ острой, ничем не контролируемой ярости, последней сильной эмоции агонизирующего сознания, затопил девушку - и с гневным воплем, со скоростью дикой пантеры, Виктория бросилась на сидящего рядом Йена. Непослушными, похолодевшими пальцами девушка впилась в его шею, повалив мужчину на пол и начала душить.
   - УБЛЮДОК!!!!ТЫ МЕНЯ УБИЛ!!!ТЫ УБИЛ МЕНЯ И ПОЙДЕШЬ СО МНОЙ!!!! - кричала она, до боли сжимая пальцы, впиваясь ногтями в нежную кожу шеи, до появления алых тоненьких струек крови. Исчезло все - чувства, эмоции, воспоминания...они уже отмерли, в них больше не было надобности, они были сотканы из призрачного дыма, как и все остальное. Они погибли вперед тела, которое еще продолжало бороться на автомате, предчувствуя близкую погибель, не способное остановиться в ослепляющем мстительном желании причинить как можно больше боли в ответ.
   - Давай, давай, позлись, растрать свои последние силы... - хрипел Йен, глумливо улыбаясь. Казалось бы, его нисколько не волновал недостаток кислорода в легких. Он смотрел на беснующуюся Вики, как взрослый на маленького ребенка, который обижен, хныкает и пытается со всей силы ударить взрослого, но причинить истинный вред он не способен, - ну все, достаточно!
   Йен схватил девушку за шею, вынуждая ее разжать пальцы:
   - Ты достаточно повеселилась? - переводя дух, ухмыльнулся он, - теперь моя очередь...господи, дорогая, если бы ты знала, как мне надоело с тобой сюсюкаться!
   Он насильно поставил девушку на ноги, а потом со страшной силой швырнул ее в противоположную зеркальную стену...с криком Виктория пролетела на огромной скорости несколько метров и боком врезалась в гладкую поверхность одного из зеркал, по которому тут же зазмеились трещины. Застонав от острой, боли в правых ребрах и бедре, девушка бессильно сползла по стеклу вниз.
   Она слышала, как Йен приблизился к ней. Открыв глаза, Виктория увидела его, внимательно изучавшего треснутую поверхность зеркала. Изящным жестом он откинул с лица мешавшую прядь волос и задумчиво протянул:
   - Мда, я всегда думал, что жизнь тебя избаловала, Виктория...и тебе никогда не хватало сильного мужского кулака, чтобы порой выбить всю ту глупую дурь из твоей хорошенькой головки... - он вопросительно глянул на морщившуюся от боли Вики, - но ведь никогда не поздно начать, правда? ВСТАВАЙ!
   Не успела девушка и пикнуть, как Йен грубым рывком за горло поставил ее на ноги и прижал к зеркальной поверхности. Непроизвольно Виктория схватилась за сжимавшиеся у нее на шее пальцы.
   - Да, и еще твоя комплекция...Эх, Виктория, Виктория, ну, я конечно не жалуюсь на твои стройные бедра... - левой ладонью мужчина медленно провел по ее больному бедру, вызвав у девушки болезненный всхлип, - однако, живого веса тебе явно не хватает!Ты даже с первого раза зеркало не проломила...а оно такое тоненькое. Теперь мне придется сделать это вручную...Боюсь, дорогая, что в этом не будет ничего приятного...
   - Подонок... - только и успела прохрипеть Виктория, и в следущую секунду Йен отстранил ее от зеркала, чтобы затем с силой впечатать ее тело обратно. Она болезненно вскрикнула, почувствовав пронзительную боль во всем теле, боль, идущую от самого позвоночника и парализующую все мышцы; сзади послышался хруст стекла. Но не успела Виктория очухаться после этого удара, как за ним последовал второй, и третий, и четвертый...с каждым новым ударом девушка вскрикивала все громче и громче - она чувствовала, как внутри ломаются и крошатся ее несчастные кости, трещины на стекле разорвали легкую ткань платья, и теперь немилосердно резали нежную кожу...кровь сплошными струйками лилась из порезов, заливая пол, лохмотья платья, пачкая остатки зеркала, а также при ударах забрызгивала соседние зеркала. И когда Виктория уже готова была потерять сознание от помрачающей разум боли, стекло треснуло и рассыпалось на кусочки, усеяв пол и перемешавшись с еще не остывшей кровью девушки. В глазах стояла темнота, во рту ощущался привкус крови...Виктория кашлянула и струйка крови стекла вниз по ее подбородку, теплыми капельками застыв на судорожно вздымавшейся груди. Внутри что-то клокотало и булькало, мешая нормально дышать, противная ноющая боль пробралась внутрь, тысячами иголок впиваясь в поврежденные органы . "Кажется, кость проткнула легкое..." - с тревогой решила Виктория, сплевывая накопившуюся во рту кровь, - "хотя, какая уже, к черту, разница!"
   - Ну вот, теперь познакомься! - с этими словами Йен с силой толкнул Вики сквозь образовавшийся на месте зеркала проход. Девушка запнулась за раму от бывшего зеркала и приземлилась на досчатый, шершавый пол, в кровь оцарпапав колени. Груди и спину пронзила невыносимая боль, горло болезненно сжалось, и со стоном Виктория выплюнула комок темной, уже успевшей застояться, крови.
   Внезапный яркий, как тысячи Мифалларов, свет озарил помещение, заставив Вики болезненно зажмуриться.
   - Они так жаждали увидеть тебя воочию...не лежи, как тряпка! - раздался гневный голос Йена около самого уха израненной девушки, - вставай, вставай!
   Грубый рывок за шкирку вынудил Вики встать на подгибавшиеся от слабости ноги - новый приступ боли скрутил тело, и девушка сурово стиснула зубы, чтобы не закричать. Сквозь бледно-красную пелену, застилавшую ей глаза, Виктория пыталась разглядеть, где же она оказалась...свет постепенно поблек, позволив полностью раскрыть глаза...
   Она стояла на огромной сцене, сплошь пустой - ее стены были окрашены в матовый серебрянный цвет, и на них отражались до боли знакомые картины: город, серый, пустой, окутанный ночью, заполненный криками и плачем; кладбище...древние, покрытые налетом грязи и плесени памятники; огненная земля - ветер несет пепел, разбрасывая его по черной, выгоревшей земле...все те места, где ей приходилось побывать и множество других, сюрриалистичных до абсурда. Все они сменяли друг друга, словно слайды на экране монитора...
   Внизу во многие ряды располагались зеркала. Можество зеркал с матовой черной поверхностью, в полный человеческий рост, в диковинных, резных рамах...они не отражали свет. Они вообще ничего не отражали, а лишь поглощали, как миниатюрные черные дыры всякий свет, всякую краску и, наверняка, всякую жизнь.
   Ошарашенная открывшейся ей панорамой, Виктория на минуту забыла, как дышать...и только когда перед глазами заплясали черные мошки, она запоздало вдохнула большую порцию воздуха, что незамедлительно отдалось внутри уже даже привычной ноющей болью.
   - Уважаемые дамы и господа! - с дружелюбной улыбкой, раскинув руки в стороны, продекламировал Йен, - вот она, та, за кем вы так долго наблюдали...кем восхищались и кого желали! Поприветствуйте же Вики!
   И пустой зрительный зал наполнился тихим, но различимым шепотом...у Вики по спине побежали мурашки, когда она увидела, как сквозь серебрянную стенку зрительного зала просачивается что-то аморфное, почти прозрачное, но все же материальное. Это была тень...нет, это было лишь жалкое подобие тени, еле заметная серая субстанция...Тут девушка с все возрастающим беспокойством обнаружила еще с десяток таких же странных созданий. Очень скоро зал был заполнен ими почти до отказа. Медленно, но верно тени прибывали, и занимали свои места у матовых зеркал...
   - Входите, уважаемые гости, входите, здесь все для вас! - воскликнул Йен, обводя торжествующим взглядом всю аудиторию. И в следущее мгновение все зеркала в зале вспыхнули тусклым серебрянным светом...который в считанные секунды стал преобразовываться, и очень скоро из каждого зеркала на Вики смотрело по одному кошмарному созданию, непонятно чем являющимся!
   - АААААААААА!!!! - не сдержалась девушка, с ужасом оглядываясь по сторонам. Сотни, сотни несуразных существ с расплывчатыми очертаниями, жуткими, несуразными белесыми телами, - это было хуже любого кошмара, потому что являлось явью. По крайней мере, Виктория так думала...
   Ее голосу вторил вой этих существ, так похожий на рев толпы...и тут Виктория вспомнила, как порой, на во время ее путешествий на просторах Иллюзиона ей слышались чьи-то вздохи, аплодисменты...нет сомнений, это были эти самые голоса.
   - Весь этот мир - одна большая сцена... - ошарашенно, осененная безумной догадкой, пробормотала девушка, - сцена, где действующим лицом была я. Простая постановка...моя жизнь...
   - Догадливая ты моя! - лучезарно улыбнулся Йен, - да, ты права. Замечательная постановка...правда, слишком много драмы, однако мои гости очень любят чужие страдания... Это для них как десерт!
   - Значит, вот для чего это все? Ради простого развлечения каких-то тварей?! - дрожащим голосом пробормотала Виктория, - боже мой...и ты сделал все это со мной ради их развлечения?! Это ...это...бесчеловечно...
   - Дорогая моя, - мягко проговорил Йен, приобняв ее за плечи, - а кто тебе сказал, что я человек?.. И это - не просто развлечение, нет... - он вытер струйку крови, вытекшую изо рта девушки, - ты для них - нечто большее. Ты - это их шанс увидеть еще пару шоу...
   Черные точки перед глазами Вики начали мелькать еще интенсивнее, в груди что-то щелкнуло, и приступ боли, еще более сильной, чем раньше, сдавил ее гортань, мешая дышать. Пытаясь вздохнуть, Виктория упала на колени, оперевшись ладонями о пол - кровь частыми капельками стекала с ее подбородка при каждом выдохе...а каждый вдох обратился для нее в мучительную пытку, раздиравшую ее легкие с каждым разом все сильнее и сильнее... От недостатка кислорода у девушки кружилась и болела голова, дрожали конечности, а в разум вползала темная, холодная ночь.
   "Я умираю..." - подумала про себя Виктория. Странно, но ни страха, ни желания бороться у нее не появилось. Все чего она хотела - это просто тихо уйти отсюда... "Господи, а ведь я снова бегу" - с усмешкой отметила про себя Виктория, - "как и тогда, когда я так желала уйти куда-нибудь из моего мира...так почему я решила, что сейчас все будет по-другому? Нет...нет...я просто хочу раствориться...не жить, не чувствовать, не существовать...и не вспоминать...просто не быть..."
   - Правильно, не борись, дорогая, так будет лучше для всех! - сквозь тихий ропот зрителей услышала Виктория голос Йена, - я всегда говорил, что пророчества - это полная дрянь! Они никогда не сбываются...особенно, если приложить к этому руку.
   Она не поняла смысла сказанного, да и не пыталась понять. Виктория почувствовала, как ее подняли за руки. Девушка открыла глаза, пытаясь угасающим взором окинуть окружавшее ее пространство - внезапные беспощадные острые нити, выбрасываемые теми самыми матовыми зеркалами, точнее, существами в них, пронзили ее насквозь, впиваясь в ее внутренности, выпивая оставшуюся кровь, забирая еще теплившуюся, но почти погасшую жизнь себе...и смертельная боль, причиненная этими беспощадными щупальцами, скоро начала проходить. Девушка мертвым грузом свалилась на пол. Она чувствовала, как ее сердце бьется все медленнее, как холодеют конечности, как смерть окутывает ее своим покрывалом. Никогда еще старуха с косой не была так близко, даже в тот самый день, когда она убила Йена...и перед тем, как испустить свой последний вздох, девушка услышала:
   - Шоу заканчивается, уважаемые любители искусства, до следующего сеанса!..
  
  

ГЛАВА 5.

   Ты все дальше от меня отдалялась...я чувствовал, как неминуемо между нами встает глухая стена, не пропускающая ничего. Твой взгляд все чаще становился отсутствующим, ты не слышала моих слов, и вздрагивала,когда я тебя окликал, словно возвращаясь ко мне откуда-то издалека. Я не понимал, злился, расстраивался...мне так нужна была твоя поддержка! Слишком многое тогда в моих руках, казалось бы, вечное и нетленное, превращалось в прах. Но ты меня не слышала...ты замкнулась в себе - и не замечала, как я постепенно тону, запутываюсь в цепких сетях моего кошмара... Глупо было думать, что ты мне поможешь, Виктория. Ты была слишком занята своими переживаниями...ты отказалась замечать мое отчаяние. А, может быть, я его пусть и бессознательно, но тщательно скрывал. Теперь уже сложно сказать...
   А я пытался помочь тебе. Я видел, как с каждым днем ты становишься все более нервной и печальной, как все чаще замолкаешь на полуслове, будто бы теряя нить... Что же с тобой происходило?!.. Но хуже всего было то, что ты от меня отдалялась. Все дальше и дальше...я переставал тебя чувствовать...и самое страшное было в том, что я перестал ощущать твою любовь. Она исчезла, задавленная твоими непонятными для меня переживаниями...
   Я слонялся по улицам, подавленный, убитый. В голове билась лишь одна мысль - мои сны, мои предчувствия, все это оказалось правдой...моя любовь заставила жить меня химерами. Мой разум, до этого ясно понимавший картину бытия, помутился, польстился на такое сладкое, такое долгожданное счастье! Это было как... как воплощение моих самых заветных желаний. Ведь я нашел тебя, девушку, яркий, самобытный цветок среди миллионов серых и невзрачных, бесцветных растений! Ты была моей мечтой...с тобой я связывал все самое дорогое и светлое, что было у меня в жизни! И теперь ты уходила...отдалялась, забирая часть меня, унося с собой все те краски,что ты предала моему существованию...оставляя меня наедине с мучавшими меня сомнениями, с темнотой, медленно, но верно поглощавшей мой разум... Я отказывался в это поверить, уверял себя, что этот период пройдет, что просто сейчас тебе не до меня...а внутри разливалась горечь. Ты не хотела поделиться со мной твоими проблемами...предпочитала пережить все сама. И настойчивый голос внутри без устали твердил, что ты мне просто недоверяешь. Не знаю, когда же я начал ему верить...может, с тех пор, как ты стала меня избегать.
   Мне все чаще приходилось гулять одному - я бесцельно бродил по округе...тогда на дворе была уже осень. Небо все чаще начинало хмуриться, затяжные дожди уже не были редким явлением. В воздухе чувствовался запах увядания - природа отмирала, а вместе с ней и отмирало что-то внутри меня...знаешь, Виктория, это было очень болезненно. Это чувство не давало мне спокойно жить, не давало мне присесть, я метался по саду, как зверь в клетке, предчувствуя близкую развязку...этот кошмар должен был чем-нибудь закончиться...финальная его часть наступила, когда пришла она...
   Мелоди из себя ничего не представляла, - простая пустышка, красивый интерьер к мебели...мне не нужно было мириться с ее постоянными уходами в астрал...углублениями в себя, она всегда была для меня, как раскрытая книга...с ней было все просто и ясно! Может быть, потому что я ее не любил. Она была для меня никем, да. Она была пустой, знаю...но в ней не было скрытых качеств, все ее лицемерие лежало на поверхности и было легко узнаваемым, я знал, чего могу от нее ждать! В противовес тебе...меня терзали сомнения, Виктория, они мне житья не давали...кто ты для меня? А главное, кто я для тебя?.. Я знаю, тому, что произошло между мной и Мелоди, нет оправдания, но...господи, если бы ты хоть раз меня выслушала! Если бы доверила то, что тебя так мучало! Если бы доверилась... Если бы я не чувствовал себя таким потерянным и запутавшимся в собственной жизни...
  

