Солнце величественно поднималось над морем. Первые лучи его окрашивали мир в мягкие золотисто-розовые цвета; ласкали каждый листик, травинку, ягодку виноградной лозы, наполняя её жизненной силой; проникали в воду, высвечивая камушки на мелководье и стайки рыбок на глубине. "Здравствуй, мир! Новый день!", - несся к Земле голос Солнца.
"Ничто не может быть плохим или хорошим...всё зависит от количества...", - повторял как мантру Сашка, облизывая сухие потрескавшиеся губы. Солнца было много, очень много... Жаль, ястребом он не взял запас воды. Находиться птицей долго в раскаленном воздухе пустыни он уже не мог. Сашка пробирался через пески к последнему порталу. Сил передвигаться в расплавленном мареве оставалось всё меньше и меньше. Вместе с преподавателями Школы они закрывали порталы, связывающие параллельные миры. Так поступали всегда, когда возникала опасность перехода враждебного агента. Открывали порталы под усиленной охраной, при крайней необходимости помощи. Особенностью Близнецов являлось одновременное блокирование всех переходов, что и было сделано. Но... После закрытия яркой белой звездочкой загорелся стабильное "окно" в песках Сахары. Как и кто, для каких целей его создал, возможно, осталось для многих загадкой, если бы не характерное радужное свечение по краям. Такой специфичный след оставлял лишь один человек - отец Михаила. Передав сыну дар, Яков не мог произвольно перемещаться сам, но незаметно оставить метку для "своих" его возможностей хватало.
Мгновенный перенос в сторону портала мог спугнуть создателей перехода. Портал исчезнет и вместе с ним возможность отыскать Якова, обнаружить врага и разгадать его планы. Приняли решение добираться с предельной осторожностью, не используя мгновенные перемещения. Сашка оказался ближе всех к цели. Большую часть он летел. Оставалось всего каких-то семь-восемь километров. Ещё в начале пешего пути Александр подсчитал примерное количество шагов в километрах, отделявших его от портала. При его росте и длине шага ему требовалось пройти чуть больше одиннадцати тысячи шагов. Под лучами нещадно палящего светила.
- Уже близко. Одиннадцать тысяч двести сорок восемь... - беззвучно шевелились губы. Парень поднялся на бархан, вяло уставился на пышную зелень оазиса.
- Мираж... - Сашка пару раз моргнул, внутренне готовый к растворению чуда пустыни в зыбком мареве. Зеленый островок не растаял как раньше в знойном воздухе. До слуха донеслось журчание воды.
- Галлюцинации...слуховые...уже... - он инстинктивно сделал шаг навстречу к желаемому, оступился, кубарем полетел с песчаной горки. Песок забился всюду. Он был в волосах, под одеждой, во рту, в глазах. Впрочем, в глазах было и песчано, и темно. Сашку хорошо приложило во время торможения.
"Саня-я-я-я!" - отчаянный внутренний вопль заставил медленно открыть глаза. Сознание рвалось наружу. Ой! Лежать бы так в тенёчке под чем-то зелененьким. Зрение с трудом сфокусировалось. Финиковая пальма притенила персиковое дерево, защитив от палящих солнечных лучей. Вы когда-нибудь видели падение зрелого плода, находясь под этим самым плодом? Нет? Жаль! Мгновенно пробуждаются инстинкты. Рука, до сего момента изображающая нечто ватно-неподъемное, выбрасывается вперед, ловит персик, наполненный живительной влагой. Зубы вгрызаются в сочную мякоть. Рот заполняется соком. И ты понимаешь, что счастье есть! И ты ешь это счастье!
Напившись холодной и кристально-чистой воды из бьющего в камне родника, набрав персиков, Александр решил совместить приятное с полезным, то есть осмотреться, походя поглощая сладкие плоды, дарованные усталому путнику судьбой.
Жгучее светило устало клонилось к горизонту. Птицы затихали в ветвях. Пустыня оживала, сбрасывая оцепенение зноя. Сашка не реагировал на ставшие привычными звуки оазиса. Портал он нашел почти сразу. Две каменные идеально гладкие колонны-трубы, искусственно-сиротливо не вписывались в окружающий пейзаж. Активность портала не вызывала сомнения. Но она медленно затухала. Ещё пару-тройку дней, и он исчезнет, рассосется в пространстве-времени. Колонны потеряют отполированную гладкость, покроются трещинами, раскрошатся, превратятся в песок, из которого и были созданы. Пространство между ними задолго до разрушения потускнеет, прекратит светиться и перестанет перемещать путников в иные миры. Такими "времянками" пользовались давным-давно. Минусов тьма. Одно то, что засечь такой портал пара пустяков, избыточное энергопотребление высасывает силы, остается "шлейф" перехода. Плюсы, правда, тоже есть: мгновенное создание при помощи элементарного заклятия. Даже слабенький маг-самоучка осилит. Та-а-ак! Миррор "пудрит" чью-то голову, уводит опасность подальше от сына, не забывая оставлять следы. Ай да, профи! Респект! Такого со счетов списывать рано! Хитер лис! Сашка надкусил очередной персик и застыл в немом изумлении. Его присутствие активировало маячок метальной записи, оставленный Яковом.
