Калитка долго не открывалась. Илья терпеливо ждал, поглядывая то на конструктора, суетливо звенящего связкой ключей возле заевшего замка, то на крашенную деревянную табличку, висящую на рабице вольера. Буковки на табличке были круглыми, аккуратными, без подтеков: "Змей Петрович. Модель: BMW 2055-S". Рядом с надписью, синим фломастером, от руки и явно наспех была пририсована круглая эмблема знаменитого германского автоконцерна.
- Петр Сергеич, а что значит BMW? - Илья пока смутно представлял, что находится там, за металлической сеткой, в тенистой глубине вольера.
- А это, Илюш, сокращение. От Biomechanical Wing . Тип конструкции, - Петр Сергеевич наконец справился с замком и распахнул калитку.
- А почему Петрович?
- Как почему? - в глазах ведущего конструктора НИИ Прикладной Биомеханики Петра Сергеевича Кунца читался упрек. - Ясно почему. По-батюшке... Давай, заходи, испытатель. Принимай, как говорится, аппарат!
"Аппарат" лежал в тени старой липы, с начисто обглоданными нижними ветвями, и больше всего напоминал чудовищно-гигантскую рождественскую индейку с тремя толстенными шеями. Над ним кружились мухи. Ага, вот и он, подумал Илья, пытаясь разглядеть сколько у этой индейки ног и есть ли они вообще, но увидел только разбросанные рядом на земле груды грубой, похожей на брезент материи - словно армейские палатки, из которых выдернули колья - куда-то в глубину их пыльных складок уходили длинные трубы шей. Пахло навозом и отчего-то перегаром. Илья задвигал носом и посмотрел на конструктора.
- Не обращай внимания. В среднем желудке пропускной клапан барахлил, уже заменили, утром техник-хирург приходил, - сказал Кунц небрежно, как о чем-то для Ильи очевидном, хотя тот и слыхом не слыхивал ни о каких клапанах в средних желудках.
- Ну, значит, так, - откашлялся конструктор, - если в двух словах... Специализированный биомеханический летательный организм. По типу конструкции - махолет. Спроектирован по совместному заказу Природоохраны и МЧС в связи с вышедшим "Законом о запрете использования технических средств в природоохранных и заповедных зонах РФ". Основное назначение - специальное транспортное средство для патрулирования лесных заповедников на предмет обнаружения и ликвидации локальных очагов возгорания. Управляется одним человеком. Грузоподъемность до одной тонны воды - по пятьсот литров в каждом боковом желудке. Высота полета - с грузом триста метров, порожняком до тысячи. Крейсерская скорость сто пятьдесят километров в час. Механизм пожаротушения - направленная энжекция водяной массы из боковых голов и специальной воспламеняющейся жидкости из центральной головы - ну, это для постановки контрогневого барьера... Эээ... - Кунц замялся. - Короче, Илюш. Ты ж летчик, хоть и отставной. Вот тебе эксплуатационные инструкции - тут ребенок разберется - не сложнее компьютерной игрушки. Почитаешь, а завтра утречком на полигон. Потренируешься, а заодно и тестовую задачку выполнишь - ерунда, всего пара кружков...
Возникший за спиной шелест заставил Илью обернуться. Змей Петрович выпростал на свет одну из своих голов и смотрел на гостей большими медовыми глазами. Голова у Змея была совершенно верблюжья. Выражение глаз неопределенное.
- Это... средняя, кажется? - спросил Илья - интонация его голоса тоже была неопределенной.
- Центральная, - поправил Кунц. - Там основной мозг. И управление через нее. Дизайн, конечно, не очень, но тут ничего не поделаешь - у классической формы дальность струи не укладывалась в нормы техзадания. Ну ты чего сник, ас? Сам же говорил, без неба жить не могу! Вобщем давай, знакомься, а завтра на полигон, техники все подготовят, тебе и дел-то... И, вот что еще, Илюш, ты это... утром не корми его ничем - хорошо?
- Хорошо. А почему не кормить? - спросил Илья и удивился собственному вопросу. Словно раньше, на службе в ВВС, его когда-нибудь беспокоило - позавтракал ли его самолет.
- Почемууу... - Кунц закатил глаза к небу. - Ты, Илья, в армии на чем летал? На бомбардировщике? Ага... Ну вот и хорошо, вот и славно... вобщем не корми...
На полигоне Змей Петрович предстал перед Ильей во всей красе. Его многотонная туша, по-птичьи присев на заднюю и единственную пару мускулистых лап, вид имела монументальный. Заглотнув при настойчивом содействии техников два пожарных рукава, Змей методично накачивался водой, ощутимо раздуваясь и становясь от этого еще внушительнее. Он был спокоен и величав, оставаясь абсолютно равнодушным ко всем производимым над ним действиям - только время от времени подбирал расслабленно расползающиеся по земле огромные перепончатые крылья. Центральная голова Змея заправлялась отдельно - из двадцатилитровой канистры, через воронку и резиновый шланг. На вопрос Ильи о содержимом канистры, техник ответил предельно ясно: "Чистый, медицинский!" И, заметив удивление в глазах пилота, успокоил:
- Да нормально, не будет ему ничего. Желудок-то "луженый" - с изолятором.
Как относится к происходящему Илья не знал и отстраненно наблюдал за предполетными процедурами. Все время, пока Змея снаряжали, седлали-запрягали, подсоединяли к имплантатам разъемы кабелей, он пытался разобраться в собственных чувствах. И уже оказавшись пристегнутым ремнями к спецседлу в основании средней шеи Змея Петровича, в нахлобученном летном шлеме с опущенным стеклом-дисплеем, сжимая торчащую между ног рукоятку управления, Илья отчетливо понял, что чувствует себя дурак-дураком.