Сожженное письмо N 2

   Она очнулась в холодном поту - ее пальцы, судорожно сжались и побелели от напряжения, тело свела мучительная судорога, и смертельная боль, всего каких-то пару секунд сжимавшая ее в своих тисках, нехотя отпустила свою жертву, медленно отступая... Виктория широко распахнула глаза и резко села, ошалело оглядываясь по сторонам. Ее разум отказывался понимать, что происходит...он уже смирился, почувствовав на себе холодное дыхание смерти, избавление... Но нет, не суждено ей было уйти в иной мир раз и навсегда!
   - Что за черт! - Виктория поняла, что она проснулась на все том же пресловутом шезлонге на крыльце дома Йена. Пейзаж ни капельки не изменился - пожухлая трава, темное небо... Девушка запоздало схватилась и, изогнувшись, провела рукой по спине - никаких порезов, никаких повреждений на одежде...да и тупая, ноющая боль в груди осталась лишь воспоминанием.
   Виктория встала на ноги, еще раз недоуменно оглядевшись по сторонам - она решительно не понимала ничего...совсем недавно она пережила финальные моменты своей жизни, узнала всю правду...и теперь проснулась снова здесь, хотя должна была уже быть на пути в темные глубины Ада!
   "Да, именно Ада, потому что Рая я не заслуживаю... Купившись на все эти игры Мастера Иллюзий я сама выбрала себе билет на тот свет. Запятнала свою душу...но даже в Ад меня не пускают!" - девушка сжала кулаки и стиснула зубы, чтобы не закричать. Она поняла, что игра еще не закончена... Виктория обернулась и кинула долгий взгляд на темный, мрачный дом, высившийся перед ней в своем непоколебимом спокойствии и тишине. Внезапный шорох, прозвучавший в окружавшем девушку безмолвии, заставил ее вздрогнуть и ощутить некое "дежавю". Виктория напряглась и подобралась: за время, проведенное здесь, она безошибочно научилась определять чье-то присутствие у себя за спиной - и сейчас там кто-то находился, она это чувствовала и знала...но голос раздался прежде, чем она успела развернуться:
   - У тебя нет ощущения, что это уже было?
   Виктория развернулась и столкнулась с любознательным, пытливым взглядом маленькой, полной женщины из палатки, где она уснула на свою беду! Матильда скрестила пухлые руки на груди и вглядывалась в изумленное лицо девушки - потом она улыбнулась и продолжила:
   - Надеюсь, ты уже поняла, что это был сон...все то, что ты видела.
   - Сон? - брови девушки поползли вверх, - но...но...это все было так...реально..., - она умолкла, вспомнив этот, как говорила Матильда, сон. Все ощущения, эмоции, чувства, запахи, вкусы, - в общем, все, что наполняло его, было действительно слишком реальным, чтобы быть сном...
   - Понимаю, ты удивлена, - Матильда разгадала ее замешательство, - я немного ннеправильно выразилась...это был не то чтобы сон, это было видение.
   - Видение?! -предыдущее заявление о сне удивило Вики гораздо меньше...она просто хлопала глазами, пытаясь выдавить из себя хоть слово, но у нее вышло простое и совсем детское, - вот это да...
   - Да, видение. Того, что должно случиться сейчас, - продолжила Матильда, - через пару часов, точно в той же последовательности.
   - Подожди, подожди, - замахала руками Виктория, пытаясь хоть как-то остановить поток этой информации, которую ее уставший мозг просто не успевал усваивать, - значит... все то, что я видела, произойдет на самом деле?
   - Да, - кивнула Матильда, расправив маленькими пухлыми ладошками свой передник, - точь-в-точь.
   Девушка прикрыла глаза и взялась пальцами за виски. Все то, что произошло, или скоро произойдет в реальности - правда. Йен - вот ее истинный враг, существо без души, без сострадания, безжалостный кукловод, импрессарио жуткого театра Теней...боли не было, было просто разочарование. Потому что для нее еще ничего не закончилось...но тут один вопрос возник на периферии сознания девушки, и, впрочем, он быстро занял там центральное место:
   - Подожди, а откуда все это знаешь ты? - Виктория подозрительно сощурилась, пытаясь по лицу Матильды угадать ее намерения, - и вообще, кто ты?
   - Я знаю, что у тебя в мыслях, - холодно улыбнулась Матильда, - ты опасаешься очередной ловушки, не так ли?.. Хм, ну меня ты можешь не бояться, я тебя и пальцем не трону! Я здесь,чтобы помочь...как думаешь, кто послал тебе это видение, а? - женщина хитро сощурилась.
   - Кто ты? -снова задала вопрос Виктория, ее голос звучал уже более настойчиво. Она даже отступила на пару шагов назад, внимательно следя за каждым движением собеседницы, - лучше отвечай, иначе я...
   - Иначе ты что? - Матильда тихо рассмеялась, - боюсь, ты ничего не сможешь сделать... в твоем положении я бы не стал диктовать правила! Подумай над этим.
   От Вики не укрылась смена местоимения женщины на "он". Девушка нахмурила брови, а потом вызывающе улыбнулась:
   - Насколько я понимаю, ты дал мне видения для того, чтобы предупредить...значит, тебе не выгодно будет, если я пойду в дом и встречусь с Йеном, как было во сне, не так ли? - Виктория вскинула одну бровь, с усмешкой наблюдая, как хмурится лицо Матильды, - так вот, если ты будешь мне угрожать, или не будешь отвечать на мои вопросы, я всего лишь повторю сценарий моего сна...
   - Ты погибнешь, идиотка! - презрительно кинула Матильда. В ее глазках светилась досада на саму себя и на эту хитрую девчонку напротив.
   - А мне уже плевать! -с нервным смешком воскликнула Виктория, раскинув руки, - я думала, что я мертва, понимаешь?! Поэтому мне уже все равно... я прошла через это один раз, пройду и снова! И не думай, что Ад меня испугает...потому что то, что делаете со мной вы - в сто раз хуже!!! - горько кинула девушка, сплюнув в сторону Матильды, - для себя я уже мертва... но не для тебя. А поэтому, отвечай на мои вопросы, иначе можешь попрощаться со своей идеей, какой бы она не была!
   - Мастер хотел тебя уничтожить... - Матильда сделала паузу и окинула Вики долгим изучающим взглядом, - но вместо этого он просто сделал тебя сильной...ты сильна, как никто другой. И как бы он не старался, предсказание начинает сбываться.
   Девушка слегка нахмурилась, прислушиваясь к словам женщины - она ничего не понимала...но слова про какое-то пророчество казались ей знакомыми... И тут она вспомнила: слова Йена в ее сне-видении, о том,что пророчества никогда не сбываются...
   - Зачем мне говорить тебе, кто я? Ведь ты итак это уже поняла, не так ли? - Матильда выжидающе склонила голову, - важно то, что я знаю, какой информацией располагаю...
   Воздух вокруг фигуры Матильды на мгновенье всколыхнулся, ее тело начало светиться мягким, серебрянным светом, а потом во мгновение рассыпалось тысячью черных осколков и осело обгоревшим, бесчувственным трупом...и на месте женщины-карлика оказалось аморфное серебрянное создание с причудливыми формами, переливающимися в тусклом свете, источаемом грозовым небом...одно из тех зеркальных монстров в театре Теней.
   Виктория зажала рот, чтобы не закричать и приказала себе твердо стоять на месте, хотя внутри ее инстинкт самосохранения кричал о том, чтобы она бежала, бежала, и бежала, не оглядываясь, не останавливаясь ни на секунду...но другой голос, менее громкий, но более внушительный, настойчиво твердил о том, что нужно отстаться, побороть страх...что это важно. Тот, второй голос - это был голос интуиции, так давно забытый, похороненный в толще страхов и комплексов...он смог освободиться. И девушка решила следовать ему; она не сдвинулась с места, продолжая настороженным взглядом сверлить существо, возвышавшееся перед ней...
   - Ты не бежишь...это уже хорошо! - прошелестел монстр тихим, как легкий осенний ветерок голосом, - значит, мне нет нужды убеждать тебя в том,что я не опасен...
   - Не слишком на это надейся, я не потеряла бдительности, - слегка дрожащим голосом отвечала Виктория, - и если увижу что-то похожее на те серебрянные нити...пеняй на себя, твоя миссия провалится!
   - Нет, нет, - прошелестело существо, на пару шагов отодвинувшись от девушки, - я не голоден. Да если даже и был бы...не ты нам нужна. Не сейчас.
   Заунывный порыв ветра прокатился по пустой шоссейной дороге, собрав застарелую пыль и с силой швырнул ее в лицо девушке - та прикрыла глаза и отвернулась, но уже через секунду снова приковала взгляд к фигуре напротив...существо не сдвинулось с места, хотя имело замечательный шанс убить ее тут же. Виктория постепенно начала уверяться в своей догадке о том, что она нужна этой твари явно не в качестве обеда...
   - Каждое существо здесь, в Иллюзионе, каким бы могущественным оно ни было, рано или поздно должно будет сгинуть...и чем выше статус, тем тяжелее будет его смерть, - тихо прошелестел млнстр, покачивая своими серебрянными, переливавшимися щупальцами, - и Мастер Иллюзий не исключение...пару столетий назад ему была предсказана смерть от его же собственной мечты. А его мечта, - это театр Теней, как называешь его ты...вполне справедливо называешь! - чудовище тяжело вздохнуло и заговорило еще тише, - пророк предначертал его смерть...он изваял ее из камня. И она явилась в образе склонившей голову девушки, сидящей посреди океана собственных слез...
   Виктория против воли вздрогнула, перед ее глазами тут же возник образ фантана посреди осыпанной пеплом площади неизвестного города, погибшего в пламени. Та девушка, склонившая голову, - она была точной копией Вики, вплоть до платья, на ней надетого!
   - Но Мастер настолько привык к власти, окружавшей его здесь, в Иллюзионе, что уже не имел сил остановиться и принять свою судьбу...он сжег до тла прекрасный город, жемчужину Иллюзиона, превратив его в грязные обломки...и граница нижних слоев расширилась... а пророка он похоронил заживо на кладбище близ Города Грехов...Паломник было имя тому пророку.
   Девушка слегка прикрыла глаза, и все внутри нее отозвалось в такт знакомому имени - и она вновь увидела серый пейзаж кладбища, высокую фигуру каменного старца в балахоне, с крестом, который он будто бы кому протягивал... Паломник было ему имя.
   - In Libes, In Mortis... - пробормотала Виктория себе под нос, - и в жизни, и в смерти...
   - "И в жизни, и в смерти не найду себе покоя, пока судьба не возьмет свой реванш...все дороги приведут тебя туда, Мастер!" - проговорило чудовище, подхватив фразу Вики, - так сказал он, когда погибал от жажды и голода там, под землей...именно эти слова были выгравированы выжившими Сожженного Города, в память о мудром человеке, пострадавшем за правду. Но слова истерлись, ведь им минул уже пятый век...
   - Можешь дальше не говорить, - перебила его Виктория, - значит, это я - та самая выгравированная на фонтане девушка, которой суждено погубить Мастера Иллюзий...
   - Да, - прошептал монстр, тяжело покачивая подобием головы, - это ты. И он решил повернуть пророчество вспять...уничтожить тебя тем, что должно было уничтожить его - своей же собственной мечтой.
   У Вики не было причин доверять этому монстру перед ней. И все же то, что говорил он, проясняло многое...например, это объясняло, почему Мастер потратил на нее столько времени и сил. Он пытался раздавить ее морально, отнять все ее силы, обездвижить, обесчувствить, сделать беспомощной, не способной сопротивляться...в этом был смысл.
   А существо перед ней, казалось бы, теряло силы - его голос становился все тише и тише, сливаясь с шумом ветра, а фигура постепенно теряла четкость Очертаний:
   - Мне тяжело говорить, у меня не осталось больше сил... - монстр устало пошевеливал серебрянными щупальцами, - тебе, наверное, интересно, почему же я не пришел раньше, да? Я не мог. У меня не было сил. Ты сама видела, что дом наш теперь в Темных Зеркалах...Мастер заключил нас туда, лишив сил, свободы воли, тел... и лишь сейчас, когда ты так близко, ты смогла меня увидеть и услышать! Он захочет отдать тебя нам...так он подпитывает наши жизни, а нам не остается ничего другого, как глотать скудные подачки!.. Разбей зеркало...разбей зеркало и освободи меня, и тогда вместе мы уничтожим его! И ты будешь свободна... - существо тяжело простонало и осело на траву нелицеприятной серебрянной жижей, медленно испарявшейся под лучами выглянувшего на секунду неяркого солнца.
   Виктория осталась одна посреди лужайки, между домом и калиткой, выходящей на шоссе и с трупом Матильды, бедной женщины, пострадавшей за правду. Одна - со своими мыслями, сомнениями...и, каким бы это глупым не казалось, с надеждой. "Вы можете убивать меня, уничтожать морально, но вы никогда не уничтожите надежду! Она как феникс восстает из пепла!" - такая мысль мелькнула на задворках сознания уставшей девушки, и тут же растворилась. Она так и не успела ее осознать...то та оставила след. След, от которого на душе почему-то становилось спокойнее...
   Ветер трепал ее перепутанные черные волосы, но Виктория не обращала внимания на сей факт - ее лицо было сосредоточено. Она думала о том, что только что узнала...и с какой стороны на эту информацию ни глянь, девушка не видела в ней подвохов.
   "Да и куда уже хуже! Хуже того, что я видела..."
   Боль, ощущение подкрадывавшейся смерти до сих пор холодным грузом давило на ее сердце, и это воспоминание вряд ли когда-нибудь уйдет...она почувствовала на себе смерть. И теперь ей бояться уже было нечего. На душе царил странный покой... казалось, все карты были открыты. Теперь осталось лишь покончить со всем этим так или иначе...
   Виктория не знала, что же ей теперь делать, куда идти...но одно девушка усвоила точно. Она не собиралась верить Йену, после всего того, что произошло в ее сне-видении. Но и верить монстру она тоже не хотела...здесь было что-то еще. Виктория чувствовала это. Ее воскресшая интуиция снова подавала голос - а уж ей-то у Вики причин не верить не было.
  
