Утром третьего текема капитан проснулся рано, хоть и провел бурную ночь, но вставать не спешил. Сегодня ему предстояло впервые за месяц покинуть отряд, но радости это не вызывало, хотя необходимость присутствовала. Странные для него ощущения. У входа протопала кирзачами часовая, начала кого-то будить, уверяя, что уже рассвело. Ну что ж, алга, комсомол!
Утренние процедуры, молебен, завтрак, и две повозки в сопровождении шести разумных, один из которых - верхом, двинулись к переправе через речку южнее поселка Пепеде в сопровождении практически всего отряда. У наплавного мостика - последние прощания и обнимашки, и вот выход хумана в зверолюди начался.
После переправы двинулись порезвее, было прохладно, солнце ещё не выглянуло из-за холмов на левом берегу. Дон порезал в седле, приноравливаясь к довольно размеренному ходу ящера, а когда оглянулся, то ставший родным плес и обрыв уже скрылись за изгибом русла. Река раздалась и явно стала мельче, но, пожалуй, для плотов ещё проходима. Обрыв справа становился все ниже и ниже, и вот уже впереди виден диагональный подъем на береговую террасу. Перед самым подъемом спросил Белу, требуется ли помощь в выталкивании повозок, оказалось - нет, но ящера придержал и тот меланхолично стал жевать кусты. После прохода повозок тоже двинулся наверх, там оказался обычный лесостепной пейзаж, скорее ближе к степному, околков мало и они небольшие. Колея предыдущих караванов была уже достаточно заметна, вела почти строго на юг. Так и двигались примерно до полудня, после чего колея свернула к западу, в сторону достаточно крупной рощи. Дон чуть ускорился, а когда поровнялся с головной повозкой, то Бела пояснила, что там есть родник, хорошее место для обеда. Чуть подумав, он приказал повозки притормозить, а своим охранницам, шедшим в своей старой одежде, чтоб не запылить новую и красивую, рядом со второй телегой - двигать на разведку, мало ли кто там отдыхать запланировал. Арбалеты не брать, в подлеске от них толку мало, он сам их прикроет. Возница из второй повозки передал ему многозарядную Кобру, убедившись, что магазин полон, капитан положил его поперек спины ящера и не спеша двинулся вперёд, чтобы сохранять дистанцию с дозором, но иметь возможность его прикрыть при нападении. Когда девушки миновали опушку, он сместился немного к северо-западу, но роща была немалой, другой край он не видел. Минут пять напряжённого ожидания и вышедшая на опушку Кайли махнула рукой, все спокойно.
Родник был не очень далеко от опушки, в небольшой ложбинке, на краю которой пришлось оставить повозки, но они хорошо просматривались. Выпряженных ящеров, как и верхового, отвели к воде. Сири ещё где-то моталась по лесочку, Кайли охраняла транспорт, а возницы уже разводили костер. Бела достала из-под вороха трофейной одежды укутанную кастрюлю с утренней кашей и солдатский котелок с крупными кусками жареной рыбы. Костерок был нужен только для чая. Капитан порылся в сумке-сухарке и выловил пяток одноразовых чайных пакетиков, но запаянных в фольгу, одна из обозниц, увидев это, довольно заурчала. Хороший чай доставался рядовому составу только по праздникам. Из обхода вернулась волчица и сменила рысь на посту у повозок, значит, рассказывать ей было нечего.
За обедом Бела начала говорить, что тут неплохое место для постоялого двора. Дон высказался против - мал пассажиропоток, небольшие расстояния, всего полдня, как до их поселка, так и до переправы через Эль, если корчму и ставить, то к западу, где дорога от Пепеде выходит на тракт, да и кому там командовать? Кроме Ясси умелых и доверенных никого и нет, а она ему нужна для других целей. Разве что из этих двоих кто возьмётся? Он кивнул на уже поевшую и уходящую к повозками Кайли и спускающуюся той навстречу Сири. Та фыркнула, мол больно надо, а рысь обернулась в изумлении, и сообщила, что ничего в постоялых дворах не понимает, ей знакома только деревенская жизнь и охота. Капитан поднял палец, вот для деревни место неплохое, кругом поля, только арендаторы ему не очень-то нужны, они все по старинке делают, а потому товарное производство им не осилить, особенно новых злаков и овощей, которые возделывать надо наемным сельхозрабочим, и именно так, как скажет агроном, а бригадир их жёстко проконтролирует. Вот это Кайли вполне по силам, в мысле бригадирство, если грамоту и счёт освоит. Та аж вернулась обратно к костру, уточнить, кто и когда может взяться ее учить. Капитан ответил, что планировал заняться этим долгими зимними вечерами, когда уже темно, а спать ещё рано. Вначале надо выучить урядниц, а те пусть потом подчинённых мучают, счётом хотя бы до ста и чтением. Рысь кивнула и пошла на пост, а волчица взялась за кашу. Отдохнув с полчаса, вымыли посуду, набрали воды во фляги, у кого те были, и двинулись дальше.
К поселку у переправы вышли уже на закате. Движения на его пыльных и кривых улочках почти не было, но корчма на западном краю, куда привела небольшой караван пожилая крольчиха, мотивируя знакомством с владелицей, гудела изнутри. Капитану как-то сразу расхотелось заходить внутрь, Бела тоже не рвалась, и только волчица явно не прочь была подраться. Остановившись у распахнутых ворот, дон предложил заглянуть в другое заведение, не одно ж оно тут, но Сири уже тащила от коновязей местную работницу, обихаживающую скотину. Зампотылу пояснила той, что требуется передать хозяйке, и намеревалась ждать ответа. Хозяйка, тоже пожилая, но коза, вышла довольно быстро, поздоровалась с Белой и начала многословно объяснять, что место для ночлега она своей давней знакомой с ее компанией найдет, но... Тут крольчиха коротко сунула кулак той в бок и кивнула назад. Та подняла голову, увидела пристально глядящего на нее со спины ящера капитана, поклонилась и сходу предложила благородному господину с сопровождающими ночевать в ее комнате, если те поместятся, конечно. Бела заметила, что обозники будут охранять повозки, одна из телохранительниц тоже будет постоянно на страже, так что разместятся как-нибудь, но им потребуется вода для мытья и ужин. Та опять поклонилась, сказала, что отправит с кухни кого-нибудь из дочерей, а сейчас им лучше объехать заведение по переулку, к задней двери, их будут ждать.
Дон кивнул, Сири выскользнула со двора, и двинулась искать объезд. Протискиваясь по узкому переулку, хуман заявил крольчихе, что завтра надо бы поискать достаточно большой дом, выставленный на продажу, организовать в нем представительство отряда, как место для найма, получения корреспонденции, розничных продаж через лавку, отдыха конвоев. Бела было вскинулась, потом погрустнела: большой дом с большим двором мог стоить от пятнадцати леондоров, а на бойком месте - и все двадцать, а у дона вроде бы столько нет. Дон, видя ее эмоции, меланхолично заметил, что они приехали перепродавать контракт, деньги будут. А если на дом не хватит, то имперские червонцы раза в три дороже леондоров, пять-семь штук достать - не проблема, а если молельню построить и жрицу туда посадить, то всеславнейшая довольна будет, что мана ее не на жратву потрачена. Крольчиха вздернула брови и уши, даже сломанное, - о своих отношениях с богиней он редко говорил. Потом кивнула, что-то уяснив для себя.
С тыльной стороны корчмы их ожидала молодая коза. Показвыая, куда поставить повозки и привязать распоряженных ящеров, она периодически стреляла глазами на дона, то ли хуманов никогда не видела, то ли мама наговорила ей невесть что. Комната, куда она их привела по темному коридору, идущему вглубь огромного бревенчатого дома, была небольшой, квадратов девять. В ней располагалась кровать, укрытая лоскутным одеялом, у одной стены, широкая лавка - у другой, стол у окошка, затянутого чем-то мутным, возможно, пресловутым бычьим пузырем. Последнее - вряд ли, это разумных коров тут немало, а с быками, как прочими самцами - напряжёнка. Имелось ещё три тяжёлых табурета.
- Как вам? - спросила провожатая кого-то между Белой и доном Андрэ.
- Чистенько, но бедненько! - отозвался дон. - Принеси-ка нам горячей воды, умыться с дороги, а потом расскажешь, что у вас есть на ужин.
Пока та ходила за водой и корытом, приезжие поставили рюкзаки и вещмешки на лавку, туда же сложили оружие, за исключением пистолета дона, который в расстёгнутой кобуре, не снятой с портупеи, он выложил на стол, проведя ликбез по его применению. Куртки повесили на палочки (спички, вспомнил дон местечковое слово), торчащие из бревен у двери.