Перед Сашкой разворачивались события недавнего прошлого. Чуть сутулый уже немолодой мужчина в очках, легком летнем костюме, оглядывает окрестности. Близоруко щурит глаза. Однако его любопытство отнюдь не праздно. Он ставит радужные блики на далеких барханах, на выступах каменной конструкции, невесть когда здесь появившейся и давшей жизнь оазису, на высокой пальме, ближе всего расположенной к воде. Его торопят. Элегантный сопровождающий, в блестящем зеленью костюме, неуместном в пустыне в разгар летнего дня, что-то говорит Якову, потом обращается ещё к кому-то невидимому. Через мгновение из песчаных вихорьков выскакивают темные фигуры, направляются к порталу. Яков в последний раз оглядывает окрестности, подмечает разительное внешнее сходство темных. Клоны! Удобно! И подручного материала, ну просто, завались! Никто песка в пустыне считать не будет. Главное - не развалились бы копии. Миррор прячет усмешку, продолжая играть по чужим правилам, "невзначай" бросает заклинание дестабилизации в чрево портала, одними губами произносит: "Сутки!", потирает переносицу указательным пальцем. Изображение растворяется в остывающем воздухе.
- Сколько же времени прошло с момента обнаружения сигнала? Я был на Крите... это примерно 900 километров отсюда... скорость полета 60 км в час...15 часов лета...восемь км дались тяжело...скорость не более двух-трех километров в час, значит...значит...плюсуем еще часа четыре, накинем часа два передышки. Итого через три часа портала не будет. Или того меньше.
"Вовка!" - мысленно орал Саня, спокойненько доедая последний персик и флегматично выбрасывая косточку.
"Вовка!" - Александр вглядывался в сумеречное небо. На небосводе появились первые звезды. Прошло уже часа полтора.
"Вовка! Где вы все!" - терпение кончилось. Свечение портала значительно уменьшилось. Песок вокруг колонн пришел в движение. Проход в иные миры засасывало в воронку. Сашка выбросил ментальный маячок, проверил его дееспособность, подошел к краю воронки, решившись влететь в неизвестное в обличие ястреба.
"Стой!" - догнал его голос брата. Вовка опоздал на мгновение.
- Там! - едва материализовавшись, он присоединился к родственнику.
Глава 7, таинственно каменная.
- Вовочка! Где ты! - в кромешной темноте шепот с истеричными плаксивыми нотками навевал уныние, разбавленное смехом, ибо плакала Дашка. Самая младшая на курсе и самая талантливая из огневиков, способная практически в любой ситуации пролить свет на тьму. В прямом смысле.
- Даш, ты как здесь очутилась? Ты с Федькой должна была остаться, дождаться подмоги, Михаила.
- Ага, как маленькая - так сиди и жди! - слезы мгновенно высохли, язвительность возросла, но ещё не зашкалила. - Вечно вы втроем смотаетесь куда-нибудь, а потом оказывается я самое интересное пропустила! - вот теперь накал страстей почти достиг максимума. Дашка светилась, в прямом смысле.
- Молодец, систер, так держать! А то не видно ничего, а пугать вас не хотелось! - от стенки отлепился высокий блондин с красными глазами, горящими подобно двум угольям.
- И ты! Федь, ну тебя! Кто там всем расскажет, что случилось?
- Маячок! - подал голос Александр.
- Уф, здесь! - облегченно выдохнул Вовка, поворачиваясь к брату. Тот темным пятном приближался к друзьям, потирая большой шишак на лбу.
- А, собственно, где - здесь? Систер, посвети!
- Я тебе не лампочка! - надула губы Дашка, но освещения прибавила.
Влево и вперед уходили тоннели.
- Там хода нет. С дуру влетел, теперь голова болит, - Санька махнул в сторону левого тоннеля.
- Значит прямо! Дамы, вперед! - галантный Фёдор расшаркался перед сестрой. Но только Дарья попыталась протиснуться вперед, преградил дорогу.
- И как это понимать!? - Дашка уже ощутила себя первопроходцем, а ей опять отвели роль второго плана.
- Дашенька, свет убавь, вдруг нас заметят, - язвительность Фёдора спровоцировала потрескивание девичьей шевелюры. Искры рассыпались в стороны с интенсивностью бенгальского огня.
- Брейк! Не прекратите - верну вас обратно, и пикнуть не успеете!
- Тсс! - в проходе в отдалении раздались быстрые шаги. Дашка мгновенно погасила сигнальные огни. Всё погрузилось во тьму. Ребята прильнули к каменным стенам тоннеля.
- Говорил же ему: "Сбоит!". Нет - не верит! А теперь что? Исправлять? - шаги говорившего приблизились почти вплотную, резко свернули направо, поотдавались громким эхом и затихли.
- Нам туда! - два красных глаза повисли в темноте, заставив Саньку вздрогнуть от неожиданности. Тонкие лучики сканировали пространство.
- Федь, нас так заметят. Дай я чуток подсвечу.
- Инфракрасное включите.
- А вы?
- За вас держаться будем. Тсс! - где-то бубухнуло.
- Идем! - ребята парами двинулись вдоль тоннеля. Дашка следовала первой, таща за руку Володьку. Федор, в меньшей степени обладавший способностью видеть в темноте, вел Александра.
Ровный пол тоннеля позволил без потерь добраться до поворота. Тройку раз что-то шипело и взрывалось, слышалась ругань.
- Похоже на гномий. Только я таких оборотов и не слыхивал! - прокомментировал Федька очередную недовольную фразу ремонтника.
- Их нам и не хватало!
Минут через десять аккуратных подкрадываний ребята вышли в величественный малахитовый зал. Слабая зеленая подсветка придавала нереальные черты предметам. Огромные колонны рядами уходили вдаль, поддерживая свод. Великолепие давило и восхищало.
