Корральдин постарался дышать ровнее, чтобы ничем не выдавать своего волнения. Он помнил старшего сына рода Лэане - очень высокого, чересчур широкоплечего и мощного высшего с длинными сильными пальцами и хищным выражением глаз.

- Вы составите прекрасную пару. - После непродолжительного молчания продолжил отец. - Глава рода Лэане уже видел тебя на одном из приемов и уверен, что ты будешь в состоянии выносить троих детей.

Эльдин подавился воздухом, на секунду потеряв контроль над своими эмоциями. К несчастью, отец заметил секундный ужас в глазах высшего и покровительственно улыбнулся.

- Можешь не волноваться. Я уже обо всем договорился и к этому утру вы будете считаться официально помолвлены. Эстеленир прейдет в твои покои этим вечером.

Высший встал и медленным шагом направился к дверям.

- Надеюсь, ты не посрамишь свой род.

Едва за отцом закрылась дверь, Корральдин схватил небольшую подушечку с кресла и кинул ее в стену. До заката было всего несколько часов, а потом появится Эстеленир... Эльдин в ужасе зажмурился, когда представил, как высший заходит в комнату, окидывает взглядом сжавшегося Эльдина и приказывает ему раздеваться... Он так не хочет!

Он... Он... Он сбежит! Подальше отсюда! Он совсем не хочет, чтобы к нему в покои кто-либо приходил с такими намерениями! Эльдин вообще против этого брака!

Высший сжал кулаки, стараясь не вскочить. Если он сейчас начнет бегать по комнате, то многие обязательно подумают, что он что-то замышляет. Могут даже отцу доложить!

Корральдин сделал пару глубоких вдохов. Но куда он сбежит? Весь Золотой Лес, и Красные земли, и Белая долина... Где бы он ни спрятался, его найдут очень быстро. Значит, нужно найти такое место, где его не смогут обнаружить.

И было бы хорошо взять что-либо для защиты. Но что? Амулеты не могли помочь от разъяренного отца, заклинать Корральдин не мог - он не был обучен колдовать в отличии от него. Артефактов на примете не было. А нужно было найти то, что могло обеспечить высшему защиту. Но что могло подойти на эту роль?

Корральдин медленно встал и направился к шкафу. В небольшую сумку под прикрытием переодевания положил пару простых мантий, почти крохотную книжку без узоров на обложке, несколько бутыльков с зельями.

Сегодня вечером он обязан присутствовать на ужине возле правителя. Похоже, как раз после этого действа Эльдин сможет сбежать. У него будет всего полчаса, но он постарается успеть.

И казалось бы, что может быть неприятного в обычном повседневном ужине? Правитель Золотого Леса мрачно наблюдал за слугами, суетившимися у стола. А вы пробовали, есть под присмотром высшего эльфа, который просто помешан на этикете? Ауринителлиан попытался припомнить, удалось ли ему хоть раз в жизни не вызвать претензий советника. Ну что такого страшного в том, что бы обойтись всего одним прибором вместо двадцати? Утешало только то, что ночью он сможет пробраться на кухню, где никто не будет ему указывать.

Правитель слегка улыбнулся, лицо уже устало хранить это каменное выражение, и принялся разбирать листочки салата, что бы добраться до сыра. Это единственное что его на данный момент интересовало.

Корральдин постарался не замечать того как правитель ковыряется в салате, немилосердно откидывая все кроме сыра. И приятно ему так питаться?

Но сегодня высшего заботили чуть более серьезные проблемы, чем плохое поведение правителя за столом. Он собрал вещи, но так и не придумал куда сбежит. Времени становилось все меньше, и в низу живота все время появлялось ощущение холода. От страха Корральдина подташнивало.

Куда бы он ни пошел, везде его найдут и вернут. И не факт что Эстеленир потом будет мягким. Корральдин содрогнулся, вновь вспоминая внешность высшего.

Краем глаза Телль посматривал за советником, ожидая, когда тот начнет свою лекцию о правильном питании. Но отчего то, тот ковыряния не замечал. Значит, можно было попытаться незаметно утащить в тарелку, например, вон те кусочки мяса, с ними салат стал бы несколько вкуснее.

Правитель еще раз глянул на высшего и взгляд сам собой зацепился за нехарактерное движение руками. Советник переплел пальцы, словно в защитном жесте. Но сейчас волнение советника отошло на второй план, немилосердно потесненное азартом. Если бы только удалось незаметно стащить кусочек.

Конечно, у правителя могли быть какие-то артефакты, но Эльдин не знал, как достать их и как воспользоваться. Взглянув в окно, он увидел почти ушедшее за деревья солнце и поспешно отвел взгляд, принявшись разглядывать блюда на столе.

Но сегодня ужин проходил медленнее, чем обычно. Непонятно из-за чего только. Правитель что, снова решил поиграть в игры за столом, как в глубоком детстве?

Скосив взгляд, Корральдин заметил, что Ауринителлиан делает.

- Правитель, чем вы занимаетесь? - Вздохнул Эльдин. Все время хотелось пить, и голос у него получился чуть жалобный.

Ауринителлиан от неожиданности едва не уронил вилку, но быстро справился с испугом и как можно спокойнее ответил:

- Проверяю твою бдительность. - Посмеялся в душе, сегодня бдительность советника была крайне низкой.

Ему удалось утащить целых четыре куска и приклеить к рукаву эльфа листочек салата.

- Правитель, вы должны запомнить, что ужин предназначен для приема пищи, а не для проверки, чьей бы то ни было бдительности. - Сухо сказал Корральдин.

Ну почему правитель не может поесть чуть быстрее? Конечно же, Эльдин не имеет права запрещать есть правителю долго, но как же ему хотелось, чтобы сегодня он ел чуть быстрее.

- Тогда почему некоторые используют ужин для промывания чьих-то мозгов? - Парировал Телль. - Если бы кое-кто не отвлекал меня, я бы действительно занимался только едой.

- Смею возразить, что не отвлекал вас до тех пор, пока вы не принялись грубо нарушать этикет.- Чуть склонил голову Корральдин.

Нет, даже и думать о том, что правитель может дать ему один из своих артефактов бессмысленно. Бессмысленно...

Этикет... Ауринителлиан готов был что-нибудь разбить, если бы это помогло ему избавиться от советника. Но ничего, если выждать еще немного, может, удастся кинуть высшему виноградину за шиворот.

Корральдин отвел взгляд, позволяя правителю продолжить трапезу. Никому мозги он не промывал, всего лишь напомнил, что правитель не может уподобляться простым созданиям и вести себя так вызывающе за столом.

Советник постарался сосредоточиться на обдумывании плана, но страх все время спутывал мысли. Перед внутренним взором появлялся то отец, недовольный своевольством сына, то рассерженный Эстеленир, хватающий за волосы и заламывающий руки Корральдину. Ни первое, ни второе не вселяло надежды.

А может, оставить все как есть? Эльдин встретит Эстеленира в своей комнате, проведет с ним ночь... У советника задрожали губы. Он не переживет эту ночь.

- Всем спасибо, - Ауринителлиан резко встал из-за стола, - все свободны.

Нетерпеливое перебирание тонких пальцев края рукава, окончательно вывело его из себя. Так же как и то, что советник постоянно к нему цепляется. И эти бесконечные слуги, а так же приемы, советы и все прочее. Насточертело!

Эффектно запахнув плащ, как же без этого, он быстро покинул зал, мечтая только об уединении. Пусть сегодня больше ничего не случится!

Корральдин проводил взглядом правителя и лишь после этого сдвинулся с места.

Что же делать? Нужно бежать срочно, но куда и как? Если бы он только знал место, куда его отец не пойдет за ним и где его не найдут... А умирать, чтобы избежать участи проводить ночь с Эстелениром он не хотел. Хотя говорят, что все высшие после смерти оказываются в одном мире... Мире?

Советник медленно шел по коридору к своей комнате, прокручивая одну и ту же мысль в голове. Он может сбежать в другой мир! Отец вряд ли сможет найти его быстро, а к тому времени многое может измениться. Вот только...

Корральдин едва не заплакал когда вспомнил о том, что специальные порталы могут настроить лишь правители из совета семи. И если случится чудо, и кто-то из них откроет ему проход, то кто даст гарантию что это же правитель не поможет его отцу?

