Geminie : другие произведения.

Между Светом И Тьмой

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 2.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Это роман о том, как герой оказывается замешан в борьбу света и тьмы, почти случайно обнаружив в себе магические способности и узнав о своем происхождении... Он не хотел бы быть тем, кем оказался - порождением Повелительницы тьмы.
   КРУГ ПЕРВЫЙ: БЕГСТВО
  
   ГЛАВА 1
  
   Тьма прорезала воздух и проникла в комнату.
   Я с содроганием поморщился.
   - Спокойно, спокойно, - нервно пробормотал я.
   Свеча вспыхнула.
   Тьма разметалась по углам уродливыми тенями. Я склонился над зеркалом и пристально всмотрелся в свои собственные глаза... дышавшие непроглядной тьмой.
   Что-то не так. Какое-то ощущение. Словно нечто злобное в воздухе... и словно оно медленно меня обволакивает.
   Звяк! Где-то звякнуло.
   Я схватился за ножи.
   Нет, померещилось...
   Пурпурные пятна заструились по зеркалу. Воздух затрясся в странных спазмах.
   Меня словно пронзило холодом...
   Я отчаянно замахнулся и расколол зеркало.
   - Оксиген, ты дома?
   Я бросился к двери.
   - Гидра! Как ты вовремя!
   Он внимательно осмотрел мою комнату.
   И присел на корточки возле осколков зеркала.
   - Я предупреждал.
   И он указал мне на место рядышком.
   Я тоже присел.
   - Знаю, что предупреждал... Но на этот раз всё кончилось?
   Молчание. Гидра странно поводил руками над осколками.
   Хлоп! - Он хлопнул по стеклу. Потекла кровь. Пумс! - Он извлёк из-под одежды мешочек. И сгрёб туда все осколки.
   - Эй, что это значит?
   - Спроси потом, - ухмыльнулся Гидра. - А теперь скажи: ты что, не против этих безобразий? Ужасы, запугивания и всякий цирк?
   - Это не цирк, - пробурчал я сварливо.
   Но почувствовал - Гидра прав.
   - Конечно, всё это серьёзно, - согласился он. - И всё же это робкое жонглирование по сравнению с ездой на львах, которая может последовать.
   - С чего ты взял, что что-то последует?
   Форточка с хрустом распахнулась.
   Комнату наполнил страшные крики.
   Снова хруст. Форточка закрылась.
   - Спасибо за внимание. - Я натянуто улыбнулся. - Надеюсь, это всё?
   Форточка раскололась... полетели брызги стекла... на пол бухнулось что-то бесформенное.
   Я весь сжался. А Гидра встал и нахмурился.
   - Убирайся, - потребовал он. - Целее будешь.
   Куча заворочалась и что-то невнятно промычала.
   - Ну же, ну же, - понукал Гидра. - Пошевеливайся.
   Масса на полу шевельнулась, как мне показалось, с сарказмом.
   И вдруг надулась, взвилась, и я с ужасом увидел... клацающего зубами волка!
   - Немедленно убирайся, - холодно приказал Гидра.
   Волчья шерсть вздыбилась. Глаза налились сиянием. Морда ощерилась.
   Гидра смерил животное взглядом и пошарил за пазухой. Я обмер. Что он делает?..
   Волк взвыл и замертво рухнул посреди комнаты. Что-то белое со звенящим звуком отделилось от туши и шмыгнуло в сломанную форточку.
   - Кончай дрожать, - посоветовал Гидра. - Бери свои ножи и помоги мне вытащить осколок.
   Он указал на волчью шею.
   Я медленно, очень медленно приблизился.
   Нервная дрожь вроде бы отпустила. Ладно... я вынул из-за пояса ножи и нагнулся над шеей животного. Зеркальный осколок резво поблёскивал.
   - Ты убил его этой стекляшкой!?
   - Угу.
   На минуту я даже перестал бояться, осознав факт до конца.
   - Поскорее, - поторопил Гидра. - Хочу сохранить волка.
   Я решил не требовать объяснений относительно последних слов, просто зацепил ножами осколок.
   Капля крови сползла на пол.
   - Не знал, что ты такой меткий, - съязвил я. - Прирождённый снайпер!
   - Меткость здесь ни при чём. Осколок убьёт любого одним лишь своим касанием.
   Я очень нервно дёрнулся.
   Зажатый осколок шмякнулся. Я внимательно осмотрел его... нет, ничего необычного в нём нет. Обыкновенный.
   - Эй, а что в нём такого?
   Гидра покачал головой.
   - Видишь ли, твоё зеркало впитало в себя частицу зла. Зло заключено и в его осколках.
   - Которое почему-то не действует на тебя.
   - Не действует, - согласился Гидра. - Согласно заклятию, которое было наложено на эти осколки.
   Я сделал глубокий вдох. Потом выдох.
   Слишком многое я видел, чтобы спорить.
   - Тебе что, ясно, что всё это означает? - спросил я.
   - Ничуть. Но я советую: сходи к моему учителю. Он опытнее и, возможно, прояснит что-нибудь.
   - К твоему учителю?! - вспылил я. - К этому йогу или кем он там у тебя числится? Мне что, делать нечего?
   - А что ты делаешь? - спросил Гидра. - Что бы ты делал, если бы меня не оказалось рядом?
   Прав, вот ведь гад!
   - Так и быть, - насупился я. - Надеюсь, этот твой лама не убьёт меня одним лишь своим касанием.
   - Язвишь как змей, - упрекнул Гидра.
   И вышел.
   Я обречённо поплёлся за ним, бросая на разбитое зеркало прощальные взоры. Почти ничего от него не осталось.
   Зарядил монотонный дождик.
   Ах, вот как... всё против меня, даже погода! Я горестно засопел.
   Так называемый учитель Гидры проживал на окраине города. Огород окружал его аккуратный дом.
   Мы с Гидрой ступили на тропку к крыльцу. Симпатичные грядки радовали глаз, молодые деревца шептались с ветром. Да, огородик из приятных.
   Отворилась дверь. На пороге возник улыбающийся до ушей толстяк.
   - Это Оксиген, - представил меня Гидра.
   Толстячок с энтузиазмом пригласил нас внутрь.
   Мы прошли в кухоньку и сели кто на что. Я, например, плюхнулся в кресло-качалку. Тем временем толстячок вручил нам хрустальные рюмки.
   Я опасливо разглядывал фиолетовые пузырьки, когда услышал его смех.
   - Начни ты, Гидраргиум, - весело предложил он. - Твой друг ещё не освоился.
   Я оторвал глаза от рюмки, ожидая подвоха. Но нет, хозяин улыбался.
   - На Оксигена охотятся потусторонние сущности, - начал Гидра без обиняков. - Это тот самый парень, о котором я говорил. Мы с ним никак не разберёмся, в чём причина их к нему интереса.
   Я содрогнулся при упоминании о "потусторонних сущностях". Верить в такое не хотелось, и я протестующе засопел.
   Гидра не стал прятать улыбку.
   - Нам с твоим другом лучше остаться наедине, Гидраргиум, - решил учитель. - Много времени это не займёт.
   Я почувствовал отчаянную тягу уйти из этого дома, о чём сразу же просигналил Гидре.
   - Ты наступил мне на ногу, - заметил он.
   - Извини.
   - Ничего, пройдёт. Я подожду снаружи. Пока.
   Я клял его на чём свет стоит. Вот ведь скотина!
   - Оксигениум, расслабься, - предложил хозяин дома. - Я не кусаюсь.
   Я надулся и сидел с таким видом, будто своим присутствием делаю ему величайшее одолжение. Но он, подлец... не обиделся!
   - Зови меня Брой. Как ты сам считаешь, обладаешь ли ты какими-нибудь неординарными способностями?
   Я посмотрел на него внимательно:
   - Откуда? Это Гидра - талант, а я - никто, простой ламер...
   Хитрые искорки заплясали в глазах Броя.
   Я напрягся. Что-то тут нечисто. Мне захотелось пронзить его одним из тех колдовских осколков, лишь бы, лишь бы...
   - Лишь бы избавиться от меня, - закончил Брой.
   О, он по моему лицу читает! Вот невезуха...
   - Да-да, - продолжал он. - Это естественная защитная реакция твоего подсознания. О чём она говорит?
   - О том, что мне пора уходить.
   Брой захохотал.
   - Не совсем! Дело в другом: где-то в тебе самом есть ответы на все вопросы. А ты боишься их узнать. Боишься, потому что они страшные.
   Меня передёрнуло.
   Но Брой, увы, был прав. Я смутно, очень смутно что-то знал.
   - Ну, ладно, я пошёл.
   Брой развеселился:
   - Конечно, конечно! Но тебя могут убить, не забывай об этом. Memento mori, друг мой.
   - Мементо мори?
   - Помни о смерти.
   Я побледнел. Встал. Потом сел обратно.
   - Уже одно твоё имя, друг мой...
   О нет! И почему мама захотела назвать меня химическим элементом?!?
   - С моим именем всё в порядке... и я не верю в магию.
   - Даже после всего?
   - Не знаю. И знать не желаю!
   Брой кинул на меня хищный взгляд.
   - Готовься к путешествию. - Он произнёс это так внезапно, что я подпрыгнул. - Не пугайся... Знай: всё, что ты встретишь на своём пути, будет иллюзией.
   Я приготовился иронично ухмыльнуться Брою, но опоздал. Его не было.
   Вокруг зияла пустая тьма!
   Я запаниковал. Но побыстрее заставил себя успокоиться. Да, меня поглотило ничто, чёрное и неприветливое, но кресло-то подо мной было!
   Я радостно ощупал его и расплылся в счастливой улыбке.
   И тут... глупо, конечно, но кресло растворилось в пустоте.
   Я почувствовал, что меня словно предали. Я завис в пустоте? Или, может быть, падал? И не поймёшь: движение не ощущается.
   Неожиданно вспомнилась Алиса в Стране Чудес. Вроде она там летала вниз по кроличьей норе. И ещё там были банки с вареньем... и полки.
   - Банки с вареньем! - закричал я.
   Увы, вакуум обеззвучил мой голос.
   И я пошёл на хитрость.
   - Банки! Банки с вареньем!
   Отлично: мысленный выкрик прозвучал как настоящий. Тьма не заглушила его, и он укатился далеко в пространство. Пустота задрожала от эха.
   Сойдёт!
   Я представил банки с вареньем, те самые. И закрыл глаза... нет, не вышло, глаза меня не слушались. Я был парализован. А вот банки с вареньем - да-да! - возникли метрах в пяти от меня.
   Ого!
   Я попробовал одной силой желания подтолкнуть их к себе. Они дёрнулись, но остались на месте.
   Тогда я не выдержал и подумал:
   - Брой! Вытащи меня отсюда немедленно!
   - Веди себя разумно, Оксигениум. Ты покорил воздух. Теперь эта стихия - твоя.
   Что за речи я слышу...
   - Как это я покорил воздух?
   - Ты создал из него вещь. Поздравляю.
   Он что, имеет в виду эти банки?.. Псих.
   Впрочем, ладно. Допустим, всё это так. Что там у нас осталось? Воздух был... Ага. Ещё огонь, вода и земля. Господи, чушь какая...
   Ну, хорошо, вызову огонь. И впрямь темновато.
   Да как огонь-то запалить?!
   Раз-два, раз-два... грр, ничего не выходит.
   Я мысленно вообразил огонь. Он явился... жалкая картинка, рисунок. Позорная фальшивка!
   - Брой, подонок, вытащи меня! - заорал я в мыслях.
   - Не лепи огонь из воздуха, - напутствовал Брой. - Ищи искру внутри себя.
   О, за что мне всё это?!? Кто виноват? Кто всё это подстроил?
   И я разразился злобной бранью в адрес Гидры.
   Хлоп! - И Гидра очутился рядом.
   Так, он настоящий. Машет рукой.
   - Я пришёл тебе помочь, - громко подумал он.
   Но я всё еще злился и бухнул в него банки с вареньем. Он подхватил их и улыбнулся.
   Это меня взбесило.
   Теперь в его руках были миниатюрные стулья. Так, а куда он дел мои банки?
   Я рассвирепел окончательно.
   - Присядем? - любезно предложил он.
   Я был так зол, что бросился на него - в относительном смысле, конечно, так как шевелиться по-прежнему не мог. Но я бросился на него всей силой... нет, я бросил в него всю свою силу.
   ...Она опалила его, и Гидра исчез в её пламени вместе со стульями.
   Невероятно...
   - Это был огонь?! - истерично завопил я. - А Гидра? Я его сжёг?!
   - Он был иллюзией, Оксигениум.
   Теперь я злился и на Броя. Подсылает мне тут всякие галлюцинации!
   Но не будем заострять внимание.
   Хм. Земля...
   Я честно постарался ощутить под ногами землю. Она коснулась моих подошв.
   Ха, наверняка очередной рисуночек.
   - Эй, там! Как отличить настоящую землю от поддельной?
   - Не землю, дурень, - произнёс Гидра.
   И воплотился в двух шагах от меня.
   Я был уверен, что это не призрак. Вряд ли Брой назвал бы мня дурнем.
   - Земля ни при чём, - настаивал Гидра. - Ты просто найди опору.
   - И где же?
   - Ты удерживаешь постоянную позу? Не вращаешься, во всяком случае. Вот то, что удерживает тебя в одной позе, и есть точка опоры.
   - Да? А я ничего не чувствую...
   - Ты и не должен! Просто знай, что она есть.
   Что ж, отлично. Будем знать.
   Я вообразил, что я сам - своя точка опоры, и попытался схватить Гидру. О... схватил! В мгновение ока я уже вцепился в него мёртвой хваткой.
   Ого, я переместился в пространстве!
   Почувствовав на себе укоризненный взгляд, я отцепился. И опустил голову, стараясь показаться извиняющимся.
   - Спасибо, Гидраргиум. Ты помог другу, но, увы, тебе пора.
   Брой. Видно, всё это время он подглядывал.
   - Наблюдал, а не подглядывал.
   И почему мысли здесь звучат?
   А, ладно. Подуманного не воротишь. Я вспомнил об оставшейся стихии - воде, - и загоревал. Где её взять в пустоте?
   Я попробовал сделать плавательное движение, но тело вновь меня не слушалось. Тогда я представил, что плыву брассом. Не помогло.
   Оцепенение словно въелось в мою плоть.
   - Гидра, где ты шатаешься? Выручай!
   Я возрадовался, когда передо мной возник его милый сердцу образ (сейчас он был особенно мил моему сердцу, хе).
   Он окинул меня критическим взглядом и предложил сплавать наверх.
   И указал на пустоту поверх наших голов.
   Я знал, что там ничего нет, но титаническим усилием поднял голову. Невероятно, но вверху мерцали звёзды! Так, это Гидра их туда подвесил. Слепил из воздуха и подвесил.
   Я бросил настороженный взгляд туда, где он только что стоял. Ничего. Точнее, никого.
   (Впрочем, там не было ни того, ни другого, так что всё равно)
   Попытаем счастья...
   Я потянулся к розовой звезде и почувствовал... я действительно устремляюсь ей навстречу! И вот я уже несусь к цели, рассекая беззвучное ничто.
   Неожиданно звезда воспламенилась. Палящий жар отбросил меня прочь.
   Я с замирающим сердцем оглянулся: звезда исчезла.
   - Осторожнее, - подумал Брой так громко, что в ушах противно звякнуло. - Ты вызвал огонь. Постарайся не бросаться на вещи как бешеный. Двигайся плавно.
   О Господи, подумал я... когда мимо пронеслась раскалённая комета.
   А вот и ещё одна!
   Деваться было явно некуда. Комета неслась на меня с чудовищной скоростью, и я еле увернулся. Чудом увернулся!
   И тут радости моей поубавилось: на меня неслись ещё две кометы.
   Я отпрянул, чуть не размозжив себе башку, и крепко ругнул Броя. В отместку появились ещё кометы и ринулись на меня со всех сторон. Вот ведь садист!
   Бежать, впрочем, было бы глупо. Я бросил свою злобу в хвостатых и в мгновение ока испепелил их.
   Вдруг началось... пустотрясение? Не землетрясение уж, пожалуй.
   Меня грубо зашвыряло из стороны в сторону, но я быстро сориентировался и нашёл воображаемую точку опоры.
   Какой же я умница!
   - Брой, как вернуться в реальный мир?
   - Пожелай этого, и всё.
   Меня бросило в жар при мысли, что всё это время я мог просто пожелать этого!
   И я яростно возжелал вернуться.
   Мгновение спустя я понял, что сижу в кресле. А напротив сидит Брой.
   - Уф, - тяжело выдохнул я. - Спасибо. Ну а теперь мне пора.
   Его глаза засияли.
   - Не торопись, Оксигениум. Мы уже можем с уверенностью кое-что о тебе утверждать.
   - И что же это?
   - Ты уже владел магией раньше. Поверь мне, ни одна душа, живая или мёртвая, не в состоянии пройти этот экзамен без подготовки. Потому что это был заключительный экзамен, мой друг.
   - А Гидра?
   - Гидраргиум? Год назад он пришёл ко мне, будучи абсолютным нулём в магии. Теперь мне уже нечему учить его. Он - блестящий талант.
   - Угу.
   - Так ты понял, в чём дело? Ты уже обладал этими способностями раньше. Сам по себе ты их потерять не мог. Значит, что-то случилось.
   - Ясно, - пригорюнился я. Вот уж не думал, что я бывший маг.
   Я вышел в огород и огляделся. Гидра сидит возле парника с помидорами.
   - Мне было слышно, - заявил он, чтобы я лишний раз не повторялся.
   Я тоже присел и уставился на горизонт.
   Солнце медленно ползло вниз.
   - И что теперь?
   - Не знаю, - пожал плечами Гидра. - По крайней мере, теперь тебе известно, что ты обладаешь магической силой. Это поможет.
   - Твой гуру, конечно, умница! Ввёл меня в какой-то транс и издевался, как только мог. Особенно кометы меня неприятно поразили.
   - Не бери в голову. Брой очень заботливый человек, и хотел тебе помочь.
   - Да уж. Заботы в нём хоть отбавляй.
   Гидра рассмеялся и дружески хлопнул меня по плечу.
   - Да всё нормально, Оксиген! Не дёргайся понапрасну.
   Отвечать я не стал.
   Солнце уже начало заползать за горизонт.
   Хоть бы оно ползло чуть медленней, чтобы мы с Гидрой добрались домой без приключений. Но, впрочем, я же обладаю магической силой. Опасаться нечего.
   На прощанье я окинул взглядом всё вокруг: огород купался в ржавых лучах заката.
   Тут на пороге возник Брой.
   - Memento mori, - пожелал он.
   И улыбнулся как-то... странно.
   - Да-да, - согласился я. - О смерти я помню.
   Но Броя уже не было.
  
   ГЛАВА 2
  
   Утро ослепило меня солнечным светом.
   Я вскочил с постели и уставился на часы. Что-о-о?!? Какое там утро! Опять будильник не сработал. Я пронзил его ненавидящим взглядом и бросился одеваться.
   Как назло, ключ от квартиры куда-то исчез. Я всю квартиру обшарил, нет и всё! Так бы и пришлось остаться дома, но я вовремя вспомнил о своих необычных способностях.
   - Сейчас посмотрим, чего вы стоите, мои милые, - объявил я.
   И вышел за дверь.
   - Так-так. - Я упёр взгляд в замок. - Сезам, закройся!
   Что-то не получается...
   - Сезам! Закройся, я сказал!
   Сосед, спускавшийся по лестнице, странно на меня посмотрел. Ладно, меняем тактику. Видно, одними уговорами тут не обойтись.
   Я повертел рукой и выставил её вперёд.
   - Ключ, ну-ка появись!
   ...Ключ появился.
   Я обрадованно сунул его в замок и повернул. О нет... ключ не подходит! Со злости я швырнул его на пол.
   - Закрывайся, тварь! - заорал я на дверь, потеряв терпение.
   И она захлопнулась.
   Я подбежал, подёргал её и удивился. Ого, и правда заперта!
   Что ж, тем лучше.
   Весело насвистывая, я направился к зданию университета. Как-то там поживают мои профессора? О... я же вещи из дома не взял! Впрочем, вряд ли они мне сегодня понадобятся. Даже если я успею к окончанию занятий, что сомнительно.
   Бедный я, бедный... Даже не могу до сих пор решить куда податься после университета.
   - Парень! - окликнули меня.
   Я обернулся, излучая фальшивую радость. Кто бы это мог быть?
   - Аргент.
   - Агент? Какой ещё агент? По недвижимости, что ли?
   Он подошёл ближе и с интересом осмотрел меня. Нет, ну что вот ему надо?! Причём, именно сейчас, когда я опаздываю!
   - Аргент, - повторил он и с улыбкой прищурился. Получилось очень таинственно. - Ты - Оксиген, да?
   Он продолжал с любопытством меня разглядывать.
   - Чего надо тебе? - схамничал я. - Ты кто такой, малыш?
   Малышу было лет семнадцать, вот я и решил его поддеть. Такие на это безотказно попадаются.
   - Меня зовут Аргент, - повторил он.
   Зависть разобрала меня: мне бы его спокойствие! Аргент какой-то. Ха!
   Он кашлянул в притворной нерешительности.
   - Не узнаёшь родственника?
   Я без энтузиазма перебрал в памяти всех родственников, которые были мне известны. Оставались те, которые были мне неизвестны. Глупо как-то.
   - Мы с тобой браться, - объяснял Аргент. - Не родные, конечно. Наша связь достаточно далека, в некотором роде эфемерна.
   - Да прекрати ты болтать, - бросил я с раздражением. - Кто тебя подослал?
   Он слегка нахмурился.
   - Кто мог меня подослать?
   - Вот и ответь на этот вопрос: кто? У меня очень шутливые однокурсники.
   - Не знаком ни с одним из них.
   Всё это становилось забавно.
   - Эй, я же опаздываю! - спохватился я.
   И вот мы подходим к двери аудитории. Да-да, оба.
   Тук-тук. Я вошёл. И вышел. Сверившись с часами, я обнаружил, что профессор не врал: я опоздал к его занятию точнёхонько на полчаса.
   - Хи-хи, - произнёс Аргент без тени улыбки. - О, а вон и Лидия идёт.
   Я мгновенно обернулся, но никого не увидел.
   - Буду ждать у входа, - предупредил Аргент.
   Он ушёл, а я остался стоять с пустой башкой. Но не идти же за ним, в самом деле!
   Кто же эта Лидия?
   Неожиданно я получил ответ: из-за угла появилась грациозная блондинка и направилась прямиком ко мне.
   - Привет.
   И она остановилась напротив меня.
   - Привет, Лидия.
   Она удивлённо приподняла бровь. Ой, я же с ней не знаком!
   - Как, ваше имя - Лидия?! - вполне искренне изумился я. Аргент не врал. - А я-то подумал, что оно вам бы очень подошло... как увидел вас...
   - Очень мило.
   Что-то во мне дрогнуло при этих словах.
   - Вы одна? - вдруг спросил я.
   - Да. А что такое?
   Я чувствовал себя необычайно глупо.
   - Кстати, - произнесла Лидия. - Я хотела вас спросить, где здесь кабинет ректора.
   Ни с того ни с сего я взял да и представился.
   -Понятно, - кивнула она. - Что по поводу кабинета?
   Меня бросило в жар. Вот чёрт!
   - Вон там, неуклюже пробурчал я. - Могу тебя проводить, если не возражаешь.
   Пока мы поднимались, Лидия выразила восхищение чернотой моих глаз. Это делали все, но от неё было слышать приятно. Дело в том, что мои глаза имели особенность: они были настолько черны, что были не видны сливающиеся с общей чернотой зрачки. Словом, ни у кого из тех, кто мне повстречался на жизненном пути, таких глаз не было, но гордиться этим - то же самое, что гордиться третьей ногой или хвостом.
   Когда Лидия вошла в кабинет, я, понятное дело, остался снаружи. Ждать.
   Через минут десять она вышла и как-то скисла, увидев, что я всё ещё там.
   - Понемногу становлюсь твоим телохранителем.
   Шутка не вызвала улыбки: Лидия думала о чём-то своём.
   - О чём ты думаешь?
   - О том, стоит ли связываться именно с вашим университетом. Немного рискованно. Но университет славится.
   - А какие конкретно проблемы?
   - Нужно мне кое-что выяснить. В общем, я собираются поступать в аспирантуру, и недостаёт в моей работе некоторых мелочей. Работа связана, конечно, с математикой, но я хочу тиснуть в неё кое-какие вещи из области криптографии, и мне нужен специалист высшего класса. Ректор посоветовал мне обратиться к...
   - Он перед тобой! - Я взмахнул руками. - И в полном твоём распоряжении!
   Я шутливо поклонился.
   - Здесь неувязка. Мне нужен специалист. А ты - студент.
   - И то, и другое. Поверь мне.
   Лидия понимающе улыбнулась.
   - Спасибо, конечно, но нет. Пойду туда, куда меня послали.
   Она повернулась и пошла к лестнице. Нет, ничего себе! Даже "до свидания" я не дождался!
   - Не уходи! - Я бросился за ней. - Ты дашь мне свой телефон?
   Я до сих пор думаю, что Лидия тогда дала его только чтобы отвязаться.
   - Позвонишь через недельку. А ещё лучше через две. Всё это время у меня будет забито вплотную.
   Иного выхода не было, и я согласился.
   О... Аргент! Он действительно ждал меня у входа всё это время, как и обещал. Чёрт его возьми!
   - Не пригласишь меня в гости?
   Я послал его куда подальше.
   Но что бы я ни делал, мне так и не удалось от него избавиться. Так мы и дошли до двери моей квартиры.
   Я ругнулся.
   - В чём дело? - заинтересовался Аргент.
   - Помолчи, говорливый.
   - Что, дверь открыть не можешь?
   Гррр... ну не мог же я признать, что это так! Лихорадочно соображая, я припомнил довольно слабое ругательство, при котором дверь сама собой заперлась. Может, оно же её и откроет?
   - Тварь! Открывайся!
   Дверь не сдвинулась ни на сантиметр.
   Аргент упал со смеху.
   - Я тут тебя не веселю! - взорвался я. - И вообще, давай-ка проваливай, придурок!
   - Поосторожнее с выражениями. А то превращу тебя в какого-нибудь тощего ободранного кота, не обрадуешься.
   Мне это показалось забавным, и я улыбнулся. Аргент улыбнулся в ответ. А вот дверь по-прежнему была заперта.
   - Ключ потерялся, - объяснил я.
   - Так мы его найдём.
   - Где же это мы его найдём, тем более ты? Эй, уж не ты ли позаботился о его исчезновении?!
   - Нет, что ты.
   На лестнице послышались шаги.
   - Гидра! Давай сюда!
   Да: я всегда узнавал друга по походке.
   - Я не могу открыть дверь, представляешь?!
   Мне было ясно, что для Гидры это пустяк. Вот пусть и помогает теперь, раз считает себя моим другом. Ха-ха. Хи-хи.
   Что это я развеселился?..
   Гидра, наконец, показался. Он помахал мне рукой и застыл. Странно. Тут Гидра быстро выхватил что-то из-за пазухи и запустил в Аргента.
   В тот же миг Аргент растворился, оставив после себя только серебристый дымок. Я ошалело уставился на место, где он только что стоял. На полу поблёскивал зеркальный осколок.
   - Ты его убил?!?
   Только сейчас до меня дошло, что мне понравился этот парень.
   - Нет, конечно. Ты что, видишь здесь где-нибудь мёртвое тело? Он смылся, причём, мастерски. Я так не умею.
   Ну вот, отлично! И где теперь его искать?
   - Что он успел тебе сказать? - спросил Гидра.
   - Да много разного. - Я вздохнул с горя. - В частности, что он мне брат какой-то далёкой связи. И кто же он был? Какой-нибудь "злой дух"?
   - Какой там злой дух!.. - заорал Гидра, что было совсем на него не похоже. - Извини, нервы. Но неужели ты не почувствовал, насколько он силён? Да я по сравнению с ним - жалкое ничто!
   - Что же он свалил в таком случае?
   - А я не говорю, что эта стекляшка не могла бы ему повредить. Однако же он не дурак, чтобы позволить мне в себя попасть. Не берусь сказать, что было бы, набросься он на меня. Но я вряд ли остался бы в живых.
   - Чудненько, - пробормотал я.
   Дверь распахнулась и сшибла меня с ног. Я поднял голову с пола.
   - Прости, перестарался, - извинился Гидра. - Нервное перенапряжение.
   Мы зашли и включили свет.
   - Что ему было надо? - спросил я, раздеваясь.
   - А он что-нибудь требовал?
   - Нет. Только в гости напрашивался.
   - Странно. Может, и правда твой далёкий родственник.
   - Но мы совсем не похожи.
   Я взял ручное зеркальце. Нет, абсолютно не похожи!
   - Если он ещё к тебе полезет, - начал Гидра. - Лучше уходи. И не дай Бог тебе обидеть такого могущественного мага. Одно не то слово - и конец тебе. На месте.
   Я вспомнил, как назвал Аргента придурком, но решил Гидре об этом не сообщать. Зачем ещё больше его волновать?
   - Хочешь поесть?
   - Не против. Давай.
   Я поплёлся на кухню. Дверь холодильника сама по себе открылась и закрылась, что, понятно, мне не понравилось. Что ж. Я подождал, пока она опять откроется, схватил и, удерживая, заглянул внутрь.
   Гидра уже был рядом.
   - Нужно будет обсудить всё с Броем.
   - Зачем? - Я вытащил курицу и захлопнул дверцу, которая тут же открылась и закрылась снова. - По-моему, Брой научил тебя всему, что сам умеет. Так что ничего нового от него не жди.
   - У Броя по-любому больше опыта.
   Что ж, с этим я согласился.
   Мы вовсю уплетали еду, когда в дверь раздался звонок. Я пошёл открывать: на пороге стоял Аргент.
   - Тссс, - сказал он. - Не хочу, чтобы твой друг меня видел.
   - Гидра, я вернусь через пару минут!
   Я выскочил за дверь и выжидающе посмотрел на парня.
   - Слушай, я в самом деле твой родственник, - убеждал меня Аргент. Убедил. - Только давай не афишировать. Я всего лишь хотел с тобой познакомиться.
   - Зачем? И как ты нашёл меня?
   - Чувства и ощущения. - Он сделал странный взмах рукой. - Ты прошёл обряд магической инициации, причём, очень толково. Я почувствовал тебя, когда ты его проходил, ведь мы связаны семейными узами.
   - А промежуточные члены родственной связи что, не почувствовали?
   - Теоретически - да. Но не на практике: всех их давно перебили.
   - Кто?
   - Враги.
   - Ясно, ясно. Но кто именно?
   - Всё-то тебе скажи. Впрочем, хорошо. По идее, сейчас к тебе должны очень приставать различные сущности. Что, не пристают?
   - Ко мне-то пристают. А к тебе?
   - Что ты! - Аргент засмеялся. - У меня слишком высокая квалификация. Золото по СОП.
   - Золото почему?
   - Потом объясню. Одним словом, у меня одно из самых высоких магических званий в мире.
   - Что-то я не пойму.
   - Ничего страшного. Не против, если я зайду к тебе к ночи ближе?
   Я мигом вспомнил все предостережения Гидры, но отверг их сразу же: я уже понял, что Аргент - мой настоящий брат, причём, родной.
   - Мы ведь родные братья, да?
   - Да, - признал он. - Не хотелось слишком тебя шокировать. Ты ведь и так не верил.
   Я кивнул.
   - Договорились. Приходи к ночи ближе.
   Аргент шутливо отдал честь двумя пальцами и испарился точно так же, как и в прошлый раз. Я недоумённо огляделся и вернулся обратно в дом.
   - Кто там был? - спросил Гидра.
   Ого, он уже слупил всю курицу!
   - Да так, брат приходил. Мне что-нибудь осталось?
   - Вот, бери всё остальное. Так он твой брат?
   - Да.
   Гидра понял, что я не очень хочу говорить на эту тему, и не стал выпытывать подробности. Что ж, я всегда доверял другу именно из-за его чуткости.
   Мы поболтали о том о сём. Словом, ни о чём.
   Под конец Гидра решил навестить-таки Броя. Я же не изъявил ни малейшего желания, памятуя о том, как тот бросался в меня кометами.
   - До самой смерти помнить будешь? - засмеялся Гидра.
   Значит, понял причину моего отказа.
   - Может, и до самой смерти, - пригорюнился я. - Если она достаточно близка.
   Улыбку Гидры как ветром сдуло.
   - Не неси чушь, - проворчал он. - Впрочем, дурень и есть дурень. Что ж поделаешь.
   На этом мы и расстались. Гидра отправился к Брою, а я - искать ключ о двери. Но сколько ни искал, найти не мог.
   Было одиннадцать, когда я решил позвонить своему другу с другой планеты. Поинтересоваться как идут дела. Вдруг действительно всё получилось?
   Я достал из кармана брюк телефонный номер Лидии и выучил его наизусть. Эй, я же было собрался звонить! Набрав номер на клавиатуре, я терпеливо подождал ответа. Пять минут. Десять. Пятнадцать.
   Что-то напомнило мне о будильнике. Я подскочил к часам, поставил как надо и завёл будильник на полную громкость, зная, что он, подлец, всё равно не прозвенит!
   Я вернулся к компьютеру, с которого ждал ответа на звонок, и уставился на бессмыслицу, мельтешащую на экране. Мой друг опять забавляется, чтоб его! Тут текст пошёл осмысленный, и мне сообщили, что пока ничего нового не получилось. Имелось в виду милое дельце, которое сейчас обделывал мой друг. Предположения, предположения...
   Я сделал вид, что внимательно вчитываюсь в его болтовню. Да, да, конечно, это наверняка так и есть... Нет, так не годиться!
   И я яростно впился глазами в буквы.
   - О-о! Люблю тебя я, люблю!
   Я поднял голову и уставился в окно. Кто-то пел на улице. Я вернулся к созерцанию компьютерного экрана.
   - Тебя люблю-у-у-у!..
   Да что такое?!? Похоже, мне никогда не дадут прочесть это слово...
   Будучи человеком непосредственным, я приоткрыл окно, выкрикнул "заткнись!" и вернулся к компьютеру.
   Певец замолчал, как мне показалось, несколько изумлённо.
   Надо же, что мой друг говорит! Правительство его планеты выкрало какой-то там шифровальный алгоритм у столичного и немного его видоизменило. "Ха-ха", веселился он, ведь тот, другой-то у него имелся! Везёт же людям... и тут уличный голос несмело продолжил:
   - Люб...
   - Да заткнись ты! - проорал я и уткнулся в экран.
   Так-так, так что же они там изменили...
   - Да кто ты такой? Я не тебе пою.
   - Всё равно заткнись. Я делом занят!
   - С кем ты беседуешь? - послышалось сверху.
   Я с удивлением узнал голос Лидии.
   - Да тут парень возмущается, что я ему работать не даю.
   В голове у меня всё перемешалось: ведь пела-то девушка! Это мне, случаем, не снится? Какая-то девушка поёт Лидии о своей любви? Нет, может, это не к Лидии относится?!?
   - Эй, ты случайно не мне поёшь? - спросил я как можно тише: не хотелось, чтобы Лидия узнала кто прерывает серенады в её честь. - Если да, то извини за грубость.
   - Не тебе я пою, придурок! - возмутилась девушка. - Уйди в другую комнату и там работай. Тогда я тебе мешать не буду, а ты - мне...
   Дальше я не слушал. Лидии поёт девушка! Это полностью меня сразило. Но ведь дала же она мне свой телефон? Дала. Значит, всё в порядке.
   Всё-таки как случилось, что такая чудесная девушка живёт прямо надо мной, а я и не знаю?! Впрочем, я не знаю и половины своих соседей.
   Эй, я прочитаю я когда-нибудь, что мне мой друг говорит?!?
   Что-то подозрительно зашуршало, и я вздрогнул. Этот звук был мне уже знаком по прошлому опыту. Я начал срочно вспоминать, что постиг на своей инициации.
   Воздух мне не поможет; вода, земля - тем более... Огонь, что ли, остаётся? Вот только я был не особенно уверен в своих силах.
   - Memento mori, - торжественно произнёс я фразу, которую Брой велел запомнить. - Слышали? Помните о смерти, враги!
   Задуло сквознячком, и в комнату пожаловал волк. Я было подумал, что это оживший вчерашний, но вспомнил, что Гидра забрал у меня труп. Ну не ожил же он и не проскакал ко мне полгорода, правильно?
   Правильно. Но легче мне от своей правоты не стало.
   Волк уже прокрался ко мне несколько шагов, глаза - что мерцающие сапфиры. Что же предпринять?
   Я отчаянно попытался броситься на волка огнём. Что-то не очень у меня получилось.
   И вот, волк застыл, готовясь к прыжку... я ударил его всей силой, на которую, как мне казалось, был способен.
   Что во мне включилось не знаю, но включилось. От трусости, наверное.
   А где Аргент?! Обещал ведь прийти к ночи!
   Волк, впрочем, был побеждён. Уж не знаю как, но я сделал это. Правда, смотреть на обуглившиеся кости было не больно приятно. Надо было атаковать сильнее, тогда и костей бы не осталось.
   - Memento mori! - радостно вскричал я.
   Крик мой затих. На меня смотрели ещё три пары волчьих глаз.
  
   ГЛАВА 3
  
   Внезапная вспышка ослепила меня.
   ...Что-то невообразимое творилось в моём доме. Аргент уже был рядом. Он защищал меня, но мне почудилось, что действует он как-то вяло. Он методично уничтожал нападающих тварей, однако рассматривал каждую чуть ли не по полминуты.
   - Ты скоро закончишь?
   Аргент не ответил, занятый разглядыванием очередной твари. Тогда я подошёл к компьютеру и обречённо зачитал вслух выводы своего друга. Казалось, я не смогу сосредоточиться на тексте. Но смог!
   Вдруг Аргент очутился рядом и тронул меня за плечо.
   - Уходи, - скомандовал он.
   Я проследил за его взглядом. О Боже! Обращался-то он явно ко мне, но взгляд его был прикован к существу очень красивому, испускающему фосфоритно-синий свет из своего тела. Оно отделилось от стены и поднялось в полный рост. При этом лазуритовые глаза его (её?) не выпускали меня из поля зрения.
   - Чего надо?!? - нервно заорал я и от страха врезал пришельцу посильнее, чем первому волку.
   Но оно лишь чуть дрогнуло. Я пришёл в замешательство.
   - Что, братец, проблемы? - участливо поинтересовался Аргент.
   Что такое?! Взгляд этого призрачного существа не давал мне пошевелиться! Я был парализован!
   - Ой-ой-ой! - посетовал Аргент с излишней, на мой взгляд, иронией. - Идти он не может! Ладно, на этот раз помощи от меня не жди. Если я буду помогать тебе даже в таких мелочах...
   Мелочах?!?
   - ...то окажу медвежью услугу. Хоть что-то ты должен уметь делать самостоятельно. Давай же!
   А что конкретно давать?
   Аргент ждал от меня хоть чего-нибудь; существо гипнотически созерцало меня, лишая возможности двигаться.
   - Оно пока слишком сильно для тебя, - подчеркнул Аргент. - Но лучшие маги учились на лучших противниках.
   Но мне вовсе не обязательно становиться лучшим! Я парень непритязательный.
   Так. Что делать-то?!? Вода... точно, вода! И я поплыл по воздуху баттерфляем, что вызвало у Аргента смешок. Сразу перестав плыть, я просто пошёл. Вон из комнаты, разумеется.
   Но существо-то, существо! Оно за мной потащилось!
   Я прикинул, не придёт ли Гидра сообщить мне о результатах беседы с Броем. Но ждать в любом случае некогда!
   Целясь красивому существу в глаза, я замахнулся шваброй. К сожалению, оно увернулось, да ещё и порядком разозлилось. Оно метнулось на меня, прищурив на этот раз ясны глазоньки, и я еле успел отскочить. Да ещё от волнения и швабру выронил.
   Аргент спокойно наблюдал за нашими действиями, не торопясь вмешаться. Он явно ждал от меня проблеска силы и гениальности.
   Но мне было ясно, что я на это не способен.
   Больно. Очень... этот красавец небесный цапнул меня по плечу. О-о... он (она) ещё и слизывал с наманикюренных ногтей мою кровь!
   - Ну-ка, сделай что-нибудь.
   Это так я обратился к брату.
   Он посмотрел на меня с жалостью:
   - Если ты сейчас позволишь себе опустить руки, то что будет дальше? Я-то могу её уничтожить запросто, но я вообще-то не телохранитель. Ты должен уметь справляться с некоторыми трудностями без посторонней помощи.
   Увы, он был прав. Я внял его словам.
   - Отлично. - Я сморщился от сарказма, как заправской сморчок. - Ну же! Вперёд, красотка!
   Существо полетело на меня, в буквальном смысле расправив крылья. Я поспешно отпрыгнул вправо и "слепил" из воздуха два острых ножа. Моих-то сейчас со мной не было!
   Ножи материализовались несколько раньше, чем я рассчитывал, и больно меня резанули. Не по нраву мне это пришлось!
   Я схватил рукояти и врезал красавице в живот, благо она как раз вздумала снова броситься на меня. Она взвыла то ли от боли, то ли от злости, и клацнула острыми голубыми алмазами...
   Именно алмазами! Зубами и не пахло!
   ...и я вложил всю свою энергию, весь потенциал, весь эмоциональный всплеск в этот нож, который словно сам собой взметнулся вверх и в мгновение ока вонзился противнице в сердце. Она сильно затряслась и распалась на мелкие сгустки фосфорицирующей жидкости.
   Послышался звук, и я не сразу сообразил, что это Аргент хлопает моим успехам.
   - Умница! - весело похвалил он. - Вот теперь тебя люблю я, вот теперь тебя хвалю я!
   - Заткнулся бы, - огрызнулся я.
   Аргент засмеялся.
   - Что делать с этой дрянью? - Я указал на светящиеся сгустки, которые ползали по всему полу.
   - Сожги силой воли.
   Ну вот, опять меня тренирует! Я чуть не закричал от злости, но сдержался.
   - Ой! - захихикал Аргент. - Ты уже не мальчик в колясочке, сам уберёшься в квартире. Не жди, что я буду за тобой всё подтирать. Я тебе не ангел-хранитель.
   Но видно было, что он доволен.
   - Брммг, - пробурчал я и состроил кислую мину.
   Сгустки все разом развернулись и недружелюбно поползли ко мне.
   - Куда?!? - завопил я.
   И испуганно бросил в них свою эмоцию жгучего отторжения и отвращения. Они заполыхали и сгорели, оставив в полу неизящные углубления с копотью.
   Я обиженно засопел. Пол испохабили!
   - Молодец ты, - довольно кивнул Аргент.
   Структура пола вдруг сама собой восстановилась. Я понял, что это Аргент постарался.
   - Всё, что ли? - сварливо произнёс я. - Или сейчас ещё кто-нибудь припрётся?
   - Кто ж их знает.
   - И всё-таки! Кто они такие и что им от меня надо? Уж ты-то знаешь!
   - Я-то знаю. Но не хочу вызывать у тебя шок, поэтому не скажу. Да ты в любом случае не поверишь.
   - Откуда тебе знать, может, поверю?
   Аргент задорно улыбнулся.
   Всё это вывело меня из себя. Вот нахал, молчит себе в тряпочку! Ведь всё знает и молчит, свинья.
   - В общем, так, - сказала она. То есть, он. - Кое-что я всё-таки скажу. Ты - объект пристального, очень пристального внимания в высшей степени специфических внешних сил...
   - И дураку это ясно!
   - ...которые преследуют иные цели, нежели твоя погибель. Напротив, они старательно тебя защищают, дружок.
   Я внимательно посмотрел в его мягкие голубые глаза: не врёт.
   - Вижу, я тебя озадачил. - Аргент коварно улыбнулся. - Твоё положение, понимаешь ли, двояко. Твоё проклятье заключается в том, что ты будешь ревностно пытаться отделаться от своих защитников. По тебе уже видно, что будешь.
   - С какой стати? Я что, идиот?
   - Ну, скажем так... Твои защитники непосвящённым известны как силы тьмы. А убийцы - вот эта красивая сущность, которую ты испепелил, например, - как силы света.
   - Ты меня совсем запутал. Ну-ка, давай, говори всё, что знаешь.
   - Нет уж. Не хочу, чтобы мой единственный брат окончил свои дни в психлечебнице. Я могу сказать лишь немногое.
   - Между прочим, никто меня не защищает. Всё это враньё. Просто вот ты оказался рядом. Но вообще, никто меня защищать не кидается!
   - Тебя защитят только от реальной опасности. Смотри.
   Аргент сделал странное движение и коснулся меня. Всё моё тело вдруг онемело так, что я не мог шевельнуться. А потом пришла боль... Она неуловимо нарастала. Вдруг вспышка, как ни странно, чёрного света ослепила меня своей бездонной чернотой и словно прошла сквозь меня. Боль исчезла. Исчез и Аргент.
   Я подождал пока немота пройдёт, сел на пол и хорошенько всё обдумал.
   Так. Похоже, Аргент банально свалил от меня. Но вспышка, возможно, действительно была делом рук моих защитников. М-да.
   Отряхнувшись, я вышел из квартиры. Поднялся на этаж и постучал.
   Вскоре послышались лёгкие шаги.
   - Да? Кто там?
   - Это Оксиген. Привет!
   Она открыла, и я увидел, как она изумлена.
   - Ты уже выяснил мой адрес?
   - Разумеется. - Я вытащил из-за спины только что слепленный из воздуха букет алых роз. - Это тебе, любовь моя.
   Должен признать, розы вышли великолепные. Лидии они тоже понравились. Она поправили выбившуюся золотистую прядь волос и запахнула покрепче лимонное кимоно - сквознячок, - но приглашать меня к себе явно не собиралась.
   Так мы и стояли; Лидия - с вежливой улыбкой, а я, скорее всего, с глупой.
   Неизвестно, сколько бы мы так простояли, если бы некто не закаркал позади меня. Карканье показалось мне таким откровенно насмешливым, что я поспешил оглянуться.
   На поручне перил сидела большая чёрная ворона и саркастически смотрела на меня абсолютно человечьим взглядом.
   Я вздрогнул, когда она издевательски каркнула и упорхнула.
   О-о... несчастная Лидия! Лицо её было бело как мел.
   - Пойду-ка домой, - нескладно промямлил я. - Очень поздно уже. Могу я заглянуть к тебе завтра?
   - Нет-нет, только не завтра. Завтра я буду очень занята.
   Лидия подарила мне ещё одну вежливую улыбку и захлопнула дверь. Тут мне пришло в голову, что я запросто заставлю её открыться, но я не стал. Меня здесь, к несчастью, совсем не рады видеть. Да ещё эта ворона...
   Я поискал глазами наглую птицу, но её нигде не было. Надо же, как обидно!
   Вдруг всё заходило ходуном, и я догадался, что с моим окружением всё в порядке. Это меня самого так здорово качает. Я быстро вообразил себя точкой опоры, и качка улеглась.
   - Аргент! - позвал я.
   Как ни странно, он явился. Я было подумал, что "слепил" его, но он весело мне подмигнул, опровергая свою искусственность.
   - Можно задать тебе вопрос?
   - Конечно, - смилостивился он. - Только не знаю, отвечу ли.
   - Ты тоже к ним относишься, да?
   - К кому, братишка?
   - К тем, кто непосвящённым известны как силы тьмы...
   Я намеренно передразнил его.
   - Да. - Он спокойно кивнул. - Знаешь ли, тьма никогда не была единой силой. Поэтому я вполне могу поспорить с верховным повелителем за власть. Не все примут мою сторону, но постепенно...
   Я схватился за голову.
   - Ты что - Люцифер?
   - Я? - Аргент искренне удивился. - Можешь называть так верховного повелителя, если хочешь, а это не я. Однако это было бы примитивно, так как после своего становления всё наше командование сменило имена.
   - Так кто же повелитель, а кто ты?
   - Я - её правая рука. Alter ego, взбунтовавшееся и желающее занять её место. Тьма - весьма раздробленная сила, и это делает мой замысел осуществимым. Ты можешь считать, что тьма - это армия, в которой намечается крупный раскол. Что ж, я откланиваюсь. Дела требуют моего присутствия.
   Аргент исчез так же просто, как и появился: его не стало, и всё.
   Но сейчас я уже знал, что делать, и быстро кинулся домой. Отыскав пару небольших зеркал, я принялся разглядывать свою голову, раздвигая волосы пальцами. Нет, я не ожидал обнаружить три шестёрки или что-то подобное...
   - Ну здорово! - съязвил я, когда высмотрел что-то красное в области темени. - Повезло мне, ничего не скажешь!
   Постепенно разглядывая узор - а это оказалось делом непростым, я понял, что он образует букву А. Потрясающе...
   Первым побуждением было пойти мыть голову, но я знал, что это было бы бестолку. Нет, надо улетать с этой проклятой планеты... но куда? Куда улетишь с захудалой планетки на окраине? Ещё совсем немного, и мне исполнится двадцать три.... Отлично, это будет первый день рождения вне дома.
   - Алло! - заорал я. - Космодром?!
   - Алло. Это космодром, - послышалось в трубке. - Чем можем вам помочь?
   - Все ближайшие вылеты, - скомандовал я. - Куда они?
   - Завтра рейс на...
   - Погодите! Когда рейс на Геллу?
   - Завтра. В три дня. С вами ужасно сложно разговаривать.
   - О, отлично. Спасибо.
   Я бросил трубку на диван и пошлёпал по лужам к дому Гидры. Через полтора часа я оступился и упал носом в воду. Пришлось встать, ругнуться и тащиться дальше в мокрой одежде. Впрочем, осталось недолго.
   Минут десять спустя я уже звонил в дверь Гидры.
   - В чём дело? Кто там?
   Это был его заспанный голос.
   - Оксиген это. Отпирай.
   Гидра отворил и вытаращил глаза: с меня ручьями текла грязная вода.
   - Что с тобой?!?
   - Упал в лужу. Как ты думаешь, смогу высушиться мысленным усилием?
   Гидра юмора не уловил. Он вообще выглядел растерянно, да ещё и в этой своей пижаме... словно беззащитный птенчик.
   Я, впрочем, промолчал о последнем.
   - Давай, сушись.
   О нет, Гидра был абсолютно серьёзен! Что ж, ладно. Сам напросился. Я представил, что стены его коридора дуют на меня горячим воздухом: и они действительно задули.
   - О Господи, - пробормотал Гидра. - Больное воображение тут у кого-то.
   А я уже закончил, и чувствовал себя свеженьким, чистеньким, хорошеньким, пушистеньким... так, ладно. Хватит.
   - Проходи.
   Мы уселись в кресла.
   - Как поговорил с Броем?
   - О, он предполагает невероятные вещи...
   - Посмотри сюда.
   Я наклонил голову и показал, куда именно смотреть. Гидра довольно долго возился: я уже начал выходить из терпения.
   - Ого! - воскликнул он наконец. - Брой был прав. А я-то ему не верил. Ну, привет, господин Антихрист.
   - Я не он.
   - У тебя вряд ли есть выбор. Ты им родился, и изменить ничего нельзя.
   - Какой из меня Антихрист? Ты что, смеёшься?
   - Вовсе нет. - Гидра пригорюнился. - Антихрист - это необязательно дьявол. Он относится к сатане примерно так же, как Христос - к Богу, если я что-нибудь соображаю.
   - Проще говоря, я - посланец дьявола в человеческий мир?
   - Официально ты им являешься, хочешь ты того или нет.
   - А что должен делать посланец?
   - А что делал Христос? Обращать людей в свою веру... то есть, насаждать кругом сатанизм. Теоретически ты и повелитель тьмы - совершенно разные личности. Хотя никто уже давно не придерживается теории.
   - Нет, мы с ней в самом деле не одно и то же.
   - Твой брат, Аргент, кстати, является теперь для неё тем же, чем и она сама - для Бога. Бунтовщиком.
   - Слушай, а если я хочу присоединиться к свету?
   - Не выйдет. Свет убьёт тебя сразу же.
   - Но ты-то не убиваешь.
   - Не моё это дело. Эта война людей пока не касается. И с таким посланцем в человечество как ты вряд ли коснётся.
   - Но Аргент-то человек!
   - Что?!? Не человек он уже давно. Говорю тебе, война только их касается.
   - А я?!
   - А тебя не спрашивают. Ты - Антихрист. Хоть тресни.
   Я нахмурился и сообщил Гидре, что улетаю на Геллу. Это была более-менее приличная планетка. А уж с неё можно будет отправиться в ещё более приличные места.
   - Так, глядишь, и до столицы доберёшься, - пошутил Гидра. - Но дело твоё. Валяй.
   - Ты не со мной?
   - Мы и так сможем видеться, не переживай. Я буду тебя навещать.
   Но что не даёт мне покоя? Ах, да, Лидия! Как я могу улететь так далеко от неё?
   Впрочем, выбор был небольшой.
   - Что ж, пошёл я домой, к утру доберусь. Придёшь провожать меня? В три.
   - Конечно, приду. Вряд ли только этот побег тебе сильно поможет. Ты вполне мог бы остаться на нашей планете.
   - Нет уж, спасибо! Умру, но не дома.
   - Не вешай нос.
   Сам-то каков, зло размышлял я, бредя домой.
   Эй, что это такое? Похоже, в сумрачном свете фонаря свернул нож. Я приготовился уплыть от головореза по воздуху, но тут послышался сдавленный крик и удар тела о землю.
   Я увидел, как пламя объяло тело.
   Оно сгорело до тла. Я передёрнулся, зная, что не моих это рук дело. Ну и ну! Защита называется.
   И я пошёл дальше своей дорогой.
   Добравшись до дома, я по-быстрому собрал всё самое необходимое и хорошенько подумал, брать ли будильник. Он у меня, конечно, стервозный, но всё-таки какие-никакие, а часы.
   Ручные сломались, когда я плюхнулся сегодня в лужу. Наверное, очень сильно стукнулись о кривой асфальт.
   О, а вот и первые лучи солнца! Я рассудил, что, должно быть, Лидия очень рано ухолит в свой университет, раз мы никогда не сталкивались. Видно, её alma matеr далековато. А поэтому я наскоро позавтракал, вышел в подъезд и стал ждать.
   - Лидия, привет!
   Она от удивления замерла.
   - Ты что, выслеживаешь меня?
   - О нет, как ты только могла подумать? Хотел попросить твой межзвёздный адрес. Я ведь улетаю сегодня.
   - Правда? Куда?
   Мне показалось, или она спросила это с облегчением?
   - На Геллу.
   Лидия заметно удивилась. Гелла была куда более дорогой и современной планетой, чем наша.
   - Ты, должно быть, нашёл там приличную работу?
   Я замялся.
   - Можно и так сказать, хуже не будет.
   Тем временем Лидия вырвала листок из записной книжки.
   - Вот тебе мой адрес. - Она аккуратно заполнила несколько строк. - И межзвёздный, и домашний на всякий случай. Будешь писать как жизнь на Гелле. Меня это интересует.
   - Конечно! - И я радостно спрятал трофейный листок в карман брюк. - Как поживает твоя дипломная работа?
  