- Ба-бах! Ё........ть! - маленький гном исчерпал запасы идиоматических выражений родного языка, перейдя на более выразительный русский. Волосы его встали дыбом, борода тлела, кожаный фартук зиял недавно прожженными дырами. Между двух миниатюрных, по сравнению с остальными, колонн розовой нестабильностью искрилось пространство перехода.
- Да кто же песком тут всё засыпал! .......ть! - крепкий мат сыпался не хуже песка.
- Кротнуло! - тихо посочувствовал гному Сашка.
- Ага! - отозвался гном, - Наконец-то вас прислали! Вот что, ребятушки, приберите тут, а я за запчастями!
- Бах! Бах! .......!........! - от высказываний гнома ушки Дарьи и Федора свернулись в трубочки. В прямом смысле. Глазки налились краснотой. И родственники бы ответили за переход на эльфийский, если бы гном не так стремительно торопился за запчастями.
- Ладно, остыньте. На русском он тоже не псалмы пел! - ржал над реакцией друзей Вовка.
- Но...! Так трехэтажно! - Федьку проняло по печенки.
- А убирать чем? - чуть спокойнее спросила Дарья.
- Щас мы песочек сдуем, а ты куличики из него слепишь, - вспомнил детскую забаву Фёдор.
- Давай, - просто согласилась младшая сестрёнка, - Мальчики, посидите в сторонке, кабы вас не задеть!
Братья разумно отошли к выходу из зала, дав свободу действиям, примостились на полу, наблюдая за слаженной работой. Фёдор сдувал, в прямом смысле, песок, формируя в воздухе какую-нибудь фигурку. Дашуня запекала её фаерболом. Потом стеклянное украшение перемещали к колонне зала. Получалось красиво.
Александр, налюбовавшись хрустальными творениями друзей незаметно уснул. Сказался суточный марафон. Вовка прикрыл глаза. Почему-то вспомнился прошлогодний пикник. Тогда большой шумной компанией собрались их семьи отметить получение Федькиного диплома. Хорошо тогда было.
- Эльфы? Вы же живете долго! Очень долго! Тысячи лет! Не верю в быстрое старение!
- Еще один дилетант! - фыркнул декан, помешивая поварешкой ароматное содержимое котелка.
- А как же справочники? Вы же сами твердили: "Учи историю, расоведение, этику, психологию!". Враки все! - Вовка изобличающе смотрел на представителя преподавательской братии.
- Эльфы появились в совершенно другом измерении, на малюсенькой планетке с коротюсеньким годом и большим притяжением, чем у Земли. В легендах зафиксирован возраст эльфов на ИХ РОДНОЙ ПЛАНЕТЕ. Если бы земляне поселились там, тоже были бы "долгожителями"! В книге написано! - менторский тон препода сменился ехидной улыбкой, пропущенной Вовкой мимо ушей.
- Стоп! Обитатели Плутона, с длинным периодом обращения планеты вокруг Солнца, - бородатые младенцы по сравнению с юными стариками-эльфами! - осенила парня догадка.
- Соображает! - лукаво блеснул глазами ПП.
- А гномы, демоны, другие расы? Откуда они?
- У каждой расы был или есть дом, в смысле планета, в другом измерении. Раса долго развивалась, приобретала определенные черты. На планетке эльфов Аббилоне день степенно сменялся ночью. За сутки успевало пробежать несколько сотен лет. Светило не слишком щедро дарило планете свет. Обитатели могли любоваться звездным небом хронически длинными ночами. Тогда-то и заметили-зафиксировали движение планеты.
- Паша! Так как внизу света мало - эльфы бледные! - высказал утверждение дед, далекий от астрономии, и нагло отбирающий у друга половник, - Не сварилось еще?
- Да деревьев же там тьма была?! - всунулась Изольда Борисовна, косо посматривая в сторону мужа и отнимая половник у Дмитрия Васильевича.
- Угу...все вместе создавало сумеречный эффект. А для растений видимо хватало...Климат мягкий, условия для древесных форм оказались идеальными. Растительность поражала обилием форм и размером. Особенно размером. Леса. Повсюду леса, дающие кров, пищу, защиту. Изогнутые стволы вытягивались, вынося крону к скупым лучикам света, переплетались, образуя своеобразный щит над обитателями леса. Микроклимат. Влажный полумрак нарушался святящимися островками флюоресцирующих грибов.
- А дальше! Аббилон в системе коричневого карлика находился! Жизнь не долго существовала. Так! - Вовка заерзал от нетерпения.
- Прав! Прав! - декан с уважением посмотрел на студиоза и продолжил, - В пределах обитаемой зоны или "зоны Златовласки" эльфы действительно существовали не долго. Звёздочка медленно умирала, тепла и света становилось все меньше и меньше. Леса, дающие кислород, погибали. Мы пытались найти выход из ситуации. Улететь с Аббилона эльфы не могли: космическое излучение убило бы живых существ при перелёте на другую планету. Маги разработали методики мгновенного перемещения. Только порталы открывались в разное ВРЕМЯ планеты. Прошло не одно столетие, пока научились пробиваться в иные ПРОСТРАНСТВА. Жизненные силы Аббилона таяли. Леса почти исчезли. Кислород, вырабатываемый ими, заканчивался. Озоновый слой истончался. Радиация делала свое черное дело. Наступила эпоха мутантов. Так появились орки. Ужасные истории не причем.