- Как дела, летчик? - раздался в динамиках шлема голос конструктора Кунца. - С кнопками разобрался?
- Пилот-испытатель Муромцев к полету готов! - дисциплинированно ответил Илья. С кнопками он разобрался - и впрямь, детская игрушка.
- Ну, и ладушки! - откликнулся Кунц и тут же затараторил: "Значит, так: взлетаешь, делаешь кружок для тренировочки, заходишь на стожок, там увидишь, флажками отмечен, первым заходом поджигаешь, вторым тушишь - и все. Понял? Ну давай! Ни пуха!"
- Спасибо, - ответил вежливый Илья, с сомнением прикидывая, не маловата ли полянка для такой махины.
Змей взлетел на удивление ловко. Развернувшись подобно сказочной избушке к ветру передом, грузно засеменил вразвалку и, перейдя вдруг на гигантские прыжки, бешено заработал полотнищами крыльев, в поднятом ими пыльном вихре мощно оттолкнулся от земли и воспарил.
- Ух ты! - только и подумал Илья, с удовольствием отмечая, как одновременно сработали и его собственные профессиональные рефлексы. Он управлял полетом - легко и естественно - это радовало.
Первый тестовый заход на стог сена Илья выполнил уже совсем уверенно. Целеуказатели, проецируемые под стекло шлема, легко совмещались, Змей Петрович послушно поворачивал нужную голову в нужную сторону, импульс рвотного рефлекса сработал вовремя, пьезоразрядник четко выдал искру - вот только огненная струя получилась какая-то дохленькая - так себе струйка, как от кончившейся зажигалки. Что-то маловато с двадцати литров, подумал Илья - однако сухой стожок запылал.
На втором заходе начались проблемы. Змей стал лететь как-то развязно, всячески вихлять и сбиваться с курса. С пожаротушением у него тоже вышла накладка. Правая голова выблевала свою воду более-менее точно, почти загасив огонь. Левая же в ответственный момент вдруг идиотски замоталась, широким веером выдав фонтан далеко в сторону, после чего облегченный Змей, перестал вообще реагировать на рукоятку управления. Он полетел непонятно куда, и уж точно не к месту взлета.
- Все вижу, Илья, не волнуйся! - возник в шлеме голос Кунца. - Опять клапан не держит. Ты главное не нервничай, ничего не делай, сиди спокойно. К воде он полетел, сейчас сядет. Обезвоживание у бедняги. Трубы, понимаешь, горят...
До Ильи, наконец, дошло: "Да ведь он же пьяный, скотина! Ну дела!"
Змей Петрович летел невысоко, целенаправленно и относительно ровно. Боковые головы попеременно икали. Центральная жалобно стонала. Внизу, среди деревьев блеснуло озеро - похоже, этот маршрут у Змея был отработан. Он лег на крыло и начал стремительно пикировать к воде. Профессионально прикинув траекторию снижения, Илья понял, что Змей метит в сторону небольшого песчаного пляжа, на котором, - О, боже! - виднелась склонившаяся над маленьким костром одинокая человеческая фигура. Полоска пляжа стремительно приближалась. Илья уже отчетливо видел светловолосую даму, увлеченно раздувающую угли под шампурами. "Только бы не раздавил!"- испуганно подумал он в тот момент, когда Змей, гася скорость, яростно замолотил крыльями.
Даму Змей Петрович не раздавил. Ее просто сдуло - вместе с одеялами, костром и шашлыками. Все это покатилось куда-то вдоль пляжа. Змей же, взрыв лапищами прибрежный песок, ринулся к воде и, сходу воткнув в нее все свои головы, начал жадно всасывать в себя озеро. А через пару секунд на том месте, где скрылись головы, возник фейерверк пузырей, пены и брызг, из которого резво выпрыгнул мокрый человек в ластах и маске для подводного плавания. Не издавая ни звука, но невероятно быстро двигая руками и ногами, он буквально помчался по воде куда-то прочь. "Испугался парень,"- подумал Илья, представив, каково это - вдруг увидеть в тихой глубине лесного озера три гигантские верблюжьи башки.
Змей трудился, как корабельная помпа. Илья огляделся. От разметанных остатков костра опасно дымился прибрежный кустарник. Дама в изящной позе лежала на песке, пребывая в явном обмороке. Человек в ластах в обозреваемом пространстве отсутствовал.
Раздалось блаженное урчанье - центральная голова Змея, первой утолив похмельную жажду, косила на Илью виноватым глазом. Илья проверил управление и заставил остальные головы прервать минуты их короткого счастья. Сначала кустарник, решил Илья, разворачивая тушу биомеханизма. Правая голова отработала задачу безукоризненно, левая опять промахнулась, но на этот раз не без пользы. Организованный ею небольшой водопад, привел в чувство пострадавшую даму. Дама слегка приподнялась и икнула - все три головы Змея Петровича посмотрели на нее с сочувствием.
- Муромцев, как ты там? Эвакуатор нужен? - обозначился в эфире Кунц.
- Все в порядке, - мрачно отозвался Илья. - Справлюсь ...
...Утром следующего дня, подходя к вольеру Змея Петровича, Илья услышал громкие голоса. Один принадлежал Петру Сергеевичу Кунцу - второй был незнакомый.
- Вы что хотите, опять меня без испытателя оставить?! - кричал ведущий конструктор.
- Да нормальный я клапан поставил, вы изолятор свой проверьте!.. - оправдывался незнакомый голос.
Илья шагнул было в распахнутую калитку, но, скользнув взглядом по давешней табличке, обнаружил на ней новую надпись. Внизу, тем же хулиганским синим фломастером было дописано: "Зеленый Змий".