Выхода не было. Оставалось лишь придти в свои покои и дождаться Эстеленира, а утром одеть браслеты... Но как он будет смотреть в глаза правителю Ауринителлиану? - промелькнула непрошенная мысль.

Вслед за ней пришла другая. А что если он украдет правителя Золотого Леса? Вряд ли на него будут нападать, когда в его руках будет жизнь Ауринителлиана. Значит, это шанс!

Заперевшись в своих покоях, правитель скинул на пол плащ и упал ничком на кровать. Ближайшие пару часов он планировал провести в этом положении. У высших домов опять что-то затевается. Когда один из глашатаев рассказывал ему об этом, Телль очень внимательно рассматривал узоры на потолке и похоже слишком увлекся, прослушав половину. Вроде они затевают свадьбу, но вот кого с кем женят - совершенно вылетело из головы.

Добравшись до своей комнаты, Корральдин схватил сумку и накинул плащ, чтобы скрыть ее от посторонних взглядов. Нарочито медленным и спокойным шагом направился к покоям правителя, по пути судорожно обдумывая слова, что скажет ему. Ауринителлиан выше и сильней его в физическом плане, и он один из лучших магов Золотого Леса. Эльдину было нечего противопоставить ему, это было очевидно. Все, что он знает, касается лишь проверки вещей и пищи на яды, письменные заклинания и... И все.

Постаравшись сделать так, чтобы коленки не тряслись, советник поднял руку и постучал в дверь.

- Меня нет, я умер! - Простонал в подушку правитель.

Вспомнил, что запер дверь неизвестно зачем, теперь придется вставать и открывать самостоятельно. Он даже не удивился, увидев за дверью советника, этот настырный эльф просто жизни не видел, если не испортит день Теллю.

- На нас напали пришельцы? - Спросил Ауринителлиан, стараясь выглядеть как можно серьезнее и не выдавать раздражения.

Корральдин постарался говорить обычным тоном, ничем не выдавая своих эмоций.

- Правитель, я пришел сообщить вам что встреча, которая была запланирована на завтра, переносится на сегодня в зал переходов. Ваше присутствие там крайне необходимо.

Если бы только правитель знал, что советник сказал все это, так и не придумав ничего более достойного. Внутренне Корральдин сжимался от мысли, что с ним сделают, когда узнают о вранье.

- Прошу вас, правитель, следуйте за мной.

Закатив к потолку глаза, Телль все же пошел за советником. Ну что вот им всем неймется? Вечер на дворе, пошли бы все отдыхать и ему бы дали. Так нет же, все такие нетерпеливые и без него ну ни как не разберутся. Правитель следил за изгибами узоров на потолке коридора и мечтал о двойнике, которого можно было бы посылать на скучные приемы. Все равно они все без него решают, но не могут обойтись без него, потому что этикет.

Корральдин приоткрыл дверь и первым впустил правителя в комнату порталов и прикрыл ее своей спиной.

- Подожди, - Ауринителлиан осмотрел пустой зал. - Только не говори мне, что они еще и опаздывают!

Просто не верилось, что его вызвали, а сами еще и опоздали на встречу!

- Правитель, мне сообщили, что они придут с той стороны. - Постарался держать лицо советник. - От вас требуется открыть портал.

Телль внимательно посмотрел на советника. Да нет, вроде не издевается. Хотя кто его разберет, морду каменную? Но вроде раньше не замечал за ним подобных шуток. Может он, наконец, решил отомстить правителю?

- И куда же мне открыть портал?

Внутренне Корральдин сжался от ужаса. Он не знал ответа на этот вопрос. Его хрупкая надежда на то что он спасется, таяла на глазах.

- В Мирру. - Проговорил онемевшими губами советник. Он знал про этот мир, недавно слышал от правителя драконов.

- В Мирру, - протянул Телль.

Что же это за послы такие? Похоже, он опять что-то прослушал.

- Хорошо, - согласился правитель, легкомысленно списывая все подозрительное на свою невнимательность.

Он подошел к книге, покоившейся на постаменте недалеко от портала и найдя нужную страницу прочел заклинание.

Эльдин едва слышно выдохнул, когда портал засветился зеленоватым светом. Теперь он может сбежать!

Но как же заманить правителя вместе с ним? Он не может толкнуть его - сил попросту не хватит. Заставить, чем-то пригрозив? Правитель лишь посмеется над этим. Что же делать?

- Правитель, думаю, вам нужно будет пройти вместе со мной. - Корральдин оперся спиной на дверь.

- Куда? - Не понял Телль.

- В портал. - Постарался сказать как можно более спокойно советник.

- Неужели это было в условиях встречи? - Ауринителлиан прошелся вокруг портала, проверяя все ли символы на месте.

Но взял на заметку отныне внимательнее слушать про встречи с послами, хотя все эти рассуждения были невыносимо скучными.

- Да, правитель, все так и было. Просто вы все как всегда прослушали, увлеченно разглядывая узоры на потолке и пытаясь понять в них смысл мироздания. - Корральдин отошел от двери и встал возле Ауринителлиана. - Правитель, прошу вас, пройдите.

Как только дымка портала рассеялась, унося возможность вернуться назад без круга, в течении ближайших суток, правитель Золотого Леса осмотрелся. Сперва проследил взглядом ствол огромного дерева, увешанный мхом и уходящий далеко ввысь. Потом посмотрел под ноги на зеленоватую жижу поглотившую его почти по колено. Перевел взгляд на советника, который с недоумением разглядывал что-то вверху.

- Корральдин, - начал он холодным как снега с верхушек гор голосом, - или ты забыл меня предупредить, что послы амфибии, или это была неудачная шутка, или ты сейчас мне все объяснишь. В любом случае, который меня не устроит - на твоем месте будет огромная дырка в земле!

На последних словах Телль подтянул к себе советника за воротник мантии, немного приподнимая его над землей... точнее вытягивая из болота.

Корральдин ухватился за руки правителя, пытаясь не задохнуться. Мимолетное облечение от того что он спасся, истаяло словно роса на солнце.

- Правитель...

- Я тебя очень внимательно слушаю, - Ауринителлиан поставил эльфа на место, но воротник пока не отпускал.

Советник ощущал, как кожа на шее начинает беспощадно жечь, причиняя сильную боль.

- Правитель, послов не будет. Я... я вам соврал. - Он закрыл глаза, боясь смотреть каким заклинанием, запустит правитель в него.

- Соврал? - Телль рассмеялся, едва не поскользнувшись на чем-то под ногами, лучше было не думать что там. - Что же заставило тебя пойти на такие отчаянные меры?

Воздух вокруг был очень влажный и тяжелый. В нем плавала, какая-то странная пыльца. Правитель легко взобрался на корень дерева и подал руку советнику.

- Личные причины. - Буркнул Корральдин, с трудом следуя за правителем. Если правитель узнает про свадьбу, то сам лично сдаст советника роду Леине. В детстве Эстериан и Ауринителлиан были довольно дружны.

- Это какие же? - Ауринителлиан, наконец, нашел сухой участок, на котором можно было даже присесть.

Эльдин постарался взять себя в руки. Он не имеет права врать правителю - за это по законам могли отрубить руку, или же вообще лишить воли. Но говорить правду было очень тяжело и больно.

- Свадьба. - Наконец выдавил он из себя. Тут Телль вспомнил, про что говорил глашатай.

- Так это тебя должны были выдать замуж?! - Воскликнул он. - Бедный Эстеленир!

С удивлением заметил, что советник боится. Уж если он так рисковал, похитив правителя...

- Теперь я просто обязан спасти его от этого брака. - Чувство внутреннего противоречия всяческим законам и правилам снова взяло верх.

Безусловно, Ауринителлиан просто терпеть не мог своего советника, но явно, что тот не сам выбрал этот брак. Значит, сыграли какие-то там корыстные цели его папеньки, и будет очень приятно разрушить очередную систему. Тем более они же улизнули из замка, хоть и осталась главная головная боль... Но в лесу он уже так не покомандует своим правителем!

- Я благодарен вам правитель за то, что вы опекаете своих подданных, в частности, Эстеленира. - Постарался, как можно более холодным тоном ответить Корральдин. - Я совершил этот поступок исключительно, чтобы избавить этого благородного высшего от позорной участи быть со мной.

Он отвернулся.

- Да я не про это, ох... - Даже стыдно стало за свой длинный язык. - Почему ты мне сам не сказал, что не хочешь этой свадьбы? Я же имею право ее запретить?