   P. S.
  
   Я поставил сумки с багажом на лавку и отошёл купить билет. О деньгах можно было больше не волноваться: я всегда мог наколдовать себе сколько угодно.
   - Не могли бы вы убрать свои чемоданы?
   Я бросил взгляд на огромные чемоданы прямо посередине зала ожидания.
   - Извините, но они не мои.
   Я произнёс это как можно вежливее, но не удержался и нервно пиннул урну с мусором.
   Сил я не рассчитал: весь мусор оказался на полу.
   Я выругался и слепил из воздуха уборщика. Затем начал мысленно отдавать ему последовательные команды. Тот приблизился и убрался за меня.
   Я довольно потёр руки.
   - Вот ваш билет, пожалуйста.
   Кивнув и взяв билет, я уселся обратно на лавку рядом со своими сумками. Тут же ко мне подскочил коренастый человечек.
   - Вы не могли бы убрать вон те чемоданы?
   - Да не мои они, сколько раз повторять!.. - Я, к сожалению, срывал негативные эмоции на постороннем человеке. - Ты что, туг на ухо или на извилины?! Тебе надо - ты и убирай эти чёртовы чемоданы!
   - Хорошо, уберу.
   К моему несказанному удивлению, он взял чемоданы и потащил их в другой конец зала ожидания. Я аж привстал.
   - Вот люди пошли, - прохныкал я еле слышно. - Гады какие-то. Ведь где хозяин чемоданов будет их разыскивать - одному Богу известно.
   - Чемоданы убраны.
   Я повернул голову и узрел того самого человека, который только что утащил чужую поклажу. Так-так. Резво он бегает!
   - Ты кто? - подозрительно спросил я.
   Предположил я худшее.
   Собеседник противно рассмеялся - люди так не смеются, - и в этот момент прогремел взрыв.
   - Не боись, - спокойно произнёс мой собеседник. - В чемодане была взрывчатка, но взорвалась она далеко от тебя.
   Немногочисленные пассажиры корабля на Геллу - такие, как я, - визжали вокруг.
   Я хладнокровно пожал плечами. Слишком многое я испытал за последнее время, чтобы поддаться общему настроению. Я уже просто устал нервничать и бояться.
   - Значит, ты - один из моих защитников.
   Меня ждало новое потрясение: внешность собеседника кардинальным образом переменилась. Теперь на меня смотрел отвратительный низенький человечек, и кожа его была, без сомнения, зелёной.
   Пожилая женщина рядом вскрикнула, глядя на него. Ура, теперь я по крайней мере знаю, что это не галлюцинация.
   - У тебя красивые глаза, - заметил мне мой собеседник.
   Я скривился, до того противно и тошно было на него смотреть. А потом почувствовал непреодолимый ужас. Этот зелёный гном, кем бы он ни был, вызывал у меня страх. Слишком явно я чувствовал его отвратительно бездушную сущность.
   Тем не менее я совладал с собой и выдавил в ответ на комплимент улыбку:
   - Спасибо.
   Сердце бешено колотилось, и в конце концов я вскочил и заорал:
   - Уходи! Убирайся!
   Гном отрицательно покачал головой.
   Новый приступ ужаса объял меня, и я бросился прочь. Но это было не слишком умно - ведь мне надо лететь на Геллу! Я одёрнул себя и обернулся: гнома уже не было.
   - Вылезайте! - заорал я на женщину, каким-то образом забившуюся под скамейку. - И без паники, ясно?!? Мы улетаем, и ничто и никто нам не помешает! Быстро вылезайте!
   Конечно, взрыв не мог помешать нашему отлёту. Космодром и так был беден, а уж если бы рейсы откладывались...
   - Защитнички! - закричал я. Нервы. - О, друзья мои! Друзья мои! Чтоб вы сдохли!
   - Это ты о нас?
   Я обернулся. Прямо предо мной стояли Гидра с Броем и сердито хмурились. О нет... Брой!
   - Так-то ты отзываешься о своих друзьях, - упрекнул Гидра. - Ну да ладно, я всегда говорил, что ты дурень. Не понимаешь, когда тебе хорошего желают. Что ж теперь... Только не позволь своей дурости завести тебя в ловушку.
   Я заверил, что не позволю.
   Однако они не отвязались. Брой выудил из кармана цепочку с крестом и одел мне её на шею. Я тут же скинул её: почувствовал удушье.
   Брой понимающе кивнул, и я заскрипел зубами.
   - Сходи в какую-нибудь церковь, Оксигениум, - посоветовал он с раздражающим меня сочувствием. - Кто знает, возможно, ты ещё не до конца потерян. Это моё напутствие тебе на прощание.
   Я решил, что вполне обошёлся бы и без его напутствия.
   Где-то кашлянули. О, опять мой гном-собеседник, только уже в нормальном человеческом виде. Что бы ему сказать, чтоб отвалил? Или, может, он ждёт благодарности за спасение меня от взрыва?
   - Не дождёшься, недруг мой. - Я смерил его взглядом. - До свидания, а лучше прощай.
   Он пожал плечами и медленно ушёл. Всё это время Брой подозрительно разглядывал его. Видно, всё понял, зараза.
   Мы с Гидрой обнялись, и я впервые осознал, как не хочу с ним расставаться. Он всегда был моим лучшим другом, с самого детства. И хотя он обещал, что будет навещать меня... будет ли?
   А кому ещё я могу открыться?
   Ох, Гидра, Гидра... Вот уже объявили мой рейс, и я заторопился на космодром. Окинув последним взглядом зал ожидания и куски неба в больших окнах, я понял, что никогда не буду скучать по этой планете.
  
  
  
   КРУГ ВТОРОЙ: НОВАЯ ЖИЗНЬ
  
   ГЛАВА 4
  
   Господи, о чём я?
   Открыв глаза, я сообразил, что всё это было лишь сном. Какое счастье, что сном! Мне снилось, что Лидию повесили. А я сидел под деревом и болтал о чём-то бредовом.
   - Э-эй! - заорал я, выскакивая из каюты.
   Никто не отозвался. Мне стало дурно.
   - О-о-о... - простонал я.
   - Что с вами?
   На меня удивлённо смотрел страж порядка. Только что вынырнул из-за угла, а я и не заметил.
   - Извиняюсь за мою мятую пижаму и растрёпанные волосы! - заорал я ему в лицо. - О нет, неужели я действительно влюбился? Какой ужас! Что же делать?!
   Охранник ухмыльнулся.
   - Не переживай, пройдёт.
   Обнадёжил, называется. Я уныло уставился в пол.
   - Иди поспи, - посоветовал мой невольный утешитель. - Проснёшься и поймёшь, что тебе уже легче. Это я точно говорю.
   Я терпеливо дождался когда он уйдёт. И изо всех сил пнул стену. О, хрустальная картина со стены упала и разбилась вдребезги! Как досадно...
   Я быстренько смылся.
   Так. В иллюминаторе вид не особо завораживающий. Куда бы податься разогнать тоску? Ага! Сейчас-ка я попрактикуюсь.
   ...Я нацелился на потолок и полетел. Всё получилось необычайно легко. Решив хорошенько запомнить это состояние, я облетел полкорабля и приземлился у капитанской рубки.
   Нет, не хочу я туда. И не пойду.
   И тут я вдруг подумал о другом: уж не могу ли я мысленным усилием транспортироваться на Геллу? И я словно прозрел: понял, что могу! Между прочим, Гидра обещал меня посещать. Значит, собрался проделывать именно такие фокусы.
   Но как это провернуть?
   Вот что я сделал: закрыл глаза и прислушался к нерушимой тишине внутри себя; потом сообразил, что вокруг - пустота, и нервно задрожал. Что-то подбросило меня, и, раскрыв глаза, я огляделся.
   Сумерки, очертания космодрома... Космодром? Боже, куда я попал? На Геллу или обратно, домой?
   Без паники. Я доплёлся до космодрома и оглядел его: нет, это не мой родной. Значит, я всё-таки на Гелле. Здорово.
   - Привет! - крикнул я прохожему.
   Тот удивлённо осмотрел меня с головы до ног и поспешно двинулся дальше. Ах, ну да, я же в пижаме.
   - Сейчас поколдуем, - заявил я самому себе.
   И слепил перед собой большое зеркало. Так-с, что примерим?
   Через десять минут я был одет с шиком. Теперь будет нестыдно с прохожими здороваться.
   - Ку-ку! - послышалось у меня над ухом. - Это ты Оксиген, что ли?
   Я аж подскочил.
   Парень примерно одного со мной возраста дружески стиснул мою руку.
   - Извини, конечно, - пробормотал я заплетающимся языком. - Ты кто такой?
   Парень тряхнул каштановыми волосами и нахмурился. Чем это он недоволен, интересно?
   - Не люблю своё имя. - Его глаза дерзко блеснули. - Тебе бы понравилось, если бы все звали тебя Титан и хихикали?
   Я устало вздохнул.
   - Кто ты?
   - Зови меня Серж. Это имя мне по душе.
   - Да кто ты такой, чёрт возьми?!
   - Ты имеешь в виду, вообще?
   - Гррр!
   - А, ясно. Со мной связался Аргентум и попросил тебя встретить, пока я ещё домой не улетел. Правда, ты рановато прискакал.
   - Неужели?
   Титан странно на меня посмотрел.
   - Чем ты недоволен, гость мой?
   - Я тебе не гость! Нашёлся тут, Титаниум какой-то.
   - Серж. Так мы идём?
   - Куда же это?
   - Домой ко мне, конечно. Можем заодно в бар заскочить.
   Я посопел для вида и последовал за Сержем. Ладно, в конце концов неплохо, когда тебя встречают. Но предупреждать надо было!
   Дома на Гелле отличались друг от друга мало. Один и тот же бетон. Окна овальной формы - все до единого. За решётками.
   - Решётки зачем? - полюбопытствовал я.
   - Преступность очень высокая. Без хорошего ножа здесь и шагу не ступишь.
   Хм. В гелльских сводках новостей про разгул беззакония не упоминалось.
   - Знаешь, что нас объединяет?
   - Что?
   Действительно, интересно.
   - Наши родители были химиками.
   - Гм, - промычал я. - Сдаётся мне, всё не так просто.
   Брызги полетели, когда я оступился и увяз в луже по колено. Серж подхватил меня и вытащил.
   - Наши родители были магами, - заметил он. - И притом, из одного и того же сообщества.
   Ага. Ага. Конечно, всё именно так как он говорит...
   - Именно так всё и было, - продолжал Серж, помогая мне вылить воду из сапог. - Ну что, заглянем в бар?
   Я из последних сил кивнул - так обескуражило меня то, что ноги промокли до самых костей.
   Серж толкнул внутрь дверь, и мы вошли в прокуренный зал. Несколько столиков были заняты, но большинство пустовало. Мы присели за маленький столик в уголке, и Серж поманил официанта.
   Тот подошёл: во рту - жвачка, руки - в карманах.
   - Чего вам, сопляки?
   Не скажу, что Гелла мне особенно понравилась.
   - Что будешь, Оксиген? - обратился ко мне Серж.
   - Пиво.
   - Отлично. А мне банановый сок, верзила.
   Официант сплюнул на пол - какая гадость! - и неторопливо направился к бармену за напитками. Я проводил его недружелюбным взглядом.
   - Он один здесь такой?
   - Да нет. А как ты хочешь чтоб себя вёл официант, обслуживающий всякую шпану?
   - Но мы не шпана, Серж!
   - Ну и что? Ты вокруг погляди.
   И я поглядел. Да уж, посетителей бара вряд ли можно было назвать приличными людьми. При тщательном рассмотрении все они, казалось, только что валялись где-нибудь в подворотне.
   Я совсем расстроился.
   Серж откинулся на спинку стула и чувствовал себя как дома. Как ему это удаётся?!? Этот притон, по-моему, никак не располагал к приятному времяпровождению.
   - Пошли отсюда.
   - Да брось ты!
   В этот момент я почувствовал что-то холодное у своей шеи.
   - Кошелёк или жизнь, - прохрипели сзади.
   Я взглянул на Сержа: глаза его сузились.
   - На! - Я протянул бандиту кошель. - И отвали.
   Надеюсь, только что "слепленный" кошель набит миниатюрными черепами, как я и задумал.
   Поднос звучно грохнул по нашему столику. Я поднял голову.
   - Чем будем расплачиваться?
   Официант свирепо уставился на меня. Я оглянулся и заметил, как малолетний бандит шмыгнул наружу с моим кошельком.
   - У меня есть. - Серж ухмыльнулся официанту. - Так что отвянь от моего друга.
   Официант издевательски хохотнул и пошёл к новому посетителю, только что вошедшему.
   - Вон отсюда! - услышал я его зычный голос. - Мы полицейских наёмников не обслуживаем!
   Весть о наёмных полицейских меня сразила. Я срочно пиннул Сержа и мотнул головой. Мол, пошли-ка отсюда.
   Серж кивнул, и мы встали. Все головы повернулись в нашу сторону.
   - Мы уходим. - Я выдавил милую улыбку. - Серж, ты заплатил?
   Тот указал на монеты. Аккуратная кучка на нашем столике.
   - Не так быстро, ханыги!
   Наёмник преградил нам дорогу. Господи, неужели я похож на ханыгу?
   - Вам что-то нужно? - вежливо спросил Серж.
   - Да! - рявкнул наёмник. - Что вы здесь делаете? Кто вы такие?
   Серж пригладил гриву густых волос.
   - Ну, раз уж вам интересно, - ухмыльнулся он. - Мы вместе - оксид титана.
   Наёмник выпучил глаза так сильно, что я поразился: как он это делает?
   - Оксид титана?
   - Ага!
   Серж беспечно улыбнулся и взял меня за руку. Всё вокруг погрузилось во тьму.
   Через мгновение мы очутились в каком-то подъезде.
   - Что это? - спросил я растерянно.
   - Подъезд.
   Серж выудил откуда-то ключ и вонзил его в замочную скважину ближайшей двери.
   - О! - Я заломил руки как самый настоящий герой мыльной оперы. - Это хоть твоя квартира?!?
   - Разумеется.
   Подтверждение подействовало на меня очень благотворно, и я сразу успокоился.
   Мы зашли, и Серж показал где моя комната.
   - Я скоро улетаю, - сообщил он, раздеваясь. - А ты можешь оставаться сколько угодно. Я на тебя запишу квартиру.
   Я внимательно осмотрел свою комнату. Уютненько.
   - Слушай-ка, - подозрительно начал я. - Ты случайно не генеральным прокурором уборщиков работаешь? Я такой чистоты в жизни своей не видел. Всё блестит как отполированное.
   - Располагайся. Где твои вещи?
   Тут только я вспомнил о вещах. Хм, должно быть, мою пропажу с корабля уже обнаружили. Теперь ещё и вещи исчезнут.
   Я сконцентрировался и попробовал вернуть свои вещи.
   - Бог мой! - воскликнул Серж. Какая пыльная у тебя сумка! Боже, а вторая-то какова?! Погоди, сейчас я протру.
   Серж ушёл за тряпкой, а я стал поспешно выкладывать вещи. Одежду я по-быстрому пихнул в шкаф. Но увы, мой новый дружище терпеливо вынул её оттуда, расправил и понёс стирать. Вот любитель!
   Я тихонько фыркнул.
   Скоро мы сели за стол. Серж уже давно с чавканьем грыз индейку, а я всё сидел и таращился на то, что приготовили мне. Зачем-то я наврал ему, что я вегетарианец. Из вредности, наверное. И вот теперь расплачиваюсь...
   - Что это? - наконец осмелился спросить я.
   Серж не ответил. Он упорно грыз индейку. Я уж даже подумал, что она ему старая попалась - грызёт, грызёт, и не разгрызёт.
   - Зубы, смотри, переломаешь.
   С этим я взял в руки одну ГАНАРУПИ и осмотрел со всех сторон. Затем осторожно откусил кусочек и прожевал.
   Как вкусно!
   - Между прочим, - высказался Серж, справившись со старой и дряхлой, я полагаю, индейкой. - Перед едой добрые люди моют руки.
   Промолчать пришлось на этот раз мне. Я вспомнил, что действительно не вымыл руки. Как-то из головы вылетело.
   - Вымой руки, - упрямо гнул своё Серж. - Помой! Посмотри, они такие грязные, словно ты двое суток полоскал половые тряпки.
   Я удивлённо взглянул на руки: да нет, очень даже чистые. Серж то ли специально преувеличивает, то ли язвит.
   - Да помой ты их! Трудно, что ли? И не забудь о мыле, не просто подержи их под холодной водой. Хотя бы подожди, пока с них стечёт грязь.
   Я не удержался от смеха.
   - Поздно для мытья рук! - Я указал на пустую тарелку. - Поел я уже, как видишь.
   Серж неодобрительно тряхнул головой.
   - Я наложу тебе ещё, - нашёл он выход из положения. - А ты пока сходи в ванную.
   Что ж, делать нечего. Я с нарочито кислым видом поплёлся в ванную. И специально спутал переключатели.
   - Выключи! - Серж указал на кухонную лампу. - Не трать понапрасну электроэнергию.
   - А воду, значит, тратить можно?
   Я старался произнести это как можно ехиднее.
   Серж не выдержал и вышел ко мне в коридор. Укоризненно посмотрел в мои бесстыжие глаза.
   В этот момент входная дверь качнулась и приоткрылась. Сквозняк, видимо. Что ж, закрою. Потяну время.
   Я подошёл, захлопнул дверь, но она тут же открылась вновь. Я ещё раз её захлопнул. Прошло секунд пять, и она приотворилась.
   - Да запри ты её, - посоветовал Серж. - Ох уж этот ветер.
   Я устало вздохнул, потянулся и запер дверь на замок.
   Тут моим глазам предстало чудо: замок сам по себе повернулся, и дверь отворилась на пару сантиметров. Нелишне заметить, что мне это сильно не понравилось.
   Я немедленно распахнул дверь настежь. Серж уже был рядом.
   ...Около лестницы стоял очень красивый юноша с золотистым цветом кожи. Вот это да! Спустя миг он исчез.
   - Это Аур, - представил Серж.
   Несколько поздновато.
   - Аурум, что ли? Золото?
   Серж кивнул.
   - Он слегка чокнутый. Не обращай на него много внимания.
   - У меня тоже есть друг, - похвастался я. - Ртуть!
   - Гидраргиум? И как ты его зовёшь?
   - Гидра.
   Сержу понравилось.
   - Кстати, - сказал он. - Давай свои документы. Я сейчас пойду устрою тебя в университет.
   Он ушёл, а я, весело насвистывая, съел все его деликатесы. Вкуснятина...
   Но что это? Кто это сидит на кухонном шкафу?.. Я узнал гнома; на этот раз он был одет в уродливое зелёное платье, на голове - зелёный колпак. Может, я что-то не то съел?
   - Убирайся! - закричал я и бухнул в него сковородку.
   Гном исчез, а сковородка пролетела мимо прямо в форточку.
   Я срочно распахнул окно и свесился вниз. Да, вон она. У крыльца валяется.
   Я ухмыльнулся. Ну надо же, похоже, у Сержа теперь будет очень пыльная сковородка! Ладно, сам подберёт по пути домой.
   Я взял электронный адрес Лидии и пошёл в комнату Сержа. Когда дверь была открыта, я приметил там компьютер.
   Отличненько! Вот он, миленький.
   Я настучал Лидии письмо и отослал. Посмотрим, пришлёт ли она мне свою работу по математике? Мне бы очень хотелось ей чем-нибудь помочь...
   - Моя сковородка.
   Я поднял голову. Серж. Руки в боки.
   - Твоя сковородка?
   - Да. - Серж шутливо подмигнул. - Что она делала у входа в подъезд?
   Я виновато потупился. Серж засмеялся.
   - Ничего страшного, - заверил он. - Я вымою. А ты оденься потеплее, мы идём в церковь.
   Должно быть, глаза мои округлились при упоминании о церкви, потому что Серж ещё долго смеялся.
   Тут только я заметил на его шее миниатюрное распятие. Хм, уже давно их никто не носит. По крайней мере, на моей родной планете. Зачем оно ему?
   - Зачем оно тебе? - полюбопытствовал я.
   Но Серж как сквозь землю провалился. Только что стоял передо мной! Я пожал плечами: что ж, придётся привыкать. У каждого свой стиль.
   Католик он, что ли? Интересно. Я ещё не встречал магов-католиков.
   - Ты идёшь?
   Я отложил дела в сторону (успею ещё послать Лидии электронную открытку), нахлобучил кепку и встал у двери. Сержа ждал.
   А потом всё-таки сбегал и отправил письмо. И так же встал у двери.
   - Ох! - воскликнул он, увидев меня. - Конечно, именно в таком виде ты и пойдёшь! Накинь хоть что-нибудь поверх этой майки. Не загорать ведь пошёл.
   Я внял совету.
   - Совсем другое дело! - похвалил Серж. - Вот только одно... кепка... снимешь её в церкви, ладно? А то неудобно как-то.
   Он взял меня за руку, и я приготовился к погружению в ничто... Однако надежды себя не оправдали: путешествия не было. Мы просто взяли и оказались у церковного крыльца.
   - Слава Богу! - воскликнул Серж. - А то в прошлый раз я напугал своим появлением прохожих. Сейчас здесь совсем никого... Ну же, пошли.
   Мы вошли внутрь, и я изумлённо уставился на киоск. Да-да, киоск. Там продавали свечи и разные другие безделушки. Киоск в церкви?!?
   - Эй, Серж, - занервничал я. - Мы случайно не в сатанинской церкви?
   - Что? - Серж удивлённо посмотрел на меня. - Как ты мог такое сказать? Это церковь Святой Троицы.
   - Просто никогда не думал, что в церквях торгуют.
   - Ах, это? Да, конечно, ничего благородного в этом нет.
   Тут только я заметил, что, оказывается, идёт какая-то служба. Но это меня не особенно заинтересовало: я пошёл к алькову со святой водой.
   Не знаю, прилично ли было вот так вышагивать в кепке во время службы, но в тот момент я и думать о ней забыл. Меня волновала только святая вода.
   Наконец, я оглядел альков и решил рискнуть. Надеюсь, никому вреда не будет. Хо-хо!
   Я сунул руку в альков и подождал. Вода нагрелась и закипела. Пришлось убрать руку, иначе я остался бы без неё.
   - Что ты делаешь? - прошептал Серж.
   О, он наконец-то оторвался от службы и вспомнил обо мне! Я почувствовал себя ужасно несчастным.
   - Не могу поверить, - простонал я сквозь внезапные слёзы. Неужели я действительно Антихрист? Я не хочу им быть! Я что, в самом деле служу Люциферу?!
   - Не стоит болтать о таком в церкви. - Серж покачал головой. - Нет, я уверен, ты волен выбрать свой путь. Никто не в силах тебя заставить.
   Я утёр слёзы и печально улыбнулся.
   - Почему святая вода закипает? Я же не изверг какой-нибудь! Да и святая ли она?
   - Сомневаюсь, - ответил Серж. - Но такая возможность не исключается.
   Я решил попытаться ещё разок. Хуже уже не будет.
   - Свет, - произнёс я и сунул руку в воду. Та выразительно забурлила.
   Серж сочувственно похлопал меня по плечу. Всегда можно что-то сделать, вот чем он меня утешил. Но вот что?
   И я решился на худшее.
   Прокрался в толпу застывших верующих - все они внимали службе, встал рядышком со священником и попытался поговорить с Богом.
   Серж с тревогой наблюдал за мной, но не вмешивался.
   Признаться честно, я и сам за себя опасался.
   Так. Подействовало. Пока я продолжал звать Бога, меня обволакивало какое-то странное ощущение. Боль?!
   Ну, конечно, это была боль. Как я сразу не сообразил?
   Видимо, нет мне прощения. Но почему?! Разве не всякий достоин прошения?..
   - Пойдём, - тихо произнёс Серж.
   Он уже был рядом. Видно, всё понял.
   - Почему?
   Серж долго обдумывал вопрос и рискнул-таки ответить:
   - Видишь ли, тут что-то более запутанное... Тебя выбрали Антихри... этим существом, но не просто же так выбрали. Не могли они наугад пальцем ткнуть и сказать: "вот это и будет он!".
   - То есть?
   - Ты хочешь знать почему свет не прощает тебя? А за что именно?
   - Я пока ничего ужасного не совершил. И не собираюсь.
   - Ты уверен? Если так, то почему тебе не было даровано прощение?
   Я расстроился. Конечно, Серж прав. Что-то я совершил... ладно, узнаю у Аргента. Когда и что я мог натворить?
   - Разве не всем даровано право быть прощёнными? - не унимался я. - Почему не могут они меня принять? Я хочу быть со светом!
   Серж снова взял меня за руку, и мы вмиг очутились у него на кухне.
   - Не уверен, что прилично покидать так церковь, - смущённо сказал он.
   Я сел на стул и уставился в одну точку. Хорошо, пусть я такой-сякой, но я хочу стать лучше... Почему меня так отвергли?
   - Это конец, - произнёс я и разрыдался.
  
   ГЛАВА 5
  
   Утром моя рука в постели на что-то наткнулась.
   Я приподнялся на локте и изумлённо уставился на спящего рядом Аурума. Что это он тут делает? Видно, Серж прав, он и впрямь слегка того.
   Однако же он был потрясающе красив. Я даже залюбовался. Потом решил, что не стоит будить его; встал и тихонько, на цыпочках, покрался к шкафу с одеждой.
   Вот ещё проблемы!
   Я выскользнул из комнаты и ушёл в кухню. Серж уже был там и что-то жарил.
   - Слушай, твой друг Аурум спит в моей комнате.
   - Да не обращай ты внимания на Аура. Говорю же, он не в себе частенько.
   - Частенько?
   Я подошёл и заглянул в сковородку: о, Серж делает ту самую вкуснятину, что я ел вчера!
   - Отдай! - воскликнул Серж, когда я стащил одну прямо со сковороды.
   Я только заговорщицки подмигнул.
   И вот я в новом университете. Что-то скучно. Всё, что говорит этот профессор, мне и без того известно. Слишком уж я в этом ушлый.
   - "Привет", - сбросил я на пейжер и отправил Сержу.
   - "Да-да", - пришёл ответ. - "Но мы вообще-то на занятиях."
   Я усмехнулся, но не слишком громко. А то профессор решит, что это на его счёт.
   - "Хочу встретиться с кем-нибудь", - отстучал я в ответ. - "Кто сообразит, что мне делать, чтобы присоединиться к свету."
   - "Дай подумать. Уверен, что кто-нибудь может тебе помочь."
   Так. Профессор уже заинтересовался, почему я не внимаю его речам подобно остальным. Гневно уставился на меня. Конечно, он смотрел на меня немигающим оком вовсе не потому, что его сводила с ума моя красота... о чём я, впрочем, промолчал.
   Он уставился на меня ещё более сердито.
   Я наградил его притворно извиняющимся взглядом. Он, конечно, сразу успокоился и отвернулся к доске, горланя на всю аудиторию то, что я знал и без него.
   Его голос ужасно мешал мне сосредоточиться.
   - "Ну? Придумал?" - напечатал я.
   - "Вроде. Правда, я сам его не знаю, но он должен соображать в таких делах."
   - "Из наших?"
   - "Да. Ксенон."
   Ксенон... инертный газ! Вот так имя!
   Я хохотнул и поймал на себе недоумённый взгляд профессора. Очевидно, он не мог понять, что смешного в его речи. Наверное, решил, что у меня извращённое чувство юмора.
   - "Чем он занимается, этот Ксенон?" - отпечатал я.
   И улыбнулся профессору, который опять укоризненно смотрел в мою сторону. И недаром, ведь я сижу прямо перед ним.
   - "Никто точно не знает. Но он не менее могущественен, чем Аргентум."
   - "О", - отпечатал я. - "Он тоже прислужник тьмы?"
   - "Нет. Света."
   Новость меня обрадовала. Может, этот Ксенон и в самом деле сможет мне помочь?
   Я радостно потёр руки и расплылся в улыбке. А вот профессор уже занёс ногу для первого шага в мою сторону.
   - "Ксенон очень тонкий психолог", - напечатал Серж вне очереди.
   Профессор бросил на меня взгляд, который (по его мнению) мог прожечь человека насквозь.
   - "Отлично. Хотел бы его порасспросить", - отправил я.
   Растянув рот в зловещей улыбке, профессор двинулся прямо ко мне. Я быстренько сунул пейжер в сумку и занялся извлечением из неё письменных принадлежностей.
   - Как?! - гневно крикнул профессор, сообразив, что я только-только начинаю готовиться к занятию. - Да что за молодёжь пошла! Я объясняю тебе тему, пытаюсь вбить в твою голову хоть что-то из математики, чтобы ты мог стать специалистом! Ты ведь меня даже не слушаешь, да кем ты станешь?!
   - Я стану великим магом, - заявил я.
   Студенты одобрительно захохотали.
   - Ты станешь великим дворником, - передразнил меня профессор.
   Впрочем, мне было всё равно, что он думает.
   И тут только я заметил, что у доски стоит Аурум. Забавно, что все смотрели на меня, а то бы обязательно его увидели.
   - Взгляните! - слегка истошно выкрикнул я и указал на красавца.
   К сожалению, когда все студенты во главе с профессором устремили взгляды в указанном направлении, Аур уже исчез. Видимо, не любил повышенное внимание.
   - Что за ребяческие выходки?! - взревел профессор. - Кто я, по-твоему? Клоун цирковой? Отвечай!
   - Красавец, - завистливо произнёс я, думая об Ауре. - О, я не о вас.
   Тут прогремел звонок.
   - Собирайся, увалень! Пойдём к ректору. Иначе очень отличительная оценка на сегодня тебе обеспечена.
   Я медленно начал укладывать письменные принадлежности обратно в сумку. Ну почему профессора всегда прибегают к такому позорному шантажу?
   Мы вышли и поплелись к ректорскому кабинету. Да уж, ничего хорошего меня там не ждёт. Наверняка.
   И вот, я бросаю на пол свою сумку, сажусь в кресло и... и вижу перед собой приятную женщину.
   - И что же он натворил?
   Профессор сконфузился. Видимо, даже сам разговор обо мне был ему противен.
   - Новый студент не слушал меня, - объяснил он. - И вёл себя очень странно. Сидел, уткнувшись в стол, и стучал по нему пальцами. Иногда он поднимал голову и хихикал надо мной. Я требую, чтобы его отчислили!
   Я с трудом подавил саркастическую ухмылку.
   - Конечно, - кивнула ректорша. - Вы можете идти.
   Профессор вышел, и я вздохнул свободнее.
   - Рад познакомиться.
   Ректорша бросила на меня недоверчивый взгляд.
   - А ты ничего, - заметила она. - Особенно глаза. Неужели совсем чёрные?
   Я подошёл поближе и с радостью продемонстрировал свои глаза. Пусть полюбуется.
   - В самом деле... совсем чёрные, - сказал она, наконец. - Ты был бы просто сокровищем, если бы хорошо себя вёл.
   - Считайте, что это уже сделано. - Я кинул на женщину ещё один взгляд. - Что-то ещё?
   Она пожала плечами.
   - Да ничего. Нравится тебе в нашем университете?
   Я замялся. Что бы сказать?
   - Нравилось бы. - Я состроил огорчённую мину. - Да дело в том, что я сейчас сам не свой. Хочется в далёкие миры, по космосу полетать, посмотреть на жизнь под иным углом. С другой стороны, если я улечу, мы с вами так никогда и не встретимся. А какой у вас телефонный номер?
   Она улыбнулась, но телефон давать и не думала.
   - Иди уж домой, ладно.
   Домой? О, похоже, меня отпустили с занятий?!
   - Досадно, - произнёс я жалобно. - А как же телефонный номер?
   Ректорша всё-таки потянулась к листку и номер написала. Я радостно схватил его, подобрал сумку и выскочил из кабинета.
   За дверью сидел Серж и угрюмо смотрел в серый пол.
   - Тебе весело, Оксиген? - удивился он. - Я думал, тебя там ругали. А что это у тебя в руках?
   - Ничего особенного.
   Я сунул листок с телефоном в сумку и радостно протанцевал к выходу. Серж наблюдал за мной удивлёнными глазами.
   - Что это с тобой? Смотри-ка, сводили его к ректорше, а он счастливый!
   Я потащился домой пешком, оставив Сержа доучиваться до конца занятий. Кто-то преградил мне путь.
   - Эй, парень, давай-ка деньжата.
   На меня уставилось дуло пистолета.
   Может, и правда наколдовать бандиту монеток? И он рад будет, и я не в убытке.
   Он снял пистолет с предохранителя. Я успел заметить, как гулявшая неподалёку парочка юркнула за угол.
   Заморосил мелкий дождик.
   Я поднял руку и подставил её под капли. Ощущение было приятным. Мокрый дождь удивительно взбодрил меня и придал новые силы.
   Настроение резко поднялось.
   Я огляделся: чёрные решётки на окнах, наглухо запертые двери подъездов. И бандит в синем пальто: стоит с пистолетом и смотрит на меня.
   - Да вот тебе. - Я протянул ему только что созданные деньги. - Иди гуляй.
   Он подхватил моё щедрое подношение и убежал. Я счастливо улыбнулся. Ну надо же, я сделал кому-то доброе дело!
   И я весело зашагал домой.
   Там меня ждал приятный сюрприз. Лидия ответила на моё письмо, причём, очень тепло ответила, что порадовало меня безумно.
   О Лидия Лидия Лидия!
   Ну ладно, хватит орать. Пора приниматься за дело. Лидия прислала мне наброски своего математического исследования. Надо бы ей помочь отыскать хорошие примеры для него. У неё, правда, уже есть, но я найду ещё лучше!
   Так я и провозился несколько часов. Успешно.
   В итоге я так устал, что решил вздремнуть часок-другой. Но вот незадача: только я прилёг, затрезвонил видеотелефон. Я срочно накрыл экран тряпкой и только тогда включил звук.
   - Серж, ангелок! - раздался нежный женский голос. - Где тебя носит? Эй, у тебя всё в порядке с экраном? Ничего не видно.
   Я подошёл и осторожно сбросил тряпку. Да-да, любопытство.
   Милая девушка смотрела на меня с экрана. Светло-голубое платье. Пепельные волосы. Слегка удивлённый взгляд тёмных глаз.
   - Привет, я друг Сержа.
   - А, Оксиген?
   Я застыл в недоумении. По мне видно, какое имя я ношу?
   - Ага, я Оксиген... У меня имя на лбу написано, что ли? Кого ни встречу, всем оно известно. Кроме сегодняшнего бандита, в чём я, впрочем, уже начинаю сомневаться.
   Девушка засмеялась; карие глаза заискрились - заплясали весёлые искорки. И, наконец, посерьёзнела.
   - Меня зовут Висмут. А Серж предупреждал, что ты прилетишь, вот почему я знаю твоё имя. Так как жизнь?
   Висмут... металл такой, что ли?
   Я всё никак не мог сообразить куда с таким интересом всматривается собеседница. А, понятно, в зеркало за моей спиной.
   - Жизнь пока отлично. Что-нибудь Сержу передать?
   - Ага. Конечно. Пусть позвонит. Скажешь?
   - А ты думаешь, назло тебе не скажу?
   Девушка пригладила свои пепельные волосы, бросая ещё один взгляд в зеркало, улыбнулась и отключилась.
   Хм. Можно было бы и попрощаться, да не успел.
   Жаль.
   Пойти прогуляться? Или в самом деле вздремнуть? Так уж и быть, пойду осматривать местные достопримечательности.
   Я запасся книжечкой "Всё о нашем городе" и вышел на прогулку. Интересно, что там у нас на первое?..
   Ага. Здание парламента. Пропустим. На второе - памятник... пожалуй, пропустим все памятники. Клуб... что за клуб?
   Я перенёсся к клубу и ужасно напугал компанию, тусующуюся у дверей. Клуб "Цветок".
   Внутри оказалось светло и уютно. Я почти замурлыкал от удовольствия, когда меня коснулись солнечные лучи. Правда, они были искусственные, но это делу не мешало.
   - Что будете? Где сядете?
   О, ко мне уже подскочил официант! Попрыгунчик однако. Я продемонстрировал ему широкую улыбку.
   - Пиво, пожалуйста. Я сяду вот здесь.
   Я присел за аккуратный столик и начал его рассматривать: ничего нет, кроме клеёнки. А клеёнка интересная такая, сама синяя, и в ядовито- жёлтый горошек. Специально для отпугивания, похоже.
   Танцоры медленно ползали по сцене (иначе их движения назвать было сложно); музыки не было вовсе. Хм. Клуб "Цветок"! Ладно, хотя бы сама атмосфера вокруг была радужная, и душа моя пела.
   А вот и заказанное пиво.
   - Извини? - произнесли рядом. Я аж подскочил от неожиданности. - Что это ты в клубе сидишь? Пошёл бы, уроки поучил.
   Серж. Стоит и укоризненно грозит пальцем. Этакая богиня правосудия.
   - Я и так наработался. Как ты меня разыскал? По следу шёл?
   - Да, взял твой след и шёл, пока не дошёл до клуба. - Серж тряхнул каштановой шевелюрой и ухмыльнулся. - Всё это, конечно, шутка. Приглашения присесть, как я понимаю, мне не дождаться?
   - Садись, никто тебе не мешает.
   Серж внаглую выдрал у меня из пальцев стакан и вылил содержимое на пол. И только потом сел.
   - Не пей. Вредно.
   Официант был тут как тут. Услужливо наклонился, протёр пол и куда-то побежал. Видимо, к мусорному бачку, тряпочку выжать.
   - Тебе звонила Висмут. Позвони мне, говорит, не то покажу!
   - Ах, прямо так и сказала?
   - Представь себе!
   Серж с невероятной наглостью выбил у меня из рук стакан (я уже успел наполнить его) и вылил содержимое обратно, где оно и было.
   - Что за выходки, Серж?
   - Не пей, этим ты нарушаешь заповедь.
   - Какую заповедь?..
   Вид у меня, должно быть, был глуповатый, так как Серж зашёлся от смеха.
   - Да такую вот! Есть такая вещь, как заповеди, очень древние. Говорят, эти запреты сделал Бог.
   - Запреты? - заинтересовался я. - Неужели Бог что-то запрещает?
   Серж нахмурился.
   - Похоже, ты ничего не знаешь. Ну, да ладно, не моё это дело.
   - Погоди! Чего он там запрещает ещё?
   - Ой, отстань... В общем, постарайся не ругаться, не красть...
   - Я что, краду?!
   - ...не убивать... В общем, ты понял. Надо стань таким... "очень хорошим".
   - Зачем?
   Серж покачал головой.
   Что-то заслонило свет. Я обернулся: какой-то тип. Весь в белом.
   - Можно?
   Я что-то буркнул, но Серж услужливо пододвинул к нему стул. Здесь что, принято вот так запросто подсаживаться?
   - Здравствуй, - произнёс незваный гость.
   Я подозрительно на него уставился. Что-то не похож на человека.
   - Слушай, ты почему весь светишься?
   - Я - ангел.
   У Сержа округлились глаза.
   - Ангел на мою голову! - пробурчал я. - То-то я смотрю, ты весь сияешь. Ну и как твоё ангельское имя?
   - Миллиэль.
   - Ха! Какая безвкусица!
   - Оксиген! - Серж насупился. - Не веди себя как шут в обществе южного ангела второго неба. Миллиэль, видимо, был послан тебе в ответ на твои поползновения в церкви.
   Мне очень хотелось узнать, что такое "ангел второго неба". Однако этот вопрос прозвучал бы явно не к месту.
   - Хорошо. - Я безразлично пожал плечами. - Значит, так: наказали ангелу придти ко мне. Что ж, явился не запылился. И что дальше?
   - Оксиген!
   - Да заткнись ты! Не мешай с ангелом болтать.
   Серж опустил глаза на пол и замолчал.
   - Что ты хочешь?
   Вопрос был задан Миллиэлем. Он что, желания мои исполнять собрался? А я-то думал, ангелы себя так не ведут. Нет, он явно не спроста об этом спрашивает. Хитренький!
   - Вероятно, я хочу перестать величаться Антихристом и примкнуть к свету, - предположил я.
   - Вероятно.
   - И что дальше?
   - Ты не ответил на вопрос, спящая частица Самаэля.
   - Частица Самаэля? Это ещё что? Что-то новенькое. Всегда был просто Антихрист.
   - О нет, всегда ты был Азазель. Теперь ты лишь частица его.
   - Азазель? - Я нахмурился. - А как же Самаэль? Он куда-то уже делся?
   - Всё это одно и то же лицо.
   - Зачем тогда называть по-разному?
   - Тебе ничто не ведомо. Слушай: ты был освобождён из темницы, в которой пребывал в ожидании приговора...
   - А я что-то плохое сделал?
   - Да.
   Так, ладно. Спорить с ангелом - пустое дело.
   - Ага. Продолжай, пожалуйста.
   - Помогла тебе твоя супруга. Было решено оставить вам свободу, но лишить памяти. Поэтому ты никогда уже не станешь таким, каким был. Самаэлем. Азазелем.
   - И что с того?
   - Ты уже другая личность. И всё же в прошлом ты - Азазель, а он пал...
   - Пал?!
   - Не в буквальном смысле. Но пал. Поэтому свет пока не может тебя принять. Самаэль должен сначала очиститься от себя самого, от зла.
   - Но это же глупо! Я - уже не он.
   - Сейчас - нет, но ядро твоей личности по-прежнему он. Измени его. Это был развёрнутый ответ на твоё пожелание.
   - Какое?!
   - Ты хотел знать ПОЧЕМУ.
   Миллиэль вдруг взял и исчез. Да, вот так вот. Запросто.
   Я разинул рот и побежал осматривать место его пребывания. Долго пялился на стул, словно последний идиот. Потом заглянул под стол.
   Серж не выдержал и пнул меня ногой.
   - Нет его там! Хватит болвана из себя корчить!
   Я сел на своё место и потянулся к пиву. Но передумал. Хм, что же всё это значит?
   - Слушай-ка, - обратился я к Сержу. - Я уже не тот я, ну, тот, который "злой". Так зачем же меня избрали Антихристом?
   - По старой памяти.
   Вид у Сержа был такой угрюмый, что мог посоперничать с дюжиной самого мрачного вида гробов.
   Тут подскочил официант и унёс пиво. Я удивился. Что это он?
   Оказалось, он перенёс напиток к другому столу, где сидели две разодетые приятельницы и оживлённо переговаривались. Тут к ним подсел некто третий и уставился в упор на меня.
   У меня свело живот: у него была ослиная голова!..
   О, Серж пялится на него так же тупо как я! Значит, не галлюцинации. И на том спасибо.
   А дамы, между прочим, абсолютно игнорировали подсевшего.
   - Что это у него в руках? - прошептал я. - На книгу смахивает, да?
   - Да. И ещё там написано "Liber Scientia". Валим отсюда!
   На этот раз мы почему-то свалили через выход, а не просто перенеслись с места на место.
   А потом мы побежали.
   Дома мелькали как бешеные, проносились мимо облака. Тут только я сообразил, что мы летим. От какого-то осла удрапываем...
   - А где метла? - забеспокоился я.
   Серж на меня шикнул, и мы полетели дальше. Гмм, где же наш дом? Сверху они все как один.
   Я стал изворачиваться и разглядывать номера домов. Где же наш? Что-то не видно. Нет, всё-таки мысль о метле не идёт из головы.
   - Серж... ну где всё-таки метла?
   - Какая ещё метла?
   - Да как мы можем лететь без метлы?!
   - Понятия не имею о чём ты. Я католик.
   ?..
   - Католик? При чём здесь католик, зачем ты его впутываешь? Какая у него связь с метлой?
   - Никакой. Вот поэтому у нас её и нет.
  
   ГЛАВА 6
  
   Свежий ветерок едва меня касался. По большей части облетал, грубо нарушая законы природы.
   Впрочем, меня это не заботило. Подумаешь, всего лишь ветер.
   Хорошее настроение ничем не испортишь, да?
   Такой пустынный край, кусок живой природы, и впечатления от него самые приятные.
   Вот и то, что я ищу - маленький дом. Здесь и должен жить Ксенон, о котором Серж говорил.
   - Привет, - бросил я.
   Ксенон сидел подле неопределённого вида зелёного деревца и жмурился на солнышке. Я тоже решил пожмуриться.
   И вдруг споткнулся.
   Грохот стоял на пару километров - я налетел на полупустой бак с водой, и мы вместе свалились на крыльцо.
   Ксенон подошёл, поставил (теперь уже пустой) бак на землю и помог мне подняться.
   - Прости, я такой неуклюжий.
   - Да ничего, Оксиген.
   Я в который раз поразился: ну откуда все успевают узнать моё имя?
   Мы присели под деревце.
   Ветвь его больно хлестанула меня по плечу, и я срочно отодвинулся подальше.
   Ксенон заулыбался.
   Загадочный парень. Невозмутимый, хоть в жаровню его суй. И тогда бы со спокойным видом вылезал. В общем, самый красивый человек, которого я когда-либо видел, только вот смотреть на него в такой глуши некому.
   Я уже собирался высказать ему своё мнение, когда он заговорил:
   - Ты излучаешь как будто свет внутри. Что тебя ко мне привело?
   Пожалуй, я и сам смутно ощущал какой-то свет. Жаль только, что Миллиэль не посчитал это достаточным для принятия меня в свои ряды.
   - Видишь ли, Ксенон... на днях мне довелось разговаривать с одним ангелом, и он мне любопытные поведал вещи. Вот так: сидел я когда-то в темнице за какие-то тёмные грехи, я не стал уточнять за какие, но вроде я выбрался. Тогда меня обратно заключать не стали, зато память отшибли. Умно, да?
   - Конечно. И что?
   - Это правда?
   - Думаешь, ангел наврал?
   Шквал ветра качнул деревце, и меня снова хлестануло ветвью. Ох, ну понасаживал деревьев этот Ксенон.
   - Твои деревья дерутся, - посетовал я. - О, ты только посмотри: оно опять меня хлестануло!
   - А ты отсядь ещё дальше.
   - Тогда вон то, другое, хлестанёт.
   Ксенон с удивительной грацией поднялся, поманил меня за собой и по аккуратной тропинке направился в свой домик. Я с радостью последовал за ним.
   По дороге что-то на меня свалилось, но всё это мелочи. Вообще, вокруг было даже очень приятно.
   Дом тоже оказался приятным.
   Мы пристроились на куске красной материи, напоминавшей мне бархат. Наверное, это он и был.
   Ксенон угостил меня каким-то прозрачным напитком.
   - Всё-таки объясни: зачем ты ко мне прилетел?
   Я чуть не выронил чашку. Не понял он, что ли?
   - Хотел узнать твоё мнение!
   - А что тебе непонятно?
   - Что мне сделать, чтобы... как странно звучит... "искупить грехи" "прошлого" себя?
   - Это только ты сам можешь знать.
   Прекрасно...
   - И как мне узнать что я знаю?
   - Это тоже только ты...
   Ксенон замолчал, потому что на меня просыпались мешки с крупой, подвешенные к низкому потолку.
   Я создал себе гигантский фен и обдул им себя со всех сторон.
   - Отлично, - похвалил Ксенон.
   Тут миниатюрная дверца в дом отворилась.
   На пороге стоял ужасно уродливый тип со шпагой. Глаза его как-то покосились, и вообще, зрелище он собой представлял неприятное.
   - Выметайся, - посоветовал Ксенон.
   - Да что ты говоришь, красавец? А ну, вали с дороги.
   Действительно, Ксенон сидел прямо перед самым входом. Но это никому не давало право гнать его оттуда.
   Они в упор глядели друг на друга.
   Наконец, незваный гость не выдержал и замахнулся шпагой. Ксенон выбил её у него из рук и, по-прежнему не вставая, протянул мне.
   - Держи.
   Дальнейшее было любопытно. Мерзкий тип всё никак не мог обойти Ксенона - дело было не в габаритах; просто что-то ему мешало.
   - Кинь в него шпагу, - сказал Ксенон, мило улыбаясь. - Только не промахнись, а то поймает.
   - Нет, - понурился я. - Серж недавно сказал, что Бог запретил убивать.
   - А, ну кинь тогда шпагу мне. Я с ним разделаюсь.
   - Это будет пособничеством в убийстве!
   - Самозащита - не убийство.
   Я кинул шпагу Ксенону, и тут наш гость взревел.
   - Дурак! - орал он, подпрыгивая на месте. - Я же тебя защищать пришёл! От этого гнусного Ксенона!
   Да уж, знаем мы этих защитничков.
   - Отвали! - выкрикнул я и облил его воображаемыми помоями. - Давай, давай, проваливай!
   Ксенон вздохнул: конечно, кому понравится оттирать помои с порога?
   Гость, тем не менее, не ушёл. Только ещё раз попытался обойти Ксенона - нет, не вышло.
   И Ксенон насмешливо ткнул его шпагой в бок.
   - А-а! - взвыл тот.
   И обрушил на него кулачищи.
   Гм, этот трюк тоже оказался неудачным. Кулачищи почти мгновенно покрылись большими ожогами, и драчун поскорее их отдёрнул - пока хуже не стало.
   Интересно.
   Ладно, я решил. Мне здесь делать нечего. И выскочил через чёрный ход.
   ... в небе парил огромный белый орёл. Я задрал голову и долго так стоял: никогда ещё живых орлов не видел!
   Внезапно последовал толчок сзади: меня рывком свалили в сторону. Ага, вдобавок ещё и ногу мне на спину поставили! Не перебор ли?
   Я резко развернулся и сбросил с себя того самого типа. Защитник он, видите ли!
   Орёл пикировал прямо на его голову и вонзил в неё когти.
   Размер когтей меня потряс, белизна орла обожгла глаза. Что случилось? Может, силы света и тьмы поменялись местами?
   Этот гигантский орёл относился, несомненно, к силам света: глаза его мерцали, словно голубой шпат. Но что это он вдруг защищает меня от сил тьмы? Раньше всё было наоборот.
   Я довольно потёр руки. Что-то всё-таки изменилось! Уже хорошо, не правда ли?
   Орёл между тем рвал свою жертву с удивительным садизмом. Я смотрел, разинув рот. Их бы на плёнку заснять сейчас - душераздирающие бы кадры получились. Настоящий садистский ужастик.
   Лёгкое прикосновение к моему плечу... Ксенон. Он поманил меня за собой обратно в дом.
   - Почему бы и нет, - всё ещё ошарашенно пробормотал я.
   И шмыгнул следом.
   Жаль, следовало бы досмотреть побоище - детям бы потом рассказывал.
   - Осторожно, не оступись, - заботливо предупредил Ксенон.
   Я заскрежетал зубами. Помои, которые я здесь разлил...
   - Дай руку, - продолжал он. - Сейчас мы с тобой погуляем так погуляем!
   Фраза это меня, мягко говоря, насторожила.
   Тут дом подозрительно затрясся: задрожали стены, крупа вновь посыпалась из мешков. Долго не раздумывая, я сунул Ксенону руку, и мы погрузились в непроницаемое ничто.
   Через мгновение ничто расступилось.
   Перед нами раскинулась панорама ночного города. Огни, огни, неоновые вывески... вот и мы, прямо около ресторана.
   - Потанцуем? - предложил Ксенон.
   ..?
   Ах, ну да. Напротив нас, на другой стороне улицы, - ночной клуб. "Крылья ночного ветра". Музыка, не знаю, первоклассная ли, гремела оттуда на всю улицу. Что-то я её раньше не заметил?
   Наверное, звук включился только что.
   Ксенон по-братски хлопнул меня по плечу и направился в клуб. А вот меня туда что-то не тянуло. Вот ресторан - милое дело!
   Только-только я приготовился махнуть в ресторан, как на меня упала чья-то тень.
   - Аргент?! - завопил я.
   Господи, как же давно мы не виделись!
   - Веселишься?
   Он коварно улыбнулся и указал на ресторан:
   - Это туда ты намылился?
   Врать смысла не было.
   - Ага. Трудно было догадаться или так, раз плюнуть?
   Аргент хихикнул.
   - Знаешь, а ведь я могу предложить тебе местечко получше...
   - Нет... я уже сегодня и так много где побывал. Хватит.
   - Как хочешь, не тащить же тебя силком. Ты один?
   Я поискал Ксенона глазами: нигде нет, видимо, всё ещё в ночном клубе своём развлекается.
   - Был со мной некто Ксенон. Теперь нет, как видишь. Помнится, он собирался вот в тот клуб.
   Я указал на клуб: рука почему-то дрожала.
   - "Крылья ночного ветра", - прочёл Аргент. - Отлично, давай-ка туда заглянем.
   - Нет... Ты заглядывай, если хочешь, я а здесь подожду.
   Аргент одарил меня лучезарной улыбкой. И скрылся в клубе.
   Что ж, все меня бросили...
   Как несправедливо! С горя я уселся прямо на асфальт и стал пересчитывать небесные звёзды. Большинство были белыми, но попадались и большие жёлтые.
   Хм. Что это блеснуло близ меня?
   Золото?! Я откинул слиток прочь как ядовитую змею. Слишком отпечаталась в моей памяти одна легенда, которую рассказывал Гидра. Якобы все дороги на одной планете были из чистого золота... зато люди там умирали от голода. Не буду больше распространяться, но причина этого безобразия была, конечно, алчность человеческая. Ничто иное.
   Но что это?
   Рядышком со мной, прислонившись к столбу, сидит Аурум. И вертит в руках золотую цепочку.
   - Шуточки шутишь, - пожурил я его.
   Он только завертел цепочкой ещё усерднее.
   Это вывело меня из себя.
   - Ксенон!.. - заорал я на всю улицу, перекрывая шум музыки. - Где ты?!
   Ни ответа, ни привета.
   - Эй, - позвал Аурум. - Как тебя зовут?
   - Оксиген. А тебя?
   - А меня нет.
   Я долго соображал, шутит он или издевается. Но так и не понял.
   - Хочешь, - обратился он ко мне. - Узнать секрет обращения разных веществ в золото?
   - Не особенно.
   - Тогда давай вызовем Аргента.
   - "Вызовем"? Вон он, где-то в ночном клубе шатается. Кричи, если хочешь. Всё равно не придёшь.
   - Нет. Мы вызовем его заклинанием.
   Заклинанием?..
   О, только сейчас я заметил, что Аур прочертил вокруг нас золотой круг. Вот ведь искусный!
   - Круг для защиты, - объяснил он. - Не выходи за его границы.
   - Защиты от кого? От Аргента?
   - Да.
   Весёлый собеседник мне достался.
   Я просвистел нескладную мелодию, несущуюся из ночного клуба, и аж сам удивился: до того она напоминала похоронный марш. Странно, но в клубной обработке это в глаза не бросалось. Я прислушался внимательнее. Точно, это похоронный марш.
   Аур уже окончил свои таинственные приготовления и начал готовиться к речи. Так. Всё интереснее и интереснее.
   - Аргентум, - отчётливо произнёс он. - Явись или в пучину ада извергнись. Явись или...
   - Застрелись, - издевательски подсказал я.
   - ... свергнись вниз! Явись или...
   - Подавись, - сказал я ещё саркастичнее.
   - ... разложись! В вечных муках меж двумя мирами: физическим и...
   - Потусторонним, да?
   - ... минеральным.
   - Да ты заправской стихоплёт!
   - Что напомнило тебе о стихах, о чёрный Антихрист?
   - Вспомни, что болтал, и поймёшь.
   Бог мой, это же Аргент! Стоит и недовольно хмурится. Нас разглядывает. А про себя, наверное, ругательствами сыплет. Ещё бы, из клуба его выдернули.
   - Как в клубе? - спросил я от безделья.
   - Стоп, - возразил Аур. - Этикет этого не дозволяет.
   - Чего - этого? И какой ещё драный этикет?
   - Этикет общения с вызванными духами, о всемогущий сын Сатаны. Сначала мы должны удостовериться, что это Аргентум.
   Я окинул Аргента взглядом. Аргент как Аргент. Какая здесь может быть подмена?
   - Зови меня "сын тупизны", - съязвил я. - Я ничего не понимаю.
   Аур приблизился к краю золотого круга. Аргент смерил его высокомерным взглядом, но не ушёл.
   - Назови своё имя, - повелел Аур.
   - Аргент, - хмуро произнёс мой брат.
   - Это он, о величайший сын тупизны.
   - Я понял, - ехидно выдавил я, силясь не смеяться. - Вывод твой просто ошеломил меня. Хе.
   - Хорошо, что тебе весело, о премудрый сын...
   - Хватит-хватит. - Я замахал руками в знак протеста. - Давай, гони что там у вас дальше по этикету.
   Аур прокашлялся и уставился на меня.
   То есть? Я что-то должен сделать? Хотя, впрочем, нет, Аур уже переключил своё внимание на палочки.
   Да, именно палочки! Он поднёс к каждой зажигалку и поджёг самые кончики. Валом повалил дым. Я принюхался - тюльпанами несёт.
   Аргент недовольно фыркнул. Или презрительно?
   - Произнеси своё желание вслух.
   Это Аур так мне повелел.
   - Желание? - Я с сарказмом изогнул брови. - Загадать желание, что ли?
   - Да, о всеобожаемый принц.
   Тут я увидел Ксенона: он только что выскочил из ночного клуба и на всех парах валил к нам.
   - Э, нет. - Аур предостерегающе поднял руку. - Тебя не вызывали.
   - Аргент-то уже смылся: довольствуйтесь тем, что есть.
   И правда: Аргента и след простыл. Неужели так ему в клубе понравилось?
   - Хорошо, - согласился Аур. - Но сначала мы должны тебя вызвать.
   Он достал шпаргалку и быстро пробежал её глазами.
   - Ксенон! Явись или в кромешную тьму извергнись! Явись или в тьме растворись! Явись или весь гори! В вечных муках меж двумя мирами: действительным и минеральным.
   - Ты слегка текст сменил, - заметил я.
   - Так лучше звучит.
   Аур махнул палочками в сторону Ксенона, и того обдало волной бурного тюльпанного аромата.
   - Как тебя зовут? - прогремел Аур.
   - Ксенон.
   Аур обернулся ко мне и торжественно заключил:
   - Это он.
   Я уже не мог сдержать смех: ритуал здорово меня развеселил. Ксенон на меня зыркнул, и я невинно опустил глаза, с выражением мучительного сознания вины погружая их в золотой асфальт...
   Золотой?! Ого, и правда, весь асфальт в пределах круга позолотел. Колдовские штучки!
   - Твоё желание?
   Я засоображал, чего бы пожелать.
   - Лидия, - заявил я. - Хочу жениться, знаешь ли.
   - Это ещё кто? - спросил Ксенон и подозрительно меня оглядел. - Ну? Кто это?
   - Ты что, не узнаёшь?! Это же я, Оксиген!
   - Да нет. Кто такая Лидия?
   - Шшш! - шикнул Аур. - Об этом спрашивать не дозволено. Ксенон, делай, что тебе приказали! Поклянись на моём окроплённом мече...
   Я внимательно рассматривал меч. Обычный, только рукоять какая-то дурацкая, вся исперещена глупого вида закорючками.
   Ксенон тоже на неё смотрел: вид у него был сильно оскорблённый.
   Гм, я так понял, что клясться на мече (или именно на этом мече) было для него самым настоящим оскорблением.
   Прикольные же друзья у меня! Развлекаются! Вызывают друг друга и всё норовят поиздеваться; точно, Аргент тоже хмурый был какой-то. И сбежал наверняка чтобы на мече не клясться.
   - Я не сделаю этого.
   И Ксенон пронзил Аура таким взглядом, что я поразился: как тот ещё жив после этого?
   - Нет, клянись на мече!
   - Тихо!!! - заорал я. - И так поклянётся, без меча.
   - Клянусь.
   Я с облегчением перевёл дух. Вроде, дело улажено.
   - А теперь моё желание, - заявил Аур. - Чтобы Аргент перешёл на сторону света как можно скорее... нет, не через пару тысячелетий, как ты подумал! Пару дней.
   - Ладно, - согласился Ксенон. - Не волнуйся, он никогда не был отдан тьме целиком.
   - А теперь поклянись.
   - Клянусь.
   - На мече!
   Я схватился за голову. Тоже смыться бы, как Аргент! И я представил себе, что я - в пустоте, в необъятном нигде...
   Так, вроде получилось. Я сконцентрировал волю и постарался перебросить себя в квартиру Сержа. Мммм?..
   Квартира. Но не Сержа. На стенах - гобелены, на гобеленах - отвратительные рожи. Вдруг я почувствовал как лёгкий холодок бежит по моему телу... точно, холодильник открыт. А из холодильника выглядывает...?!?
   О нет, тот самый тип с ослиной мордой!
   Непроизвольно я схватил вазу с гвоздикой и запустил в него. Потом кинул в него стул. Кресло оказалось непреподъёмное, и тут только я пришёл в себя от ужаса.
   А тип всё так же спокойно сидел в холодильнике. В руке - книжечка. Что за книжечка - я не разобрал, да и не до этого мне было.
   Как же я умудрился сюда попасть? И куда - сюда?
   - Хочешь ли ты знать моё имя, о священный?
   - Не уверен. - Я сглотнул. - Нет, нет, совсем не хочу что-то. Миллиэль!
   Имя ангела пришло мне на ум совершенно внезапно.
   - Миллиэль! - вопил я. - Спаси меня!
   О, счастье моё, он всё-таки явился! Сияние его (её?) было так ослепительно, что вскоре всё потонуло в белом свете.
   Я на ощупь стал перебираться к двери.
   Но потом сообразил, что это дохлый номер: куда я пойду после этого? Квартира-то незнакомая. Ладно, будем выбираться прежним способом. Хотя опять-таки неизвестно, куда меня занесёт...
   А занесло меня, к моей великой радости, в квартиру Сержа.
   - Привет, Висмут, - сказал я девушке с пепельными волосами.
   Она оторвалась от настольного зеркала и посмотрела на меня:
   - А, это ты. Серж в кухне, пюре варит.
  