Повисла гнетущая тишина. Тихонько булькало содержимое котелка. Павел Петрович тяжело вздохнул, взял поварешку, помешал ароматный суп. Треснуло полено в костре. Искорки взвились вверх, разлетелись, осыпались серым пеплом. Декан смахнул их с рукава куртки, еще раз вздохнул.
- И все же эльфам повезло. Они наткнулись на портал, самопроизвольно открывающийся на отмели, рядом со скалистым островом. Портал был неустойчивым, появлялся только в тумане, на несколько минут. Первопроходцы определили, что иной мир залит светом, сила тяжести там мала, но там есть деревья, воздух и вода.
Костер опять затрещал. Искры рассыпались. Синеватый дымок унес порыв ветра.
- Переправились, значит, вы на Землю, - дед ускорил ход событий, зная обстоятельность своего друга.
- Угу... Эльфы в лесу спрятались от солнца. Приспособились как смогли. Орки ушли в горы. Им там досталось от гномов.
- А те как туда попали? - Вовка переворачивал полешки костра.
- Через порталы. Золотишко и камушки они носом чуют, - демонесса бросила в суп пучок приправ. Мужики потянули носом, проглотили слюну, преданно заглянули в глаза поварихе. - Рано! - крышка вернулась на место.
- Существует поверье, дескать, эльфийки весьма избалованы. - вступила в разговор Лиска.
- Чё греха-то таить. По началу берегли дамочек-аристократок. Остальные просто не выживали. На свету мутации поперли. Потом спохватились, да поздно было. На одну женщину приходилось в двое больше мужчин. За благосклонность дамы боролись, исполнялись ее капризы.
- Чем и пользуются эльфийки до сих пор, для них другие расы - грязь под ногами.
- Частенько рождение ребенка приводило к смерти матери. Мы медленно вымирали. Родившиеся дети уже мало походили на родителей. - продолжал декан, не обращая внимание на выпад благоверной. - Незначительная сила тяжести позволила костям расти. Из коренастых, мускулистых крепышей эльфы превратились в высокие и изящные создания.
- Вы были похожи на гномов! - Вовка аж подпрыгнул.
- Думаешь почему между нашими расами неприязнь? Это обычная ревность. Мы потеряли дом, а гномы могут в любой момент вернуться к себе. У них на Земле работа "вахтовым методом". Они даже головы остальным дурят по поводу бородатых гномьих жен. В горе порталы настроены только на мужчин.
- А Вы через гномьи порталы проходили?
- Пройти можно. Если разрешение есть. Но дальше особо не погуляешь. Закрытое государство у них. Проблемку решат и обратно отправят. Бывали случаи несанкционированного перехода, но редко. Обычно со страху кто и попадал к ним, а потом назад. Грозный народ, хитрый и своего не упустит.
- Вы тоже своего не упустите и многих к себе не пускаете.
- Зря ты так, Ольда. Всегда эльфы гостям рады, - пожурил демонессу Дмитрий Васильевич.
- А ты их детей хоть раз видел?
- Нет! - ошарашено признался дед.
- У, Ольда! Всех секретов не выдавай!
- Тебе это не грозит, вырос уже! - отмахнулась от мужа Изольда и как ни в чём не бывало продолжила. - Младенчество у эльфа оканчивается в десять. Еще столько же уходит на полное формирование мозга. Вот до третьего десятка и живут они под бдительным присмотром маманек. И не распространяются об этом весьма интересном факте. Стесняются...
Присутствующие молчали, проявив недюжий интерес к рассматриванию земли под ногами.
Вовка первый вышел из ступора, прочистил горло, смущенно покраснев, спросил:
- А дочка Ваша, сын... Я же Федьку маленьким помню... Вроде бы... - щеки парня стали пунцовыми, окончание фразы повисло в воздухе.
- Памперс - привилегия для чистокровных остроухих, - хохотнула Ольда, - у полукровок проблем нет.
- Ясно почему многие эльфы ищут пару другой расы.
- Когда-то старейшины даже запрещали смешанные браки. А теперь каждый сам выбирает. Бывают и приверженцы "чистой крови", или "любовь зла - полюбишь эльфа", - ПП кинул камешек в огород жены. - Не будем трогать элиту. Пусть сохраняют генофонд и традиции. А мы будем наслаждаться жизнью! - декан поднял бокал и подхватил приличный шмат копченого мяса.
- Эльфы не вегетарианцы? - ошарашено подала голос Лиска.
- Мясцо остроухие кушали, кушают... и если не перестанут в ближайшее время, то останутся вовсе без обеда. - Ольда отобрала второй кусок из загребущих мужниных рук. - Скупердяи они! Гостеприимные! Траву жуют, дабы гости не задерживались! Мясо детки их потреблять не могут - факт, а как подрастут... - демонесса махнула рукой куда-то в сторону. - Вот, муженек мой! Такую гору травой не прокормишь! И мяском, и рыбкой... Саранча! Всю жизнь на кухне! Давеча пришел, аж трясется, как есть хочет. И ведь слопал все. За стол присесть не успела.
- Не всем энергией питаться. На солнышке полежала и сытая! А я есть хочу! И не загораю!
- Немочь бледная! - парировала Изольда.
- Ольда, как-то ты разошлась...
- Знаю. Остроухий о маме вспомнил, по громкой связи пообщался, - язвительно молвила демонесса, волосы засветились краснотой, посыпались искры. - Просила же, вдали от меня и тихим шепотом.