Он не был уверен, что мог, потому что на уроках закона и права собирал из листов бумаги фигурки.

- А кто вам сказал, что я не хочу этой свадьбы? - Корральдину уже стало все равно, что говорить. До него дошло, что он натворил, и что бы он сейчас не сказал, это не изменит ничего.

- Да ты сбежал к дракону на рога, прихватив с собой венценосного меня в придачу! - Телль сел на землю и стянул сапог, выливая из него болотную жижу. - Это не предсвадебный мандраж, уж я-то знаю.

Эльдин вспыхнул до кончиков ушей, злобно буравя взглядом кусок моха на дереве.

- Откуда ВАМ знать, что есть предсвадебный мандраж? - Едва ли не по слогам выговорил советник.

А ведь когда он вернется домой, то правителю нужно будет искать другого советника.

Телль, в который раз удивленно посмотрел на высшего эльфа. Он определенно представал в новом свете. Или это пыльца проклятая виновата? Так или иначе, чем дальше, тем интереснее.

- Ну по крайней мере меня еще ни разу не воровали приготовленные на выданье, - он улыбнулся и, встав, принялся отжимать полы мантии. - Тем не менее, отдавать тебя им я не собираюсь, как и возвращаться назад. Ты не поверишь, но это лучшая твоя идея за всю жизнь, я считаю.

Корральдин поправил воротник мантии, скрывая ожоги от прикосновений. Не к чему правителю знать еще и про это.

- Вам нужно будет вернуться, правитель.

- Ну уж нет, - протянул Телль. - Что бы мне там промывал мозг очередной зануда, да еще и зануда к которому я не привык? Хренушки!

Он показал небу монарший неприличный жест и обернулся к советнику.

- Или мы возвращаемся вместе или не возвращается никто!

- Правитель, у меня не остается другого выбора. - Постарался не сорваться советник. - Вы не можете покидать свой пост на длительное время, наследников у вас нет...

Хорошо, он вернется обратно и поступит согласно плану отца. Может быть, Эстеленир будет не слишком сильно злиться на него за такой отвратительный поступок.

Вот только как Эльдин будет смотреть в лицо правителя после ночи?

- Вот скажи мне, Эльдин, почему ты постоянно жертвуешь собой ради каких-то дурацких законов и правил? Тебя что, заколдовали подчиняться той здоровенной книге? - Ауринителлиан заплетал длинные волосы в косу, что бы не мешали пробираться сквозь заросли.

- Никто меня не заколдовывал. - Буркнул советник.

Правитель назвал его коротким именем. Это... грело.

- Тогда почему ты так стремишься ей подчиняться? - Он высушил сапоги и немного прибрал мантию. - Да еще и меня заставляешь.

- Так принято.

- Правитель, давайте не будем спорить.

Эльдин опустил голову. И чем он только думал когда решил украсть повелителя?

- Так принято, - сердито повторил Телль, отрывая от ствола дерева огромную улитку. - Да я лучше эту штуку себе на голову посажу, и буду править амфибиями! А еще лучше просто себе на голову эту штуку посажу. Как ты не понимаешь, что не обязан подчиняться им? Или может тебе настолько приятно видеть, как я страдаю на троне, что ты готов расстаться со своей свободой?

Правитель не заметил, как улитка вытянулась и обхватила его руку, стараясь выкрутиться из неудобного положения.

Корральдин промолчал, по прежнему не поворачиваясь к правителю, и украдкой вытирая слезы.

Он никогда не хотел, чтобы правитель страдал! Никогда! Почему он так говорит? Разве Эльдин не старался ему помочь? Разве...

Ауринителлиан только вздохнул едва, не стукнув себя моллюском по лбу. Годы проведенный в залах и на советах умнее его похоже не сделали. Во всяком случае, тактичнее то точно. Он не привык видеть советника таким и не знал, что сейчас с ним делать.

- Послушай, вот сейчас честно скажи мне, чего хочешь ты. Именно ты, Эльдин, а не правила и законы. И если ты скажешь, что хочешь чтобы я вернулся в замок, мы вернемся, но замуж я тебя все равно не отдам.

Эльдину стало плохо. Правитель не намерен отдавать его замуж? Хорошо, он примет свое наказание с должным смирением. Кто он вообще такой, чтобы спорить с самим правителем? Всего лишь советник, его тень. Он постарался выпрямиться и поправить руками волосы, но ладони дрожали.

- Правитель... - Советник замолчал, так как голос сорвался.

Чувствуя, что сказал опять что-то не то ,Телль со стоном привалился к дереву и несколько раз стукнулся затылком. Как ему выразить то что он хочет донести, не выходя за рамки этикетов? Ежу понятно, что как только они вернутся назад, опять начнутся все эти "вы обязаны" и "по правилам". Эльдин сбежал, значит, замуж он всяко разно не хотел.

- Да, я твой правитель, - Ауринителлиан уже начинал себя ненавидеть, - и я повелеваю тебе встать и следовать за мной!

Он резко поднялся и требовательно посмотрел на своего советника.

Корральдин склонил голову и повернулся к правителю. Слезы он успел вытереть, а плакать был больше не намерен. Только бы правитель не оборачивался так часто и не смотрел на него. Советник пошел за Ауринителлианом.

Но вопреки его ожиданиям правитель направился в противоположную от портала сторону, углубляясь в чащу леса. Телль с интересом разглядывал новый мир, не забывая следить, что бы непривыкший к таким условиям Эльдин не свалился в какую-нибудь канаву. Болото закончилось, но легче идти не стало, то и дело приходилось перелезать через корни или поваленные деревья. Тем более духота становилась все сильнее, и правитель надеялся найти хоть какой-нибудь источник воды как можно скорее.

Советник, молча, следовал за правителем, низко опустив голову и почти не глядя на окружающий мир. Должно быть, Эстеленир уже начинает злиться, что он все еще не появился. Отец скоро узнает... Хотя может быть и к лучшему, что правитель его накажет. Мало кто после этого решается на свадьбу. А значит, Корральдин может избежать брака с родом Лэане, пусть и таким способом.

- Устал? - Телль неожиданно остановился, заметив что, следовавший за ним эльф как-то уж слишком поник. - Мы можем бродить тут бесконечно!

Он уселся на корень дерева и подперев кулаком щеку уставился в землю, что-то обдумывая.

- Можно подождать несколько часов, и портал откроется вне зависимости от того где вы находитесь. - Негромко произнес Корральдин.

Корральдин с грустью посмотрел на поваленное дерево, через которое спокойно перелез правитель. Он не такой высокий, и трюк ему повторить не удастся. Нужно обходить.

Советник начал обходить дерево, стараясь не упустить из виду сидящего недалеко правителя. И засмотревшись, споткнулся о торчащий из земли корень и полетел на землю, которая с радостью провалилась под его весом. Не успев даже вскрикнуть, Эльдин рухнул в темноту.

- Эльдин? - Ауринителлиан поднял взгляд и не найдя ни где советника не на шутку забеспокоился.

Кто знает, какие тут водятся хищники. Но даже если эльфа кто-то схватил, тот должен был закричать, ну или издать другой похожий звук. Взметнувшись на поваленный ствол Телль заметил зияющую яму.

- Растяпа, - сокрушенно констатировав факт, он заглянул в дыру не слезая с дерева, что бы тоже не провалиться.

Но похоже у природы этого мира были свои сюрпризы и свои способы борьбы с чужаками - яма казалась бездонной. Наложив заклинание левитации, эльф осторожно начал спускаться вниз, выпустив вперед себя "светлячка", маленький шарик света.

Впрочем, в огромной подземной пещере и без этого хватало света, он пробивался через множество отверстий, подобных тому в которое провалился советник, а на дне этой пещеры разлилось озеро. Легко коснувшись воды носками сапогов, Телль насмешливо проговорил:

- Поздравляю, ты нашел воду! Она хоть пресная?

Успевший наглотаться воды советник почти выполз на небольшой бережок и сел на мокрый камень.

- Да правитель, пресная. Можете попить даже. - Протянул Эльдин, с ненавистью оглядывая подземное озеро.

Мантию теперь можно было выкидывать.

- Ну зато ты освежился, - решил утешить советника Телль, мягко приземляясь на берегу. - И теперь тебе не так жарко как раньше.

Он улыбнулся, разглядывая насквозь промокшего высшего.