   P. S.
  
   Я осмотрелся.
   Улица как улица, в меру провинциальная. Прохожих - ни души. Что ж, немудрено. Час-то поздний (или ранний?). Именно здесь, как утверждал Серж, я встречусь с Аргентом. Неизвестно, на каком основании он это утверждал, но приходилось верить на слово.
   Бррр. Я стучал зубами от холода и всё теплее укутывался в меховую накидку. Проклятье, я ведь совсем не спал. А если спал бы, то, разумеется, не проснулся бы до утра. Вот, стою теперь здесь - а Аргента так и не видать - невыспавшийся, с кругами под глазами...
   Я быстренько поколдовал и убрал круги. Нечего им тут делать.
   Да где мой брат?!
   Что-то мелькнуло в оконном стекле, и я насторожился. Не Аргент ли подшучивает? Сидит сейчас где-нибудь и посмеивается, подлец!
   - Ты ушёл в никуда, не оставив свой след, - ехидно протянул я и неожиданно для себя самого добавил: - Ты рассеял свой чернотой звёздный свет.
   Что это со мной?.. обычно я контролирую процесс "словоизвержения". Надо быть аккуратным и впредь.
   Опять что-то промелькнуло в стекле.
   Я пристально всмотрелся в него и ничего не увидел. Неужели проделки моего братца? Или, не дай ты Бог, галлюцинации?
   Тут я заметил какой-то блик в другом окне, который почти сразу же угас. Всё это порядком меня раздражало.
   Я хотел выкрикнуть очень грубое ругательство, но почему-то не смог. Хм, видно, эта улица заколдована от сквернословия. Надо будет как-нибудь собраться и расколдовать.
   Вот то, что я смог выдавить в адрес братца:
   - Ослеплённый глупостью,
   Окрылённый юностью,
   Сыплет он одну ошибку за другой.
   Сам себе удивляясь, я продолжал:
   - Озарённый тупостью,
   Обойдённый мудростью,
   Не станет спорить он с своей глупейшею судьбой.
   Мда. Улица и впрямь заколдована. Или я вдруг повредился черепными внутренностями? Но говорить стихами - это уже излишество. Экстравагантная улочка, ничего не скажешь.
   Серж советовал мне как минимум тридцать-сорок раз сюда наведаться. Теперь я понимаю почему.
   Вдруг прямо передо мной возник Аргент. Изящно поклонился и застыл на месте с коварной улыбкой на устах. Что он хочет этим сказать - что рад и счастлив меня видеть, что ли?
   На всякий случай я тоже поклонился и выдавил сардоническую улыбку. И уже хотел было заговорить, но испугался, что опять начну стихи плести, и быстренько закрыл рот. Нет уж. Коли так, пусть Аргент первым заговорит и выставит себя полным дебилом.
   Однако он продолжал ухмыляться и явно не торопился заговаривать и выставлять себя на посмешище. Возможно, он тоже хотел, чтобы начал кто-то другой.
   Оригинальная улочка!
   - Наш мир... что это, что? - наконец, решился заговорить я.
   И задал вопрос, как нетрудно заметить, весьма философский.
   Я немного помялся от неожиданности. Планировал спросить-то я совсем о другом! Но здесь это, конечно, не выйдет.
   - Быть может, хаос вечности? - продолжал вопрошать я.
   Нет, что-то не то... и тут меня понесло:
   - Наш мир - что это, что?
   Быть может, хаос вечности? Я слушаю его,
   Тот голос, что поёт мне слова забытой песни
   И проникает в самую глубь сердца моего...
   Ну вот, наконец-то кончилось. А я уж думал, что поэму рассказывать собрался!
   Аргент что-то уж больно угрюмо пялился на бордюр.
   Ха, ему тоже не по себе!
   - То, что пред тобой, не мир, а комплекс фикций.
   Аргент тяжело вздохнул, и я понял, что ему просто-напросто приходится отвечать на мой вопрос. Вероятно, таковы правила этой магической улочки.
   - Одна большая иллюзия больших людских амбиций.
   Гм, это продолжение ответа!
   - С миром мир сложи - получишь пустоту
   Мир на мир умножь - святую простоту!
   Я уставился на Аргента, несколько ошеломлённый его язвительными виршами. Если таков его взгляд на смысл сущности мира и мироздания... да, интересный всё-таки человек мой брат.
   Аргент покосился на меня, как бы давая понять, что не стоит принимать его слова близко к сердцу.
   Что ж, и не будем!
   - Видишь, что это за мир? - спросил Аргент. - Мира вовсе нет!
   Нужен был тебе ответ - получи ответ
   Мне не слишком понравилась его категоричность, но возражать я пока не стал. Не хватало нам ещё обоим тут захлёбываться стихами, перебивая друг друга!
   - Выслушай меня, всю правду я тебе скажу.
   О, это он так заверяет меня в искренности предыдущих слов...
   - Я - родной твой брат, и, верь мне, я тебя люблю.
   После этих слов я сразу подобрел.
   Да, улочка дрянная... но порой на ней выбьешь такое признание, что на душе тепло становится.
   Я вспомнил, как вчера потребовал себе Лидию в жёны. "Загадал желание", как бы сказал Аур. А уж сам-то что загнул: чтобы Аргент перешёл на сторону света, да поскорее! Во даёт!
   Надо будет спросить у Ксенона, собирается ли он исполнять наши с Ауром желания. И каким образом, если да.
   Особенно исполнение моего желания меня волновало.
   - И что тебе ответить? - неожиданно спросил я. - Ведь в общем-то ты прав.
   Я слышу, как большое сердце мира бьётся
   Я вижу, как оно стареет от людских забав
   И нечто вторит мне, что скоро стук его прервётся
  
  
  
   КРУГ ТРЕТИЙ: СВИДАНИЕ СО ЗЛОМ
  
   ГЛАВА 7
  
   Яркий свет!
   Я открыл глаза. Ночь. Почему свет горит в моей комнате? Я недовольно сморщился.
   И пошёл его выключать. Но сколько ни жал на выключатели, они не двигались, словно их заело. Свет продолжал гореть и жечь глаза. Я удивился, что же случилось с включателями, и пошёл в коридор.
   Но вот незадача - включить свет в коридоре мне не удалось. Что стряслось? Выключатели вообще не двигаются.
   Ладно, раз уж встал, надо перекусить.
   Хм, что-то там промелькнуло в окне? Я из любопытства подошёл ближе и пригляделся: какой-то уродец приник к нему (к окну двадцатого этажа!).
   - Привет, - проскрипел он.
   Я рефлексивно схватил стопку тяжёлых тарелок и запустил в него. Окно, конечно, разбилось, но зато уродец исчез. Вместе с вывалившимися наружу тарелками.
   На грохот бьющегося стекла прибежал заспанный Серж.
   - А-а-а-а! - закричал он, увидев, что случилось с окном.
   Тут я заметил, что любимая статуэтка Сержа - она стояла на столе - ожила. И показала мне язык.
   Я натурально обалдел.
   - Серж, смотри, она меня дразнит!
   Мы оба уставились на статуэтку, но она уже стояла как ни в чём не бывало. Совершенно неподвижно, как и полагается обычной статуэтке. И без высунутого языка.
   - Плохой сон приснился? - участливо спросил Серж.
   Я злобно рыкнул.
   - Это всего лишь кошка, - продолжал успокаивать меня Серж. Что за негодяй! - Её зовут Бастет. В древнем Египте ей поклонялись. Там кошки почему-то считались священными животными.
   Я пропустил Сержину дребедень мимо ушей, и, разумеется, не спросил, на какой планете находится древний Египет.
   - Эй, - вдруг прошипела кошка. - Я - кошка из древнего Египта!
   - Ох, - произнёс Серж.
   - Я так устал! - заорал я. - Мне так чего-то не хватает! Знать бы ещё чего... ладно, уж не всех этих тварей, во всяком случае! Ты, кошара, проваливай!
   - Эй-эй. - Серж предостерегающе нахмурился. - Бастет - моя любимая статуэтка, пусть остаётся.
   Любимая статуэтка уже давно превратилась в нормальную неодушевлённую статуэтку. Стоит себе, зараза.
   - Почему мне так плохо? - недоумённо спросил я. - Вроде, всё нормально...
   - Чего не знаю, того не знаю, - пробормотал Серж, не отрывая взгляда от разбитого окна. - Такое иногда и со мной бывает. Не бери в голову.
   - Она у меня кружится, - пожаловался я. - И вообще, мне что-то сильно не по себе.
   Серж подошёл к окну, взмахнул рукой... Гляди-ка, стекло на месте.
   Целёхонько!
   - Я пошёл спать, - объявил Серж. - И не трожь мою статуэтку, понял?
   Он ушёл, а я присел на пол и пригорюнился. Бог мой, мне в самом деле плохо! С чего бы это? Погода? Влияние звёзд? Ещё что-нибудь хреновое?
   Ну, ладно, ругаться пока не стоит. А то потом слова кончатся, когда надо будет.
   - Гидра! - вдруг истошно завопил я. - Явись или в пучину ада извергнись! Явись или покорись! Явись или уморись!
   В Вечных муках меж двумя мирами
   Человеческим и... как его, федеральным!
   Слова я слегка переврал, но это значения не имело. Передо мной стоял Гидра. Тут я вспомнил об этикете...
   - Ну-ка, скажи своё имя, - скомандовал я Гидре.
   - Ртуть, - ответил он. - Гидраргиум.
   Я довольно ухмыльнулся.
   - Слушай, я не могу долго оставаться, - произнёс Гидра, переминаясь с ноги на ногу. - Меня кое-где ждут.
   - Кто?
   - Bona Fides. Или bona fides.
   - Бона фидэс? Что за хренотень?
   - Побереги нетрадиционное красноречие.
   Гидра присел рядом на пол рядом со мной. Посмотрел на меня и стряхнул пылинку с рукава моей пижамы.
   - Я по тебе скучал.
   - И я по тебе.
   Мы обменялись глупыми улыбками.
   Да уж, немудрено. Прежде-то мы не особенно откровенничали о своих дружеских чувствах друг к другу. А вот теперь пришлось - больно уж мы соскучились.
   - Так. - Я счёл своим долгом прервать тягостную паузу. - Так кто тебя там ждёт? Бона кто?
   - Bona fides.
   - Чего-чего?
   - Это означает "верность" по-латински.
   - Ого-го.
   Гидра смущённо кашлянул. Что это он вдруг смутился?
   - Так ты ещё не в курсе, - заключил он. - Короче, Аргентуму удалось разбить армию тьмы на две части. Он, похоже, решил обратиться к Богу.
   - Что?!?
   Я очумело уставился на друга.
   - Да нет! - спохватился он. - Я не имею в виду, что он к нему лично обратился. Или к ней. Не думаю, что это вообще возможно.
   - Он/она что, конспирируется?
   Гидра посмотрел на свою коленку как-то расстроенно. Я тоже посмотрел. Вроде, ничего страшного. Коленка как коленка.
   - Ты ничего в этом не смыслишь, - уныло подытожил Гидра. - В общем, Аргентум решил перейти на сторону света. А те, кто был с ним, назвали себя "Bona Fides", то есть верность. То есть, так вот они были верны твоему брату, что аж ушли к свету с ним.
   Невероятно!
   Аур загадал именно это желание... Неужели это сделал Ксенон, да ещё так быстро?! Ведь именно Ксенон должен был исполнить желание Аура и моё... и моё?..
   - Почему я ещё не женат? - вскричал я.
   Гидра ужасно удивился.
   Я вскочил и побежал в комнату Сержа к компьютеру. Гидра потащился за мной. Я отстучал Лидии письмо с предложением руки и сердца. Ха-ха, вот пусть теперь Ксенон хлопочет! Уж не знаю, как он это делает, но сейчас мне главное - результат.
   - Что это? Зачем?
   - Так, ерунда. - Я хитро улыбнулся. - А ты тоже исполняешь желания?
   - Нет! - отрезал Гидра. - Ты вызвал меня не по этикету. Ни круга тебе, ни благовоний...
   Точно-точно. Аур всё это делал.
   - ... а значит, и я не буду следовать этикету. Ну, ладно, пошёл я. А то меня уже заждались.
   - Одну секунду. Значит, часть тьмы (или теперь уже света?) называется бона фидэс. А другая часть?
   - Другая... - Гидра занервничал. - Ну, другую часть теперь чаще называют porcos...
   - Поркос? Что за поркос? Ты что, бредишь?
   - Нет. Это значит "свиньи".
   Я от неожиданности пошатнулся.
   - Ты шутишь! - Я ушам своим не верил. - Это так зовут армию сатаны? "Свиньи"? Как она это позволяет?
   - Позволяет. Повелительница тьмы вообще очень многое позволяет. Ну, я пошёл.
   - Стой, враль! Не может быть, чтобы их так называли! Поклянись на мече!
   - Что?!? - возмутился Гидра. - Ты за кого меня принимаешь? Это мне - клясться на мече?!
   - А что, это очень позорно, да?
   - Да!
   Я замолчал.
   Что ж, понятно теперь, почему Ксенон так сильно возмутился на то же самое предложение.
   - Тогда она тупица, эта повелительница, - заявил я. - Я бы не позволил звать моих подчинённых и себя свиньями!
   - Молчи. Она твоя мать.
   - Что?
   - А ты как думал? Просто так никого Антихристом не назначают.
   - Как её хотя бы зовут тогда?!
   - Сам не знаю. Спрошу у Bona Fides. Думаю, я к ним присоединюсь.
   - Ты? Но ты - человек, а они - бестелесные духи!
   - Возможно, и я стану таким духом, невелика жертва, - предположил Гидра. - Ты не представляешь, какие они жизнерадостные...Будучи всегда детьми тьмы, они впервые познали свет. Они такие восторженные и полные энтузиазма!
   - Бона фидэс? Не поркос?
   - Да-да, Bona Fides. Кстати, я опоздал. Пока.
   - Погоди, а на мече всё-таки не поклянёшься?
   Вопрос повис в воздухе. Никого. Ну вот, смылся!
   Я полез в холодильник.
   Всё, фантазия моя исчерпалась. Никогда бы не подумал, что она - моя мать. Почему Аргент не сказал? О, да она ведь и его мать. Теперь понятно, почему он был её правой рукой. Ах, ах, ах...
   Я врубил какую-то мрачную музыку и сел есть овощной рулетик. Вскоре прибежал Серж.
   - В чём дело? Ты соображаешь, что сейчас четыре утра?
   - О, прости. Сейчас выключу. Кстати, сколько лет Аргенту?
   - Четырнадцать.
   - Четырнадцать?!? Он выглядит старше.
   - Какая разница, как он выглядит. Выключи музыку! Спокойной ночи.
   Серж удалился.
   Я заметил, что его любимая статуэтка подползла к моей ноге и вскарабкалась на щиколотку. Забавно. Я легонько её скинул, но она оказалась упрямой и опять ко мне поползла.
   Это мне не понравилось.
   Ещё более мне это не понравилось, когда кошарины глаза подозрительно налились кровью.
   - Бона фидэс! - возопил я. - На помощь! На помощь!
   Паникёр я, конечно, но что ж теперь.
   Кошка вдруг запрыгнула мне на палец и прижалась к нему. Я попытался её сбросить, но не смог. И как-то так получилось, что она в мой палец прямо вжилась! Я бросился за ножом, но тут она куда-то пропала, словно её и не было.
   Я оглянулся: статуэтка стоит себе, где стояла.
   Испугалась, зараза.
   Но всё это мне уже порядком надоело. Я пошёл и собрал все вещи, которые у меня были. Полечу-ка куда подальше. Например, в столицу галактики. Почему бы и нет, в конце концов?
   Написав Сержику прощальную записку, чтоб не искал, я выскользнул на улицу. Было ещё только раннее утро, но это дела не портило. Все дальние рейсы назначаются, как правило, на утро. Это чтобы пассажиры выспались и отдохнули хорошенько, прежде чем их погрузят на какой-нибудь трухлявый кораблик.
   Трухлявых здесь пруд пруди, решил я, разглядывая космодром.
   - Вы что здесь делаете?
   Передо мной стоит рослый офицер и хмурится. Бедняга. Конечно, ведь сюда без специального разрешения обычно не пускают.
   - У меня нога побаливает, - посетовал я.
   Он пришёл в замешательство. Но потом собрался с мыслями и прогремел:
   - Что вы здесь делаете?!
   Я пожал плечами.
   - Говорю же, нога побаливает.
   Офицер захлопал глазами. Опять растерялся, бедняга.
   Я тем временем заприметил нужный мне корабль. Нужный потому, что он отправлялся на Чубраму. Название всегда казалось мне странноватым, но не я его придумал, так что без вопросов! Кто-то назвал так очень богатую планету по соседству со столицей галактики.
   - Так что вы здесь делаете?!?
   Ах, это офицер... я уже почти совсем забыл о нём.
   - Уважаемый, вам же объяснили, - сказал я. - Нога побаливает. Ну что вам ещё надо?
   Он снова пришёл в замешательство.
   А, ну надо же! Я вижу Аура! Стоит себе, прислонившись к стене корабельного склада.
   Офицер проследил за моим взглядом и опешил.
   - А вы что здесь делаете?!
   Бедняга совсем растерялся. Хи-хи.
   - Поддерживаю стену, а то упадёт. - Аур по-братски хлопнул стену. - У вас здесь ведь всё на ладан дышит. Кстати, Оксиген, ты так и не хочешь познать секреты алхимии? Я мог бы научить тебя обращать в золото...
   - Что вы оба здесь делаете?!
   - У нас ноги болят! - зло бросил я. - Как будто вы не поняли!
   Офицер выглядел весьма глупо. Видно, нечасто с ним так разговаривают. Да ну и что? Не время сейчас церемониться. Через пять минут объявят посадку на облюбованный мною корабль.
   - Нет, Аур, нет. - Я с притворной обескураженностью покачал головой. - Не сейчас. Не время для алхимических изысков. Мне пора улетать.
   Аур согласно кивнул.
   - Тогда я тоже полетел.
   Он взмыл в воздух и вскоре скрылся за горизонтом. Мне стало интересно, какое впечатление его "уход" произвёл на офицера.
   Тот стоял застывши и не сводя глаз с горизонта.
   Я бросил его так стоять и поспешил к кораблю. Вот-вот начнётся посадка. Хм, только вот что-то не начинается. Впрочем, время ещё не пришло, так что нет особых оснований опасаться подвоха со стороны транспортной службы.
   Подождав немного, я убедился, что подвох всё-таки будет. Но не со стороны транспортной службы, а со стороны билетёрши. Билет на Чубраму, который она мне продала, оказался фальшивым.
   Так сказал мне таможенник и не пустил, разумеется, на корабль.
   Я не особенно расстроился и сейчас же заколдовал билет, несколько раз мысленно повторив, что он больше не фальшив.
   - Проверьте ещё. - И я всучил билет таможеннику. - Я уверен, здесь какая-то ошибка. Возможно, ваши приборы отказали и выдают неверную информацию.
   Собеседник даже взглянуть на меня не соизволил.
   Тогда я поднялся по трапу и протянул билет контролёру. Раньше бы так, нечего со всякими таможенниками якшаться.
   - Эй, ты куда лезешь?! - закричал он мне вслед. - С фальшивым билетом всё равно ведь не пустят!
   Контролёр просветил мой билет и недоумённо покосился на таможенника. В общем, ничего. Всё обошлось, и меня пустили.
   А вместе со мной на корабль взошла магия...
   - Вот ваша комната, - сказали мне.
   Я вошёл. Мда. Обслуживание по последнему классу, но чего ещё можно было ожидать от такой планеты как Гелла?
   - Ох, - только и произнёс я.
   Труба сбоку явно протекала: кап-кап прямо на мою подушку. Видимо, мне досталась худшая каюта.
   Я торжествующе встал посередине и направил на трубу указующий перст:
   - Ну-ка, прекрати мочить подушку.
   Труба прекратила, но я видел, что дырка в ней осталась.
   - Эй, дыра, исчезни, - повелел я.
   И сделал что-то не так: дыра исчезла вместе с трубой.
   - В чём дело?! Труба, появись!
   Труба появилась, и опять-таки дырявая. Я чуть не зарычал с досады. Но что толку злиться? Надо дело делать!
   - Дыра, исчезни, а труба пусть остаётся!
   На этот раз исчезла только часть трубы; вода продолжала течь по воздуху. И, разумеется, не обходила вниманием мою подушку и теперь.
   - Так. - Я упёр руки в боки. - Часть трубы, что исчезла вместе с дырой, появись обратно, но без дыры. Вот. Так-то лучше.
   И тут я с удивлением сообразил, что из полностью целой трубы как-то всё-таки умудряется капать мне на подушку. Да, в магии определённо есть что-то забавное.
   - Прекрати капать! - приказал я.
   Ура, получилось.
   - Подушка, сушись! Даю не больше двух секунд.
   Подождал я на всякиё случай секунд десять, после чего прилёг.
   - Здрасьте. - Это было сказано так неожиданно, что я аж подпрыгнул на кровати. - Я к вам починить электропроводку.
   Монтёр, значит. Я хмуро пялился на него, вспоминая, не случилось ли чего со светом. Нет, вроде никаких проблем. Зачем он только притащился, этот монтёр? Неужели такой добросовестный работник? Не верю!
   Он дёрнул какой-то проводок, и свет обесточился.
   - Вы зачем это сделали? - осведомился я как ни в чём не бывало.
   - Ломаю электропроводку, - отозвался монтёр. - Пусть же он сгинет, этот свет, ха-ха!
   Я сильно подозревал, что у моего гостя непорядок с головой. Пришлось срочно сотворить фонарик и посветить ему в лицо... нет, в спину! Он всё ещё продолжал копаться в каких-то проводах.
   - Однажды я вот такую фразу слышал, - поделился я с гостем. - "Да будет свет!" - сказал монтёр и перерезал провода. Уж не ты ли тот монтёр будешь?
   - Да будет тьма, - поддакнул монтёр. - Да будет ночь, да будет сумрак навсегда! Да-да!
   Что-то наш больной разошёлся.
   - И для отвода глаз монтёр ладонью о ладонь потёр, - довольно заявил монтёр, поворачиваясь ко мне лицом и проделывая вышеуказанное действие. - Но чёрной та ладонь была, ни капли даже не бела!
   Из любопытства я взглянул на его ладони и изумился: и впрямь чёрные! Странно, ведь лицо-то белое.
   Я покрутил фонарик и так и сяк, но руки монтёра оставались такими же чёрными. Значит, это не оптический обман. Что же это?
   - А в это время в корабле, - продолжал полоумный монтёр, грозно надвигаясь на меня. - В каюте, где был ток и свет, которому сто сотен лет, сидел железный пёс. А подле, ко трубе привязан, совсем недалеко... ретивый конь, красавец-конь, пожёвывал овёс...
   Я поразился. Во-первых, монтёр куда-то подевался, осталась только его тень. Во-вторых, его тень разговаривала!
   - Вдруг Оксиген, - насмешливо говорила тень. - Вопя, крича, ногами по полу стуча, с кровати вмиг убрался вон, как будто там явился Он. А дело в том, что отключили свет.
   Я смысла не уловил, но на всякий случай обиженно засопел.
   - И пёс, которому сто сотен лет, - язвительно продолжала тень. - Сорвался с цепи толщиной лет в эдак шестьдесят. Железный пёс был мудрым псом, был страшен в своей силе он, когда настала тьма...
   Поркос!.. - истошно заорал я. - Свиньи! Ты - один из них!
   Я правильно рассудил, что поркос боятся света, и одной только ОЧЕНЬ БОЛЬШОЙ силой желания заставил электропроводку починиться.
   Тень разом исчезла. Передо мной стоял монтёр во плоти и с перекошенной от злости рожей.
   В ту же секунду я испепелил его силой своей воли.
   Уф, пронесло. Интересно, что ему было надо?.. Впрочем, поздно выяснять. Хм... Я взглянул на трубу. Целёхонька! И то ладно.
   - Вы прибыли на Чубраму, господа пассажиры, - разнеслось где-то под потолком. - Поздравления примите и на выход поспешите.
   Я быстро схватил сумки и побежал на выход. Выпускали на Чубраме оригинально: только по предъявлению особого билета. Пришлось долго стоять в очереди, чтобы купить билет на выход. Ну что за правила?!
   Гр-р-р.
   Выйдя, наконец, на свежий воздух (кхе-кхе - это на космодроме-то?), я почувствовал себя бодрым и счастливым. Было, правда, подозрительно пасмурно, но я не стал заострять на этом внимание.
   - Что это? - воскликнули позади. - Что это такое?!
   Скоро я понял о чём крики.
   Небо заволоклось неестественно тёмной пеленой, а свет всё мерк и мерк... Ясно, чьи это проделки. Тут кто-то тронул меня за плечо.
   - Давай перелетим через космодромную стену, - предложил белокурый юноша. - Иначе поркос атакуют и всё здесь разнесут.
   Я подумал, что забавно будет перелетать через стену на глазах у всех пассажиров. Впрочем, я же маг, пусть все знают!
   - Ты кто? - спросил я нового знакомого. - Бона фидэс, да?
   Он кивнул и поторопил меня на выход (на вылет?).
   Мы перенеслись через космодромную стену и опустились на какой-то дороге. Потом пошли дальше и весело болтали. Я гадал, неужели этот парень был когда-то порождением тьмы?.. Вот это да!
  
   ГЛАВА 8
  
   Попивая пиво, я слушал рассказ своего провожатого из бона фидэс. Имя его оказалось Арих.
   - Мы все так и решили, - говорил тот. - Поначалу мыло мучительно, ну а потом нам даже понравилось. Оказалось, что свет не так уж и плох. Раньше я полагал, что свет - это нечто мерзкое, что душит и делает тебя несчастным. Но, к счастью, я ошибался... Можно только благодарить Аргента, ведь это он показал нам что есть свет и как это прекрасно!
   Я мог только поражаться: и это говорит бывший прислужник тьмы?
   - Арих! - Я помахал носовым платочком, чтобы привлечь к себе внимание. - А что с поркос?
   - А что с ними? Ничего. Мы с ними никаких отношений не имеем. Они тебя интересуют?
   - Да, - признался я. - Как зовут их повелительницу?
   - А... - Арих как-то странно посмотрел на меня. - Ты не поверишь, но её зовут Франческа.
   - Почему не поверю? Ты что, врёшь?
   - Имя необычное для porcos... и даже для Bona Fides.
   Я вылил остатки пива на дорогу, совершенно случайно вспомнив о некой заповеди, запрещающей пить алкоголь. Интересно, что в этом такого? Подумаешь, выпил немного.
   - Франческа, значит. - Я задумался. - Нет, не помню. Видно, они совсем отшибли у меня память. А я-то думал, сохранятся хоть какие-то воспоминания.
   - Ну, это вряд ли. Если свет что-то делает, то основательно.
   Я хмыкнул.
   Арих тоже хмыкнул за компанию.
   Да уж, ему известно кто я такой. Всем, что ли, это известно... Впрочем, какая разница? Пусть знают.
   Мы прошли ещё с километрик и остановились у перекрёстка.
   Да, Чубрама была довольно-таки своеобразной планеткой: мелколесье, мелколесье, а вот и город! Леса почему-то не вырубали принципиально. Что ж, у всех свой эстетический кодекс, что поделаешь. Города чубрамцы окружали высоченными стенами, и все с этим мирились: Чубрама была крупнейшим поставщиком компьютерных технологий.
   - Хох, - прочёл Арих надпись на табличке. - Наш город - лучший в мире! Посетите Хох! Да, патриотизмом тут отдаёт весьма сильно...
   А я всё пытался догадаться, в какую сторону указывала табличка. Дело в том, что у неё было два острозаточенных конца, и оба - в виде стрелы. И в разные стороны. Это сбивало меня с толку.
   - Слушай, Арих? Где же Хох? И там и там, что ли?
   Арих нахмурился: раздумывал над тем же.
   - Я тогда слетаю проверю, - предложил он. - Подожди меня здесь. Только никуда не уходи.
   Куда же я уйду, интересно?
   И Арих взлетел куда-то в поднебесье.
   Я проводил его взглядом. Нет, наверное, я так никогда и не привыкну ко всем этим магическим штучкам.
   Арих между тем уже вернулся (довольно быстренько), и мы медленно поплелись в нужном направлении. Солнце припекало, и я помянул сквозь зубы местных метеорологов - не могли погоду нормальную обустроить? Не в каменный век ведь живём. На всех нормальных планетах...
   - Как грустно! - вдруг пожаловался я. - Прямо даже не знаю почему.
   Арих скосил на меня глаза и долго так меня изучал.
   - Ты не один, так что не грусти, - наконец, поделился он своими мыслями. - Успеешь ещё - в жизни много грустного.
   - Конечно. - Я глубоко вздохнул и споткнулся. - ...Но всё равно я чувствую себя как-то одиноко.
   - Давай повеселимся, развеем твою тоску.
   К этому времени мы как раз дошагали до городской стены. Постучались в гигантскую дверь.
   Что-то Арих не веселится. Забыл, что ли?
   - Кто там?
   К нам из отверстия выглянул пограничник с двумя автоматами.
   - Кто там? - требовательно повторил он.
   - Вы что, поверите нам на слово? - поинтересовался я, протягивая новоявленные документы. - Вот, прочтите, любезный господин.
   Господин пробормотал себе под нос нечто неповторимое (на бумаге не повторимое) и крикнул кого-то подойти.
   Скоро мы поняли что к чему: к нам подвалил отряд вооружённых солдат, и мы наконец-то подверглись тщательному обыску.
   - Где ваши вещи? - подозрительно прищурился один.
   Да уж. По правде говоря, вещи свои я оставил где-то на дороге - устал нести.
   - Вон за тем кустом. - Арих указал на весьма далёкий куст. - Специально от вас спрятали.
   Вот уж никогда бы не подумал, что он будет шутить с пограничниками.
   Солдаты с минуту посовещались и дружно потопали к кусту. Я давился от смеха.
   Вдруг один из них обернулся и указал на меня пальцем:
   - Глядите, как смеётся!
   Я невинно потупился, безуспешно пытаясь согнать с лица улыбку.
   - Ты тут рожи не строй, - хмуро процедил солдат.
   Я непроизвольно хихикнул, а потом овладел собой: уж больно смешно было видеть попавшихся на такую дурацкую уловку пограничников.
   - А я и не строю, любезный господин, - как мог степенно ответил я. - И вообще, пропустите нас в Хох, мы торопимся отдохнуть.
   - Ваш город - лучший в мире, - добавил Арих.
   Солдаты мигом расплылись в самодовольных улыбках.
   - Проходите, ребята! Будьте как дома!
   Мы с Арихом не стали ждать прощальных напутствий и прошмыгнули в Хох.
   Городок яркий... в буквальном смысле. Дома окрашены в такие яркие тона, каких я отродясь не видывал. Пришлось сотворить солнечные очки.
   В целом, атмосфера создавалось праздничная, но жёлтые, зелёные, голубые дома... Странно как-то. Впрочем, возможно, только для меня.
   Тут прямо передо мной распахнулось окно, и на улицу выплеснули что-то из ведра.
   Я принюхался: ничем вроде не пахнет.
   Как ни удивительно, настроение резко упало. Всё вокруг начало вызывать не то раздражение, не то какую-то дикую боль. Что-то случилось... Но это было выше моего понимания.
   - Вот неплохой домик. - Арих указал на пёструю башенку с национальным флагом наверху. - Прямо для тебя.
   Я решил на всякий случай не спрашивать, почему это "прямо для меня"; мы молча продолжили путь.
   Меня скрутило и чуть всего не вывернуло, а я всё никак не мог сообразить,
  что со мной приключилось. Попытался сбросить непрошеную тяжесть. Не помогло.
   - Входите, входите, гости дорогие, - приветливо защебетал миниатюрный хозяин. С ног до головы в ярко-оранжевом. - Комнатки возьмёте?
   Он ужасно напоминал мне шута. Разноцветные бусы его позвякивали как бубенцы; мне почему-то безумно захотелось пиннуть его.
   - Одну комнатку, да повыше, - распорядился Арих. - И всё самое лучшее для моего друга! Личный космодром, джакузи и всё такое.
   Разодетый хозяин наморщил лоб.
   Опять меня всего скрутило, и я отошёл к стене на случай, если упаду. Не хотелось бы расшибить себе голову об этот зелёно-розовый асфальт.
   А это ещё кто?
   - Джакузи у нас одна есть, но вот космодром... - продолжал болтливый хозяин.
   Из башни выскользнула черноволосая девушка лет двадцати пяти. Посмотрела в упор на меня. Потом на Ариха. Снова на меня.
   Да что со мной такое? Адски больно!
   Что в ней такое неуловимое и знакомое?..
   Меня закачало от мучительной моральной боли. Пришлось схватиться за праздничные флажки, которыми была утыкана стена.
   Арих глядел на меня во все глаза.
   - Ты чего?
   А я уже, кажется, сползал по стенке. В глазах затуманилось, заплясали белые пятна.
   Я почувствовал, как на меня упала чья-то тень. Из последних сил сфокусировал взгляд... никого.
   ...
   ...
   ...
   ...образы клацающих зубами чудовищ...
   ...
   ....жадные кровопийцы, вгрызающиеся в мою плоть...
   ...
   ...мертвенные руки, обхватывающие меня...
   ...
   ...всё беспорядочно перемешалось, бешено завертелось в чумовом танце...
   ...танце... танце...
   Я открыл глаза.
   ...танце...
   Вздрогнул.
   ...танце...
   Нет, хватит. Пора кончать этот бред. Я попытался сосредоточиться. Протянул руки: они коснулись ледяного пола.
   Где я, интересно?
   Мне было кошмарно плохо.
   - Ох, - еле выдохнул я.
   Тьма стояла как в танке.
   Я протянул руки в разные стороны. Стены... неужели так близко?!? Я вскочил и заметался по сторонам. Действительно, стены!
   Вскоре я абсолютно потерял ориентацию.
   Оно и понятно: углами моя камера не баловала, всё больше гладкие покатые... так, а что, собственно, гладкое и покатое? Да я просто сижу в каком-то шаре!
   Я кинулся проверять догадку и понял, что не ошибся. Руки соскальзывали, и я чуть было не запаниковал от отчаяния. Пространства здесь было чуть больше метра. А может, и меньше.
   Интересно, сколько уже я сижу в этой банке?
   Я совсем отчаялся, тем более что было абсолютно непонятно как я здесь очутился и чьих воровских рук это дело. Раньше меня никогда не крали, а вот теперь, похоже, приобретаю большую популярность. Ещё бы, ведь я же Антихрист! Бремя славы.
   Ладно. Хватит скулить и исходить сарказмом, всё равно от этого мне не будет совершенно никакого толку.
   - Арих! - позвал я с надеждой.
   Тишина.
   - Арих, осёл, вытащи меня! Гидра, Ксенон, Аргент! Серж! Висмут!
   В этот момент я почувствовал, что моя тюрьма-обитель вибрирует. С чего бы это? Раньше вроде я этого не замечал.
   - Брой! Аур! - надрывался я в надежде на поддержку. - Миллиэль! Бог!
   Я дал себе передышку, тем более что часть стены внезапно исчезла, - я так понял, что так образовалась своеобразная дверь, - и в проёме этой "двери" появилась женщина в коричневом.
   - Ого, - выдавил я. - Так вот как выглядит Бог... Только что я вызывал вас... Нет, не может быть... А мне говорили, что вас лично никто ещё не...
   - Ну и бред.
   - Не понял?
   Женщина упёрла руки в боки грациозным движением и вскинула на меня тёмные глаза. У меня создалось впечатление, что она пыталась по моему виду определить, не дурак ли я.
   - Хорошо, вы не Бог. Значит, вы - ангел? - уточнил я. - Вроде Миллиэля, да?
   - Меня зовут Павла, если тебе так уж любопытно. И хватит нести любовную чушь, пошли лучше. На тебя хотят посмотреть.
   Я уже немного оправился от шока, а поняв, что Павла - не Бог, и совсем успокоился. Интересно, кто это захотел на меня поглазеть? Он же, наверное, и украл меня.
   - Павла, а кто меня украл?
   - Кто же ещё, если не я? Вечно всю грязную работу мой напарник, этот дурачок Маурицио, на меня сваливает. Нет, слушай, да ты пойдёшь или нет? Пошли, говорят тебе! Чего встал, как идиот?
   И я послушно последовал за Павлой.
   Мы долго шли по тёмному коридору, потом поднялись в лифте (я насчитал не менее семидесяти этажей) и опять побрели по тёмному коридору. Наконец, Павла остановилась возле двери с номером 34 и толкнула её внутрь.
   - Ой, кто пришёл! - послышался из комнаты вопль. - Так это и есть знаменитый Антихрист? Ха! Не верю ни слову, всё это чушь.
   - Это Маурицио, - представила Павла. - Игнорируй его, он всегда ведёт себя как клоун.
   - Я не клоун.
   Что ж, всё это начинало мне нравиться. Разряжённая обстановка, уютный кабинет, телевизор, столик в углу, тарелка с виноградом на столике...
   Павла странно покосилась в мою сторону, когда я сел за столик и без спроса принялся за виноград. Но промолчала.
   Мне же было не до приличий: желудок просто изнывал от голода.
   - L. P. D., - произнёс Маурицио и уставился на меня.
   Видя, что я никак не реагирую, он повторился. Потом ещё и ещё раз.
   - Молчи! - вскипел я. - Ты выводишь меня из себя.
   - L. P. D., - снова повторил Маурицио. - Чёрт... Ну, L.. P. D., три знаменитые буквы на масонском гербе! Ты же Антихрист, должен знать!
   - Почему именно должен?
   - Масонский герб, масонство... Ну, эта, как её, чёрная ложа, сатанинская... Ты же должен про это знать. Ты Антихрист или нет в конце-то концов?
   - Ты меня достал.
   - Что сделал?.. Слушай, но ты ведь должен знать об этом, если ты на самом деле Антихрист. Значит, ты не Антихрист. L. P. D. ...
   - Я знаю только L. M. D. Ламер, что ли?
   - Кто? Ты про что? Погоди, ты по идее должен быть на высшей ступени посвящения...
   Мне это надоело, и я мысленным усилием сотворил корзину с мусором и вывалил её Маурицио на голову.
   Тут же с моего столика исчез виноград вместе с тарелкой и салфеткой, на которую я выплёвывал многочисленные косточки. Я медленно перевёл взгляд на Маурицио. Тот ухмылялся.
   А парень оказался не прост.
   Я пронзил его воображаемой стрелой с ядовитым наконечником, но он и ухом не повёл. Всё сидел в кресле да ухмылялся.
   В итоге я заскучал и отвернулся. И глаза мои наткнулись на электронное табло. На нём высвечивалось время, день недели, город, а заодно и планета.
   Страйнт. Никогда о такой не слышал.
   Павла отправилась, по её словам, в буфет, Маурицио с глубокомысленным видом уткнулся в компьютер, и я остался предоставлен сам себе. От нечего делать я начал размышлять о том, что такое - быть Антихристом, что представляет из себя Аргент на самом деле, и какова моя мать.
   Потом я стал планировать, как можно устроить встречу с Богом, но мысли не шли в голову. Ведь я даже не знал, где искать Бога и у кого спросить, на какой планете он скрывается.
   В голове зашумело. К счастью, вскоре я обнаружил, что шум доносится извне. А если быть точнее - откуда-то слева.
   Я обернулся и уставился на дверь немигающим взглядом.
   Через секунду-другую она распахнулось. Передо мной предстало диво.
   - Чугоконги, - произнесло оно.
   Впрочем, я не был уверен, что оно сказало это именно так, потому что не слушал. Я перевернулся от неожиданности и изумления на стульчике, а теперь поспешно отпрянул к окну.
   Но и тут он (оно) меня достал.
   Я непроизвольно сморщился, ведь ничего красивого в нём не было. Точнее говоря, это был не самый симпатичный из прокажённых, да ещё к тому же и гермафродит.
   А Маурицио тем временем совершенно безучастно взирал на нас.
   - Кру.
   Кажется, гермафродит сказал именно это.
   Я увернулся от его уродливых рук и пробормотал заклинание вызова, которому научился от Аура. Так. Ну. И где же результат?
   - Здесь это не подействует, - прокомментировал Маурицио. - Слишком далеко от твоей галактики, пойми, горе-Антихрист.
   Я выругался, и неожиданно гермафродит пугливо прижался к стене. Ох, неужели в этом мире ещё сохранились существа, чей слух режет ругань? Удивительно и так мило!
   - Моя ругань покоробила его слух, - объявил я специально для Маурицио.
   - Что сделала? Покордобила?
   М-да. Судя по подозрительному виду Маурицио, он таких слов не понимает.
   Гермафродит тем временем оправился от испуга и уже разбежался, чтобы броситься на меня. Настала моя очередь пугливо жаться к стене.
   Затем, когда он растянулся в прыжке, я тихо отбежал в сторонку, доставляя ему удовольствие от поцелуя со стеной.
   Но он оказался упрямым. Встав на четвереньки и застыв, он прицелился в меня из (никогда не догадаетесь!) рогатки.
   Все эти события казались настолько неестественными, что я сильно забеспокоился, не брежу ли я? Кто знает, вдруг на самом деле сейчас я лежу на койке в психиатрической лечебнице, а всё это мне только чудится?
   Однако вполне может статься, что происходящее реально. Поэтому я решил на всякий случай побороть гермафродита.
   - ..., - громко и не очень цензурно сказал я.
   Тот весь сжался в комочек и отступил.
   Я ударил в него воображаемой молнией. Что удивительно, он устоял. И не только устоял, но ещё и сам разразился целой кучей беспорядочных молний во все стороны подряд.
   Когда он закончил, я сидел под дымящимися обломками столика, а Маурицио вздыхал над испорченным компьютером.
   - Да, твой комп пролетел, - сочувственно сказал я.
   - Пролетел? Куда?
   Ах, да. Он же таких слов не понимает.
   Бац! Бац! И я на полу. Пытаюсь подняться. Бац! Бац! Безуспешно. Что-то сильно надавило на меня. Бум!
   - Маурицио! - жалобно воззвал я.
   - Что, горе-Антихрист?
   - Помоги, меня пригвоздило к полу!
   - Что сделало? Слушай, ты умеешь выражаться нормально? Что ты только что сказал?
   - ..., - пробормотал я в отчаянье.
   Давление сразу исчезло, и я смог встать на ноги. Гермафродит, дрожа, пятился назад.
   - Зачем ты на меня нападаешь? - Я потребовал от него ответа. - Что тебе от меня нужно? ... .
   И тут моё сердце ёкнуло. Какими глазами он на меня смотрел!!! Это были прекрасные молящие глаза. Женские.
   Кабинет наполнился ощущением силы. Затем страха. Затем опять силы, а после они стали беспорядочно сменять друг друга.
   Моё сознание запротестовало, я почувствовал в него некое вторжение и подумал, что схожу с ума. Ощущение конца и смерти заполнило меня, чувство бренности всего сущего захлестнуло, и я потерял себя в этом. Потерял настолько, что перестал ощущать своё я.
   - Успокойся, - послышался как в тумане голос Маурицио. - Всё в порядке, горе-Антихрист. Просто тот, кто хотел увидеть тебя, пришёл.
   Я не совсем понимал, что есть я и есть ли я вообще...
   ...Как отличить себя от остального мира? Странная ситуация. Как только я ни тужился, но никаких утешительных результатов не было. Вместо этого я чувствовал, что я - единое целое со всем миром, но идентифицировать в нём конкретно себя не мог.
   - Хе, - хехекнул Маурицио. - Гляди-ка, ты ещё и сопротивляешься ему. Может, ты и впрямь Антихрист?
   Мне стало на удивление легко и приятно, но вся сущность моя бунтовала... ведь я её терял. Где я вообще?..
   Куда-то уплываю... уплываю от себя самого. Теряю себя в этой жадной троглодитке-бесконечности.
   - Оксиген! Оксиген! - звал я, понимая, что и в самом деле почти обезумел. - Вернись! Оксиген, вернись ко мне!
   Тут словно развеялся туман, и я увидел глаза того, кто хотел на меня посмотреть. Лучше бы я их не видел.
   Смерть!
   - Оксиген же, Оксиген! - завопил я. - Не покидай меня!
   Растворяясь и упуская себя прочь, я кое-как ухитрился заехать Смерти по морде. В следующий раз не будет подходить к людям в упор и пялиться.
   И вдруг всё кончилось.
   Я тяжело осел на пол, пытаясь придти в себя (на этот раз я в буквальном смысле пытался ПРИДТИ В СЕБЯ). Ура, я возвращаю себя к себе!
   Уф.
   - Ого-го-о-о... - протянул Маурицио. - Ладно, сдаюсь, может, ты и в самом деле Антихрист. А может, просто ангела смерти ещё никто не бил по роже.
   Я поднял, наконец, глаза с пола и улыбнулся. Какое счастье! Я снова я.
   - Самое страшное на свете - когда ты ускользаешь от себя самого, - поделился я.
   - Знаю.
   - Ты уже умирал?
   Казалось, я могу согреть всё человечество своей улыбкой, до того чисто и тепло было на душе.
   - Он тебя не убить хотел, а сделать нечто гораздо худшее.
   - Шутишь, шутничок? Что может быть хуже?
   - Наблюдать, как постепенно ты теряешь сам себя.
   Я побледнел.
   - А если умираешь... то ты себя не теряешь?
   - Нет.
   Что ж. Поверим ему на слово.
   - Куп, - донеслось из-за угла.
   Только теперь до меня дошло, что гермафродит всё ещё торчит в этой комнате.
   - Куп, - несчастным голосом повторило это существо и моляще уставилось на меня.
   - Она хочет, - пояснил Маурицио, - Чтобы ты взял её с собой. Ты ей понравился.
   На душе было светло... Да и почему бы не взять? Если будет хулиганить, всегда могу ругнуться - сразу прекратит паясничать.
   - Азраил! - позвал Маурицио. - Ну, в чём дело? Дали по морде, и что теперь? Возвращайся, куда ты подевался?
   - Азраил?.. - промямлил я в шоке.
   Что-то тронуло меня в этом имени, что-то знакомое, но такое далёкое...
   Но что это могло быть... Нечто из моей прошлой жизни? Или же всколыхнулись воспоминания о том, как он уже убивал меня однажды?..
   - Прости за хамство, Смертушка, - тихонько произнёс я.
   И, поманив за собой гермафродита, пошёл...
   Мой родной мир! Вот и ты! Я вернулся к тебе! Как я тебя люблю!
  
   ГЛАВА 9
  
   Ксенон встревоженно меня разглядывал, а его лицо казалось бесформенной мазнёй красок, смешанных как Бог на душу положит. Что за странности? Да что такое с его лицом?..
   Ах. Наконец-то мне удалось более-менее сфокусировать взгляд.
   Хотелось кричать и почему-то пинаться, и, рассудив, что второе будет слишком глупо, я предпочёл просто заорать.
   - Что с тобой? - спросил Ксенон.
   В моей душе бушевала тайная буря.
   - Тихо, дружок. - И Ксенон ласково приложил ладонь к моему лбу. - Я о тебе позабочусь.
   Последняя фраза почему-то мне особенно не понравилась.
   Птички весело перепорхнули на другую ветку, видимо, заигрывая друг с другом своим дразнящим чириканьем. Вот и мне всё чудилось, что Ксенон меня дразнит. Дразнит своей таинственностью. Да, что есть у другого - легко не отнимешь, к рукам не приберёшь...
   Сдаётся мне, что Ксенон просто разбирался в человеческой психологии настолько чутко, что умел произвести неизгладимое впечатление.
   В этот момент я почувствовал, что мою мысль подслушали. Я обернулся. Точно: рядом на травке сидит Аргент и ухмыляется.
   - Надо же, братец! - бодро пропел он.- Это первое твоё стоящее наблюдение за всё время нашего знакомства, хе-хе. Нет, этим ведром ты меня не испачкаешь, оно пустое. Не-а, ничего там нет! Даже плесени.
   Я разозлился, потому что Аргенту было ужасно весело. Благо, что он как раз наклонился близко ко мне поведать о плесени; я быстро напялил ведро на его братскую голову и отпихнул в сторону.
   - Готовься.
   Я вздрогнул.
   Потому что понял: Ксенон знает нечто, что скоро со мной произойдёт. Тон, которым он произнёс своё "готовься", обдал меня волной не самых радужных перспектив.
   - Что это было? - Я вдруг вспомнил об Азраиле. - Кто это был? Где я?
   - Тебя хотели свести с ума и уничтожить, Оксиген, раньше, чем ты перейдёшь на сторону тьмы и принесёшь с собой разрушения... Это был ангел смерти. А сейчас ты у меня в гостях.
   "Перейдёшь на сторону тьмы и принесёшь с собой разрушения?"
   - Э-э... Погоди, не так быстро.
   Точно-точно. Вокруг - извивающиеся деревца, как и в прошлый мой сюда визит. Коротко постриженная трава. Тот же бак у дома, о который я когда-то больно споткнулся.
   - Азраил, как ты мог! - заверещал Аргент, содрав с головы ведро. - Плохой ангел! Очень, очень плохой! Козёл!
   Я не мог оторвать от него удивлённых глаз: дело в том, что Аргент орал вполне серьёзно.
   В небе прогремел низкий рокот грома.
   - Ага! - взвился Аргент. - Это всё, что ты можешь ответить?
   За это время успел подняться подозрительно сильный ветер. Я уцепился за Ксенона, боясь, что меня снесёт.
   - Как ты смел тронуть моего брата, дубина? - надрывался Аргент (к моему глубочайшему изумлению). - Ты же знаешь, что я этого не потерплю. Ты что, хочешь нашего разрыва? Отлично!
   В то время как я слушал и пялился, Ксенон оттащил меня подальше и обколдовал каким-то заклинанием, мешающим ветру меня сносить.
   - Фи! Этот хилый сквознячок - всё, чем ты можешь ответить?
   Мда. Мне представлялось, что Аргент явно напрашивается на крупные неприятности. Я заорал в отчаянье, когда маленький смерч подхватил его и закружил.
   - Расслабься, друг мой. - Ксенон похлопал меня по плечу. - Там прекрасно разберутся без воплей группы поддержки.
   - Ты, оказывается, и шутить умеешь, - ядовито съехидничал я.
   - Они хорошо и давно знакомы.
   Тут я приметил засуетившегося гермафродита, который не на шутку испугался ветра. Он нарезал круги вокруг дома Ксенона. Наверное, это был для него своеобразный способ расслабиться или что-то в этом роде.
   Я пожалел, что прихватил его с собой. Куда его теперь деть?
   - Ксенон... - промямлил я. - Ты не приютишь это чудо?
   - Угу. Не против.
   Странно. Согласился без всяких возражений. Здесь что-то нечисто. Впрочем, не в том ли дело, что я стал излишне подозрительным?
   Ксенон занялся поливкой травки, не обращая на меня ни малейшего внимания. Трава и впрямь была на вид сухая: вся пожелтевшая и негнущаяся. Я нагнулся и сорвал одну, чтобы срезать ворсинку с одежды.
   - Займись делом, что стоишь, сложа руки? - пожурил меня Ксенон. - Уже передумал жениться?
   Словно молния озарила мой мозг... Точно!!
   Ведь Ксенон поклялся (правда, не на ненавидимом мече) исполнить моё желание о Лидии. О, как я мог забыть... Столько хлопот навалилось...
   Скользнув в мысленную пустоту, я попытался вынырнуть на своей родной планете.
   - Memento mori, - поздравил я себя с удачным прибытием.
   Правда, фраза была выбрана явно неудачно. Да уж, подарил мне Брой слова на память... да как они ещё в мою память въелись, просто кошмар какой-то! До сих пор я так и не понял, почему Брой велел мне запомнить именно фразу "Помни о смерти". Возможно, он просто хотел похвастаться своим латинским, а больше никаких фраз на этом языке не знал?
   Я высунулся за угол дома (смотрел - не идёт ли там Лидия?) и поскользнулся. Впрочем, я успел схватиться за дом, что только и спасло меня от падения на лёд.
   - Острожнее, - произнесла проходящая мимо девушка.
   От удивления я забыл, что держусь за дом и всё-таки свалился: никогда прежде девушки сами ко мне не обращались!
   Больно. Все бока расшиб.
   А девушки уж и след простыл. Как она ухитрилась так быстро уйти и не упасть - по такому-то льду?
   Я зажмурился от слепящего зимнего солнца и медленно встал. Раз. Два. Три. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Расслабление. Вдох...
   - Не расшибся? - послышался сбоку голос.
   Ничего себе: это была уже другая девушка!
   Что это я нынче так популярен? Уж не Ксенон ли расстарался? Вроде я его о другом просил...о Лидии. Или по случайному стечению обстоятельств этих девушек тоже зовут Лидиями?
   - Да нет... - промямлил я наконец. - Не особенно... Хотя нет, постойте: да, я расшибся. Не зима в этом году, а кошмар наяву.
   Девушка не спешила уходить и лишь мило улыбалась.
   - Голый лёд! - кокетливо посетовала она.
   Хм. Может, Ксенон спутал её с моей Лидией?!
   Она пригладила выбившиеся из-под шапки густые локоны, и светлые глаза её весело сверкнули.
   Я стоял и балдел. Вот это да!
   К сожалению, зря я так сильно отвлёкся: случайно сделав неверное движение, я вновь поскользнулся и кубарем покатился вниз.
   Ну, вот. Знакомство не состоялось.
   Так...Наконец-то. Кажется, я больше никуда не качусь. В сугроб что ли врезался?
   Я продрал зажмуренные глаза и огляделся. Точно, сугроб. Ну и слава Богу.
   Какой-то прохожий протянул мне руку, помогая подняться, и я остался ему бесконечно благодарен. После кувыркания на льду у меня были отбиты все мыслимые и немыслимые места.
   Поблагодарив сострадательного прохожего, я со вздохом двинулся в обратный путь. Подъём был не из лёгких, а тут ещё и снег пошёл. Ну и погода... Зима ведь всё-таки, ладно...
   Люди шли мимо в однотипных полушубках и сапожках, и я долго-долго пытался сообразить, почему они не падают так же часто, как я. Сам я валился вниз через каждую пару шагов.
   Мимо резво пролетели девчонки на лыжах (ого-го, по такому льду!), и ненароком напомнили мне о том, что я умею кататься на коньках.
   Чудненько.
   Вскоре я уже плавно катился по льду, а прохожие смотрели на меня кто со смехом, кто с удивлением. Ухабистый лёд трудно назвать идеальным для фигурного катания.
   Лучи зимнего солнца играли на льду и слепили меня. Хорошо хоть дождь быстро прекратился.
   Врезавшись в светло-коричневую стену, я опомнился, сбросил коньки и затрусил ко входу в родной подъезд.
   В этот момент дверь широко распахнулась, сбив меня с ног.
   И надо мной склонилась Лидия.
   - Оксиген! - радостно кричала она, помогая мне подняться.
   А потом бросилась мне на шею.
   - Лидия! - Я был вне себя от счастья. - Я люблю и обожаю тебя, о, огонь моей жизни! Свет дней моих, сияние утренних звёзд...
   И тут сознание меня покинуло.
  