Молодая коза в двух экземплярах (с сестрой, ясен пень), затащила деревянную ёмкость (ушат?) с парящей водой и корыто. Поставив их среди комнаты, они уставились на нижнее белье путешественников. Камуфляжная майка дона, белые солдатские рубахи охранниц и майка-алкоголичка, с трудом удерживающая прелести главснабженицы - было, на что смотреть, хотя хуман отметил, что майка крольчихи изрядно застирана, однако новую она не просит, почему?
Дон помахал рукой перед лицом одной из сестер, привлекая внимание, и сказал:
- Минут через сорок ("Через час!" - вклинилась Бела), нет, через час, принесёте ужин и уберете это! - ткнул он пальцем в бадью и корыто. - Чем кормите?
- Каша и тушёные овощи! Мяса нет, есть новомодная соленая рыба, но она недешевая. Для питья есть взвар и вино! А через час - это когда?
- Овощи, на шестерых, но в одном горшке и очень горячие. Для питья принесёте кипяток, сами заварим!
- Где вас искать, я позову, когда надо! - влезла в разговор волчица. Ей явно хотелось осмотреть дом.
- Прямо по коридору до конца, там кухня!
Сестры синхронно поклонились, чего раньше одна из них не делала, и вышли. Дон приказал Сири закрыть дверь (деревянный засов имелся), стянул майку, попробовал пальцем воду, и попросил Кайли черпануть котелком и полить ему на спину. Вытираясь, решил и побриться, но было плоховато видно себя в зеркало, и он включил фонарь. Попытался подобрать удобную точку для освещения, но Кайли решительно отобрала осветительный прибор и пристроилась за спиной. Дон кивнул, пригнулся к столу, на котором стояло зеркало, и начал скрести щетину. Сзади ухала и хлюпала водой Бела. Смыв пену, вытерся и подумал, что в овощи стоит вывалить банку тушёнки, желательно на полкило, а вместо хлеба взять какую-нибудь чабату или что-то подобное, да хоть лепешки из тандыра! Потом чай и пряники.
Над корытом уже плескалась волчица, а крольчиха, тихо ругаясь, натягивала на ещё влажное тело ту же застиранную несвежую майку.
- И вот что ты новую не попросишь? Они-то ладно, деньги жалеют, незнамо на что, а ты себе вполне позволить можешь?
- А достанешь? Что-нибудь побольше?
- Да не вопрос! Все равно к ужину что-то ещё взять надо! Вот сейчас Сири вытрется, и пойдем!
Та, накинув полотенце на шею, встала слева от дона.
- Кайли, мойся! - Скомандовал он и активировал заклинание полуперехода. Помощница шепнула практически в ухо, навалившись голой грудью на его плечо: "А можно посмотреть, что там есть?" Не представляя, как сделать, чтоб она могла смотреть его глазами, вот как наоборот - ее, он знал, также шепотом ответил: "А тебя манопотоком не скрутит? Лучше потом в зал просочись, послушай, что пропивают...", и начал выискивать запланированное. Кроме продуктов, сунулся в одежду, выбрал самую здоровую на вид жёлтую футболку с коротким рукавом и непонятным принтом на груди, достал вместе с плечиками. Зацепился взглядом за безрукавные, но в бело-зеленую полоску, под пограничников, подумал, и достал пару своим охранницам. Прикрыв полупереход, скомандовал: "Продукты - убрать, майки - одеть!". Глядя, как старательно вытирается, словно вылизывается, рысь, отправил полуодетую, но какую-то нарядную волчицу на поиски ужина.
Кайли уточнила, сколько стоит новая майка, похлопала глазами на ответ, что это подарок, и попросила разрешения воспользоваться зеркалом, которое он не убрал, как и бритвенные принадлежности. Освобождая стол, нацепил ремень портупеи, не застегивая бретелек, взял грязную майку и обернулся на скрип двери. Все те же, или другие, но похожие молодые козы смотрели в комнату, держа в руках по небольшому казану или котлу. Ну на что тут так пялиться-то? На крольчиху, пытающуюся рассмотреть изображение у себя на крупной груди, на рысь перед зеркалом (а во что ещё можно себя так разглядывать), на хумана, державшего в руках нечто похожее на то, что на нём надето. Потом обернулись на волчицу, видно, чтоб майки сравнить. Та им жизнерадостно улыбнулась, показав клыки, а хуман скомандовал: "Ставьте на стол, что принесли, и выносите то, что принесли раньше!". Дождавшись их ухода, распорядился вскрыть, вывалить в овощи и как следует перемешать тушёнку, ну и хлеб порезать. Бела предупредила, что она и возницы (коровы) обойдутся без мяса, но от жира в овощи не откажутся. Сири подозрительно знакомым швейцарским ножом вскрывала жестяную банку, улыбаясь до ушей, ведь значит им с рысью и хуманом достанется больше. Хуман, глядя на казан с водой, решил сразу заварить чай, пока та не остыла.
Поели. За чаем, проследив, чтоб два пряника достались возницам, капитан отправил к ним Кайли, отнести ужин, а сам инструктировал разведчицу:
- Одень старую куртку, просочись в зал, выясни причину разгула, можешь распрашивать, но осторожно. В драку по возможности не лезь, завтра длинный и сложный день, ты мне будешь нужна здоровой. Мы закроемся, вернёшься стучи так:
и изобразил по столу тук, туктук, пауза, туктук тук, в общем, свое имя азбукой Морзе, только изобразил "е" вместо "э", так выходило короче. Та выслушала, попросила повторить, потом повторила сама, не без огрехов, но почти верно. Дождались рысь и волчица ушла, закрыв за ней дверь, хуман задумался, чем заняться, пока разведка не вернулась. Решил уточнить свои действия завтра, Бела активно поддержала разговор. С утра она проводит дона к ювелиру, потом вернётся за повозками и на торги. Пока дон ведёт переговоры, других посетителей в его лавку не пускать! Кайли кивнула. Когда все обсудят, пусть возвращаются сюда, и отправляют волчицу к ней на рынок, а сами достают продукты и вино к обеду, раньше она вряд ли о встрече договорится, а раз он их время занимает, то должен накормить! Андрэ уточнил видовой состав переговорщиков, памятуя, что за ужином крольчиха от мяса отказалась. Та задумалась, вспоминая, кто высказывал интерес к перекупке контракта отряда. Да, корова, коза и крольчиха, так что нужны овощи, ну и мясо, для него, показать, что это ему по карману. Капитан уточнил насчёт хлеба, кстати, почему им его на ужин не предложили? Та пожала плечами, ясно, что хороший хлеб недешев, но благородному это не преграда. Может, муки растолочь не успели? Мельниц тут мало, строить их сложно и не везде возможно. Вот только тот, что он доставал сегодня - не надо, слишком изысканный и свежий! А тот, что он доставал когда-то раньше, был невкусный, хоть и качественный. Что ещё он может достать? Тот мог лепешки и блины. Бела попросила попробовать, оценить, дон покосился на рысь, та к таинству допущена не была. Спросил, готова ли Кайли принести личную присягу, и Бела заявила, что это необходимо, ей завтра дону за столом прислуживать! Девушка почему-то закрыла глаза и кивнула. Текст оказался ей известен, покровительницей ее была Бастет, та даже соизволила подтвердить клятву негромким хлопком, но на связь по мыслеречи не вышла. Дон объяснил, что сейчас от нее потребуется, вновь активировал полупереход, и глядя на блины, увидел рядом ещё и фаршированные. Брать готовые не стал, прошёлся по консервации, наличие свежих овощей объяснить будет сложно. Традиционные горошек, фасоль, кукуруза, маринованные огурцы. Задумался, брать ли шампиньоны, решил не брать, хотя как их выращивать он представлял. Оливки и маслины - тоже нет. На всякий случай прихватил кетчуп и майонез. Спросил Белу, стоит ли сразу брать вино и мясо, та ответила - не надо, в их отсутствие в вещах могут и порыться, красть не станут, но любопытство неодолимо!
Почти отключившись, вспомнил, что символом личной клятвы был характерный охотничий нож, надо достать, а то клятва неполная получается, и спутники пусть видят ее новый статус. Перешёл в другой магазин, исполнил задуманное.
Пока крольчиха жевала лепешку, показал рыси, как сворачивать блины, поэкспериментировали с начинками. Короче, все объелись и попросили чего-нибудь попить. Достал грушевый лимонад. Только Бела начала объяснять, почему этот фрукт здесь редкий, раздался условный стук в дверь.
Рысь закрыла дверь за разведчицей и хуман включил ранее погашенный фонарь. Волчица выглядела живописно, ссадина на скуле, совсем свежий синяк под глазом и сбитые костяшки пальцев правой руки. Машинально потянувшись к полочке в своей квартире, дон достал йод, ватные палочки и набор лейкопластырей. Травмированная рассказывала о событиях в главном зале корчмы, одновременно уничтожая оставшиеся экспериментальные фаршированные блины, только зашипела, когда он смазал ее ссадину йодом, и резко замолчала, когда дон налепил пластырь. Попросила зеркало, дон отказал, мол, потом на себя полюбуешься, и начал обрабатывать ее сбитые пальцы.