- Я тоже советую вам освежиться. - Хмуро буркнул Корральдин, снимая с плеча сумку и осторожно вытаскивая из ее недр насквозь промокшую книжечку. - И жарко вам тоже не будет так сильно как прежде.

- Вторая отличная мысль за твою жизнь! - Еще шире улыбнулся правитель, и с разбега ласточкой ушел под воду, даже не скинув сапог.

Вынырнув далеко от берега и глотнув воздуха, снова ушел под воду. Долгое время не появляясь, Телль, буквально вылетел из озера, подняв тучу брызг и окатив волной советника, приземлился на берегу и продемонстрировал большую пустую раковину, усеянную шипами.

- Смотри, какие там штуки на дне!

Эльдин расстроился. Его тетрадь намокла, листы слиплись, а чернила расплылись. Он старался по мере своих скудных сил высушивать страницы, но многое было уже безвозвратно утеряно.

- Что это у тебя? - Спросил Ауринителлиан, оторвавшись от новой игрушки, которую приспособил под бокал для воды.

- Простая тетрадь. - Постарался спрятать за спину Эльдин свое сокровище.

- Просто тетрадь? - С сомнением переспросил правитель, стараясь заглянуть за эльфа. - Ты выглядишь так, словно у тебя умерла... в общем, довольно убитым выглядишь.

Он изловчился и выхватил книжечку, подняв ее над головой, чтобы советник не отобрал назад. В этом же положении применил заклинание отката времени для предмета, восстановив ее первоначальный вид, до погружения в воду.

- Видишь, все намного проще, если действовать сообща, - он протянул тетрадку очень сердитому Эльдину.

- Я не просил вас о помощи! - Выхватил из рук правителя тетрадь Эльдин и вскочил на ноги.

- Хорошо, - Телль посерьезнел, скрывая обиду. - Тогда я не буду сушить твою мантию.

- И не нужно! Я вас никогда ни о чем не просил, и сейчас не намерен этого делать! - Эльдин отвернулся и отошел подальше от правителя, усевшись на камушек возле самой воды. Ему уже стало все равно. Правитель и так его накажет, так пусть хоть будет за что.

- Пфе, - Ауринителлиан показал язык спине советника. - Подумаешь, какие мы важные!

Он снял пояс и верхнюю мантию, ворча на слишком гордых эльфов. Раскидал всю одежду на берегу, оставшись в одних штанах. Гордость не гордость, а есть ему хотелось как простому смертному, раз есть озеро, должна быть и рыба. Рассчитывая достать что-нибудь со дна, Телль тихо ушел под воду.

Подперев голову руками, Корральдин принялся рассматривать прозрачную воду почти у самых его ног. Тетрадь он положил рядышком, чтобы не замочить ее еще раз.

Вид слабо колышущейся воды так убаюкал советника, и он сам не заметил как, обхватив руками колени и скорчившись, пытаясь согреться, он задремал.

Рыбы Ауринителлиан так и не поймал, она слишком хорошо чувствовала его приближение, хоть и не обладала зрением. Достать удалось только еще одну большую раковину. Выбравшись на берег он, глянув сторону уснувшего советника и покачав головой, тихо высушил его одежду. Потом подумал и накинул тому на плечи свою мантию, тоже предварительно высохшую. Взяв одну раковину, Телль поднялся в воздух, надеясь, что сюда хищники не попадут и ему удастся быстро найти что-нибудь съедобное.

Корральдин замирает перед своей дверью. Хотелось убежать далеко-далеко и спрятаться, чтобы его никто не нашел. Но вместо этого он толкает дверь и оказывается совсем рядом возле сидящего Эсталинира.

- А ты быстро. - Высокий эльф с хищным выражением лица по-хозяйски оглядел Эльдина с ног до головы. - Сходи в душ, только быстро. Жду тебя здесь.

Советник лишь наклонил голову и скользнул в небольшую ванную. Стянул с себя мантию и залез под душ. От этого взгляда ему было противно и тошно. Но ничего нельзя было поделать.

Эльдин расчесал влажные волосы и поправил складки халата, после чего вышел в покои. Эсталинир сел на край кровати и оценивающе взглянул на своего будущего спутника.

- А ты недурен собой. - Заметил высший. - Раздевайся.

Потупившись, Эльдин потянул за края пояса.

...Лишь под утро, когда насытившийся Эсталинир уснул, он позволил себе тихонько встать с постели и отправиться в ванную. Было больно и мерзко, словно его всего оплевали. Эльдин стоял под вертикальными струями воды и нещадно тер свое тело мочалкой. Он ощущал себя грязным от всех этих прикосновений, которые дарили лишь боль и страдание.

Едва выйдя из душа, Корральдин встретил довольный взгляд Эсталинира, держащего в руках два широких браслета. Молча, протянул руки и ощутил, как холодный металл сомкнулся вокруг запястий. А спустя секунду мощный рывок поставил его на колени.

- В таком положении ты мне больше нравишься. - Довольно сказал высший. - И я даже знаю, чем ты сейчас займешься.

Эльдин с все возрастающим ужасом в глазах ощущал, что его теперь уже муж стягивает ему ремнем руки за спиной и волочит к кровати.

Каждую ночь Корральдин был игрушкой в руках Эсталинира. Несколько раз он не мог сдержаться и кричал, когда было особенно больно, но потом прекратил. Лишь смотрел на узоры на потолке или на шкаф в углу. Когда было особенно плохо, закрывал глаза и представлял, что все это ему снится.

А потом часами стоял под душем, подставив лицо под теплые струи. В такие моменты он мог плакать и никто не мог ему помешать.

Каждый день Корральдин был советником правителя Ауринителлиана. Только вот поднимать взгляд на правителя он больше не мог, довольствуясь видом сапог и края мантии.

Эльдин молча, кивнул головой. Шелковая ткань халата скользнула по коже и упала на пол. Эстеленир улыбнулся, толкая советника на кровать.

- А ты хорош. Сейчас стоит еще проверить слухи о твоей нетронутости...

Корральдин в ужасе вскочил на ноги, скидывая с себя чужую мантию. Это просто сон, ему приснилось... Он обхватил ладонями виски и закрыл глаза, пытаясь восстановить сбившееся дыхание и отделяя сон от яви.

Он сбежал вместе с правителем. Сейчас он находится на берегу подземного озера. Эстеленир не толкал его на кровать...

Окинув взглядом бережок, Эльдин запаниковал. Правителя рядом не было!

Тем временем Телль спокойно парил между деревьями направляя полет левитации крыльями. Найти ему удалось только какие-то подозрительные ягоды и все тех же сухопутных улиток. Ради интереса он зажарил одну. Это конечно не дворцовая кухня, но есть тоже можно. Кивнув сам себе, он захватил еще пару живых моллюсков и направился назад к озеру.

Советник прошелся по берегу, пытаясь найти хоть какие-то следы правителя. Даже позвал по имени несколько раз. Но Ауринителлиан не появлялся.

Наверное, он просто надоел правителю со своими нравоучениями, и тот бросил Эльдина тут. Ну и ладно. Все же лучше чем брак с Эстелениром или наказание Ауринителлиана. Но несмотря на эти мысли, ему стало больно.

Пихнув кончиком сапога небольшой камень, скидывая его в воду, Корральдин уселся на камень и спрятал лицо в ладонях.

Телль заглянул в яму и, стараясь не шуршать крыльями, тихо опустился рядом с советником, сажая тому на плечо большую улитку.

Ощутив прикосновение к плечу, Эльдин отнял ладони и скосил взгляд. Что его тронуло? В следующий миг он вскочил с места и, не удержавшись на скользких камнях, с невнятным возгласом рухнул в воду.

- Мне кажется, тебе понравилось купаться? - Смеясь, правитель выловил из озера всплывшую улитку и положил ее на землю, наблюдая, как вымокший эльф второй раз за день выбирается на сушу.

- Вы даже не представляете себе, какое неземное удовольствие мне приносят водные процедуры. - Процедил высший, выжимая край мантии.

Он, конечно, был рад, что правитель не бросил его тут, но его шутка...

- Да ладно тебе ворчать, - отмахнулся Ауринителлиан. - Зато я принес завтрак!

Еще и неудобно было, что он вот так опозорился. Испугался улитки! Отец был бы очень недоволен...

- Что вы подразумеваете под завтраком? - Приподнял бровь советник.

- Да вот же! - Радостно продемонстрировал правитель двух скользких тварей тянущих чувствительные отростки к советнику.

