Аннотация: Этот фрагмент напросился сам по себе. Никуда его привязать пока не получилось, но я не теряю надежды. Как-нибудь сведу его и задуманную историю.
Главное - не останавливаться. Бежать, бежать и еще раз бежать. Если упадешь - смерть. Если задержишься хоть на секунду - смерть. Потому бежать что есть духу, не обращая внимания на усталость, мелкие порезы от хлещущих по лицу и телу веток, из которых вместе с каплями крови уходят жизненные силы. А сзади нагоняет Зверь... опять.
Она не помнила, в который раз приходится вот так бежать. Сбилась со счета. Каждый раз Зверь ее догонял и... каждый раз по-разному, но всегда одно и то же - боль, невыносимая, сводящая с ума. Боль, от которой невозможно убежать.
"Не сдаваться!" - твердила она себе постоянно, как мантру. - "Женщины племени Эльм не сдаются никогда!"
И она снова бежала. Иногда по степи, и тогда Зверь догонял ее быстрее. Иногда по лесу, и тогда была надежда прикрыться деревьями. Один раз она бежала по берегу моря и ноги вязли в песке. Хотя она никогда не видела моря.
Сейчас она снова бежала по лесу. Только был он какой-то странный. Не мрачный и темный, как прежде, а серый. Словно из цветной картинки убрали все краски, и оставили только лишь оттенки серого. Внезапно, она споткнулась об корень и полетела вперед головой. Зажмурилась в ожидании удара об ствол дерева и... упала на мягкую траву. Попыталась подскочить, но, видимо, подвернула ногу, и снова упала на траву.
Девушка с ужасом и какой-то неестественной готовностью ко всему посмотрела назад. Там, на краю небольшой полянки, на которой, собственно, лежала девушка, стоял Зверь. Порождение кошмара безумного. Размером с маленькую лошадь, худой настолько, словно скелет, обтянутый кожей. Четыре тонких лапы заканчиваются двумя большими пальцами с когтями длиной сантиметров пять каждый. Длинный хвост с жесткой шерстью, такая же жесткая и длинная грива. На спине сложены два кожаных крыла, как у летучей мыши. Вытянутая длинная морда, как у ящерицы, и в довершение всего полыхающие красным глаза умного и опасного хищника.
Она лежала, боясь пошевелиться, ожидая, что Зверь в любой момент прыгнет на нее, и снова будет терзать, рвать и причинять боль. Зверь медлил. Казалось, он наслаждался страхом, исходящим от девушки. А затем он прыгнул...
Она как завороженная следила за его прыжком. Но, вдруг, словно наткнувшись на какую-то незримую преграду, Зверь упал на землю. Он попытался встать, но его шатало из стороны в сторону. А затем под ним загорелась земля. Зверь взревел, но не смог сдвинуться с места - его словно что-то держало за лапы. Огонь с жадностью набросился на свою добычу, словно на сухое дерево. Рев перешел в душераздирающий визг, от которого девушка потеряла сознание.
Разбудил ее приятный и дразнящий запах. Девушка открыла глаза и огляделась - она лежала в небольшой пещерке на чем-то мягком, пахнущем лесом и животным. Рядом весело потрескивал костер, над которым на палочках жарилось мясо. Именно запах жареного мяса разбудил девушку. Кроме нее в пещере никого не было, но она все равно инстинктивно потянулась рукой к поясу, где должен был висеть кинжал. Но его там не было.
Она попыталась сесть, но слабость во всем теле и головокружение заставили ее со стоном упасть обратно. А затем на нее нахлынули воспоминания. О том, как в поселении готовились к Обряду. О том, как она отправилась в лес, дабы найти и победить лесную кошку - самую опасную хищницу Эльмского леса, и принести ее шкуру в качестве трофея. И доказать тем самым всем, что она достойна стать новой Матерью.
Она вспомнила, как кралась по лесу, замирая, выжидая, вслушиваясь. Как нашла звериную тропу, ведущую к небольшому лесному озеру. А затем и о том, как встретилась с кошкой. Они стояли друг против друга - две хищницы леса, глядя глаза в глаза. И обе они знали, что одной из них суждено умереть. Затем была схватка, которая почти не отложилась в памяти - слишком все быстро произошло. Но девушке повезло - она сумела увернуться от удара лапой и всадить кинжал кошке в глаз. Почти сумела - кошка все же всадила когти. Но не в горло, куда метила, а в плечо. Что было дальше - девушка вспомнить не могла.