   ...
   ...
   ...
   ...
  
   Я очнулся от зловещего скрежета.
   Тёмная округлая тварь в причудливых багровых пятнах ворочалась меж большими валунами.
   - Что это за место? - спросил я её.
   Вопрос был проигнорирован.
   Тёмно-зелёная, короткая трава колола мне руки, пока я ползком продвигался ближе к валунам. Серое небо, тоже тёмное, почти физически давило на меня.
   Налетела волна ветра. Меня отшвырнуло на несколько метров назад.
   Ветер душил меня, обвиваясь жёлтыми лапами вокруг моей шеи. Почему жёлтыми? Не знаю.
   - Антихрист! - прогремело небо.
   Я задрал голову вверх.
   Странно... кто это говорит? Может, наконец-то Бог?
   - Антихрист на связи! - отозвался я. - Кто говорит?
   Небо совсем почернело, надавив ещё больше на мою психику, и я понял, что мечтать не вредно. Никакой это не Бог.
   Это поркос. Прислужники тьмы.
   - Антихрист, ТЫ должен вернуться к нам, - пророкотало небо множеством гулких голосов. - ТЫ ведёшь себя словно смертный. Разве не хочешь ТЫ обрести бессмертие и непобедимую силу тьмы?
   Я поднял руку к небу и сделал неприличный жест.
   - Откройся нам, и мы поможем ТЕБЕ вновь обрести свою силу, - грохотало чёрное небо над моей головой. - ТЫ должен быть тем, кем ТЕБЕ предначертано свыше быть: бессмертным Антихристом!
   Да уж, видать, Антихрист из меня препаршивый, раз я даже не хочу иметь дел с тьмой...
   Я поднял руку к небу и повторил свой жест... хотя, признаться честно, слова о бессмертии меня зацепили. Знают ведь, какая приманка мне нужна, курилки!
   Небо совсем почернело.
   Я был едва жив от его непомерной тяжести.
   - О, Антихрист! - извергло оно. - Разве ТЫ не желаешь обладать силой, способной взорвать звёзды и бросить их к ТВОИМ ногам? Сокрушить мир и сделать из него послушного ТВОЕГО раба? Подчинить слабые людские души и управлять ими так, как захочешь ТЫ? Разве ТЫ не хочешь стать хозяином своего мира?
   Я уставился в одну точку и начал усиленно соображать, правда ли всё то, что сулят мне поркос. В принципе, я бы не отказался от таких царских даров, как, наверное, и любой другой.
   На ум всё время приходила фраза, которую я однажды услышал от Гидры: ничто не даётся даром.
   - К чему вы клоните? - решил поинтересоваться я. - Говорите прямо и без пространных вступлений: что вам от меня нужно?
   Небо помолчало с минуту.
   - ТЫ, - наконец, выдало оно. - Нужен нам, чтобы повелевать нами.
   Потрясающе, если оно так и есть. Во мне взыграли самые тёмные и тайные мои желания.
   Повелевать? Невероятно соблазнительно!
   - Э... - начал я. - И как вы собрались открыть во мне мою силу, которая в таком случае, пока дремлет?
   Я прикусил язык.
   Нет, надо попридержать свой сарказм и амбиции. С какой стати поркос обо мне так пекутся? Бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
   И я мысленно передал привет Гидре.
   - Единственное, что ТЫ должен сделать, о, Антихрист, - продолжал шуметь рой небесных голосов. - Это открыться навстречу тьме. И тогда ТВОИ сила и бессмертие вернуться к ТЕБЕ, ведь именно в тьме ТВОЯ власть.
   Я скептически изогнул бровь.
   Можно было верить им, а можно было и не верить. Сам я склонялся ко второму, хотя верить очень хотелось.
   - Ну-с! - бодро воскликнул я. - Перебросьте-ка меня в какое-нибудь местечко повеселее для начала. А то к этому месту у меня что-то душа не лежит.
   - Нет... - свистяще прошептало чёрное небо. - Это пространство называется Остров Нереальности... Самое место для того, чтобы открыть ТВОЮ истинную силу... Оно находится в реальном мире, но изолировано от него целиком... отсюда и название.
   Теперь понятно, почему Гидра не ответил на мой мысленный призыв: он его не слышал. Значит, сейчас я полностью изолирован от реального мира и своих друзей, которые, очевидно, помочь мне здесь не смогут... Да уж.
   Остров Нереальности. Красиво сказано.
   - И всё-таки! - не сдавался я. - Невесело здесь как-то, а я сегодня расположен к веселью. Развлеките меня.
   Пейзаж при моих словах разительно изменился: выросли дома, заездили машины и мотоциклы. Сам я оказался перед стойкой бара - в шикарном ресторане - с пачкой крупных купюр в руке.
   - Пива, - улыбнулся я и протянул бармену одну купюру.
   Ох. Лицо бармена, когда он повернулся взять деньги, оказалось отвратительно. Видимо, это был один из поркос. Это было лицо существа без души, погрязшего в пороке и моральном уродстве. Лицо существа, которое способно найти удовольствие в том, чтобы бить, душить, издеваться...
   Пиво мгновенно оказалось у меня в руках, а деньги вернули с процентами. Вот ведь заботливые!
   - Потанцуй с нами!
   Мою талию и плечи обвили несколько рук, женские голоса защебетали наперебой. Я обмер, до того красивы были их лица. И не смог устоять.
   Мы медленно танцевали с одной из чудесных девушек, когда я вспомнил про бесплатный сыр, который бывает только в мышеловке. Но в этот момент девушка прижалась ко мне ещё теснее, почти лаская меня пальцами, и я отмахнулся от мыслей о сыре как от паранойи.
   Какое это теперь имело значение?
   Я наклонился поцеловать свою нимфу, и она приоткрыла губки мне навстречу. Конечно, это не Лидия, но всё же... Я обнял её крепче, погладил по волосам и даже спустил одну бретельку с её воздушного, полупрозрачного платья.
   Но тут я словно проснулся: её глаза были такими пустыми! Ничего не выражающими. Стеклянными.
   Я отшатнулся и поспешно покинул ресторан.
   Пейзаж вновь изменился: теперь это был дивный осенний лес, в котором цвели душистые деревья и пели птицы. Я быстро шёл по петляющей тропинке, которая, казалось, знает, куда меня ведёт.
   Так. Опять сарказм.
   - Антихрист! - зычно донеслось из-под земли. - Теперь ТЫ доволен?
   Ага. Сейчас с ума сойду от всепоглощающего чувства благодарности.
   - Нет, я совсем недоволен, - заявил я. - Вы что, не можете развлечь меня по-настоящему? Всё какой-то дребеденью маетесь, халтурщики.
   Земля подо мной задрожала.
   Ну, надо же, поркос обиделись, что их назвали халтурщиками! Странные какие-то. Ведь свиньями их называют - и ничего.
   - Вот что, поросята, - сказал я. Совсем обнаглел, да? - Мне надо летнюю природу, домик уютный на берегу моря, ароматно дымящиеся шашлычки, большую-большую радугу...
   Я осёкся, потому что всё это предстало перед моими глазами. Красота. А есть-то как захотелось...
   Меня так и потянуло за шашлычком.
   Я взял один, откусил кусочек и с удовольствием прожевал. Однако вид шашлыка быстро испортил мне это удовольствие: в том месте, где я его откусил, стали видны колорадские жуки. Хорошая начинка для шашлычка, ничего не скажешь.
   Я закопал шашлык в песке. И про себя порадовался, что в кусочке, который я успел откусить, начинки не было. Зачем вообще шашлыку начинка? То ли я чего-то не понимаю, то ли поркос совсем идиоты.
   - Антихрист! - прогремело небо.
   - Чего вам? - небрежно отозвался я.
   - ТЫ готов?
   - К чему готов? Нет, не готов. На всякий случай не готов.
   - ТВОЯ сила... Познай её!
   В этот момент пейзаж померк и растворился.
   Я вновь оказался там, где очнулся в самом начале.
   Колкая трава, насколько хватает глаз. Кучка валунов неподалёку. Чёрное небо. Остров Нереальности.
   - Вы меня утомили, поросята, - зевнул я.
   Им это не понравилось, и, видимо, для того, чтобы согнать с меня сонливость, в землю прямо у моих ног ударила молния.
   - Антихрист, ТВОЯ сила ждёт ТЕБЯ!
   Передо мной выросло несколько фигур. Я понял, что это поркос. Решили спустить на землю своих представителей. Одна из фигур, самая внушительная, вытянула руку по направлению ко мне.
   Это мне не понравилось, и я отошёл в сторонку. Пусть себе тычет в пустое место.
   - Пришло время, господин. Открой душу тьме, - увещевала меня вторая фигура.
   Как ни странно, ни одна из шести фигур не была повёрнута ко мне. Все они обращались к месту, на которое продолжала указывать рука первой фигуры.
   Я присмотрелся: были ли у них глаза?
   Кажется, нет, только какие-то впадины под серыми капюшонами.
   Что ж, тем лучше. Самое время сматываться.
   К сожалению, чёрное небо оставалось над моей головой повсюду. Беспощадно давило на истерзанную психику, разражалось сериями оглушительных тирад. Чернота его действовала на меня угнетающе.
   - Вот же она, ТВОЯ сила, Антихрист! - громоподобно объявило оно. - Обрати взор внутрь своей души...
   Дальше я уже не слышал: я был в таком шоке, что временно потерял слух.
   ...что-то во мне выросло. Выросло и раздвинуло границы моих возможностей вплоть до невероятного. Я чувствовал, как это непобедимое что-то бьёт ключом в самом ядре моей сущности, это была моя сила... Она всё росла, раздвигалась, и вскоре стала необъятной. В какой-то момент я потерял даже способность мыслить...
   Через некоторое время я решил пошевелиться.
   Физические ощущения остались прежними, а вот мысленные... Одним лишь незначительным усилием воли я окинул взглядом всю галактику. Оказалось, что Остров Нереальности находится за её пределами.
   - Теперь, Антихрист, - зашептали призрачные голоса из ниоткуда и отовсюду одновременно. - Используй эту силу.
   Использовать?.. Я свыкнуться-то с ней никак не мог... не то, что использовать. Что бы такое сделать с её помощью...
   И я потянулся к одному из краёв галактики.
   Именно здесь образовалось большое скопление планет, и все они были непригодны для жизни людей. И именно здесь сбрасывались все отходы.
   И, несмотря на все усилия правительства, проблема их уничтожения стояла очень остро.
   Поэтому я силой желания стёр эти планеты с лица вселенной.
   На замену я создал новые планеты, ещё незасорённые и размером побольше. Нарисовал в воображении большую голубую звезду. И пометил её в центр, чтобы новые планеты стали вращаться вокруг неё.
   Только теперь я понял, что быть Антихристом - это быть богом...
   Я дотянулся до родной планеты и взглянул на Лидию: она сидела в кресле и рассматривала журнал мод. Моя Лидия, никогда никому тебя не отдам...
   - АНТИХРИСТ! - донёсся издалека полузнакомый голос. - НАКОНЕЦ-ТО.
   Почему-то я сразу понял: то была моя мать.
   Она явилась мне - призрачный облик женщины - и не отрываясь, смотрела на меня. Я делал то же самое.
   Моя мать!
   - СЫН МОЙ, - произнесла она. - КАК ДОЛГО Я ТЕБЯ ЖДАЛА.
   Да и я ждал тебя не меньше, подумал я, ехидничая по привычке.
   - К СОЖАЛЕНИЮ, ТВОЯ СЕСТРА АРГЕНТ ПОКИНУЛА ТЬМУ, - продолжала моя мать. - ОДНАКО В ТОМ НЕТ ЕЁ ВИНЫ...
   Сестра?!
   - ...ПОДВИГ ЕЁ НА ЭТО ЕЁ ВОЗЛЮБЛЕННЫЙ, АНГЕЛ СВЕТА И СМЕРТИ АЗРАИЛ. ЕЁ ВИНА ЛИШЬ В ТОМ, ЧТО ОНА НЕ СМОГЛА ИЛИ НЕ ЗАХОТЕЛА ПРОТИВИТЬСЯ ЕГО ВОЛЕ. ОДНАКО ТО, ЧТО ОНА ПОСМЕЛА БРОСИТЬ ВЫЗОВ ТЬМЕ - НЕПРОСТИТЕЛЬНО. ОНА ЖЕЛАЕТ РАЗВЯЗАТЬ ВОЙНУ И ПОБЕДИТЬ ТЬМУ - ЭТО ТОЖЕ НЕПРОСТИТЕЛЬНО. МЫ ДОЛЖНЫ НАКАЗАТЬ ЕЁ. УНИЧТОЖИТЬ. ПОЙДЁМ ЖЕ, ВОЗДАДИМ ЕЙ ВОЗМЕЗДИЕ, СЫН МОЙ.
   Бог мой! Я и мысли не допускал о смерти Аргента и идти никуда не хотел.
   Но вдруг понял, что иду. Против своей воли.
   Я попробовал противиться. Бесполезно. Я был словно зомби. Тьма полностью контролировала мои действия. Тьма подчинила меня. И вся моя сила Антихриста и бессмертие не могли освободить меня от тотального контроля тьмы над моим сознанием. Моя сила не была мне послушна: она была послушна тьме.
   Ничто не даётся даром.
  
   P. S.
  
   Вспышки преследовали меня.
   - Оксиген?
   Это был (была?) Аргент.
   - Как ты меня нашёл? И почему так поздно? Я уже сплю.
   Вспышка.
   - Сестра, - сказал я против своей воли. - Ты допустила большую ошибку.
   Аргент удивлённо вздрогнул.
   - Так ты всё знаешь?
   Я хотел сказать, что нет, но тело меня не слушалось.
   Вспышка.
   Аргент вдруг почти растворился в воздухе, и через мгновение черты его преобразились. Теперь это был уже не Аргент, а... Аргента?
   Моё тело присело на краешек кресла и сказало:
   - Кто же украл тебя у тьмы, дорогая сестра? Азраил?
   Я дивился хитрости поркос. Они ведь пытаются выяснить, кому ещё надо будет отомстить!
   Моя прелестная миниатюрная сестра вздохнула.
   - Нет, я сам ушёл к свету... то есть, ушла. Ты же понимаешь, я хотел стать Люцифером, а какой Люцифер из девушки? Вот так и пришлось перевоплощаться в парня. Легенда гласит, что Люцифер - мужчина...
   - Знаю, - неожиданно сказал я.
   Вспышка.
   - ...поэтому Азраил часто принимает облик женщины. Я ведь как бы мужчина... Но он не виноват, милый брат-Антихрист. Это не он переманил меня к свету.
   - В самом деле?
   Вспышка.
   - Тебе нужно доказательство? Хорошо. Вот оно: Азраил больше не ангел света. Он переметнулся на тёмную сторону...
   Я заметил, как блестят глаза Аргента.
   Он едва не плакал.
   - Так кто же сбил тебя с пути истинного? - спросил я.
   Вспышка.
   - Ксенон... - прошептал Аргент.
   И моё сердце заныло: Ксенону придётся несладко.
   - Солнце, освети мой путь
   И согрей мне сердце вновь.
   Вновь стараюсь я забыть
   Милую любовь.
   Эти слова печально пропел Аргент, и моё сердце сжалось. Несчастная Аргент, снова она потеряла своего возлюбленного.
   - Что ж, - произнёс я помимо своей воли. - Враги тьмы не должны жить.
   Аргент удивлённо уставился на меня.
   Через мгновение взгляд его изменился: она поняла, что разговаривает не со мной.
   Черты её тоже резко изменились. Снова передо мной восседал прежний Аргент - симпатичный парень с серо-голубыми глазами.
   Вспышка.
   Я нанёс ему сокрушительный удар. О, Аргент... Он всё ещё был жив, только не мог шевельнуться от боли. Ещё удар. Аргент сполз с кресла на пол. Снова удар. Он уже едва дышал.
   Если бы я мог, я бы закричал от ужаса. Что я делаю?!
   Вспышка.
   Неожиданно меня швырнуло в сторону.
   - MEMENTO MORI.
   Это был Азраил.
   - Я помню о тебе, - ответствовал я.
   Дикая боль обожгла меня.
   Почему я не мог ему сопротивляться? Видимо, Азраил был сильнее поркос. Почему бы и нет? Тьма большая, а поркос лишь малая часть её. Должны быть и другие "дети тьмы", посильнее... Просто раньше я об этом как-то не задумывался.
   Многое всплыло в моей памяти в тот момент: как я творил зло, как убивал, как сам был ангелом смерти - Азазелем (ну, или Самаэлем)... Как свет наказал меня, лишив памяти, как Азраила послали занять моё место... Моя жена - Лилит...
   - Не трогай его, Азраил, - слабо прошептал полумёртвый Аргент. - Это не он, это porcos...
   Он хотел добавить что-то ещё, но не смог.
   Несчастная Аргент.
   Теперь я понял, зачем Брой советовал мне помнить эти слова. Memento mori. Каждый раз, когда Смерть готовилась к атаке, она повторяла эту ритуальную фразу. Когда-то я сам...
   Ах, если бы я только мог сейчас сбросить путы поркос! Нам с Азраилом было бы о чём поговорить.
   Но Азраил обжёг меня пламенем Ада, жаром тьмы, невыносимой болью. И я даже не смог закричать: лишь душа моя кричала в агонии.
   Вспышка.
   Я - точнее, поркос - собрал всю свою силу Антихриста и тяжело бросил её в Азраила.
   Он даже не дрогнул.
   - MEMENTO MORI.
   И вновь ударил меня тьмой и фатальностью.
   Душа моя билась и терзалась.
   Это конец. Это смерть.
   Я (поркос) напрягся и снова попытался бороться с Азраилом.
   Безрезультатно.
   Он ударил меня ещё раз, и я понял, что умираю...
   ...боль...
   ...тьма...
   Вспышка.
   ...жар...
   ...огонь...
   Вспышка.
   ...смерть...
   Поркос приготовились к последней попытке побороть Азраила. (Не хотят ведь лишиться меня, такого прекрасного оружия, сволочи!). Они сжали всю мою силу Антихриста в тугой комок и замерли, целясь Азраилу в сердце.
   Я был свободен... потому что они слишком отвлеклись.
   ("Каждый раз, когда Смерть готовилась к атаке, она повторяла эту ритуальную фразу. Когда-то я сам...")
   - Memento mori!- воскликнул я.
   И дождавшись, пока поркос ударят по Азраилу, слегка скорректировал направление удара: с Азраила на них самих.
   Адский взрыв. Адские вопли.
   Свобода...
  
  
  
   КРУГ ЧЕТВЁРТЫЙ: ЛИДИЯ
  
   ГЛАВА 10
  
   Свет слегка пробивался сверху.
   Что это? Я привстал и огляделся.
   Колонны. Мрак. Мрамор. Воздух, почему-то с запахом благовоний. Азраил... О. Он смотрел на меня осуждающе - я это ощутил, - и ждал.
   Чего же он ждал? А, дьявол его знает.
   - Аззи! - позвал я его.
   И хихикнул.
   Дело в том, что в прошлой жизни я всегда называл так Азраила, когда хотел оскорбить. Жаль, что я не помнил подробностей.
   - Аззи! - позвал я ещё раз, так как он не реагировал.
   "Аззи" огрел меня по башке. Впрочем, несильно.
   Я замотал головой от боли и стал рассматривать его руки. Пальцы были в странных кольцах, запястья - в магических татуировках. Я поразился: вот это ангел! Кстати, забыл сказать, у него ещё и серьга была в левом ухе.
   - Слушай-ка, - обратился я к нему. - Ты меня здесь долго держать будешь?
   Азраил закурил.
   - МЕНТОЛ, - объяснил он.
   Я ещё раз придирчиво его осмотрел. Да, пока он был ангелом света, он не курил... Потом я осмотрел его ещё и еще раз, добившись того, что мне снова дали по башке.
   И что только Аргента в нём нашла?
   - Мне нужно жениться, - заявил я. - Невеста уже готова, а ты меня тут задерживаешь.
   - СЕГОДНЯ ТЫ НЕ ЖЕНИШЬСЯ, - непререкаемым тоном сообщил ангел.
   - Почему это?
   Я потёр ноющую от ударов голову.
   Полумрак меня всё же не особенно радовал, поэтому я сотворил лампу.
   - Почему? - повторил я.
   И посветил ему прямо в лицо.
   Он был задумчив и даже печален. Пришлось убрать лампу, так как я почувствовал себя виноватым.
   - Так почему же? - всё-таки повторил я.
   - ПОТОМУ.
   Да-а... Видно, Азраил не в духе.
   Странно. Я ведь знал, что моя сестра жива, как, увы, и поркос. Удар просто откинул их прочь от меня. Ну, а что до Аргента... Объяснить, откуда я знаю, что она жива, я не мог. Но был уверен: с ней полный порядок.
   - ИДИ НА МЕЖЗВЁЗДНУЮ РАСПРОДАЖУ, - ни с того ни с сего приказал Азраил. - ТЕБЯ БУДУТ ЖДАТЬ АРГЕНТ И ДРУГИЕ.
   Другие?.. Ну, ладно, не будем придираться к словам.
   - И где эта распродажа? - поинтересовался я.
   - НА ЧУБРАМЕ. В ХОХЕ.
   - О-о... - протянул я, припоминая разноцветный город Хох. - Что ж, позволь тогда спросить: как мне туда попасть, если ты меня не выпускаешь?
   Наверное, тон надо было поддерживать менее язвительный... Но что поделаешь: он вошёл у меня в привычку.
   - ВРЕМЯ ЕЩЁ НЕ ПРИШЛО, - тихо произнёс Азраил.
   Сегодня он явно был нерасположен к разговорам.
   Часа два мы хранили молчание, и я чуть не сошёл с ума от безделья. Хотя всё же это время пошло мне на пользу: я думал о жизни и смысле существования. И, к сожалению, так и не решил, есть ли в нём смысл.
   ...Удивительно, но неожиданно я оказался в другом месте.
   Хм. Я задрал голову и прочёл вывеску над входом: "Межзвёздная Распродажа". Ага, значит, это ангел смерти перебросил меня сюда. Нахал, мог бы и попрощаться.
   - Время ещё не пришло! - передразнил я его.
   И вошёл.
   У кассы никого не было, и я понял, что распродажа уже началась. Несчастный ангел, уж не мог вовремя меня сюда доставить.
   - Один билет, сударыня, - с улыбкой произнёс я.
   Скучающая кассирша вскинула на меня глаза и залилась румянцем. Что это с ней?
   - Вот, пожалуйста. - Она со рвением вручила мне карточку. - Впишите здесь свои имя и фамилию.
   И она мечтательно улыбнулась.
   Тем временем я заполнил карточку и срочно наколдовал себе увесистый кошель с деньгами.
   - О, что вы! - всплеснула руками кассирша. - Для такого очаровательного человека как вы - бесплатно!
   Я удивился, но всё же сунул ей кошель. Пусть порадуется: денег там столько, что можно купить целый город.
   - Проходите, только покажите карточку контролёру, замечательный человек, - напутствовала кассирша.
   Что во мне такого замечательного? Бред какой-то.
   Я вошёл в шумный зал.
   Контролёр сам выхватил у меня карточку, порвал сбоку и вернул.
   Я протиснулся в уголок, кое-как растолкав компанию с бутылками пива. Оттуда почти ничего не было видно, но мне было без разницы. Лишь бы пересидеть эту сумасшедшую распродажу.
   - А теперь, дамы и господа, самые редкие экземпляры... - надрывался диктор.
   Дамы и господа нетерпеливо загалдели.
   - Ты, смотри куда лезешь! - заорал парень в рыжей жилетке.
   И двинул меня под рёбра.
   В ответ я дал ему тумака и пиннул. Ладно уж Азраил меня бьёт, но я не позволю себя избивать всякой шпане.
   Вокруг тем временем поднялся страшный шум - так всегда бывало на межзвёздных распродажах. Толпа буквально ревела: каждый желал заполучить что-нибудь полакомее.
   Я пригорюнился и посматривал на вопящую публику завистливыми глазами. Из своего угла орать я не мог, всё равно продавцы не услышат. Сейчас те, кто поближе, всё разберут, а мне перепадёт какое-нибудь барахло...
   Усталый вздох вырвался из моей груди. Ну, вот, опять какие-то крепыши углядели моё имя на карточке (эти карточки были разбросаны по всему полу) и потешались.
   Я подцепил ближайшую: ничего интересного. Народ на межзвёздных распродажах всегда кидает их куда попало, когда они уже не нужны.
   - Кто это у нас "кислород"?! - хихикали парни.
   Я заехал кулаком по стене. Стало немного легче.
   - ... некий вирус, очень в то время известный...
   Вирус? Это уже интереснее.
   - ...вирус "Локи", который якобы...
   Почему бы не приобрести? Вирусы всегда были дешёвыми, так как их никто не покупал.
   Я высоко поднял руку.
   Других желающих не нашлось, и вирус без проблем перешёл ко мне во владение.
   Обычный диск. И, причём, наверняка не стоящий потраченной на него суммы. Даже такой незначительной.
   Мне стало любопытно, и я быстренько создал себе портативный компьютер. Сейчас меня почти наверняка ждёт разочарование. Вставил диск. Ну? И где же вирус?
   Нет. Сколько ни пыхти - но чего нет, того нет. На диске лежал лишь один файл, под названием "справка". Мдя-мм. А вирус, по словам продавцов, вроде бы назывался "Локи".
   Ну что ж, тогда почитаем справку.
   Я открыл файл и морально приготовился к худшему: сейчас я увижу какие-нибудь бухгалтерские отчёты. Мало ли что понапихали на диски эти заправлялы межзвёздных распродаж...
   Ничего подобного.
   Текст был довольно осмысленный, но прочесть я не смог: почувствовал удар в плечо.
   - Это по-дружески, - объяснил Аргент. - Не подумай, что я мщу. Ты всё равно не виноват, так что мстить бестолку.
   Я улыбнулся, сунул диск за пазуху. Встал с корточек.
   - Привет, - сказал Ксенон.
   - О, и ты здесь! А ещё кто-нибудь подвалит?
   - Да. Мы все придём на твою свадьбу.
   Я ухмыльнулся.
   - Значит, Аззи наврал, что я сегодня не женюсь. Хе. А Гидра будет?
   Ксенон нахмурился.
   Аргент тоже.
   - В чём дело? - спросил я.
   - Потом узнаешь, - неуверенно произнёс Аргент.
   - Почему? С ним что-то не так?
   - Вроде того.
   - Он что, умирает?!
   - Нет, нет, со здоровьем всё в порядке.
   - Слава Богу!
   - В общем, потом всё узнаешь. Потерпи.
   Я не стал расспрашивать, потому что понял: они будут молчать как партизаны.
   - Вот что, - сказал Аргент. - Мы уже начали промоушн.
   - Что начали?
   - Ну, рекламу... себя и своих идей. Скоро галактические выборы, неплохо было бы стать новым президентом. После окончания войны с porcos, разумеется.
   Сдаётся мне, что в тот момент я выглядел болван-болваном. И чувствовал себя так же.
   - Президентом?.. - тупо выдавил я. - Ты?!
   Аргент хихикнул. Видно, я и впрямь глупо смотрелся.
   - Мне нужно сесть, - промямлил я и повалился вниз.
   Ксенон подхватил меня изящным движением руки, и мы оказались в опрятном кафе.
   - Вот теперь можешь сесть, - ласково улыбнулся Ксенон.
   Я пристроился за столик и заказал чего только мог. Что-то есть хотелось. Наверное, волнения последних дней сказались на моём желудке: что ни предложи, ему всё мало.
   - Итак, - произнёс Аргент, кусая яблочко.
   - Что - итак?
   Я всё ждал, чего ещё она скажет. Выдумщица.
   Ксенон вперил взгляд в мой чай. Наверное, медитировал.
   - Ты играешь важную роль в моей кампании, - заявила сестрица, беря аппетитный пирожок. - Ты ведь Антихрист. И все уже чувствуют, что ты необычный человек, хе-хе.
   - Так вот почему в последнее время я так понравился женщинам...
   - Конечно. У женщин более развито чутьё, и они чувствуют твою силу. Женщины любят сильных духом мужчин, уж я-то знаю. Вот с мужчинами тебе вряд ли так же повезёт, хи-хи.
   - Мне и не надо.
   Аргент внимательно посмотрел в мои глаза:
   - Знаешь, тебе не стоит вспоминать свою прошлую жизнь.
   - Почему же?
   Аргент понурил голову.
   - Свет, - заметил Ксенон. - Лишил тебя памяти для того, чтобы из жестокого существа ты превратился в доброе и светлое. Если ты себя вспомнишь, то снова станешь тем подонком.
   Значит, я и впрямь был не очень хорошим ангелом смерти... Азазелем. Самаэлем. Уж если даже Ксенон называет прежнего меня подонком...
   - Но ведь я, - тщательно подбирая слова, я возразил. - Уже не хочу быть ангелом смерти. Хотя, Господи, как заманчиво это звучит...
   - Вот видишь! - воскликнула сестра.
   - Я не то имел в виду...
   - Знаешь, что это? - Ксенон покачал головой. - Это в тебе уже просыпается прежняя твоя сущность.
   - Ничего во мне не просыпается! - Я вскипел. - В любом случае, я много чего понял и давно решил, что хочу быть со светом! И даже если я всё вспомню...
   Аргент закрыл уши: очевидно, я орал слишком громко.
   - ...то у меня хватит мозгов не пойти по прежнему пути! Я хороший человек, я исправился!
   Посетители кафе все как один не отрывали от меня глаз.
   - Видишь ли, - произнёс Ксенон утешительным тоном. - Если ты всё вспомнишь, то искушение вернуться к прошлому будет слишком велико.
   - Нет, не будет!!
   - Будет. Конечно, может быть, ты устоишь и останешься светлым существом с тёмным прошлым. Но если ты соблазнишься его темнотой - вновь станешь бездушной тварью.
   Я злился, потому что знал: Ксенон прав.
   - В общем, так, - встрял в беседу Аргент. - Завтра утром у меня, тебя и кое-кого ещё интервью. Так что готовься.
   Не знаю, что бы я отколол, но в тот момент подошёл официант и вежливо попросил нас уйти из кафе. Неужели я вопил так громко?
   Мы вышли и вновь оказались на красочных улицах Хоха.
   - Куда пойдём? - весело спросил Аргент.
   - Пойдёмте-ка вон туда. - Я указал на сервис электронной почты. - Мне надо письмо отправить.
   И мы потопали.
   - Мы закрыты на ужин! - отрезал служащий.
   Отлично...
   - Уходите, чего встали?
   Меня это взбесило. Какой ещё ужин? Все заведения, предоставляющие электронную почту, работают круглосуточно и без перерывов!
   - Мы и не встали, - буркнул я, приподнимаясь к потолку. - Ну-с, можно мне письмо отправить?
   На служащего было жалко смотреть: глаза выпучились, волосы встали дыбом, рука в отчаянном жесте схватилась за галстук.
   Вот комик!
   Мы все трое не смогли удержаться от хохота, чем привели служащего в глубокое смущение.
   - Ладно, напишите заявку, - пробормотал он. - Шалуны нынче пошли... А я ведь подумал, что ты и впрямь поднялся в воздух, проказник! Не шути так со старшими.
   Написав заявку, мы уселись за компьютер, и я стал сочинять письмо странного содержания. Точнее, это Аргент заявила, что содержание странное, мне-то оно казалось вполне нормальным.
   Дело в том, что приобретение вируса напомнило мне об одном друге, которого я давно не видел. Нет, не Гидру. И я решил послать ему своеобразную весточку. Весьма своеобразную...
   Очень хотелось вновь с ним увидеться, поболтать, погулять, но просто взять и возникнуть у него перед носом я не мог. В магию он не верил, а я боялся за его психическое здоровье.
   - Что это? - Аргент ткнул пальчиком в последнее предложение. - "Плачу натурой"?
   - Это шутка, - успокоил я сестрицу. - Просто я хочу, чтобы все, кто это прочтёт, звонили одному человеку и спрашивали: "Это вам нужен хакер?". Он сам хакер, поэтому сотня-другая подобных звонков в день его доконает, хе-хе. А чтобы звонили и предлагали помощь, я и подпись сделал соответствующую. От женского лица.
   - Над кем это ты так издеваешься?
   - Ты его не знаешь. Сейчас пошлю это письмо в популярную хакерскую конференцию, пусть читают. На "плачу натурой" кто-нибудь да клюнет.
   - Хи. А я уж подумала, что ты и впрямь собрался платить натурой.
   - Шутишь? Я что, денег наколдовать не могу?
   - Ну и слава Богу, - сказал Ксенон. - А то я тоже подумал... что в тебе проснулись прежние наклонности.
   Мда. Видать, я был интересным ангелом.
   - Всё, что ли, отправил? - Ксенон, похоже, слабо понимал в работе на компьютере, иначе бы не спрашивал. - Если да, то пошли, поженим тебя.
   Желание писать ещё одно письмо при этих словах у меня пропало.
   Ксенон положил руку мне на плечо. Я хотел было её скинуть, но вовремя заметил, что вторую руку он положил на плечо Аргента. Значит, сейчас полетим.
   ...
   Вот и дом мой родной.
   Парень, ждавший у подъезда, повернулся к нам, и я узнал Сержа.
   Он помахал рукой и кивнул в знак приветствия. Сопровождавшая его девушка сделала то же самое. Пришлось посоображать, но вскоре я вспомнил, кто это: Висмут - маг и сержина подруга.
   - Вот и вы, - улыбнулась она, когда мы подошли. - Пошлите. Гидра передаёт тебе поздравления на будущее, Оксиген.
   - Гидра? - удивился я. - Так он здесь?
   - Нет, - поспешно сказал Серж. - Уже ушёл.
   Мне это не понравилось, но я не стал привязываться. Ладно уж, попозже пристану. А сейчас надо к Лидии.
   - Пошлите же! - нетерпеливо выкрикнул я.
   Они засмеялись.
   Мы вошли в подъезд и торопливо поднялись по лестнице. Вот он, третий этаж. А вот и дверь нужной нам квартиры. Красивая такая, узорчатая.
   Я было собрался отпереть её усилием воли и войти, но вовремя сообразил, что иду не куда-нибудь, а к любимой девушке. Так что вести себя нужно прилично.
   Ксенон постучался.
   - Тук-тук! - передразнил Аргент.
   За дверью послышались шаги. Моё сердце замерло.
   - Кто там?
   - Воры с пистолетами, - пошутил Ксенон. - Милая леди, к вам пожаловала небольшая дивизия, и всё - лишь с одной целью: представить вам на суд будущего мужа.
   - Правда?! - оживилась Лидия. - Секундочку! Только накину что-нибудь из одежды...
   И она удалилась.
   Мне это очень не понравилось. С какой поразительной лёгкостью Лидия обрадовалась жениху! Уж не подумала ли она, что Ксенон имеет в виду себя?
   Я ревниво пнул Ксенона, но облегчения не почувствовал.
   Друзья зашлись от смеха.
   - Хватит трещать! - набросился я на них. - Приодели б меня лучше. Я ведь даже не знаю, в каком виде лучше всего появиться перед возлюбленной.
   Они посовещались и решили, что всё в порядке, лишь цвет кожи нужно сменить. Я не оценил их юмора, и они засмеялись ещё веселее.
   Наконец, за дверью послышались шаги.
   Все замерли в ожидании. Я быстро оттащил Ксенона подальше к лестнице, чтобы он не попался на глаза Лидии первым. А сам встал в центре с большим букетом роз.
   Так. И что же?
   Лидия довольно долго возилась с многочисленными замками (похоже, и вправду воров боялась). Но, к счастью, скоро замки все были открыты, ни один не заело (Господи, опять этот мой сарказм!), и Лидия предстала перед нами во всей своей красе... в полупрозрачном платьице.
   - О! - Она захлопала длинными ресницами. - Это ты, Оксиген?
   - Да, это я, - скромно признал я.
   И вручил невесте букет роз.
   - Спасибо... - пролепетала она. - А кто говорил про воров с пистолетами?
   - Я говорил, - поспешно соврал я.
   А сам чуть не умер. Несчастный Ксенон!
   - Но голос... - попыталась возразить Лидия.
   - Через дверь он звучал слегка искажённо.
   - Да? Ах, ну ладно... Проходите.
   Я надеялся, что у Ксенона хватит ума остаться за дверью.
   Когда мы разулись и сняли лёгкие шапочки (зима всё-таки), я обрадовался: Ксенон действительно остался в подъезде.
   Ура.
   - Проходите, - бросила Лидия, приглашая нас в комнату.
   Она поставила мои розы в хрустальную вазу, а я просто не мог оторвать от неё восхищённых глаз... нет, не от вазы.
   Вскоре мы все расселись и замолчали. Словно чего-то ждали.
   Через минуту я понял в чём дело: сватать меня должен был именно Ксенон, а без него никто не знает что говорить. Правильно, ведь именно ему я загадал желание о женитьбе на Лидии, он и должен его выполнять. Но на этот раз, видно, облом.
   - Ну, в общем, так, - неуклюже начал Серж.
   Все засмеялись.
   - Мы здесь собрались, - продолжал он. - Потому что знаем: есть на свете такое прекрасное чувство, как любовь. И двое, которые хотят быть вместе, должны быть вместе.
   Железная логика.
   - И потому, дорогая Лидия, - подхватил Аргент, видимо, поняв, что Серж ничего путного не скажет. - Вот здесь, среди нас сейчас, есть тот, кто любит тебя больше всего на свете! Он не может быть долго вдали от тебя. Без тебя ему горько и плохо...
   Да у Аргента талант!
   - ...и он знает, что именно ты - та самая, вторая его половинка! А вот стихи, которые он сочинил для тебя:
   Я подарю тебе своё дыхание,
   Ведь счастье суждено мне лишь с тобой,
   Пойми меня, утешь и успокой.
   И это - моё первое признание.
   Я сильно подозревал, что Аргент когда-то читал эти стихи Азраилу. Но, разумеется, промолчал.
   Кто - ангел, демон, дьявол или Бог -
   Меня пронзил стрелой любви и ласки
   Мне безразлично: главное - любовь.
   Любовь, пришедшая ко мне, как в сказке.
   Глаза Лидии сияли от восторга.
   - Ветерок. - Она вдруг зябко повела плечами. - Секундочку, только прикрою окно... О, кто это там, внизу? Боже...
   Проклятый Ксенон! И чего ему в подъезде не стоится?!
   Я понял, что ничего не получится.
   В чём же дело? Ведь я загадал желание. Хотя, минуточку, Азраил сказал мне: "сегодня ты не женишься", разве не так? Неужели это он уничтожил действие загаданного желания? Впрочем, немудрено, если учесть, насколько он силён.
   Увы.
  
   ГЛАВА 11
  
   Я одиноко стоял и ждал, прислонившись к стене.
   Репортёр молча созерцал меня с другой стороны зала. Он уже знал кто я (Аргент постарался?), потому взгляд его выражал плохо скрываемый интерес.
   Я скромно потупился. Интересно, позволительно ли Антихристу скромно потупляться при виде репортёра?
   Аргент с другом шумно ввалились в зал, топая ногами и безумно хохоча. Я заметил, что репортёр покосился на них в лёгком недоумении. Но Аргент, видимо, был в очень хорошем настроении и предложил ему распить с ним бутылку новомодного шампанского "Атеист".
   Репортёр помялся, но в итоге согласился.
   Аргент щедро налил ему в хрустальный бокал и, вытянувшись в грациозную позу, поднёс.
   - Интересно, что будет, - промолвил его спутник (почему- то это был популярный певец).
   Как ни странно, но даже после такого заявления репортёр без опаски, абсолютно без опаски опорожнил содержимое.
   - Ну, вот, - промурлыкал Аргент. - Теперь можете задавать свои милые вопросы.
   Певец запустил бокалом в рояль, Аргент последовал его примеру. Оба не отпили ни глоточка, да и мне не предложили.
   - Хгг... - бодро промычал симпатяга-репортёр и достал записной блокнот. - Что ж, начнём. Это правда, что вы провели два последних месяца, сотрудничая с Обществом Борьбы с Христианством?
   - Ага. - Певец искренно пытался улыбнуться дружелюбно. Не вышло: сказалась привычка дико обнажать три свои искусственные челюсти. - Именно так!
   Но я слышал в тоне его голоса насмешку.
   - Дай и мне слово вставить, - предложил Аргент. - Как по-твоему, скоро подействует?
   - Аргент, красотулечка, не будь таким нетерпеливым!
   Я вытаращился на певца. С чего это он назвал мою сестру красотулечкой?! Уж не Азраил ли это?
   Вроде нет.
   А репортёр между тем продолжал стенографировать этот, на мой взгляд, бред.
   Аргент потянулся к волосам и нарочито аккуратно поправил белоснежную прядку.
   - Так вы прогнозируете, что Аргент непременно будет иметь успех?
   - О, да. - Певец многозначительно подмигнул репортёру. - А остальное обсуждению не подлежит.
   Тот закатил налившиеся кровью глаза и начал медленно оседать в зрительское кресло. Ой-ой-ой, я и забыл, что местом для интервью был выбран концертный зал...
   Аргент с певцом выскочили на сцену и торжественно запели нечто, напоминающее надгробное отпевание.
   Я не удивился, я был в шоке: неужели они не в курсе, что все эти автоматические камеры вокруг записывают нас и передают в прямой эфир?
   - Не бойся, это всего лишь снотворное, - вставил Аргент во время паузы между припевом и новым куплетом.
   Я так понял, что сказано это было специально для моего утешения.
   И совсем расстроился.
   Воздух неестественно завибрировал, и я мигом обернулся на источник вибрации. Лучше бы я этого не делал...
   - О, Антихрист! - сказал один из них, в чёрном плаще. - Пришло твоё время!
   Это были, как я понял, поркос. И именно сейчас, когда нас передают в прямой эфир...
   - Антихрист, ты - наш король!
   Я брезгливо отмахнулся.
   Аргент слез со сцены и уже был тут как тут.
   - Ишь ты, - сказал он. - Чего вообразили! Нет уж. Война есть война, и Антихрист на моей стороне. Так что ты его не трожь, слуга Сатаны.
   Стыдно признаться, но я немного растерялся.
   - Какая ещё война? - спросил я удивлённо. - Нет никакой войны.
   - Есть, - настаивал Аргент. - Porcos и Bona Fides. Они и мы. А теперь сгиньте, духи мрака!
   Аргент плавно взмахнул рукой, и поркос с отчаянными воплями растворились в воздухе.
   Так жестоко и так эффектно. Аргент явно играет на телезрительскую публику.
   Значит, он знает, что делает. Слава Богу.
   - Сын Сатаны! - пронеслось где-то под потолком. - Ты почти соединился с нами. Но ты ушёл от нас... Ответь нам! Мы призываем тебя вновь!
   Аргент сверкнул глазами.
   - Спасибочки, поркос, - съязвил я. - Уж теперь-то я знаю, что вы такое. Умно - соблазнить обещаниями власти и силы, а затем эту силу отобрать. И превратить меня, её источник, в послушного раба. Так что проваливайте со своими призывами.
   - Ты ошибаешься, Антихрист, - произнёс демон, возникая слева от меня. - Мы лишь хотели вернуть тебе твою силу...
   - Отнять!
   -...и сделать тебя могущественнее. Мы поклоняемся тебе!
   - Надоел ты, Маурицио, - бросил Аргент.
   Я оглянулся на него: он расселся в зрительском кресле и читал газету.
   Маурицио?!
   Точно, и очертания вроде знакомые... Тот самый тип с планеты Страйнт, где я и повстречался с Азраилом. Мда. Помнится, он так и не поверил, что я - Антихрист. А теперь, что я слышу? "Мы поклоняемся тебе..." Что за наглые лжецы эти поркос!
   - Слушай, малявка, - обратился я к Маурицио. - Отвали от меня и не возвращайся. Я на стороне Аргента. Хотя по-прежнему считаю, что нет никакой войны. Всё это досужие вымыслы.
   - Вовсе нет. - Аргент аккуратненько сложил газету и встал. - Но в остальном ты прав. Надо заставить их отвалить.
   Я недоумевал. Неужели он не врёт насчёт войны? Хотя кто знает, возможно, все эти разговоры опять-таки рассчитаны на публику.
   - Вот что, - сказал Аргент Маурицио. - Драный porcos, давай поспорим, что я заставлю явиться сюда твою подругу Павлу.
   - Она мне не подруга, - заявил демон. - И чего же ты добьёшься, если мы поспорим?
   - Увидишь, - елейно промурчал мой брат.
   И игриво показал язык.
   Да... Теперь, когда я знал, что Аргент - девушка, мне было понятно, почему из неё получился такой озорной парень.
   - Павла, - позвал Аргент. - Явись или в пучину Ада извергнись!
   Явись или свергнись вниз!
   Явись или разложись!
   В вечных муках меж двумя мирами,
   Физическим и минеральным!
   Тут меня словно оглушило озарением: с чего бы я не мог вызвать так же Лидию? Ну, или Гидру на крайний случай.
   - Гидра... - начал я.
   - Тихо! - оборвал меня Аргент. - Кто ты?
   - Что с тобой? Брата не узнал?
   - Я - Павла, - произнёс возникший образ Павлы.
   Аргент достал из кармана брюк палочку, похожую на бенгальскую, поджёг и взмахнул ею. Ага, благовония, значит.
   - Я желаю, - объявил Аргент. - Чтобы ангел тьмы и смерти Азраил перешёл на мою сторону сию секунду!
   Я изумился: клёвое желание! С Азраилом мы будем, конечно, намного сильнее поркос...
   - Не-а. - Павла покачала головой и ухмыльнулась. - Ты нарушил этикет: не начертил золотого круга. Так что забудь о своих желаниях, мальчонка.
   Аргент чуть изогнул бровь, игнорируя "мальчонку".
   - Правда? А это что такое?
   И он указал на золотой круг вокруг себя.
   Странно. Я точно помнил, что когда Аргент вызывал Павлу, золотого круга там не было.
   - Ты жульничаешь, - обвинила Павла.
   - Ничего подобного.
   - Нет, жульничаешь, плутишка!
   - Она права, - добавил Маурицио.
   - Азраил, - неуверенно начал я. Очень уж хотелось положить всему этому конец. - Явись или... а-а-а... скрутись. Явись или...
   -Свергнись вниз, - шёпотом подсказал Аргент.
   -...да...свергнись вниз. Явись или...
   - Разложись, - прошептал Аргент.
   -...разложись. В вечных муках меж двумя мирами, физическим и... э-э-э...
   - Минеральным, - прошептал Аргент едва слышно.
   -...моральным, - закончил я.
   Ой, я неправильно расслышал?
   Ладно. Сойдёт.
   И я быстренько прыгнул в круг к Аргенту. Пусть Азраил думает, что я уже давно там стою.
   Но он не подумал даже явиться.
   - Глупыш ты, горе-Антихрист, - пробубнил Маурицио. - Ангел смерти никогда не опустится до того, чтобы приходить по вызову.
   - Если только сам не захочет, - подмигнул Аргент.
   ...Солнечный свет...
   ...Тьма...
   ...Призрачная фигура...
   Я вытаращил глаза: ба, фигура-то женская!
   И вспомнил давние слова Аргента: "...поэтому Азраил так часто принимает облик женщины. Я ведь как бы мужчина...".
   Точно. Невероятно, но это был он!
   Очень красивая женщина из него получилась, между прочим. Хотя Лидия всё равно лучше.
   - Кто ты? - спросил я.
   - Мэрилин.
   Что ж, видно, это имя женской ипостаси Азраила. Надо запомнить, авось пригодится.
   Я вырвал ароматизированную палочку из Аргентовых рук и качнул её в сторону Мэрилин.
   - Он не стоял в круге, когда читал заклинание, - наябедничал Маурицио.
   - Совершенно верно, - подтвердила Павла.
   - Нет, он стоял в круге, - возразил Аргент.
   У меня закружилась голова.
   - Заткнитесь! - приказал я. - Моё желание будет загадано. И всё тут.
   Аргент пододвинулся ко мне поближе и зашептал мне на ухо, что загадывать.
   Его совет показался мне необычным; но он настаивал, что это очень нужная вещь и что она поможет в войне против поркос.
   - Ладно, - согласился я. - Короче, я хочу, чтобы проект Аргента был удачен.
   Понятия не имею, что за проект.
   - Аминь, - шутливо добавил Аргент.
   Азраил тем временем приблизился к нам на несколько шагов.
   - ДА БУДЕТ ТАК, - прогремел он. - СЛУШАЙТЕ МОЁ ЖЕЛАНИЕ.
   Я был поражён.
   - Твоё? Но ты не можешь мне загадывать!
   - Может, - не согласился Аргент. - Ты ведь нарушил этикет и всё равно загадал желание. В таких случаях вызванному духу полагается загадать ответное желание вызывающему.
   Я вовремя спохватился, что широко разинул рот.
   Господи, да как я буду исполнять его желание? Я же не умею!!
   - ИТАК, - произнёс Азраил. - Я ХОЧУ, ЧТОБЫ АНТИХРИСТ ПОСТУПИЛ В УНИВЕРСИТЕТ МАГИИ.
   Аргент застонал.
   Хм. Неужели этот университет - такое плохое место? Что-то не верится.
   - Да будет так, весело сказал я.
   Аргент чмокнул Азраила в щёчку на прощание.
   В следующий момент его с нами уже не было.
   Я слегка качнулся, когда Аргент задел меня, проходя мимо. Что это с ним? Не заметил меня, что ли?
   Гммм.
   - Что с тобой? - заботливо спросил я.
   - Как ты заметил? Голова слегка трещит...
   - Да не с тобой, Маурицио! С Аргентом.
   Мой брат понуро уставился в пол и не сводил с него глаз.
   - Что красивого разглядел? Поделись.
   - Ничего, - пробормотал он.
   Я подошёл. Потеребил его за рукав.
   Он не отреагировал.
   Бух!
   Прямо на меня упала люстра.
   ...и мир разлетелся на мелкие кусочки.
   Вот это - моя рука, а это - видимо, пальцы... Я поднёс их к глазам и посмотрел: они кровоточили.
   Кровь капля за каплей медленно стекала куда-то вниз, и я наклонил голову...
   Нет, Боже! Это нереально, это сон!
   Я лежал на очень высоком алтаре, окуренном запахом дыма и крови. Вокруг копошились тёмные духи и сверлили меня глазами.
   - Не приближайтесь, - слабо прошептал я.
   Но они были неумолимы.
   - ТЫ ОСЛУШАЛСЯ НАС, АНТИХРИСТ, - властно произнёс один из них, и моё сердце замерло. - И БУДЕШЬ НАКАЗАН. ПОМНИ: PORCOS - ТВОЁ ПРЕДНАЗНАЧЕНИЕ, А СВЕТ - ЛИШЬ СУЕТА.
   Я выразил слабый протест, пошевелив рукой.
   - ТЫ СОВЕРШАЕШЬ БОЛЬШУЮ, ОЧЕНЬ БОЛЬШУЮ ОШИБКУ, - настаивал всё тот же магнетический голос.
   Это был не Азраил... Кто же?
   - Прочь... - прошептал я.
   Духи ночи окружили меня, алчно терзая мою плоть, опустошая мою душу и разум, вгрызаясь в моё сознание с такой чудовищной жадностью, что любое противостояние казалось безнадёжным.
   Это ли финал моей жизни?..
   Тягостные духи мрака чуть ослабили жестокую хватку, и я понял, что главная цель их - не унизить меня и не разрушить мою душу. Их стремление сводилось лишь к одному - вырвать мою силу.
   Кожей я ощутил это их желание, всеми фибрами своей души ужаснулся...
   Потому что их жажда была неутолима. А мои силы бороться иссякли уже давно. Итак, финал?
   - АНТИХРИСТ. - Гипнотически умиротворённое лицо склонилось надо мной. Дыхание обдало леденящим холодом - ТЫ ЛИБО ПОВИНУЕШЬСЯ, ЛИБО ПОГИБНЕШЬ. ИНОГО ПУТИ ТВОЯ СУДЬБА ТЕБЕ, УВЫ, НЕ ПРЕДНАЧЕРТАЛА.
   - Исрафил... - выдохнул я.
   Я узнал его!
   Обрывки воспоминаний захлестнули мой мозг. Не выкристаллизовывалось ни одной картины прошлого, лишь смутные ностальгические видения...
   Исрафил. Вестник Смерти.
   Отчаянно взывая к своему прошлому, я цеплялся за фрагменты своей жизни в надежде отыскать способ ускользнуть от ангела Исрафила. Когда-то я мог сделать это. Когда-то, когда я был ангелом смерти.
   - Исрафил, ты не узнаёшь меня? - воззвал я из самых глубин своей сущности. - Я Азазель. Я Самаэль. Твой господин и повелитель.
   Ангел тьмы отшатнулся от меня.
   Демонический шум вокруг стих, и мы остались вдвоём.
   - САМАЭЛЬ, - произнёс Исрафил.
   Статическая тишина.
   - САМАЭЛЬ, - повторил он.
   Боже... Он словно силится поверить?
   Вздох.
   - САМАЭЛЬ... ЧТО Ж, ВОТ МЫ И СНОВА ВМЕСТЕ. СМЕРТЬ И ВЕСТНИК СМЕРТИ. Я ДОЛЖЕН БЫЛ ЗНАТЬ, ЧТО В КОНЦЕ КОНЦОВ НАШИ ПУТИ ПЕРЕСЕКУТСЯ.
   Я лежал и гадал, насколько много Исрафилу обо мне известно.
   - УВЫ, САМАЭЛЬ... МНЕ ОЧЕНЬ ЖАЛЬ. АЗРАИЛ ЗАНЯЛ ТВОЁ МЕСТО СРЕДИ ИЕРАРХИИ ТЬМЫ. А ТЕБЕ НЕ ОСТАЛОСЬ НИЧЕГО - ЛИШЬ УЙТИ НАВСЕГДА.
   Да-а... Исрафил никогда не был оптимистом.
   Если бы я этого не знал, то без сомнения решил бы, что его слова - ни что иное, как приговор.
   - АЗРАИЛ ПРЕВОСХОДИТ ТЕБЯ ВО ВСЁМ, - продолжал ангел. - И, УВЫ, ТЕБЕ ЕСТЬ ЛИШЬ ОДНА ДОРОГА - НЕ ТА, ЧТО ПЕРЕСЕКАЕТСЯ С ЕГО. ТВОЙ ПУТЬ УСЕЯН ТЕРНИЯМИ, НО НЕ ПРИВЕДЁТ К ЗВЁЗДАМ.
   Хм. Кто-то, а уж я-то не принимал его слова всерьёз никогда.
   Этот хронический пессимизм Исрафила был для меня в прошлом чем-то вроде вечно сварливой бабушки для любящего внука.
   Я сделал попытку шевельнуть головой.
   - Исрафил, тебя нужно лечить, - кое-как разлепляя губы, выдавил я из недр своего существа. - Мы встретимся в Университете Магии?
   Исрафил едва заметно дрогнул.
   - УНИВЕРСИТЕТ МАГИИ УЖАСЕН, САМАЭЛЬ, - предостерёг он.
   Но кто скажет мне, было это реальным предостережением или лишь проявлением того же извечного пессимизма?
   Мы погрузились в непроницаемую тишину.
   Впервые в жизни я почувствовал, что спокойствие негативно воздействует на мою психику. Я дёрнулся. Меня раздирало ощущение дискомфорта и чего-то в высшей степени неприятного.
   - Говори! - закричал я.
   И умолк.
   Статическая тишина...
   Я снова закричал, будучи не в состоянии её выносить.
   - СОВЕТУЮ ТЕБЕ, - резко оборвал меня Исрафил. - НЕ КАК ВЕСТНИК СМЕРТИ, НО КАК ДРУГ ПРЕДОСТЕРЕГАЮ: НЕ ИМЕЙ ДЕЛ С УНИВЕРСИТЕТОМ МАГИИ.
   Пессимизм?
   - Вот что, друг, - осторожно начал я, стараясь сыграть на внезапном дружелюбии ангела. - Объяснись-ка как полагается!
   Статическая тишина.
   Я зажал уши в ужасе и муке.
   - СТОЛЬКО ТЫСЯЧЕЛЕТИЙ УНИВЕРСИТЕТ БЫЛ САДОМ ЗЛА...
   Что?!
   Да, теперь всё ясно. Университет этот, несомненно, является могущественнейшим университетом чёрной магии.
   Вот почему так расстроилась моя сестра: ничему хорошему меня там, очевидно, не научат.
   - Исрафил! - мучительно выжал я из себя. - Ты поверишь, если я скажу, что не помню свою прежнюю жизнь?
   Вестник Смерти раздумывал с минуту.
   Я чуть не сошёл с ума от давящей на нас статической тишины.
   - ПО ПРЕДАНИЮ, - наконец, произнёс он. - ГОСПОДЬ ЛИШИЛ ТЕБЯ ПАМЯТИ. НО ИМЕЙ В ВИДУ, САМАЭЛЬ: Я ТЕБЕ ЭТОГО НИКОГДА НЕ ГОВОРИЛ. ТЫ ПАЛ СО СВОЕГО ПЬЕДЕСТАЛА, И Я ДОЛЖЕН УБИТЬ ТЕБЯ, СОХРАНИВ ЛИШЬ ТВОЮ СИЛУ АНТИХРИСТА.
   - А зачем меня сделали Антихристом?
   - ТЫ САМ ХОТЕЛ ЭТОГО... ТВОИ АМБИЦИИ НЕЛЬЗЯ БЫЛО СРАВНИТЬ С АМБИЦИЯМИ САМОГО ДЬЯВОЛА, САМАЭЛЬ. ИМЕННО ОНИ ТЕБЯ ПОГУБИЛИ И ПОГУБЯТ ЕЩЁ НЕ РАЗ.
   Я решил, что будет очень здорово, если последнее высказывание Исрафила окажется пессимизмом. Амбиции меня погубили... Но не погубят вновь!
   - Я не хочу быть Антихристом, - поделился я.
   - Я ЭТОГО НЕ СЛЫШАЛ. Я ДОЛЖЕН ТЕБЯ УБИТЬ.
   - Нет! - взмолился я. - Ради всего, что было между нами!
   - ЧТО Ж, УХОДИ, - скорбно произнёс ангел. - НО ЖИЗНЬ ТВОЯ БУДЕТ СТОЛЬ ТРАГИЧНА, ЧТО ТЫ НЕ РАЗ ЗАХОЧЕШЬ ВЕРНУТЬСЯ. САМ ГОСПОДЬ, Я В ЭТО ВЕРЮ, УБИЛ БЫ ТЕБЯ ИЗ ЖАЛОСТИ.
   Пессимизм?
   - А кто такой Господь? Где мне найти его?
   Долгая статическая тишина.
   - НЕТ... - Исрафил покачал головой. - НЕ СПРАШИВАЙ МЕНЯ О НЁМ. Я СЛИШКОМ ТЁМЕН СЕЙЧАС, ЧТОБЫ НАЗВАТЬ ЕГО ИМЯ. ОДНО ЗВУЧАНИЕ ЕГО ПОГУБИТ МЕНЯ.
   Я был потрясён: что же это за имя такое?!
   Вот бы узнать!
   - УХОДИ, САМАЭЛЬ. Я НЕ ТРОНУ ТЕБЯ.
   С удовольствием уйду... если смогу. Тело меня не слушалось, психика была изранена голодными призраками ночи, а магия не повиновалась...
   Кажется, я впал в состояние полной прострации - абсолютного физического и психического истощения.
   - ТЫ УМРЁШЬ, АНТИХРИСТ, - заметил Вестник Смерти.
   - Спасибо, конечно, за шутку, - тихо пробормотал я. - Но, к сожалению, сегодня твой юмор настолько тонок, что я его не улавливаю.
   Исрафил поднял меня на руки. Я ощутил смутное движение.
   Не к вратам ли Ада он меня тащит?!
   - Исрафил, брось меня! - заорал я в неожиданном приливе сил.
   И упал наземь.
   Ангела уже не было рядом. Он действительно меня бросил, как я и пожелал.
   Оторвав руку от земли, я уставился на неё: песок. Это был песок! Песок! Господи, где я?
   Кое-как я пополз вперёд и дополз до воды.
   - ПРОСИ КСЕНОНА СТАТЬ ТВОИМ ПОКРОВИТЕЛЕМ, - вдруг донёсся из волн голос Исрафила. - ПРЕЖДЕ, ЧЕМ ПОПАДЁШЬ В УНИВЕРСИТЕТ МАГИИ. И ВСЕГДА ПОЛАГАЙСЯ НА ЕГО МНЕНИЕ О СУЩЕСТВАХ ЭТОГО МИРА: НИ У КОГО БОЛЬШЕ НЕТ СТОЛЬ ГЛУБОКИХ ПОЗНАНИЙ МИРСКОЙ ПСИХОЛОГИИ. ПРИМИ ЭТИ СОВЕТЫ, ПУСТЬ Я И ЗНАЮ, ЧТО ОНИ ПРОПАДУТ ДАРОМ: ЖИЗНЬ ТВОЯ БУДЕТ НИКЧЁМНА И ЧУДОВИЩНА.
   Я хлестнул по волнам руками в бессильной попытке отогнать этот голос.
   И погрузился во мрак сознания, которое отказалось мне служить.
  