Эльдин не отскочил, лишь постарался, чтобы его лицо не выражало никаких эмоций.

- И вы собираетесь это есть? Отпустите этих тварей.

Телль обиделся, он столько времени потратил на то что бы их найти. Тем более одной он уже дал имя...

- Ну, я попробовал, они довольно вкусные, когда жаренные...

- А вы не боитесь, что они ядовиты? - Слова Корральдина были полны ехидства. - Если уж и питаться такими моллюсками, то перед этим отдавать их поварам нужно.

- Во-первых одну я уже съел и не отравился, во вторых найди мне тут хоть одного повара! - Он разрывался между двумя желаниями - заклеить советнику рот улиткой и бросить его в воду в третий раз.

Вздохнув от безысходности, Эльдин протянул руку.

- Давайте мне этих тварей.

- Одну только, - правитель быстро спрятал за спину одну руку, - ты их готовить умеешь что ли?

Корральдин поднял взгляд к дыре, в которую свалился. Медленно досчитал про себя до семи.

- Да правитель, я умею готовить.

Если бы отец знал что несколько раз, стоя на кухне во время отбытия наказания, Эльдин подглядывал как готовят, а не думал про свое плохое поведение, то он бы его выпорол.

- Здорово, - обрадовался Телль, - вот видишь, вместе мы отличная команда!

Он улыбнулся, посмотрев на мордочку улитки, выползающую из-за плеча.

- Как думаешь, может Росе ягод принести?

Внутренне содрогаясь от отвращения, Корральдин спрятал улитку в карман мантии и достал из сумки припасенную еду. Несколько минут, пара простейших согревающих жестов...

- Как пожелаете. Ваш завтрак. - Он чуть склонил голову.

- Мне кажется или это не совсем то, о чем я думал? - С сомнением протянул Телль, пробуя мясо.

Мясо, определенно прожаренное в соусе и выложенное на пергамент...

- Почему ты сразу не сказал, что взял с собой еду? - Добавил он сокрушенно.

Было жалко убивать ту улитку, но он оправдал себя нуждой. А теперь оказалось, что нужды никакой не было.

- А вы меня спрашивали, взял ли я с собой еду? - Раздраженно буркнул Корральдин, выжимающий волосы на другом краю берега.

- Действительно, как я мог спросить, пока ты бессовестно спал?

Эльдин вспыхнул. Да, его вина в том, что уснул! Но он не хотел сделать это намеренно!

Ему стало все равно, что с ним сделает взбешенный Эстеленир и злой отец. Пусть!

- Правитель, мы возвращаемся.

Ауринителлиан едва не подавился. Вздохнул подавленно, советник возвращается в свою любимую колею правил, этикетов и законов. А ведь меньше часа назад он был готов бежать куда угодно, лишь бы не возвращаться. Но дело в том, что сам Телль уже решил, что назад не вернется, и Эльдина не отпустит. Потому что, каким бы тот нудным не был, но даже он не заслуживает участи стать подстилкой для этого самца. Тем более мысли об этом подозрительно сильно злили правителя.

- Ни куда мы не возвращаемся! И не надо мне снова читать лекции о том, что я должен, а что нет. Я же там вздернусь!

- Правитель, вы нужны своему народу. Вы последний правитель Леса, и без вас он погибнет. - Попытался воззвать к совести Ауринителлиана советник. Вздохнул, обдумав его угрозу. - Тогда я буду вынужден присутствовать возле вас неотлучно.

Хотел Корральдин или нет, но он был обязан вернуть правителя обратно. И все равно, что с ним за это сделают.

- Лес и так погибнет, со мной или без меня. Рано или поздно. Или же они найдут другой путь. Я тут ни чего не решаю, так смысл провести остаток жизни в клетке, хоть и золотой? - Правитель хитро прищурился. - Что, и в уборную со мной пойдешь?

- Они в вас верят. - Корральдин ощутил подвох в вопросе правителя, но, тем не менее, решил ответить на него. - Да, если вы мне не оставляете выбора своими угрозами. Рано или поздно вам надоест, и вы успокоитесь и поймете, что быть правителем - ваша судьба.

- Я не хочу такой судьбы, не я ее выбрал! Разве тебе понравится смотреть, как я день за днем буду терять волю? - Телль красочно представил себе как, медленно уходя в себя, будет терять рассудок, становясь пустым, и это ему не нравилось. - Разве тебе нравится жить так, словно кто-то дергает тебя за ниточки?

- В вас течет кровь правителей. - Возразил советник.

На секунду ему стало обидно, что он слабее Ауринителлиана. Будь наоборот, он бы просто взял правителя и отнес обратно. Но - Эльдин был ниже, тоньше и намного слабее.

- Вас никто никогда не дергает за ниточки.

- Меня нет, поэтому я стремлюсь уйти оттуда подальше, пока и меня не запутали в кокон законов. - Телль грустно посмотрел на советника. - А вот тебя, похоже, давно поймали. Но ты ведь сделал первый шаг! Что нам мешает бежать дальше вместе?

Корральдин отвернулся, наблюдая за водой. Как же он мог объяснить правителю, что советника убьют, если он не вернется?!

Нам... Скорее всего, правитель сказал это неосознанно, но все равно коротенькая фраза согрела.

- Правитель, я не могу позволить вам сбежать.

Он корил себя за свой необдуманный поступок украсть Ауринителлиана, как мог. Легче не становилось. Лучше бы Эльдин отправился в свои покои и покорился отцу, чем подвергал опасности правителя.

- Что мне сделать, чтобы вы вернулись? - Негромко спросил Корральдин, теребя край одежды.

- Объясни мне, почему ты не хочешь бежать со мной?

- Я понял, что моя попытка бегства не окончится ничем хорошим. - Тщательно подбирал слова советник.

Может быть, когда отец снимет свое заклинание, Эльдину не будет так плохо от прикосновений.

Это была всего лишь мокрая мантия, прилипшая к телу, но ему показалось, что Эстеленир стоял над ним и осматривал недовольным взглядом.

- Для тебя верно? - Телль прошелся по краю берега о чем-то думая. - Что такого в замке, что тебе так необходимо туда вернуться?

- Я не намерен отвечать на этот вопрос. - Едва слышно ответил Корральдин, поднимая сумку и осторожно пересаживая улитку в небольшую баночку. Это зелье ему уже не пригодится, а моллюска в кармане он держать больше не намерен. Оглянувшись в растерянности, Эльдин нашарил взглядом свою тетрадь на камне, возле которого стоял правитель, которую так неосмотрительно оставил.

- Хорошо, - протянул Телль разворачиваясь в другую сторону. - Тогда я просто тебя украду!

- Зачем вам меня воровать? - Сухо спросил Эльдин, подходя и подбирая тетрадь с камня. - Вы же всегда мечтали избавиться от ответственности. Прошу вас, в данный момент вы абсолютно свободны. Можете идти куда захотите.

Если он не вернется в замок, отец не снимет заклятие. Вполне возможно, что Эстеленир уже двинулся на его поиски.

При мысли о том, что с ним сделает высший, советник вновь вздрогнул.

- Не избавиться от ответственности, - поправил Ауринителлиан, - а самому выбирать свой путь. И я хочу, что бы на этом пути был кто-то, кому я могу доверять.

Он протянул Эльдину руку.

- Ты пойдешь со мной?

Если правитель прикоснется к нему, то советник потеряет свою тайну. Он с тщательно скрытой грустью взглянул на руку Ауринителлиана.

- Я обязан вернуться в замок и вернуть вас.

Понимая, что еще один отрицательный ответ окончательно выведет его из себя, Телль вздохнул и, сжав ладонь в кулак, опустил руку.

- Хорошо, я все понял... - Он подобрал с камней мантию.

Больше некуда было бежать. Он наденет маску и больше не снимет ее никогда. Но сперва испортит жизнь одному не в меру ретивому альфа самцу. И еще парочке заносчивых старых эльфов.

Эльдин осторожно выдохнул, отворачиваясь. Несмотря на то, что он уговорил правителя вернуться, легче ему намного не стало. Нужно переключиться и не думать о том, что с ним сделает Эстеленир.

- Возможно, в скором будущем прибудут послы от лунных эльфов.

- Мне все равно. - Он сел у стены оперевшись об нее спиной и прикрыл глаза. - Когда мы вернемся, говорить со всеми буду я. Твое дело кивать. Потом я велю оформить тебе кое-какие документы для глав нескольких высоких родов. Приготовься к тяжелым переговорам.