- Забыл, каюсь... - притворно тяжело вздохнул ПП.
Его родня не одобрила свободный выбор. До сих пор мать Павла Петровича предпринимала попытки найти "достойную" пару для любимого сына, свернувшего на неверный путь под влиянием "темных сил". Желание отпрыска игнорировались. Отпрыск же сбежал из-под материнского крыла как стукнуло совершеннолетие и предпочитал общаться с родственниками женского пола дозированно, не нарушая рамок приличия.
Нарушил эти самые рамки он однажды, представляя семейству будущую жену. Воспитанные эльфийки пренебрежительно промолчали, смерив недовольным взглядом яркую Изольду, пожалевшую об отсутствии тары побольше, дабы собрать рубли, звон которых ощущался почти материально. Практичные эльфы-мужчины подобрали слюни, одобрительно закивали, провожая юную демонессу восторженными взглядами. Правда, действия проводили аккуратно, втихаря от женской половины.
Все как у людей. Даже сверхраннее развитие сына (памперсов ушло в половину меньше, обучение закончил раньше) причислялось к воздействию темной магии демонов, а не наличию в пятом-седьмом колене родственника-неэльфа. Вечное противостояние материнской слепой любви и необходимостью свободы действий привело к победе первого и чрезмерной ненависти к снохе.
Впрочем, нелюбовь - чувство взаимное, нежно взлелеянное и усердно удобренное дало-таки результаты. Изольда поначалу терпела. (Уже респект и уважуха! При ее-то характере!) Потом плюнула, виртуально, а может и нет, и начала отрываться по полной на муженьке. Пора оправдывать утверждения в ее кровожадности, хитрости, расчетливости и стервозном характере. Куда ж бедному податься? Слушал бы маму - сидел бы в тенечке, пеленки деткам менял, улучшал экологию любимого леса. А то пиф-паф! Интересно борется со скукой, извечной бедой эльфийской аристократии.
- Ольда, ты несправедлива к маман, - подзадоривал лукавый "ушастик", -сама свекровью станешь, невестку испепелишь.
- Испепелю! Только из-под тишка на нервы капать не буду, и палки в колеса вставлять, и женатого сына сводить не додумаюсь!
- Кто ж не без греха! - опустил глазки долу блондинистый декан.
- И тебе не позволю, моль! - огрела половником буйну голову поборница справедливости.
- Опять моль! Покрашусь! - возмутился ПП.
- Милый, в розовый или голубой? От моды не отстанешь? Эффектно смотрится малиновый с зеленым. Еще лучше рыжий! А будешь брюнетом - маманю удар хватит! - продолжала издеваться женушка.
- Ольда, суп выпаришь!
- Ой, мамочки! - мгновенно демонесса превратилась в хлопочащую домохозяйку, убавила пламя и занялась восстановлением жидкого блюда.
- Милые бранятся... У нас супчик из концентрата? Или ты опять маму до кипения довел? - потягивался вылезший из палатки молодой демон эльфийского происхождения.
- Не... Это твоя маман суп выкипела. - увернуться от поварешки не получилось.
- Какая экспрессия! Про обед не забудьте! - парень стащил с тарелки морковку и захрустел ее, меланхолично подставляя солнечному свету незагорелое тело и повязывая изъятый у сестры платочек на белобрысую макушку.
- Федь, а ты больше кто: эльф или демон? - спросил Вовка, растягиваясь на земле рядом с другом, - Подвинься, тут тень.
- А то сам не знаешь? - сверкнул красным приоткрытый глаз.
- По пакостить - эльф, побуянить - демон!
- Поровну значит! - Федька потянулся, перевернулся на порозовевший живот.
- А пожрать - ты саранча! Сгоришь - крем не проси! - нежно предупредила смуглая младшая сестрёнка.
- Прикройся, позднее дитятко, - Изольда бросила сыну рубашку. - Обедать пора.
Впрочем, сейчас тоже обед бы не помешал. В животе неблагозвучно заурчало.
- Всё, мы закончили! - по-девчоночьи весело заявила Дашка.
- Быстро вы...А дедуля, похоже, нас кинул... Милый гномик. - Сашка потягивался после непродолжительного сна.
- Управились! Молодцы! - влетел в зал встрёпанный гном, крепко держа на вытянутых руках нечто замысловатое. - Починим и отправим вас домой! Потерялись ведь! А я-то решил, что вы мне в помощники присланы. Ой красоту какую навели! - гном бережно положил деталь, заметив стеклянные изваяния. - Знал бы, что середь вас огневик, не бегал бы за реактором! - расстроился дедуля, сообразив откуда возникли красивые переливающиеся фигурки. - Да ладно, чего уж там.
- Ой, извините, мы не представились. Я - Даша...
- Знаю я кто вы, - вогнал в легкий ступорок молодежь гном.
- И откуда же, милейший? - язвительно поинтересовался отмерший Федуля.
- Так на тебе почти-што написано: Пашкин сын! На девице: дочка Ольды. Огневичка она, в матушку пошла. Раньше-то я не рассмотрел вас. Поспешил, - гном неотрывно ковырялся в ближайшем "камушке", исправляя поломку. Опять бубухнуло, в глубину зала ушёл с десяток молний, фартук задымил. Из искр возгорелось пламя. Гном привычно похлопал по зарождающемуся пожару широкой ладонью.
- Любите Вы с огоньком работать, - потрясённо пробормотал Вовка.
- Ой, а вы чьих будете? - гном проницательно-пристально посмотрел на парня. Потом перевел взгляд на Сашку.