   ГЛАВА 12
  
   Жжение.
   Я приоткрыл глаза. Мда, жгло где-то у меня в желудке.
   - Кто-нибудь! - воззвал я.
   Тишина.
   Я немного подождал и поднял голову. Как ни странно, оказалось, что всё это время она покоилась на подушке.
   Подушка, в свою очередь, покоилась на кровати, а по полу были разбросаны денежные купюры. Я даже не сразу сообразил, что я дома.
   Тук-тук. Кто-то просится в комнату.
   - Войдите, - сказал я.
   На меня упала тень Ксенона. Он наклонился и подал мне поднос с кофе и бутербродами.
   - Ты уж прости за Лидию. - Он скромно опустил взгляд. - Подкрепись, и мы прямо сейчас исправим эту досадную оплошность.
   От радости я расплескал горячий кофе.
   Ксенон улыбнулся.
   В этот момент я вспомнил, как всё было... а впридачу и последнюю тираду Исрафила, которую он поведал из моря. Не просто так он, наверное, советовал мне просить Ксенона о покровительстве... Так или иначе, но я этому ангелу доверял раньше и доверяю сейчас.
   - Ксенон. - Я отхватил большой ломоть бутерброда. - Ты уже знаешь, что я поступаю в Университет Магии?
   Он молчал, и вскоре я оторвался от бутерброда взглянуть что с ним такое.
   Ксенон задумчиво и очень печально созерцал оконные шторы.
   - Слушай, Ксенон. Мне неудобно тебя просить, но не станешь ли ты моим покровителем?
   - Я и сам хотел тебе предложить.
   И он уставился на свои ногти.
   Я привстал и тоже на них посмотрел: голубенькие такие, на каждый наляпано по звёздочке... Маги вообще отличались заботой о себе любимых, это я уже заметил.
   - А кто раскидал деньги по моей квартире?
   - Это Аргент тебе подбросил. В качестве приданого, говорит.
   А нельзя было упаковать их в чемоданчик или запечатать в сейф?
   Так, ладно. Я уже вполне пришёл в себя и оправился от общества Исрафила. Пора действовать.
   Хотя...
   - Кстати, покровитель мой... Не подскажешь ли, что за толки ходят про некую войну?
   - Это правда, а не толки.
   Мой друг немного нервно теребил свой рукав. Ему было явно неловко.
   - Неужели война идёт? А я и не заметил!
   - Не идёт, - неохотно поправил он. - Но начнётся очень скоро. Быстрее, чем ты думаешь.
   - Откуда тебе знать, что я думаю?
   Молчание длилось около... кхм ...десяти(!) минут.
   - Пошли, - наконец, выдал Ксенон. - В Университете ты и так многое узнаешь, так что пока не забивай голову всякой всячиной.
   Я молча собрался и поманил Ксенона из квартиры.
   Мы поднялись по лестнице до жилища Лидии, застыли у порога и прислушались: ветер насвистывал свадебный марш Мендельсона.
   - Вот. - Ксенон сунул мне флакончик духов и два кольца. - Проследи, чтобы твоя возлюбленная обрызгалась этими духами, и она тебя полюбит.
   - Они что, заколдованные?
   Вопрос почти физически повис в воздухе: Ксенон уже исчез.
   Не долго думая, я потянулся к дверному звонку.
   Однако, Лидии, кажется, нет дома?..
   - Лидия! - позвал я.
   И заколотил по двери рукой.
   Только сейчас я заметил, что Ксенон как-то исхитрился тайком нацепить мне на средний палец подозрительное колечко... Странное. Когда я проснулся, на мне его точно не было.
   Так и быть, не сниму.
   Вдруг это символ его покровительства?
   - Кто это? - послышался приглушённый девичий голос. - Ах, это опять ты, Оксиген. Я тебя узнала.
   Девушка моей мечты распахнула дверь мне навстречу.
   Пригласить меня у неё, наверное, и в мыслях не было, но я сам вошёл, захлопнул дверь и устроился в кресле её гостиной. Приходится быть наглым, если хочешь добиться исполнения своих желаний.
   - Прими это... - томно, как мог, прошептал я.
   И вручил даме сердца переливающийся разноцветными блёстками флакончик.
   - О, что это?
   Она широко распахнула глазки.
   - Какой красивый! А как они пахнут?
   Она сняла крышечку и поднесла флакон к лицу.
   - Ах, какой необычный запах... Где только ты нашёл такие духи? Я никогда не встречала ничего подобного.
   Она побрызгала свои волосы.
   - Как здорово! Оксиген, ты замечательный! Спасибо за подарок!
   И она звонко рассмеялась.
   - Хочешь, я на тебя тоже брызну?
   - Нет-нет. - Я отпрянул в другой угол комнаты. - Не надо, Лидия! Ну, не надо! Не беги за мной!
   Не хватает только в себя влюбиться...
   - Иди сюда! - весело прощебетала она. - Оксиген! Ну, не будь таким занудой!
   Я выскочил в коридор и побежал на кухню. Бог мой, никогда не думал, что стану улепётывать от возлюбленной!
   - Где ты? - игриво позвала она.
   Я схватился за голову. Да что же такое творится?..
   И поспешно забаррикадировал кухонную дверь.
   - Здравствуй, лопушок.
   Я вздрогнул.
   Кто это сказал? Причём, прямо за моей спиной... И голос какой-то незнакомый.
   Я медленно - медленнее, чем когда-либо - обернулся.
   Не может быть!!
   Кухонная утварь враждебно скалилась на меня, особенно ножи - те уже всплыли в воздух и были готовы к нападению.
   - Надо же... - ошеломлённо пробормотал я.
   Сковородки гневно прыгали у моих ног и колотили о пол своими ручками. В здравом ли я уме?..
   Сомнительно.
   Чисто на всякий случай я пиннул ближайшую сковородку. Она завизжала. Остальные сковородки хором подхватили визг, барабаня по полу громче прежнего.
   Кастрюли угрожающе заворочались на своих полках.
   Ну, нет! - с внезапной холодностью заявил я. - Вы, я стопроцентно знаю - поркос. Неужели так сильно не хотите, чтобы Антихрист женился?
   Люстра звякнула в знак согласия. Плавно качнулась.
   И мне в голову пришла потрясная идея...
   Я рявкнул посуде:
   - Расступись!
   Оттащить мебель от забаррикадированной мною кухонной двери оказалось нелегко. Но я старался изо всех сил. Мне срочно нужны духи Лидии!
   - Оксиген - суперлох, - задразнила меня ложка.
   Я скрипнул зубами.
   Ничего, сказал я себе, хоть уже даже и ложки меня оскорбляют. Что с того? Я от этого не скончаюсь.
   Дверь подалась, когда я с силой толкнул её.
   - Привет, - произнёс Серж.
   Он стоял передо мной с букетом цветов и многозначительной улыбкой.
   - Пока, - бросил я.
   И устремился вперёд, обогнув Сержа. Интересно, однако, что он тут делает?
   Серж в свою очередь озадаченно уставился мне вслед.
   - О, Оксиген! - воскликнула Лидия, когда я появился на пороге. - Ты наконец-то вышел с кухни! Чем ты был занят? Готовил для нас что-нибудь романтичное?
   - На такой посуде фиг сготовишь.
   Я как-то поздно подумал, что возлюбленная вряд ли знает про выходки своей посуды и может обидеться. Впрочем, в любом случае поздно поправляться.
   Где же духи?
   - Любовь моя, а куда ты положила свои новые духи?
   - О! Они у твоего друга, он сказал, что его зовут Серж. Я послала его к тебе на кухню, дорогой.
   Я резко повернулся и бросился вон из комнаты.
   - Оксиген? Ты куда?
   Скорее на кухню! На кухню!
   Ноги несли меня как сумасшедшие, сердце колотилось в такт бегу, и всё зря: дверь на кухню оказалась запертой.
   Я в отчаянье схватился за ручку и вырвал её.
   - Кто там буянит? - недовольно промычал Серж из-за двери. - Оксиген, да?
   - Да! Открой!
   - Тихо, не мешай. Я занят.
   - Чем?
   - Пеку свадебный пирог. С этой посудой ведь особенно не сладишь. Такая несговорчивая! Противень вот уже третий раз выпрыгивает из плиты и вываливает всё на пол.
   - Бог мой... Серж, дай мне духи! Немедленно!
   - Какие? А... те, которыми Лидия хвасталась?
   - Да! Давай сюда!
   - Тьфу, треклятый стол!.. Оксиген, представь, он наступил мне на ногу!
   - Дай духи!
   - Ладно, ладно, где же они... Потерялись что-то.
   Я весь покрылся испариной.
   - Зайди попозже, я их потом поищу.
   Бум! - это я стукнул с досады.
   - Да что ты так сюда ломишься? Приходи через часок, когда я всё сготовлю, заодно и свадьбу сыграем.
   Всполох яркого пламени...
   Оно исчезло. Так же внезапно, как появилось. Что это был за знак?
   Мгновением позже мысли смешались и оборвались в моём сознании. Это было очень неприятно. Я осел на пол и тупо уставился в стену. В мозгу свербило.
   - Ты в порядке?! - воскликнула Лидия.
   Она уже была рядом и смотрела на меня испуганно.
   - Нет, - выдавил я.
   Признаться честно, я и сам был испуган.
   Больше всего моё нынешнее состояние напоминало мне мою первую встречу с Азраилом на Страйнт. Неизвестно, что он делал со мной тогда, но это было чудовищно... А сейчас я чувствовал, что возвращаюсь в то кошмарное состояние. О нет!
   Чем страшнее мне делалось, тем более усугублялось моё мироощущение. Вскоре оно до неузнаваемости исказилось.
   Усилием воли я вернул себя в нормальное состояние.
   - Ура, - бормотнул я. - Всё кончилось. Лидия, раз уж ты здесь, позволь задать тебе один вопрос: ты станешь моей женой?
   - Да! - обрадовалась она.
   Я почувствовал себя очень счастливым.
   - Эй, кому там были нужны духи?
   Серж просунул флакончик под дверь.
   Я быстрее схватил его, чтобы Лидия не успела. Сначала я им попользуюсь, а верну как-нибудь потом... Мысль поладить таким образом с тёмными силами приятно согревала.
   Неожиданно позади Лидии возник Ксенон.
   - Гляди-ка, - сказал я. - Кто здесь маньячит!
   - Не маньячит, а маячит.
   Гм. Видимо, Ксенон возник здесь, чтобы воочию убедиться: на этот раз дело с Лидией заладилось.
   - Тебя ждут, - вдруг сообщил он.
   - Где ждут? Кто?
   - В твоей квартире.
   Он помахал на прощание и исчез.
   Лидия изумлённо захлопала длинными ресницами.
   - Что это было?.. - пролепетала она.
   Я взял её под руку, чтобы успокоить.
   Да...Ксенону следовало быть поосторожнее. Нельзя же вот так исчезать перед незнающими.
   Потом я спустился в свою квартиру и увидел, что у дверей меня дожидается старый друг.
   Поначалу я слова не мог вымолвить. До того удивился, что он здесь.
   Фотон?!
   Так его звали.
   - В натуре, привет, Оксёк!
   Я скромно потупился и улыбнулся.
   - Ага, - продолжал Фотон развязно. - Спасибоньки. Твои шуточки, как всегда, верх остроумия. Я уже и не помню, когда со мной в последний раз такая фигня была.
   Я довольно ухмыльнулся. Значит, хакеры замучили его звонками!
   - Что это ты как скривился? - спросил он, имея в виду мою улыбку. - Смешно, да?
   Я согласно кивнул.
   Тук-тук-тук-тук-тук. Это ложка скакала по ступенькам.
   - Оксиген - суперлох! - выла она.
   Я спешно затолкал своего друга в квартиру. Однако, каким-то образом (не пойму!) ложка уже поджидала нас в моей гостиной.
   - Эта фича - электронная? - спросил Фотон, тараща глаза.
   - Да-да, - быстро заверил я. - Я её долго делал, но получилась она не совсем такой, как я хотел. Ругается вот.
   Фотон, кажется, полностью успокоился.
   Пока он с необычайным интересом разглядывал мой оригинальный чайный сервиз, что стоял в прозрачном шкафчике, я проскользнул в свою комнату.
   И нырнул обратно, прихватив диск с края стола.
   - Вот. - И я протянул диск другу. - Это мой тебе подарок.
   Он взял его и покрутил в руках.
   - Это вирус, - объяснил я. - Кажется, вирус "Локи". Так сказали на последней Межзвёздной Распродаже в Хохе.
   - А-а-а... - протянул Фотон. - Ладненько! Мне-то он ни к чему, но я знаю одну хакерскую душу, которая прямо-таки замлеет от такого подарка.
   - Дарёное не дарят, - обиженно засопел я.
   Звуки разбивающегося стекла.
   Ага! Это ложка бушевала, вышибая окна у меня в гостиной. Я схватил её и яростно потряс в воздухе.
   - Суперлох, суперлох, - нагло жужжала она.
   Я размахнулся и с силой ударил её о стену, чтоб замолчала.
   Фотон не сводил с неё восхищённых глаз. Он явно проникся идеей создать что-нибудь подобное. Что ж, пусть попытается.
   - Пойду-ка я, Оксёк, - вдруг спохватился он. - И так уже задержался. Я, может, позвоню тебе утром. Застолбил тут номер в гостинице.
   Фотон быстро вышел из квартиры, и я услышал его удаляющиеся шаги.
   Вот так вот.
   Делать нечего, надо идти к Лидии. Серж, наверное, уже испёк свадебный пирог, и они оба меня поджидают.
   Засунув ложку за пояс и проверив, на месте ли духи, я мысленным усилием телепортировал себя в Лидину квартиру.
   Лёгкая слабость охватила меня. То ли от этого мгновенного перелёта, то ли это было последствие того ощущения, что я испытал на Страйнт...
  
   P. S.
  
   - Выпьем за эту классную пару! - трещал Серж, разнося подносы с пивом.
   Хотя я бы, наверное, предпочёл шампанское.
   Гости - а их было так много, что они едва помещались в гостиной - смеялись и брызгали пивом друг друга.
   Я потянулся за хвалёным свадебным пирогом, но опоздал. Аргент стянул последний кусок прямо у меня из-под носа.
   - Аргент! - жалобно крикнул я. - Дай хоть попробовать!
   Он сразу принял облик Азраила и нагло заявил:
   - Обознатушки.
   Мы засмеялись.
   Кстати, Азраил тоже был здесь. Правда, в женском облике Мэрилин.
   - Что это?
   И Аргент, вновь принявший прежний облик, вытащил ложку у меня из-за пазухи.
   - О, нет... Положи её на место...
   - Суперлох! Суперлох!
   Аргент с перепугу выронил ложку.
   Она бешено завертелась волчком, подскочила и... на её месте выросла неподвижная фигура.
   Впрочем, неподвижной она оставалась недолго. Я наморщил лоб в раздумье и вскоре узнал Джибрила.
   Джибрил?..
   Ба-бах! - взорвалась большая люстра.
   Помещение погрузилось во тьму.
   Я поспешно наколдовал свечу, но опоздал: всё уже было залито ярким светом от других магов. Кто с фонариком, кто с прожектором, кто даже в шахтёрской каске с лампочкой наверху... Но глаза у всех одинаково, недобро сужены.
   - Говори, - сказал, наконец, Ксенон.
   И выступил вперёд, гремя двумя очень мощными, гигантскими газовыми горелками. Они пламенели ярким огнём.
   Джибрил тем временем скакал на месте (глаза мои чуть не вылезли из орбит от изумления - до того глупо и комично он смотрелся). Надо же, Джибрил, один из четырёх высших ангелов, нервно прыгал вверх-вниз!!
   - В чём дело? - озадаченно спросил Ксенон. - Ты хочешь нам что-то сказать?
   - Отберите... у него... - Не переставая прыгать, Джибрил указал на меня. - Заговорённые духи... Так повелел Метатрон...
   Мета Трон?
   Я судорожно вцепился во флакончик с духами, сунув руку за пазуху. Кому они могли понадобиться?
   - Э-э-э... - процедил я невнятно.
   Все взгляды и так были прикованы ко мне. А теперь в них читалось ещё и недоверие.
   Ксенон озабоченно нахмурился.
   Многое бы я дал, чтобы понять, что происходит.
   - Оксиген, - начал Ксенон, и голос его звонко отдался в воздухе. - Будет лучше, если ты сам отдашь Джибрилу духи. Ты ведь слышал, что он сказал.
   Слышать-то слышал, со злостью подумал я, но что понял? Похоже, все мои друзья во главе с Ксеноном были уверены в том, что мне всё ясно.
   Однако...
   Жуткие вопли понеслись из коридора и отвлекли меня от рассуждений. Радуясь всеобщей суматохе, я сосредоточился, представил себе мгновенный полёт в никуда, и был таков.
   ...
   Придя в себя, я не сразу понял, где я. Какое-то жуткое место.
   Остров Нереальности?
   Да, действительно... Остров Нереальности. Странно, что моё воспалённое воображение в последнюю минуту перенесло меня именно сюда.
   И тут до меня дошло: ничего худшего я сделать не мог! Это же обитель поркос! К тому же, это место полностью изолировано от остального мира, а значит, я могу рассчитывать только на себя!
   С другой стороны, подумалось мне, остальные здесь меня не найдут. Я был уверен, что им и в голову не придёт, что я попал сюда...
   - Приветствую! - раздался голос.
   Я изумлённо заморгал.
   Рядом покачивался (да-да, в воздухе!) очень странный тип в причудливых развевающихся одеждах. Впрочем, может быть, это из-за ветра они так сильно развевались.
   - П-приветствую, - выдавил я.
   Понятия не имею, что это за чудище. Может, Джибрил в новом обличье? Неужели он сумел меня выследить?
   И я вновь сжал духи. Ногти больно врезались в ладонь.
   - Что это с тобой? - беззаботно спросил парящий в воздухе. - Ты как будто так и ждёшь, что с тобой случится сердечный приступ: всё время хватаешься за сердце.
   У меня отлегло от души. Точно. Как я не догадался? Это был не ангел Джибрил, а проказник Локи. Вот как раз о его происхождении я ничего вразумительного сказать не мог... о Джибриле-то я хотя бы знал, что он ангел. А это что за чудо предо мной?
   Локи обнажил в улыбке, казалось, все свои зубы. Он словно читал мои мысли.
   - Побег от Джибрила, а? Каково! - И он довольно причмокнул, словно смакуя наивкуснейшее блюдо. - Бедный Метатрон, как мне его жаль... ХА! Он не получит твоих духов... ХА-ХА! Кстати, отдай-ка лучше их мне на сохранение. Уж я-то позабочусь упрятать их к чёрту на кулички.
   Безумная мысль посетила меня: может, и правда отдать духи ему?
   Джибрил, Джибрил... и кто-то ещё. Ах, да. Джибрил, Азраил, Исрафил и...
   Имя четвёртого верховного ангела мне почему-то вспомнить не удавалось.
   - Ну, отдай же их мне! - И Локи начал нетерпеливо приплясывать. - Столько сотен лет я ждал случая сделать гадость Метатрону...
   - А кто это? - невинно спросил я.
   Локи в изумлении выпучил на меня глаза.
   - А ты не знаешь? Самый первый из четырёх верховных ангелов и самый ближайший к нему.
   - К кому?
   - Я не могу тебе сказать! - в отчаянье завопил Локи и воровато оглянулся. - Хотя, постой, всё равно ведь меня никто не услышит.
   Я нетерпеливо сверлил его глазами.
   - Это ангел... - Локи приблизил лицо к моему уху. - Самый ближайший к Богу...
   Бешеный взрыв.
   Остров Нереальности заходил ходуном. Локи заорал и с истеричными воплями "Что я сделал! Что я сделал!" ринулся куда-то вверх.
   Когда вокруг повисла одна лишь пустая тьма, я с удивлением подумал: "Оксиген! Почему мысль уничтожить таким образом Остров Нереальности не пришла тебе в голову раньше? Тогда, когда поркос едва не поработили тебя здесь?". А ведь и нужно-то было - упомянуть Бога, и только!
   Хотя в каком-то смысле жаль... Я чувствовал себя так, словно потерял не Остров Нереальности, а дорогого друга...
  
  
  
   КРУГ ПЯТЫЙ: УНИВЕРСИТЕТ МАГИИ
  
   ГЛАВА 13
  
   Университет Магии.
   Вот, сегодня мой первый день занятий. Интересно, что здесь будет происходить, чему будут учить?
   То, как все мои друзья шарахались при одном только упоминании об Университете, наводило на странные мысли... Впрочем, видимо, шарахались они лишь потому, что знали: это - Университет чёрной магии.
   Удивительно, что меня совершенно спокойно пропустили внутрь, никакого удостоверения не спросив (и зачем только я пёр сюда паспорт, гражданство и медицинский полис?). Наверное, Азраил постарался. Ведь это ему захотелось, чтобы я сюда поступил.
   - Направо, - подсказали мне.
   Я поплёлся по длиннющему коридору.
   Конечно же, нужная мне дверь оказалась последней. Я изо всех сил подёргал ручку. Никакого толку.
   - Эй! - И я громко постучал. - Можно войти?
   - Нет, - ответил глухой голос по ту сторону.
   Я удивился.
   - А... почему нельзя?
   - Потому что.
   Гм. Попробуем объясниться.
   - Простите, я - опоздавший студент... Точнее, я не знал, что опоздал, но раз урок уже начался, то похоже на то...
   Ручка неестественно затряслась, задёргалась и неожиданно превратилась в ярко-красную змею.
   Я отскочил.
   Что происходит? Это что, своеобразное наказание за опоздание?
   - Извините, обладатель голоса по ту сторону двери... - неуверенно произнёс я, холодея. - Но не могли бы вы меня впустить? Я пришёл учиться, а не змей укрощать!
   Ой.
   Я вздрогнул. Кто-то сзади легонько коснулся моего плеча.
   - Неправильно делаешь, - осклабился он.
   Мне оставалось лишь с изумлением наблюдать, как он схватил змею и принялся дубасить ею по полу.
   Как хорошо, что на моей родной планете нормальные дверные ручки...
   Змея, между тем, выдохлась. Голова её безвольно повисла. А дверь приоткрылась, и из-за неё высунулось курносое лицо.
   - Опять ты, Нитро проклятый, - прошипело оно, поджимая губы и гневно сузив глаза в щёлочки. - А это кто ещё с тобой? Спорим, этот слюнтяй не протянет и дня в Университете...
   Чудесненький прогноз.
   -...да и ты скоро отсюда покатишься, дрянной отщепенец.
   Если так встречают здесь новых студентов, то что же дальше-то будет?
   - Иди.
   Нитро толкнул меня в бок. Я опасливо вошёл и в полном недоумении уставился на остальных собравшихся: они сбились тесным кружком и о чём-то заговорщицки шептались. Неясные блики падали на их тела. Свет мерцал и, казалось, готов был погаснуть в любой момент.
   Присутствующие чуть повернули на нас лица, и меня пробрал ледяной холодок. Это были не лица, не лица... Это какие-то кривые маски, какие-то искажённые отражения, а не лица...
   Я сильно вцепился в Нитро.
   - Входи, новый маг. - Существо из угла облизнулось. - Ты попал в самое интересное время занятий.
   Нитро сбросил мою руку и подмигнул ("Не робей!"), а я лишь с содроганием заставил себя присесть на край стула.
   Существо из угла громко хлопнуло в ладоши.
   Все остальные тут же встали, да и я неуклюже поднялся.
   ...фъють! - ручеёк журчит у моих ног...
   О-о-о! Какой аккуратненький лесок справа! А солнышко-то какое, а солнышко! Теплое и приятное.
   - Сегодня, - зловеще процедило существо-из-угла. - Мы проведём практическую работу по внедрению назярров.
   Студенты издали одобрительный дружный возглас. А вот я так и остался стоять с разинутым ртом. Внедрение назярров?..
   Я осоловело уставился себе под ноги. Ну, вот, ещё какой-то жук ползёт по моему ботинку...
   Пришлось извернуться и с силой тряхнуть ботинок. Жук отлетел в сторону и вмазался прямо в существо-из-угла.
   - Антихрист, - свистяще прошипело оно, сбрасывая жука. - Ты и будешь первым. Как мило с твоей стороны почтить Университет своим присутствием.
   Я растерялся.
   - Давай. - Нитро подтолкнул меня. - Покажи им, на что ты способен?
   - Тихо, Нитро. - Курносый студент погрозил пальцем. - Не подсказывай, если, конечно, не хочешь остаться без рук и головы.
   Остальные зло захихикали. И затянули:
   - Проплывали века, унося жизни прочь
   Проносились года, стремясь в вечную ночь
   Хоронил мир детей, оставаясь отцом
   Вопрошая сердца: "Был ли Нитро лжецом?"
   И они зашлись в неконтролируемом приступе безудержного хихиканья.
   - Не обращай на них внимания. - Нитро дружески похлопал меня по плечу. - Они больные и ничего не могут придумать, только взять старую балладу "Был ли Будда лжецом?", переделать её и ходить распевать передо мной. Они просто жалки!
   Студенты заулюлюкали.
   Я был совершенно сбит с толку. Что за дела творятся на занятиях в Университете Магии? И вообще, куда подевалось существо-из-угла, которое, как я полагаю, должно преподавать?
   Студенты окружили меня тесным кружком.
   - Начинай... - понеслось со всех сторон.
   Я не имел никакого понятия о том, что начинать.
   ...Пуф! - передо мной воплотилось существо-из-угла. Вид у него был теперь весьма угрюмый и даже агрессивный.
   - Отойти! - Оно со свистом рассекло воздух правой рукой. - Антихрист, я весь внимание.
   Я чувствовал себя весьма неуютно под колкими взглядами. Чуть погодя студенты снова начали перешёптываться.
   - Тишина! - выкрикнуло существо-из-угла.
   Курносый издал ехидный смешок, и оно долбануло его по голове большим молотом. Голова отскочила на землю с хлюпаньем, но почти сразу зрачки её глаз бешено завращались, и она пропищала:
   - Зачем вы так, сир? Не делайте так больше, сир! Я, Минона, обязуюсь молчать и не издать ни звука без позволения!
   Существо-из-угла неохотно подцепило голову с земли и прикрутило её на место.
   - Пошли на меня злого назярра, - зашептал Нитро за моей спиной. - Я тебе подыграю!
   Злого назярра?.. Что ж, попробуем. Жаль только, что я ничего не знаю о назяррах.
   Я напрягся и вообразил гигантскую жабу. Она голодно сглотнула, издала булькающий звук и прыгнула на Нитро.
   Студенты зашлись от истерического хохота.
   На этот раз не удержался даже Нитро. Рот его расползся в широкой улыбке, когда он рвал мою жабу на части. Это очень меня обидело.
   Единственным, кто не смеялся, было существо-из-угла.
   - Молчать! - выпалило оно и прошлось по головам студентов неизвестно откуда взявшейся дубинкой. - Назярр - это особый вид самостоятельной энергии, Антихрист. Вы должны были создать вовсе не... эту жабу. Следовало воссоздать некое сильное желание, вдохнуть в него жизнь и вживить в душу жертвы. Назярр - это существо-паразит, которое питается эмоциями. Какими именно - это зависит от программы, которую вы должны были в него заложить.
   Я грустно пялился на плащ, в который был обёрнут преподаватель. Смотреть ему в глаза не хотелось. Выставить себя на посмешище перед всеми этими ублюдками в первый же день... Какой позор! Что сказал бы Аргент?
   - Давайте попробуем снова, - скрипучим голосом продолжало существо-из-угла. - Если и на этот раз вы будете не в состоянии...
   Курносый Минона презрительно загоготал. Преподаватель пинком разломил ствол дуба и свалил Минону вниз, шарахнув студента верхушкой дерева.
   - Непроницаемая тишина должна быть на моих занятиях! - прорычал он. - Антихрист, я даю вам шанс исправить свою ошибку в создании назярра. В том случае, если вам это не удастся, мы будем толковать уже не о назяррах.
   - А об отчислении, ха-ха! - яростно взревел Минона.
   Студенты поспешно вырыли яму (о, с невероятной быстротой работали их руки!), запихали туда Минону, быстро засыпали и подравняли землю.
   Я с изумлением уставился на курган.
   Нитро вздохнул за моей спиной ("Как я устал от этих дураков!"), а существо-из-угла надавало плёткой каждому студенту в отдельности.
   Вот это университет...
   - Начинай.
   Преподаватель развернулся ко мне и принял выжидательную позу.
   "...воссоздать некое сильное желание, вдохнуть в него жизнь..."
   Я заставил себя почувствовать страх.
   "...и вживить в душу жертвы..."
   Представив, что мой страх - это вирус (ну, что-то вроде вируса рака), я швырнул в него Нитро. Он плавно растёкся по его телу.
   "...существо-паразит, которое питается эмоциями..."
   Эмоциями... Эмоциями...Эмоци... ага! Вирус страха будет питаться страхом!
   Хлоп-хлоп.
   О-о-о! Это существо-из-угла похлопало моей работе. Круто.
   Что же всё-таки я сделал?
   - Нормально, - похвалило меня существо-из-угла. - Я временно откланиваюсь.
   Оно растаяло в воздухе как дым.
   - Ха! - гаркнул студент в комбинезоне. - Вот ты и остался один, Антихрист.
   - У него имя есть, - спокойно заметил Нитро.
   - Что ты сказал, отродье?
   - У него имя есть.
   - Ладно. Ты, Оксигениум, остался один. О чём это говорит? Правильно. - И студент презрительно скривился. - Это говорит о том, что тебе не жить!
   Комья земли полетели во все стороны. Это Минона выгребал себя из-под земли.
   Тот студент, который только что говорил со мной, поставил ногу ему на голову и с силой надавил.
   - Прекрати сейчас же! - воскликнул я. - Что ты делаешь?
   Он недобро зыркнул на меня и расхохотался.
   - А ты попробуй останови меня!
   Я бросился на обидчика, но он отстранил меня лёгким движением руки.
   - Вы только гляньте! - с издёвкой вскричал он. - И это - Антихрист? Какой позор для всех нас! Придётся избрать нового вождя, которого не остановишь, как этого, взмахом пальца!
   Студенты разразились идиотическим хохотом. Все, кроме Нитро.
   - Замолчи, пародия на мага, - приказал он. - Тебе будет очень больно, если ты не повинуешься.
   На какой-то миг тень страха набежала на лицо моего обидчика.
   Но лишь на миг.
   - Со дня на день разразится война, - высокомерно объявил он. - Посмотрим тогда, как ты завоешь от боли, Нитро.
   - А ты, разумеется, уже всё решил. Воюешь за свиней, не так ли?
   - Porcos - не свиньи. - Маг покраснел как губная помада Лидии. - Ты в этом убедишься. И этот убедится.
   Говорящий вытянул руку вперёд, указывая на меня пальцем.
   Остальные студенты издали презрительные смешки.
   - О, Антихрист! - Маг театрально закатил глаза. - О, наш повелитель! Ха-ха-ха. Мы готовы тебе служить и обязуемся являться по первому твоему зову!
   Маги захохотали и позакатывали глаза, воздевая к небу руки в издевательски молитвенном жесте.
   - С меня хватит! - вскипел я. - Memento mori, поркос!
   Я обрушил на них огненную завесу. Воздух наполнился жутким жаром и запахом палёного.
   - Уходи. - Нитро сжал мой локоть. - Сейчас вернётся Чудо. Ни в коем случае нельзя, чтобы оно подумало, что это сделал ты.
   Но существо-из-угла (привыкну ли я когда-нибудь звать его Чудом?) уже стояло на холмике неподалёку и гневно крутило над головой тростью с большим бриллиантовым набалдашником.
   - Кто посмел?! - яростно выкрикивало оно. - Кто посмел?!
   Все маги закивали в мою сторону.
   Я внимательно изучил их: все целы. Наверное, территория Университета заколдована так, что нельзя пользоваться магией без разрешения преподавателя.
   - Нет, сир. - Нитро покачал головой. - Вовсе не Оксиген это сделал.
   Чудо сплюнуло огнём.
   - Нет так нет. - Оно раздражённо фыркнуло. - В таком случае наказаны будут все.
   Студенты звучно сглотнули.
   - Каждый из вас, - в ярости шипело Чудо. - Увидит своё наказание сам. Мы воспользуемся наведением зеркал.
   Чем?!
   - Ты. - Чудо указало тростью на Нитро. - Будешь первым.
   Студенты злорадно хохотнули.
   Нитро спокойно подошёл к Чуду и стал ждать.
   - Вот зеркала. - Чудо стукнуло тростью о землю возле Нитро, и по обе стороны от него выросли два зеркала. - Смотри внимательно и зри грядущее.
   Нитро вгляделся в одно из зеркал. Я тоже вгляделся. Зеркала стояли друг напротив друга и отражали друг друга в себе. Создавалась иллюзия бесконечного коридора. А в конце его... что же в конце?
   Коридор терялся во тьме.
   - Я вижу раскалённые угли, - произнёс Нитро. - Я ступаю по ним.
   Он отошёл в сторону, уступая место следующему студенту.
   - Иди, Нитроген. - Чудо зло оскалилось. - Накажи сам себя.
   Нитроген... Кажется, это означает "азот"? Бог мой, в нашем полку прибыло!
   Я только успел увидеть, как он поставил ступню на угли. Меня уже волокли к зеркалам.
   - Смотри сюда, дрянь, - прохрипел маг в капюшоне и ткнул пальцем в левое зеркало.
   Я демонстративно отвернулся и уставился в правое.
   Что же в конце коридора?
   Я смотрел не мигая и в конце концов мне померещилось в зеркале какое-то шевеление.
   - Ты, отребье, давай быстрее! - пророкотал кто-то у меня за плечом.
   Зеркальное изображение чуть дёрнулось.
   - Антихрист - дилетант...
   - Да ему не колдовать, а полы драить!
   - Недостойный...
   - Иди в посудомойщики!
   Изображение в зеркале дёрнулось и изменилось. На меня смотрел полупрозрачный пузырёк с надписью "яд" и корчил отвратительные рожи.
   - Он не стоит своего титула...
   - Смерть ему!
   - Молчать!!! - заорало Чудо. - Здесь я решаю.
   Я нервно задрожал.
   - Что вы видели?
   - Э... Э... - Я с трудом унял дрожь. - Свою жену.
   Студенты разинули рты.
   - Лжец! - свирепо рыкнуло Чудо. - Ты поплатишься впоследствии за свою лживость. Очень поплатишься. А теперь можешь идти.
   Под презрительный свист я двинулся вслед за Нитро.
   Мы миновали лес и подошли к искрящемуся ручейку. Присели. Посмотрели в воду. Посмотрели друг на друга. Опять в воду.
   - Знаешь, - наконец, нарушил молчание Нитро. - Я хотел бы кое о чём тебя попросить.
   - О чём?
   Я захлестнул немного воды в ладонь. Она оказалась холодной.
   - Здесь есть одна девушка... Недавно мне удалось узнать её адрес. Хочу теперь сходить посмотреть на её дом. Составишь мне компанию?
   - Почему бы и нет... Всего лишь посмотреть на дом?
   - Да. И ещё, хочу дать тебе совет. Только прежде скажи, что ты видел в зеркале.
   Холодная струйка вздулась, выплеснулась из ручейка мне на колени.
   - Яд. Отвратительную такую баночку, корчившую рожи. По-моему, она даже показала мне язык.
   - Это плохо. Теперь, когда будешь есть или пить, всегда благодари за это Бога. Это старая уловка. Бог ведь не может тебя отравить и будет предохранять тебя от яда.
   - А почему Бог не может отравить меня?
   - Странный вопрос. Бог - не убийца.
   - А кто он? Ты знаешь его адрес?
   Нитро очень косо на меня глянул.
   - Адрес?
   Молчание.
   - Да, адрес! Или хотя бы скажи, как его зовут.
   - Нельзя. - Нитро покачал головой. - Не забывай, мы всё ещё на территории Университета. Здесь это запрещено. Если ты произнесёшь имя Бога, тебя исключат.
   - Прекрасно! Я как раз хочу, чтобы меня исключили.
   Новый знакомый, тем не менее, имени Бога упоминать не стал.
   Мы прошли в казематы (ну... наши уютные комнаты, кхе-кхе). Я присел и уставился в потолок. Как эта муха умудряется там держаться?
   Железная дверь камеры распахнулась настежь.
   - Гулять!!! - проорал солдат.
   Мы поспешно вскочили и спустились по лестнице во двор.
   Вжик-вжик-вжик.
   Кто-то что-то пилит. Какой противный звук.
   - Здесь всегда гулять заставляют?
   - Почти. Давай-ка отсюда отойдём, чтобы в глаза не бросаться.
   И мы стиснулись в углу забора.
   Немного времени прошло, как из Университета высыпали остальные наши однокурсники. Они оживлённо переговаривались и явно затевали какую-то пакость. Ох, делать им, что ли, нечего!
   - Пошли отсюда. - Нитро пнул меня в бок. - Пока нас не заметили.
   - Куда?
   Но Нитро уже вцепился в мою руку и волок к воротам. Я отчаянно упирался ногами, но он оказался то ли сильнее, то ли ловчее меня... Словом, я и не заметил, как очутился за воротами.
   - А теперь пошли. - Нитро свалил меня вниз и отряхнул руки. - Поглядим на её дом.
   Тропинка ровно бежала и бежала. Дома сменяли друг друга.
   - Нам туда.
   Нитро указал на переулок.
   - О. - Он обалдело уставился на дом перед собой. - Это же её дом! Точно, тот самый номер. Хорошо, что мы дальше не прошли.
   И Нитро выудил из-под куртки фотоаппарат.
   - Отойди. - Он нетерпеливо махнул рукой. - Ты загораживаешь последний подъезд.
   Щёлк!
   Из фотоаппарата вылезла фотка. Нитро радостно уставился на неё и гордо продемонстрировал мне.
   - Это её дом!
   Я пожал плечами. Надо же так с ума сходить по девушке...
   БУМ.
   Я схватился за голову.
   БУМ.
   Я упал. И поспешно поднялся.
   На меня смотрела огромная чёрная голова. Из ноздрей её полыхало пламя, а щёки отливали металлическим блеском.
   Сердце моё упало.
   - АНТИХРИСТ!
   Я снова свалился, сражённый неведомой силой.
   Жар.
   Он опалил меня всего. Даже душу. Словно вывернул наизнанку и прожёг насквозь.
   Боль.
   Чёрная тень, гигантская, как космический корабль, заслонила всё вокруг. Мне стало холодно.
   - Я знаю, чего вы хотите! - выкрикнул я.
   И крепко сжал себя руками, чтобы не закричать.
   Боль просто дикая.
   Чёрная тень куда-то подевалась, и я увидел небо над головой.
   - Ты не посмеешь меня убить, - еле-еле простонал я. - Если ты это сделаешь, то моя сила умрёт... вместе со мной. Она ведь тебе и нужна, да?
   Глухой рёв прокатился мимо.
   Медлить было нельзя. Я вскочил, сотворил себе бомбу и дёрнул чеку. Теперь нужно быстро удирать.
   Б-бух!
   Воздух наполнился хаотичным визгом и низким гомоном. Это поркос взбесились окончательно.
   - Анаэль, внимай.
   Это был голос Нитро. Я ясно различал его во всеобщем гаме.
   - Я, Нитроген, друг Бога...
   Острые клыки распороли мне плечо. Я вывернулся и с силой сжал противника за шею.
   - Заклинаю и призываю тебя не своей властью, но силой и могуществом Бога...
   Острая боль пронзила мою лодыжку. Я отбивался от оцепивших меня хищников как мог.
   - Да проявишься ты, где пожелаешь: на вершине или в бездне, в воде или в огне, в воздухе или на земле. Явись же, дух Анаэль, в мгновение передо мной!
   Голова была странно тяжёлая. Я впал в необычное состояние беспомощности.
   - Заклинаю тебя, сильный дух, именем Од!
   ОД... ОД... ОД...
   Как оглушительное эхо прокатилось это слово, наполнив собой небо и землю, пронизывая всё насквозь, проникая повсюду и пропитывая всё своим светом.
   Порождения тьмы бились в чудовищной агонии.
  