- Хорошо. - Чуть склонил голову Корральдин, неотрывно смотря на воду. Она успокаивала, и глаза пекло не так сильно как прежде.

Было чуть прохладно для прогулок в мокрой одежде, но советник, ни единым жестом не выдал что ему неудобно. Почему-то вспомнилось, как отец запер его в подвале на самом нижнем ярусе. Тогда Эльдин больше двух суток не спал, пытаясь не замерзнуть в ледяной воде, доходившей ему до живота.

- Портал скоро появится.

- Не мешай мне, я учусь. - Прервал его Телль и скривился как от боли.

Последний час своей свободы он тратит на то что бы вспомнить как это, быть хладнокровной сволочью. Потому что добрые и честные правители долго не заживаются, хотя тут у него есть преимущество - отсутствие наследника. Хотя бы эльфы на него покушаться не будут. А с остальными он уж как-нибудь справится.

- Хорошо правитель... - Едва слышно ответил Эльдин, еще ниже опуская голову. Он будет наказан, когда вернется - и неважно, отцом, Эстелениром или же самим Ауринителлианом.

Он вспомнил, как несколько минут назад правитель сказал так, будто они вместе. Нас...

Усевшись на берегу, Эльдин взял в руки тетрадь и открыл на первой странице.

Как давно это было... Взгляд скользил по строчкам, но советник думал о другом. Вряд ли его будущий спутник разрешит писать что-либо в эту тетрадь. Жалко.

Корральдин вытер рукавом страницу, на которую упала прозрачная капля. Его единственная мечта никогда не сбудется, он никогда не сможет приблизиться к ней даже на крохотный шажок. Лучше даже и не мечтать.

- Это ведь моя судьба, да? - Ауринителлиан поднялся, сделав несколько легких шагов по суше, продолжил скользящее движение над водой. - Целая куча эльфов спит и видит, как над ними стоит их золотой правитель подобный богу! Такой мудрый и всепонимающий.

Он раскинул руки, разворачиваясь к советнику. В янтарных глазах начинало разгораться безумие, порожденное болью подчиняемой души.

- Как я могу перечить желаниям стольких существ, которые верят в меня? - Телль встряхнул головой, не давая распустившимся волосам закрыть лицо. - Ты ведь мечтал о том, что бы я стал лучшим правителем, верно? Я стану, не сомневайся! Ради того, что бы никто больше не смел, подчинять себе чужой воли.

Эльдин в который раз понял, что выглядит жалко по сравнению с таким прекрасным и могущественным правителем. Наблюдая, за бесконечно совершенными движениями, советник лишь сжался, стараясь не показывать лицо.

- Да правитель, ваша судьба... - Губы плохо слушались, говорить громко он уже не мог.

- Это будет чертовски правильно! - Трагично воскликнул Ауринителлиан, краем сознания надеясь, что Эльдин еще успеет его остановить, но тот молчал.

В отчаянии он успел подумать, что должно быть это очень холодно, жить без эмоций, но лучше так чем сгорать постепенно, не имея возможности освободиться.

- Прощай, мы уходим. - Произнес он голосом, теряющим краски.

И опустился на землю возле советника.

Эльдин поднялся на ноги и, размахнувшись, кинул в воду тетрадь. Та, описав дугу, всколыхнула гладь воды и ушла на дно, унося с собой крохотные тайны советника и его неисполнимые мечты. Только вот ему показалось, или, в самом деле, листов в тетради стало меньше? Корральдин посмотрел на могилу частицы своей души. Чернила размоет водой, и никто никогда не узнает, что там было написано. Двести лет...

Советник поклонился правителю.

Правитель посмотрел на него и, открывая портал, проговорил:

- Даже не смотря на то, что ты такой дурак, я все равно буду тебя защищать.

И первым шагнул в мутную дымку.

Корральдин предчувствовал, что возможно это его последние секунды без боли. И что их ждут в комнате порталов.

Он не ошибся.

Возле двери стояло несколько теней - воинов из личной охраны замка. Чуть ближе, возле постамента с книгой заклинаний находился отец и Эстеленир.

Пресекая все возможные вопросы и возмущения, Правитель поднял ладонь.

- Я не намерен говорить с вами в таком виде. Через полчаса встретимся в зале советов. Корральдин пока пойдет со мной.

И не глядя на разъяренных эльфов, прошел, мимо направляясь в свои покои.

Эльдин молча, последовал за Ауринителлианом, ощущая спиной разъяренный взгляд Эстеленира и отца. Ему было бы чуть легче, если бы он был уверен, что они замучают его до смерти. Но по договору советнику нужно будет выносить троих детей... Корральдин зажмурился на секунду.

Еще и внешний вид оставлял желать лучшего. Мокрый, грязный, пахнущий улитками...

Он осторожно прикрыл за собой дверь, оказавшись в покоях правителя.

- Приведи себя в порядок в ванной, слуги выдадут тебе мантию. - Велел правитель. - Куда я в последний раз забросил маску?

Низко поклонившись за оказанную правителем великую честь посетить его ванную, Эльдин прошел в нее и закрыл дверь. Скинул с себя пришедшую в негодность мантию и залез под теплые струи воды. Он старался не думать о том, что с ним будет. Незачем думать. Эльдин сам разрушил все о чем не мог и мечтать во снах.

Сквозь шум воды он услышал, как слуга зашел и оставил новую мантию, забрав старую.

Наверное, все к лучшему. Советник подставил лицо теплым струям, смывая слезы.

Распахнув сразу обе створки двери, в почти пустой зал советов, вошел правитель. Лицо, как и положено, скрывала маска, создающая вокруг него мягкое золотое сияние. Заняв свое место он сложил на столе руки и холодно спросил у собравшихся.

- Наверное, вам есть, что мне сказать? Я вас внимательно слушаю.

Сидящий рядом отец смерил ничего не выражающим взглядом упорно молчащего Эльдина и поклонился Ауринителлиану.

- Я рад видеть моего правителя в целости и сохранности... И смею надеяться, что таких казусов больше никогда не повторится.

- Какие казусы вы имеете в виду? Я уходил по делам и брал с собой своего советника. Или вы считаете, что вольны препятствовать правителю в выполнении его обязанностей?

- Нет, конечно, мы так не считаем! - Высший еще раз поклонился.

- Он собирался сбежать. - Окинул холодным взглядом советника Эстеленир.

Повелитель медленно встал, не отнимая от стола ладоней.

- Друг мой, Эстеленир, - от него повеяло льдами. - О каком побеге ты говоришь? Разве у моего советника есть повод для побега?

Эльдин опустил голову, старательно разглядывая край стола.

- Он не пришел этой ночью в свои покои. - Постарался не вскочить высший.

- Этой ночью, - глаза маски сузились, - мы были заняты важными государственными делами в другом мире. И еще одно. Разве главы родов в чьих стенах намечается торжественное соединение двух судеб не должны предстать перед правителем накануне Лично? Особенно если одна из этих судеб вменена в руки самого правителя.

- Правитель, но ведь вчера вы сообщили, что вам все равно и вы не намерены даже узнавать имена. - Приподнял бровь отец Эльдина.

- Уважаемый, вы послали ко мне гонца, словно речь идет о помолвке слуг. Правила придворного этикета видимо писали не для вас? Или вы считаете советника самого правителя настолько незначительной фигурой? Быть может вы и правителя, считаете недостаточно значимым?

- Я был уверен, что Корральдин сообщит вам о столь важном событии в его жизни.

- Разве он должен сообщать мне о помолвках? Что значит, вы были уверены? Разве правила разрешают придворным идти на такие вольности по отношению к правителю?

По столу разбежалась сеточка инея.

Отец Корральдина неслышно вздохнул и легким движением руки извлек из воздуха свиток.

- Правитель, не гневайтесь на ваших подданных. Прошу вас, прочтите этот документ. Внизу стоит ваша подпись, дающая согласие на этот брак.

За пару дней до этого он попросту подсунул эту бумагу правителю, а тот подписывал все, не глядя.

Ауринителлиан просто испепелил тонкий пергамент.