- Родня что ль?
- Вроде того, - подал голос Алекс.
- Чьих вы - у меня токмо догадки. Ужо похожи на Хелену, кажный по своему. Да в детки ейные возрастом не вышли. Неужто внуки у Новгородцевой так выросли?
- Ну Вы даёте! И генетических тестов не надо! - изумление Александра достигло определенных высот. Гном зарделся от похвалы.
- Расскажите-ка, мил человек...гм...всё же, наверное, эльф, как ваш почтенный родитель поживает. - попросил любознательный гном Феденьку.
- Вашими стараниями... - опять маленький взрывчик потряс стены малахитового зала, вызвав легкие обрушения, - м-да, вашими стараниями он может остаться без наследников.
- Сочувствую Павлу. Передайте мои соболезнования по поводу кончины его первой жены, - искренне расстроился гном, - Но видно ему повезло и сердце выбрало новую любовь. Я рад за него.
Дашка переглянулась с братом:
- Федь, я что-то не пойму: какая первая жена?
- Эльфы часто однолюбы. Отцу славного отпрыска повезло во второй раз встретить любовь. Это редкость среди их народа. У вас - демонов, браки чаще распадаются по причине обоюдного согласия...Настолько уж разные нравы... - гном затягивал голыми руками огромную гайку, изъятую из кармана. Действо впечатляло. Гном кряхтел, гайка скрипела. Но завинчивалась. "Камешек" перестал искрить. Гном оттёр пот тыльной стороной ладони. Помолчал, что-то пошамкал губами.
- Чегой-то я не понял. Ты давеча про наследников сказал. А кто ль из вас ещё один Пашин наследник? Навроде, те пареньки людьми кажутся... Али напутал чего? - гном сканировал взглядом компанию. Сашенька скинул пару тройку бонусов, Вовка мысленно попытался заключить с ним пари. Сашка отмахнулся, со спортивным интересом наблюдая за мыслительной деятельностью бывалого гнома.
- Нет, ничего в толк не возьму! Уж не разыграли ли вы меня?
- Никак нет, ваше благородие! - Вовка от усердия щелкнул каблуками. Мерное эхо разнесло щелчок, кое-где посыпались камешки.
- Ты поосторожней, отрок, - забеспокоился гном.
- Гм... А когда, это...того, Вы...Взрывалось когда...здесь? - Дашка от неловкости залилась буйным румянцем, практически незаметным в зеленоватом полусумраке.
- Так, то там, а мы тут здесь, - неопределенно махнул рукой гном, решая поставленную перед ним самим собой задачу.
- А здесь - это где? - Федюнено занудство усиливало сходство с родителем, аж ушки встали дыбком и, казалось, мелко подрагивали от удовольствия общения с гномом.
- Не сбивай с мысли, отрок! - гном нахмурился, стал бормотать, интенсивно загибая пальцы, поднес их к лицу, пересчитал, потряс головой.
- Не может этого быть. Нет и всё! Не примут Эльфы Высшего Круга демонессу в качестве наследной принцессы. Пашкина маманя не допустит.
- С этого места по подробнее, пжалуста! - ребята подхватили обалдевшего гнома под белы рученьки, усадили на прохладный пол, дабы стоять гномик не решался.
- Ой! Чего меня так развезло! Ну папаня у вас один, а матери - ...разные?.. - гномик глядел на них с непонятной надеждой.
- Н-н-нет...- выдавил-таки из себя Феодор.
- И с пламенем сольется лёд,
На новый круг пойдет виток,
Даруя жизни прелесть тем,
Кто потерял покой и кров вдали веков!
- Корявенько, смысл передан не точно. О чем сей опус, уважаемый? Видимо, вы всё же допустили и осознали, что Дария моя сестра. Родная. Ага, папа и мама одни и те же, - добил гномика своим объяснением Федорушка. Добить-то добил, но суть ускользала.
- Чего, им нельзя было семью заводить и деток рожать?
- Теоретически такого очень давно не было, по причине разных взглядов на вещи.
- А практически?
- Не знаю, стоит ли вам байки рассказывать.
- Стоит, дед, стоит.
- Я не дед! - гном выпрямился, приосанился и подбоченился, важно выставил вперёд правую ногу. - Мне только двести тридцать шесть!
Пошуршав в памяти, Владимир помассировал мозг простейшими арифметическими действиями и выдал:
- Уважаемый, по земным меркам вы достигли пенсионного возраста. И уже давно. И с точки зрения людей, и по гномьему. Правда во втором случае, перекос в зрелую сторону совсем незначителен, - поправился Вовочка, углядев сникшее личико.
- Главное, несмотря на возраст, душой не стареть! Так бабуля наша говорит, - за бестактность Александр ткнул локтем братца, - Вы ведь хотели нам что-то рассказать?
- Э-эх! Правы вы, детки, про возраст. Но дедом я ещё не стал, внуков нет. Вот и моложусь. Авось невесту присмотрю. Можо кого и сосватайте для меня? - лукаво косил в сторону гном.
- Щас, я тебя сама сосватаю, балабол! Твоими разрядами всю лабораторию разнесло! - из-за ближайшей колонны появилась коренастая дама в комбинезоне, вполне современной наружности. Пара увесистых гаечных ключей торчало из объемного брючного кармана. Карманы и кармашки разных размеров, заполненные чем-то особо необходимым, располагались в одном хозяйке ведомом количестве.