   ГЛАВА 14
  
   - Отвали! - пробормотал я, сонно ворочаясь в постели.
   Нечто влажное легло на мой лоб.
   Я с трудом открыл глаза. Ничего не видно.
   - Полежи, - донёсся издалека заботливый голос Нитро. - Тебе нужно отдохнуть хорошенько.
   - А что... что случилось?
   Язык плохо меня слушался.
   - Зло атаковало тебя, вот что случилось. - Голос Нитро стал твёрже. - Хорошо, что ты уцелел.
   Я вяло мотнул головой в знак согласия. Говорить не было сил.
   - Это было крайней мерой. - Нитро печально вздохнул. - Я был вынужден применить то заклинание. Извини.
   В голове, наконец, прояснилось.
   Так. Подумаем хорошенько. Нитро призвал кого-то именем Бога...
   - Так его имя - Од?! - выпалил я.
   Спазм адской муки сотряс мою душу.
   ...
   Слабо брезжит свет.
   Где я?
   Никак не удаётся пошевелиться.
   - Лежи смирно. - Тишину прорезал голос Нитро. - И не произноси это имя, договорились? Ни-ког-да. Ты - Антихрист, и свет не за тебя.
   Так вот оно что... Я начал понимать.
   Значит, дело обстоит так: на меня напали, Нитро позвал на помощь, а она растерзала существ тьмы и очень плохо повлияла на меня.
   - Если тебе интересно, - как ни в чём не бывало продолжал Нитро. - У Бога много имён. Тьма-тьмущая. То, что я назвал, было моим личным предпочтением и ничем больше.
   Я слабо кивнул, чтобы дать понять, что слушаю.
   - Анаэль, которого я звал - мой покровитель. Он что-то вроде ангела любви, но никогда так при нём не говори. У тебя, я надеюсь, тоже есть покровитель?
   - Да. - Я еле разлепил губы. - Ксенон.
   Колечко впилось в мой палец со страшной силой. То самое кольцо, которое Ксенон тайком мне надел.
   Я с болезненным усилием поднял руку и разлепил глаза. Вот они, колечки. Одно - от Ксенона, другое - обручальное.
   - Вот тебе ещё одно, - сказал Нитро. (Я почувствовал, как он надевает его мне на другую руку.) - Это кольцо моё личное, оно частично защитит тебя от света. Ни Анаэль, ни все те, кто ниже его, не причинят тебе вреда, пока ты его носишь.
   - Это хорошо, - буркнул я. - А ты встречался с Богом? Ну, это... лично.
   Молчание затянулось надолго.
   - Ладно, не отвечай, если не хочешь.
   - Я уже ответил, что нет. Просто очень тихо, и ты не расслышал.
   Вот врун. Я точно знал, что он промолчал.
   Еле-еле я приподнялся и сел.
   Нитро внимательно разглядывал свои ногти, чтобы не встречаться со мной взглядом. Я понял, что он собирается сказать нечто неприятное.
   - Нет у тебя покровителя, - тихо произнёс он. - Он не защитил тебя. А значит, ты сделал что-то, что ему очень не понравилось...
   Я вспомнил, как Ксенон пытался отобрать у меня духи.
   -...и я советую тебе найти кого-нибудь другого. Ты знаешь сильного духа, который относится к тебе с симпатией?
   - Исрафил, - не задумываясь, ответил я.
   Брови Нитро изогнулись.
   - Это очень здорово. - Он довольно заулыбался. - Исрафил когда-то был третьим ближайшим к Богу ангелом. Хм... а вот Азраил был вторым.
   - Не-а. Он не подходит.
   - Жаль. Я просто подумал, что если на тебя когда-нибудь нападёт Азраил, то Исрафил бросит тебя на произвол судьбы. Он и не подумает тягаться с Азраилом.
   Я потянулся к графину с водой. Нитро услужливо мне его подал, и я сделал несколько освежающих глотков.
   - Это правда? - спросил я, садясь поудобнее. - Что Азраил был вторым ангелом, а потом стал ангелом тьмы и смерти? О, как же низко он пал...
   - Ты прав. Но он пал, а ты - поднялся. Я знаю, что ты был ангелом смерти, но ведь видно, что ты хороший человек.
   - Постой-ка! Значит, чтобы себя обезопасить, мне надо найти покровителя как можно выше? Так-с. Бог им не станет. А где найти первого ангела?
   - Метатрона? О, не стоит его искать. Он для тебя что сам Бог. Потому я и говорю: неплохо бы тебе заполучить Азраила в покровители.
   - Невыполнимо.
   - Досадно. Впрочем, Исрафил сойдёт.
   ...
   В следующий раз, когда я проснулся, рядом никого не было.
   Но я уже достаточно окреп.
   Я поднялся, оделся и спустился в столовую. По моим расчётам, сейчас должны подавать ужин.
   На входе я поискал глазами Нитро: его не было.
   Однокурсники приветствовали меня очень язвительно. В меня полетели яйца, помидоры и дольки консервированных ананасов.
   - Вот и наш вождь! - выкрикнул курносый Минона.
   Студенты разразились громким хохотом.
   Я проигнорировал их всех. Сел за стол и взял в руки ложку. Суп ароматно дымился и дразнил мой желудок.
   ...и тут в памяти всплыл пузырёк с надписью "Яд".
   "Спасибо тебе, Бог, за суп", - произнёс я мысленно.
   И поймал на себе с дюжину потрясённых глаз.
   Невероятно, но факт: они слышали мою мысль!
   Буду впредь поосторожнее.
   - Эй, Антихрист. - Сосед ткнул меня в бок. - Как тебя зовут?
   - Оксиген, - сказал я.
   И прихлебнул супу.
   Вкуснятина!
   - А меня - Плексиглаз, - продолжал сосед. - Возьми добавь вон той приправы, так вкуснее будет.
   Я сидел неподвижно, словно оглушённый. Неслыханно, но со мной нормально разговаривает студент Университета!
   - Проверь свой суп, Окс, - говорил он. - Тут ребята иногда травят еду.
   Я непроизвольно вздрогнул.
   - А как проверить?
   - Сейчас покажу.
   Плексиглаз поднялся и чуть отошёл от стола. Я внимательно наблюдал за ним.
   Он мерил шагами столовую, тщательно изучая пол.
   И вдруг - пуф! - мышь забилась в его руке. Он развернулся и потащил её к нам за стол.
   - Покорми её.
   Он подал мне мышь.
   Я обмакнул её головой в суп.
   Плексиглаз скорчился от смеха. И стал объяснять мне, как кормить мышь с ложечки. Видимо, они здесь ручные?
   Я впихнул в неё немного супа.
   Мышь тонко пискнула и забила лапками.
   Я ещё раз поднёс её к ложке, но пить она больше не стала. Только ещё разок пискнула и издохла.
   - Ого, - выдавил Плексиглаз. - Твой суп отравлен.
   В столовой повисла гнетущая тишина.
   Все взгляды были прокованы к моей тарелке супа.
   (хи, звучит довольно забавно)
   - Кто это сделал?! - пророкотало Чудо, резко поднимаясь с места.
   Я вздрогнул от неожиданности. Надо же, я и не предполагал, что Чудо тоже в столовой...
   - Кто это сделал?! - грозно повторило оно.
   Студенты сжались под его пробирающим насквозь взглядом. Даже мне стало не по себе, хотя я-то точно был ни в чём не виноват.
   - Если виновный не сознается, - угрожающе шипело Чудо. - Все до единого будут наказаны, и очень жестоко.
   Студенты издали дружный вопль ужаса.
   - Он! - взгвизнул Минона, указывая на Плексиглаза. - Я видел!
   Дело принимало очень скверный оборот.
   - Нет. - Я поспешно встал со стула. - Это был не Плексиглаз.
   - Рррр, - прорычало Чудо. - Правды от вас не добьешься. Ваши показания, как всегда, друг другу противоречат. А потому наказаны будут все.
   Треск стульев... это несколько студентов грохнулись в обморок.
   - Суп не отравлен, - через силу выдохнул я. - Возможно, мышь была больная? Вот смотрите...
   Я присел обратно на стул и хлебнул. Ничего не произошло.
   (Бог хранил меня от яда...)
   Студенты глядели на меня во все глаза.
   - Мышь была больная, - повторил я.
   Чудо село и принялось за мясо. Столовую сотряс всеобщий вздох облегчения.
   А я смотрел в тарелку и размышлял, зачем я спас всех этих мерзавцев от наказания. Ведь, несомненно, в суп был подмешан яд.
   Никогда не ожидал от себя подобного благородства.
   - Ну, ты даёшь... - протянул Плексиглаз. - На самом деле, стоило, конечно, молчать, тогда Чудо всыпало бы всем. И это было бы справедливо. Но то, что ты сделал... Никогда такого не ожидал... Я же сам видел, как сдохла мышь! И она вовсе не была больной.
   Я не сдержал улыбку.
   - Окс, я серьёзно! - Плексиглаз стиснул мою руку. - Это же здорово! За всю свою жизнь я такого не видел... Я привык, что все ненавидят меня и буквально плюют мне в лицо...
   Я внезапно почувствовал сильный прилив жалости.
   Было ясно, что Плексиглаз не любит тьму. Наверное, он всю жизнь получал за это тычки и пинки...
   Кто-то легонько тронул меня за плечо.
   Нитро.
   - К тебе пришли, - очень серьёзно сказал он. - Твой бывший покровитель. Он просит у тебя какие-то духи.
   - О. - Я зажмурился. - Это заговорённые духи. Тот, кто ими побрызгается, влюбится в меня.
   - Изготовление любовных чар запрещено законом, - сказал Плексиглаз.
   Это меня обескуражило.
   - Тогда всё ясно. - Нитро задумчиво потёр подбородок. - Если ты их изготовил, то у тебя будут проблемы. Видимо, он хочет тебе помочь.
   Я не стал объяснять кто их изготовил, только сказал, что хочу оставить духи себе.
   - Как хочешь. - Нитро пожал плечами. - Но всё-таки пойди поговори с Ксеноном. Некрасиво получится, если ты вообще не придёшь.
   Я поднялся и вышел из столовой.
   Так-так. Во дворе на скамеечке действительно сидит Ксенон. Я дождался пока он меня заметит и только тогда подошёл.
   - Мне нужны обратно духи, - сразу начал Ксенон. - Отдай их, пожалуйста. Я их уничтожу.
   - Извини, но они мне самому нужны.
   - Зачем тебе?
   - Скоро грянет война, и они мне очень пригодятся против врагов.
   Я развернулся и пошёл назад в Университет. Наверняка Ксенон не посмеет за мной туда последовать... Наверняка... Как же я хочу его уничтожить!
   Странно. Последняя мысль вырвалась помимо моей воли.
   - Ну как? - первым делом спросил Нитро, когда я вернулся в столовую.
   - Да ничего страшного. - Я небрежно махнул рукой. - Как я всё это ненавижу!
   И я с силой ударил о стол, разнеся его в щепки.
   Студенты в изумлении переглянулись. У некоторых в руках остались ложки.
   - Антихрист возвращается во тьму, - сказал Минона.
   В столовой воцарилась непроницаемая тишина.
   Неужели я становлюсь прежним собой? Самаэлем? Ненависть чёрным пламенем полыхала в моём сердце, и это было знакомое ощущение. Это было ощущение моего прежнего "я"...
   - Нет! - выкрикнул я из глубины своей души.
   И непроизвольно разрушил стену позади себя.
   Что со мной происходит? Я не в состоянии подавить свою прежнюю сущность?!
   Как во сне, я обвёл мутным взглядом всех студентов. Их лица сияли от радости. Всё казалось нереальным.
   - Совершенное зло, - прокомментировал Минона.
   Он был прав, я это знал. Я становился тем, чем был раньше - злом. И я знал, что тьма ликовала бы, стань я прежним.
   - Оксиген! - позвал Нитро. - Повернись ко мне!
   Я повернулся, готовый нанести удар, но он ударил первым.
   В глазах моих поплыло. Вокруг поднялся невообразимый шум, и я уже ничего больше не мог понять.
   ...
   Толчок в грудь.
   - Вставай, Окс.
   Я открыл глаза.
   Опять моя камера (то есть комната). Шторы задёрнуты. Стулья разбросаны по полу - видимо, здесь в моё отсутствие дрались.
   - Кто отправил тебя в Университет?
   Это спросил Нитро. Причём, очень требовательно.
   - А? Что?.. Азраил отправил.
   - Ясно. Он, значит, знал, что это место повлияет на тебя подобным образом.
   - Похоже, я чуть не превратился в Самаэля...
   Я рассчитывал, что Нитро известно о том, что я был Самаэлем. Все вокруг всё знают об Антихристе, и он должен был.
   - Точно, - согласился он. - Значит, он хотел, чтобы ты вернулся во тьму. И ты вернёшься, если пробудешь здесь достаточно долго.
   Университет Магии...Средоточие тьмы...Да, неудивительно, что он на меня так повлиял.
   - "Знаешь что?" - встрял Плексиглаз в мои мысли. - "Надо сделать так, чтобы тебя отчислили!"
   - "Ты что, умеешь говорить мысленно?"
   - "Как видишь, умею".
   Нитро мерил шагами комнату.
   - "Он уходит сдавать СОП".
   - "Кто? Что?" - подумал я.
   - "Нитроген будет сдавать СОП. Это типа экзамен. Он не говорит, чтобы тебя не травмировать. С этого экзамена мало кто возвращался".
   Голова моя раскалывалась, и я не очень хорошо уловил смысл слов Плексиглаза.
   - "Дай мне воды", - попросил я.
   Он налил мне воды в стакан и протянул. Я пригубил и через мгновение резко убрал стакан. Что, если вода отравленная?
   - Исрафил, - сказал я. - Явись или растворись
   Явись или уберись
   Явись или брысь
   В вечных муках меж двумя мирами
   Оригинальным и банальным.
   Слова были не те, но я всё равно не помнил нужных. К тому же, я давно подозревал, что они не имеют никакого значения. А значит, Исрафил всё равно явится.
   Так оно и случилось.
   Будто удар грома сотряс Университет. У изголовья моей кровати застыл Исрафил в серых одеждах. Я заметил, что Нитро бросился и запер дверь нашей камеры на замок.
   - ПРИВЕТСТВУЮ ТЕБЯ, САМАЭЛЬ, - прогремел Вестник Смерти.
   - Исрафил, умоляю! Говори шёпотом! - Я в отчаянье заломил руки. - Тебя услышало, наверное, пол-Университета!
   - ХОРОШО, САМАЭЛЬ. УВЫ, МЫ ВСТРЕТИЛИСЬ ВНОВЬ. ЖИЗНЬ ТВОЯ В ОПАСНОСТИ, БЕРЕГИСЬ АЗРАИЛА.
   Я гадал, так ли это. Может, у Вестника лишь очередной приступ непреодолимого пессимизма?
   - Исрафил, стань моим покровителем, - сказал я.
   Молчание.
   - Ты что?! - Плексиглаз вытаращился на меня как ненормальный. - Он не может быть ничьим покровителем!
   - Может, - возразил Нитро.
   Исрафил, кажется, наконец-то обратил на них внимание.
   - КТО ЭТИ ОБРЕЧЁННЫЕ НА МУКИ ЛЮДИ? - пророкотал он.
   - Тише... - Я умоляюще сложил руки. - Это Нитроген, то есть азот. По имени ясно, что он кто-то из моей... э-э-э... секты. А это - Плексиглаз. Они мои друзья.
   В дверь камеры забарабанили.
   - Я СОГЛАСЕН, - громогласно объявил Исрафил.
   Звук упавшего тела. Это Плексиглаз споткнулся о длинные одежды Вестника.
   - Тссс. - Я приложил палец к губам. - По-моему, они всё слышали.
   В дверь забарабанили ещё сильнее.
   - Тебе лучше уйти, Исрафил, - заметил Нитро. - Приходи попозже. Да пребудет мир между вами и нами. Да пребудет мир между вами и нами. Да пребудет мир между вами и нами!
   Вестник Смерти с оглушительным треском исчез.
   Да... Действовать тихо не умеет.
   - Эй, Нитроген! - взвыл из-за двери чей-то голос. - Я слышал, как ты говорил "Да пребудет мир между вами и нами". И я отлично знаю, что эту фразу произносят трижды, чтобы отогнать духа. Вот расскажу я, что ты вызовом духов занимаешься...
   Я больше не в силах был это терпеть. Резко распахнув дверь камеры, я крепко заехал студенту по лицу.
   Нитро оттащил меня прочь.
   Студент потёр лицо и стал угрожающе наступать на меня. За его плечами я увидел дюжины две-три любопытных.
   - Привет, Антихрист, - сказал студент очень хмуро.
   - Привет, мальчик, - съязвил я.
   Он сделал попытку отвесить мне тумак, но я отскочил в сторону.
   - Куда идёшь? - спросил он.
   Спросил он это только потому, что я очень старался пробраться к двери. На самом деле я хотел захлопнуть её и избавиться от назойливой толпы.
   - Не скажу, - буркнул я.
   - Ах ты какой!
   Студент недобро ухмыльнулся. В руке его блеснул нож.
   - Какой уж есть, - отозвался я.
   И быстро вывернулся, когда его нож просвистел у моей головы.
   - Ублюдок, - прошипел студент.
   Мне не было дела до этого названия, ведь понятие о своей матери я имел довольно смутное. Единственный раз, когда мы встретились, оставил в моей душе тяжёлый и неприятный осадок.
   Я извернулся и отпрянул. Вовремя, потому что студент был готов всадить мне нож в спину.
   Бумс! - кто-то зацепился за мохнатый дверной коврик. Минона.
   Он осмотрел нас всех, ухмыльнулся и поманил кого-то за собой. В нашу камеру ввалились ещё два наших однокурсника (я узнал их лица).
   - Не трогать Антихриста! - объявил Минона. - Кто тронет, будет иметь дело со мной.
   Я был глубоко потрясён. Неужели это он подмешал яд в мой суп? Неужели его так тронул мой поступок? Ведь я буквально прикрыл студентов и виновного от гнева Чуда...
   - Антихрист, сколько тебе лет? - спросил один из вошедших.
   Он держал наготове блокнот и явно собрался интервьюировать меня.
   - Ну? Сколько тебе лет? - повторил он.
   - Сколько надо.
   Он полез за цветной ручкой и вычеркнул что-то в блокноте. Наверное, это был список вопросов для интервью.
   - Антихрист, где ты живёшь?
   Минона дал ему пинка, но он устоял.
   - Не приставай к Антихристу, тварь.
   Я с удивлением услышал хихиканье Нитро. Ещё бы! Минона в роли моего защитника - это было в самом деле довольно забавно.
   - Где ты живёшь?
   - Где надо, - отрезал я.
   - Как тебя зовут?
   - Тихо! - Нитро подошёл к двери и снова запер её. - Давайте разберёмся. Вот ты, - продолжал он, обращаясь к студенту с блокнотом. - Зачем ты сюда пришёл? Нет, не отвечай, и так ясно... Но неужели нельзя было не заложить всех нас Чуду?
   Студент с блокнотом удивлённо заморгал.
   - Чуду? Я разве закладывал нас Чуду?
   - Да. - Нитро метнул на него убийственный взгляд. - Я знаю, что прежде чем подняться на наш этаж, ты предупредил Чудо о том, что мы кого-то вызывали.
   - Что-о-о?! - взревел Минона. - Подлец!
   - А так как мы все здесь, - спокойно продолжал Нитро. - То Чудо вряд ли станет разбираться, кто именно занимался несанкционированными вызовами.
   - Ах ты скотина! - зашипел Минона. - Из-за тебя нас всех накажут... но ничего. Ты ещё пожалеешь. Вот увидишь.
   Тело Миноны странно изогнулось, и он повалился вниз.
   Это Плексиглаз сделал ему подсечку. Неестественно посмеиваясь, он потёр руки и довольно пнул поверженного Минону в грудь.
   Наверное, всю свою жизнь он мечтал расквитаться с ним?
   Всё это мне надоело, и я решил удалиться в любое другое место. Усилием воли я перебросил себя на огромное расстояние.
   ...Ветер почти не колышет твёрдую, толстенную траву. А деревца такие хрупкие, словно вот-вот сломаются. И что-то подозрительно знакомое связано с этим местом...
   Точно! Вон тот дом на возвышении - это дом Ксенона! Я запомнил его ещё тогда, когда побывал здесь в первый раз.
   Из-под травы с шелестом высунулся Ксенон.
   - Оксиген? - приятно удивился он. - Спасибо, что забежал проведать.
   Я попятился.
   Не дай Бог опять потребует духи... Я чувствовал, что они мне самому пригодятся.
   - Пока, - помахал я, исчезая.
  
   ГЛАВА 15
  
   Дзинь!
   Межзвёздный телефон тренькнул вовремя. Чудо как раз скандалило на нас с Нитро и Плексиглазом. Всех остальных уже отругали и назначили наказание.
   Дзинь-дзинь!
   Недовольное, что его оторвали от скандала, Чудо рывком надавило на пульт управления. Экран ярко вспыхнул.
   - СИР ЧУДО, - проговорила Франческа (моя мать!!), меряя нашего преподавателя высокомерным взглядом. - ВЫДАЙТЕ, ПОЖАЛУЙСТА, ГОСПОДИНА АНТИХРИСТА.
   Я вздрогнул и судорожно вцепился в подлокотник кресла.
   - "Сматывайся", - проник в мои мысли Плексиглаз.
   Сделать это было бы более чем разумно.
   - МЫ ОБЪЯВЛЯЕМ ВОЕННОЕ ПОЛОЖЕНИЕ. - Франческа сверкнула холодной улыбкой. - С ЭТОЙ МИНУТЫ.
   Внутри меня всё сжалось. Война?!
   Как же так?
   А я никогда по-настоящему и не верил в то, что она начнётся...
   - "Не тормози!" - взволнованно кричал Плексиглаз в моих мыслях. - "Уходи! Тебе опасно здесь оставаться! Чудо выдаст тебя не задумываясь!"
   Я бросился к двери и в два прыжка достиг её. Рука моя легла на её ручку, но тут она сама распахнулась, и я отлетел в сторону.
   Дуло пистолета упёрлось прямо мне в лицо.
   - Это смешно, - пробормотало Чудо. - Вы не смеете врываться в Университет Магии с оружием... хотя забирайте его и уходите.
   Руки в перчатках сгребли меня и поволокли вон.
   Воздух наполнился удушливой пылью. Я чихнул. Едкий дым собирался вокруг, и я не имел ни малейшего представления о том, где нахожусь. Сверху загремела трагичная музыка. Словно похороны мои начинались...
   Туманная пелена распалась, и передо мной предстал хмурый лес.
   Мой проводник подтолкнул меня к пню, и я послушно сел. Морозный ветер гладил меня и стаскивал вниз на чёрную землю. Я был вынужден крепко-крепко вцепиться в пень, чтобы не упасть.
   Зирр! Зирр!
   Или какой-то другой звук вроде этого. Он доносился со всех сторон. Сколько я не отворачивался и не затыкал уши руками, мне не удавалось избавиться от него.
   Зирр! Зирр!
   Я стиснул зубы до боли.
   Внезапно прямо передо мной зашевелилось мрачное дерево. Оно расправило ветви, тряхнуло верхушкой, и мне стало ясно, что это не дерево.
   - СЫН МОЙ, - сказало оно.
   В этот момент будто холодом пахнуло сзади. Какое-то внутреннее чутьё подсказало мне: это Азраил явился. Хотя я не мог его видеть, ореол смерти, окружавший его, давил на меня своей чернотой.
   - ВРЕМЯ ВЫБОРА НАСТАЛО, - возвестило дерево.
   Я поморщился. Спорить не хотелось, ругаться - тем более. Но позволь я себе сейчас промолчать, я перестал бы уважать себя до конца своих дней.
   - Эй, дерево, - дерзко сказал я. - Убирайся или оставайся болтать дальше - мне всё равно. Потому что с деревьями я общаться не стану.
   В том, что мои слова были произнесены не зря, я не усомнился ни на миг. Разве это не верх наглости - прикидываться деревом перед самим Антихристом?
   Или же во мне проснулась мания величия?
   - Вообще-то мне надо позвонить домой, - неуверенно продолжал я. - Азраил, дай-ка мне видеофон.
   В земле у моих ног появилась яма. Две короткие ручонки высунулись изнутри и подали мне видеофон.
   Я оглянулся: Азраил неподвижно застыл позади меня. Конечно. Не опустится же он до того, чтобы подать мне видеофон... И как только мне могло придти в голову, что это он высунулся из-под земли?
   Мои пальцы механически нащёлкали код Лидии. Должен же я оставить ей хоть какое-то "прощай" перед тем, как, видимо, погибну...
   - Любимая, - проговорил я в трубку. - Не жди меня в эти выходные домой. Увы, но обстоятельства очень плохи. Люблю тебя. Прощай.
   Отложив видеофон, я принялся ждать.
   И вдруг вспомнил о своём новом покровителе Исрафиле. Нет, он меня не выручит... Нитро же говорил, что он не станет мериться силами с Азраилом... Да, моё положение ужасно.
   - "Эй, как ты там?" - В мои мысли проник голос Плексиглаза. - "Где ты, Окс? Куда они тебя заперли?"
   - "Понятия не имею", - ответил я.
   Вот уж не думал, что Плексиглаз умеет телепатировать издалека.
   Азраил положил мне на плечи какие-то штучки. Я их сбросил. Тогда он накинул на меня лёгкий пурпурный плащ.
   - Убери эту тряпку и выкинь, - потребовал я.
   Азраил убрал плащ.
   - Фи. - Я неблагодарно сплюнул. - А теперь дай-ка покушать.
   На этот раз он ничего не сделал.
   - "Помощь идёт!" - вскричал Плексиглаз. - "Подожди немного! Мы с Нитро тебя вытащим!"
   Верилось в это с трудом.
   - Где я? - спросил я у ангела смерти.
   Он молчал.
   - Где я? Неужели так сложно ответить?
   - ЭТО НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ.
   Я сдержал нервную дрожь.
   Неясные пятна покрыли горизонт. Странная же форма у них... Они были тёмными, но походили на языки пламени.
   Хлоп! Хлоп!
   Ещё хлопок, и передо мной возник образ Аргента.
   - Отдай его мне, - распорядился образ. - Тебе Антихрист не нужен.
   - ПРОСТИ.
   - Отдай его! Я люблю тебя, но он - мой брат. Я не брошу его.
   - БРОСИШЬ. УХОДИ.
   Аргента... совсем юная девушка с пронзительно умными глазами. Она закуталась поплотнее в нежно-розовую шаль и поёжилась.
   - Я не уйду без него. Ты это знаешь.
   - ЗНАЧИТ, ТЫ ПОГИБНЕШЬ ВМЕСТЕ С НИМ.
   Непроизвольно я прослезился. Надо же, оказывается, у меня есть такая верная сестра! Я всегда считал её другом, но лишь теперь по-настоящему чувствовал, что она - сестра.
   - Пламя приближается, - грустно сказала она. - Ты позволишь ему сгореть в этом огне?
   Я всмотрелся в горизонт. Да, эти пятна действительно были языками пламени... Лес начал медленно трещать и дымиться под их натиском.
   - ОН СГОРИТ, ЕСЛИ ЭТО НЕОБХОДИМО.
   - Ты - бессердечная частица зла!
   - НЕТ. Я ВЫПОЛНЯЮ СВОЙ ДОЛГ.
   - Убить его - твой долг?!
   Аргента сжала кулаки в гневе.
   - ОН БУДЕТ ЖИТЬ, ЕСЛИ ПОЖЕЛАЕТ ПРИСОЕДИНИТЬСЯ К НАМ.
   - Кхе-кхе, - раздалось неподалёку. - У него имя есть.
   Я с удивлением узнал голос Нитро.
   - ЧТО ТЫ СКАЗАЛ?
   - У него имя есть. Прекрати "онкать" и говори не "он", а "Оксиген". Или, если нравится, Окси.
   Вот это да. Никогда не думал, что Нитро может так издеваться над ангелом смерти.
   - Эй, Аззи! - вырвалось у меня. - Запамятовал твоё полное имя. Не подскажешь?
   Шлёпнувшись вниз с пня, я еле-еле пошевелил онемевшие от боли конечности. Нехило он меня треснул. Впрочем, он всегда бесился, стоило мне назвать его "Аззи".
   - АРГЕНТА, ТВОЙ БРАТ ДОЛЖЕН ВЫБРАТЬ СВОЙ ПУТЬ. ОН СДЕЛАЕТ ЭТО БЕЗ ТВОЕЙ ПОМОЩИ. УЙДИ. ПОЖАЛУЙСТА, УЙДИ.
   - Это не выбор! - вспылила Аргента. - Ты не оставляешь ему выбора!
   - ПОЗВОЛЬ МНЕ СУДИТЬ ОБ ЭТОМ САМОМУ.
   Занятые препирательствами, влюблённые не замечали, что творилось вокруг. А что творилось!.. Пейзаж круто менялся. Вскоре это была обычная пустынная улица, каких миллиарды на провинциальных планетах... Обычная, но не совсем.
   Неуловимое ощущение узнавания не покидало меня.
   - "Молчи!" - шепнул Плексиглаз. - "Нитро сплавил вас на Стихотворную улицу. Слышал о такой?"
   - "О да", - подумал я. - "Я уже был здесь однажды".
   Бог мой, с какой стати эта улица так широко известна?
   - ПРИВЕТ ТЕБЕ ВЕСЕННИМ ДНЁМ, - прогремел Азраил.
   ПРИВЕТ ТЕБЕ НАВЕЧНО.
   МЫ, ПТИЧКИ, ПЕСЕНКУ ПОЁМ
   "ПРИВЕТ ТЕБЕ!" ЩЕБЕЧЕМ.
   Я давился от смеха, хотя прекрасно понимал, что Азраил мне это припомнит.
   Аргента тоже сообразила, где мы. Но не улыбалась.
   Туман застлал небо. Я прислонился к стене обшарпанного дома и принялся наблюдать за ним. Из мглы то и дело высовывались то ли лапы, то ли клешни...
   - "ЭТО PORCOS, РАБЫ ТЬМЫ", - представил ангел смерти.
   Ах, так Азраил тоже телепат...
   Рабы тьмы. Метко он их назвал.
   ...мир раскололся надвое...
   Боль пронзила мою голову, и я отчаянно заметался туда-сюда. Врезавшись в открытый ставень, я опёрся о стену и присел. Боль потихоньку отпускала.
   Шипение заставило меня отпрянуть прочь: из окна дома выползала большая блестящая змея.
   Тёмный силуэт выступил из тьмы и склонился надо мной. Я узнал эти очертания, эти движения...
   Моя мать.
   - "Беги!" - пронеслась чья-то мысль.
   Не было времени разобраться чья. Может быть, моей матери?
   Я поднялся на ноги и устремился куда глаза глядят.
   - Вот мы - скользим сквозь облака
   Небес не замечая
   На мир мы смотрим свысока
   Души в себе не чая
   Я замер и прислушался. Что за хор голосов поёт? Поркос?
   - Кто виноват во всём? Не мы!
   Пусть кто-то, но не мы
   И ни минуты тишины
   Все мысли тесно сплетены
   Хм... Точно. Это поркос.
   - Мы идеалы, мы венцы
   Мы боги для всех рас
   Но даже жалкие птенцы
   Себя мнят выше нас
   Ага. Они попали в точку.
   Шипение обступило меня со всех сторон, и я упал на колени, зажимая уши. Эти звуки почти физически душили.
   Нужно срочно выбираться отсюда...
   Мысли совершенно спутались.
   - Оксиген! - воскликнула призрачная фигура. - Вот мы и снова вместе.
   Я с усилием прищурился, посмотрел и узнал... Гидру. Давненько мы не виделись. Но что он делает здесь?
   А здесь - это, собственно, где?.. Я уже абсолютно не понимал, где нахожусь. Кажется, у входа в какую-то башню. Фигура Гидры зависла над ступеньками и приглашающе махала мне.
   Он ли это?
   - Привет, - осторожно бросил я.
   И обратил внимание на море огня, окружающее башню со всех сторон. Оно сомкнулось сверху огненным куполом и жалило мне зноем без жалости. Наверное, иного пути нет. Придётся войти в башню.
   Огонь уже подбирался ко мне, и от сухости и жара я еле мог вздохнуть. А сделав несколько шагов по ступенькам, я уже не мог остановиться.
   Гидра принял более ясные очертания.
   - Докажи, что это ты, - говорил я ему, поднимаясь по ступенькам.
   Он улыбнулся.
   - Помнишь, давным-давно я водил тебя к своему бывшему наставнику, Брою?
   - Это не доказательство.
   Гидра отпер массивный железный замок и приглашающе мотнул головой: проходи, мол.
   - А помнишь, как я заставил волка издохнуть? Помнишь, как я кинул в него ту заколдованную стекляшку?
   - Это тоже не доказательство.
   Гидра повернулся ко мне и посмотрел мне прямо в глаза.
   И я осознал, что передо мной действительно Гидра. Мой давний и лучший друг. Самый дорогой из всех.
   - Проходи. - Он отступил в сторону. - Будь как дома. Мой дом - твой дом.
   Я ступил внутрь и застыл в восхищении.
   Выпуклые окна от пола до потолка, узорчатые шторы, свисающие люстры... Пол был устлан переливающимся ковром, в котором, наверное, можно было утонуть.
   Я попрыгал на месте. Ковёр ещё долго продолжал дёргаться и колыхаться после этого.
   - "Где ты?" - спросил Плексиглаз испуганно. - "Я тебя потерял!"
   - "Где-то", - неопределённо отозвался я. - "Не волнуйся, со мной Гидра. Когда он рядом, я чувствую себя в полной безопасности".
   - "О, нет! Ты разве не знаешь? Он и твоя мать... как бы выразиться, чтобы тебя не ранить... они обручены".
   Что-о?!
   Я впился глазами в руку Гидры. Он как раз разливал сок по фарфоровым кубкам. О Господи, да у него есть это проклятое кольцо! Не может быть! Почему?
   - "Он тебе друг?" - спрашивал Плексиглаз.
   - "Был", - ответил я. - "Теперь я уже не знаю".
   В этот момент справа от меня возникли Аргент и Азраил. Гидра подал им кубки с соком и продолжил готовить угощения. У нас что, праздник намечается?
   Я огляделся.
   Ксенон, Аур и Серж... Они тоже были здесь. Почему я раньше их не заметил? Да здесь же полно народу...
   Я увидел Исрафила. С обычным своим скорбным видом он махнул мне рукой в знак приветствия и трагично вздохнул.
   - У нас пирушка? - наигранно беззаботным тоном спросил я.
   - Да.
   Узнав голос ответившего, я не сдержал довольную улыбку. Рядом стоял Нитро, и этот факт почему-то очень меня обнадёживал.
   - Война началась. - Нитро хитро подмигнул. - Но ты этому не верь. Она начнётся, правда, с минуты на минуту.
   - Зачем мы здесь собрались?
   - Не знаю. Не спрашивай.
   Гулкое постукивание донеслось из середины зала. Все голоса моментально смолкли. Повисла напряжённая тишина.
   - Что такое добро, а что такое зло? - сказал Гидра. - Каждый понимает это по-своему. Предлагаю высказаться, чтобы облегчить Антихристу выбор.
   Зазвенели кубки. Гости чокались.
   - Добро - это свет, - произнёс какой-то незнакомец.
   - Это приятная сущность мира, - добавил Исрафил.
   - Квинтэссенция красоты...
   - Синоним эволюции...
   Голова моя закружилась. Собравшиеся продолжали перечислять и перечислять, а я уже даже не слушал. Потом они заговорили о зле, но я не вникал в суть. Для себя я твёрдо усвоил, что зло - это боль и горе, и никто меня в этом не переубедит.
   И тут стали проясняться некоторые моменты.
   В частности, я наконец-то сообразил, зачем Азраил отправил меня учиться в Университет Магии. Он-то знал, что Универ повлияет на меня сильно... до такой степени, что я могу вновь стать Самаэлем и навсегда им остаться. А этот сбор, очевидно, был предусмотрен специально для того, чтобы дать мне ещё один шанс присоединиться к тьме.
   Но я же видел, что поркос - лжецы. Они вырвут мою силу и возьмут себе. А что произойдёт потом со мной - неизвестно.
   Скорее всего, они уничтожат меня, правда ведь?
   - ...и все мы с трепетом ждём, - закончил Гидра.
   Я очнулся от раздумий. Все, кто был в зале, выжидающе созерцали мою персону. Что же им сказать?
   - Я выбираю свет, - заявил я. - Вы все, конечно, и так давно это поняли. Так что не было смысла устраивать это сборище. Извините.
   Они помолчали.
   - ТЫ ВЫБИРАЕШЬ, - наконец, молвил Азраил. - МЕЖДУ ТЬМОЙ И СМЕРТЬЮ. ТЬМА ТЕБЯ ПРИМЕТ, А СВЕТ УНИЧТОЖИТ НАВСЕГДА.
   К горлу подступил холодный комок. Нет, подумал я, не может свет так дурно обойтись со мной.
   - "Не глупи!" - эмоционально закричал Плексиглаз. - "Солги им всем, что принимаешь тьму! А потом посмотрим, что делать!"
   В этом был смысл. Я решил прислушаться к совету Плексиглаза.
   - Стойте! - воскликнул я. - Вы меня почти убедили. Но я желаю остаться наедине с Азраилом, Аргентом и Нитрогеном. Обсудим детали.
   Неизвестно, как только все они клюнули на мою уловку!
   Зал мгновенно опустел.
   - ВОТ И ОНА, - произнёс Азраил мрачно.
   Лёгкой походкой в зал вошла моя мать. Длинный серый плащ скрывал её всю, и под капюшоном была видна лишь часть лица. Но было ясно: она довольна.
   Тем, не менее, я хорошо помнил, как она предала меня, как обрекла на смерть мою сестру...
   - ЧУДНЫЙ ДЕНЬ. - Она взмахнула рукой. - В ПЕРВЫЙ ЖЕ ДЕНЬ ВОЙНЫ МЫ ПРАЗДНУЕМ: БЕГЛЫЙ АНТИХРИСТ ВЕРНУЛСЯ К НАМ.
   Я мысленно подобрался.
   Аргент с Нитро переглянулись и сделали друг другу какие-то знаки. Я не стал разбираться какие, времени было в обрез.
   - ЕЩЁ РАЗ ЗДРАВСТВУЙ, МОЙ БЕГЛЫЙ СЫН. С ВОЗВРАЩЕНИЕМ.
   Если я не ударю её первым, то опоздаю... Она уже вся напряглась, словно хищник. Надо быть очень осторожным.
   - Здравствуй, беглая мать.
   Напряжение внезапно спало. Она почти полностью расслабилась. На губах её промелькнула слабая улыбка.
   Я сказал себе твёрдое нет. Не время для сантиментов! Помни, Оксиген: всё, что она говорит - ложь!
   - ИТАК, ТЫ ЗДЕСЬ И ТЫ С НАМИ, - медленно произнесла она. - АНГЕЛ СМЕРТИ ПРОВЕДЁТ ДЛЯ ТЕБЯ НЕБОЛЬШОЙ ОБРЯД ПОСВЯЩЕНИЯ ВО ТЬМУ.
   Обряд посвящения? А почему в прошлый раз на Острове Нереальности никто даже не заикнулся про этот обряд? Что-то здесь нечисто.
   Под обрядом посвящения наверняка имеется в виду моя смерть. С предварительной кражей моей силы, конечно.
   Аргент с Нитро встали сзади моей матери. Они делали мне какие-то знаки из-за её спины. Я не мог их понять.
   - Твоя сила во тьме, - гипнотически шептал Нитро. - Твоя сила во тьме, во тьме, во тьме...
   И я понял...
   Совершенно верно: если я стану использовать тёмную сторону своей сущности, то скорее всего одолею свою мать очень легко. Но вот как быть с Азраилом?
   Что ж, разберёмся попозже.
   - НАЧНИ, АНГЕЛ, - повелела моя мать. - АНТИХРИСТ БУДЕТ ПОСВЯЩЁН ВО ТЬМУ И ГОТОВ СЛУЖИТЬ ЕЙ СЕГОДНЯ ЖЕ.
   Я позволил Совершенному Злу внутри себя выйти наужу. Оно закипело сразу же, я раззадорил его ещё больше мыслями о своей скорой кончине.
   И выдавил мрачную улыбку:
   - Оно здесь.
   Моя мать скинула капюшон. Чёрные волосы её разметались по плечам.
   - Оно, сын мой? Что - оно?
   Я ухмыльнулся ещё мрачнее:
   - Оно. Совершенное Зло.
   От моего исполинского удара она взорвалась мелкими осколками. Но я знал, что она всё равно жива, что она где-то здесь...
   Ощущение силы заставляло меня чувствовать себя больше, выше, могущественнее...
   Я повёл рукой и с грохотом разрушил башню, где мы были. Куски камня разлетелись далеко по сторонам. Огонь, бушевавший вокруг башни, обступил нас.
   - "Ты зашёл слишком далеко!" - в ужасе кричал Плексиглаз. - "Остановись! Остановись! Прошу тебя!"
   Я потянулся и дунул на пламя. Оно колыхнулось и исчезло...
   - О, нет, - пробормотал Аргент.
   Он не отрывал глаз от горизонта, который был чёрен словно ненависть. Неожиданная догадка поразила меня, и я быстро повернулся в другую сторону. Да... там горизонт излучал ясный белый свет.
   - Это бесчестно с твоей стороны, - заявил я Азраилу, спокойно наблюдающему за мной. - Невероятно бесчестно.
   - ЗЛО ВСЕГДА БЕСЧЕСТНО.
   Сила покинула меня при этих словах. Впрочем, какая теперь разница...
   Свет и тьма неслись на меня, и я буду навеки отдан тому, что настигнет меня первым.
   Я повернулся и сделал шаг в сторону света.
   - Нет, не надо! - Аргент почти плакал. - Свет убьёт тебя! Помни о смерти! Memento mori! Пожалуйста!
   Ещё совсем немного, и свет с тьмой столкнутся...
   - Оксиген, я не хочу тебя терять, - простонал Нитро.
   О, Господи! Что же делать?
   - "Иди во тьму!" - вопил Плексиглаз. - "Теперь это неважно! Главное, что ты будешь жив! Иди во тьму!"
   Я верил, что моя жизнь была прожита не зря. Что ж, ход истории хоть чуть-чуть, но изменится, если Антихрист умрёт... Ксенон, я надеюсь, ты позаботишься о Лидии.
   И тут в моём сознании прорезался голос Гидры:
   - "Оксиген, я тебя люблю!"
   Гидра!! Значит, он меня не предал!!
   Ощущая небывалый подъём, я шагнул в свет.
   ...БОЛЬ. БОЛЬ. БОЛЬ. БОЛЬ. БОЛЬ. БОЛЬ...
  
   P. S.
  
   Лёгкость и теплота. Уют.
   Я отдыхал на каменном утёсе, у подножия которого простиралась широкая долина. Мне уже было лучше, чем прежде, тело уже не ныло болью, череп не пронзали огненные молнии.
   Впервые, по прошествии нескольких месяцев, я смог самостоятельно встать и выйти из домика.
   Здоровье понемногу возвращалось. Я чувствовал, что каждая клеточка моего тела окрепла, и несмотря на это дрожал от пережитого как в лихорадке.
   Впервые по прошествии долгого времени моё сознание стало ясным и чистым - на самом деле никогда прежде в моей жизни оно не было так чисто.
   Болезненные спазмы смутных переживаний волнами обдавали меня. Это были пережитки прошлого, остатки всего того, что случилось со мной. Я попросту старался забыть о них, впитывая всем своим существом ощущение ясности и здоровья.
   И главное - во мне, наконец, проснулось горячее желание жить.
   - Как ты? - Гидра, улыбаясь, присел возле меня. - Тебе уже лучше, я вижу!
   Он улыбался, потому что был счастлив.
   И я тепло улыбнулся в ответ.
   - Знаешь, - произнёс я, всё ещё улыбаясь. - Раньше я не понимал, зачем живу. А теперь понимаю, что это была не жизнь в полном смысле слова. Я метался взад-вперёд, не понимая толком зачем ради чего...
   Глаза Гидры молчаливо блестели.
   Гидра... Да, несмотря на всё, мы остались лучшими друзьями. Узы, связавшие нас когда-то в детстве, оказались крепки и всё выдержали. Они не треснули ни под напором жестокой реальности, не расплелись при разлуке, не дали слабину под недоверием и подозрениями. Наша дружба выдержала всё.
   И неважно, что Гидра и моя мать захотели стать парой. Неважно даже как так получилось. Всё равно Гидра был и останется моим лучшим и самым дорогим другом.
   Аргент. Точнее, Аргента... Всю жизнь я мечтал иметь сестру, и вот, она у меня есть. Замечательная, верная сестра, но признаться честно, я плохо понимал её.
   Она всегда казалась мне какой-то другой, не такой, как я. Словно существо из иного мира. Но всё же я любил её, очень сильно любил.
   Мои новые друзья - Нитро и Плексиглаз... Наша дружба завязалась так внезапно, но дружим уже словно целую вечность.
   Что ж, время покажет. Дружбе нужно время, чтобы закалиться. Если дальше всё пойдёт хорошо, то через полгода-год у меня появится два классных друга.
   Все они, все четверо, несколько тяжёлых месяцев заботились обо мне, выхаживая меня, как ребёнка. Ни на минуту не отходили от меня, у моей постели всегда кто-нибудь был на дежурстве. А ведь шла война...
   Ну, как же я мог не ценить их после этого?
   Ещё у меня была Лидия - я говорю "была", потому что она за месяцы моего отсутствия подала на развод. Как я могу её винить? Мы почти друг друга не знали и уж тем более не понимали. И всё равно меня к ней влечёт до сих пор.
   - Эй, Оксик!
   Это Плексиглаз взбежал на утёс, улыбаясь до ушей.
   - Привет, Оксик, да неужели ты наконец-то можешь ходить?! Здорово!!
   - Привет, Плекси. Ты прямо заражаешь меня своим энтузиазмом!
   Плексиглаза и правда будто окружало невидимое поле энтузиазма и бодрости. Не был ли секрет в его дикой жажде жить и веселиться?
   - Ой-ой-ой, Оксиген сам вышел погулять, невероятно!
   Нитро подмигнул мне, взбираясь на утёс.
   Я ответил счастливой улыбкой.
   - "Ку-ку!" - издал Плексиглаз. - "Найди меня!"
   Да, на утёсе его и вправду уже не было...
   - Плекси, появись! - Я сложил руки в молитве. - Когда ты говоришь, а сам исчезаешь, у меня возникает ощущение, будто я совсем параноик. Сам с собой разговариваю.
   Гидра засмеялся.
   - А вот и наш невидимка! - протянул Нитро.
   Он стукнул по воздуху рядом с Гидрой, и мы услышали сдавленный вопль.
   - Не дерись, Нитрик! - комично простонал Плексиглаз.
   Проступили его очертания. Он погрозил Нитро пальчиком, потирая ушибленное предплечье.
   Мы засмеялись как ненормальные.
   - Ура! - Сквозь смех до нас долетел голос Аргенты. - Ты, наконец, на ногах, братишка? Молоток!
   Я радостно прошёлся туда-сюда: демонстрировал, что нахожусь в хорошей форме.
   Очень жаль, что нам пятерым все-таки придётся расстаться... Гидра вернётся откуда пришёл, а Аргента скоро отбудет по своим делам.
   - Это несправедливо, - простонал я. - Нет бы всегда всё было так, как сейчас!
   - Жизнь есть жизнь, - философски заметил Нитро. - А тебе надо хорошенько выспаться и отдохнуть.
   - Спасибо, я и так уже сколько отдыхаю.
   - И всё-таки ещё чуток отдохни, - ухмыльнулся Нитро. - Мы тоже хотим, чтобы всё это продолжалось подольше. А то ведь придётся расстаться с Гидрой и Аргентой.
   - А с тобой и Плекси - нет?
   - Нет. - Нитро покачал головой. - Нет и нет.
   - Нет, - твёрдо сказал Плексиглаз.
   Мы ухмыльнулись как заговорщики.
   - У нас есть одно дело, - объявил Нитро. - Вот мы втроём и будем его решать.
   - Какое?
   - Потом узнаешь. А сейчас отдыхай. Исрафил всё рассказал об этом деле, пока ты валялся в постели.
   - "Чмок!" - проговорил Плексиглаз. - "Чмок-чмок!"
   И усмехнулся.
   - Пошлите, отведём Оксигена в дом, - улыбаясь, предложил Гидра. Нитро-то совершенно прав: ему надо отдыхать и набираться сил.
   Мы впятером обнялись и спустились вниз с утёса.
  
  
  
   КРУГ ШЕСТОЙ: СОП
  
   ГЛАВА 16
  
   С ужасным стуком пульт от телевизора выпал из моих рук.
   Это случилось от изумления. Вот уж никак не ожидал, что про войну бона фидэс и поркос заговорят в телевизионных новостях! А заговорили. И заговорили много и эмоционально.
   - ...были взорваны сегодня ночью. Завтра вечером ожидается атака на планету Симфироли. Жители уже эвакуированы. И хотя таинственный вождь Bona Fides, Аргент, обещает отстоять планету у porcos...
   Я сполз на пол, в бессильной злости кусая ногти. "Ожидается атака на планету Симфироли"! Поркос что, совсем чокнулись?! Воевали бы себе со светлыми силами сколько влезет, но зачем на людей-то нападать? Люди-то тут причём?
   Хорошо хоть про Антихриста ни гу-гу. Очевидно, все считают меня мёртвым.
   Тук-тук. Так, это Нитро стучится.
   - Погоди! - воскликнул я. - Не входи пока, мне надо привести себя в порядок.
   Это была лишь отговорка.
   Я спешно пошарил за креслом и выудил свои любовные духи. Неизвестно, вернусь ли я сюда, так что нечего им здесь валяться.
   - Иду! - крикнул я.
   И, пиннув дверь, вылетел в коридор.
   Нитро и Плексиглаз поджидали мня с бутылками газировки и мешком яблок. Видимо, они таким образом запаслись в дорогу.
   - Хочешь яблочко? - Плексиглаз протянул мне самый червивый плод. - Откушай на дорожку, а то желудочек как начнёт урчать, как начнёт!
   Проходящая мимо медсестра хихикнула.
   Довольно долго я отлёживаюсь в этом госпитале, и весь персонал уже знает в лицо не только меня, но и моих друзей. Более того, они даже знают, что один из нас - Антихрист. Но до сих пор этому не верят.
   - На. - Плексиглаз настырно всучал мне самое гнилое яблоко. - Закуси. Ну, и что ты смотришь на меня? Закуси!
   Я со смехом отмахнулся и наколдовал чашку смородины. Раз уж мои друзья запаслись едой, то и я отставать от них не буду.
   Мы отправились в путь.
   - Кто это?!
   Глупый вопрос вырвался непроизвольно.
   Я просто не мог сдержать изумления при виде своих однокурсников на крыльце госпиталя.
   - Это мы, - язвительно ответил Минона. - Пришли поплакать о том, что, увы, Антихрист всё ещё жив. И - самое грустное - здоров.
   Хм. Очевидно, он уже забыл, как я спас его от гнева Чуда в той истории с супом. А жаль, что спас. Не надо было.
   - Уйди с моего пути, недостойный, - как мог высокомерно процедил я. - И никогда не путайся у меня под ногами.
   Видимо, я задел за живое, потому что Минона побледнел от гнева как мертвец. Я даже испугался, что он упадёт в обморок и разобьёт себе голову о ступеньки.
   - "Хе-хе", - одобрительно прокурлыкал Плексиглаз. - "Правильно! Так с ними и надо!"
   Студенты загоготали.
   Сначала я не понял почему. Но они все так пристально смотрели на меня и так надрывались...
   - Только не это. - Нитро сделал предупредительный жест. - С твоей внешностью порядок, они просто издеваются. И не твори зеркало. На этой планете люди в магию не верят.
   Ух ты. Неужели так бывает, чтобы люди не верили в магию? Здорово.
   - "Что хорошего?" - скептически спросил Плексиглаз. - "Не понимаю и не разделяю твоей радости".
   Я только пожал плечами.
   Студенты разом смолкли. Наверное, моё молчаливое пожатие плечами их удивило.
   - Кхе-кхе, - прокашлялся тщедушный студентик. - От всего Университета Чёрной Магии примите пожелание скорой смерти, Антихрист. А также в довесок - моё личное проклятие.
   Я пожелал ему того же и сбежал вниз по ступенькам. Под свист и улюлюканье мы с друзьями вышли за ворота и покинули территорию госпиталя.
   - Ну что, ждём автобус?
   Плексиглаз развернул мороженое и аппетитно его лизнул.
   - А я-то думал, что мы собрались к Исрафилу, - сварливо пробубнил я. - И что ехать к Вестнику Смерти на автобусе - неподобающе.
   - Да нет. Плексиглаз пососал мороженое. - Но, если хочешь, мы можем поехать, а ты пойдёшь пешком.
   - Не чмокай так громко! Вот рассосался...
   Из-за угла вынырнул огромный ярко-зелёный автобус. Его стеклянные двери услужливо распахнулись, и Нитро первым проскочил внутрь. Я так и не понял, куда он сел.
   - Ваш билет?
   Кондуктор обратил на меня мутный взгляд и покачнулся. Похоже, он пьян.
   - Вот. - Я вложил в его ладонь чистую бумагу. - Поглядите, там всё написано.
   Он поглядел, согласно кивнул и вернул бумагу мне.
   И как только его не увольняют?
   - Э-э-эй, Антихрист! - провизжала бабулька из другого конца автобуса. - Это же Антихрист! Посмотрите, это он!
   Все обернулись и посмотрели. А старушка так и продолжала тыкать пальцем в мою сторону.
   - О что вы. - Я потупился, проклиная даже день своего рождения. - Никакой я не Антихрист. Должно быть, бабушке плохо?
   Пассажиры оживлённо зашептались между собой. На бабушку они больше внимания не обращали: всё внимание было устремлено на меня.
   Я сделал соответствующие выводы и протиснулся к дверям.
   - Погоди.
   Рука добротного мужчины покоилась на моём локте, а сам я уже волокся в центр автобуса. Точнее, меня волокли.
   - А ну-ка, покажи нам магию. Докажи, что она есть.
   Он бросил меня на пол с треском.
   Пассажиры одобрительно и все разом заговорили. А мне стало ясно, что они действительно не верят в магию. И безумно жаждут меня разоблачить.
   - Докажи, что она есть.
   Надо мной нависло несколько силуэтов, и все наперебой стали предлагать доказать то же самое.
   Я терпеливо вздохнул. И тоном врача утешительно сказал:
   - Успокойтесь. Магии не было и не будет.
   Воцарилась настороженная тишина.
   Да, эти люди явно ждали от меня чего-то другого... Они ждали, что я начну прыгать, кувыркаться и делать сальто, лишь бы доказать им существование магии. А потом они могли бы вдоволь посмеяться, вспоминая об этом.
   Все они недовольно забурчали.
   С широкой улыбкой я подошёл к дверям. Автобус уже остановился, и Нитро с Плексиглазом давно ждали меня снаружи.
   - Если ты всё-таки Антихрист, - донёсся тревожный голос из автобуса. - То знай: мы все тебя ненавидим!
   Я грустно промолчал. А что ответишь на такое?
   Нитро повёл нас вдоль зелёной рощицы на юг. Где-то с полчаса мы шли прямо, но затем резко крутанули и углубились в лес.
   Чик-чирик-чик-чирик.
   (это какая-то птичка надрывалась)
   - Ну, вообще, - мрачно пробубнил Плексиглаз. - И так голова трещит, а она тут ещё достаёт меня своим чириканьем, падла.
   Я было собрался посоветовать хорошие таблетки, как услышал шум и треск ломающихся сучьев. Чириканье резко оборвалось.
   - В чём дело? - Нитро обернулся на шум. - Плексиглаз, что ты там делаешь?!
   С довольной улыбкой Плекиглаз выбирался из кустов. В руках у него моталась оглушённая птица.
   - О, Господи, - сказал Нитро. - Зачем ты так над ней издеваешься?
   - Не надо было чирикать!
   Мы зашагали с удвоенной силой.
   Минут через пять лес поредел и кончился. На холме невдалеке виднелись очертания маленькой хижины.
   - Только не говорите мне, что Исрафил живёт в этой хижине, - простонал я.
   Нитро издал смешок.
   Смеркалось, ведь шли мы уже довольно долго. Впотьмах я никак не мог понять: то ли Нитро нырнул в хижину, то ли обогнул её и встал позади.
   На всякий случай я сам её обогнул и потоптался сзади. Нет, вроде его здесь нет.
   - "Окс, ты где?" - позвал Плексиглаз. - "Я тебя потерял!"
   - "А ты где?"
   Ощупью я обошёл хижину и ткнулся прямо в Плексиглаза. Чтобы удостовериться, что это действительно он, я поднял руки и потрогал его лицо. Да, точно. Это он.
   - Убери лапы! - сказал Плексиглаз. - Как будто и так не узнаёшь... нет, знаешь, это не я, это... Метатрон! Это Метатрон! Это Метат...
   - Тихо! - шикнул я. - Что это за шорох?
   Я срочно наколдовал себе инфракрасные очки. А то в темноте-то не больно чего разглядишь.
   Мы оба обернулись и уставились на большую группку деревьев у подножия холма. Там и правда было что-то не так. Какой-то подозрительный треск, так обычно трещит костёр.
   - Лес горит!!! - завопил Плексиглаз и забегал взад-вперёд. - Ау, люди! Лес горит! Спасайся, кто может!!
   Что за паникёр?
   - Нитро, выходи!! - надрывался Плексиглаз. - Лес загорелся, мы все погибнем!! Выходи!
   - "Плекси, угомонись. Ничего не горит", - подумал я.
   Но он с отчаянным воплем вскарабкался на крышу хижины.
   Она провалилась под его весом. Балки, поддерживающие её, попадали и покатились вниз с холма.
   Из-за деревьев, откуда доносился подозрительный шорох, вышел Нитро.
   - Ты что там делал?! - вытаращился Плексиглаз.
   - Червей копал, - пошутил Нитро.
   Я подобрал ближайшую балку и взвесил на руке. Кто знает, вдруг пригодится...
   - А я думал, что ты в хижине, - заявил Плексиглаз. - Ну-ка колись, что всё это значит!
   Колоться Нитро не стал. Зато указал за наши спины.
   Мы оглянулись.
   На самой вершине холма - как раз там, где до этого стояла хижина - взгромоздилась мерзкая булькающая тварь. Не в желудке ли от нашего вида у неё булькало?
   Вытаращив маленькие лупоглазые конечности (глаза, наверное), она замахнулась на нас с Плексиглазом мохнатой клешнёй.
   Мы подскочили от неожиданности и бросились в разные стороны.
   - Какие пугливые. - Нитро со спокойной улыбкой стоял на месте. - Надо же, Антихрист даже не смог понять, что перед ним - не Планк.
   Что за чушь? Да, подобранная балка мне явно пригодится...
   - "Это не Нитро", - подумал Плексиглаз. - "Он сказал, что перед тобой не Планк, ты слышал?"
   Нитроген Планк? Ух ты, я узнал его фамилию. Это едва ли не первый раз в жизни, когда я знаю фамилию кого-то из моего клана.
   - "В атаку!"
   Мы оба ринулись на псевдо-Нитро и свалили его на землю.
   - Вы беспокоитесь понапрасну, - невозмутимо заявил он. - В любом случае вам не одолеть великую и могущественную тьму.
   Клешня впилась мне в ногу. Я попытался отбиться, но она уже тащила меня на вершину холма. А в желудке твари всё ещё противно булькало.
   - Отвали! - выкрикнул я.
   И резанул по клешне сотворённой бензопилой.
   - Я тоже хочу кушать, но не наглею же!
   Пинками я отбился и откатился в сторону. Клешня снова потянулась ко мне - на этот раз другая, - но я отсёк её мысленным усилием.
   Внезапно во мне проснулась какая-то злость.
   - Хватит, - сказал я. - Эти ваши жалкие кривляния меня не впечатляют.
   Ощущение силы наполнило каждую частичку моей души. Это было неожиданно и приятно.
   - АНТИХРИСТ!!! - донеслось до меня со всех сторон.
   Какой-то сильный ангел, видимо. Или ангелы.
   Когда же от меня отстанут?
   К ощущению силы добавилось новое ощущение. Что-то чёрное. Зло?
   - АНТИХРИСТ, ТЕБЕ СУЖДЕНО СЛОЖИТЬ ГОЛОВУ НА ЭТОМ ХОЛМЕ!!!
   Я прекратил анализировать своё состояние и начал действовать.
   - Покажись, - приказал я.
   Все силы души напряглись навстречу опасности.
   ...Азраил вспыхнул чёрным светом в двух шагах от меня.
   О, нет...
   Моё сердце оборвалось.
   - Опять ты! Что ты везде лезешь?
   - ТЫ ПРИМЕШЬ СВОЮ СУДЬБУ ЗДЕСЬ И СЕЙЧАС.
   От отчаяния я едва не упустил обретённую силу.
   - Нет, Азраил. Не приму.
   Ударом сокрушительной силы я попытался повалить ангела смерти наземь...
   Как и следовало ожидать, он не упал.
   ...и отлетел сам далеко-далеко, неизвестно в какие края, отброшенный назад силой отдавшегося удара.
   Интересно, где я?
   Подняв лицо из лужи, я вытер его о рукав.
   Какая-то незнакомая улица. Фонари горят. Наверное, сейчас ночь.
   Я поднялся в полный рост.
   На корточках у тротуара пристроился Нитро. Он смотрел на меня не мигая и как-то оценивающе.
   - Тебе повезло, что тебя отбросило именно сюда, - наконец, заявил он.
   Повезло ли? Я совсем не был уверен, что это Нитро.
   Он подмигнул.
   И, хотя я не был уверен, что это он, я тоже подмигнул.
   Невиданный грохот сотряс землю.
   Я задрал голову и понял, что не ошибся: на крыше дома возник Исрафил. Он когда-нибудь научится действовать бесшумно?
   - САМАЭЛЬ, ЗДРАВСТВУЙ!
   От его голоса у меня заложило уши. Я помотал головой, но это не особенно помогло.
   Одежды Исрафила зрелищно развевались на ветру, руки были вытянуты вперёд в театральном жесте. К сожалению, я всё равно не слышал его речи.
   - Эй! - крикнул я, размахивая ладонями изо всех сил. - Погоди, я тебя не слышу! Слух отказал!
   Когти впились сзади в мою шею, и я скривился от боли.
   Слух мгновенно вернулся.
   - О, прости, - забормотал Плексиглаз, смущённо пряча окровавленные ногти. - Я не хотел. Я просто хотел за тобой последовать и не думал, что приземлюсь прямо тебе на спину.
   - Ничего страшного, Плекси.
   Мы как по команде нацелились в Нитро из только что сотворённых пневматических ружей.
   - Да что с вами? - Он беспомощно развёл руками. - Это же я, Нитроген. Плекси, ну хоть ты-то должен меня узнавать!
   Я упал на колени и схватился за голову. Что со мной творится?
   Из моего кругозора ускользало всё: Нитро, Плексиглаз, тротуар, улица... Я словно остался наедине с самим собой. И это пугало.
   - Окси, очнись! - дико вопил Плексиглаз.
   Его голос едва пробивался сквозь толстую стену, отделявшую меня от реальности. Где же я?
   Меня охватила твёрдая, устрашающая уверенность, что я вот-вот сойду с ума.
   - О, нет! - надрывался Плексиглаз. - Нитро, ты можешь в это поверить? Я не могу! О, творец всего сущего, у него синдром! Я не могу поверить! Нитро, у него СОП! Нитро, ты где?
   Белый туман застлал всё вокруг.
   Я уходил из своего сознания, сливаясь с туманом, сливаясь со всей Вселенной. Это было необычайное чувство лёгкости. Но я был в отчаянье: ведь если я уйду из себя, то потеряю своё Я! Кем я тогда буду?
   Ответ напрашивался сам собой: сойду с ума.
   - Исрафил, на помощь! - орал Плексиглаз где-то очень далеко. - У твоего протеже СОП! На помощь! На помощь!
   Соп?
   В паническом страхе сойти с ума, я напрягся, поднялся и стал переключать своё внимание с одного предмета на другой. Это помогало.
   - "Я - это я", - вторил я себе. - "Я - индивидуальность. Я не хочу сливаться с миром и терять её".
   Неизвестно сколько прошло времени, прежде чем мне стало лучше.
   - Кто виноват? - Плексиглаз рыдал, чуть ли не рвя на себя волосы. - Никогда не думал, что это случится с нашим дорогим Окси. Только не это! Кто это с ним сделал? Я убью эту тварь!
   - Азраил, - еле ворочая язык, сказал я. - Первый раз меня в это состояние ввёл он, а потом - не знаю...
   - Я убью эту сволочь! - завопил Плексиглаз.
   - ТИХО, - словно удар молота по гонгу, прогремел голос Исрафила.
   Я сжался в комок, когда меня настигла эта звуковая волна. Ничего, пронесло. Похоже, мне и вправду лучше.
   - Хватит хныкать, - довольно резко одёрнул Нитро Плексиглаза. - Слезами ты ничем не поможешь Оксу, только выведешь микробы из своей глазной оболочки.
   - Сколько времени прошло? - спросил я.
   Исрафил встряхнул часы-амулет, висевшие у него на груди, и громоподобно изрёк:
   - Прошло шесть часов.
   Шесть?!
   Вот это да.
   - Что со мной? По-моему, вы все это знаете. Почему вы никогда мне об этом не говорили?
   - Мы не знали, что у тебя это есть, - проныл Плексиглаз.
   - Что - это?
   Друзья сокрушённо молчали.
   - Что - это?
   Тишина.
   - СВЕРХ ОБОСТРЁННОЕ ПОЗНАНИЕ, - громыхнул Исрафил у меня под ухом. - СОП.
   Нитро кивнул.
   - Среди магов, - добавил он. - Бытует шуточное его название: Синдром Опасной Паранойи.
   - Я что, параноик?!
   - Нет, что ты. - Нитро покачал головой. - Это искусственно вызванное состояние. У тебя, например, его вызвал Азраил. Вот кто действительно параноик! То, что происходит с тобой сейчас, прозвали Первой Фазой. Она длится около полугода и заканчивается либо самоубийством, либо переходом во Вторую Фазу.
   Я еле верил своим ушам.
   Судя по всему, полгода ещё не прошло. Самоубийство?! Нетушки.
   Значит, постараемся перейти во Вторую Фазу.
   - А что представляет собой Вторая Фаза?
   - Реабилитационный период, - ответил Нитро. - Но имей в виду: ты в каждый момент можешь сорваться и вернуться в Первую Фазу.
   - А третья есть?
   - Да. Как раз сейчас я её заканчиваю.
   - Ты?!
   Нитро опустил глаза.
   - Видишь ли, - медленно начал он. - Я всегда искал Бога. А где я мог найти его? Считается, что божественная искра присутствует в каждом из нас.
   Я озадаченно нахмурился.
   - Проще говоря, - неохотно продолжал Нитро. - Считается. Что Бог есть в каждой душе, по крайней мере, частица его.
   Нужно лишь найти эту частицу в себе и сможешь общаться с Богом.
   - Стоп! - Я поднял руку. - Подожди, мне надо переварить эту информацию.
   Я переваривал её около двадцати минут, после чего сказал:
   - Всё, продолжай.
   Нитро тяжело вздохнул.
   - В таком случае я прочту тебе несколько строк. - Он извлёк из кармана записную книжечку. - Это я сам писал. "Когда утихнет последняя страсть, последний порыв, когда умрёт преодолённое Я, тогда откроется основа Вселенной - Бог."
   - Стоп! - Я снова поднял руку. - Мне опять надо это переварить.
   Так. Выходит, чтобы познать в себе Бога, нужно преодолеть своё Я, как бы убить свою индивидуальность. Не это ли происходило со мной? Ведь моя индивидуальность стремилась ускользнуть от меня.
   - Продолжай, - с дрожью в голосе сказал я.
   - Ещё строка: "Я убиваю свои чувства, я стираю свои воспоминания, я ускользаю от своего Я"... Ничего не напоминает?
   - Напоминает, - выдавил я.
   - Так вышло, что я не смог вызвать у себя это состояние, которое описываю. Тогда я вызвал одно существо и имел глупость загадать ему такое желание. Бога я не нашёл. Зато остался с СОП.
   Я был слегка ошарашен.
   - На самом деле, - мрачно добавил Нитро. - Статистика говорит вот о чём: из ста процентов людей с СОП, лишь один процент не кончает жизнь самоубийством.
   Злость закипела в моей душе.
   Значит, Азраил исподтишка добивается моей смерти!
   - А что такое... - Я наморщил лоб. - Какой-то экзамен, про который все говорят... Экзамен Соп.
   - О, это и есть искуственно вызванный СОП. В смысле, жюри его у тебя вызывает и смотрит: если по твоей реакции ясно, что ты выживешь, тебе присваивают определённый магический титул. Если нет - то тебя, считай, и так уже нет...
   - И кто-то подвергается этому ужасу ради магического титула?
   - Да. Например, Аргент. Или Ксенон. Все остальные из нашей галактики, подвергавшие себя СОП, насколько мне известно, не выжили.
  