- Никто не видел этого документа. - Сказал он голосом не терпящим пререкательств. - За своего сына и за моральный ущерб оба рода получат компенсацию в размере, который посчитают удовлетворительным. И попрошу запомнить, что у вас есть Правитель. Выучите законы и правила заново, теперь вам это пригодится. Корральдин с этого дня будет считаться не только моим советником, но и женой. Вопросы вы можете подать мне завтра в письменном виде. Прием окончен.

Он развернулся и жестом велел советнику следовать за ним.

Эльдин старался не отставать от быстро шагающего правителя, затылком ощущая ненавидящий взгляд Эстеленира. Он ударился головой в ванной и ему причудилось? Или это одна из шуток правителя? Советник боялся...

- Обед подайте в мои покои. - Велел правитель ожидающим у дверей слугам.

Пройдя в комнату, он занял место за рабочим столом и погрузился в бумаги.

Тихонько встав у стены, Корральдин опасался даже пошевелиться, дабы не навлечь на себя гнев так резко изменившегося правителя. Хотелось стать прозрачным и исчезнуть, лишь бы не видеть всего этого.

Через несколько минут дверь отворилась. Быстрые слуги принесли обед.

- Накройте на террасе, на одну персону. Советник, за ближайшие сутки вы ничего не ели, идите на балкон и исправьте это недоразумение.

- Благодарю вас, правитель... - Едва слышно прошептал Эльдин, низко поклонившись, после чего неслышно ушел на террасу, дожидаясь пока слуги накроют. Теперь ему было не страшно, а жутко. Внизу живота словно свернулся ледяной клубок.

Есть не хотелось.

Он не понимал, что случилось с Ауринителлианом, и от этого ему становилось лишь хуже.

Через несколько минут правитель вышел на балкон, держа в одной руке несколько листов, к которым приклеилась улитка.

- Слуги нашли это в ванной. Если это ваши личные вещи советую не разбрасывать их по моим покоям впредь. И потрудитесь не появляться больше на приемах без маски.

Эльдин побледнел, низко склонившись.

- Хорошо, мой повелитель...

- В течение завтрашнего дня приготовьте, для передачи мне, бумаги с которыми вы работали. - Правитель обошел стол и, положив руки на перила балкона, посмотрел вдаль. - Думаю, вам стоит отправиться в мой особняк и отдохнуть там, в уединении до тех пор, пока вы не сможете выполнять свои обязанности, не бледнея от каждого моего приказа.

- Правитель, скажите, что вы пошутили. - Едва слышно проговорил советник, еще ниже опуская голову.

- Разве, похоже, что я шучу? Что вас не устраивает? Мы благополучно вернулись назад. Я выполняю свои обязанности правителя. Вы спасены от замужества. Если вы опасаетесь, что я буду требовать от вас исполнения супружеского долга, то вы ошибаетесь. Это лишь прикрытие до тех пор, пока вам не встретится тот, кого вы полюбите. Тогда я освобожу вас от звания жены и должности советника по желанию.

Почему он так говорит?

- Правитель, я не узнаю вас. - Эльдина подташнивало от ужаса. Это был не тот Ауринителлиан.

- Что вас не устраивает во мне советник? Разве правитель не должен быть совершенством и воплощением божественности? - Он продолжал смотреть куда-то на горизонт.

- Но не с такой резкой переменой! Вы совсем не похожи на себя!

- Я и так слишком много времени потратил на глупости что бы теперь покоряться судьбе постепенно. Логичнее было сделать это сразу, не оттягивая неизбежное.

Эльдин отступил на шаг.

- Зачем же вы избавили меня от брака с родом Леине?

- Советник, вы же не желали этого брака, и я вас избавил от него.

Корральдин буравил взглядом затылок правителя. Было страшно, но еще и появилось непонимание действий.

- Зачем вы это сделали? Пользы вам как правителю от этого никакой.

- Я отдал долг одному весьма надоедливому и наивному молодому эльфу, которого на данный момент нет с нами. Ваш обед остывает.

- Я не хочу есть.

Он неслышно сделал несколько шагов, оказавшись позади правителя.

- Что-то еще вас интересует, советник? - Правитель резко развернулся на каблуках и скрестил на груди руки.

Корральдин несмело протянул ладонь к золотой маске, остановившись в паре сантиметров.

- Правитель...

- Слушаю.

Он хотел исчезнуть, чтобы не стоять вот так, в настолько глупом положении перед правителем, которого он не мог узнать. Почему-то глаза защипало. От страха дрожали губы.

- Оставьте это советник. Вы желали, что бы Ауринителлиан стал лучшим правителем, и он исполнил ваше желание. Больше этот глупый мальчишка не будет ни кого раздражать.

Эльдин сжал левую ладонь в кулак.

- Я... Меня он не раздражал. - Через силу произнес высший. Его пугала эта ледяная маска.

Собрав остатки смелости, он коснулся кончиками пальцев золотого лица.

- Но почему вы не приняли его руки там? Настаивали на возвращении к судьбе? - Правитель не шелохнулся, продолжая сохранять невозмутимость.

Эльдин знал, что нужно сделать. Но он очень, панически боялся. Страх был такой сильный, что все внутренности скручивало от нехорошего предчувствия.

- Просто...

Он замолчал, собираясь с силами.

- Тем не менее, что бы вами на тот момент не руководило обратно уже ничего не вернуть. Нам пора возвращаться к своим обязанностям.

Слова причиняли боль. Он во всем виноват! Во всем! Эльдин схватил ладонь повелителя и прижался к ней щекой. Закрыв глаза, он ощущал, как плавится его кожа в месте прикосновения.

Было больно. Советник закусил губу, не издавая ни звука, продолжая прижиматься к ладони Ауринителлиана.

Не кричать. Не вырываться. Не кричать...

Он открыл глаза, пытаясь взглянуть в глаза правителю.

- Почему ты просто не сказал мне об этом заклятье? - Телль осторожно погладил Эльдина по волосам и высвободил руку. - Зачем было доводить до крайности?

Правитель вздохнул, и устало снял маску, садясь на перила.

Советник чуть всхлипнул, мотая головой, пытаясь придти в себя. Почему правитель убрал руку? Эльдин во всем виноват!

Он прижал ладони к лицу, наклоняя голову, чтобы никто не видел ожога. Ноги не держали.

Вздохнув еще раз, Телль подхватил эльфа на руки и быстро отнес в постель, послал слуг за лекарем.

- Эльдин, послушай меня внимательно, - начал он, приложив к щеке советника мокрый платок. - Ты дурак!

- Почему дурак? - Едва шевельнул обожженными губами высший.

- Был бы умный, сразу бы сам все рассказал, и мне не пришлось бы целых два часа провести под этим дурацким заклинанием! - Ауринителлиан чувствовал, как все замороженные эмоции вновь возвращаются. - Я чуть не сдох!

Эльдин промолчал, пытаясь удержать уплывающее сознание. Боль все не уходила. Он почти ничего не видел, все плыло перед глазами. Тело словно было чужим и непривычным.

- Это мне надо в обморок падать, - проворчал правитель, осторожно укладывая эльфа на подушку.

В комнату как раз вбежал запыхавшийся лекарь, когда Ауринителлиан снова надевал маску.

- Чтобы когда я вернусь - ожога не было, - велел он.

Это будет последний раз, когда он накладывает на себя беспристрастность. Но она необходима, чтобы не убить отца Эльдина, он еще пока нужен живым. Да и недовольных будет много, что весьма осложнило бы жизнь.

- Ты посмел попытаться сбежать! - Очередная пощечина заставила Эльдина упасть на ковер. Эстеленир склонился над ним и схватил за волосы. - После этого на мою ласку можешь не рассчитывать!

Под довольный хохот высшего советник был брошен на кровать.

Корральдин резко вынырнул из сна, хватая ртом воздух и пытаясь защититься от призрачных рук. Несколько секунд ему хватило, чтобы понять, что он видел лишь сон. Страшный жуткий сон, так похожий на правду...

Наверное, проведи Эльдин ночь с Эстелениром, он бы повесился. Или бы никогда не показывался без маски.

А что, если все наоборот? Ему приснились те слова правителя, и все последующее за этим. И сейчас он находится в своей кровати, а рядом лежит Эстеленир...

Набравшись храбрости, Эльдин чуть приоткрыл глаза и облегченно выдохнул. Это были покои правителя.

В теле все еще была небольшая слабость после кошмара, да чуть попекала щека. Советник прикоснулся к ней и ощутил под пальцами гладкую кожу. Значит, лекарь потрудился на славу.