В корчме гулял конвой, пришедший с запада, отмечал везение тех, кто уцелел, и поминал тех, кто не смог. Банда их подкараулила крупная, явно больше тридцати разумных, в двух днях пути от перевала, примерно там же, как понял дон, где нападению подвергся конвой Баги. Похоже, ее-то банда и ждала, если б она не пошла в торговый городок на сопредельной территории, а развернулась от перевала, то как раз и попала бы под удар. Пострадавшие тоже так считали, когда Сири проговорилась, что тоже из "Диких кошек", ей и прилетело в глаз, мол, это твои должны были там помирать, а не они. Потери конвоя - действительно серьезные, восемь убитых, пять раненых, это на два десятка разумных, да ещё обозники и охрана купца пострадали. Странно, что банда их не добила, а предпочла отступить. Пострадавшие решили, что те, мол, разобрались, что не с теми воюют, потери у нападавших были незначительные, всего двое остались остывать на тракте.
Слушая рассказ, капитан решил, что надо связаться с пантерой, выяснить, где она и предупредить. Думал, что плохо, что нет связи с разведгруппой, и что Сири надо бы достать тактические перчатки, они и ему с лисой не помешают. Последнее - проще всего, взял и сделал, в охотньче-рыбацко-туристическом магазине что-то такое было, с накладками на костяшки. Вытащил пару серого цвета, протянул волчице, та примерила на левую кисть, сморщилась и отдала рыси, другая, оливковая, подошла, девушка как-то неуклюже (разведка неуклюжая, ага!), ткнулась губами ему куда-то в шею и метнулась за дверь, одним движением скинув засов. Дон приказал Кайли запереть дверь и примерить перчатки. Подошли. Достал и себе, но черные.
Пока детали разведдонесения были в памяти свежи, мысленно вызвал Баги. Да, она за хребтом, договор на сопровождение заключили, на свои повозки погрузили купленные за ее деньги ткани, завтра утром выходят. Про банду поняла, будет бдить, похоже, ее Габи раздраконила, видно, не только по следам прошла, но и кусанула больно. Потом провел сеанс связи с Дойси, у нее все было в норме, доложила о перекрытии ямы #4 (это которая склад кормов). Группа Габи не вернулась, а Весси тут, привела ещё шестерых рабочих, и хочет сбегать куда-нибудь ещё, возможно, и от похода к тракту не откажется, хоть без хуманова пайка это не так удобно, зато есть шанс подраться. Короче, завтра решать будут. Капитан уведомил, что утром и в обед будет занят, так что прощается до следующего вечера.
Дождавшись возврата волчицы с акта мести (правая перчатка явно была в крови), начали укладываться, дружно уступив кровать Беле, у капитана и ординарицы-драчуньи были карематы и пледы, но та будет дежурить по очереди с рысью, им одной постели хватит.
Утром четвертого дон опять проснулся от духоты. У двери топталась Кайли, ей нужно было во двор, но волчицу поднимать не стала, та спала беспокойно. Он толкнул Белу, чтоб закрылась, и вышли вдвоем, поочередно облегчившись, заглянули к возницам, узнать, как ночевали и где есть свежая вода для умывания, не из поилки же брать! Те тоже спали по очереди, ибо ночью по двору кто-то шлялся. Показали, где колодец, но подходящей тары для воды не было, как и туалетных принадлежностей. Вернувшись в комнату, подняли Сири, по очереди сходили умыться и заслали волчицу за завтраком. Та выглядела привлекательно, в смысле привлекала внимание: фингал начал менять цвет, а лейкопластырь выделялся на загорелом лице.
Сири принесла два котелка, с кашей и кипятком, для завтрака - достаточно, да ещё с вчера пол лепешки осталось. Бела заявила, что та - вкусная, но блины - удобнее и оригинальнее, только надо будет попросить у местных кухонных работниц перед выходом на обед с купцами горшочки для консервированных овощей, блинов и соуса, слово "майонез" у нее не выходило.
Дон и сопровождающие переоделись и тут же сняли кители для устранения недостатков - охранникам надо было спороть погоны с буквами "СА", а капитану - срезать нитки под серединой левого погона, для ремешка портупеи. Надо отметить, что два ремешка были не капризом киношной моды, а жизненной необходимостью: нож, подсумок с гранатой и кошелем, кобура с "Макаровым" и шашка в ножнах суммарно весили под три кило, ощутимо оттягивая ремень. А ещё и слиток металла из последней добычи, примерно на фунт! Пройдясь по комнате, привыкая к весу, он вдруг сообразил, что не так: из трекинговых ботинок будут видны штрипки галифе! Пришлось, скрипя зубами на собственную тупость, вновь открывать полупереход в комнату ДОСа, за хромачами, портянками, щеткой и ваксой.
Переобувшись, прошёлся щеткой по сапогам, одел полевую фуражку, привычным жестом проверил, что кокарда находится строго над переносицей, и спросил Белу, обладавшую немалым жизненным опытом: "ну как?". Та неожиданно поклонилась и сказала: "Сразу видно благородного офицера!". Офицер посетовал, что тут нет ростового зеркала. Присутствующие, видевшие только маленькие складные, изумились - разве такие бывают! Тот пообещал достать для штаба, но либо с дверкой шкафа, либо в раме, но треснутое.
Уже собравшись выходить, дон вспомнил, что могут потребоваться писчие принадлежности для составления договора с ювелиром, да его медали, в качестве образца. Лучшее решение - офицерская полевая сумка, он ее оставил после увольнения и держал там в том числе свои две награды и гвардейский значок, туда же и простую тетрадь в клеточку и с ручкой удобно положить. Наконец-то выйдя из комнаты, задумались, как ее закрыть, вещей там оставалось немало. Сири метнулась на кухню, уточнить этот вопрос у местных, там что-то с грохотом упало. Вернулась с хозяйкой, та, увидев дона, поклонилась много глубже, чем вчера, пожелала его благородию доброго дня и выдала амбарный замок с одним ключом дикого размера - в карман точно не положишь!
Выйдя во двор, совместно провели молебен, предупредили возниц, чтоб завтракали и собирались на рынок. Те тоже отреагировали на внешний вид дона глубокими поклонами. Ездового ящера решили не сделать - до ювелира недалеко, а вот в обед он потребуется, надо производить впечатление, да и неизвестно, где и как далеко крольчиха организует встречу.
По переулку вышли на улицу, формально главную, продолжение тракта от переправы к перевалу, но пыльную и неровную. Дон глянул на потускневшие сапоги и понял - ящер не столько роскошь, сколько средство комфортного передвижения. Благо, что лавка и впрямь была недалеко, через три двора от корчмы, и уличное движение пока что практически отсутствовало.
Ювелир явно не бедствовал - его лавка располагалась пусть в небольшом, но бревенчатом доме. Бела, указав на него рукой, заторопилась обратно, словно не желала афишировать свое с доном знакомство. Дон отправил Сири внутрь, проверить наличие посторонних, если статус невелик, то выгнать, и объявить его визит полным титулом. Кайли с ее совней приказал встать у двери и никого не пускать туда, пока он не выйдет. Выскочила отчего-то сияющая волчица, сказала, что ювелир на месте и один.
Ювелиром был пожилой седоватый хищник, похоже, из куньих, то ли хорь, то ли норка, самец. Когда хуман вошёл, то тот встал из-за довольно высокого прилавка, пересекающего помещение, а разглядев вошедшего, поклонился. Со стороны входа никаких мест для сидения не предусматривалось, и дон, включив стервозный режим, недовольно поинтересовался, неужто "уважаемый" (с издёвкой) думает, что благородный дон будет перед ним стоять? Хозяин дернулся в сторону, потом назад, и сказал, что мог бы пригласить, эээ, дона, в кабинет, но некого оставить в лавке. Гость заявил, что мимо его сопровождающих никто внутрь не пройдет. Часть прилавка у стены тут же была откинута вверх, и ювелир сделал приглашающий жест.