   Хор голосов, тихий, как легкий ветерок, пронесся по местности, подхватывая, перебивая друг друга, создавая потустороннее многоголосье. Он обволок девушку с ног до головы, разметав ее волосы и юбку платья:
   - Сделай это...сделай это...сделай это... - звучал шепот, - спаси себя...помоги нам...
   Ветер, приносивший эти слова не был резким или ледяным; напротив, он мягко, ненавязчиво ласкал кожу Вики...именно поэтому резкая смена контраста заставила ее так явно ее почувствовать. Девушка вздрогнула и испуганно замерла: голоса внезапно стихли, а в следущую секунду в спину ей ударил порыв колючего, ледяного ветра, пробравшего до костей. Виктория почувствовала, как по коже побежали стада мурашек, а внутри живота обосновалось привычное чувство волнения, ожидания беды...
   - Я все знаю, Йен, - проговорила Виктория, не оборачиваясь. Она знала - Мастер ее слушает. Ее взгляд был сфокусирован на сером небе, постепенно превращающимся в свинцово-черную, будто чем разозленную бездну.
   - Нет, Виктория...ты не знаешь ничего, - его голос звучал тихо и обиженно, - скажи, вот каково мне сейчас?.. Я поднял это место на ноги, дал ему так необходимую для существования энергию...и что получил взамен?! Предательство!
   Девушка медленно развернулась к нему лицом, ее взгляд сфокусировался на его лице. Яркие зеленые глаза, обиженно поджатые губы, - такое очаровательное, слегка омраченное сенью детской обиды. Такое живое и красивое, как и всегда... Йен скользнул взглядом по трупу Матильды неподалеку, и его губы презрительно скривились, а лицо мгновенно переменило выражение, став злым и жестким.
   - Вот скоты... - пробормотал он, невесело усмехнувшись, - такой план испортили...они тебе все рассказали, верно?
   - Показали, - Виктория понимала, что бесполезно отрицать то, что уже давно выяснено, - они мне все показали. Браво, Йен... - девушка насильно улыбнулась и похлопала в ладоши, - браво! Замечательный спектакль...для тебя, - дышать становилось все труднее, ей хотелось закричать, чтобы вырвать эту тяжесть из сердца, но, похоже, та обосновалась там уже навсегда, - а для меня твои игры - это жизнь. Неужели, ну неужели ты действительно так ничего и не понял?.. Неужели ты думал, что можешь бескорыстно сломать чью-то жизнь?..
   Ветер постепенно усиливался.Он налетал резкими порывами, беспощадно терзал волосы Вики, рвал подол платья...в сгущавшейся темноте все заметнее и заметнее становилось легкое лавандовое свечение, исходившее от Йена. Тот в веселом изумлении вскинул брови и удивленно присвистнул, на миг превратившись в того самого милого и беззаботного парня, беззаветно ее любившего:
   - Ого! Потрясающе...и, находясь в таком положении, ты еще мне угрожаешь, Вики! - он от души расхохотался. От его обиды и легкой грусти, казалось бы, не осталось и следа.
   - А напрасно ты смеешься! - сдержанно заметила Виктория, изо всех сил стараясь унять дрожь в конечностях, - это было пророчеством...а значит, так и случится.
   Йен прожег ее презрительно-злобным взглядом:
   - Глупая, маленькая дрянь...да что ты знаешь о пророчествах?! Тебе ли спорить со мной? - его веселье пропало также внезапно, как и печаль до этого, - я жил сдесь больше пяти веков - и проживу еще больше! А вот тебе придется исчезнуть раз и навсегда...здесь и сейчас.
   - Здесь... - как эхо, повторила Виктория. Внутри у нее все оборвалось.
   - Да, да, дорогая, здесь! - Йен с превосходством ухмыльнулся, - а что же ты, думала, что я захочу скормить тебя моим питомцам из Театра Теней, да? Ты ошиблась...я не идиот, Виктория! Эти монстры хотели помочь тебе справиться со мной... - мужчина сосредоточенно всмотрелся в лицо девушки, а потом театрально озабоченно осведомился, - ой, что-то ты побледнела, дорогуша...в твоем рационе явно не хватает средств, повышающих гемоглобин в крови.
   Времени на раздумья совсем не оставалось - Виктория чувствовала, что у нее земля под ногами горит! Девушка лихорадочно оглядывалась по сторонам и не нашла ничего лучше, как просто мгновенно сорваться с места и побежать прочь. Она легко перепрыгнула через калитку, а вслед ей неслись слова, насмешливо брошенные вслед:
   - Беги, беги, Виктория! Скоро я тебя догоню...а пока, беги!
   Виктория пересекла шоссейную дорогу и начала стремительно углубляться в небольшой перелесок, который не раз проходила еще тогда. "В прошлой жизни!" - мысленно дополнила девушка, не сбавляя темпа. Ее ноги проваливались в жидкую, холодную грязь, затрудняя движение, дыхание сбилось, став рваным и неровным...а с неба уже моросил мелкий, промозглый дождик, впрочем, быстро переходивший в сплошной ливень - и очень скоро Виктория помокла до самых костей. Грудь взрывалась от жара и боли, руки онемели от холода, а ноги, напротив, горели от горячего зуда - девушка резко затормозила, довольно болезненно впечатавшись в огромное, старое дерево; ничего не ощущавшими пальцами она вцепилась в его кору, изо всех сил пытаясь не упасть, а потом развернулась и привалилась к нему спиной, пытаясь выровнять дыхание и сердцебиение. Виктория медленно сползла по шершавой коре вниз, на промокшую, поблеклую траву - в голове вертелась одна мысль... " Я так долго бежала, а перелесок все не кончается! Господи, что же я делаю?!" - Виктория согнула в коленях ноги и оперлась на них локтями, поддерживая ставшую вдруг очень тяжелой голову, - "мне не победить его...ведь он имеет власть над этой реальностью! Она - его детище... А кто я?! Его марионетка, кукла, для которой пришло время утилизации! Здесь я - ничто... Это все бесполезно..."
   Девушка открыла глаза, из которых выкатились две блестящие, хрустальные слезинки, быстро смешавшиеся с крупными, тяжелыми каплями дождя. Она затравленно оглядывалась по сторонам, в наступившей темноте ливня каждое дерево ей казалось жутким Мимом, а каждая ветвь - протянутой к ней костлявой рукой, несущей смерть...сверхъестественная, даже для грозы, тишина в лесу давила на натянутые нервы, а глухие раскаты грома, звучавшие в черном небе, казались тихими предвестниками страшной и темной развязки...они сопровождали идущую по пятам за Викторией смерть.
   Упрямо стиснув зубы, девушка поднялась на онемевшие ноги, и, обогнув дерево, продолжила путь дальше, правда, уже пешком - сил на то, чтобы бежать, не осталось. Да и преследователь ее отстал... "Надолго ли? Даже сейчас он не может изменить своей привычке играть с жертвой!" - подумала Виктория, пробираясь сквозь ставшую почти непроницаемой стену дождя. Вода заливала ей лицо, глаза, мешая рассмотреть, что там, дальше...девушка наткнулась на стену из какого-то кустарника, и, не подумав, кинулась на пролом - сейчас же острые шипы оцарапали ее кожу, зацепились за платье, волосы, и Виктории пришлось сильно рвануть, чтобы высвободиться...болезненно вскрикнув, девушка буквально вывалилась из зарослей, оставивших себе на память бардовые клочки ее платья и пару прядей длинных, черных волос.
   - Черт бы тебя побрал! - гневно вскрикнула Виктория, поднимаясь на ноги, скользя по размякшей от дождя земле. Она вперила разгневанный взгляд в растение и тут же поняла, что угодила прямо в шиповник...очень быстро ее глаза из раздраженных стали недоуменными - цветы на этом растении были двухцетными. И среди уже привычных алых бутонов проскальзывали атласные, черные, как ночь... "Шиповник...я вообще не помню, чтобы он рос в этом перелеске!" - подозрения в том, что с ней опять играют, лишь укрепились в ее душе. Но, как оказалось, двухцветные цветы - не последний сюрприз...
   Внезапно ее правая нога подскользнулась в луже жидкой грязи и, вскрикнув и неловко взмахнув руками, Виктория упала на мокрую, скользкую траву, прокатившись пару метров по косому склону вниз - земля и небо несколько раз поменялись местами, пока встреча с чем-то твердым и холодным не остановила ее...болезненно простонав, девушка с трудом перекатилась со спины на живот и медленно встала на колени, пытаясь понять, куда она только что врезалась - левый бок противно ныл, в свежие, оставленные шипами кустарника ранки попала земля, и теперь их невыносимо жгло. "Замечательно, ну, просто лучше уже и некуда!" - с отчаянием думала Виктория, ожидая, пока ее головокружение уймется, чтобы при попытке встать снова не упасть, - "я вся в грязи, в крови, незнамо где, да еще и, похоже, скоро умру...замечательный конец!"
   Головокружение прошло, и девушка осторожно встала на ноги, попутно осматривая штуку, с которой столкнулась - это оказалась статуя, маленький, пухленький младенец с крылышками, высеченный из камня. Амур. Виктория горько усмехнулась:
   - Что же, мне понятна эта ирония... - пробормотала девушка, коснувшись пальцами правой руки пухленькой, розовой щечки младенца, - только вот где-то я это уже видела!
   Но стоило Виктории поднять взгляд, как она ту же с замиранием сердца поняла, где оказалась. Сквозь серую мглу дождя она видела очертания такого знакомого, оставившего только приятные воспоминания о самом нужном признании в любви, места...сад Йена, тот самый, где он первый раз поцеловал ее, где сказал самые главные слова в ее жизни, казавшиеся на тот момент пропуском в рай...
   Девушка прошла вперед, оглядываясь вокруг стеклянным взглядом...воспоминания нахлынули на нее одной непреодолимой волной, оторвав от действительности; каждое растение, каждое декоративное украшение, в общем все здесь было насыщено прошлым, таким светлым, таким далеким...да, пусть это все было ложью! Но та ложь была прекрасна...и Виктория, не думая, согласилась бы жить там еще, прожить все вечность, так и не узнав правды. Она медленно двигалась через аккуратно посаженные кустарники, заботливо выложенные дорожки...а потом без сил опустилась на скамейку, мокрую и холодную, закрыв лицо руками, пытаясь отчаянно привести в боевую готовность свои притупившиеся, дизорганизованные мысли, чувства.
  
   - Эй, лови! - метко кинутая девушкой перчатка для садоводства угодила Йену прямо в нос. Тот изумленно охнул и ошалело заморгал, пытаясь понять, что это только что было...у него было настолько забавное выражение лица, что Виктория не выдержала, прыснув со смеху. Мужчина упер руки в бока, отложив ручные грабли и втал с корточек: последние полчаса он корпел над клумбой с тюльпанами:
   - Нет, ну это полное безобразие! - с веселым огоньком в глазах возмущенно протянул он, - вы что это, дорогуша, вытворяете, а? Я чуть у несчастного тюльпанчика полбашки не оттяпал!
   - А чего ты удивляешься-то, а? Сам же попросил перчатку вторую! - прохрюкала сквозь смех Виктория.
   - Вики, милая, перчатки одевают на руки, не на нос! - наставительным тоном проговорил Йен. От этого его тона девушка не выдержала и вновь заразительно расхохоталась.
   - Ну вот, опять ты играешь в умного дяденьку-профессора! - пороговорила сквозь смех девушка, - ну просто Эйнштейн в молодости...
   - Ой-ой-ой! - Йен тоже улыбнулся, а потом в его глазах мелькнул хитренький огонечек, - что-то жарковато, дорогая...может быть, пора охладиться?
   Не дав Вики времени поразмыслить над своими словами, он зачерпнул воды из маленького каменного фонтанчика неподалеку и выплестнул ее на Вики. Девушка удивленно вскрикнула, когда холодная водичка капельками осела на ее одежде, лице и волосах.
   - Ах так?! - задыхаясь от возмущения и внезапного азарта, проговорила она, - ну все, Йен, никакой пощады! - в ее руках был шланг для поливки, из которого сочилась вода. Заткнув дырку пальцем, Виктория направила образовавшуюся струю на опешившего Йена. Тот завопил, а потом звонко расхохотался, с веселым изумлением глядя на удовлетворенную содеянным Вики...его рубашка зияла мокрыми пятнами, а волосы прядями прилипли к лицу. Стремительно откинув их, мужчина плотоядненько улыбнулся, не сводя взгляд со слегка опешившей Вики.
   - Так, ну и что же мы вытворяем, а? - приподнял он одну бровь, а потом осмотрел себя, - посмотри, Виктория, я весь мокрый...
   - И тебе это очень идет! - весело подхватила девушка, надеясь комплиментами перебить его мысли, которые, неомненно, были направлены на "отмщение". Йен выдавил смущенный смешок, а потом просто расстегнул одну за другой пугвицы на своей рубашки, не сводя с Вики слегка смешливый, манящий взгляд. Мокрая материя оставила на его загорелой коже капельки воды, которые теперь скатывалсь вниз по крепкой груди, по плоскому животу, впитываясь в пояс домашних синих джинс, еле держащихся на худых, стройных бедрах.
   - Правда? - улыбнулся он одним уголком рта, - Вики, ну как же тебе не стыдно...могла бы просто попросить меня раздеться...что за садистские способы!
   - Какой же ты...развратный все-таки! - нервно усмехнулась Виктория, облизнув слегка пересохшие губы, - вообще-то мы на улице, а здесь, между прочим, за стенкой соседи!
   Мужчина с самым серьезным видом кивал головой, шаг за шагом сокращая расстояние между ними. Подойдя вплотную, он обнял девушку, прижав ее к себе и поднял ее лицо и прижал большой палец к ее губам, принуждая молчать.
   - Ну, на улице так жарко...а ты, любимая, думаешь совсем не о том...хотя, я готов удовлетворить любое твое желание! - шепотом говорил Йен, лаская подушечками пальцев лицо девушки, - но сейчас...удовлетвори ты мое! - и не успела Виктория ничего сказать, как мужчина легко вскинул ее на руки и пошел по направлению к бассейну.
   - Что, в бассейн?! АААА, нет, Йен, ты же знаешь, я ненавижу мокнуть! - причитала Виктория, вцепившись в его плечи, - Йен, ты меня слышишь, я не хо...АААААА!
   Виктория издала истошный вопль, когда ее выкинули в чистую, голубую воду бассейна - она плюхнулась на его середину, и вынырнула, отфыркиваясь, и бормоча при этом нечленораздельные ругательства.
   Йен громко смеялся, сидя на корточках на краю бассейна, и даже не заметил, с каким злорадненьким выражением лица подгребла к к нему девушка...
   - Ага, попался, мститель! - торжествующе прокричала Виктория, изо всех сил дернув мужчину за руку. Тот не удержался на краю и с коротким возгласом тоже свалился в бассейн, подняв большой фонтан брызг. Он вынырнул, выплевывая воду и откидывая с глаз длинную челку.
   - Ах ты маленькая негодяйка! - сквозь смех пробомотал мужчина, щипнув девушку за бедро, - ладно, ладно, мир! Вот и искупались заодно...
   - Точно! - Виктория подошла к нему и обвила ее шею руками. Йен приподнял брови в веселом изумлении, а потом чмокнул девушку в губы и озорно осведомился:
   - Что, желаешь продолжения?..
   - Не против...но позже! - докончила фразу Виктория, ловко увернувшись от его горячих губ, -у нас еще пару клумб на сегодня было запланировано. А сейчас я хочу покинуть этот бассейн также, как и попала сюда! Тоесть, на твоих руках...имею право! Ведь, не сама же я сюда залезла!
   - Все, что пожелаешь, дорогая! - улыбнулся Йен, легко подняв девушку на руки и, прижав к себе, начал выбираться из бассейна...
  
   - Хватит, хватит! - причитала Виктория, схватившись за виски, - никаких больше воспоминаний! Им больше не должно быть места здесь! Они мертвы...их никогда не было...
   Девушка подскочила на ноги и, слегка шатаясь, отправилась дальше. Она машинально выбирала направление, - вообще, ей было абсолютно плевать, куда идти. Просто во время движения сила воспоминаний притуплялась, они просто теряли свою остроту...именно этого сейчас Виктория и хотела.
   Яркая, грозная молния широкой полосой расчертила чернильное небо надвое, - почти незамедлительно за ней последовал раскатистый удар грома, подобный землетрясению. Виктория остановилась и прикрыла руками уши: она была готова поклясться, что в жизни не переживала удара более мощного, чем этот! Даже земля под ее ногами содрогнулась...и сразу же, в последовавшей за ним тишине она услышала громкий, насмешливый голос, от которого у нее мурашки побежали...
   - Эй, Виктория! Я вернулся... Выходи, моя милая Красная Шапочка!
   Виктория вздрогнула и прижала руку ко рту - на мгновение паника парализовала рассудок девушки...но только на мгновение. Моментально определив направление, откуда шел голос, Виктория быстро и практически совершенно бесшумно стала двигаться в другую сторону.
   - Дорогая, а ты всегда любила поиграть, не так ли?! - при новых звуках его голоса Виктория против воли замерла, практически перестав дышать, - тебе нравились мои затеи...о да, очень нравились!
   Девушка вдруг вспомнила, что ей необходим кислород. Отдышавшись, она двинулась дальше, под сень деревьев с густой, богатой листвой...старательно обходя кучки с опавшими листочками, Виктория притаилась за особенно широким стволом одного из деревьев и замерла.
   - Ты помнишь, откуда все началось?! - голос звучал где-то в стороне, - именно здесь...тогда мы играли с тобой в первый раз. Ты была так счастлива! - послышался смех, - безумно счастлива! Приятно чувствовать, что ты кому-то очень нужна, да ведь, дорогая?! - послышался хруст листвы под его легкими шагами, - ты была готова мне поверить тогда... А все что я видел - это хорошенькую молодую девочку, чистое, нетронутое создание...да, все что я тогда хотел - это ты. Я хотел тебя, я тебя и получил!
   Она прекрасно помнила ту беззаботную игру...удивительно, как меняются одни и те же вещи,если взглянуть на них взглядом до и взглядом после...и теперь это была уже не игра. Это было охотой. А она была жертвой. Виктория просто молча зажмурилась, не издав ни звука...пара слезинок скатилась по ее щекам. Она помнила тот момент, когда все казалось таким простым и чудесным. Она уже почти смирилась с тем, как жестоко была обманута, как извращенно уничтожена...но, глядя через призму воспоминаний, которые воскресил в ней этот сад, старые раны вновь начинали открываться.
   - Чему меня научила жизнь, так это тому, что из всего нужно извлекать выгоду, - голос Мастера удалялся в противоположную сторону, - а за пять столетий я научился владеть этим искусством в совершенстве...я знаю тебя, Виктория, знаю даже лучше, чем ты сама себя знаешь! Ведь я видел, какова ты изнутри...во всех смыслах этого выражения. Твое внутреннее мироощущение изначально было подорвано. Что ж, я тебя в этом не виню, ваш мир - это действительно помойка! Мне не составило труда придать твоим сомнениям твердую почву...Я мог бы ограничиться и этим, сказала бы ты. Но нет...видишь ли, чем милее существо, тем больше соблазна его испортить, заставить показать свое темное "я"... В этом ты меня приятно поразила! В общем, я совместил надобность с удовольствием...
   Виктория тихо выдохнула, потому что голос Йена звучал все тише - тот удалялся. Во время его монолога девушка упорно боролась с желанием выйти к нему и сделать все, что в ее силах, чтобы отплатить сполна за все то, что он с ней сделал! И умереть с чувством собственного достоинства...но это было бы слишком просто. К тому же, она таилась, выжидая момент. Какой момент, она сама ее не знала, и лишь чувство приближавшейся развязки придавало ей силы идти дальше, двигаться, следуя зову своей интуиции.
   Он появился из ниоткуда. Возник прямо перед носом донельзя испугавшейся Вики, торжествующе улыбаясь...девушка коротко вскрикнула и оттолкнулась от дерева, чтобы убежать, но стальные пальцы немилосердно сжали ее горло, пригвоздив к дереву. С трудом вдыхая воздух, Виктория забилась, как кролик в лапах огромного голодного волка.
   - Замечательный трюк, правда? - злорадно осведомился "волк", усиливая хватку, - дурочка, ты думала, что я не смогу определить, где ты? Да каждое дерево здесь спешило мне об этом рассказать...они - мои создания, Виктория! Они повинуются мне...
   - Про...клятая т...варь... - с трудом проговорила девушка, - ч...тоб те...бе в Аду го....реть...
   - Нет, нет, Вики, в Ад пойду не я, - Йен улыбнулся и приблизил свое лицо к лицу Вики так, что их разделяла всего пара сантиметров. И тогда мужчина заговорчески прошептал, - угадай, кого я туда отправлю вместо себя, а?
   - Подонок! - выплюнула ему в лицо девушка, - мерзкий... - она захрипела, не договорив, потому что Йен с силой сжал ее горло заставив ее замолчать.
   - Нет, так не пойдет! - свободной рукой он погрозил пальцем почти уже задыхавшейся Виктории, - ты - девочка приличная, вот и не выражайся! Ведь тебе это так не идет...а знаешь, чего мне действительно жаль?..
   Мужчина сочувственно вздохнул и свободной рукой провел по лицу сопротивлявшейся девушки. Его рука скользнула дальше, прошлась между ключицами, потом спустилась к животу.
   - Мне жаль, что придется уничтожить такое замечательно тело...да-да, Вики, это, пожалуй, единственное, что не дало мне прикончить тебя раньше! На меня напала ностальгия...по нашим ночам, проведенным вместе... - Йен закусил нижнюю губу и полуприкрыв глаза, воззрился на Вики, - только не говори,что тебе не приходило такое в голову! Я не поверю...такая страсть просто так не уходит! Но...придется отказать себе в удовольствии, ведь тебе так не терпится умереть...
   Дикое желание ударить Йена что есть сил, воля к жизни, мечта освободиться из его цепких рук воссоединились в сердце девушки в одно целое, образуя мощный импульс энергии, который теплом разлился в ее груди...маленькая брошь-капелька, оружие против Мимов, засияла всеми цветами радуги и внезапно впыхнула, ярче сотни молний, вместе взятых! И, что самое интересное, Ееым глазам этот свет абсолютно не повредил, чего нельзя сказать о глазах Мастера... Йен вскрикнул и от неожиданности отпустил горло девушки, чем та незамедлительно и воспользовалась. Скользнув мимо своего ослепленного преследователя, Виктория, не оборачиваясь и не оглядываясь, кинулась сквозь тьму грозы, прорываясь через деревья, кустарники, царапаясь и ударяясь о различные предметы, плохо различимые в темноте...она совершенно не ожидала этого и была беспредельно удивлена, когда земля ушла у нее из-под ног.
   И, лишь падая, Виктория поняла, что дело плохо... - она сорвалась с края недостроенной реальности! Оттуда, где привычное небо переходило в хаос неопознанной материи, где земля внезапно обрывалась. Видно, Мастер создавал этот кусочек мира наспех...И вихрь красок всех цветов и спектров, первородная материя Иллюзиона подхватила тело девушки, закружив его, и унесла куда-то вдаль...последнее, что запомнила Виктория, было ощущение полета, свободы...последовавший затем мощный удар вырубил ее сознание.
  