- Жена я его, - просто представилась дама, - Вас домой отправить или как?
- Поразмыслить бы, - взял тайм-аут Федюня.
- Поразмысли, поразмысли. Я пока с матушкой твоей свяжусь, - дама извлекла совершенно обычный мобильник, набрала номер, включила громкую связь, щелчком пальца "выпнула" изображение вперёд метра на два. Перед присутствующими завис экран телефона со значками служб, набираемым номером, именем "Ольда". В тишине раздались гудки соединения с абонентом.
- Ой! Пока номер набирается, скажите, а лаборатория какая? - любознательность малышки-огневички проявлялась при любой возможности.
- Пространственно-временных переходов. Пространство ужо освоили. Со временем плохо. Совсем! - сокрушилась гномья жена.
- Привет, Хнос! - появилось изображение Изольды, - Давненько тебя не видела! Доброго вам с Эспеном времени!
- Здравия и счастия тебе и твоей семье, Изольда! - Хнос церемонно раскланялась, - Волнуюсь за деток твоих, подруга. Занесло их к нам, - изображение повернулось в сторону молодежи, - думают куда их отправить. Может какие соображения у старших имеются. Сил наших не на много хватит. Кто-то побезобразничал с порталом, песком засыпал, заклятие нестабильности наложил.
- Хнос, милая, проверь наличие посторонних в гномьем царстве. Тревожно мне...
- И то верно, проверю, Ольда! - гномиха выудила из какого-то кармашка обычную рацию, чего-то там понажимала. Рация заскрипела, потом почихала, выразила все и всём, что думала о беспокойных особях женского полу и гномьего рода, но тут же успокоилась, едва заслышав ласковый трубный глас Хнос. Дама быстро поручила проверить наличие шпионов в гордом горном королевстве. Через минуту трескучая рация докладывала о магическом возмущении, стабильно затухающем и затронувшем часть каменного зала, где, собственно, и находилась сама вопрошающая. Иных происшествий не было.
- Благодарствую! - Хнос отключила рацию.
- Слышала, - прокомментировала Изольда, - спасибо. Портал на время закройте, неспокойно у нас. Лаботрясиков моих верните на исходные позиции. Мы там их уже дожидаемся. Обмозгуем у костерка, глядишь, утро вечера мудренее...
- До встречи, Ольда!
- До встречи, Хнос!
- Что, ребятушки, по-домам!
- Рады были встречи! Заходите в гости к нам! - Дария пожала руки гному, обняла его жену.
- Может и зайдем, когда спокойно будет. Давайте, ребятушки, пока энергия есть, а то застряните у нас надолго! - Хнос подтолкнула к светящемуся порталу.
- Ну, ни пуха! - четверка путешественников шагнула через льющуюся световую завесу и оказалась на остывающем песке оазиса.
Глава 8, с перемещениями.
- О, наши пикничок устроили! - импульсивность юной Дарии спровоцировала колокольный звон, ибо неосторожное движение девушки активировало наложенную защиту.
- Как всегда, с юмором! - затыкая уши и непроизвольно повышая голос до ультразвука, прокомментировал Федюня.
- Молчи, ушастый! - Сашка корчился на песке, обхватив голову руками.
"Малиновый звон на заре, Скажи моей милой земле..." - красиво и мегагромко выводил Николай Гнатюк.
- Отключите же сигналку! - телепатировал Вовка сидящим у костра.
- Чего ты орёшь! Лучше с датчика сойди! - отчетливо услышалось где-то сзади. Вовка повиновался, звон исчез, Гнатюк мягко заканчивал куплет.
- А Дашка где? - забеспокоился Вовка.
- Чё ей будет-то! - Федюня, зная повадки "систер", просто развернул дуга по часовой стрелке, приподнял его голову. Дария висела в огненном шаре, уютно свернувшись клубочком, подложив под щёчку ладошку и сладко посапывала.
- А! - Вовкина челюсть не хотела возвращаться в нормальное положение.
- Угу! Колыбельная демонов, маман её в детстве так спать укладывала. Иначе не засыпала. Видимо счаз она и отрефлексировала.
- Ну да, Оксанка тоже шум любит. Ага, при опасности в шарик прячется, - вспомнил младшую сестрёнку Вовка.
- Огневики... Эй! Систер! Подъем!
- Феденька, не шуми, Дашеньке дай выспаться, сил набраться.
- И тебя, бабуля мы рады видеть! - Александр обнял хрупкую женщину.
- Чёт, жестко вы нас встречаете, ба! - Второй внук присоединился к обнимашкам.
- Елена Юрьевна, доброго Вам здравия! - поэльфийски выразился полудемон.
- Ну, наконец-то! - Изольда порывисто обняла сына, критически осмотрела пылающий шар, взмахом руки убавила интенсивность пламени, переправила его поближе к костру, - Пусть отдыхает!
- Мы вас уже четвертый час ждем. Связи нет ни с кем. Думали случилось что-то. И Михаил молчит, - ответил на невысказанный вопрос старший Суров.
- Шутки с временем до добра не доводят... Ладно, пошли к костру. Небось голодные.
- Ага, как волки! - весело отозвался Сашка.
Костёр тихо потрескивал в остывающей ночной мгле, отгонял классическо-мрачные мысли типа: "Что делать?".