- Тебе лучше пока не двигаться, - услышала она голос со стороны входа в пещеру. - Иначе края раны разойдутся, и снова пойдет кровь.
Повернув голову, девушка попыталась разглядеть говорившего. Судя по голосу, это был мужчина, что уже само по себе странно - в Эльмский лес, край амазонок, мужчины приходят редко. Точнее, по собственному желанию не приходят вовсе. А вот в качестве пленных и рабов - бывает. Но чтобы кто-то свободно ходил по лесу... Он либо идиот, либо самоубийца. Что, в данном случае, одно и то же.
- Кто ты? - спросила она. - И что ты забыл в нашем лесу?
- В "вашем" лесу? - удивился незнакомец. - А мне казалось, что этот лес принадлежит королевству Ларах.
- Эти земли принадлежат нам, - с вызовом ответила девушка. - И любой мужлан, который попытается их у нас отнять, будет нами взят в рабство!
- Глупо, - сказал он, присаживаясь к костру. - На вас не обращают внимания до тех пор, пока вы никому не мешаете. А когда начнете мешать - то от вас избавятся, и не посмотрят, что вы женщины.
В свете костра девушка смогла наконец-то его рассмотреть. Молодой, лет двадцати пяти, приятной внешности. Ничего особенного, середнячок. Она только не смогла разобрать какого цвета глаза - то ли желтые, то ли серые, то ли вообще черные. Одет он был в светло-зеленые штаны со странным рунным узором по бокам, такого же цвета свободную рубаху на шнуровке, под которой проглядывалось атлетическая фигура. Поверх рубахи была одета куртка, обшитая темно-бирюзовой чешуей неизвестно животного. Высокие ботинки, в которых удобно спрятать нож, на руках кожаные наручи. Довершал образ широкий пояс с ножнами.
Девушка аж поперхнулась от возмущения. Каков нахал!
- Ты помнишь, что с тобой случилось? - опережая поток возмущенной брани, задал вопрос парень.
- Помню, - ответила девушка. - Но не все. Например, не помню, как попала сюда. Последнее, что я помню - я убила лесную кошку, но она меня успела достать лапой. Дальше - ничего.
Она с вопросом посмотрела на парня.
- Я нашел тебя в лесу, - ответил он, глядя в огонь. - Тебя и лесную кошку, которую ты убила. М-да. Сперва я подумал, что вы друг друга прикончили, но затем увидел, что ты все еще дышишь. Я перенес тебя в эту пещеру, она недалеко от озера, затем доставил сюда же шкуру убитой тобой кошки - ты на ней сейчас лежишь. Рана была не глубокой, тебе, можно сказать, повезло. Кстати, приношу свои глубочайшие извинения.
- За что? - удивилась девушка.
- Мне пришлось тебя раздеть, - ответил парень, все так же глядя в огонь. - Иначе я не смог бы обработать и перевязать твое плечо.
Понемногу до девушки начало доходить, что этот совершенно незнакомый парень видел ее в полуобнаженном состоянии. Да что там видел - даже трогал. А ведь она была без сознания! Он же мог сделать с ней все, что угодно.
- Ты!.. Ты... - она никак не могла подобрать слова.
- Нет, - он повернулся к ней, - я только обработал и перевязал твою рану. И вообще, я предпочитаю активных девушек, а не бессознательные бревна. - Хоть он и пытался говорить серьезно, но улыбка все равно вылезла. И была настолько заразительна, что, к своему удивлению, девушка перестала злиться и тоже улыбнулась.
- Спасибо, - тихо прошептала она.
- Не за что, - ответил он. - Держи!
Парень протянул ей палочку с куском мяса. Девушка только сейчас поняла, насколько она голодна. Интересно, сколько же она была без сознания, если организм так истощился? И из-за чего? Из-за неглубокой раны на плече? Странно.
- Сколько я была без сознания? - спросила девушка, дожевывая первую порцию, и плотоядно поглядывая на оставшуюся.
- Примерно, двое суток, - подумав, сказал парень, протягивая девушке вторую порцию мяса. - Ешь, набирайся сил.
- Двое суток? - недоверчиво переспросила девушка. - От неглубокой, по твоим же словам, раны?
- Скажи, - он задумчиво почесал переносицу, - тебе кто-то мог желать смерти?