  

ГЛАВА 6.

   Виктория открыла глаза и резко села, затравленно оглядываясь по сторонам. Она сидела посреди небольшой улочки, а вокруг уже царил предзакатный сумрак...алый, мягкий свет прощально скользил по веткам деревьев и стенам домов. Сухой, жаркий, порывистый ветерок поднимал в воздух клубы пыли, которая затем оседала на грязной, асфальтовой дороге...девушка не понимала, где находится, но местность казалась ей странно знакомой. Тут на губу ей капнуло что-то теплое - коснувшись ее пальцами, Виктория отняла руку и увидела на ней кровь. Девушка закинула голову назад, пытаясь остановить носовое кровотечение, но в висках невыносимо запульсировало, а в шее, ближе к затылку, что-то щелкнуло. "Наверное, я ударилась головой," - поняла Виктория, и, морщась от боли, попыталась подняться на ноги. Девушка справедливо решила, что рассиживаться здесь у нее нет времени, ведь Мастер идет за ней по пятам. Но это решение далось ей нелегко, - стоило Виктории встать на ноги, как мир тут же потерял четкость Очертаний, и закачался в разные стороны...девушка почувствовала противный, горько-соленый привкус во рту и мучительные позывы к рвоте в желудке.
   - Черт возьми, сотрясение! - вслух чертыхнулась Виктория, пытаясь все-таки удержать равновесие, что ей удалось, но немалыми усилиями.
   Виктория взглянула в сторону заходящего солнца; после, прищурившись, обвела взглядом местность и застыла от внезапной догадки. Эти серые дома, грязная асфальтовая улица...и тишина вокруг...город Грехов. Вот куда она попала! Снова...
   - Закат...о нет... - прошептала девушка, наблюдая, как солнце медленно скрывается за горизонтом, - я пропала, если не найду способа отсюда выбраться!
   Думать нужно было очень быстро и предельно четко. Но ее голова ужасно болела, отказываясь работать, а напряжение сказывалось во всем теле ломотой суставов. Виктория близоруко оглянулась, - на расстоянии пары метров у предметов начинали расплываться очертания, а далее, они вообще сливались один с другим.
   - Думай же, думай! - девушка в отчаянии схватилась за виски и с силой зажмурила глаза...а потом широко их открыла. Ну конечно! Ответ лежал на поверхности! На предельно возможной при сотрясении скорости , Виктория понеслась по асфальтовой дороге, надеясь на свой внутренний компас. Ее путь лежал на старое кладбище - к маленькому призраку Гэбриэллу, в прошлый раз спасшему ей жизнь. Ветер трепал ее волосы и полы платья, клубы пыли оседали на ее бледном лице и бардовой материи...глаза плохо различали местность, и девушку вела интуиция.
   Через пару поворотов, Виктория вылетела на небольшой пустырь, у подножия которого располагалось кладбище. Не теряя ни минуты, девушка стала спускаться, забыв об осторожности; пару раз ее нога соскальзывала, и Виктория чуть было не слетала вниз, к подножию, кувырком. Но каждый раз ей удавалось восстановить равновесие, и с неменьшим упорством девушка продолжала свой стремительный спуск, грозя сломать себе шею. Мелкие камешки вылетали из-под ее ступней, острыми краями царапая тонкую кожу щиколоток - но Виктория не замечала ничего. Перед ней стояло во всей своей древней красоте кладбище, которое обещало спасение...
   Миновав ржавые, противно скрепящие ворота, Виктория вступила на каменистую кладбищенскую дорожку. Слева и справа ее окружали холодные каменные надгробья, великолепные произведения искусства из серого камня...и тишина. Нарушаемая только тихим гулом спокойно гулявшего вокруг ветерка.
   - Гэбриэлл!!! - прокричала Виктория. Ее голос спугнул пару ворон с ближайшего памятника, изображавшего прекрасную девушку в средневековых одеждах, лихо размахивающую мечом. Птицы недовольно прокаркали, и улетели прочь, раздраженно хлопая крыльями. Виктория постояла, прислушиваясь, может быть ее маленький призрачный друг ей ответит...но нет. Ни одного звука, хотя бы отдаленно напоминавшего голос так и не прозвучало. Девушка почувствовала признаки надвигавшейся паники внутри...неужели, с ее другом что-то случилось?!
   Она резко сорвалась с места и понеслась вперед, словно олень, приследуемый волками, по каменистой дорожке вглубь кладбища. Памятники по обеим сторонам от нее сливались в одну сплошную серую мазню на фоне алого неба, подошвы отстукивали по камням быстрый ритм, и этот стук был единственным звуком, нарушавшим тишину сакрального места...но очень скоро к нему присоединились крики девушки, повторявшей имя мальчика-призрака все громче и громче. Ее голос эхом отражался от памятников, от стен старинных склепов, множился и разносился дальше, вспугивая немногочисленную кладбищенскую живность.
   Виктория резко затормозила, чуть было не врезавшись в памятник старца в белой робе, с посохом, протягивавшего свой крест - надгробие Паломника...человека, пострадавшего за правду. Виктория испытала невольный трепет под уставшим взглядом старца, - в нем светилась мудрость, нажитая веками...
   - Что же мне делать? - девушка и сама не заметила, как произнесла эту фразу вслух, - что же мне делать? Куда бежать?! И есть ли в этом смысл?..
   Виктория замерла, вглядываясь в каменные черты старца, и смутно надеясь на хоть какой-нибудь знак, который можно бы было посчитать ответом...но фигура оставалась неподвижно-суровой и молчаливой. Девушка глубоко вздохнула и опустила взгляд, чувствуя легкое разочарование. Она ведь знала, что даже мертвые в этом страшном месте способны общаться с теми, чье сердце все еще бьется!
   - ТЫ! - звонкий, женский голос заставил Вики изумленно обернуться на звук...и она столкнулась взглядом со стремительно приблежавшейся к ней девушкой в изорванном белом платье. Она была босиком, ее нежная кожа на ногах была сбита в кровь, - я знала, что ты вернешься!!!
   Виктория стояла молча, глядя на эту несчастную...силясь понять, где же она видела эти черты. Светлые волосы девушки скатались в ужасные клубы (а раньше они были хорошо уложенными и блестящими), глаза запали, под ними обнаружились темные круги...лицо осунулось, превратившись в грубо натянутую на череп маску... Ее глаза узнали эту девушку быстрее чем, ее разум осознал сей поворот судьбы.
   - Мелоди... - прошептала Виктория, и сама вздрогнула от звука своего голоса, - это ты?.. Нет, нет...
   Девушка не верила своим глазам. Это создание перед ней - оно просто не могло быть Мелоди! Ведь та осталась в другом, родном ей мире...в другой жизни... Она должна была продолжать жить дальше - не задумываясь о том, виновницей какой трагедии она невольно выступила, радуясь жизни, и не вспоминая прошлое... Но нет, теперь Мелоди стояла перед ней - разбитая морально и физически, сломленная, с поникшими плечами и заплаканными глазами!
   - Ты меня узнала, Виктория, я рада, что ты еще помнишь меня, - дрожащим, полным эмоций голосом проговорила Мелоди, а потом нервно ухмыльнулась, - а я тебя так ждала!
   Виктория заметила, как печальные глаза ее противницы постепенно загораются яростью. И поняла, что обстановка начала накаляться. Мелоди выглядела так, словно пережила три Апокалипсиса подряд...но в ее душе еще оставалось место для ненависти. "Она ждала меня..." - подумала Виктория, медленно подбираясь, - "явно не для того, чтобы поздороваться...".
   - Что ты молчишь, удивлена?! - осведомилась Мелоди, нервно поведя плечами, - не ожидала меня здесь увидеть? Я тоже этого не ожидала... - девушка замолчала, сверля взглядом лицо Вики, а потом сквозь зубы процедила, - хорошо выглядишь...в отличие от меня.
   Она раскинула руки и осмотрела себя с ног до головы, а потом со смешком воскликнула:
   - Посмотри на меня, я похожа на чучело! Ни прически, ни одежды нормальной...в короче, просто дикий уголок этот ваш Иллюзион! - она нервно рассмеялась, таким привычным для нее, всегда бывшей в центре внимания, и таким неуместным сейчас жестом откидывая волосы назад.
   Виктория молча следила за монологом Мелоди, не двигаясь с места. Ее настораживали странные, вороватые движения пальцев девушки, ее нервная, изредка появляющаяся и тут же пропадающая ухмылка...она была так не похожа на ту блистательную, уверенную в себе Мелоди, какой ее помнила Виктория! И, чем больше та говорила, тем больше она понимала, что Мелоди, похоже, совсем потеряла разум...но, все-таки, кое-что от прежней Мелоди в ней осталось...это ее нездоровое влечение к красоте. Даже среди смертельных опасностей Иллюзиона оно так и не смогло увясть...
   - НУ СКАЖИ ХОТЬ ЧТО-НИБУДЬ!!!! - внезапно Мелоди сорвалась на визгливый крик, - ЧТО ЖЕ ТЫ МОЛЧИШЬ?!!!
   - Мелоди... - Виктория действительно не знала, что говорить, - что же ты такого наделала, что оказалась здесь?..
   - О! - та хрипло рассмеялась, - это очень интересная история...знаешь, когда на твоих глазах кого-то убивают, это ужасно шокирует! И даже месяцы интенсивной психотерапии мне не помогли...в общем, не понравилось мне, как меня мой парикмахер подстриг, - девушка шмыгнула носом, и продолжала самым обыденным и будничным тоном, - ну, я забрала у него ножницы и показала, как это правильно делается...ах, Виктория, в наше время парикмахеры такие неумехи!В общем, отстригла я ему уши, нос, губы... Он так орал, боже мой! Будто бы его режут... Нет, конечно, знаю, что с последними двумя частями лица я перестаралась, но уши-то, Виктория, - Мелоди брезгливо сморщила носик, - это же просто уродство! И зачем только Бог их придумал...
   Виктория следила за монологом Мелоди, все больше убеждаясь, что та сильно не в себе... Значит, она сошла с ума. После того, как Виктория на ее глазах убила Йена... "Должна ли я чувствовать себя виноватой в ее безумии?" - такой вопрос возник у Вики в голове, - "странно, но я не чувствую ничего...".
   - Значит, вот оно что... - протянула Виктория, - ты потеряла рассудок...
   - Из-за тебя! - Мелоди обвиняюще ткнула в девушку пальцем, в ее глазах неожиданно появились слезы, - из-за тебя я стала такой!!! Это ты виновата...только ты! Во всем, что со мной случилось...
   - Нет, Мелоди, виновата вовсе не я... - Виктория говорила спокойно, стараясь не повышать голос, и попутно пыталась сообразить, чем будет обороняться, если эта сумасшедшая на нее накинется, - мы с тобой обе стали жертвами очень хитрого и коварного существа...тебя использовали. Чтобы уничтожить меня...
   - Я ТЕБЕ НЕ ВЕРЮ!!! - взвизгнула Мелоди, сжав руки в кулаки, - ты перекладываешь свою вину на другого!!!! Признайся, Виктория, каково быть убийцей? Каково убить того, кого любишь?!!! Мне-то мой парикмахер был до лампочки!!!
   Еще пару дней назад эти ее слова задели бы Вики за живое. Еще пару дней назад она винила себя в том, что натворила, и считала,что она одна виновата во всех своих бедах, что ее душа безнадежно загажена...как же может перевернуться представление о жизни всего за пару дней! И теперь слова Мелоди не произвели должного эффекта на девушку.
   - Именно Йен - то самое существо... - устало заговорила Виктория. Сердцем она понимала, что бесполезно убеждать безумицу, что она ее не слышит, - он - Мастер Иллюзий, хозяин Нижних слоев и всего, что здесь есть!
   - Господи, да ты просто сошла с ума... - задыхаясь от возмущения, пробормотала Мелоди, - Йен - это единственное существо, которому я благодарна тем, что не сижу сейчас в психушке...как ты когда-то! Ты пытаешься очернить его...да-да...просто он тебя кинул! - девушка говорила все более и более убежденно, горячо веря в свои слова, - он предпочел меня тебе, что неудивительно, и ты не можешь успокоиться, ты пришла сюда, чтобы добить моего Йена!..
   - Мелоди, сейчас ты серьезно путаешь черное и белое! - возразила ей Виктория, но Мелоди ее не слушала...
   - Я не дам его тебе в обиду... - угрожающе прошипела девушка, и, оглянувшись на солнце, повернулась обратно с плотоядной улыбкой, - Йен дал мне силы расправиться с тобой, Виктория...и я сделаю это с удовольствием! Он любит меня! Не тебя, слышишь, ты, дрянь!!! - ее голос постепенно начал меняться, теряя человеческие интонации, становясь каким-то металлическим, - я порву тебя на куски и преподнесу ему на блюде! Он будет очень рад...а потом мы будем жить долго и счастливо, ВМЕСТЕ!!
   "И почему я не удивляюсь, что она - Мим?" - с каким-то отстраненным удивлением подумала Виктория, наблюдая за тем, как меняется цвет кожи Мелоди, как вытягиваются ее конечности, как стирается и костенеет лицо, превращаясь в холодную, белую маску...весь этот процесс сопровождался препротивнейшим треском костей и ее мучительными стонами боли. И вот, перед Викторией уже была не Мелоди, а черный, тонкий Мим...коих она уже видела достаточно.
   - Мелоди, ну неужели месть за Йена стоит таких мучений?.. Ты сейчас так ошибаешься... Он же поработил тебя, ты добровольно отдала свою душу Мастеру... Ты попалась на крючок, также, как когда-то я! А он не любит никого! - девушка говорила тихо, не сводя взгляда с существа напротив, которое, казалось, тоже ее слушало, - мне очень жаль, что так случилось...правда, жаль. Но, боюсь, тебе не пережить этой схватки...
   Мим взревел и, пригнувшись, как кошка, бросился на Вики, растопырив пятерни наподобие когтей - но девушка стремительно скользнула в сторону, и когти Мима схватили пустоту...развернувшись во мгновение ока, он со скоростью молнии вцепился плечи Вики, и опрокинул ее на землю, подняв клубы пыли. Острые когти правой руки Мима впились в предплечье девушки, вырвав у той болезненный стон - теплая, алая кровь мгновенно пропитала ткань платья. Превознемогая боль, Виктория скинула с себя противника: они с полминуты катались в грязи, с попеременным успехом одерживая верх...пока, наконец, Виктории это все не надоело.
   Ярким всполохом свернула брошка-капелька и Мим с болезненным ревом отпрыгнул от своей "жертвы". Девушка поднялась на ноги, отплевываясь от попавшей в рот пыли. Одновременно с ней на ноги вскочил и Мим.
   - Мелоди, уходи...уходи! Я не хочу тебя убивать... - почти умоляюще проговорила Виктория. Предплечье сильно болело, кровь все еще струилась по безвольно повисшей руке.
   - Мне не нужна твоя жалость! - проскрипело существо, бывшее когда-то Мелоди, - я хочу твоей крови!!!
   Виктория смотрела на это существо напротив. Да, она должна была ее ненавидеть...ведь Мелоди разрушила ее идиллию любви... Должна была. Но никакой "идиллии" не было и в помине. Был лишь жестокий обман, призванный уничтожить ее. И много-много лжи, из-за которой пострадали все, кто ее окружал, даже ни в чем не виновные люди... Нет, Виктория чувствовала лишь жалость. Она жалела Мелоди, несчастное создание, ставшее жертвой страшной игры, та оказалась слишком слабенькой, чтобы открыть глаза на обман, принять правду, какой бы тяжелой она не была, и как бы не грозила свести ее с ума...она предпочла не замечать истины. А кормиться одними фантазиями долго невозможно. Правда не любит, когда ее не замечают. И начинает напоминать о себе самыми жестокими способами...
   Мим готовился к новой атаке. Девушка прикрыла глаза и сосредоточилась на маленькой брошке, приколотой к ее груди...она не хотела смерти Мелоди. Но та сама выбрала свой путь...и она не остановится, потому что позволила забрать у себя все человеческие качества: доброту, милосердие, сочувствие. Она отдала все это за возможность стать Мимом...тут больше не о чем было говорить.
   Новый прыжок - и тело Мима потонуло в снопе яркого, ослепляющего света, озарившего все вокруг на двести метров...Девушка заткнула уши ладонями, лишь бы не слышать ужасающего крика боли, исторгнутого несчастным, запутавшимся существом...впрочем, крик быстро потонул, внезапно захлебнувшись. Последовавший за ним резкий, гулкий хлопок, звук рвущейся на куски плоти, а затем капли чего-то теплого и липкого, оросившие Вики и пространство вокруг нее, ознаменовали конец бесцельного существования девушки по имени Мелоди Джойс.
   Виктория открыла глаза и бессильно рухнула на колени, стараясь не смотреть на бесформенную, еще теплую кучу мяса, лежащую неподалеку...мучительные позывы к рвоте согнули девушку пополам, но она сжала зубы, до последнего борясь с сильной тошнотой. В глазах защипало, и соленые слезы окропили щеки Вики, смывая с них кровь Мелоди. Внутри девушки все рвалось на части, сердце сходило с ума, словно стремилось пробить грудную клетку...кислорода не хватало, а горло пережимали...рыдания. "Почему, почему мне так плохо?! Ведь она не причинила мне ничего, кроме боли..." - такие мысли рваными обрывками проносились ее в пораженном шоком недавнего убийства мозгу.
   Виктория осела на землю и, закрыв лицо руками, зарыдала в голос. Второй раз после попадания сюда. Слезы лились непрекращаемой рекой...и она не заметила, как рядом с ней возник еще один живой человек.
   - Не убивайся так по ней, она все-равно была лишь расходным материалом! - от голоса Йена, прозвучавшего под самым ухом, Виктория стремительно подскочила на ноги, словно вспугнутая подозрительными шорохами лань, готовая при малейшей опасности бежать прочь...но Мастер был уже начеку - и в следующую секунду мощный удар кулака в особую, "сонную" точку за ухом, уже в который раз надолго погасил свет в глазах Вики.
   Взвалив бесчувственную девушку к себе на плечо, Йен, брезгливо сморщившись, осмотрел то, что лишь недавно было Мимом-Мелоди.
   - Фу...надо сказать кому-нибудь, пусть уберет эту падаль, что ли! - пробормотал Мастер. Затем развернулся и неспешным шагом отправился к кладбищенским воротам. А вид у него был слишком уж довольный...
  