Кабинет был совмещён с лабораторией, судя по рычажным весам на столе, бутылям, ретортам и колбам на одной из полок у стены. Потому и разговор начал с самого простого вопроса, как хозяин оценит содержание серебра вот в этом слитке, и его стоимость? Ему, мол, хочется убедиться в своих выводах. Тот покрутил в руках слиток, царапнул когтем, взвесил, записав результат на покрытой чем-то вроде воска дощечке, определил объем, засунув его в наполненный водой до краев горшок, стоящий на тарелке, а затем взвесив вытекшую через край воду. Потом долго считал, что удивило дона, и в итоге заявил, что серебра тут на пятьдесят пять марок, но он не даст за него больше сорока пяти, потому как металлы разделять надо, и монеты дороже, чем металл в них. Дон кивнул, сказав что в курсе понятия эмиссионной прибыли, но продавать слиток не будет, как отделить примеси, он знает. Ювелир удивился, зачем ему чистое серебро, на чеканку монет нужна привилегия от великого князя с уплатой соответствующей доли. Хуман отметил, что это два вопроса в одном, но он начнет с первого. Он собирается чеканить медали для награждения своих подчиненных и хотел бы заказать изготовление штампов. Может ли досточтимый (проведенный анализ металла позволил слегка приподнять статус хозяина) выполнить такой заказ, если да, то в какие сроки и за какую цену? Понятие медали оказалось ювелиру незнакомо, пришлось пояснять, что это подарок, знак отличия, даже показать собственную, "70 лет ВС СССР". Хозяин долго изучал изображение и надписи, взвесил, но в воду опускать побоялся, из-за шелковой ленты ярких цветов на колодке, потом спросил, что это за металл? Дон проигнорировал вопрос, повторив свой - сможет ли он сделать штамп для печати чего-то подобного, кстати, такого же диаметра и толщины. Тот, не отвечая, провел измерения и заявил, что изображения такого же качества он на штампе не осилит, или же надо применять более мягкую сталь, с соответствующими последствиями. Капитан ответил, что изображение будет только одно, и то на реверсе, эмблема отряда, она простая, зарисуйте. На аверсе же будет надпись, "За успехи" или "За заслуги" и римская цифра, для первой медали - три или два, для второй - четыре или три. Да, ещё и штампик для мечей наперекрест, если заслуги боевые. Хорь явно удивился, что заслуги могут быть не боевые, но смолчал, делая заметки на той восковой дощечке, где записывал размеры образца. Лишь потом, закончив записи, отметил, что такое можно подделать, сделав оттиск в глине и отливку. Дон хмыкнул, для того и эмблема с обратной стороны, а он ещё и номер выбивать собирается.
В итоге ювелир заявил, что сделать это может, за пять недель и пятьдесят золотых, потому как надо пять штампов. Капитан засмеялся, за такие сроки он и сам все сделает, когда найдет подходящую сталь, а форму для мечей - и вовсе за день, их тупо отливать можно. Хозяин сократил сроки до четырех недель, не обсуждая пока цену. Гость с усмешкой поинтересовался, не собирается ли тот варить сталь для каждого штампа отдельно? Или ему взять тигель побольше покровитель не позволяет? Хоть нахмурился при упоминании покровителя, но пояснил, штампы для собственно медалей будут составными, из трёх частей: формы для отливки лицевой стороны, пластины для обеспечения толщины и облегчения извлечения отливки, и штамп для тыльной стороны. Хуман заметил, что тыльная сторона у всех медалей одинакова, хватит и одного штампа, он массовых награждений в ближайшее время не планирует. В итоге сошлись на трёх неделях, и начали обсуждать стоимость. Дон торговаться не любил, но умел, так что цена вопроса снизилось до двадцати семи золотых, хотел дожать до двадцати четырех, но хозяин упорно сопротивлялся. А ведь ещё советские монеты надо оценить, и подумать, как обойти ограничения на чеканку своих, ведь металла у него было на примерно пятьсот марок, если медали не считать, и ведь его добыча продолжается!
В итоге ударили по рукам на оговоренной сумме, но тут капитан порадовал сообщением, что выдаст только аванс, в треть стоимости, а остальное - по окончании работ, и потребовал составить соответствующий договор. Все, что оставалось хозяину, так спорить за формулировки, но того, кто писал техзадания на двадцать страниц, на старом хорьке не объедешь!
Согласовали текст, написали каждый свою часть на половинке перегнутого пополам тетрадного листа, расписались, а капитан еще и печать тиснул, и разрезали лист. Хорь уже потирал руки, ожидая получить девять леондоров, но получил моральный удар под дых, увидев советского золотого "сеятеля". Опять танцы со взвешиванием, измерением объема и капанием на него чего-то вонючего, видимо, кислоты. Но в итоге ювелир признал, что по металлу соотношение три к одному в пользу червонца - оправдано, и взял их. Тут ещё капитан отметил нумизматическую ценность, у него число таких монет, мол, ограничено, появления соотечественников он в ближайшее время не ожидает, да и далеко не у каждого из них в карманах окажется золото. Хозяин сглотнул, но монеты были уже в его руках, а гость заметил, что у него есть ещё один вопрос, о правомочности штамповки иностранных монет. Ход был эффектным, хозяин от неожиданности открыл рот, потом спросил, как это скажется на его госте. Тот ответил - никак, умолчав, что той империи больше нет, а ее преемница находится в далекой-далекой галактике.
Ювелир попросил образец, дон достал из кошеля "молотобойца" и вспомнил, что есть ещё вопрос - о трофейном перстне. Пляски с изменениями были пресечены, дону хотелось пить и он просто назвал пробу, вес, толщину и диаметр (пробу и вес он помнил, остальное - измерил заранее). Хозяин опять отметил сложность изображения, и вдруг предложил его упростить, по примеру медалей, с одной стороны название и номинал (один рубль, сказал хуман), с другой - эмблема отряда. Но вот как насчёт подделок из плохого металла? Тоже номер ставить? Нет, ответил гость, делать гурт! Заодно и обрезать не будут. Когда пояснил смысл термина, то сторговались на одном "сеятеле", ювелир как аванс попросил полтинник и обещал сделать штамп за ближайшую неделю, словно у него уже была заготовка.
Остался последний вопрос - трофейный перстень. Ювелир попытался было оценить пробу метала, но капитан его тормознул, его интересовала монограмма на камне. Хозяин такое изображение раньше не встречал, но попросил разрешения его зарисовать, он наведёт справки. Это ведь не так срочно? Не срочно, подтвердил дон, он затрудняется сказать, когда в следующий раз появится в поселке. Так что за заказом, возможно, придет пантера, Багириниконсуэлла, слышал он о такой? Ещё бы, хмыкнул хорь, ее удар потом неделю все обсуждали. Кстати, ваше оружие не того ли типа? Того, кивнул хуман, практически близнец. Не будете ли столь любезны показать, меня крайне интересует металл, из которого оно изготовлено - попросил хозяин. Взглянуть можно, капать кислотой и иначе испытывать - нет, ответил гость, вынимая клинок. Зато я точно буду знать, что эта пантера - от вас, отметил ювелир. Для этого достаточно глянуть на герб, что на устье ножен, вы подобный сегодня видели, этот просто в новой редакции.
Встав и вложив шашку в ножны, дон показал герб, поблагодарил за продуктивный разговор, развернулся и вышел. Давно он уже столько не разговаривал, все-таки лекция - это иное. Хотелось пить и почему-то курить...
Кайли скучала у двери, Сири бродила вдоль дороги, но к прохожим не довязывалась, хотя те смотрели на девушек с интересом, особенно на их пилотки. Похоже, скоро тут появится новая мода. Капитан коротко скомандовал: "Возвращаемся!", волчица двинулась в сторону корчмы, потом хуман, рысь шла следом. На него тоже глазели.
Открыв замок на дверях выделенной им комнаты монструозным ключом, дон, не переступая порог, попросил Сири глянуть, изменилось ли что внутри. Та заявила, что пол вымыт, постель перестелена, лавка сдвинута, но рюкзаки не тронуты. Неплохо, но собственный дом, да ещё и с дежурным в входа, всяко лучше! Но об этом он с купцами поговорит.
Скинув сапоги, фуражку и китель, дон упал на кровать, отправив волчицу за горшками, в которых Кайли понесет продукты для угощения купцов, прочел для рыси краткую лекцию о сервировке стола, поведению официантов, соблюдению ими гигиенических требований. Вот, кстати, ей сервировочная ложка нужна...
Напомнил, чтоб забрала у Сири швейцарский нож, там есть штопор для открывания бутылок, достанем одну лишнюю, для тренировок, ну и салфетки, бумажные и из нетканки. Пожалуй, и одноразовую посуду стоит взять, на хозяев встречи не рассчитывать.
Вернулась разведка, сообщила, что горшки сейчас прибудут, у нее бы просто рук не хватило принести, что-то ещё надо? Нет, только помочь в доставании, освобождении одного вещмешка, и можно бежать на рынок искать их крольчиху, далее выполнять ее приказы и в процессе - не драться, на ней форма новая!