Вовка поправил песочный холмик, накрыл его курткой, на подушку нынешней ночью вполне потянет. Глаза закрывались сами собой. Он медленно погружался в вязкую дремоту. Разговоры у костра убаюкивали. Горстка людей, по чьей-то не вполне дружелюбной воле, оказавшаяся за много километров от дома, в белесой пустыне, рассчитывала только на него. Мгновенно перемещаться в пространстве мог лишь он. Остальные, весьма сильные маги, конечно когда-нибудь выберутся. Сашка - через сутки, остальные намного дольше. Будет упущено время! Всё! Спать! Завтра с новыми силами потихоньку переместимся в Школу, окапаемся и встретим врага во все оружии. А теперь спать! Вовка перевернулся на бок, зябко подтянул к груди колени. Тепла маленького костра не хватало, экономили дрова и магию. На плечи лег плед.
- Спи, Вов, спи, - Елена Юрьевна укрыла внука.
- Может я воздух чуток подогрею? - Дашуня материализовалась рядом.
- Нет! Силы могут понадобиться, - девушка молча отошла, села рядом с матерью, вздохнула.
- Даша, уж не влюбилась ли ты? - Изольда внимательно посмотрела на дочь.
- Вот ещё! - хмыкнула та, заливаясь ярким румянцем.
Предрассветные сумерки методично теснили ночь, расчищая от тьмы серые песчаные просторы, готовили их для прихода палящего солнца грядущего дня. Тяжёлого, почти бесконечного дня, изменившего дальнейшую жизнь.
Край солнечного диска появился над горизонтом. Воздушные потоки, идущие от нагреваемого песка, исказили кромку нарождающегося светила. Ра величественно поднимался над своими владениями, высушивая следы влаги, робко присутствующей в утреннем воздухе.
Вовка продрал глаза. Розоватой матовой дымкой определялся защитный купол. Вылазить из уютного кокона одеяла жуть как не хотелось. Парень завернулся в него почти полностью, наружу торчал лишь нос. Э-эх! Поспать бы так часиков... Э, нет. Через часиков...сколько-то... тут будет излишне жарко. А жару Вовка последнее время не уважал. Са-а-авсем! Предыдущие полчаса отдыха пошли на пользу: от перегруза не качало, голова не кружилась. За ночь Вовка совершил несколько перемещений. Сначала смотался на разведку в тетушкин дом. Устроил небольшой переполох, попутно выяснив об изменении временных потоков. В пустыне время шло быстрее в пять раз. Именно этот факт объяснял молчание Михаила, который ещё даже не вернулся с очередного закрытия портала. Уточнив обстановку, стали перемещать людей из пустыни в дом Марии Юрьевны. Сил и способностей парня хватало на направленный транспорт пассажира в одну сторону и возврат собственной персоны. Далее следовал пятиминутный отдых и повторение процедуры. После четвертого перемещения он провалился в получасовой сон. За предрассветный час парень перенес почти всю группу, оставались лишь Федор и Сашка.
- Вставай, красавица, проснись... Гы-гы... - незлобно "подбодрил" братца Александр, и уже серьёзно - Или ещё поспишь?
- Не, тут делать нечего. Домой пора, - Вовка вскочил на ноги, скатал одеяло, отдал брату, - Ты или Федюня?
- Федька! Не спорь! Мы давно определили, что последним буду я.
- Угу, потому что ты сможешь выбраться и без нашей помощи... А может нравится мне здесь.
- Ну, Фе-едь, не дури!
- Чего не дури! На себя посмотри, тебя полёт вымотал. Кожа да кости остались!
- Не брюзжи, заботливый наш! Твой папа меня чуток подлатал...
- В том то и дело - подлатал! А тебя после ещё одного перелёта и чинить капитально не потребуется! Сразу на выброс!
- Эй, девочки! - отплатил братцу Вова, - не ссорьтесь! Средство передвижения забыли спросить! Летим в следующем порядке: Фёдор, потом Саша. Иди сюда, белобрысый!
- Сань, я защиту снимаю или оставить?
- Федь, стартануть с защитой не получится. Чего ты волнуешься, снимай! - розовая дымка исчезла.
- Я быстро, Саш! - Вовка с полуэльфом растворились, оставив Александра в одиночестве.
- Я подожду, - Сашка поморгал, оглянулся кругом, направился к потухшему костру, - приберусь пока что...
Он переделал кучу дел: засыпал костер песком, набрал фруктов в подол футболки, пару раз устроил чаепитие из фляжки. Лететь обратно не было смысла. Временной интервал мог измениться. Ночью они не сказали Вовке, что ждали его более пяти минут, много более... Почти сутки. Поэтому и волновался Фёдор. Поэтому оставил рюкзак с провизией, зная, что друг может застрять в оазисе на какое-то время без защитной сферы.
Александр устроился под пальмой, лениво поедая персик. Почти полдень. Солнце печёт. Тишина. Жара. Взгляд скользит вдоль горизонта по верхушкам песчаных барханов. Безветрие. Жаль, силы не восстановились, иначе бы полетел сам. Ладно, вода есть, еда тоже, хоть и на один день. Хотел каникулы - вот получите и распишитесь. Лежи, звукам природы внимай. Поет кто-то? Сашка приподнял голову, прислушался. Звуки чарующие, высокие с металлическим оттенком. Опять тишина. Страшная тишина. Дюны на горизонте оживают, двигаются, завораживая ужасной реальностью самума. Мгновение, и нет горизонта. Небо падает на землю. Пыль и песок разрушили прозрачность воздуха, превратили сверкающий солнечный диск в зловеще-багряный. Сашка подхватил рюкзак, платком обмотал голову, лег, накрылся оставленным одеялом.