   - Проснись, девочка! Проснись! - настойчивый женский, до боли знакомый голос пробивался в вялое сознание Вики, все еще замутненное после недавнего удара. Девушка пошевелилась и недовольно замычала, сморщившись от очередного приступа боли в ее многострадальной голове. "Если еще раз мне доведется удариться головой, я ее точно проломлю...ну сколько же можно!" - мысли ползли, словно вялые, сонные мухи. Тело не хотело повиноваться и встать, продолжать бороться, жить.
   Чьи-то заботливые руки приподняли ее голову и приставили к губам чашку с ароматным содержимым. Виктория, не сопротивляясь, послушно приоткрыла рот, и горячий напиток приятно согрел ее желудок.
   - Молодец, дорогая! - все тот же женский, слегка хрипловатый голос, - чай еще никому не повредил...
   Виктория приоткрыла глаза - тоесть, с трудом разлепила намертво слипшиеся, вспухшие веки и, близоруко щурясь, попыталась оглядеться...но все,что она видела, это лишь какие-то смутные очертания комнаты, а также сидящего рядом с ней человека. Черты разглядеть сейчас не представлялось возможным, но девушка машинально отметила темный цвет кожи ее спасительницы. Тогда все встало на свои места.
   - Рона, это ты? - прошептала Виктория, осторожно приподнимаясь на локтях. Наконец, размывчатая картинка начала приобретать более-менее сносные, четкие очертания.
   - Да, Виктория, это я, - женщина дружелюбно улыбнулась и склонила голову на бок, - как ты себя чувствуешь?..
   - Не знаю...- честно ответила девушка, - все так странно...
   Она ощущала странный дискомфорт. Когда последний раз девушка была в этом доме, лежала на этом же диване с мягкой, бархатной обивкой, ей было так мягко и уютно...хорошо, как дома! Но сейчас...сейчас все было по-другому. Чего-то не хватало...
   - Да что ты, дорогая! Тебе просто нужно отдохнуть, как следует и все твои странности пройдут разом! - Рона говорила очень бодрым тоном, продолжая подливать чай в фарфоровую чашечку.
   - Я вспомнила! - Виктория охнула и схватилась за голову, - Мелоди!.. Я видела ее...она мертва! И Мастер... - девушка уже совершенно не понимала, что же произошло, - Рона, а как я здесь очутилась?..
   Женщина не ответила и отвернулась, потянувшись за сахарницей и тарелкой печенья. Ее взгляд скользнул по обстановки, остановившись на большом окне напротив...от мгновенной, ослепляющей догадки у нее на секунду сперло дыхание...вот чего ей не хватало! Когда Виктория лежала здесь прошлый раз, ее комфортно грели солнечные лучи...но сейчас на улице царили вечерние сумерки. Солнца не было видно...
   - Рона... - со все возрастающей тревогой пробормотала Виктория, чувствуя, как по телу начинают бегать мурашки, - Рона, а ведь солнца нет. Где же Мимы?.. И где Мастер? Ведь это он оглушил меня...что здесь происходит?..
   Ее собеседница, так и не удосужив девушку ответом, повернулась к ней лицом...и Виктория завопила в голос, испуганно заскочив на широкий подлокотник дивана. Но там она не удержалась и, соскользнув, упала на пол, продолжая в страхе пятиться назад...лицо Роны, недавно вполне обычное, сейчас представляло собой деревянную маску: пластиковые глаза, грубо вырезанный нос, нижняя челюсть на аккуратненьких шарнирчиках...вырезанные из какой-то странной, почти черной породы дерева. Деревянный рот куклы открылся и исторг:
   - Что с тобой, дорогая? Ты побледнела...может быть, чай был недостаточно горячим?..
   - Нет, нет, нет!!! - девушка с трудом поднялась на ноги, и теперь пятилась спиной к выходу, выставив перед собой руки наподобие щита, - как же такое возможно?..
   Деревянная голова куклы на длинной шее поворачивалась вслед за девушкой, на все сто восемьдесят градусов и снова проскрипела кукольным, ненастоящим голосом:
   - О! Тебе пора, да? Очень жаль, я так надеялась, что ты останешься на ужин!
   Пара рук порывисто заключила Вики в свое кольцо, и она почувствовала короткий поцелуй в щеку а потом знакомый голос над ухом:
   - Очнулась, наконец? А я уж думал, что слишком сильно тебя ударил... - отпустив девушку, Йен обошел ее и оказался с ней лицом к лицу. Он просто сиял голливудской улыбкой... И его радость была настолько же сильна, насколько силен был Ее шок.
   - Рона... Рона...она - кукла... - это все, что могла из себя выдавить пораженная девушка, тыкая пальцем в деревянную марионетку на диване позади Йена. Тот ухмыльнулся еще шире и энергично закивал головой - так энергично, что его длинная челка вновь упала на глаза. Откинув ее назад одним ловким, заученным движением, мужчина пытливо всмотрелся в глаза Вики:
   - Марионетка. Самого высшего качества...ты бы знала, Вики, сколько я на нее потратил времени... - протянул он со вздохом, и бодро заключил, - но, я вижу, тебе она пришлась по душе, так?
   - Ты...ты...- Виктория никак не могла найти подходящих слов, ее просто переполняли эмоции. Ее обвели вокруг пальца. Эти люди - просто очередной обман. Деревянные марионетки...без души, без чувств. Безмолвные, неживые актеры, игравшие роль понимающих, добрых, сочувствующих...А она им поверила!
   - Ну что, что я? - Йен выжидательно поднял одну бровь, - красивый? Умный? - улыбка одним уголком рта и озорной взгляд, - сексуальный?.. Что я, Виктория? Боже, ты все еще удивляешься! - мужчина громко расхохотался, - Вики, дорогая, да как же ты не поймешь, я контролирую здесь ВСЕ! Абсолютно! Ветры дуют по моему приказанию, ночь сменяется днем тогда, когда я скажу, я создаю и уничтожаю жизни...здесь я - бог, Виктория, не меньше!
   - Ты - бог пустоты...Мастер Иллюзий, - тихо, но отчетливо проговорила Виктория, поднимая на Йена пылавшие ненавистью глаза, - и какими бы реальными твои иллюзии не были, они - всего лишь подделка, они - ненастоящие...ты - хозяин того, чего не существует в природе...
   - Может быть, - вся наигранная веселость Йена куда-то улетучилась, а взгляд стал серьезным и пугающим в своей бездонности, - но с помощью, как ты выразилась, пустоты, я могу получать абсолютно материальные вещи...мои иллюзии заманивают в ловушку ваши слабые, но мощные по энергетике души! И, напомни мне, случайно не с помощью ли иллюзий я заполучил твою любовь?.. - он с превосходством улыбнулся.
   - Когда рухнули твои иллюзии, в тот же миг и умерла моя любвь к тебе. Точнее, ее и не было. Я любила того, кем ты никогда не был, - с горечью выплюнула Виктория.
   - О! Вики, а ты думаешь, что теперь тебе все доподлинно известно? - как-то хитро прищурился Йен, - нет, боюсь, на твоем пути осталась еще пара подводных камней...но будет неинтересно, если я тебе об этом расскажу!
   - Я - тебя - ненавижу... - с тихой яростью прошипела Виктория, - такие сущности, как ты, не имеют право на существование...
   - Ого, она меня ненавидит! - Йен театрально закатил глаза, а потом ехидно осведомился, - а насколько сильно?.. Нет, Виктория, мне это очень интересно... Что бы ты со мной хотела сделать?..
   Девушка молчала, прожигая ненавидящим взглядом его лицо, молча стерпливая его назойливое поясничество. Исчез ее страх, горечь по поводу обмана, осталась лишь слепая ненависть, желание отомстить, причинить боль в ответ...но она ждала. Выжидала момента... А Йен тем временем продолжал:
   - Да, ладно, Вики, сделай мне приятное...последний раз! Ни за что не поверю, что теперь я тебе совсем не интересен...
   - ПОДЛАЯ ТВАРЬ! - вырвался у Вики истеричный вопль, - да я тебя видеть уже не могу, подонок! Чего из трех слов "я тебя ненавижу" ты не понял???!
   В эту же секунду девушку обдало порывом легкого ветерка, а Йен мгновенно исчез с ее поля зрения - и в следующую секунду пара сильных рук перехватила девушку поперек туловища и, легко подняв над полом, кинула прямиком на диван...при полете, она сбила мирно сидящую марионетку - та упала на пол с глухим стуком; приземлившись на спину, Виктория была ошеломлена, но все же попыталась встать. Мгновенно она оказалась прижатой к дивану с закинутыми за голову руками...а Йен, довольно ухмыляясь, одной рукой схватил ее за запястья, а другой надавил на живот, чтобы она не дергалась.
   - Мне таак не нравится, когда ты ругаешься! - недовольно протянул мужчина, словно железными тисками сжимая запястья девушки, - и вообще...вот ты говоришь, что иллюзии - это плохо, да? А что же ты моя дорогая, делаешь сейчас, а? - и прервав начавшую было ругаться Вики, он продолжил, - ты питаешь себя ими! Да, Вики, ты упрямо пытаешься убедить меня, что я тебе до лампочки...но, по-моему, больше всего на свете ты хочешь убедить в этом себя. Да, дорогая, а врать-то нехорошо...таким милым девочкам, как ты, это не к лицу. Да и ругаться матами тоже...
   Он замолчал, и Виктория открыла рот, чтобы вылить на него новый поток гадостей, которые так и рвались у нее с языка, но Йен предупредил ее слова - мгновение, и он накрыл своими губами губы девушки, не дав ей опомниться, и углубил поцелуй...Виктория задергалась, как птичка в силках, не способная освободиться из железной хватки рук Йена и сладкого плена его губ. Оторвавшись от нее, Йен победно усмехнулся - он чувствовал, как защита девушки слабеет...а та, вдохнув побольше воздуха, завопила что есть мочи ему в лицо:
   - ААААА, УБЛЮДОК!!!!ЧЕРТОВА НЕЖИТЬ, ТЫ ЧЕГО, ТВОЮ МАТЬ, ЗАДУМАЛ, ИРОД ПРОКЛЯТЫЙ?????!
   - Не стоит, любимая, злоупотреблять моим хорошим настроением, а то я прихлопну тебя, как муху... - прошептал Йен девушке на ухо. Тихо, но угрожающе, так резко контрастирующе с ее последней фразой.
   - Давай, давай! - дрожащим, хриплым голосом бросила ему в лицо Виктория, - убивай...или я убью тебя, я найду способ, слышишь?..
   С полминуты Йен сверлил пристальным взглядом лицо девушки - их разделяло всего каких-то десять сантиметров, но Виктория стойко выдержала его взгляд, не моргнув.
   - Значит, продолжаем сопротивляться, так? - в голосе мужчины проскальзывала явно заметная угроза, не предвещавшая ничего хорошего, - зря ты так, Вики, зря...ты просто вынуждаешь меня пойти на крайние меры!.. - он наклонился к самым ее губам и жарко прошептал, - ничего, через пару минут ты будешь шелковой и послушной, как котенок...как в былые времена.
   Виктории ничего не оставалось, как только бессильно застонать, когда мужчина вновь принялся нежно ее целовать...внутри девушки разразился серьезнейший конфликт. Ее тактильная память, мирно дремавшая, пробудилась под его ласковыми прикосновениями, напрочь отказываясь воспринимать сигналы агонизирующего рассудка - и девушка, мысленно обзывая себя самыми последними словами за свою слабость, уступчивость, невольно поддавалась его губам...оторвавшись от Вики, Йен ласково погладил ее по животу и удовлетворенно прошептал:
   - Вот умница, девочка...не сопротивляйся, расслабься и получай удовольствие! Фраза, придуманная мудрецами, не правда ли?
   Эти слова, как обухом, ударили по гордости Вики. "Что же делаю? Я растаяла от пары прикосновений того, кто разрушил мою жизнь...да кто же я после этого? Чем я лучше Мелоди?.. Неужели эта лживая ласка заставила меня забыть о тех, кто поплатился своей жизнью в угоду игры Мастера?.. И теперь, я, как послушная собачка, покорно принимаю его ласку...и получаю удовольствие..."
   Девушка так хотела думать, что эти чувства, вызываемые близостью Йена - всего лишь отголосок прежней любви, темное начало, которое есть в любом человеке, которое нужно лишь разбудить...да она предпочитала думать так, и даже в мыслях не допускала, что эти чувства - тихий, слабый голос раздавленной, но все еще живой любви.
   Ненависть, - на него, на себя, не способную сопротивляться, захлестнула сознание Вики...она с силой укусила Йена за губу. Тот резко отстранился, на его ниждней губе появилась кровь. "Красная...Как и у всех живых людей...У НЕГО?!" - эта невольная мысль пронзила сознание девушки. Мужчина тихо рассмеялся, и языком слизал капельку крови, набухавшую на ранке:
   - Что, дорогая, экстрима захотелось, да?.. - Виктория сморщилась от боли в уже посиневших запястьях. На лице Йена появилось жестокое выражение, он процедил сквозь зубы, - значит, не хочешь умереть спокойно и приятно...что же, это твое решение. Знаешь, я хотел скрасить тебе последние твои часы прибывания на этом свете... Можешь гордиться, ты пробудила жалость в самом Мастере Иллюзий!..В общем, я хотел дать тебе то, чего ты так от меня просила - любви...тепла и ласки, чтобы тебе не было так страшно умирать.
   - Ха-ха! - Виктория презрительно скривилась, - да ты - просто посланнец божий...
   - Иронизируешь... - заметил Мастер, жестоко улыбнувшись, - что же, Вики, поверь, скоро у тебя не останется на это сил...в общем, за твое плохое поведение, я засуну это самое мое милосердие куда подальше...
   - Да, да, - перебила его девушка язвительно, - засунь его уже себе куда-нибудь!
   - Обязательно, Виктория, обязательно, да вот только не себе, а тебе...- пальцы Йена скользнули вниз, зарылись в складках платья. Девушка вздрогнула и испуганно распахнула глаза, когда почувствовала прикосновение его пальцев на своем бедре, - не хочешь по-хорошему, будет по-плохому. Я хотел облегчить тебе конец, а сейчас я тебя полностью раздавлю...
   - Можешь хоть разорвать меня на клочки, тебе меня не сломить, подонок...ты не знаешь, насколько сильна бывает человеческая душа, да тебе этого и не понять, ведь у тебя ее никогда не было! - со сталью в голосе проговорила Виктория, не сводя с Йена горящих ненавистью и презрением глаз.
   - Отлично, Вики, браво! Ты говоришь прямо как эта женщина-героиня, как там ее звали?..Рэйвен, не так ли?... - Йен сощурился, пытаясь вспомнить, а потом презрительно бросил, - она тоже была сильна духом...но перед лицом смерти от страха потеряла способность сопротивляться, - мужчина довольно рассмеялся, - правда, замечательная задумка?..Мне пришлось поставить себя на место той сучки, чтобы понять модель ее поведения...а от кого ты меньше всего ожидаешь нападения? Конечно же, от безвольных жертв! И это была ее слабость... - он довольно ухмыльнулся, - также, как и милый мальчик Йен был твоей слабостью...
   - Проклятый трус...ты постоянно прячешься за своими иллюзиями, - с презрением отрывистыми фразами выплевывала из себя Виктория, - а убери этот твой щит - от тебя ведь ничего не останется!! Ты ни на что не способен в открытом, честном бою...Йен - ты пустое место!
   - О!! - Йен изумленно вскинул брови и презрительно расхохотался, - и это говоришь мне ты?! Ну что ж, Вики, посмотрим, как ты закричишь, когда это самое "пустое место" исполнит парочку своих фантазий...Кстати, - мужчина будто придумал что-то интересное, его глаза засияли предвкушением, - значит, говоришь, что тебе не важно, что я с тобой сделаю?.. Отлично...ну, ты не против компании?
   Виктория лишь изумленно вскрикнула, когда соседняя стена вдруг подернулась легкой сизой дымкой, а потом постепенно стала прозрачной, словно гладь стекла...и за ним девушка различила знакомый пейзаж - кусок досчатой сцены, выстроенные в ряд зеркала с матовыми черными поверхностями в витиеватых рамах. Все, как в ее незабываемом сне-предсказании, посланном тем самым созданием, обитателем одного из черных зеркал...мрачный театр. Скопище монстров, заточенных в зеркалах, вечных зрителей невообразимых спектаклей...
   - Ну, любимая моя, готова?.. - осведомился Йен глумливо.
   - ПОДЛАЯ ТВАРЬ!!!! ЧЕРТОВ ИЗВРАЩЕНЕЦ!!!! - завопила девушка, с новой силой пытаясь вырваться из хватки, - У ТЕБЯ НЕТ НИЧЕГО СВЯТОГО!!!!
   - Вот, уже паникуешь, а я еще и не начинал... - усмехнулся Йен. Потом без лишних слов он просто впился в губы Вики с такой силой, что у той просто не было возможности даже вертеть головой...но очень скоро девушка позабыла о такой неприятности, как нехватка кислорода, потому что она почувствовала, как его свободная рука передвигается по бедру наверх, скользит по косточкам бедра свободно пробирается под резинку нижнего белья... Рассудок девушки затопила жуткая паника, и она задергалась еще сильнее, чуть ли не выворачивая запястья на руках...а в голове исступленно билась мысль не позволить ему сделать того, чего он хотел, не потерять последнюю иллюзию защищенности... Она даже не ощущала укусов в шею, оставлявших на ее коже красные отметины - Виктория беспомощно болтала ногами, пытаясь максимально их сжать, сгорая от стыда и от осознания собственного бессилия!
   Сейчас она ничего не желала так, как просто умереть. Не терпеть всего этого позора на глазах у каких-то непонятных монстров-паразитов! Но нет, она продолжала жить, беспомощно барахтаться под грубым напором чертова извращенца, который и человеком-то не является...
   - АААААААА!!!! - беспомощный крик боли, ненависти, оскорбленной гордости вырвался из ее горла, когда то, чего она так боялась, свершилось: рука Мастера ксонулась места, где смыкаются ее ноги, руша при этом кучу психологических барьеров девушки, развевая в прах ее последнюю иллюзию защищенности...
   - Дорогая моя, и ты говоришь, что меня ненавидишь?.. - услышала она насмешливый голос у себя над ухом, - хм...а твое тело твердит совсем о другом...жаль, я так хотел сделать тебе больно...