   ГЛАВА 17
  
   Кабинет Вестника Смерти наглухо запирали тяжёлые шторы.
   Мы - я, Нитро и Плексиглаз - ожидали его прибытия за длинным столом. От края до края он был заставлен яствами, но мы едва коснулись их.
   Я почти не переставая думал о СОП и Азраиле.
   И в конце концов в душе моей пробудилось смутное знание: в своё время я очень сильно напакостил нынешнему ангелу смерти. Это должно быть так, иначе почему он меня ненавидит?
   Никто на свете не ненавидит меня так люто, как Азраил.
   - ДОБРЫЙ ВЕЧЕР, - пронёсся голос Исрафила над нашими головами.
   Сам он грациозно опустился на середину стола, которая, кстати, была пуста. Пожалуй, это была единственная пустая часть стола. Видимо, Исрафил приготовил её специально на себя.
   - ОБСТАНОВКА В МИРЕ УЖАСНА, - провозгласил он. - ЕЩЁ НИКОГДА НАД ЧЕЛОВЕЧЕСТВОМ НЕ НАВИСАЛО УГРОЗЫ ДЕГРАДАЦИИ И УНИЧТОЖЕНИЯ, КАК ТЕПЕРЬ. ДАЖЕ В СТРАШНЫЕ ДНИ МОЕЙ ЮНОСТИ ВСЕГДА НАХОДИЛИСЬ НАЦИИ ДОСТАТОЧНО СИЛЬНЫЕ, ЧТОБЫ ВЫЖИТЬ. С МОЕЙ ТОЧКИ ЗРЕНИЯ ЭТО СИМПТОМЫ АПОКАЛИПСИСА.
   Я закрыл глаза. Потом открыл и аккуратно протёр их платочком. Какой ещё Апокалипсис? Всего лишь война поркос и бона фидэс.
   Исрафил просто драматизирует ситуацию. Как всегда.
   - УВЫ, НИКТО ТОЧНО НЕ ЗНАЕТ, ПРАВДИВЫ ЛИ ЛЕГЕНДЫ ОБ АПОКАЛИПСИСЕ. НО ВОЙНА СВЕТА И ТЬМЫ, КОТОРАЯ ПО ЛЕГЕНДАМ ПРЕДШЕСТВУЕТ ЕМУ, ИМЕЕТ МЕСТО БЫТЬ.
   - Исрафил, умоляю! - Я стукнул кулаком по тарелке. - Неужели ты собрал нас лишь затем, чтобы попугать?
   - НЕТ, ДРУГ МОЙ САМАЭЛЬ. ОДНАКО СПЕРВА Я ДОЛЖЕН СДЕЛАТЬ ВСТУПЛЕНИЕ К ДАЛЬНЕЙШЕМУ.
   - А нельзя ли перейти прямо к делу?
   - НЕТ. ОТНЕСИСЬ К АПОКАЛИПСИСУ С ПОДОБАЮЩЕЙ СЕРЬЁЗНОСТЬЮ, САМАЭЛЬ.
   Я уронил голову на руки. Что за чушь!
   - Да, и до меня дошли слухи, - поделился Нитро.- Я тоже пришёл к выводу, что они небезосновательны.
   - Что-о?! - я вытаращил глаза. - Так вы серьёзно?
   Нитро кивнул.
   Тогда я немного подумал и спросил:
   - А в чём должен состоять этот Апокалипсис?
   - МНИМЫЙ АПОКАЛИПСИС, - в горестной уверенности вещал Исрафил. - ЭТО УГРОЗА ВСЕОБЩЕЙ ДЕГРАДАЦИИ ИЛИ, ЕСЛИ УГОДНО, ИНВОЛЮЦИИ.
   - В смысле, эволюция пойдёт вспять?
   - В ХУДШЕМ СЛУЧАЕ - ДА, ЧТИМЫЙ САМАЭЛЬ.
   - И что тогда?
   - ЧЕЛОВЕЧЕСТВО ОПУСТИТСЯ ДО УРОВНЯ МИЛЛИОНОВ ТЫСЯЧЕЛЕТИЙ НАЗАД.
   Да уж, вот так перспектива...
   Жаль, что эта война всё-таки коснулась людей. Из сводок новостей я знал, что поркос погубили уже около сорока населённых планет. Очень печально.
   - Так. - Я задумчиво потёр подбородок. - Ты хочешь этим сказать, что если силы тьмы одержат верх над светом, это и будет Апокалипсисом для человечества?
   - НЕ СОВСЕМ. - Исрафил трагически шмыгнул носом.- ЕСЛИ СИЛЫ ТЬМЫ ВОЗЬМУТ ВЕРХ, ТО УНИЧТОЖАТ ВЕСЬ МИР, ВКЛЮЧАЯ И СЕБЯ.
   - Неужели они такие тупые?
   - ОТНЮДЬ. - Исрафил закатил глаза. - ДЕЛО В ТОМ, ЧТО ТЬМА САМА ПО СЕБЕ РАЗРУШИТЕЛЬНА. ОНА УБИВАЕТ ВСЁ ВОКРУГ, ХОТЯТ ЭТОГО ЕЁ НОСИТЕЛИ ИЛИ НЕТ.
   Интересно. Ладно, не будем вникать в детали.
   - ЭТО, - горько продолжал Исрафил. - И ЕСТЬ ПРИЧИНА, КОТОРАЯ ЗАСТАВЛЯЕТ МЕНЯ ОТКРЫТЬ ВАМ ОДНУ ЦЕННЕЙШУЮ ТАЙНУ.
   Мы заинтригованно молчали.
   - ВОТ ЧТО, - продолжал ангел. - СУЩЕСТВУЕТ НЕСКОЛЬКО СПОСОБОВ ПРОНИКНУТЬ ЗА ГРАНИЦЫ ЭТОГО МИРА. ВСЕ ОНИ ЧРЕЗВЫЧАЙНО СЛОЖНЫ, ЗА ИСКЛЮЧЕНИЕМ ОДНОГО: МАГИЧЕСКОЙ ЭНЕРГИИ, ЗАКЛЮЧЁННОЙ В ПЯТИ КРИСТАЛЛАХ. ЭТА ЭНЕРГИЯ БЫЛА ЗАКЛЮЧЕНА В НИХ МОГУЩЕСТВЕННЫМИ МАГАМИ. ЭТИ КРИСТАЛЛЫ - НЕЧТО НАПОДОБИЕ ШЛЮЗА. ЭТО КАК БЫ МОСТ, СОЕДИНЯЮЩИЙ МИР ЖИВЫХ И МЁРТВЫХ.
   Я неподвижно застыл на своём стуле.
   Похоже, объём новой информации был для меня слишком велик. Странно для Антихриста, правда?
   Нет, неправда! Антихрист тоже человек.
   - Знаешь что? - обратился я к печальному Вестнику Смерти. - Я не совсем соображаю, о чём ты. Пусть эти волшебные кристаллы есть, а нам-то какое до них дело?
   - О, ОЧЕНЬ БОЛЬШОЕ, САМАЭЛЬ! - Ангел трагически воздел руки к небу. - ЭТИ КРИСТАЛЛЫ БЫЛИ СОЗДАНЫ ТЫСЯЧЕЛЕТИЯ НАЗАД, НО ДО СИХ ПОР МНОГИЕ ГОТОВЫ ОТДАТЬ ЗА НИХ ДУШУ. ИМЕЯ ТАКОЙ КРИСТАЛЛ, МОЖНО ЛЕГКО ПУТЕШЕСТВОВАТЬ ЗА ПРЕДЕЛЫ ЭТОГО МИРА.
   - Ну и что? - глупо спросил я.
   - ТО, САМАЭЛЬ. ЕСЛИ КРИСТАЛЛЫ ПОПАДУТ ВО ВЛАСТЬ ТЁМНЫХ СИЛ, ОНИ СМОГУТ ВЕРНУТЬ СЮДА НАИБОЛЕЕ МОГУЩЕСТВЕННЫХ ЧЁРНЫХ МАГОВ ВСЕХ ВРЕМЁН.
   Я едва не упал, но тарелку всё-таки опрокинул.
   Бог мой, а ведь Исрафил прав!
   И я задумался: можно ли позволить себе проиграть эту войну из-за каких-то кристаллов, когда на кону - судьба человечества?
   Ответ один: ни в коем случае!!
   - И что делать? - спросил я тогда. - Где эти кристаллы? Их надо выкрасть.
   Исрафил горько опустил глаза.
   - УВЫ, - согласился он.
   Нитро пнул меня под столом. Пошли, мол, отсюда.
   Мы поднялись и покинули Вестника Смерти.
   - Я знаю, где находится один кристалл, - говорил Нитро на ходу. - Это знание дорого мне обошлось, но оно того стоит. Правда, выкрасть кристалл оттуда - большая-большая проблема.
   - Ну, классно, ничего не скажешь, - посетовал Плексиглаз. - А почему бы Исрафилу самому не поискать эти кристаллы?
   - Их и так все ищут, не беспокойся. Он просто захотел и нас поставить в известность.
   - Как же ты узнал, где один из кристаллов? Почему остальные этого не узнали?
   - Просто не догадались.
   Нитро провёл нас в коридор с красивыми пейзажами и велел оставаться на месте. Сам же он ушёл куда-то.
   - Плекси, - жалобно позвал я. - Мне очень плохо.
   Друг участливо сжал мою руку. Слова были излишни.
   СОП всё чаще давал о себе знать. Всё чаще мне становилось сильно не по себе. Ощущение бессмысленности мироздания словно пожирало мой мозг.
   И тут, словно светлый образ, передо мной появился... Гидра! Он улыбался, и Нитро позади него тоже улыбался.
   Затем образ исчез.
   Я в изумлении протёр глаза.
   - Что это было?
   - Твой друг Гидра, - ответил Нитро. - Я позвал его сюда на прощание.
   Хм.
   - Ну, пошли, что ли? - поторопил Нитро. - Надеюсь, вы как друзья проводите меня сдавать СОП?
   - Ты всё-таки будешь сдавать этот экзамен?! - вскричал Плексиглаз.
   Нитро заулыбался:
   - Конечно. Не волнуйся, я же уже в Третьей Фазе. Когда они вызовут у меня СОП, они ведь не будут знать, что он у меня и так есть.
   Плексиглаз обречённо осел на пол и закрыл лицо руками.
   - Я тебя не понимаю, - пробормотал он. - Как можно подвергать себя такой опасности? Ты, верно, с ума сошёл...
   Что касается меня, то я просто не знал, что сказать.
   Стоял в коридоре и тупо переводил взгляд с Нитро на Плексиглаза и обратно. Должен ли я попытаться удержать Нитро от экзамена СОП? Или нет? А что, если его собственный СОП обострится?
   - Конечно, ты меня не понимаешь. - Нитро покачал головой. - Между двумя людьми всегда пропасть, как бы ни были они близки.
   Они смотрели друг другу в глаза и улыбались, а я чувствовал себя третьим лишним.
   Уйти было бы странно, но и оставаться как-то неловко. В тот момент я готов был провалиться сквозь землю.
   - Эй, - наконец, обронил я. - Пойдёмте, что встали?
   Не прошло и пяти минут, как мы уже были в кабинете у Чуда.
   Скривившись, оно с видимой неохотой подписывало документы о сдаче экзамена. По его кислой физиономии я решил, что оно заранее уверено в полном провале Нитро.
   А зря.
   На выходе из кабинета Чуда мне ужасно захотелось пить. Я притормозил у водяного фонтанчика и стал ждать, пока девушка напьётся. Наконец, она выпрямилась, и сердце дёрнулось в моей груди: моя жена!
   Нет, не Лидия, а та, другая... Моя настоящая жена, которая когда-то спасла меня, ангела смерти, от плена света.
   - Привет, - сказала она.
   Её мягкий, чуть насмешливый взгляд погружался в мои глаза, и я не отводил их. Словно попал в сон.
   Ещё некоторое время она смотрела на меня. Затем отвернулась и ушла.
   - "Окси, ты где?" - пробился ко мне далёкий голос Плексиглаза. - "Окс, где ты? Ответь! Окс?"
   Но я не отвечал. Я только неподвижно глядел туда, куда она ушла.
   И постепенно мне становилось ясно, что она меня не узнала.
   - "ИДУ", - выдохнул я в своих мыслях. - "ПЛЕКСИ, ЗАПИШИ ГДЕ-НИБУДЬ ЭТОТ ДЕНЬ И ЧАС И СДЕЛАЙ ПОМЕТКУ: СЕГОДНЯ САМАЭЛЬ СТАЛ САМАЭЛЕМ".
   Испугав друга этим заявлением, я отправился обратно. В кабинет Чуда.
   - В чём дело? - деловито осведомилось оно.
   Его колючий взгляд, тем не менее, не вызвал у меня прежнего дискомфорта. Пусть оно хоть на уши встанет, мне теперь всё равно.
   - МНЕ НУЖНО ИМЯ И АДРЕС МОЕЙ ЖЕНЫ, - сказал я.
   Чудо, казалось, долго мне не верило.
   С минуту оно молча разглядывало меня. Затем, видимо, убедившись, что перед ним Самаэль (а не робкий Оксиген), оно так же молча нацарапало несколько строк на листе бумаги и положило его на край стола.
   Под его неотступным взглядом я приблизился и взял в руки лист.
   - Оставайся всегда таким, - проронило оно.
   Я вышел, плотно закрыв за собой дверь.
   Какой СОП? Никакой Синдром Опасной Паранойи (Сверх Обострённое Познание по-научному) был не страшен мне теперь. Какой Азраил? Нет, я вполне могу помериться силами со своим врагом.
   Я вслушался в себя и не различил в своём сердце никаких отголосков. В нём не было ни света, ни тьмы. В нём был один только Самаэль, моё подлинное Я.
   Группа студентов преградила мой путь.
   - Эй, гляди-ка, это же наш Антихристик, - прокурлыкал Минона, поигрывая предохранителем лазерного ружья. - А я и не знал, что он у нас такой смелый. Надо же, один зашёл в кабинет Чуда!
   Студенты некрасиво заржали.
   - Ой, да он онемел! - упивался Минона. - Верно, Чудо задало ему сильную порку. Я прав?
   Студенты согласно загоготали.
   Я смерил их всех презрительным взглядом и холодно обронил:
   - ОТВАЛИТЕ, МЕЛОЧЬ.
   Они застыли на своих местах, почуяв мою проснувшуюся сущность. Да уж, недаром они все были отличными магами - сразу же поняли, с кем они теперь имеют дело.
   Мгновение спустя они расступились с должным уважением, пропуская меня.
   К моим ногам полетели незабудки, символы их верности.
   Увы, они ещё не совсем понимали, что Самаэль вернулся, но Оксиген никуда не исчез. От Самаэля ко мне вернулась его личность, а от Оксигена остались мозги и убеждения. И тяга к свету.
   Я прошагал мимо, направляясь в ту сторону, откуда доносились отчаянные крики Плексиглаза.
   - "ИДУ Я, ИДУ", - успокаивал я его.
   - "Ничего страшного не случилось?!" - с ужасным волнением кричал он в моих мыслях. - "Я чувствую, что с тобой что-то не то!!"
   Очень даже то, подумал я, и скоро ты в этом убедишься.
   Он перехватил и эту мою мысль и очень сильно всполошился. Ему пока было невдомёк, что в руинах собственной личности Антихрист всё-таки выкопал самого себя.
   - ВОТ И Я, - улыбнулся я на крыльце.
   Нитро с Плексиглазом стояли рядом вполоборота и косились в мою сторону, мягко говоря, ошарашенно.
   Они уже всё поняли.
   - Привет, Окс. - Плексиглаз деланно улыбнулся. - Ты случайно не хочешь сходить к врачу?
   - ПЛЕКСИ, ЭТО ЖЕ Я! НЕ НАДО ДУМАТЬ, ЧТО САМАЭЛЬ ВЕРНУЛСЯ И УНИЧТОЖИЛ МОЮ ЛИЧНОСТЬ. ОН ПРОСТО НЕ МОГ - ПОТОМУ ЧТО МЫ ОДНО И ТО ЖЕ.
   - Неправда!
   - ПРАВДА. САМАЭЛЬ ВЕРНУЛСЯ И СОЕДИНИЛСЯ С ОКСИГЕНОМ. ПОЛУЧИЛСЯ ОКСИГЕН ОБНОВЛЁННЫЙ. ИЛИ САМАЭЛЬ ОБНОВЛЁННЫЙ.
   - Хорошо говоришь, - сомнительным тоном похвалил Плексиглаз.
   - В любом случае я ничуть не изменился. Во мне нет ничего чужеродного.
   Плексиглаз скептически нахмурил брови.
   Ну как объяснить ему, что всё это правда?
   - Оставь его, - вдруг издал молчащий дотоле Нитро. - Мало ли что к нему вернулось, подумаешь.
   Это заявления меня обескуражило.
   И почему только они меня не понимают? А то, что сказал Нитро, и вовсе жестоко.
   - Мы пошли на СОП, - отрезал Нитро. - До свидания.
   Они оба резко развернулись и ушли.
   О, как щемяще одиноко я почувствовал себя тогда!
   В сущности, что и кто у меня осталось? Все мои друзья, даже Гидра, были чрезвычайно далеко от меня душевно. Всех их объединяла одна черта: они были невероятно самостоятельны и ни в ком не нуждались.
   А вот я таким не был и остро нуждался в них.
   От нервного напряжения я начал ходить по крыльцу взад-вперёд.
   Чем была моя зависимость? Боязнью одиночества? Боязнью одному потеряться в этом большой мире, будто ребёнок? Недостаточно ли я вырос, чтобы вылезти из своих детских страхов и вести независимую жизнь?
   Приступ одиночества одолел меня с новой силой. Я едва не разрыдался.
   Ни о каком Самаэле больше не могло быть и речи. Он начисто выветрился из моей души.
   Сейчас, подняв голову вверх и глядя на сгущавшиеся тучи, я понял, что просто не готов принять его.
   - Ну и ладно, - с горечью сказал я сам себе. - Придётся мне остаться одному, что ж теперь. Это так скверно.
   Только-только я сообразил, что у меня и дома-то нет.
   Была когда-то квартира на родной планете, но её давно уже загребли себе соседи, я был в этом уверен. Значит, и вернуться мне некуда.
   Есть ли хоть какой-то смысл в этой жизни? Есть ли ради чего жить, когда ты никому не нужен?
   - Уйдите, пожалуйста, с крыльца, - приказал охранник. - Уже смеркается, нечего тут всяким шляться.
   Я безропотно подчинился.
   Куда же деть себя... некуда... совсем некуда... что это?
   Прямо передо мной раскинулось озеро. Небо прояснилось, засверкали звёздочки. Я присел на берегу и был от всего сердца благодарен этому куску природы за то, что он есть.
   Здесь было так же пусто и глухо, как у меня на душе.
   - Антих-х-христ, - жужжал воздух над озером.
   Я не отвечал, зная, что это поркос.
   Сейчас я бы не ответил, даже если бы это был сам Господь Бог.
   Никогда прежде меня не тянуло на лирику, но вот сейчас неожиданно появилось жгучее желание что-нибудь сочинить. Я вытащил записную книжку и изложил в ней всё то, что было на душе.
   Расплываются тени морей
   Задыхаются листья ветвей
   Пустота вокруг, лишь одна пустота
   Неба без звёзд чернота
   Вот сумрака тени, пустые внутри
   Без дара любить тьмой они рождены
   В пустоте пустоты пустота
   Без души и с сердцем из известняка
   Жизни нет в пустоте, воли нет
   Лишь неосязаемый вред
   Тьма словно желает её отрицать:
   Бледнеет и обращается вспять
   А на небе - ничто, на воде - блики, блики...
   Вокруг - духов ночи неясные лики
   Кружат и вьются над морем
   Как звёздочки в звёздном хоре
   Вон та звёздочка с песни собьётся сейчас
   И беспорядочно пустится в пляс
   И в моей голове вдруг начнёт танцевать
   До того, как рассвет её выжжет опять
   Усилием воли сознанье храню
   И продолжаю смотреть в пустоту
   Хоть она и пуста, но порой в ней найдёшь
   Больше чувства, чем в друге, с которым живёшь
   Я корпел над этими строками больше двух часов.
   Перечитав, я нашёл их недостойными Антихриста. Неужели Антихрист так чувствителен и сентиментален?
   Тут мне вспомнился СОП... Сверх Обострённое Познание. Не сверхвосприимчивость ли имелась в виду? Очень на то похоже, судя по тому, что я вытворяю. Антихрист, а пишу стихи!
   Вырвав их из записной книжки, я скомкал и швырнул их в воду.
   - Что глазеете? - спросил я духов ночи. - Что вам надо от меня? Что мечетесь над водою?
   "...и дух Божий носился над водою..."
   Странно, откуда эта фраза? Раньше я её не знал.
   Впрочем, через минуту я понял, в чём дело. Это просто поркос меня передразнивали.
   - Самаэль... - позвал меня призрачный голос.
   Как только я не узнал его сразу?
   Это был Метатрон!
   Не в силах сам себе поверить, я встал (непочтительно приветствовать первого ангела на корточках) и помотал головой туда-сюда.
   Где же он?
   Его не было, но я ощущал его присутствие во всём - начиная от корешка травинки и кончая светом звёзд. Воздух словно дышал им.
   Почему же я раньше это не замечал?
   - Михаэль, - произнёс я его имя.
   Оно пришло на ум внезапно, будто он сам мне его подсказал.
   ...и вдруг всё оборвалось. Больше никакого присутствия божественной силы.
   Куда он ушёл?
   И в этот момент разразилась гроза.
   Я бежал от неё как сумасшедший. Бежал через лес, через луга, через город... Но она преследовала меня. Я не мог скрыться от её гнева.
   ...АЗРАИЛ.
   ...АЗРАИЛ.
   Это имя оглушило меня как мысленный молот.
   ...АЗРАИЛ.
   Он был каждым кустиком, каждой пылинкой. Он был повсюду и одновременно вне пределов мой досягаемости. Он угрожал и ускользал. Даже мои собственные глаза были им.
   - Сгинь! - прокричал я, закрывая лицо руками.
   Ноги мои подкосились. Я упал на колени.
   - Ты не смеешь обращаться со мной как с рабом!
   Тело горело от нервной напряжённости. Голова взрывалась адской болью.
   - Ты ещё своё получишь!
   Пообещав это, я, шатаясь, поднялся. Я должен был - должен был - показать ему, что он меня не сломил.
   Нет! Я не позволю себя растоптать!
   - "Твоя сила во тьме", - услышал я далёкий шёпот в своих метущихся мыслях. - "Твоя сила во тьме".
   Это правда, кто бы спорил?
   - ОКСИГЕН. - Голос Азраила окутал меня дремотой, и я прилёг на землю. - ОКСИГЕН, ОЧНИСЬ И ВНИМАЙ.
   Я сразу резко встал.
   О ангел, подумал я, не за тем я прожил свою жизнь, чтобы расстаться с нею! И ни ты, ни кто другой не прервёт её играючи.
   - Memento mori, Смерть! - крикнул я в сумеречный воздух.
   Волна ветра обдала меня, посылая мне ощущение тёмной силы.
   Холодея в душе, я позволил этой силе наполнить меня целиком. Так вот она, наконец-то, явилась ко мне САМА! Силушка Антихристова... (сарказм?)
   - УЙДИ С МОЕГО ПУТИ. ТЫ ВСЕГДА "МЕШАЕШЬ ИДУЩЕМУ ИДТИ", ОКСИГЕН. МНЕ БЫ НЕ ХОТЕЛОСЬ НЕСТИ ТЕБЕ СМЕРТЬ...
   - Не ври, очень даже хотелось бы.
   Азраил запнулся.
   Когда же придёт конец нашей вечной борьбе?
   Это было страшно. Не решаясь ему противостоять, я рванул в лес. Я бежал и бежал, лавируя меж деревьев, проламываясь сквозь кусты, но его голос преследовал меня повсюду.
   Повсюду!!
   Я бежал и бежал и бежал. Но потом просто взял и остановился. Сколько можно от него бегать? Я что, совсем себя не уважаю?
   - Слушай меня внимательно, - как можно твёрже объявил я. Унять внутреннюю дрожь было почти невозможно, но я старался. - Я не желаю иметь с тобой дел! И мне безразлично, по каким причинам ты пытаешься меня затравить. Или атакуй меня или убирайся.
   Отчаянье пьянило.
   Будь что будет. Я настолько устал от преследований, что был готов сразиться с ним лицом к лицу.
   - МЫ СОЧТЁМСЯ С ТОБОЙ ПОЗЖЕ.
   Ощущение его присутствия неожиданно улетучилось.
  
   ГЛАВА 18
  
   Я разбил эту рюмку о стену.
   И следующая полетела туда же. Напиваться не хотелось, а вот побить посуду я был не прочь.
   - Прекратите буянить! - протестовал хозяин бара.
   За его спиной уже маячили люди в полицейской униформе.
   Я успел разбил хрустальную вазу с пахучими цветами, прежде чем меня выволокли наружу. Ох, до чего же я опустился...
   В мозгу мелькнуло имя моей жены, и я решил, что визит к ней меня взбодрит.
   - "Онна", - позвал я её. - "Мне нравится твоё нынешнее имя".
   Поразительно, но я почуял: она меня слышит!
   Люди сновали вокруг.
   - Тссс. - Я приложил палец к губам. - Ходите тише, вас слышно.
   Один из прохожих отшатнулся и с криком "Антихрист! Антихрист!" понёсся в обратную сторону. Надо же, как я знаменит!
   Ладно, не будем о великом. Надо искать Онну.
   - "Эй, девушка..." - взывал я. - "Где ты, скажи, умоляю..."
   Онна отозвалась.
   Счастье в душе, вдохновение в сердце... вот чем звучал для меня её дивный голос! Я понёсся на этот звук, словно бросился в огонь. Очертя голову...
   ...Фигура Онны была крыта тенью. Она стояла подле окна, и свет падал ослепительным потоком через её плечи.
   Странно, что свет её затемнял.
   - Здравствуй, юноша.
   Её голос был для меня благословением.
   Каким-то чудом моё существо наполнилось силой. Почему?
   Что ж, наверное, Онна была связана с моим прошлым слишком сильно. Это влияло на меня потрясающе. Я приобретал назад собственные черты!
   Черты ангела Самаэля.
   - Здравствуй, Лилит.
   Она не дрогнула при звуке своего имени.
   Так значит, она тоже не помнит своего прошлого... И её тоже лишили памяти силы света.
   - Зачем ты звал меня, юноша?
   Новая волна силы обдала меня при этих словах.
   Как здорово! Да, конечно, я навсегда останусь тем, кто я есть - Оксигеном. Но вернуть себе своё могущество - это же замечательно... И как заманчиво...
   - Да, я звал тебя, - подтвердил я. - Увидеть тебя - счастье.
   Онна опустила голову.
   Свет чуть преломился и осветил её лицо. Я был уверен, что это не то лицо, которое когда-то разделило мою жизнь. Это лицо было новым.
   И всё же это была она...
   - Онна, - произнёс я с благоговением. - Позволь пригласить тебя в путешествие.
   - Путешествие?
   Она удивлённо изогнула брови.
   - Да, моя радость. Куда бы ты ни пожелала. Скажи мне, что ты хочешь - у тебя это будет.
   Брызги стекла разлетелись по полу.
   Кто это ломится в окно?
   - А вот и я - Антихрист! - пискнул коротышка, взбираясь через пролом в окне. - Собственной персоной!
   У меня, наверное, отвисла челюсть.
   Что это за тип мною притворяется?
   - Привет, - улыбнулась Онна.
   Ну и дурь! Похоже, ей очень хотелось бы повстречать Антихриста... Что ж, она его повстречает!
   - О, привет, госпожа, - промямлил коротышка.
   Он весь прямо-таки лучился обожанием к "госпоже".
   - Познакомься. - Онна махнула рукой в мою сторону. - К сожалению, мне неизвестно, как зовут этого милого юношу. Ну, а это - Антихрист.
   - Правда? - Я иронично поднял бровь. - А я и не знал, что у меня есть заместитель. Как хорошо-то!
   Так называемый Антихрист вздрогнул. Маленький глазки его недобро блеснули.
   - Эй, а ты кто? - настороженно спросил он.
   - Твой повелитель, поркос.
   - А не много ли ты на себя берёшь?
   Скрипнула дверь.
   Когда мы оглянулись, Онны уже не было в комнате. Ну, вот, пришёл повидаться с женой, а вместо этого спорю с какой-то лживой свиньёй.
   Везёт же мне.
   Неожиданно в комнате потух свет.
   (только этого ещё не хватало!)
   Ощупью я начал пробираться к двери. Но почему-то вместо этого ввалился в смежную комнату - никто случайно не знает почему?
   Хм.
   Светало (ночи здесь пролетали довольно быстренько), и сквозь тугие занавески всё-таки просачивался свет. Это меня обрадовало.
   Движение.
   Да, движение! Я видел его лишь мельком, но оно определённо было.
   Кто-то прятался в этой комнате.
   - Выходи, - сказал я.
   И тут же пожалел об этом: меня обступила толпа привидений.
   - Ой, надо же! - ойкнуло ближайшее привидение. - Вы только гляньте, к нам заскочил сын Люцифера!
   Привидения шумно загалдели.
   Это было уже чересчур. Я хочу сказать, к людям-то я привык, но чтобы привидения тыкали в меня пальцем...
   - Наглые рожи, расступитесь, - прорычал я.
   И взмахнул рукой.
   Привидения встрепенулись и разлетелись. Лишь одно из них по-прежнему оставалось на месте, глупо таращась на меня.
   - Ты кто? - спросил я.
   Просто так, от нечего делать.
   - Что вы сказали? Привидение захлопало накрашенными ресницами. - Вы спросили, как звали моё тело?
   Мда. Нет уж, это совершенно меня не интересует. Совершенно.
   Я развернулся и потопал к двери.
   Смутное ощущение опасности заставило меня прирасти к месту. Что здесь происходит?
   Оборачиваться не очень хотелось. Мало ли, что я сейчас могу обнаружить за своей спиной. Сделав глубокий вдох, я твёрдо вознамерился добраться до двери.
   И чего я только боюсь?
   Взиххь! - пропело тонким писком сзади. Я упал и кубарем покатился в сторону.
   - Повелитель... Повелитель... - донеслось из-под земли.
   Передо мной стоял мнимый Антихрист.
   Черты его расплылись и вдруг стали... моими?!
   - Так значит, это правда. - Он хитро улыбнулся моим лицом. - Ты - Антихрист? Я слышал, как привидения назвали тебя сыном Люцифера.
   - Надеюсь, ты доволен, - процедил я.
   Визит к Онне оборачивался чем-то совершенно иным.
   - О, да. - Он многозначительно подмигнул. - Теперь я знаю, как ты выглядишь, и смогу выдать себя за Антихриста. Ура!
   Смех, да и только.
   - Я буду править миром, - продолжал он. - Все будут поклоняться мне и слушаться моих приказов!
   Можно подумать, поркос слушаются моих приказов. Забавно.
   - И нечего ухмыляться, ничтожество! - вскричал псевдоАнтихрист, взбесившись. - Я стану властелином, а ты будешь гнить под землёй...
   Я представил себе помойный контейнер и вывалил содержимое ему на голову.
   Человека, ослеплённого манией власти, всегда нужно вовремя осадить. К тому же, я не прыгал от радости, когда меня назвали "ничтожество".
   Привидения захохотали.
   Это было приятно: наконец-то хоть кто-то был со мной заодно!
   - Не сметь!! - яростно вопил лжеАнтихрист.
   Он остервенело тряс головой в попытках сбросить мусор, но это плохо ему удавалось. Мой мусор, хе-хе, оказался липким.
   Привидения завели вокруг лжеАнтихриста хоровод.
   Смотреть на это было не то чтобы смешно... слабо сказано! Никогда прежде мне не доводилось видеть хоровод привидений вокруг человека, обсыпанного мусором.
   - "О чём это ты?" - спросил Плексиглаз.
   Он явно перехватился мою мысль о мусоре и привидениях. И, видимо, ужасно удивился.
   Ну и ладно! Люблю шокировать.
   - "Правда?" - недоумённо переспросил он. - "Любишь шокировать?"
   Угу!
   Хе, на этот раз я и впрямь его шокировал.
   - Раз, два, три, четыре, - весело щебетали привидения.
   Ля-ля-ля-ля-ля-ля!
   Как прекрасно в этом мире,
   Ля-ля-ля-ля-ля-ля!
   ПсевдоАнтихрист тщетно силился выбраться из хоровода. Где бы он ни подлезал, в какую бы щёлку меж привидениями не протискивался, они со смехом впихивали его обратно в круг.
   Слава Богу, что я не на его месте...
   - Йо-хо-хо! - выкрикнуло особо бойкое привидение.
   И принялось колошматить моего двойника табуреткой.
   Почему моё сердце защемило от жалости?
   - Йо-ху-ху!
   Нет, я этого не выдержу...
   Закрыв глаза, я опрометью бросился к двери.
   - "Что происходит?" - спросил Плексиглаз.
   Это было весьма некстати.
   В тот момент я никак не ожидал, что кто-то начнёт меня о чём-то спрашивать. От неожиданности я даже споткнулся и растянулся на полу.
   - Хорошо лежишь! - съехидничало какое-то привидение.
   От радости даже боль от падения прошла. Вот это да! А я-то думал... Нет, просто до сих пор мне не доводилось встречать ни одного существа - ну, кроме себя - которое хоть раз бы съехидничало...
   Это привидение согрело мою душу.
   Бум! Бабах!
   Я с ужасом повернул голову на звуки.
   А теперь с ужасом (ой, не то слово!) поднялся на ноги.
   Привидения с визгами восторга вешали лжеАнтихриста на люстре!
   Это меня добило.
   - "Прекратите!" - завопил я.
   И тут только сообразил, что ору мысленно.
   - Прекратите! - исправился я. - Опустите его на землю!
   Привидения послушно отцепили псевдоАнтихриста от люстры и, проломив окно, выпорхнули с ним наружу.
   Я поспешно подбежал к окну и свесился вниз.
   Проклятье! Мои худшие опасения подтвердились: привидения летели над асфальтированными дорогами к лесу. Зачем? Затем, чтобы опустить жертву, как я и повелел, на землю...
   Вот балды!
   Как только можно понимать приказ настолько буквально?
   - Так значит, вы и есть Антихрист? Мои привидения назвали вас сыном Люцифера.
   Где-то я это уже слышал...
   - Очень приятно, - продолжала Онна. - Сын Люцифера.
   - Вообще-то, я его внучок, - отшутился я. - А что, эти привидения - твои? Вели им вернуть жертву обратно, пожалуйста.
   Онна вряд ли смутилась при упоминании о "жертве".
   Золотой шар полыхнул в метре от меня.
   Померк. Затух. Теперь на его месте оказалась Онна. И хорошо, а то мне хватает Плексиглаза на роль говорящего невидимки.
   - "Правда?"
   О, он всё ещё слушает мои мысли.
   - "Где ты, Окс? Скажи!"
   Отвечать я не стал. И не только потому, что не знал, где я... Слишком крепка была моя обида на то, как они бросили меня вместе с Нитро. И ещё считают себя моими друзьями. Ха!
   - Онна, милая. - Мой голос был медово сладким. - Ты ещё не решила насчёт нашего путешествия?
   - Погоди.
   Она сделала странный жест.
   Видимо, этим жестом подзывают привидений. Потому что они немедленно явились и закружили вокруг Онны.
   Она сделала ещё какой-то жест, и они умчались.
   - Что это ты сделала, радость моя?
   Я натянуто улыбнулся.
   - За жертвой, юноша. Ты же сам хотел её вернуть.
   Ах, да. Конечно.
   - Итак. - Я снова заулыбался. - Что насчёт путешествия?
   Онна задумчиво меня рассматривала.
   - Что ж, - наконец, сказала она. - Антихрист, ты ищешь сейчас волшебные кристаллы?
   Так-так. Как раз то, о чём толковал Исрафил.
   - Ищу, цветик мой.
   - Я тоже, - слегка улыбнулась Онна. - Можно поискать их вместе.
   Это привело меня в восторг.
   Мои друзья меня предали, но это не конец жизни. Вот и новый друг появился.
   - А что ты думаешь о войне света и тьмы? - очень осторожно поинтересовался я. - За кого ты, если не секрет?
   - Не знаю. - Онна безразлично пожала плечами. - Столько слухов об Апокалипсисе... Не хотелось бы этого. Ты только подумай - всеобщий геноцид. Нет, такое страшно даже представить. Поэтому я не за porcos.
   Я вздохнул с облегчением.
   - Онна, я знал, что ты со светом, - соврал я с глупой улыбкой. - Значит, решено: ищем эти камушки.
   Она кивнула.
   Сомнительно, однако, что она со светом... Скорее всего, просто нейтралитет.
   Стук! Это привидения втаскивали отчаянно брыкавшегося Антихриста в сломанное окно. Он уже давно сбросил мои черты и принял свой собственный облик.
   - Уходи, - повелела ему Онна. - Ты обманул моё доверие.
   Губы мои сами собой растянулись в ехидную улыбку.
   - Я могла бы оставить тебя там, где бросили привидения. - Онна зло сверкнула глазами. - Однако предоставлю тебе возможность выйти через дверь.
   Лживый "Антихрист" поспешно покинул комнату и улепетнул.
   - Ну, вот. - Онна сладко улыбнулась. - Теперь можно обсудить дела. Есть предположения относительно местонахождения кристаллов?
   - Увы, но нет.
   Я беспомощно развёл руками.
   - Не беда, зато у меня есть. Встречаемся завтра утром возле Университета Магии. Надо будет быстренько переговорить с Чудом о моей отлучке.
   - Чудо - такая важная персона?
   - Он ректор Университета. Ты разве не знал?
   Мои глаза выпучились, и я с большим трудом их сузил.
   - Не знал, - всё ещё изумлённо пробормотал я. - Почему же он преподаёт? Разве ректора преподают? Во всех нормальных университетах - нет.
   - Дело в том, что наш Университет не совсем нормальный, - произнесла Онна, отворачиваясь. - А теперь иди. Жду тебя завтра.
   - "Ух ты, Окс, я тоже с тобой пойду", - прозвучал Плексиглаз в моей голове.
   Шпион!
   Я развернулся и вышел. Потом ещё и ещё раз, пока не оказался вне этого дома. Куда сейчас?
   Ага...
   Небольшое напряжение мозгов и магии - и вот он я, на своей родной планете. У родного подъезда. Как-то там Лидия?
   Я взбежал по лесенке и постучался в её дверь. В руках - заговорённые духи.
   - Кто там? - спросил любимый голос.
   Хм, видать, Лидия под дверью торчала? Что-то больно быстро отозвалась.
   - Это друг Оксигена, - солгал я, старательно имитируя голос Плексиглаза. - Пришёл передать от него весточку.
   - Не ври, ты - Оксиген. Я вижу тебя в глазок.
   Тьфу ты! Как я мог об этом не подумать!
   - Можно войти, любовь моя?
   - Нельзя. Сначала объясни, где ты мотался все эти месяцы, подлец.
   Я залился румянцем.
   Нет, не оттого, что меня назвали подлецом. А оттого, что подлецом меня назвала Лидия.
   - Ага, краснеешь, - заметила она. - Оно и видно, что стыдно тебе за твоё отвратительное поведение. Уходи.
   Странно, но при этих словах послышался скрежет. Я безошибочно определил его как отпирание дверных замков.
   Что ж, подождём.
   Дверь приоткрылась, и на меня уставился Плексиглаз. Смущённо улыбнулся и посторонился, пропуская меня внутрь.
   - Мне подумалось, тебе надо помочь войти, - объяснил он. - А что это у тебя в руках?
   Я быстро спрятал духи и шагнул на порог.
   Где Лидия?
   А, вот она. Стоит чуть поодаль с, мягко говоря, удивлённым видом. Ещё бы, ведь Плексиглаз наверняка особенно не церемонился, а появился перед ней прямо из воздуха.
   Как бы её отвлечь, чтобы она отвернулась?
   - "Отвлечь?" - переспросил Плексиглаз. - "Это ещё зачем?"
   Я очень старался скрыть ответную мысль, что хочу незаметно брызнуть Лидию любовными духами. Но не смог.
   Плексиглаз ухмыльнулся.
   - Девушка! - весело закричал он, ужасно всех нас напугав. - Взгляните назад, там кое-что есть!
   Он щёлкнул пальцами, и за спиной Лидии возникла огромная корзина роз, перевязанная ленточкой. На ленточке надпись: "Прекрасной Лидии от верного Оксигена".
   Мда.
   Когда Лидия отвернулась, я подскочил и брызнул её духами Наверное, это вышло ужасно смешно, потому что Плексиглаз упёрся в стену. Боялся, что от смеха не удержится на ногах.
   - О... Оксиген, спасибо! - Лидия обернулась к нам. Щёки её порозовели. - Ты волшебник?
   - Вообще-то, да.
   - Как интересно! - Она не сводила с меня восторженных глаз. - А покажешь мне ещё что-нибудь?
   - Покажет, - вмешался Плексиглаз. - Но попозже. А сейчас нам надо уходить, мы спешим.
   - "Ты что, сдурел?" - подумал я.
   Лидия, кажется, слегка обиделась на слова Плексиглаза об уходе.
   - "Вы с Онной договорились о встрече, помнишь?" - спросил он.
   - Завтра! Не сегодня!
   Ой, я закричал это вслух? Проклятье, не сдержался...
   - Что - не сегодня?
   Лидия удивлённо захлопала ресницами.
   - "Сегодня, Окс!" - не унимался мой мучитель. - "По твоим понятиям, во сколько начинаются новые сутки?"
   - После полуночи, - не колеблясь, ответил я.
   О нет, опять я говорю вслух...
   - "Ха-ха!" - торжествовал Плексиглаз. - "А вот и нет! Если хочешь знать, по понятиям porcos новые сутки начинаются в семь утра. Усёк?"
   Жалко. В Университете поркос большинство, и Онна наверняка тоже считает, что начало новых суток - в семь.
   - А который час? - вежливо спросил я.
   - "Без пяти семь", - отозвался Плексиглаз.
   - Пять вечера, - сообщила Лидия.
   Ах, точно. Время-то везде разное.
   - Э-э-э... - протянул я. - Оказывается, мне и правда надо идти. Извини, любимая. Я не думал, что так получится.
   Побыть с Лидией было бы здорово, но нужно был обязательно найти эти пять кристаллов. Иначе, может статься, мы все погибнем. "Деградируем", как выражается Исрафил.
   Я было собрался обнять Лидию на прощанье, но Плексиглаз схватил мня за рукав и оттащил.
   - У нас нет времени, - прошептал он.
   Я пиннул его, но поздно: перед нами уже возвышался Университет.
   Что за друзья у меня...
   - Эй, а где Нитро? - вдруг вспомнил я.
   - В поисках кристаллов. Он проверяет, там ли один из них, где он думает. Если да, то мы пойдём и украдём его.
   Я удивлённо заморгал.
   - А как же экзамен СОП? Он его не сдавал?
   - Уже сдал, - заухмылялся Плексиглаз. - А Чудо ещё не знает. Представляешь, какое у него будет лицо, когда оно узнает, что экзамен сдан успешно?
   Вывод таков: у Чуда неопределённый тип пола. Даже Плексиглаз говорит про него "оно".
   - Поэтому я и хотел, чтобы мы появились здесь как можно раньше, - объяснил мой друг. - Нужно ещё успеть заскочить к Чуду с письменным подтверждением о сдаче экзамена и полюбоваться на его реакцию.
   Плексиглаз развернулся и с энтузиазмом потопал к Университету. Я вяло потащился за ним.
   - Мне тоже кое-что надо, но не знаю, как это устроить, - посетовал я.
   - Что же?
   Плексиглаз проскользнул в парадную дверь. Я изо всех сил старался от него не отставать.
   - Мне надо, чтобы меня исключили! Это возможно?
   - Легче лёгкого.
   Пришлось припустить по лестнице как угорелый, потому что Плексиглаза было уже не видать. Вот бегун!
   - Эй, Плекси! - проорал я вдогонку. - Как это устроить?
   Он притормозил.
   - Тебе надо будет своровать что-нибудь у Чуда. - Он заговорщицки подмигнул. - А, вот и его кабинет. Входим и, смотри, не теряй времени, воруй. Ещё неизвестно, как Чудо среагирует на известие о СОП. Оно может даже попытаться убить нас.
   Это меня не обрадовало.
  
   P. S.
  
   - Войдите, - раздался голос.
   Плексиглаз послушно распахнул дверь и ввалился внутрь. Я - следом.
   Чудо приподнялось в кресле и немигающе воззрилось на нас через стол.:
   - Принесли вести о Нитрогене Планке?
   Да-а... времени в обрез, Чудо сразу переходит к самому существенному.
   Я поискал глазами, чего бы украсть.
   - Да, сир Чудо.
   Мой друг расплылся в улыбке и глуповато замолчал. Явно пытался оттянуть время для меня.
   Что же своровать? У стен - шкафы, в шкафах - папки...
   - "Эй, чего застрял?" - подумал мой мозг голосом Плексиглаза. - "Вон на его столе письмо лежит незапечатанное!"
   Письмо?!
   О, нет. Воровать письма, адресованные Чуду - что может быть более сумасшедшим?
   - Что же за известия вы принесли о Планке?
   Я потупился и сделал несколько шагов вперёд.
   К несчастью, Чудо упёрлось в меня и буравило тяжёлым взглядом. Воровать в такой обстановке - труба.
   - Сир Чудо, Нитроген выдал невероятные результаты! - радостно вскричал Плексиглаз.
   Чудо переключило внимание на него:
   - Вы хотите сказать, студент, что Планк всё ещё жив?
   Это мой последний шанс.
   Я потянулся к письму, и вдруг меня словно парализовало. Это было от шока. Невероятно, но письмо было адресовано не Чуду, а Азраилу!
   Конечно же, у меня сразу появился мощный стимул им завладеть.
   - О, сир Чудо. - Плексиглаз попятился. - Да. Нитро остался в живых.
   Я схватил письмо и отпрянул.
   Вовремя же я это сделал: Чудо вскочило из-за стола и душераздирающе завопило. Подозреваю, что так оно выражало гнев, а не восторг.
   Мы с Плексиглазом выбежали за дверь.
   - Уф, пронесло, - выдохнул он. - Своровать успел?
   Я гордо продемонстрировал письмо.
   - Азраилу? - Плексиглаз обалдело уставился на имя получателя. - Вот это да! Мы узнаем что-то интересное!
   Мои пальцы уже принялись разворачивать письмо, как вдруг...
   - Письмо!!! - проревело Чудо. - Где письмо с моего стола?!
   От неожиданности я выронил письмо на пол.
   - Антихрист!!! - бушевало оно. - Вот уже не думало, что ты - вор! Какой позор! Вон из моего Университета! Я не потерплю таких студентов! Вы отчислены!
   Я был так напуган, что не почувствовал удовлетворения.
   - Вон!!
   Ринувшись к лестнице, я совсем позабыл поднять с полу письмо. Отлично... Теперь нужно за ним возвращаться.
   Чудо уже стояло на пороге кабинета и грозно скалилось.
   - Что вам опять понадобилось?!
   - Извините, - промямлил я, запинаясь. - Я тут кое-что потерял.
   И, схватив с полу письмо, шагнул вниз по лестнице.
   - Что-о-о?! - взвыло Чудо дурным голосом. - Вернись, позорник! Вернись и принеси письмо!
   Конечно, вернусь я...
   Ступеньки начали неестественно трястись и проваливаться.
   - Хе-хе! - усмехнулась одна из них и поставила мне подножку.
   Вот это да. Неслабо.
   Огромным усилием я заставил себя подняться и припустить дальше. Шаги Чуда уже громыхали позади.
   Я прыгал через три ступеньки, а конца лестнице всё было не видать.
   - Плекси! На помощь! - орал я.
   Не дай Бог попасться Чуду, когда оно в таком гневе...
   С потолка упала лампа и тюкнула меня по башке. Я её отпиннул и продолжал бежать, потирая ушибленный лоб.
   - Стоять, позорник! - неслись крики.
   Нога за что-то зацепилась, и я провалился вниз.
   Темнота обступила меня. Здесь было очень тихо. Никаких звуков погони не доносилось.
   Щелчок. Ещё щелчок.
   Что это щёлкает? Узнавать не хотелось, но через некоторое время у меня появилось отчаянное желание подать сюда немного света.
   Пара минут ушла на раздумья какой бы источник света создать: фонарик или факел? С другой стороны, можно и обычную лампочку. И тут меня осенило: наверняка ведь можно обойтись и без этого!
   Туго было решать, как это провернуть. В конце концов я просто поднял руку над головой и взмахнул ею.
   Яркая вспышка света. Затем всё снова погрузилось во тьму. Но я уже успел разглядеть, что сижу в подвале, а по полу везде навалены кучи мусора и старых тряпок.
   - "Эй, Плекси! - взволнованно подумал я. - Знал бы ты, до чего я только что додумался!"
   А додумался я вот до чего: практически вся магия - сплошная мишура. Ведь я мог бы зажечь спичку, а вместо этого заставил свет вспыхнуть простым взмахом руки. Вывод: ни к чему мудрить, в магии всё можно сделать намного проще, чем думается. Это может сэкономить время.
   - "Ты где?" - встревожился Плексиглаз.
   - "Не знаю. Где-то в подвале".
   Я решил попрактиковаться. Снова взмахнул рукой, а потом быстренько развернул письмо.
   - "Я иду за тобой", - сообщил Плексиглаз.
   Честно говоря, старые способы магии всё-таки удобнее. Например, как мне заставить взмахом руки свет не вспыхивать, а гореть постоянно?
   Поэтому я сотворил свечку, поджёг её и остался доволен.
   - Окс, давай сюда! - проорали сверху.
   Как не вовремя! Я только-только пробежал глазами несколько строк...
   - Окс, не тяни! Чудо наверняка уже рыщет по подвалу!
   Этот довод возымел действие. Я сразу встал, затушил свечку и полез наверх по канату, который сбросил мне Плексиглаз.
   - О, нет... Плекси, я опять забыл взять с собой это несчастное письмо!
   Соскользнув по канату вниз, я подобрал письмо и снова начал подъём.
   Между прочим, написанное напрямую касалось меня. В письме говорилось, что с завтрашнего дня на Антихриста объявляется охота, а тому, кто его уничтожит, в награду достанется его титул.
  