Постучавшись в дверь, вошли дочери хозяйки, то ли вчерашние, то ли другие, не поймёшь. Поклонились и выставили на стол, аккуратно подвинув его фуражку, ровно дюжину горшочков, трёх разных размеров. Дон предложил Кайли выбрать подходящие, но та предложила оставить все, а потом вернуть неиспользованные. Да они их все ещё до вечера вернут! Капитан кивнул, соглашаясь. Местных вежливо выставили, дверь закрыли, готовясь к доставанию. Девушки хором попросили вчерашней сладкой воды с пузырьками, по возможности, холодной. Дон пожал плечами, попадется - возьмёт с газом, но от холодного питья, типа морса или минералки, и он бы не отказался. Начал со вчерашних овощей, но по просьбе Кайли - по числу потребителей, а блинов - так и впятеро, с учётом себя. Подумав, добавил ещё по одной банке, и перешёл к мясу - копченой грудинке, буженине, куриному филе, планируя обучить рысь готовить нечто вроде кесадии. Красную рыбу решил не брать, тут он ее не встречал. Далее требовалось вино, красное и белое, пусть и без рыбы. На десерт решил взять печенье и тульские пряники купцам, они хранятся долго, только из упаковки надо вытряхнуть, а как бы шоколадные - для своих. Вообще, продукты он планировал мотивировать своими имперскими запасами, намекнув, что овощи можно выращивать и здесь, если никто мешать не будет. Чай он взять может, но нужно ли его демонстрировать? На чайных плантациях он не бывал, а таскать с Земли на продажу ему не хотелось. Пусть, конечно, Кайли возьмёт пяток пакетиков, но без фольги и ярлычков. Лимонада в холодильнике не нашлось, была минералка и квас, который он любил, но предпочитал делать сам. Ладно, посмотрим, как он понравится девушкам, пузырьки в нем точно есть, и холодный. Посмотрел на заставленный стол и вернулся за вином, нужна ещё бутылка, для тренировки по извлечению пробки, салфетки и нетканые полотенца, плоские одноразовые тарелки и стаканчики грамм на двести, заодно прихватил небольшой кухонный нож, не наградным же рысь мясо пластать будет! И нужна красивая ложка - овощи накладыватью
Загнал полупереход в фоновый режим, открыл глаза и тут же скрутил крышку на полторашки кваса, указывая помощники на одноразовые стаканчики - их кружки были где-то в рюкзаках.
Хлебнули краску, съели по прянику и Сири побежала на рынок, искать Белу и выполнять ее поручения, Кайли закрыла за ней дверь. Дон вначале показал ей, как штопором вытаскивать винную пробку, потом объяснил, что овощи в блины можно класть в разных сочетаниях, а ему она будет делать и с мясом разного вида, нарезав то полосками, и с овощами, и соусом, пусть пока потренируется с ножом, но не увлекаясь. Для проверки результата все же съели на двоих один блин, потом дон дал команду пересыпать овощи из консервных банок в горшки, увязывая те полотенцами из нетканки, сам же опять завалился на кровать. Что-то устает он в последнее время... А не наложить ли ему на себя заклинание выносливости, после переправы достаточно времени прошло. Сказано - сделано, благо манозатраты мизерные. О, раз он колдунством занялся, не обратиться ли ему к всеславнейшей, практикуются ли тут храмы или молельни, но без алтарей? Если он дом тут купит, стоит ли заморачиваться? Та откликнулась не сразу, вначале идею отвергла, мол, без присутствия жрицы толку в этом нет, о чем хуман и так догадывался. Тут вдруг его торкнуло - нельзя ли сделать переносной алтарь-аккумулятор, заряжать его в месте силы, доставлять в храм, а как мана в нем кончится - опять отправлять на зарядку. Или иметь их несколько, и своевременно менять. Бастет явно подвисла, идея, несомненно, обладала научной новизной, а вот практическую ценность ещё надо было посчитать, ведь уменьшался манопоток, идущий непрерывно из места силы, но потом возвращался из аккумулятора, да ещё с прибытком от адептов и почитателей. Правда, материал, подходящий для такого переносного алтаря, надо было подбирать. Но вообще идея интересная, не зря она ему второй шанс дала, да и сейчас дарует в награду неделю повышенной потенции! Старший жрец с трудом удержался, чтоб мысленно не выругаться, а его богиня отчётливо хихикнула и отключилась, судя по звенящей пустоте в его голове.
Кайли, работающая с консервными банками у стола, вдруг подошла к кровати и пристально глянула на дона.
- Что-то почувствовала? - спросил тот. Рысь пожала плечами, мол, непонятно, и вернулась к своей работе, ей ещё надо было переложить блины из пенопластовых поддончиков, а потом все разместить в вещмешке.
Закончив упаковку и размещение продуктов, она налила себе квасу, глянув вопросительно на капитана. Тот махнул рукой, не до того, мол. Пустую бутылку девушка сунула в вещмешок своей напарницы, куда перед тем переложила и свои вещи. Сборы закончены, можно и ей отдохнуть, потому тоже прилегла на каремат на полу. "Правильно!" - заметил дон, "тебе всю встречу у меня за плечом стоять!". Они даже успели придремать, когда в дверь забарабанили, но правильно, и рысь, прослушав стук до конца, пошла открывать.
Возбуждённая и запыленная волчица доложила, что встреча назначена в лавке одного из купцов на восточном конце поселка, это неблизко, а им ещё ящера седлать! Ополоснув сонные лица из фляжки, быстро оделись, Кайли подхватила вещмешок с угощением, а дон переложил контракт из рюкзака в подсумок, вышел и закрыл дверь страшным ключём. Во дворе потыкались у ездового ящера, но тут им помогла местная скотница, дон даже дал ей за труды мелкую медную монету. Сири рысила впереди, за ней дон в седле, придерживая вещмешок с продуктами, а чуть сбоку, где меньше пыли, резво шагала Кайли. На дороге было немало разумных, которые с интересом разглядывали их процессию. Хуман переживал за содержимое горшков с продуктами, так что не особо-то разглядывал местные достопримечательности. Когда потянуло влагой от реки, волчица махнула рукой в сторону небольшого, но бревенчатого дома. Спешившись и привязав к столбику навеса над крыльцом своего ящера, дон отцепил от седла и передал официантке/сопровождающей/доверенному лицу вещмешок, а посыльной приказал доложить о его прибытии полным титулом и добавить, "с сопровождением". Та кинулась к двери, а он напомнил Кайли, чтоб та, перед тем как накрывать на стол, сняла перчатки, демонстративно причем. Похоже, тут их, по крайней мере в теплое время, не использовали.
На крыльцо выскочила Сири, предложила заходить, капитан ей напомнил, никого внутрь не пускать, если что, стучать в дверь, рысь выйдет. Вошли внутрь помещения, перегороженного прилавком, у которого стояла вооруженная мечом пума. Увидев капитана та, после короткой паузы коротко и отрывисто кивнула, а он - отзеркалил. Такая же, как у ювелира, откидная крышка прилавка у стены и его приглашают внутрь. Охранница попыталась остановить рысь, но дон коротко бросил "со мной", сопровождающая брякнула бутылками в мешке, и ее пропустили.
Кабинет со столом, за которым сидели три купчихи, как и говорила Бела, довольно молодая корова, пожилая коза и старая крольчиха, был достаточно светлым, сбоку стоял высокий подсвечник с тремя свечами, судя по запаху - восковыми. Дон так же коротко кивнул, и представился, как капитан и дон. Присутствующие поднялись и тоже поклонились, назвав свои имена, как тут принято, вычурные. Сокращать их было неуместно, выговорить правильно - проблематично, так что хуман решил обращаться обезличенно, принятым в отряде титулом, пока будем читать их досточтимыми. Сняв и положив на стол справа от себя фуражку, стянул и перчатки, потом уселся в громоздкое, но удобное деревянное кресло.
- А эта? - старая крольчиха посмотрела за его плечо.
- Сопровождающее доверенное лицо! - ответил он, и, полуобернувшись приказал девушке: - Представься!
Та, опустив брякнувший мешок (молодая корова улыбнулась предвкушающе) представилась правильно: должность, звание, титул, имя, а потом добавила:
- На личной клятве его благородию!
Купчихи кивнули - вопросов нет!
Капитан предложил вначале решить основной вопрос, а потом, под вино и закуску, поговорить "за жизнь". Тут уже улыбнулась крольчиха, видимо, формулировка понравилась.
Достав из внутреннего кармана (оживление в зале) свёрнутый контракт отряда, убедился, что расписка о получени аванса - внутри, а то он перед выходом не проверил. Спросил присутствующих, видели ли они документы и есть ли у них по ним вопросы. Вопрос был у старой крольчихи и по существу: почему он сам оплату не стребует? Ответил, что если вместо оплаты заказчик присылает наемный отряд, то требовать положенного можно только силой, рассчитав предварительно и ее, и средства. Своя сила ему представлялась недостаточной, а вражескую он просто не знал, потому и решил отложить вопрос или решить его иначе, через них, например. Та кивнула и уточнила, а отряд-то свои обязательства выполнил? Дон заявил, что из сотни гоблинов ушло шестеро, да можно ожерелья посчитать, кто из них занимается бижутерией? Оказалось, ювелир, но он сейчас чем-то очень занят, закрылся.