   Виктория поняла, что еще чуть-чуть - и она просто развопится от жуткой истерики, которая уже была не за горами...девушка всхлипнула от ощущения чужеродного предмета там, где его по определению быть не должно; она с силой зажмурила глаза, чтобы, не дай бог, не встретиться взглядом со своим мучителем и отвернулась от него...она поняла, что дергаться бесполезно.
   "Если бы я знала, что окончу жизнь с таким позором, на глазах у сотни странных существ...и то, что моим главным мучителем окажется моя любовь, я незамедлительно повесилась бы в своей же комнате, в психушке!" - с жаром подумала девушка. И тут внезапно в голову ей ударило: "Стоп! А ведь эта стенка - зеркальная...она ведет в театр! А там - монстры! Один из них хотел мне помочь...я должна добраться до него, должна..."
   Осознание новой, близкой надежды на спасение и победы заставило сердце Вики биться быстрее, а дыхание - участиться...но для этого нужно было сделать одну вещь, тоесть, освободиться. И, превзнемогая стыд, ненависть, она повернула голову к Йену, нашла его губы и просто впилась в них самым страстным поцелуем, на какой была способна...она телом почувствовала, как он напрягся на секунду, и оторвавшись от него, решилась заглянуть ему в глаза...первое, что она увидела в его взгляде - это недоверие. Конечно, он не верил ей... Но сейчас ее дыхание сбилось от волнения, щеки горели, глаза - тоже...к тому же, Мастер все еще верил в то, что девушка потеряет голову от страсти...
   И небольшое колебание со стороны Йена быстро прошло - его губы раздвинулись в удовлетворенной усмешке, и он освободил запястья Вики, которые уже неимоверно затекли...всего секунда понадобилась девушке, чтобы сгруппироваться, а в следующую секунду она быстро согнула в коленях ноги и изо всех сил, что еще остались в ее измученном теле, ступнями ударила в живот своему мучителю. Тот издал короткий возглас и упал с дивана на пол, утянув за собой скатерть со столамв попытке схватиться за хоть что-нибудь, чтобы остановить свое падение. На его лице было написано искреннейшее удивление.
   - Что, не ожидал?! Какой же из тебя Господь Бог?!! - Виктория просто не могла удержаться от презрительной реплики. Она подскочила на ноги и ринулась к прозрачной стенке, надеясь одним махом оказаться в дьявольском театре...но вместо этого довольно болезненно лбом ударилась о невидимое, но очень прочное стекло! Девушка со стоном сползла по нему на корточки - лоб ужасно пульсировал, в глазах сгустилась темно-багровая пелена, которую периодически прорезали яркие всполохи, похожие на фейерверки...она знала, что Мастер долго ее ждать не будет, она спиной чувствовала его приближение, но ее колени при попытке подняться, дрожали и подгибались, а пелена перед глазами никак не хотела развеиваться. Бедняжка, как маленький, слепой котенок, дрожащими пальцами скользила по гладкому стеклу, безуспешно пытаясь хоть за что-нибудь ухватиться.
   - Глупая девчонка, ты что, думаешь, что меня так легко обдурить, да?! - его гневный голос раздался совсем близко, и в следующее мгновение Виктория почувствовала, как железные пальцы Мастера сомкнулись на ее правом предплечии...еще секунда, и девушка со скоростью полетела в противоположную сторону от стеклянной стены. Она упала прямиком на столик с подносом, опрокинув все его содержимое - тоненькие фарфоровые чашечки жалобно хрустнули и разлетелись массой блестящих осколков. Виктория скатилась со столика, пребольно приземлившись на живот...девушка с трудом перевернулась на спину, ее лоб уже практически перестал болеть, она снова могла видеть и первое, что заняло ее внимание - это медленно приближавшийся к ней Йен.
   - Я не понимаю, почему тебе так не терпится умереть?.. - сверля ее угрожающим взглядом, процедил сквозь зубы Йен, - глупое, никчемное создание...вечно ты сама создаешь себе проблемы!
   - Кто бы говорил! - срывающимся голосом парировала Виктория его гневный выпад (она все еще пыталась восстановить дыхание после удара животом), - зато ты слишком много болтаешь по пустякам! Ты налюбоваться не можешь своим превосходством...и поэтому я до сих пор жива! Собираешься убивать, убивай сразу и без разветвленных прелюдий!
   - Учить меня вздумала, дрянь? - Мастер гневно сдвинул брови, нависнув над девушкой, как коршун. Его глаза светились мягким, но холодным лавандовым светом, - нет, пора с тобой заканчивать...не то ты последний страх потеряешь!!!
   Но сделать он так ничего и не успел - потому что в следущий момент Виктория набрала полную горсть мелких, острых осколков, и швырнула эту смесь ему в лицо...Мастер гневно закричал, схватившись за свое лицо и отвернувшись от девушки, чем та незамедлительно и воспользовалась - быстро вскочив на ноги, она ринулсь обратно, к зеркальной стене, прихватив с собой по пути один из мягких, резных деревянных стульев. Не теряя времени, и хорошенько размахнувшись на бегу, Виктория с воплем швыранула тяжелый предмет мягкой мебели прямиком в середину зеркальной стены. Послышался треск, за которым тут же последовал мелодичный, хрустальный звон, свидетельствующий о том, что волшебное стекло разбилось.
   - Да!!! - Виктория не успела еще как следует осознать свою маленькую победу, как почувствовала, что на ее шее сжимаются холодные, сильные пальцы. Йен резко развернул ее к себе, его жестокое выражение лица говорило о том, что никакой пощады уже не будет...Виктория приготовилась к самому худшему: всего одно движение пальцев и он переломит ее тоненькую шейку пополам!
   - Ты так рвешься в мой театр... - прошипел Йен, жестоко улыбнувшись, - это было моим первоначальным сценарием...а почему бы и нет?
   Он занес свободную руку и со всей силы ударил девушку по лицу наотмашь...Виктория слабо пискнула, в глазах снова засверкали фейерверки, а лицо превратилось в сплошной комок оголенных, потревоженных нервов - она пролетела через образовавшееся в стене отверстие и рухнула спиной на доски сцены театра Теней.
   "Вот, я и здесь...это конец" - мелькнула в голове девушки мысль, - "либо я справлюсь, либо умру...". Знакомый запах затхлости, запах дерева и ткани. И холод. Холод, исходящий из зрительного зала, от этих недвижных, черных зеркал с гладкой, холодной поверхностью...Виктория перевернулась на живот и с трудом попыталась снова встать. Она уже сбилась со счету, сколько раз ей приходилось подниматься с пола...но тело устало. Очень устало...
   - Да будет свет! - воскликнул Йен, раскинув руки в стороны, - да неубоишься ты света, дитя мое! Ибо скоро за тобой придет вечная тьма... - он коротко рассмеялся, - о, кстати, твои друзья ждут тебя! - мужчина опустился на корточки рядом с Викторией и указал ей куда-то в сторону.
   Девушка машинально проследила за его взглядом и увидела такое, от чего ее сердце болезненно екнуло и затрепыхалось: на дальней стене, там, где мелькали пейзажи города Грехов, стояли две неподвижные фигуры...точнее, одна стояла, а другая - парила. Легкая, полупрозрачная, напоминающая маленького, бледного мальчика...
   - Гэбриэлл! - прошептала Виктория, не сводя взгляда с фигуры мальчика-призрака. Тут она заметила тонкие, серебрянные нити, отходящие от его тоненьких ручек и ножек, а также его лицо - неживую маску с нарисованными, мертвыми глазами, - нет...он тоже? Марионетка... И Джек!
   Вторая фигура, поблескивающая полированными косточками, и была Джеком. Он стоял недвижно, сжимая свой древний топор, и от его конечностей тоже тянулись тонкие, блестящие нити...очередная кукла.
   - Ой, а ты, наверное, расстроилась! -театрально озабоченно осведомился Мастер, - да не расстраивайся...давай-ка, я лучше тебе покажу свой театр! Познакомлю, так сказать, из первых рук!
   Одним беспощадным рывком мужчина поставил сопротивлявшуюся Вики на ноги, а потом схватил ее за волосы. Девушка болезненно вскрикнула, вцепившись в его руку, но дергаться уже не смогла - каждое ее лишнее движение отзывалось тысячью покалываний в ее голове. Протащив беспомощно болтавшуюся Вики пару метров, до ближайшего зеркала, Мастер остановился:
   - А это, моя дорогая, печально известное Коллапсирующее зеркало! Опасная штука...оно соединено с самой великой и ужастной пустотой, куда попадает абсолютно каждая вещь, когда ее уничтожают...посмотри, посмотри! - он почти самым носом ткнул девушку в гладкую поверхность зеркала. Виктория болезненно застонала, от зеркала исходил могильный холод! А Мастер продолжал, - а знаешь, что будет, если его разбить?..Все, что существует здесь, погибнет во мгновение ока...будет втянуто в дыру между материей и пустотой! Сожмется в одну точку...в общем, принцип этого явления очень схож с принципом ваших черных дыр. Но не бойся, дорогая моя, эти зеркала неимоверно крепки... - Йен задумался на секунду, а потом плотоядно улыбнулся, - сейчас ты сама в этом убедишься!
   Одним резким движением он дернул тело Вики назад, для разгона, а потом с той же силой впечатал ее в гладкую поверхность зеркала...послышался глухой хруст и болезненный хрип девушки. Мастер отпустил ее волосы и Виктория бессильно сползла по зеркалу лицом вниз, оставляя за собой кровавый след...потоки крови из сломанного носа заливали ее бардовое платье, ее пальцы, которыми она судорожно пыталась остановить кровь и, конечно, черную поверхность зеркала...которое, казалось бы, почувствовало кровь. Оно начало стремительно накаляться, его матовая, гладкая поверхность из темной, как ночь, стала светлой, отражающей предметы. И Виктория увидела в нем себя, бледную, трясущуюся, всю в крови, с огромными, наполненными болью и испугом глазами. "Господи, да я же превратилась в тень..." - с горечью осознала она, - "от меня уже ничего не осталось!"
   Поверхность зеркала сверкала и переливалась молочно-белыми всполохами - казалось, будто бы внутри него шевелится что-то огромное и мощное. Виктория ощущала надоедливый зуд каждым сантиметром кожи...она чувствовала, как горячий, сухой ветер, идущий из зеркала, отчаянно пытается пробиться в этот мир с той стороны... Мастер говорил, что если разбить зеркало, случится непоправимое. "Значит, так тому и быть!" - эта яркая, словно вспышка, мысль возникла и прочно укоренилась в сознании девушки. Виктория закрыла глаза, пытаясь сосредоточить все силы, что у нее еще остались, на маленькой хрустальной капельке у себя на груди...она затылком ощущала, что позади нее уже стоит сама Смерть. Подозрительная тишина вдруг наполнилась шорохом десятков тел, сопровождаемым голосом Мастера:
   - Кстати, я ведь так и не спросил, как тебе мои Мимы? Они - просто вершина моих творческих изысков! - в его словах сквозило сладкое предвкушение, - ты уже, наверное, догадалась, кто они такие?.. Это те самые человеческие души. И где же их хваленая сила, Виктория? Почему они позволили себе превратиться в таких жутких монстров? Ну чего же ты молчишь?.. - девушка не пошевелилась, просто напряглась всем телом, чувствуя нарастающее раздражение Мастера, - ПОВЕРНИСЬ, КОГДА Я С ТОБОЙ РАЗГОВАРИВАЮ!!!
   За этим гневным окриком последовал резкий поворот Вики на сто восемьдесят градусов - девушка столкнулась почти нос к носу с ужасающим, омерзительным зрелищем: по высоким, уходящим в бесконечность, стенам театра Теней со всех сторон сползались Мимы...они напоминали черных, мерзких пауков, также ловко двигаясь по абсолютно вертикальной поверхности. Их набралось уже около трех десятков...холодные белые маски с пустыми глазницами смотрели прямо на Вики, из пластмассового, открытого рта вырывались шипящие, угрожающие звуки. Девушка почувствовала, как от холодного ужаса, внушаемого этими отвратительными тварями ее волосы на голове начинают шевелиться.
   - Я прекрасно помню, как пару лет назад, в парке аттракционов ты испугалась акробата на ходулях... - слегка прищурившись, будто вспоминая, промолвил Мастер, - а после так доверчиво и испуганно поведала мне о том, как тебя пугают их длинные конечности... - довольная улыбка тронула губы ее мучителя, - именно тогда я понял, как будут выглядеть мои слуги...ну неужели тебе не нравятся эти прекрасные создания с тонкими длинными конечностями?.. Я же сделал их специально для тебя!
   - Правда? - Виктория через силу улыбнулась, - я польщена, ведь ты, великий и ужастный, уделил мне столько внимания...ты ведь всегда уверен в своей силе, не так ли? Поэтому неспешно играешь с жертвами?.. Потому что знаешь, что они не будут, не смогут защищаться...так вот, Мастер, запомни, - девушка говорила все громче и громче, - это и было твоей главной ошибкой!!!
   Всего за секунду до большого взрыва взгляд Мастера остановился на сверкавшей и пульсирующей броши на груди Вики...в это же время Мимы кинулись на несчастную девушку, планируя разорвать ее на куски, вырвать ее душу и отдать ее своему Хозяину...пальцы Мастера ухватились за брошь в попытке сорвать ее с корсажа...в тот же момент секунда кончилась, и мощный световой взрыв осветил весь театр до самого верха! Громоподобному звуку взрыва вторили мучительные стоны погибавших в свете Мимов - они просто растворялись в его потоках, смываемые из этой реальности, превращаясь в огромные чернильные пятна, безжизненные и неопасные.
   Сила взрыва была колоссальной - Виктория почувствовала мощнейший толчок в грудь, одновременно, услышав треск корсажа...девушка врезалась в зеркало спиной, опрокинув его и пролетев еще пару метров, упала на пол, отбив себе все, что еще было целым после столкновения с тяжелым зеркалом.
   - Ааааааа.... - вырвался у нее болезненный стон. Мысленно заставив себя собраться, девушка машинально схватилась за корсаж, то самое место, где была приколота брошь. Была приколота. Потому что теперь ее не было, вместе с клочком бордовой ткани, на котором она крепилась.
   - Что-то ищешь?.. - холодный, властный голос, исказившийся, так не похожий на голос Йена, заставил Вики поднять глаза вверх. На высоте примерно в пару метров, парил Мастер Иллюзий...на его правой ладони лежала брошка-капелька. Одним немилосердным движением сжав пальцы, Мастер раскрыл ладонь, высыпав блестящие пылинки - все, что осталось от броши, - не нужно было мне давать тебе эту вещицу...кто же знал, что ты научишься ею пользоваться?.. Ты уничтожила большую часть моих Мимов! - мужчина презрительно фыркнул, - но Виктория, неужели ты надеялась, что какой-то безобидный свет убьет меня?!
   - Не надеялась, - просто отвечала Виктория, - но я сделала почти все, что могла...почти.
   Подскочив на ноги, Виктория со все своей скоростью, на какую была способна, кинулась к лежащему на полу зеркалу. Кровь в висках гулко стучала, затмевая все остальные звуки, в мозгу билась одна единственная мысль, бесконечно повторяемая: "Господи, хоть бы получилось!!!". Оказавшись около зеркала за считанные секунды, Виктория радостно выдохнула - его черная поверхность теперь была покрыта целой паутиной трещин, от верха до низа. В разбитой зеркальной реальности отражалось ее бледное лицо...но фон. Молочно белые тучи и снег. Девушка на секунду замерла, пытаясь понять, что за странное место отражает разбитое зеркало...однако больше всего ее поразило существо, парившее над ней, Мастер Иллюзий - сгусток яркого лавандового света, переливавшийся, имеющий очертания человека...и еле заметные, полупрозрачные очертания другого тела поверх, с поникшей головой, и безвольно опущенными конечностями. Какая-то безумно важная мысль появилась на периферии сознания Вики, но развиться в полноценную догадку ей не удалось - ведь Мастер мог покончить с ней в любой момент! Сердце Вики билось сильно-сильно, а с глубин ее сердца поднялось сильное волнение и болезненный трепет...но она не желала об этом думать. Она не хотела больше никогда кормить себя ложными надеждами. Слишком уж многое, казавшееся твердым и незыблемым, обращалось в прах у нее на ладонях. Не медля более ни секунды, девушка ступила на поврежденную зеркальную поверхность.
   - СТОЙ! С УМА СОШЛА??? ТЫ НАС ВСЕХ ПОГУБИШЬ!!! - истерический крик Мастера эхом прокатился по сводам театра Теней. Он понял, что собиралась сделать девушка...но помешать не успел, потому что сразу же после его вскрика стекло под ногами Вики жалобно затрещало, продержалось еще секунду, а затем обрушилось градом осколков, обнаружив под собой зияющую пустоту, черную, как сама ночь. Горячий, жаркий ветер окутал девушку с ног до головы; не чувствуя под ногами, опоры, Виктория рухнула вниз, чудом зацепившись за край деревянной рамы...режущая боль пронзила ее пальцы, алая кровь закапала из пореза, нанесенного осколком, торчавшим в раме.
   Сила притяжения зеркала была слишком сильной - Виктория ощущала, как слабеют постепенно ее пальцы, она кинула взгляд на Мастера, которого медленно, но верно тоже тянуло к зеркалу. "Сейчас я провалюсь внутрь и перестану существовать..." - подумала Виктория, и сама удивилась тому, как тихо и спокойно у нее внутри. Пустота больше не пугала ее, а забвение казалось просто раем...не думать, не чувствовать, просто не быть - об этом она мечтала с тех самых пор, как ее руки обагрились кровью Йена. Она уйдет - и Мастер уйдет за ней.
   - Я победила... - проговорила девушка, улыбаясь, глядя на Мастера, который безуспешно боролся с вихревыми потоками, - я победила! А ты проиграл...мы уйдем вместе!
   И не в силах больше бороться с вихревыми потоками, она медленно разжала пальцы...
  