Наверное, Корральдину лучше встать до того как вернется правитель. Мало ли что. Он осторожно оперся на подушки и сел.

Ауринителлиан стоял у большого окна и прислонившись лбом к прохладному стеклу мрачно смотрел в ночь. Его все еще не отпускал гнев который он стал переживать только сейчас, когда заклинание стало проходить, медленно возвращая все не пережитые эмоции. Но если бы не оно Телль, скорее всего, мог убить отца Эльдина, причем очень изощренным способом.

Еще было очень жалко Эльдина, что бы узнать о его проклятье пришлось ему всю душу вымотать, он, наверное, до сих пор себя во всем обвиняет. Но он ведь действительно мечтал, чтобы правитель стал совершенством, почему тогда испугался, когда это случилось?

И правитель не знал, что теперь делать...

"Корральдин с этого дня будет считаться не только моим советником, но и женой." Эльдин припомнил слова правителя. Тот просто пошутил? Или это была такая изощренная месть? Вот только кому - Эльдину, его отцу или же самому Ауринителлиану? Вздохнув, советник спустил ноги на пол. Когда он заснул, по-видимому, лекарь распорядился чтобы его переодели. Сейчас на Корральдине был длинный свободный халат из тонкой ткани и нижняя рубаха, игравшая роль ночной одежды и достигавшая колен.

Но что произошло с правителем? Он словно стал... чужим. Отточенные движения, безукоризненные манеры... Но Эльдин не ощущал в них ничего. Словно правитель стал безликой маской. Это пугало.

Услышав шорох, Телль обернулся. Так и есть, советник уже пришел в себя и, не заметив его, побрел к столу, видимо, чтобы налить себе воды. Проводив его взглядом, правитель как можно тише сел под окном и прислонившись затылком к стене, прикрыл глаза, позволив себе расслабиться. Раз Эльдин очнулся, можно было больше не волноваться, что он уйдет. Правда, предстояло еще объясниться, что он имел в виду, назначая советника своей женой. Эльф будет в ярости, должно быть...

Эльдин без труда добрался до стола. Раньше, когда он получал подобные ожоги, то несколько дней ощущал себя отвратительно. То ли сейчас прошла пара суток, то ли лекарь постарался на совесть... Просто советник всегда пользовался лишь простыми мазями - может, дело было в этом?

Может быть, правитель не будет в сильной ярости, если Корральдин выпьет немного воды? Чуть поколебавшись, советник протянул руку к графину, стоящему на краю стола.

Утолив жажду, Эльдин обернулся, надеясь найти свою мантию возле кровати.

- Правитель? Что вы делаете на полу?! - Вырвалось у него, когда он увидел сидящего возле окна Ауринителлиана.

- Пытаюсь совершить самоубийство при помощи сквозняков, - съязвил в ответ Телль.

Он все еще злился на советника за его глупость и за то, что тот вернул его в замок.

Корральдин облегченно вздохнул. Правитель был не тем безупречным богом, а Ауринителлианом, которого он знал. Но громадное облегчение и радость советник привычно не показал, контролируя эмоции.

- Вы заболеете, и вас будут лечить. - Негромко произнес он, подходя чуть ближе.

- Не будут, правители же не болеют, - правитель поднялся, опираясь на стену.

Последние двое суток его порядком измотали, и он очень надеялся что Эльдин, наконец, перестанет прикидываться сухарем, но тот упорно продолжал. Ну и пусть, решил Телль, он уже почти привык, что все вокруг скрывают от него чувства.

- А еще правители в детском возрасте не объедаются вареньем и не маются потом животом. - Едва слышно шепнул Эльдин, словно в воздух.

Тогда, правда и ему досталось, что не уследил за Ауринителлианом, но что он мог сделать?

- Мне припомнить, как ты в дырку свалился и три раза в озеро? - Он грустно улыбнулся.

Так и есть, все возвращается на свои места. Он будет умирать от скуки в замке. Советник будет его укорять за это и читать длиннющие лекции о поведении за столом...

- Давай не будем это начинать. Может тебе действительно отдохнуть несколько дней в особняке? Пока родственнички не уедут.

Эльдин наклонился, позволяя паре прядей закрывать лицо. Значит, правитель не желает его больше видеть? Что советник снова сделал не так?

- Два раза. - Поправил он правителя. - Хотя, наверное, сейчас не скажу точно сколько... Правитель, вам самому требуется отдых. По моим подозрениям вы уже вторые сутки без сна...

- Какая разница. - Отмахнулся Ауринителлиан. - Эльдин, давай хотя бы ты перестанешь вести себя как марионетка. Я прекрасно знаю, что ты не такой на самом деле, но пугать тебя каждый раз до полусмерти только что бы добиться искренности я не собираюсь больше. И жить в мире, где некому доверять тоже.

- Я обязан вести себя как подобает советнику, не нарушая никаких правил и тщательно соблюдая ритуалы. - Корральдин затеребил край рукава.

Правитель со вздохом осел обратно на пол и закрыл голову руками. Это все бесполезно. Все усилия разбиваются о стену этих чертовых законов! Снова захлестнуло отчаяньем.

- Утром все будет по правилам, не переживай. Но больше не пытайся снять с меня маски. Я больше не хочу пустых надежд.

Советник неслышно подошел и присел на корточки возле правителя. Да, он хотел, чтобы Ауринителлиан стал более ответственным и сдержанным, но...

Того правителя, который смотрел на него на терассе, он боялся до крика.

Осторожно спрятав оголенные участки ладоней в рукавах, Эльдин мягко коснулся руки Ауринителлиана.

- Правитель, почему вы не оставили меня возле подземного озера?

- Я надеялся, что ты не такой как другие... А ты хотел остаться?

- Я... Я не знаю. Но это было бы лучше, чем стать спутником Эстеленира...

- Но ты же им не стал, - Телль вытер слезы о колени, по-прежнему не поднимая головы. - Хотя подозреваю моим спутником быть тоже мало приятного... Скажи мне, когда встретишь того, кто тебе понравится.

- Я уверен, что ваш спутник будет самой счастливой женщиной в мире... - Прошептал Эльдин. - Я уже встретил, но говорить бесполезно. Мечты никогда не сбываются.

- Не будет у меня женщин! Всем этим женщинам нужно от меня только одно - то чего я никогда не смогу им дать, дабы они закрепили свое положение у власти! - Ауринителлиан сжался сильнее, что бы унять дрожь. - Скажи мне кого ты любишь, пусть хотя бы твоя мечта сбудется...

Корральдин поднял голову, взглянув на краешек звездного неба в окне. Потом перевел взгляд на правителя. Он его засмеет и оттолкнет, едва услышит.

Наклонившись поближе к правителю, Эльдин улыбнулся грустно краешком губ и коснулся ладонью волос.

- Эх, правитель... - И прежде, чем осознал что делает, он поцеловал правителя в макушку.

Телль поднял голову, в недоумении глядя на советника. Он искренне надеялся, что в темноте не будет заметно как он смущен, но увидев несмелую улыбку, успокоился. Ему не показалось.

- Почему ты раньше не говорил? - Правитель обхватил плечи Эльдина, боясь, что тот убежит и спрятал лицо, прижавшись к его узкому плечу.

- Разве может простой советник рассчитывать на благосклонность самого правителя? - Он несмело обнял Ауринителлиана. Даже если это и сон.

- Хватит, пожалуйста, не говори так больше. - Телль чувствовал, что еще немного и он растеряет остатки своей правительственности и обидится как простой смертный, с истерикой и битьем посуды. - Тебе самому-то не больно от этих слов?

- Больно. Только это и возвращает на землю.

- Поэтому я и говорю что ты дурак! Я тебя с детства люблю, а ты меня постоянно отталкиваешь! - Ауринителлиан всхлипнул, боясь, что если он расцепит руки, Эльдин снова отстранится, только уже навсегда.

- Хорошо правитель, я дурак и это не лечится. - Едва хмыкнул советник. Он уткнулся лицом в макушку правителя, молясь всем богам, чтобы тот не заметил, что Эльдина колотит.

Телль потерся о плечо советника носом и будто что-то для себя решив поднял того с пола на руках.

- Лечится, я тебе покажу, потом, как научиться игнорировать этикет и уклоняться от ответственности, - он победно улыбнулся и, поцеловав эльфа в лоб, отнес его на кровать. - Но сначала нам обоим надо выспаться.