Больше по контракту вопросов не было, надо начинать торговаться, сколько он просит? Капитан, лукаво улыбнувшись, заметил, что с развлечениями здесь плохо, а он может предложить торговый прием, именуемый аукционом: стартовая сумма двести тридцать марок, кто хочет выиграть - предлагает больше! Присутствующие поулыбались, без особого азарта добавили по пять марок каждая, потом крольчиха, внимательно на него глядя, предложила двести пятьдесят. Выполнив ритуал: "сумма - раз, сумма - два, сумма - три, продано!", дон кивнул победительнице и подвинул к ней документы. Та вытащила откуда-то не очень большой кошель, положила рядом. Прилюдно пересчитывать не хотелось, атмосфера больше походила на собеседование при приеме на работу. Дон, глядя в глаза старшей из присутствующих, изобразил бровью вопрос, та улыбнулась исключительно глазами и кивнула.
Не оборачиваясь, сказал:
- Кайли, убери со стола и доставай вино, красное, это дело надо отметить!
Та, снова брякнув мешком, шагнула из-за плеча, выставила бутылку, прихватила кошель и отшагнула назад. Пока купчихи разглядывали этикетку, вернулась и выставила четыре прозрачных пластиковых стаканчика. Затем сняла с горлышка фольгу, сунула в карман, достала викторинокс и начала перебирать лезвия, как бы в поисках нужного. Дон коротко вздохнул, штопор тут же нашелся.
Открыв бутылку, девушка обернула ее полотенцем и налила вино вначале хозяевам, по старшинству, а потом дону, поставила бутылку на стол и отступила назад.
- За здоровье присутствующих! - произнес хуман, поднимая стаканчик на уровень глаз. Все выпили, кто глоток, кто два, а кто и до дна.
- Хорошее вино, откуда оно? - спросила корова.
Дон глянул на этикетку:
- Крым, Россия.
- А это что?
- Россия - империя, а Крым - провинция.
Корова кивнула.
- Поговорим за жизнь, или вначале перекусим? - продолжил он.
- Перекусить и в корчме можно... - отозвалась коза.
- Там такого не подадут. Да и ушей лишних много. Кайли, сверни-ка высокочтимым по блину, не смешивая и без соуса. А мне - как обычно.
Та доказала, что с памятью и вниманием у нее все в порядке, действуя, как на тренировке. Хозяева, отложив блины с выбранной начинкой в прозрачные тарелки, завороженно следили, как она блестящим ножом режет мясо трёх сортов, потом огурчики, и заливает майонезом. Дон засунул одно из полотенец углом за воротник, съел свой блин и спросил:
- А где салфетки?
- Виновата, ваше благородие! - ответила та и достала из рюкзака запрошенное. Дон вытер усы, руку, хлебнул вина и спросил:
- А скажите, высокочтимые, кто из вас чем занимается?
- А что вы можете предложить? - откликнулась старая крольчиха.
- Что у меня есть, вы и так покупаете. А что я могу - зависит от вашего спроса и окружающих условий.
- Вот такие овощи поставлять можете? - это уже коза.
- Именно в таком виде - долго и дорого, не знаю, кому они будут по карману.
- А выращивать?
- Это уже зависит от окружающих условий: пахотной земли, работников, семян, специалистов и отсутствия военных действий.
- Уж земли-то вокруг полно, и работников нанять можно! А все остальное - обеспечите?
- Семена - да, как выращивать, я и сам знаю, но контролировать агротехнику и одновременно воевать - немного затруднительно.
- Вы знаете, как выращивать овощи? - удивилась крольчиха.
- Я много чего изучил, когда ушел в отставку! - усмехнулся дон.
- Но вы же воин, неужто не отобьетесь?
- От бандитов - запросто, не знаю, сколько их тут было, но уже на сорок меньше у тракта, и на пятнадцать - в среднем Эльго. А вы не в курсе, сколько их всего?
- Здесь, на юге, вряд ли больше полутора сотен. Вы их всех извести можете?
- Скорее всего да, и что потом? Появится некий хрен с бугра, скажет, что он сюда назначен местным графом, а я никто и звать меня никак? Мне и с ним воевать? И сколько войска может выставить граф, кто-либо из вас в курсе?
- Каждый барон выставит сотню, плюс графская гвардия, еще полсотни, - заметила крольчиха.
- Ну это не смертельно, вот только сколько наемников граф и бароны смогут нанять? - продолжал выпытывать капитан.
- Ещё сотни две, две с половиной. Надо выяснять - отвечала та.
- Хм, я-то могу и к северу отступить, там, в долинах и ущельях, численное преимущество мало что значит. Вот только что будет здесь? Торговля сохранится?
- Если будут наемники, то нет. И караваны ходить не будут...
- Интересно, а как к этому отнесётся великий князь? - продолжал расспрашивать дон.
- Формально, ему до этого не должно быть дела, это проблемы графа. Но многие караваны идут по тракту в столицу, так что нарушение торговли он заметит - продолжала отвечать крольчиха, видимо, лучше других владевшая и осознававшая ситуацию.
- Заметит, и что, выскажет графу свое неудовольствие?
- Он может признать владетелем того, кто исправит нынешнюю ситуацию. Это должен был сделать граф, но не сделал, и пока не видно, чтоб стремился.
- Вот и неплохо бы все это выяснить, кто и к чему стремится.
- Так это же долго! - заявила коза.
- А у нас вся зима впереди! - ответил дон. - Давайте-ка выпьем в честь окончания разговора о политике, и обсудим наше ближайшее будущее.
Кайли налила вино, и занялась блинами, учитывая пожелания присутствующих. Теперь им хотелось разнообразия, и они просили смешать разные начинки. Наблюдая за ее работой, хуман пригубил вина и перехватил взгляд крольчихи. Что-то ещё хочет сказать? Но не при всех? Но та сказала вслух:
- Так что же благородный дон собирается делать зимой?
- До зимы мне надо закончить строительство теплого жилья.
- Так наймите работников!
- Мне нужны хорошие работники, дисциплинированные и обучаемые, которых потом можно было бы поставить на производство.
- И что вы планируете производить, зимой-то? - прожевав, вмешалась коза.
- Кроме того, что производится сейчас (никто не спросил - что именно, значит, в курсе) есть желание, да и возможность производить слабоалкогольный напиток, - он опять взял бутылку, глянул на этикетку, - в два раза слабее вина, но дешёвый, точную цену пока не скажу, считать надо. Можно делать и крепкие напитки, но те лучше продавать на экспорт, то есть за рубеж.
- Почему? - Заинтересовалась корова.
- Уж очень они горячат! А нам ведь не нужны тут кровавые побоища в корчмах и на улицах?
- Вы же воин, почему вы так об этом говорите?
- Есть большая разница, воевать за дело или за деньги, либо же куражиться от отсутствия мозгов!
Крольчиха опять усмехнулась:
- Что ещё у вас в планах?
- Попадутся жирные звери - сделаю мыло, будет много опилок - попробую сделать бумагу.
- А воевать? - опять влезла корова.
- Банды гонять - несомненно, а по крупному, это весной, если нынешние расчеты не сбудутся.
- То есть на зиму вы воинов набирать не будете?
- Да кто ж их на зиму набирает? Хотя, если найдутся поручители, готовые рискнуть месячным окладом, то могу и взять. Мне нужнее рекруты, которых можно научить, а не переучивать. Но это в середине зимы, не раньше.
- А весной, значит, воевать?
- Ну если меня захотят подвинуть, то сдвинусь к северу, а если нет - все равно туда загляну, уж в Сапфировую долину - точно!
- А как же овощи? Если двигать вас будет некому?
- А что овощи - за зиму надиктую агротехнику, достану семена, и назначу кого-нибудь начальником латифундии, да вот хотя бы Кайли - пойдешь? - он обернулся к девушке.
- Я бы ещё повоевала годик, подучилась... - уклончиво ответила та.
- А другие долгосрочные планы имеются? - снова крольчиха.
- Хотелось бы построить мельницу, с мукой, как я вижу, тут не очень, и лесопилку, мне нужны стройматериалы, они тут востребованы?
- Тут все востребованно, даже бревна, даже дрова!- снова коза.
- Бревен раньше поздней весны я обещать не могу, а вот с топливом могу посодействовать, уже в ближайшее время, хотя эксперименты все же нужны, но до снега управлюсь. Пожалуй, и производство начну.
- И кому поручите, если ваше доверенное лицо ещё воевать хочет?
- Так есть же и другие, еще одна за дверью стоит.
- Так та и вовсе драчунья, вчера уже отличилась!
- А у нее родственники есть, повзрослее и уже с опытом, или помогут, или на себя дело возьмут.
- Ну что ж, ваши ближайшие и последующие планы нам понятны, и представляют интерес! - подводит итог крольчиха.