   Пролетев совсем недолго, всего пару секунд, Виктория шмякнулась в молочно-белую кучу чего-то мягкого и пушистого. Чихая и отплевываясь, девушка с трудом выползла из странного, похожего на снег, но не холодного вещества, изрядно смягчившего ее падение. Поднявшись на ноги, она оглянулась по сторонам...огромная долина, покрытая сплошь все тем же серым веществом, свинцово-серое небо, низко нависшее над головой и тени - множество теней, стелющиихся по земле, плывущих против жаркого, иссушающего ветра. Вокруг - тишина, нарушаемая лишь унылыми завываниями, принадлежавшими какому-то невидимому существу... Вдыхая запах гари, смешанный с затхлостью и пылью, Виктория отрешенно пробормотала:
   - Неужели это - тот самый, потусторонний мир? Я умерла?.. - она не могла найти ответа на этот вопрос. Девушка по-прежнему чувствовала свое тело, которое напоминало о себе ломотой суставов и болью старых ран и ушибов. Не таким она представляла себе конец... это место не было похоже на Ад. Но и на Рай оно походило меньше всего!
   Виктория машинально смахнула с растрепавшейся челки хлопья белого, похожего на снег вещества, и с удивлением осмотрела ладонь, на которой маленькая молочная "снежинка" превратилась в серое пятно.
   - Это же пепел...опять пепел! - воскликнула она, осматриваясь вокруг, - и все здесь покрыто именно пеплом!
   На секунду у девушки мелькнула мысль, что она вновь попала в окрестности города-призрака, сожженного Мастером Иллюзий много лет назад...но она не видела Мифаллара, и запах...запах старины, витавший здесь. Он был еле уловимым, но все же очень заметным. Нет, это не могло быть городом-призраком.
   "Та самая великая и ужастная пустота, куда попадает абсолютно каждая уничтоженная вещь..." - Виктория вспомнила слова Мастера о природе здешнего места. Значит, это место - своеобразное кладбище, где хранится все, что подверглось уничтожению...и есть шанс отыскать эти вещи вновь! "Господи, а сколько же времени я здесь уже нахожусь?! Стала ли я частью этого потерянного мира?" - такая мысль посетила сознание Вики, поставив вполне ощутимый и понятный вопрос.
   Звонкий, неизвестно откуда взявшийся удар огласил безграничные, потонувшие в молочной белизне просторы. У девушки внезапно болезненно екнуло сердце, этот звук показался ей настолько знакомым, ему лишь не хватало легкого дребезжания, возникавшего при отражении звона от стеклянных дверец старинных шкафов...раздалось еще четыре удара, затем еще пара - Виктория вся обратилась в слух, зажмурив глаза, всем существом впитывая знакомый звон, пытаясь понять, где она его слышала. Отзвенело одиннадцать ударов, вокруг вновь воцарилась непроницаемая тишина; но Виктория ждала...сама не осознавая того, она затаила дыхания, с большим напряжением ожидая. Тишину пронзил последний. Двенадцаты удар, прозвучавший с ощутимым опозданием.
   - Часы Вэллингтон-Мемориал всегда опаздывали в полночь с воскресенья на понедельник... - пробормотала Виктория вслух, - что же это значит?!
   Она лихорадочно вскинула глаза и начала оглядываться по сторонам, пытаясь отыскать знакомые очертания здания, но в окружавшей ее мгле ничего не напоминало его. "Больница сгорела...значит, она стала частью того, что уничтожено раз и навсегда. Частью этого мира" - размышляла Виктория, - "но где же она? Почему я ее не вижу?! А как же все те, кто погиб вместе со зданием?!.."
   Протяжный вой ветра сменился тихими, но вполне слышимыми рыданиями, которые все нарастали, словно снежный ком, и очень скоро обрушились на Вики в полной мере, заставив ее заткнуть уши и в ужасе попятиться назад... Человеческие крики, наполненные невыразимой болью, сопровождаемые непонятным треском, грохотом, топотом бегущих ног, и множеством других звуков, из-за которых в голове вертелась лишь одно слово - паника. Но кошмарное явление пропало так же внезапно, как и началось.
   Тяжело дыша, Виктория с опаской отняла руки от ушей и испуганно оглянулась по сторонам, пытаясь понять, вернутся ли звуки опять. Ей было чему удивляться и над чем подумать, ведь среди всей этой какофонии смерти девушка различила знакомые голоса...голоса пациентов и врачей Веллингтон-Мемориал. Пронзительный вопль Рэйн, басовистый, смертельно испуганный вопль Стивенсона...значит, эти звуки, возникшие здесь внезапно, были голосами из прошлого. Воспоминаниями старого, сгоревшего здания, стен которого больше не существует...
   - Звуки... Я слышу только звуки, - прошептала себе под нос Виктория, - ну конечно. Только звуки. Ведь все, что попало сюда, перестало существовать...превратилось в пыль, в пепел! И только воспоминания не истлели, потому что они не имеют физической оболочки... Звуки, запахи, все это тоже попало сюда! Вместе со своими погибшими носителями! - искра понимания природы здешнего места забрежила в мозгу Виктроии, - значит, я скоро тоже превращусь в пепел... - тут девушка вздрогнула, вспомнив одну немаловажную вещь, - а где же Йен, точнее, Мастер Иллюзий?! Может быть, этот подонок избежал притяжения зеркала?.. Подлая тварь...
   "Я знаю, как сейчас тебе плохо...тебя оставили совсем одного, бросили, покинули. От тебя отгородились высокой и твердой стеной, не пропускающей ничего! Пойми, в этом мире никому не нужны твои проблемы! Кроме тебя самого, тебе никто в этом не поможет...ведь все люди сами варятся в котле собственных переживаний. Они тонут, барахтаются, пытаются выплыть, но упрямо отталкивают протянутую им руку, предпочитая хоть и утонуть, зато самостоятельно... и считают тебя не в праве лезть к ним, а также не в праве позволить себе попросить их помощи!.."
   Тихий, чужой голос пронзил тишину мертвой земли, коснувшись ушей девушки напряженным шепотом. Такой холодный, безжизненный, потусторонний. Она не узнавала его обладателя...но слова, произносимые им, были ей до боли знакомы.
   "Ты излишне идеализируешь мир вокруг тебя...в нем нет ярких красок, в нем есть лишь умелые иллюзионисты, способные выдавать желаемое за действительное! Все ваше общество состоит из тех, кто пользуется, и из тех, кем пользуются. Но почему, скажи, мне, почему именно ты должен быть тем, кого используют?! К чему добродетель там, где от нее нет никакого проку? Зачем открываться, подставлять себя под удар?! Представь, что ты в подземелье без окон и без дверей, наполненном самой непроницаемой тьмой, какая только существует...ты держишь в руках свечу, которая своим светом освещает тебе дорогу. Окружающая тебя темнота пытается поглотить, погасить ее пламя, потому что оно - чужеродный элемент здешних краев... и ее слабого света не хватает, чтобы понять, что за неприятности ждут тебя во тьме. Более того, ее пламя делает тебя уязвимым, открывая твое положение невидимым врагам...зачем нести эту свечу, которая рано или поздно померкнет, не выдержав напора темноты, оставив тебя одного, не способного сопротивляться?.. Не проще ли научиться видеть в темноте? Принять ее законы, и жить по ним...пусть, это тяжелее, пусть это противоестественно для человека - жить без света... Зато ты никогда не будешь бояться тьмы, и никогда не сойдешь с ума, поняв, что твоя свеча потухла, оставив тебя умирать в темноте..."
   Слова, звучавшие из ниоткуда, завораживали, уносили с собой...но хуже всего был тот факт, что все они находили отклик в душе девушки. "Как и раньше, эта философия...она так проста и так понятна!" - думала Виктория, обняв руками плечи и зябко поеживаясь, - "она имеет место существовать...если бы не одно НО."
   - В ней нет места надежде, - эти слова Виктория произнесла вслух. Такие простые, такие понятные...единственный изъян в философии Мастера Иллюзий. Который она не заметила раньше, потому что не была в состоянии это сделать...боль омрачает краски действительности. А боль от непонимания терзает еще и неопределенностью.
   Черный и белый...эти цвета - две противоположности, они неразрывно связаны друг с другом, ведь это - закон равновесия, прослеживаемый во Вселенной...он хрупок, и ненарушим, ибо если одно перевесит другое, данная реальность перестанет существовать. Как глупо было этого не понимать...ведь черное и белое - это две стороны одной медали. Одной! И то, что тебя губит, может тебя спасти...
   Приблизительно так думала сейчас Виктория, и ее глаза постепенно расширялись от удивления...она через столькое прошла, желая решить свои проблемы. Но каждый раз, приходя к какому-либо выводу, девушка забывала о том, как переменчивы бывают ветры судьбы, как они любят все запутывать. Никто не имеет права играть чьей-то судьбой кроме них! И даже тот, кто считает себя царем, является всего лишь пешкой...
   Она вспомнила лицо Йена, его нервные усмешки, тоскливые взгляды, всего за пару месяцев до конца. Его потухшие глаза уже не выражали любви, не выражали надежды...в них был страх перед одиночеством, перед чем-то, невыразимо сильным, с чем он не смог справиться в одиночку. И только сейчас все возрастающим волнением, Виктория поняла одну простую истину - тогда его глаза являлись зеркальным отражением ее глаз! А она не замечала...настолько она была поглощена тем кошмаром, который открыл перед ней Мастер Иллюзий.
   - Я видела его...да, я видела его, Йена... - пробормотала девушка, опустившись на колени. Ее мысли все сильнее начинали путаться, в голову лезли ненужные, мудрые высказывания, явно ей не принадлежавшие, - он был слаб...он умирал...Йен...
   Виктория вспомнила еле видную, прозрачную фигуру с поникшей головой и бессильно расслабленным телом, отражавшуюся в сотнях осколков черного зеркала. Внутри него копошилось существо, сотканное из лавандового света...существо, поглощавшее его жизненную энергию, выпивавшее его душу...
   "Я так и не сказал тебе самого главного! Как я тебя любил...раньше мне казалось, что ты знала, а потом я считал, что тебе это стало не нужно. Мне очень трудно понять...что произошло, как же получилось так, что мы, ты и я стали смертельными врагами! Ты отняла мою жизнь...но я отнял у тебя надежду. И мне больно...очень больно, за нас двоих..."
   Виктория тихо вскрикнула и вскочила на ноги, не в силах поверить...этот голос, нежный, мягкий, проникнутый безмерной печалью и грустью, он принадлежал Йену!
   - Я не понимаю...я не понимаю, это что, очередная проверка на прочность?! - Виктория всхлипывала и металась по кругу, схватившись за голову, пытаясь понять. Потом она остановилась и что есть силы завопила в пустоту, - ТЫ ОПЯТЬ СО МНОЙ ИГРАЕШЬ????! ПОКАЖИСЬ, ПОДОНОК!!!!УБЕЙ МЕНЯ!!!!УБЕЙ УЖЕ, НАКОНЕЦ, МЕНЯЯЯЯ!!!!
   На последнем выкрике Виктория сорвалась на всхлипы и согнулась пополам, не в силах больше стоять прямо. Слезы обиды застилали глаза, струились по щекам, но упрямое слово, прицепившееся к ней, не давало девушке спокойно выкинуть из головы все сомнения...это слово билось в груди вместе с сердцем, еще не остывшим, упрямо хранившем в себе чувства. "Надежда" - вот оно, то самое слово.
   "Эта сущность, она...она сильнее меня. Намного сильнее, потому что знает все мои слабости...именно она заставила меня тебя возненавидеть. Я попытался...я попытался, но не смог! Когда там, в палатке я увидел тебя плачущей...мое сердце, оно словно освободилось от холодного плена, снова забилось, снова начало жить! Но я был слишком слаб...моих сил было недостаточно..."
   - Как же я так легко поверила в то, что он - это Мастер Иллюзий?! - печально пошептала Виктория, лихорадочно сжимая свой разгоряченный лоб обеими ладонями, - ведь с тех самых пор, как эта тварь посетила меня, все, что она пыталась сделать, это навечно вытравить из моего сердца любовь к нему и веру в него! И даже пройдя через ужасы Иллюзиона, я так и не поняла, насколько масштабнее и злее была его игра со мной...- девушка медленно опустилась на колени и тихо проскулила, - боже, какая же я дура...
   Резкий порыв ветра взвихрил кучи пепла, подняв их к молочно-белому, низко висящему небу; когда же мини-буря улеглась, на серых, пепельных просторах тихой, белоснежной пустыни возникла еще одна фигура...Виктория напряглась, почувствовав знакомое ощущение чьего-то пристального взгляда. Глубоко вдохнув, девушка отняла руки от лица и подняла взгляд, встретившись с яркими, лавандовыми глазами, потерявшими всякий человеческий цвет. Перед ней стояла пустая марионетка, с плененной душой, по воле судьбы выглядевшая как Йен, но им совсем не являющаяся...сосуд, наполненный чужеродным содержимым, лживый паразит, пытавшийся стать тем, кто для Вики был дороже всех на свете.
   - Ну сознайся, а ты ведь почти мне поверила! - пустой, холодный голос, голос ее лицемерного двойника, голос воспоминаний, звучавший так недавно в этой молочно-белой глуши - голос, не принадлежавший Йену Уоткинсу, - мне хорошо удалась эта роль...
   - Может быть, - Виктория заставила себя встать на ноги, голос ее не слушался и пропадал практически при каждом слове, - но ты не достиг той цели, ради чего устроил этот спектакль... - девушка презрительно-горько усмехнулась, - ты не убил внутри меня надежду. Даже тогда, когда я думала, что навсегда ее похоронила, она всегда ко мне возвращалась...ты - бездушная тварь, и тебе не понять, как крепко связаны две любящие друг друга души...
   Мастер гулко расхохотался, при этом его лицо оставалось неподвижным...тело Йена не шевелилось, жила и разговаривала лишь сущность, засевшая внутри него.
   - Да ну? И, хочешь сказать, что это Я убил своего любимого?.. Нет, это сделала ты...твоя ненависть, твоя боль! Ты забыла, что я говорил насчет построения вашего мира?.. Так вот, это горькая, но правда, человек, а если ты ее не хочешь принять, то тогда ты просто живешь иллюзиями! - его голос звучал у Вики в голове, подчиняя, заставляя слушать. Но сейчас девушка без труда сбросила с себя эту фальшивую магию.
   - А я верю. В то, что там где есть грусть, там же будет и радость...там, где погибает одна жизнь, зарождается новая...мы сами создаем свой мир, и то, каким цветом он окрашивается, тоже зависит от нас! - Виктория говорила, и от собственных слов ей становилось гораздо легче, - и если вокруг меня будет тьма, значит, я просто не желаю видеть свет! Иногда нужно просто верить и надеяться...и любить. Ведь разочароваться гораздо легче, чем продолжать верить...
   "Прости меня...я...я просто не знаю, что сказать...столько писем, я написала тебе столько писем!.. Я не надеялась, что ты меня простишь...ведь я поступила ужастно! Я знаю, что меня ждет и готова в полной мере понести наказание...ведь я поступила так, как больше всего не хотела, чтобы поступили со мной...я предала свою любовь. А ты оставался ей верен до конца..."
   Печальные слова, произнесенные ее собственным голосом, таяли в тишине пепельной пустоты - они рождались в голове, подкрепленные вырвавшимися на свободу чувствами, и тут же пропадали, уносимые встречным ветром, становясь частью забвенного.
   "Никогда...я не позволю этого. Я не отпущу тебя, во всем, что произошло, мы виноваты оба! Мы так и научились полностью доверять друг другу...нам не хватило на это времени, так что не смей винить себя...я видел, как тебе было тяжело, но я не понимал, что ты и я - нас опутали одной сетью! Я не смог вырваться...я был порабощен собсвенными слабостями...и теперь пути назад уже нет, я слишком слаб..."
   Голос Йена, безмерно усталый и слабый, звенел в голове у Вики, заставляя сердце волноваться и болеть. Он слышал ее! Он мог ее слышать...Йен был жив. Ее настоящий Йен, ее жизнь, вновь обретенная, воскресшая из пепла пустоты, словно Феникс, надежда! Внутри разливалось давно забытое чувство радости и восторга...круг замкнулся. Время черных сомнений прошло. И пусть боль еще не изжила себя, но ее яд уже не так сильно отравлял просветлившееся сознание девушки.
   - Видишь, Мастер, даже ты не в силах полностью поработить и уничтожить человеческую душу! - Виктория с превосходством усмехнулась, - ведь ты же знаешь, что ее сила в вере, в умении надеяться, и любить...и отняв у нее это все, поселив в ней лишь темноту и горечь, ты поступал выгодно для себя...ведь, если в душе нет места надежде, ее нечему поддерживать в темные периоды жизни, она становится слабой и беспомощной! Именно ты помог мне докопаться до этой истины...
   Пепел под ногами обоих взбугрился, а невидимая под ним земля затряслась...не выдержав равновесия, Виктория с криком полетела на землю, бухнувшись в мягость пепельного матраса. И тут же, буквально перед ней выросла огромная серебристая, вся в переливах аморфная фигура. Это был уже знакомый ей монстр, тот самый, принявший облик Матильды, и пославший ей видение. Его голос, такой тихий, подобный шелесту на поверхности Иллюзиона, здесь, внутри Коллапсирующего зеркала звучал сотнями тонов, отражаясь в каждом уголке земли забвения:
   - Вот мы и встретились, Мастер! Наконец, воочию, а не сквозь стекло зеркала... - существо поднялось в воздух, его серебристый щупальца извивались, словно клочья серого тумана на ветру.
   - Здравствуй, Некстерон! - голос Мастера слегка дрогнул. Для него явно это имя что-то значило, - значит, это ты нарушил мои запреты и решил помочь девчонке?
   - Запомни, Мастер, я не подчиняюсь твоим запретам! - прогрохотал Некстерон сурово, - ты - позор нижних слоев Иллюзиона! Нарушитель извечных правил, которые древнее самого мира!!
   Виктория с тревогой наблюдала за обоими, кожей ощущая, как обстановка вокруг ощутимо накаляется. От этих двух существ исходили буквально физические волны гнева и агрессии! И сейчас ее роль во всем этом сводилась к простому наблюдателю.
   - Некстерон, не тыкай мне своими дурацкими правилами, ты ведь знаешь, что они были придуманы первым из нас! - раздраженно возразил Мастер, грозно сверкая лавандовыми глазами, - да и кто ты такой,чтобы осуждать меня? Только благодаря на нижних слоях развилась жизнь...и ты осуждаешь того, кто воскресил свои земли?!
   - Я осуждаю того, кто пренебрег жизнями себе подобных!!! - голос Некстерона с каждым новым словом звучал все громче и громче, угрожающе звеня, - я осуждаю того, кто попытался влезть в устройство мира, нам не принадлежащего и вмешался в судьбу чужаков, искалечив ее!!! Ты, Мастер, пытался спасти собственную шкуру, уничтожить существо, абсолютно не опасное для тебя!
   - Но Пророчество!.. - пытался, было, возразить, Мастер Иллюзий, однако был жестоко перебит мощным голосом разозленного Некстерона, от которого, казалось, дрожал пепел под ногами.
   - Это Пророчество сбылось исключительно по твоей вине, глупец!!!! Если бы ты смерил гордыню и смирился с грядущей судьбой, не трогая человека, она бы ничего и не узнала! Пророчество обошло бы тебя стороной!!! Но ты, безумец, решил во что бы это ни стало изменить начертанную в истории линию...и сам обек себя на уничтожение!!! - щупальца Некстерона угрожающе удлинились, - девчонка оказалась сильнее тебя, Мастер, при все твоей магии иллюзий...смирись с поражением! И не борись, - здесь ты абсолютно бессилен!
   Молочно-белые облака над головой нахмурились и потеряли свой чистый, хоть и блеклый свет, сменившись бардовыми, тяжелыми тучами...в их угрожающе-темном свете пепельная пустыня превратилась в пустыню цвета крови. Горячий ветер усилился, и теперь вокруг царила пепельно-багровая буря, сопровождаемая заунывным, печальным воем, похожим на плач.
   - Подожди, Некстерон, ты не имеешь права!!! - бесстрастный, холодный голос Мастера сменился истеричными, полными страха криками, - ты не можешь меня уничтожить!!! Я все еще хозяин!!!
   Переливающиеся, серебрянные щупальца взвились в воздух, как белые тонкие змеи, поблескивающие на фоне бардового, сердитого неба, жаждущего крови своего создателя...Виктория в панике подскочила на ноги и, запинаясь за кучи пепла, закрываясь от немилосердного ветра скрещенными руками, кинулась вперед, остановившись в аккурат между угрожающе колыхавшимися щупальцами Некстерона и недвижной, бесстрастной фигурой Йена с потухшим, серым лицом.
   - ПОДОЖДИИИ!!!! - прокричала отчаянно девушка, пытаясь перекрыть шум бури и унылые завывания ветра, - ПОДОЖДИ, НЕ ДЕЛАЙ ЭТОГО!!!!
   - Что?! - монстр, судя по голосу, был очень изумлен, - не делать этого?! Да ты разум потеряла?!!!
   - Посмотри на него, это же мой Йен! - продолжала Виктория, с трудом борясь с сильным ветром, раскачивавшим бедняжку из стороны в сторону, - Мастер забрал его тело, он питался его душой, но Йен еще жив...
   - Это неважно, - последовал лаконичный, безэмоциональный ответ, - Мастер должен умереть!
   - Нет, нет, Некстерон, ты не понял!!! - Виктория отрицательно замотала головой, придерживая лезущие в лицо волосы, - Йен, он жив! Его душа еще здесь, в его теле, понимаешь?! Я должна его спасти!!!
   - Мне жаль, но они умрут оба...оболочка, в которой обитает дух Иллюзиона, уже мертва, как и ее душа, - казалось, в голосе Некстерона прозвучало сожаление, - душа уйдет, когда тело упокоится!
   - ДА ЧТО ТЫ ТАКОЕ ГОВОРИШЬ?!!! - в бессильной ярости завопила девушка, - Я НЕ ДАМ УБИТЬ ЙЕНА, СЛЫШИШЬ, НЕКСТЕРОН???!!! ТОЛЬКО НЕ СНОВА!!!!АААААА!!!!
   Пара щупалец обвила Вики вокруг талии и предплечий, сжав ее тело, и легко подняла в воздух - девушка кричала, срывая голос и изо всех сил вырывалась, но ее сил было явно не достаточно. Никогда еще раньше Виктория не ощущала таокй подавленности от собственного бессилия...Йен был рядом с ней, его душу можно было спасти, а она беспомощно болталась в воздухе, и ей ничего не оставалось, как снова видеть его смерть! Не играло роли то, что он уже мертв, и даже чувство удовлетворенной мести Мастеру отошло на второй план перед перспективой снова потерять свою только что обретенную надежду...осознание этого было просто невыносимо.
   Она закричала что есть силы и зажмурилась, когда пара серебрянных щупалец, подобно блестящим стрелам, пронзили корпус Йена насквозь...она слышала хриплый стон, исторгнутый Йеном, или Мастером - невозможно было различить...в глазах потемнело, а в груди, в районе сердца, что-то взорвалось, окутывая тело невыносимой болью и непобедимой слабостью. Виктория боялась открыть глаза, и пережить весь этот ужас заново...боялась увидеть остекленевшие, изумрудные глаза, подернутые смертельным туманом. В ее душе после долгой ночи вновь засветило солнце...правда, совсем ненадолго, оно снова погасло. Но теперь Виктория не могла, не хотела снова жить в темноте! Девушка безвольно повисла на своих путах, не дыша, не шевелясь, не думая, ощущая, как твердая, холодная кожа щупалец передавливает ее артерии...и лишь тихий, но настойчивый шепот вывел ее из прострации. Он был похож на шелест осенней листвы по тротару:
   - Открой глаза, Виктория, открой глаза...ну же, открой глаза!..
   И повинуясь этому настойчивому голосу у нее в голове, не способная сопротивляться, девушка открыла глаза...и закричала, когда перед ее глазами словно взорвалась яркая, фиолетовая вспышка! Тяжелый, высоковольтный разряд шарахнул слабое тело Вики, заставив его выгнуться и мелко задрожать; Виктория не могда пошевелиться, ощущая зуд тысячи искринок по всему телу, чувствуя, как постепенно вспенивается ее кровь в сосудах...явление отпустило также внезапно, как и началось. Девушка не почувствовала, как щупальца бережно опустили ее на землю, а голос Некстерона произнес:
   - Теперь все для Мастера кончено...а для тебя все только начинается! До встречи, Виктория!..
  