- А мне вот ваши - не совсем! Можно ли считать, что мы примерно одинаково воспринимаем текущую ситуацию? Можно ли рассчитывать, что вы постараетесь найти ответы на те вопросы, что я поставил? И да, кто из вас что будет покупать из моих товаров сейчас и потом? Учтите, что лесопилка и мельница - это капиталоемкое строительство, могу и в долю взять, если будет смысл строиться.
- Мне интересны напитки и овощи! - откликнулась корова. - И рыбу буду брать!
- Пиломатериалы и лесопилка, я обдумаю возможность долевого участия. Ну и топливо, чем раньше, тем лучше - это коза.
- Мука и доля в мельнице мне интересны, и ответы на вопросы мы попытаемся узнать,- заметила крольчиха, - но я полагаю, у вас будут и другие интересные идеи, вы же будете приезжать сюда зимой? Тут порою так скучно...
- Приезжать, скорее всего, буду, и даже зимние развлечения, пожалуй, смогу предложить, только надо их адаптировать, да правила записать. Но вот в корчме мне не очень комфортно, предпочел бы свой дом, тут можно купить что-нибудь пристойное?
Купчихи переглянулись. - Вам для себя, с сопровождением, или что побольше? - озвучила вопрос крольчиха.
- В идеале, хотелось бы все сразу: и для себя, и для отдыха конвоев, и центр приема на службу, и почту получать на отряд и его воинов, можно открыть лавку для продажи пробного товара, для оценки спроса. Да хоть бы и молельню всеславнейшей, пара младших жриц у меня есть!
- Это непростой вопрос, - заявила крольчиха, - и лучше решать его по частям...
- Возможно, - согласился хуман, - но я буду благодарен за любое адекватное предложение, могу даже оплатить комиссию, процентов пять, если решать надо срочно, а я далеко. Кстати, не выпить ли нам по этому поводу?
- Так нет больше! - вздохнула корова.
- Есть белое вино и десерт! Кайли, доставай. А как нальешь и нарежешешь, то задашь и свой вопрос, я про него помню, но ты лучше сама...
Та достала вторую бутылку, уже привычно открыла, налила, убрала в мешок пустую и вытащила пряники и печенье. Закончив сервировку, негромко рассказала старой крольчихе свою проблему. Та обещала узнать, какие есть варианты, но как передать ответ? Обе глянули на дона.
- Бела будет приезжать относительно регулярно, где ее найти, вы, вероятно, знаете, но можно обязать ее заглядывать к кому-то из вас, на случай отъездов.
- Я практически всегда здесь, - заметила крольчиха, - сложно мне уже с караванами ходить. А потому зимою и скучнее всех! Так что я буду ждать хотя бы описания обещанных вами зимних развлечений!
Дон кивнул, сделал движение стаканом в ее сторону, и выпил. Та кивнула, о чем-то негромко спросила рысь и пригубила вино. Та подвинула ей порезанный пряник, остальные купчихи уже ели, не стесняясь, а корова и вовсе попросила налить ей ещё вина. Крольчиха не спеша доела ломтик пряника, допила вино и встала, дон поднялся следом, остальные - с заметным опозданием, корову так и вовсе шатнуло.
- Я благодарна благородному дону за приятно проведенное время, интересный разговор, вкусную еду и напитки! Надеюсь, вы ещё не раз навестить нас!
- Я столь же благодарен высокочтимым за прекрасный прием и полезный разговор. Также надеюсь,что мы ещё неоднократно увидимся! - дон коротко кивнул и скомандовал Кайли: - Убирай со стола и весь мусор тоже!
Одев фуражку и перчатки, прошёлся вдоль стены, придерживая левой рукой эфес шашки. Засиделся, однако!
Рысь быстро очистила стол, отобрав бутылку у коровы, погрузила горшки и мусор в вещмешок, завязала и вскинула на плечо, встав за спиною дона. Ещё раз кивнув присутствующим, они развернулись и вышли.
Охранница в лавке глянула на них с интересом, потянула носом, откинула прилавок и кивнула на прощанье. Ещё один кивок, и вот они на свежем воздухе!
- Долго вы там, - застонала Сири, - устала ждать! Скучно тут.
- Теперь повеселишься! - неожиданно заявила Кайли, - тебе дон работу придумал!
- А тебе? - возмутилась та.
- И мне! Но я попросила отсрочки на год, а тебе до снега надо организовать производство. Правда, я не поняла, чего именно...
- Топливных брикетов из бурого угля, - пояснил дон. - Вечером объясню! А ты, Кайли, сегодня отдыхаешь, заслужила!
Открыв замок на дверях выделенной им комнаты монструозным ключом, дон, не переступая порог, попросил Сири глянуть, изменилось ли что внутри. Та заявила, что пол вымыт, постель перестелена, лавка сдвинута, но рюкзаки не тронуты. Неплохо, но собственный дом, да ещё и с дежурным у входа, всяко лучше! Но об этом он с купцами поговорит.
Вернувшись в корчму (ящером охотно занялась местная скотница) и открыв дверь, вновь попросил волчицу оценить изменения в комнате. Та заявила, что нынче лазили в ее вещмешок. Это напрягало, но Кайли заметила, что даже отсюда чувствует запах кваса, должно быть, кто-то не сдержал своего любопытства. Все равно, нужен свой дом, у дона есть более семисот марок, тридцать пять леондоров, должно хватить...
Сняв с себя все лишнее, то есть все, кроме новых, но уже несвежих маек (дон опять с душою сказал "спасибо" покровительнице за нежданный подарок, майки девушек сзади доходили до хвостов, не скрывая ничего ниже, да и спереди, хм, намекали на необходимость популяризации интимных стрижек), и, освободив перед возвратом горшки, то есть съев все, что осталось из продуктов, девушки дружно посмотрели на ополовиненную бутылку вина. Дон не стал показывать фигуру из трёх пальцев или вигвамы рисовать, а просто заявил, что они на службе, но потом сжалился (самому пить хотелось), и достал полторашку светлого пива.
Пока Сири, чуть пристойнее одевшись (добавив старые свои штаны), бегала на кухню возвращать посуду, дон проинструктировал Кайли о том, как вести себя в увольнении, уточнил, есть ли у той деньги на мелкие расходы, ещё раз проверил внешний вид и отпустил до захода солнца, как только вернулась волчица.
Сам же завалился на кровать и начал рассказывать хмурой Сири о том, что необходимо для производства угольных брикетов, заметив, что главное - винтовой пресс, он предоставит. Его доля прибыли, с учётом описания технологии, две трети, она же должна организовать процесс производства и вычислить себестоимость, Лори поможет, как с ней делиться - пусть сама решает. Будущий магнат топливной промышленности вздохнула, все давно поделено - треть вожаку, треть на семью, треть исполнителю. Дон прикинул, что ей достанется процентов пять, при хороших объемах производства суммы тоже будут серьезные, и спросил, а зачем, то есть на что, ей нужны деньги. Та ответила как-то по-земному: вкусно есть, мягко спать, красиво одеваться и много путешествовать, при этом последовательно переводя взгляд на пустой стол (бутылку убрали сразу), каремат с пледом на полу, китель на стене и дверь из комнаты. Дон проследил за ее взглядом и уточнил, чего из перечисленного ей не хватает. Та, честно глядя ему в глаза, ответила - путешествий! Хмыкнув, заметил - только вместе с ним. Ну или по производственной необходимости!
Ещё какое-то время разговаривали, хуман расспрашивал, что интересного она видела в поселке, а волчица - о чем он так долго говорил с самыми крутыми местными купчихами. Оживилась, когда он заметил, что просил тех поискать дом на продажу, под представительство отряда, сообразив, что без командира сделка не состоится, а значит и она будет рядом.
За окном потемнело, но не окончательно, на часах дона был девятый час вечера, когда в дверь затарабанили, настойчиво, но неправильно. Сири, подскочив к косяку, прислушалась, принюхалась и сказала, что там Бела, пьяная. Возможные сексуальные притязания пожилой крольчихи хумана не радовали, особенно при наличии в той же комнате молодых и красивых охранниц, а потому он достал недопитую бутылку вина и кивнул - открывай. Бела, как и ожидалось, полезла целоваться, говоря, что в такой замечательный день ей для полного счастья нужен самец. Самец предложил по этому поводу выпить, чем добился своего - озабоченная уснула со стаканом в руке.
Совместными силами ее уложили на кровать, дон разлёгся на каремате, а девушка сидела у стола. Где-то через полчаса постучалась и рысь, правильно, но как-то излишне акцентированно. Сири вздохнула, но комментировать ее состояние не стала. Чисто визуально та была слегка пьяна, слегка помята и возбуждена. Эту поить было нельзя, ей ещё дежурить ночью, так то дон приказал ей переодеться в походное, сбегать умыться и бдеть, а они с Сири будут отдыхать дальше.
Перед сном пообщался с Дойси, сказав, что все запланированное сделал, и даже больше, а она доложила, что завтра планируется выход практически всего личного состава разведки, Габи до сих пор нет, и вестей от нее тоже. Далее будет массовая заготовка сена, потому как землянка #4, она же склад кормов, закончена, печь там не особо нужна, да и взять ее негде. А потом начнут копать яму #5. Просила ещё сообщить, когда он выйдет. Пообещал, отключился, потом задумался - девушке тоже нужен подарок, она ему отсюда книгу привезла (которую он так и не открыл ни разу), а он ей что? Можно и не из поселка привезти, а с Земли достать, но что? Кружевное белье на витринах он не рассматривал, в ювелирных магазинах тоже не бывал. Хотя, когда-то давно покупал дочери сережки-гвоздики с мелким зеленым камешком. Кстати, тут в принципе в ушах серьги носят? Что-то не видел. Или не смотрел?
Утром дон проснулся от того, что кто-то пытался вывернуться из его объятий. Открыл глаза - Сири. Пробормотав: "ты его слегка прижал, оттого он убежал", отпустил ее и поднялся. На кровати сидела мрачная с похмелья Бела, у двери стояла печальная Кайли, только волчица была отчего-то довольна. Выйдя с нею на утренние процедуры, шепнул, извини, мол. А та в ответ, что ей было хорошо, даже кончила! Дон аж споткнулся, вроде за ним такого не водилось, чтоб отлюбить кого со сне, а потом не помнить!
Поочередно пожурчав за стенкой хлева, девушка потащила его к колодцу, заявив, что сама не справится, на ходу прихватив немаленькое деревянное ведро. Обратно за угол его тащил уже дон, а его охранница, быстро раздевшись догола, попросила вылить на нее половину воды сразу, на голову, а половину - потом, и ниже. Отмыв интимные места (дон подумал, что донье надо дарить механическую машинку для стрижки волос, в роте такая была, ножницы и бритвенный станок), вытерла лицо майкой и уверенно поцеловала в губы. Видя полное офигение хумана, пояснила наконец, что под утро он так ее всю облапал и прижал к разным частям тела, что она и впрямь кончила, оставаясь девочкой. Дону полегчало, он все же не лунатик!
Возвращая на место ведро, он спросил, не потому ли рысь такая печальная, что наблюдала, как он ее подругу лапает. Волчица ответила, что у той вчера было любовное приключение, потом-таки да, на них смотрела, а сегодня вот, уезжать! Дон снова притормозил, может, отпустить ту попрощаться? Та отмахнулась - после завтрака в коридоре потискаются, и хватит с них, она ж была с одной из дочерей хозяйки. Дон облегчённо вздохнул, здесь это вполне естественно. Действительно, сколько тут может быть самцов на поселок? Видимо, сказал это в голос, потому как девушка засмеялась - пока ещё трое, но один сейчас уезжает, и она с ним! Уточнил, кто ещё, кроме ювелира? Оказалось - коновал, ну тот, кто ящеров лечит, тоже старый, не то, что дон. Тот кашлянул - льстит или и впрямь? Хорь-то да, стар...
Вернувшись в комнату, отправил рысь на процедуры, а сам думал, как лечить крольчиху, чтоб ее снова не развезло. В итоге выбрал в холодильнике "Красного и белого" маленькую, треть литра, баночку крафтового пива. Крольчиха оздоровела, но опустевшую банку не отдала, будет, мол, ей напоминанием. Дон, укладывая в рюкзак ПШ и сапоги, достал взамен горку и спросил, чего ее вчера так расколбасило. Та пояснила, что до уровня вчерашних сотрапезников дона ей раньше было ой как далеко, но теперь она с ними чаще дела иметь будет, все же вокруг знают, кто ее начальник и к кому он вчера ходил. Вот и угощали, чтоб не забыла их потом. Начальник вздохнул - скорость распространения информации в местном социуме ломала его картину мира. Притом, что наличие богов и общение с одной из них, в ту же картину как-то вписывалось!
Собравшись, хотел отправить за завтраком Сири, но та ловко перевела стрелки на Кайли, мол, ее смена ещё не кончилась, а куда идти - и так понятно. Рысь ходила заметно дольше ожидаемого, Бела уж ворчать начала, вернулась с двумя котелками, но порозовевшая, снова слегка помятая и довольная.
Позавтракали, к чаю Кайси вытащила из своего мешка остатки печенья и кошель с платой за контракт. Капитан его внимательно разглядел, решил, что узоры что-то значат, а потому оставит себе, трофейный же вернёт Дойси. Потом наконец-то открыл и высыпал на стол, как и ожидалось, двенадцать золотых и десять серебряных монет. Присутствующие посмотрели на деньги, на дона, и встали из-за стола. Тот уточнил у крольчихи сумму оплаты за постой, та взяла со стола две марки, он сгреб остальное, завязал кошель и разместил в подсумке, взамен трофейного, но гранату переложил наверх. Кайли отнесла котелки, вернулась с хозяйкой, та извинилась перед благородным доном за излишне скромное жилье, но сдачи с двух марок не дала, лишь пожелала доброго пути и выразила надежду увидеть его снова. Тот молча кивнул в ответ.
Выйдя с вещами к своим повозкам, где обозники доедали кашу, пристроили между мешков и бочек свои рюкзаки, провели молебен, совместно взнуздали его ящера и наконец-то вышли в обратный путь. Памятуя, что Дойси просила уведомить о выходе, попробовал отправить ей (представил, то набирает и отправляет) текстовое сообщение, утро же, вдруг занята чем.
Выйдя на тракт, по очень настойчивой просьбе Сири, двинулись на запад, и свернули к северу, лишь скрывшись из видимости за небольшой рощицей. Волчица мотивировала тем, что очень уж пристально за ними кто-то смотрел. Возницы ворчали на отсутствие дороги, неровности почвы и вообще, но примерно через час нашлась их колея. Дальше было монотонное движение почти до обеда, пока не показалась та роща, с родником. Пока волчица бегала на разведку, рысь вдруг опустилась на колено, взрезала лезвием своего оружия дерн и вырыла ямку в пол-локтя. Порастирав между пальцев вынутые комочки земли, заявила дону, что почва неплохая, но корней много, целина, стоит поискать для овощеводства ранее распаханные участки, желательно ближе к воде, родника на полив может и не хватить. Прочие смотрели на нее с удивлением, только дон все понял и кивнул - услышала, запомнила, примеряется.
Когда возницы развели костер, капитан сообразил, что не озаботился обедом подчинённых. Предложил Беле что-нибудь достать, та отмахнулась - на рынке были, что надо купили, сейчас супчик сварят. Рысь покосилась на котел с неодобрением, он пригласил ее отойти к повозкам, где и достал банку тушёнки.
За едой (тушенку, поделив на троих, вывалили в свои котелки с супчиком), девушка начала расспрашивать о тех овощах, что вчера подавала на стол купчихам - как выглядят, долго ли растут, к чему требовательны. Прочие слушали с интересом, хоть ничего этого не пробовали, но явно хотели бы. Дон заявил, что может достать и рассказать про выращивание в два раза большего числа видов, не считая зерновых и плодовых, но лучше бы ей сразу записывать. Та понурилась, как и при первой встрече, а Бела пояснила, что писать, как правило, не на чем, читать абсолютно нечего, считать до двадцати можно и по пальцам, а дальше либо опять незачем, либо очень сложно. Дон удивился, та привела пример - они везут шестнадцать бочек по четыре ведра, это сколько? Тот влёт ответил - шестьдесят четыре, та начала проверять, рисуя веточкой на сыром берегу ручейка римские цифры. И тут он понял, почему ювелир так долго вычислял пробу серебра, попробуйте сами вычислить пропроцию римскими цифрами в непозиционной системе счисления!
Бела, проверив результат, заявила, что пример на деление приводить не будет, чтоб они тут до вечера не сидели, да и то ошибиться можно. А хуман понял, чем озадачит бондаршу по возвращении - досками с азбукой, словами и слогами, простыми текстами, таблицей умножения. А если он сможет сделать бумагу, то с подобных же досок, только зеркальных, можно будет печатать примитивные учебники.
Пообедав, двинулись дальше. Дон решил, что проблемы обучения личного состава, как и подготовку пособий, свалит на донью, как самую высокообразованную из местных. Только вначале обучит ее счету арабскими цифрами, эдак до простых и десятичных дробей, логарифмы и степени, пожалуй, избыточны.
Солнце было уже невысоко, когда они спустились с берегового обрыва ближе к воде. Стало заметно прохладнее, но и до переправы оставалось уже рукой подать. А когда, наконец, увидели свой яр, плес и часовую у наплавного моста, то все (уж волчицы и рыси точно) хором сказали - дома!