   "Одна... я осталась совершенно одна...среди пепельной пустыни, в которой прошлое оживает..." - вялые, как улитки, мысли ползли в сознании Вики. Она лежала лицом вниз, не шевелясь, почти не дыша. Девушка совершенно не чувствовала своего тела, ей казалось, что она тоже преватилась в пепел и больше не существует...но она слышала все звуки, уже такие знакомые: унылые завывания ветра, легкий шепот тревожимого вихрями пепла, ощущала запах гари с легким, едва осязаемым привкусом пыли и затхлости - запах стари.
   "Мастер мертв, я должна быть счастлива...все закончилось. Столько лет боли, одиночества, постоянной борьбы самой собой...всему этому пришел конец. Теперь я свободна...одна, в пустоте", - Виктория робко попыталась вдохнуть воздух, и с первым же его глотком, из ее глаза скатились две слезинки, чистые и прозрачные, как родниковая вода. Слезы облегчения, светлой грусти.
   Девушка открыла глаза и села, обхватив колени руками. Она осмотрела долгим, немигающим взглядом местность вокруг, сплошную белую поверхность, с редкими завихрениями; небо, снова молочно-белое, с режущим глаза светом - и тишина. Благодатная тишина вокруг, скрывшая следы недавней расправы...теперь все, произошедшее здесь - история. Ее будут рассказывать всем, кто заинтересуется историей нижних слоев Иллюзиона...они будут упоминать девочку в бардовом платье, приведшую великого Мастера к такому позорному концу...такую сильную и храбрую. Но история умолчит о том, сколькое же она потеряла здесь, в Иллюзионе, история не расскажет, как порой ей хотелось умереть, о том, сколько слез она выплакала и сколько крови пролила...и конечно же, никто не узнает, что здесь и сейчас она похоронила свое сердце, еще бьющееся, но уже бесполезное... "А куда же пропала?" - спросят интересующиеся. "Она затерялась среди пепельной пустыни внутри Коллапсирующего зеркала" - ответит рассказчик и многозначительно добавит, - "а больше ее никто не видел...". Пусть будет так. Пусть легенда остается легендой, обрастет необычными подробностями, и сказочными превращениями...пусть она останется здесь. Там, где потеряла все.
   - Ты действительно планируешь провести вечность среди пепельных песков и звуков чужих воспоминаний?.. - легкий, как ветерок, голос прервал размышления девушки.
   Виктория повернула голову на звук и встретилась взглядом с изумрудными, сияющими глазами призрака...Йен мило улыбался, стоя неподалеку, по-домашнему засунув пальцы в карманы домашних джинс. Через его легкую фигуру просвечивал горизонт, где почти сливались небо и земля.
   - Почему ты еще здесь? - мягко осведомилась Виктория, печально улыбаясь, - твоя душа теперь ничем не связана, тебе пора наверх...тебя зовут.
   Она не сводила взгляда с размывчатых очертаний Йена, стараясь запомнить каждую черточку его лица, и этот теплый, нежный взгляд, который одним своим существованием залечивал все раны, причиненные этим существом...на сердце становилось легко и светло от одного звука его голоса.
   - Я не могу, - пожал плечами Йен, радостно улыбаясь, - ты забыла, где мы находимся?.. - он развел руками, - это же земля забвения...и даже души, попадающие сюда, теряются и уходят в ничто!
   - И что же делать?.. - Виктория встала на ноги, рассеянно и беспомощно оглядываясь по сторонам. Погода менялась, с севера дул прохладный ветер, а молочный свет полудня сменялся мягкими сумерками. Наступала ночь.
   - Ничего...просто жить, - Йен мягко улыбнулся, его пальцы прижались к губам девушки, предупреждая всякие возражения, - у нас будет целая вечность на то, чтобы найти отсюда выход...целая вечность, чтобы быть вместе.
   Виктория хотела возразить, - не такого конца для его замученной души она желала! Но близость Йена, его светлая улыбка, ласковый взгляд, теплота его любви, вновь согревавшая ее промерзшую насквозь душу, - все это подкупало, отнимало силы и просто не позволяло от всего этого отказаться! Она тоже имела право быть счастливой...
   - Тогда давай договоримся, - проговорила девушка, глядя на Йена сияющими чувством глазами, - здесь и сейчас...забыть обо всем, что нам пришлось пережить. Пусть прошлое остается в прошлом!
   - Да, я согласен! - глаза Йена засверкали энтузиазмом, он взял обе ее руки в свои ладони и добавил, - еще давай пообещаем доверять друг другу во всем, абсолютно во всем, дорогая!
   Виктория счастливо рассмеялась и утвердительно закивала головой, прижавшись к своему любимому всем телом, вновь ощущая радость бытия и счастье от присутствия своей надежды...теперь она была счастлива, как никогда. Пусть впереди к нее еще тысячи дорог в попытке найти выход, везде ее будет сопровождать Йен...пусть, когда нибудь, настанет час прощаться...это будет не навечно. Она уйдет вслед за ним...теперь ничто уже не разлучит их.
   "Ничто не нарушит доверия между нами...ничто, кроме одной маленькой вещи, совсем незначимой. Но она касается лишь меня...это мой рок. И я с ним справлюсь!" - Виктория потянулась наверх и поцеловала Йена в щеку...он улыбнулся в ответ и прижался губами к ее лбу, глядя куда-то вдаль, пытаясь представить, что же ждет их впереди.
   Девушка следила за уходящим светом, сменявшимся тусклыми сумерками. И последние всполохи умиравшего дня отражались в ее глазах, мягко светившихся ярким, лавандовым светом...

КОНЕЦ ЛИ?

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   105
  
  
  

 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"