  
  
   КРУГ СЕДЬМОЙ: ЮРКИЙ НЕДОБРОЖЕЛАТЕЛЬ
  
   ГЛАВА 19
  
   Эта панорама кардинально отличалась от всего, что мне доводилось видеть в своей жизни.
   Будучи магом, я не особо интересовался другими галактиками и космической техникой. Тем более в свете последних событий. Тем более вкупе со знанием о том, что разлучить моё тело с головой скоро станет желанием для большинства поркос. Но тем не менее...
   - Как это называется? - ошеломлённо спросил я.
   Мы втроём - я, Онна и Плексиглаз - сгрудились в тесной кабинке космического корабля. Что за вид открывался нам в иллюминатор!
   Все мы восторженно молчали.
   - Стоп! - сказал Плексиглаз.
   Да так внезапно, что мы с Онной нервно дёрнулись.
   - Хватит пялиться на Суперновы, - твёрдо заявил он. - Нам надо на них попасть, а не летать кругом и рты разевать.
   Более неподходящее название, чем Суперновы, придумать было трудно. Я стал напряжённо гадать, кто же его изобрёл.
   - Приближаемся, - без надобности прокомментировал Плексиглаз.
   За это он получил толчок в спину от Онны.
   И правильно. Нечего комментировать очевидное.
   Перед нами простирались бесконечные волны облаков... и это - в открытом космосе! Но самое интересное было в другом.
   Дело в том, что среди огромного скопления облаков росли зелёные деревца. Попадались полуоткрытые беседки. А в центре высился рыжий дворец. Вот это да!
   Если я когда-то считал, что магии что-то не под силу, то теперь мои расчеты сильно поколебались.
   - Почему Суперновы? - недоумевал я.
   - Подумай и пойми! - кратко ответил Плексиглаз.
   Один Бог знает, как сильно разозлил меня его ответ.
   - Грр, - почти прорычал я. - Ты, я ведь всего лишь спросил!
   - О нет, только не ссориться, - вмешалась Онна. - Думаю, Суперновы - это название самих облаков. Зачем говорить "Суперновые Облака", когда можно сказать короче...
   - Суперновы? - язвительно вклинился я. - Оригинально, ничего не скажешь. Так же звучало бы и Суперстары...
   Онна изогнула бровь:
   - Суперстарые Облака?
   - Хватит болтать!! - взвыл Плексиглаз. - Мы почти у цели! И вообще, наверняка здешние люди вложили в название свой особый смысл, так что спорить - никакого толку.
   Возможно. Эта галактика, например, тоже называлась причудливо: Тишина.
   Я напряжённо вглядывался в иллюминатор, пока космический корабль шёл на посадку.
   - Всё, можно выходить, - объявил Плексиглаз. - Возьмите вон те мечи со стены, вспомните самые злые заклинания, и вперёд. Может быть, нам придётся обороняться.
   Хуже некуда.
   - А я думал, мы летим в гости, - несчастно проныл я.
   Плексиглаз кивнул.
   - Слушай, не бойся, - сказал он. - По идее, мы прилетели в гости. Но постарайся понять: эта галактика так далеко от нашей, что ни один наш человек здесь ещё не был. Даже наша космическая техника не в состоянии покрыть такое расстояние.
   - Тем не менее, мы это сделали, - заметил я.
   - Я помог нам магией, - терпеливо объяснял Плексиглаз.
   При этом у него было такое вытянутое выражение лица, словно он не ожидал от меня такой тупости.
   - А-а-а-а... - понимающе протянул я.
   - Вот-вот. Но никто не знает, как нас здесь примут, - подытожил мой друг.
   Стараясь казаться очень умным, я медленно кивнул и снял со стены кислородную маску.
   Плексиглаз выбил её у меня из рук.
   - За что мне такое наказание! - сетовал он. (А мне за что?) - Ты что, не понимаешь, что Суперновы - магические облака?! Не нужна тебе это маска!
   - Но мы же в открытом космосе...
   - И что? Скажи мне - что с того?
   Я пристыженно промолчал.
   Да, иногда Плексиглаз бывает слишком резок. Но я решил закрыть на это глаза - в конце концов, он мой друг, а друзьям многое прощается.
   Я взял со стены оставшийся меч и вылез из корабля.
   Мои друзья были уже далеко и шли явно по направлению к дворцу. Онна обернулась и помахала мне рукой. Давай быстрей, мол.
   - Иду, бегу, скачу, - пробормотал я.
   Через минуту я действительно нагнал их.
   - Ещё быстрее, - поторопил Плексиглаз. - Мы уже опаздываем.
   - Опаздываем?
   Никто не счёл нужным мне ответить, и мы зашагали вдвое быстрее. Потом ещё и ещё быстрее, пока я не свалился в бессилии на землю... извиняюсь, на облака.
   - Что-о?! - Плексиглаз вытаращил глаза. - Ты что всё это время действительно шёл? Без помощи магии, чтобы облегчить себе ходьбу?
   - Всякое бывает, - дипломатично вставила Онна.
   - Всякое? Бог мой! Теперь я понимаю, почему Минона так насмехался над тем, что ты - Антихрист. Ты же практически дилетант.
   - Я - Самаэль, - процедил я.
   - Ладно, Самаэль, - сразу уступил Плексиглаз. - Не обижайся на меня. Просто я взвинчен. Волнуюсь за Нитро, знаешь ли.
   Мы прибавили шагу. На этот раз я старался помогать себе магией и быстро оценил это: и впрямь, так я почти не уставал.
   - Как там Нитро? - вежливо спросил я.
   - Плохо, - мрачно ответил Плексиглаз. - Ты бы тоже не скакал от счастья после такого экзамена.
   Мы закрыли эту тему и поспешили дальше в двойном (а то и тройном) темпе.
   Из дворца высыпала дюжина-другая человек и встала рядом, явно нас поджидая. Я внимательно их разглядывал.
   - Вроде не дикари, - прошептал я Онне. - Не менее цивилизованы, чем мы.
   Она издала смешок.
   - Оксиген... тебя ведь так зовут, да? - Она весело подмигнула. - Поверь мне, они гораздо цивилизованнее нас.
   По мере приближения мне всё лучше удавалось рассмотреть встречавших. Одеты они были неброско и вполне нормально. Выражения их лиц были спокойными и тоже совершенно нормальными.
   - Добрый день, - ласково произнёс один.
   Мы резко затормозили перед ним.
   - Добрый день, - ответила Онна. - Мы - трое магов из другой галактики. Можно нам повидать вашего... ммм... повелителя?
   Люди расступились, и проход во дворец оказался свободен.
   - Ну, иди же! - подзадоривал Плексиглаз.
   Почему-то сам он не рвался пройти первым.
   - Эх, вы! - улыбнулась Онна. - Так ведь и придётся идти мне. Что ж, спасибо, что пропускаете девушку вперёд. Ещё не забыли о галантности.
   Мы пристыженно опустили головы, и Онна проскользнула вперёд.
   - Входите, гости, - предложил один из встречавших.
   Я наградил его очень-очень подозрительным взглядом.
   В ответ он улыбнулся.
   - Мы не желаем вам зла. - Он приглашающе протянул руку ко дворцу. - Будьте как дома, чужестранцы. Отдохните, если вы прибыли к нам случайно, а если по делу - мы с радостью проведём вас к нашему повелителю.
   Боже, ну почему "к повелителю"? неужели нельзя было сказать "к королю" или "к принцу"?
   Это меня настораживало. Поркос ведь тоже никогда не именовали мою мать королевой. А вот повелительницей тьмы - пожалуйста.
   - "Твои опасения безосновательны". - Плексиглаз предупреждающе дотронулся до меня. - "Онна всё тщательно проверила. Она уверена, что с тьмой эти люди не имеют ничего общего".
   Наконец, мы сделали несколько шагов вперёд.
   - "Пошли!" - настаивал Плексиглаз. - "Что толку топтаться у входа? В этом дворце, кстати, находится один из кристаллов".
   Полжизни б отдал за то, чтобы узнать, как мы его здесь найдём...
   Плексиглаз вывел меня из задумчивости, сильно пнув в спину. Потом он обошёл меня кругом и устремился во дворец. Я потрусил за ним.
   - Это - Коридор Пламени, - произнёс появившийся сзади человек.
   В самом деле, перед нами раскинулся широкий коридор. Вдоль стен высоко вздымались столпы огня.
   - Идите до конца.
   Мы, конечно, пошли. Куда ж деваться?
   - "Эй, Плекси!" - позвал я. - "А где Онна?"
   - "Наверное, уже там, куда мы идём. А теперь будь добр, помолчи и дай мне насладиться зрелищем".
   Я повернул голову и только тогда заметил, что он балдеет от огня.
   Гм. Должен признать, Коридор Пламени - одно из самых незабываемых, завораживающих мест, которые мне доводилось видеть. Хотя и не совсем понятно, в чём тут дело.
   Вскоре мы дошли до конца и упёрлись в массивную дверь на засове.
   - Ну-ка, - нахмурился я. - Засов, быстро открывайся!
   Не сработало.
   - Хе, - ухмыльнулся Плексиглаз. - У тебя не получилось, ха-ха!
   Гррр.
   - Ты не можешь открыть эту дверь, - злорадно объявил Плексиглаз.
   - Могу, - заупрямился я. - Ну-ка, дверь, распахнись!
   Дверь не шелохнулась.
   - Не трудись. - Плексиглаз покачал головой. - Эту дверь заколдовали люди поумнее нас с тобой.
   Я засоображал, как бы ещё её открыть. Мои знания магии всё-таки были довольно скудны и ни на что не годились.
   - Эй, Плекси, разозли меня!
   Друг удивлённо вытаращился на меня:
   - Это ещё зачем?
   - Ну, когда я злюсь, я становлюсь Совершенным Злом, - как мог объяснил я. - И тогда ко мне возвращается часть моей силы. Кто-то сказал, что моя сила во тьме... это правда.
   Плексиглаз смотрел на меня как на больного.
   - Не волнуйся, Оксик, - успокоительно произнёс он.
   (слишком успокоительно)
   - ...не думаю, что тебе стоит становиться Совершенным Злом. Это может негативно сказаться на наших делах с кристаллами.
   Я насупился:
   - Как же тогда прикажешь открыть эту дверь, а?
   Он пожал плечами.
   В этот момент послышался сильный грохот. Дверь начала медленно отворяться и зацепила меня. Я полетел на пол. Плексиглаз тоже полетел на пол. Мы переглянулись и отползли подальше.
   На пороге...
   Сияние заливало его. На чёрных волосах змеились блики пламени.
   Я широко открыл глаза и попытался впитать в себя это величие. Кто бы это ни был, он был неотразим... может, это и есть Бог?
   - Дорогие друзья, приглашаю вас, - произнёс он чарующе. - Я ждал вас. Наконец-то вы прибыли.
   О нет, как же глупо, наверное, смотрелись мы с Плексиглазом! С нами говорит Бог, а мы лежим на полу коридора, не в силах пошевелиться...
   - "Это не Бог", - шепнул Плексиглаз.
   - "Это Бог!" - горячо заверил я его. - "Я знаю!"
   - "Нет, не знаешь!"
   Мы тяжело встали и последовали за Богом внутрь.
   Это был большой красивый зал. В нём было что-то необычайно притягательное. Может быть, доля старинности? На стенах полыхали факелы. Посередине тянулась широкая лента красного ковра. В конце его располагался трон, а вокруг повсюду были навалены огромные подушки.
   На одной из них сидела Онна и приветливо улыбалась.
   - Знакомьтесь, - предложила она. - Это солнц, двигатель праистики и свободы.
   - "Праистики?" - уточнил я.
   - "Не старайся, я сам не знаю, что это такое", - несколько ошеломлённо отозвался Плексиглаз.
   - В этом звёздном государстве идёт война, - нежно ворковала Онна. - Праистика - против старого мировоззрения. Не будем вдаваться в это детально, но вы должны знать: скоро выборы. Скорее всего, счёт голосов будет равным у обеих сторон.
   Неожиданно для себя моя память выдала слова Аргента: "...неплохо было бы стать новым президентом. После войны с поркос, разумеется".
   Как? Аргент хочет тягаться с Богом?
   - "Дурачьё! Аргент хочет избираться не в этой галактике!" - поправил Плексиглаз. - "А наша далеко отсюда. Очень-очень далеко".
   Я успокоился.
   - Солнц - владелец одного из пяти волшебных кристаллов, - говорила Онна. - И ему хотелось бы от него избавиться, никому не повредив.
   - Э-э-э... - пробормотал я. - Бог хочет отдать его нам?
   - Бог?
   Онна озадаченно нахмурилась.
   - Не обращай внимания, - поспешно вмешался Плексиглаз. - Окс слегка не в себе.
   Я бросил на него убийственный взгляд.
   - Солнц отдаст кристалл двум людям, - многозначительно объявила Онна. - Таким, которые были бы полной противоположностью друг друга.
   Что-то Бог хитрит. Зачем ему это?
   - "Солнц не Бог", - прошипел Плексиглаз. - "Бог не стал бы с тобой общаться".
   - "Почему? Потому что я - Антихрист? Это несправедливо".
   - "Бог не общается с людьми. Понял, дубинушка?"
   Ничего-то я не понял, но сейчас было не время выяснять подробности.
   - Так вот... - Онна прищурилась в раздумье. - Оксиген, что скажешь? С кем вы более всего расходитесь во взглядах?
   - С Азраилом! - выпалил я.
   - Ммм... Желательно, чтобы это всё-таки был человек.
   - Тогда Минона.
   Несколько секунд Онна пристально меня изучала. Затем кивнул, принимая кандидатуру Миноны.
   - Так тому и быть.
   Я удивился и поймал себя на том, что абсолютно ничего не понимаю. Чему так и быть?
   Внезапно большая часть левой стены почернела. Проступили какие-то очертания. Появились цвета.
   - "Это что-то вроде телевизора", - поделился догадкой Плексиглаз.
   И правда - смутные образы на стене сложились в изображение и заговорили.
   Без особого труда я понял, что сейчас объявят результаты выборов.
   - Дамы и господа, - улыбнулся диктор. - Настал момент, которого все мы с таким нетерпением ждали.
   Замельтешили какие-то надписи на незнакомом языке, и я впервые задался вопросом: как это я умудряюсь понимать чужую речь?
   - "Неужели не заметил, дуралеюшка?" - ласково подумал Плексиглаз. - "Это я всё мысленно тебе перевожу. Подрабатываю суфлёром, знаешь ли".
   Я улыбнулся, и мы возобновили слушание.
   - ...удивительно, но факт: число голосов в пользу Сената и Солнц абсолютно равны.
   Так-так.
   Позвякивание. Голубое сияние.
   В сиянии проступили человеческие черты. Фигура. Человек выступил из сияния. Может быть, это - Бог?
   - "Заткнись!" - раздражённо бросил Плексиглаз.
   - "Я и так молчу", - огрызнулся я.
   Солнц поднялся со своего трона в приветствии.
   - Реализуем наш план, - произнёс человек из сияния. - Нашёл ли ты двоих беспристрастных людей из другой галактики?
   - Да.
   Выдав этот ответ, Солнц повернулся ко мне. Человек из сияния - тоже.
   Я почувствовал себя необычайно неуютно.
   - "Тащи сюда Минону", - подсказал Плексиглаз.
   - "Что-о-о?!"
   - "Давай скорее, они ждут!"
   Со вздохом ничего-не-понимающего-в-происходящем-человека я сотворил на полу вокруг себя круг и глухо прорычал:
   - Минона! Явись или свергнись вниз,
   Явись или растворись,
   Явись или обдерись
   В вечных муках меж двумя мирами:
   Реальным и идеальным.
   В двух шагах от трона возник Минона.
   - Кто ты? - потребовал я.
   Он поморгал, видимо, спросонья. Нельзя же вот так выдёргивать человека из постели. Да ещё прямо в ночной пижаме.
   - Ч-что?..
   - Кто ты?
   Он ещё немного поморгал.
   - Ну... меня зовут Минона.
   Я сотворил благовонную уже зажжённую благовонную палочку и махнул ею в сторону Миноны.
   Он громко чихнул.
   И тут глаза его расширились:
   - Эй, да ты же Антихрист!
   Он упал в обморок.
   Вот незадача...
   - Вставай! - рявкнул Плексиглаз.
   Он тотчас поднялся. И, уставившись на меня мутным взглядом, заорал.
   - Чудесно, - прокомментировал Плексиглаз с сарказмом. - Как раз именно это нам и нужно.
   - Онна, сделай с ним что-нибудь, - попросил я.
   Она поднялась с подушек и подошла к Миноне.
   Видимо, ничего другого не оставалось, чтобы заставить его прекратить орать. Потому что она размахнулась и ударила его по лицу.
   (не знаю сильно, не знаю нет, но надеюсь, что сильно)
   Минона изумлённо умолк.
   - Уф, - перевёл дух Плексиглаз. - Наконец-то. Ну ты и орать, Минона. Что, рад своему присутствию здесь?
   Глаза моей "противоположности" привычно сузились в злые щёлочки.
   Я счёл это верным признаком того, что он окончательно пришёл в себя. Интересно, как Солнц воспринял всё происходящее?
   Я повернул голову проверить: у Солнц было в общем-то нейтральное выражение лица. Уверен, что это у него профессиональное.
   - Итак, - донёсся до нас голос человека из сияния. - Полагаю, теперь я могу проинструктировать этих молодых людей.
   Проинструктировать?.. Что-то он гонит не то.
   - Начнём. - Он переводил оценивающий взгляд с меня на Минону и обратно. - Вы двое - люди из другой галактики. О нашей политике не имеете понятия. Так?
   Мы с Миноной кивнули.
   - Как видите, Солнц и я не можем решить, кто из нас одержал победу. Наши голоса равны. Поэтому последний голос за вами. Что бы вы ни выбрали, проигравший покорится. Это похоже на случайный выбор, так как вам ничего не известно о нашей галактике.
   Скрипнула дверь.
   Вошёл человек с подносом в руке и направился к нам с Миноной. На подносе - серебристо-серый камень размером с кулак... волшебный кристалл?
   - Вам предлагается магический кристалл, - заявил человек из сияния. - От вас требуется одно: выбрать победителя - меня или Солнц - и отдать кристалл ему.
   Мда. Неужто они думают, что я отдам кому-то этот кристалл?
   Человек с подносом вытянул ношу перед нами. Минона ухватил кристалл первым и крепко прижал к сердцу.
   Да уж, отобрать его у него будет непросто.
   - Отправляйтесь, - повелел человек из сияния.
   Пол под ногами провалился.
   Пространство погрузилось во тьму.
   Рядом негромко кашлянули, и я узнал по кашлю Минону. Кажется, мы здесь были одни.
   Свет прорезал тьму.
   Точно. Мы одни. Небольшая комнатка. Пустая. На одной стороне написано "Солнц", на другой - "Сенат". Посередине проходит разделительная черта.
   Идиотизм.
   Полагаю, мы должны были оставить кристалл на одной из частей комнаты?
   - А что, если положить его посередине? - задумчиво спросил я.
   - Ха! - Минона издевательски толкнул меня. - Ты всегда был тупым. Я забираю кристалл себе и исчезаю. Прощай, глупый Антихрист.
   Тут лицо Миноны исказила досадливая гримаса.
   - Чёрт! - выругался он. - Не получается. Эта комната заколдована от магии!
   Мы как по команде посмотрели вверх.
   Потолок был сплошной. Никакой возможности выбраться не предвиделось.
   - Ты, позорник. - Минона злобно шипел. - В какую передрягу ты нас втянул? Тебе нужно было родиться не Антихристом, а трубочистом!
   Я пожал плечами.
   Со злости Минона налетел на меня и замолотил кулаками. Честно говоря, я не особо возражал: кристалл-то остался валяться на полу.
   - Антихрист? Да ты и тряпки половой не стоишь...
   Я сгрёб кристалл.
   Господи, как же им пользоваться?.. Исрафил всё толковал, что эти кристаллы - своеобразные мосты, соединяющие мир живых и мёртвых. И что можно путешествовать туда-сюда с их помощью...
   - Отдай! - вскричал Минона.
   Тело ныло от его ударов. Минона уже почти выхватил кристалл, как вдруг он задёргался в наших сплетённых руках словно живой.
   Мгновение спустя мир перевернулся вверх-вниз.
  
   ГЛАВА 20
  
   Расплывшиеся очертания преобразились.
   Казалось, всё было как прежде, однако какая-то одна большая перемена не давала покоя. Окружающее казалось реальнее, чем обычно.
   - Мы погибли. - Минона уронил голову на руки. - Ты хоть понимаешь, что ты наделал?
   Единственное, что я понял - мы пересекли границу миров.
   Каким образом? Кто же знает... Явно, что с помощью кристалла. Однако как именно - неизвестно.
   - Надо выбираться отсюда, - чуть дрожащим голосом произнёс я. - Минона, ты знаешь как?
   - Нет! - истерически выкрикнул мой спутник. - Ты что, в самом деле думаешь, что мы в мире мёртвых?
   - А что - нет? - изумился я. - Где же?
   - Вот олух! Сразу видно, что не учился в Университете Магии. Мы на самой границе двух миров: во сне.
   - Во сне? - отупело повторил я.
   - Да! - Минона выходил из себя. - Сон - это и есть граница меж миром живых и мёртвых. Но мы, о дьявол, проснуться не можем! Потому что мы здесь физически, а не только душой, как в обычном сне. Понял?
   - Понял, - огорчённо брякнул я.
   - Господь мой Сатана! - Минона залился слезами. - Мало того, что мы оказались запертыми во сне, я ещё должен объяснять всё этому глупому Антихристу!
   - Я не глупый.
   - Глупый! Очень, очень глупый!
   - Молчать! - прикрикнул я. - Если хочешь знать, я никогда не хотел быть Антихристом! Я хотел быть обычным человеком! А вместо этого меня втянули в этот кошмар...
   Большая цветная бабочка врезалась Миноне в нос. Он брезгливо сбил её.
   - Да-а-а? Выходит, ты Антихрист поневоле и очень от этого страдаешь?
   - Да!!!
   Увы, если я и рассчитывал смягчить Минону своим признанием, то этого не произошло. Он лишь выдавил саркастическую ухмылку:
   - Что ж, значит, ты ни на что не годен, "Антихрист". Окажи любезность, никогда больше не делай мне таких признаний. Этим ты только позоришь себя ещё больше.
   - Ладно, - горько согласился я.
   И мы, не сговариваясь, пошли вперёд. Что толку торчать на месте?
   Улица постоянно меняла свои очертания (как это часто бывает в снах). Прохожие дикого вида спешили мимо. Раньше мне было невдомёк, что граница миров - вот такая.
   Вскоре улица сменилась полем, лесом, морем... Над морем мы просто полетели. Как и над высившимися за ним горами.
   - Так ничего не получится, - поморщился Минона.
   - Чего не получится?
   Минона вздохнул с досадой.
   - Ну и дурак же ты, Антихрист. Ничего не соображаешь. - Он разогнал маячившие на пути облака. - Снижаемся.
   Было ясно, что Минона понимает в магии куда лучше меня. Так что я подчинился беспрекословно.
   Нужно только проследить, чтобы он не улизнул от меня с кристаллом. Если это произойдёт, то не только кристалл попадёт в плохие руки, но и я, похоже, навсегда застряну во сне.
   Близ вулкана, где мы приземлились, было довольно жарко. Я сотворил себе двухметровый веер и принялся им обмахиваться.
   Минона смотрел на меня с презрением: очевидно, ему был известен способ не запариться даже здесь.
   - Давай-ка мне кристалл, - повелел он.
   - Ну уж нет.
   - Ты всё равно не знаешь, как им пользоваться.
   - А ты всё равно его не получишь.
   Что-то во мне начало расти.
   Совершенное Зло? Скорее всего. Сильно же Минона меня разозлил!
   - Слушай, ты. - Он выбил веер из моих рук и потоптал ногами. - Хватит клоунничать. Это тебе не цирк.
   Я ударил его в живот и не рассчитал: Минона отлетел на полкилометра.
   Пришлось тащиться вдаль и поднимать его на ноги. Он по-прежнему оставался моей единственной надеждой.
   Никто больше не подскажет, как отсюда выбраться.
   - Будь ты проклят! - вскричал Минона.
   Это разозлило меня ещё больше.
   Похоже, я не мог совладать со своими эмоциями. Стал крушить всё подряд.
   Спустя пару минут Минона и я стояли в пустом пространстве.
   - Гм, - хмыкнул он. - Что ж, иногда ты всё-таки ведёшь себя как Антихрист. Смотри.
   Хлопок! - и у него в руках появилась книга.
   - Прочти первое предложение.
   Он ткнул её мне в лицо.
   Я послушно прочёл.
   - Теперь перечитай.
   Я послушно перечитал. Стоп... но ведь это уже не то предложение.
   Непонимающим взглядом я уставился на Минону.
   - Вот-вот, - ухмыльнулся он. - Пока мы во сне, буквы перемешиваются. Когда мы в реальности - нет. Это общеизвестный магам секрет. Настоящим магам, а не тупицам вроде тебя.
   Я повертел книгу в руках.
   Наверное, Минона не врёт. Сколько я ни вчитывался в текст, он постоянно менялся. "Буквы перемешиваются".
   - Хотя... - протянул Минона. - Всё это не имеет значения.
   Я насторожился.
   - Что ты хочешь этим сказать?
   - Ничего. - Минона торжествующе улыбнулся. - Счастливо оставаться!
   Его тело объял пурпурный свет.
   Я и глазом не успел моргнуть, как он весь превратился в этот свет и бешено помчался вниз.
   Скверное предчувствие постучалось в моё сердце: Минона нашёл ход в реальный мир. Следом постучалось предчувствие ещё сквернее: он не пытался отобрать у меня кристалл, потому что был уверен, что я никогда отсюда не вернусь.
   - Тра-ля-ля, - сказал я, надеясь поднять себе настроение.
   Не поднялось.
   Однако очень странно... почему Минона всё-таки не попытался отобрать у меня кристалл? Даже если он был уверен, что я останусь здесь навсегда, кристалл бы ему пригодился. Ну не тупой ли он?
   Решив таким образом, что Минона тупой, я немного успокоился.
   Но ненадолго.
   - Тру-лю-лю, - сказал я очень нервно.
   Меня била дрожь. Подумать только, я могу навсегда здесь остаться!
   Я сотворил новую книгу. Глянул в неё, трясясь. Буквы по-прежнему менялись раз от разу. Тут я совсем психанул:
   - На по-омощь! Люди! Ангелы! Кто-нибудь! Спаси-и-ите!
   ...Всполох света...
   ...Призрачная фигура возникла передо мной.
   Я не верил своим глазам.
   - Гидра?..
   Он почему-то с изумлением глянул на меня.
   - Да, Оксиген. Мне показалось, что твоя душа меня зовёт, и вот я здесь. - Он огляделся по сторонам. - Как это тебя занесло в сновидение физически?
   - Не знаю.
   Гидра покачал головой.
   - Ну, ты даёшь!
   Он подошёл и обнял меня.
   Должен признаться, это было очень приятно. И значило это объятие для меня очень много. Как бы там ни было, мы с Гидрой всё равно остаёмся друзьями.
   - Кстати. - Гидра отстранился и скромно потупился. - Позволь пригласить тебя на свадьбу.
   Он покраснел.
   - О-о, - выдавил я. - В смысле - э-э-э-э... ммм. Ты с моей матерью?
   Гидра совсем зарделся.
   - Э, ладно, - сказал я. - Приду, только скажи куда.
   Он вспыхнул.
   - Конечно, конечно, приходи, и приводи Нитро с Плекси. Они тоже будут желанными гостями.
   - Э... ладно, ладно.
   Гидра обрадованно пожал мне руку.
   - Сегодня вечером, в полночь. Я вас сам заберу.
   - Хорошо, хорошо. - Я покорно развёл руками. - Очень хорошо.
   Гидра одарил меня благодарной улыбкой и пропал.
   Проклятье!
   Видно, он решил, что мне не нужна его помощь.
   Я снова пролистал книгу и застонал: буквы постоянно менялись!
   - Нитро! Плекси! - отчаянно заорал я.
   А потом заодно и мысленно:
   - "Нитро! Плекси!"
   Увы, не отозвался никто.
   Я уже готов был взвыть от безнадёжности. Как бы вернуть Гидру?
   - "Эй, Окс, ты где?"
   - "Плекси!!!" - обрадовался я. - "Умоляю, вытащи меня отсюда!"
   - "Ты где?" - повторил он.
   - "На границе миров. То есть во сне. Кристалл у меня".
   - "Ты один?"
   - "Да. Минона вернулся в реальность. Как это сделать?"
   Пауза внушительной длины.
   - "Погоди, я свяжусь с Нитро", - подумал Плексиглаз. - "Надо спросить у него. Он лучше меня учился".
   Вот это да! Моё мнение о Миноне начало круто меняться. Если уж Плексиглаз не знает, как отсюда выбраться, а Минона знает... Да-а-а. Выходит, не зря он так принижает мои способности. Он и правда классный маг.
   Я поднял кристалл к глазам.
   Гм. Обычный серебристо-серый камень. Правда, неровный, весь в выбоинах, как будто кусочек скалы откололи.
   По виду и не догадаешься, что волшебный.
   Вдруг змейка синего света пробежала по выбоинам.
   Я сильно озадачился (что это было?) и поднёс кристалл поближе к глазам. Через некоторое время такая же синяя змейка пробежала в другом направлении.
   Нет, всё-таки он волшебный.
   - "Эй, Окси", - позвал Плексиглаз. - "Нитро говорит, что Минона, наверное, выбрался оттуда девятым способом чёрных магов. Но его тебе слишком долго осваивать. Ещё он говорит, что у тебя есть две возможности: вызвать кого-нибудь на помощь или воспользоваться кристаллом по назначению".
   Я немного подумал.
   - "Как пользоваться кристаллом?"
   - "Погоди... Нитро что-то говорит..."" - Пауза. - "А...ага. Он говорит, чтобы ты его вызвал".
   - "Отлично, я начинаю".
   Я вздохнул поглубже и начал:
   - Явись и не обманись,
   Явись и не ошибись,
   Явись и не проколись
   В вечных муках меж тремя мирами:
   Каким-то, каким-то и ещё каким-то.
   Образ Нитро ярко вспыхнул передо мной.
   - О, Нитро! - Я бросился ему на шею. - Спаситель мой!
   Нитро поспешно высвободился.
   - Извини, некогда. Хотя я тоже рад. А теперь давай сюда кристалл, с помощью него ты и вернёшься.
   А не сопрёт ли он у меня кристалл?
   Нет, только не Нитро! Он не мог предать меня!
   Поэтому я с готовностью вручил ему кристалл.
   - Чудесно. - Он сжал его в кулаке наполовину. - Ты тоже уцепись.
   Я так и сделал. К чему спорить, всё равно я ничего не понимаю.
   ...Мир подскочил и перевернулся вверх тормашками.
   - Ой. - Я зажмурился. - Голова кружится
   Моё плечо почувствовало дружеское похлопывание.
   - Не волнуйся, всё в норме. Мы дома.
   Я открыл один глаз и обозрел местность.
   - Эй, это не мой дом!
   Нитро засмеялся.
   - Мы возле логова Исрафила. Пошли, Плексиглаз нас ждёт внутри.
   - Постой-ка.
   Я сотворил книгу, сунулся в неё и расплылся в блаженной улыбке.
   Буквы не меняются!!
   Пока мы с Нитро вышагивали, я обдумывал ситуацию.
   Вроде бы ни меня, ни Минону преследовать не собирались. Это было странно, ведь мы фактически украли кристалл у Солнц из-под носа. Мало ли, что они там никак не могли его поделить, сейчас-то они вообще без него остались!
   Хотя очень может быть, что это их устраивает. Теперь и делить нечего.
   - Направо! - заорал Плексиглаз и помахал рукой. - Нитро, куда ты ломишься не в ту сторону?
   - Я забыл, - буркнул Нитро.
   Мы развернулись и потопали в другом направлении. К лестнице.
   Плексиглаз уже нёсся по ступенькам как попрыгунчик. Ему было необычайно весело.
   - Сюда! - Он сделал головокружительный пируэт и вытянул руку к массивной двери. - Здесь, дружки, Исрафил ждёт не дождётся.
   Дверь сама по себе отворилась, и мы вошли.
   Исрафил поднял голову от какой-то рукописи.
   Вся его поза выражала, как всегда, прискорбие. Траурные одежды и круги под глазами (спорим, фальшивые!) дополняли картину. Что ж, такой уж имидж у человека... тьфу, у ангела.
   - О, покровитель мой! - Я отвесил поклон ("Плекси, ты заразил меня шутливым настроением!"). - Пощади меня! Я принёс тебе волшебный кристалл!
   Исрафил драматически вскинул руки.
   - Я ЗНАЛ! - грянул его оперный голос. - О, Я ЗНАЛ! НО ЧТО-ТО СЛИШКОМ ЛЕГКО ЭТО У ТЕБЯ ПОЛУЧИЛОСЬ, О СЫН МОЙ... ЖДИ БЕДЫ!
   Я переменился в лице. Сын мой?!?
   - "Не бойся, он просто так выразился", - хихикнул Плексиглаз. - "Это придаёт его речи больше пафоса".
   Слава Богу!
   - ОТДАЙ ЖЕ КРИСТАЛЛ МНЕ НА СОХРАНЕНИЕ. - Исрафил принял кристалл из моей руки. - А СЕЙЧАС МОЖЕТЕ ОТВЕДАТЬ УЖИН, ГОСТИ МОИ.
   Пуф! На столе появилось видимо-невидимо разных блюд.
   Исрафил скорбно удалился. Мы остались предоставлены сами себе.
   - Чав-чав. - Плексиглаз уже уплетал что-то на вид несуразное. - Плисоединяйтесь, покорнейше плосу вас!
   Я почему-то вспомнил о Миноне:
   - Кстати, лох...
   - Я не лох!!! - взорвался Плексиглаз.
   - Да я не про тебя. Про Минону. Какую бы гадость ему подстроить?
   - Это сложно, но осуществимо. Мы подумаем. Правда, Нитро?
   Нитро с набитым ртом кивнул.
   Что это я один не ем? Надо наверстать упущенное.
   Трудно сказать, сколько времени прошло, прежде чем мы наелись. Давненько я так не едал... Ужин к тому же оказался экзотическим: ни одно из этих шикарных блюд я раньше не пробовал.
   - Уфф! - довольно выдохнул Плексиглаз. - Ну, поели? А теперь вздремнём.
   - Это против правил магов, - заметил Нитро.
   - Ну и ладно! Мы и так уже много правил нарушили. В общем, вы, ребята, как хотите, а я отправляюсь на боковую.
   Плексиглаз выполз из-за стола и тяжело свалился на пол.
   Через мгновение он уже спал как убитый. Видать, парень мертвецки устал за последнее время.
   - "Интересно, почему против правил магов - спать после еды?" - подумал я, устраиваясь калачиком под столом.
   Нитро так и не прилёг.
   Внезапно что-то сместилось в моей голове. Все предметы вокруг позолотели.
   Я с трудом приподнялся. В моих глазах блистали огненные всполохи, всё окружающее отдавало золотым блеском.
   Что это? Меня как будто окутало завесой.
   С огромным ужасом я понял, что он пришёл опять... СОП! Моё сознание раздвоилось-растроилось-расчетверилось. Я с воплем выпадал из реальности...
   - О, не-е-е-ет! - заорал я с непередаваемым отчаяньем.
   - Что случилось?! - вскричал Нитро, ныряя ко мне под стол. - Нет, только не это! Плекси, живо, просыпайся! Оксу нужна помощь!
   Плексиглаз быстро втиснулся под стол.
   - Возьми себя в руки. - Он издал панический вопль. - Борись!..
   - Не могу...
   - Борись тебе сказали! Никто не сделает это за тебя!
   У меня появилась уверенность, что сейчас я свихнусь.
   Нет, я должен цепляться за остатки сознания! Цепляться за своих друзей!
   Безумно захотелось покончить с собой. Сделать это прямо сейчас - прежде, чем я окончательно потеряю связь с реальностью.
   Наконец-то я понял, почему после Первой Фазы СОП выживает один процент народу из ста. Меня буквально душило желание свести счёты с жизнью...
   - Окси! Окси! - вопил Плексиглаз, не переставая.
   - Что случилось?.. - промямлил я. - Всё как будто золотое.
  Нечто подобное бывает перед смерттью Хотя Господи как хотелось
   - Очнись! - Плексиглаз усиленно тряс меня, аж стол ходил ходуном. - Окси, приди в себя! Пожалуйста! Ты нам так нужен! Мы тебя любим!
   БОЛЬ.
   Она взорвала меня изнутри. Я ничего не мог поделать.
   Я закричал.
   - Отрава, - прошептал Нитро. - Он отравился.
   Боль хлестала меня, и я катался по полу, не в силах ей противостоять.
   Хуже, чем ад...
   Друзья влили в меня целую бутылку воды. Не знаю зачем, может быть, думали, что это прочистит мой желудок.
   Я даже представить себе не мог, что такая чудовищная боль возможна.
   БОЛЬ.
   БОЛЬ.
   БОЛЬ.
   Привалившись к ножке стола, я слушал Нитро. Он читал мне какую-то Университетскую статью о Боге. Рассчитал он весьма верно: о Боге узнать мне очень хотелось. Но, увы, я едва улавливал смысл.
   Невероятно, но, похоже, никто никогда не встречал Бога лично. Только Метатрон. Где бы найти Метатрона?
   - Ну как, тебе легче? - взволнованно прошептал Плексиглаз, промокая мне лоб мокрым куском скатерти.
   Я слабо кивнул.
   - Господи, что же это такое! - Он почти плакал. - Сначала СОП, теперь эта отрава... Ты знаешь, что прошло восемь часов, прежде чем тебе полегчало?
   Я слабо вздохнул.
   - Кто бы ни был отравитель, на этот раз он спас тебе жизнь, - серьёзно заявил Нитро. - Если бы не адская боль, то СОП разросся бы в полную силу, и ты, боюсь, покончил бы жизнь самоубийством.
   - Я был... близок к этому...
   - Вот-вот. - Нитро печально обследовал очередное блюдо на яд. - Если бы тебя не отвлекла сильная боль, тебе был бы конец.
   - Как не стыдно, Нитро! - в сердцах вспылил Плексиглаз. - Окси мог погибнуть от яда, а ты говоришь, что это хорошо!
   - В данном случае - хорошо, - настаивал Нитро. - С ядом магу справиться легче, чем с СОП.
   - Но...
   Дальше я не слушал.
   О да, Нитро был прав. Уж мне-то не знать. Боль была настолько кошмарной, что и следа СОП во мне не осталось. Мне просто некогда было думать о СОП, и я полностью отключился от него. Я стал его игнорировать.
   Это игнорирование меня и спасло.
   Восемь часов агонии спасли мою жизнь...
   - Уничтожь эту гадость! - взорвался Плексиглаз. - Я убью эту сволочь, которая задумала отравить нашего Окси! И не смей говорить, что яд был ему кстати, я этого не потерплю!
   Я не стал прерывать Плексиглаза, но вообще, яд был мне кстати.
   Восемь часов агонии - не такая уж высокая цена за спасение жизни.
   - Кто отравитель? - потребовал ответа Плексиглаз. - Кто?! Кто, я спрашиваю?!?
   Он явно психовал.
   - Может, Азраил?.. - предположил я. - Больше не на кого подумать...
   - Ну, да! - заорал Плексиглаз. - Ему "не на кого подумать"! Ты что, совсем спятил?! Или забыл о том письме, которое своровал у Чуда? Что там говорилось?
   - Что тот, кто меня убьёт, получит мой титул, - послушно сообщил я.
   - Вот именно!! Это может быть кто угодно!!
   - Нет. - Нитро хмуро покосился на дверь. - Кто угодно не разгуливает по личным апартаментам Исрафила.
   - Но не сам Исрафил же! - горячо возразил Плексиглаз.
   - До нас здесь побывала Онна. - Нитро смущённо кашлянул. - Исрафил приглашал её. Не хотелось бы на неё думать, но...
   Мы потрясённо молчали.
   Онна? Кто бы мог подумать!
   - Может, и не она, - сказал Нитро. - Кто знает. Но на всякий случай не стоит ей доверять. Кто она вообще такая?
   Плексиглаз замялся.
   - Э-э-э... по-моему, жена Самаэля. Я прав, Оксик?
   Я лишь коротко кивнул.
   Нитро застонал.
   - Похоже, мы никогда не узнаем правды, - грустно произнёс он. - Ладно. Чтобы хоть как-то развеселить Окси, отыграемся на Миноне. У меня есть одна идея.
   Одна идея... эй, да мы же опаздываем на свадьбу Гидры!
  
   ГЛАВА 21
  
   Пока я объяснял про свадьбу, мои друзья всё мрачнели.
   - Мы опаздываем, - объявил Плексиглаз очевидное. - Да и подарков у нас нет.
   - Но не можем же мы не пойти, - возразил Нитро. - К тому же, подарки всегда можно найти. На свадьбы магов принято дарить что-то от себя.
   Он порылся в кармане и выудил оттуда клочочек бумаги.
   - Это твой подарок? - скептически поинтересовался я.
   - Это один из его рисунков, - объяснил Плексиглаз. - "Не обращай внимания, они все у него слегка странные".
   - А я и не знал, что Нитро у нас рисует.
   Нитро, кажется, совсем смутился.
   - Я рисую очень плохо, - признал он. - Но это просто моё представление о любви... вот, называется "Сети любви".
   Он сунул мне бумажку.
   Мдя-мм. Или я ничего не понимаю в искусстве, или рисует Нитро и впрямь неважно.
   - Скажи, - наконец, вымолвил я. - А где здесь сети любви?
   - Это абстракция, - объяснил Нитро. - Только очень плохая.
   Я присмотрелся и, кажется, всё-таки увидел сети.
   - Сойдёт, - решил я. - А мне что подарить?
   - Что-нибудь от себя, - подсказал Плексиглаз. - Тоже что-нибудь такое.
   - Но, Плекси, я не умею рисовать... Хотя постой, я умею сочинять стихи. Понятия не имею, плохие они выходят или хорошие.
   Я сотворил листок бумаги и принялся строчить на нём довольно длинное стихотворение.
   Получилось в итоге не совсем то, что я задумал.
   - Вот. - Я протянул листок Нитро. - Ты у нас главный ценитель искусств, зацени-ка.
   - Гм... - выдал Нитро и погрузился в чтение.
   Плексиглаз тем временем отчаянно возился с только что сотворённой плитой.
   - Люблю готовить, - объяснил он, ошеломив меня. - Попробую-ка сготовить что-нибудь этакое.
   Нитро засмеялся.
   - Что смешного?! - взорвался Плексиглаз.
   - Да я не над тобой. Над стихотворением! Прикольное оно. - Он подмигнул мне, ухмыляясь. - Как назовёшь?
   - Не знаю. - Я беспомощно пожал плечами. - У меня всегда было туго с названиями. Пусть будет "Таинство".
   Нитро озадаченно сморщил лоб.
   - При чём тут таинство?
   - Не знаю, мне просто так нравится. Говорю же, у меня туговато с названиями.
   Плексиглаз стащил с плиты кастрюлю и вылил её содержимое в тарелку.
   - Не дашь нам попробовать? - осведомился я.
   - Нет уж. Что останется пробовать молодожёнам, если вы всё выжрете Мы рассмеялись.
   Нитро взял нас всех за руки и сказал:
   - А сейчас - в путь.
   - Стой. - Я отчаянно вырвался. - Но Гидра сказал, что сам нас заберёт.
   - Но ведь не забрал же, - отпарировал Нитро. - Нам надо добраться до Подножия Храма. Все маги там женятся.
   Тут уж я сдался.
   Плюмс!
   Плюмс!
   Отовсюду вокруг повеяло холодом.
   - Эй, ребята, - нервно проговорил Плексиглаз. - Мне неудобно вам говорить, но я забыл свою тарелку с супом.
   Нитро стукнул себя по лбу.
   - О Плекси, мы и так опаздываем!
   Плексиглаз виновато склонил голову.
   Мгновение спустя его уже не было.
   Я посмотрел вперёд. Тёмные леса, очень мрачные. В небе стелется густой серый туман. Оттого, наверное, и холодно: разве солнышко пробьётся сквозь это?
   - Куда зыришь? - грубо спросил Плексиглаз, появляясь. В руке - тарелка супа. - Тебе туда не надо.
   Я повернулся в другую сторону... и обалдел.
   Прямо перед нами простиралась каменная лестница. Ладно бы, если бы это была просто лестница... но КАКОЙ она была длины! Сколько я ни щурился, не видно было, где её конец. А есть ли он вообще?
   - Эй, а где её конец?
   - В конце, - кратко ответил Плексиглаз. - Пошли, нечего время терять.
   И наша компания гуськом двинулась в путь.
   Лестница тянулась всё вверх и вверх. Я совсем выбился из сил.
   - Не пролей свой суп, - пробормотал я.
   Плексиглаз от неожиданности поскользнулся. Тарелка разлетелась вдребезги.
   - Спасибо, милый. - Он почти рычал. - Навеки останусь тебе благодарен.
   - Я тебя не толкал!
   - Ты меня испугал.
   - Откуда мне было знать, что ты так труслив?
   - Что-о?!
   - Хватит! - отрезал Нитро. - Разговоры в сторону или мы вообще никогда не доберёмся до Храма.
   Пришлось плотно сжать зубы и тащиться дальше.
   Я специально засёк время. Подъём занял сорок минут ровно. Чего я не понимаю, так это зачем Храму такая лестница.
   Большая круглая дверь - вот во что упиралась лестница в самом верху. Протиснуться в неё смогли бы десять таких, как мы. Возможно, она была рассчитана на людей, несущих ОЧЕНЬ БОЛЬШИЕ подарки.
   - Ты первый, Окс, - предложил Плексиглаз.
   Я толкнул дверь.
   Она медленно, небрежно отворилась. Появился набитый людьми зал.
   Шум стих (а в зале было шумно), и люди уставились на нас. Вероятно, на подобные мероприятия опаздывать было не принято.
   Только сейчас я заметил в отдалении столик для подарков. Чтобы хотя чем-то себя занять, я направился к нему и сунул в груду подарков своё стихотворение.
   - "Мы пропустили церемонию", - сообщил Плексиглаз. - "Сейчас свадебный обед. Иди садись".
   - "Куда?"
   - "Видишь вон то свободное место рядом с Гидрой? Ручаюсь, он попридержал его для тебя".
   Я вытянул шею в попытках разглядеть Гидру.
   Стол был очень длинным, и гости были незнакомые. Там, где кончался стол, начиналась новая ДЛИННЮЩАЯ лестница.
   Когда я её увидел, в глазах помутилось.
   - Окс, обопрись о стол! - послышался голос Нитро
   Поздно. Я уже рухнул.
   Нитро помог мне подняться и повёл за стол. Я был не против, потому что так и не понял, где сидит Гидра.
   - Привет, Оксиген.
   Я выдавил дружескую улыбку:
   - Привет, Гидра. С праздничком.
   И плюхнулся на стул.
   Зря я это сделал. Стул оказался каменным, и мне стало очень больно. В следующий раз буду садиться аккуратнее.
   - Приветик, - донёсся знакомый голос.
   Я сфокусировал взгляд на говорившем. Аргент!!
   Он хитро подмигнул мне. И ковырнул вилкой жёлтый комочек на тарелке.
   Мой взгляд переместился в сторону.
   А зря. Слева от Аргента сидела моя мать.
   Я счёл за лучшее повернуться к Гидре.
   - Что у тебя с рукой? - небрежно спросил я.
   Его ладонь была туго перевязана бинтами.
   Гидра очень, очень косо на меня посмотрел. По опыту я знал, что это значит: мне не стоило спрашивать.
   - "Кстати", - вдруг поделился Плексиглаз. - "Чтоб ты знал: на свадебной церемонии маги протыкают друг другу руки волшебными кинжалами. Так что не вздумай спрашивать у своего друга, что у него с рукой".
   Чудесно. Вовремя же Плексиглаз снабдил меня информацией!
   Я уставился на свою мать - она сидела как раз напротив Гидры - и убедился, что её ладонь тоже перебинтована... Потом уставился на Аргента - он сидел напротив меня - и разглядел на его пальчике обручальное колечко.
   Неужели он собрался замуж за Азраила?
   Тут только я заметил, что рядом с Аргентом сидит сам Азраил. И не сводит с меня глаз.
   Наверное, задумался о способах меня убить.
   Я тоже уставился на него в упор и выдавил ухмылку.
   - Доброго дня, господин Антихрист, - сказал он.
   - Салютик, Аззи.
   Всё это было забавно. Азраил сразу же, уязвлённый, отвернулся, но пререкаться не стал. Ещё бы, не будет же он скандалить на свадьбе!
   Совсем развеселившись, я пиннул его под столом.
   - Братик, не озоруй! - весело прощебетал Аргент. - Зачем ты пиннаешься, баловник?
   Соседи по столу подозрительно покосились в мою сторону.
   Азраил отодвинул свой стул подальше от стола. Жалко.
   - "Направо", - сказал Плексиглаз.
   Сбитый с толку, я повернул голову... направо!
   - "Хе". - Плексиглаз изобразил мысленный смех. - "Налево!"
   Я повернул голову... налево!
   - Что с тобой? - С трогательной заботой спросил Гидра. - Заболел?
   - Есть немного, - признался я. - СОП и всё такое.
   Гидра сильно побледнел.
   - Почему ты не сказал раньше? Я бы помог? Какая фаза?
   - Э-э-э... Первая Фаза.
   Улучив минутку, я бросил взгляд на Азраила: он прислушивался.
   - Да. Он слышит, - проговорил Гидра. - У Азраила очень тонкий слух.
   Пи этих словах Азраил принялся изучать свою тарелку особенно тщательно.
   - Это он напустил на меня СОП, - пожаловался я.
   Гидра помрачнел.
   Почему? Догадаться несложно.
   Дело в том, что практически нет возможности отомстить Азраилу. Я не могу с ним расквитаться, потому что Аргент его любит. Гидра не может его убить, потому что Аргент - моя сестра.
   Замкнутый круг.
   - Ты жив, Позор Мира? - прошипел голос справа.
   Я был в шоке: голос принадлежал Миноне!
   Что он здесь делает?
   - Да, Оксиген жив, - сказал Гидра. - Минона, позволь вас познакомить. Оксиген, это Минона, один из приближёных Чески...
   Чески?
   Видимо, имеется в виду моя мать, Франческа.
   - ...и на его родном языке, если не ошибаюсь, "минона" переводится как "соловей".
   Минона зарделся до самых кончиков ушей.
   Я не сдержался и хохотнул. Надо же, соловей! Какое грозное имя для прислужника Сатаны!
   На родной планете я часто слышал трели этих птичек.
   - Слушай, родимый. - Минона потянул меня за рукав. - Давай-ка отойдём и потолкуем.
   - "Плекси, ко мне пристал Минона!" - просигналил я.
   - "Мы с Нитро уже на подходе".
   Похоже, Минона решил завладеть кристаллом... который я уже отдал Исрафилу.
   - Ну? - напирал он. - Отойдём потолковать?
   Гидра с сомнением смотрел на нас.
   - По-моему, - сказал он, видя, что мы враги. - Оксиген - мой гость, а не твой.
   Минона пропустил его слова мимо ушей.
   Я отдавал себе отчёт в одном: если я отойду с Миноной в сторонку, то окажусь полным дураком.
   - А вот и мы, Окси! - Плексиглаз огрел меня по плечу. - Привет, Минона!
   Минона согнулся от дружеского приветствия Плексиглаза. Представляю, какую силищу он в это приветствие вложил.
   Нитро кашлянул и предложил:
   - Отойдём поболтаем?
   Минона упирался, но мы оттащили его за дверь на лестницу.
   - Хочешь полетать? - спросил Нитро.
   - Нет.
   - А я думаю, что хочешь.
   - Нет!
   Я ухмыльнулся.
   - "Минона" значит "соловей", - порадовал я друзей.
   Они зашлись от смеха.
   - Осмелел? - глухо процедил Минона. - Раньше ты не был таким смелым, Позор Мира.
   Нитро сильно ударил его по лицу.
   Минона поморщился.
   - И это всё? - Он заставил себя издевательски засмеяться. - Ну, надо же! А я-то думал, что Позор Мира и сам может за себя постоять.
   - Дайте мне его! - заорал я, расталкивая друзей. - Он мой! Он покойник!
   - Тссс, - шикнул Минона. - Твои глупые вопли слышны в зале.
   - Глупые?!?
   - Не впадай в истерику, Пятно Позора, - продолжал Минона. - Если ты не трус, то предлагаю тебе магический поединок.
   - Я согласен!!
   - "Не соглашайся!" - прокричал Плексиглаз.
   - "Поздно. Что такое магический поединок?"
   - "О нет!" - выдал Плексиглаз вместо ответа.
   Это мигом меня отрезвило.
   Действительно, не совершаю ли я ошибки? По всему ясно, что Минона опытнее меня.
   - Полетели, - сказал Нитро.
   Видать, он всё ещё не отказался от затеи полетать.
   Нас окутал густой слой тумана.
   - Что за шутки? - зло спросил Минона.
   - Это не шутка, а самый настоящий сон, Минона, - ухмыльнулся Нитро. - Не буду говорить чей. Постарайся выбраться раньше, чем она проснётся. А то умрёшь.
   Вот это да!
   А Нитро - жестокий тип.
   - Ай! - вскрикнул я.
   Плечо жгло болью.
   - Ай! - повторил я.
   Второе плечо стало жечь.
   - Ай!
   Третье... нет, грудь зажгло.
   - Минона!! - завопил Плексиглаз. - Прекрати плеваться в него!!
   Ну и ну...
   Мне бы такие плевки! Несладко пришлось бы Азраилу.
   Я представил огонь. Что-то такое говорил мне учитель Гидры... Это было в самом начале. Да, Брой говорил мне что-то о стихии огня.
   - Ложись, стреляю! - крикнул я.
   Никто не лёг.
   Тогда я бросил свою энергию в Минону. Он задымился.
   - Ах ты, сволочь, - произнёс он. - Это было неостроумно.
   Неостроумно?! Получи!..
   Минона задымился пуще прежнего.
   - Жарко? - сочувственно поинтересовался Нитро.
   Я напрягся и поддал жару.
   Минона взвизгнул и подпрыгнул. Ура, он загорелся!
   (Должен признать, что в последнее время сам становлюсь довольно жестоким. Это заметно, правда?)
   - Ты, уродливый мазок на безвкусной картине. - Минона злобно сверкнул взбешёнными глазами. - Ответь: ты в самом деле веришь, что способен справиться со мной?
   - Да!
   И я врезал ему сильно как мог.
   - Нам надо уходить, - заторопился Нитро. - Она может уже скоро проснуться.
   Он стиснул нас с Плексиглазом.
   Туман рассеялся.
   Опять лестница. Опять Храм.
   - Оксиген! - откуда-то выпорхнул Аргент. - Тебе письмо.
   - Письмо? - тупо переспросил я.
   Кто станет мне писать?
   - Да. - Аргент вручила мне чистый лист бумаги. - Это от меня. Подуй на него, и буквы проступят.
   Аргент куда-то исчез.
   - Что стоишь? - Плексиглаз подтолкнул меня. - Дуй на бумагу.
   Я поднял бумагу перед собой и подул.
   Глупо как-то.
   Одно мгновение - и проступили буквы. Зелёненькие.
   - Читай, - предложил Нитро.
   Я прочистил горло и выдал:
   - Оксиген! Пишет тебе Аргент по поводу Метатрона. Метатрона?! О-о-о!
   - Не отвлекайся, - попросил Нитро.
   - Ладно... Через Азраила мне удалось узнать, где убежище Метатрона. Если тебе интересно, то я тебя туда доставлю. Ну, всё. Сообщаю это письменно, чтобы никто в зале не подслушал. Пока. Ух ты!
   Нитро с Плексиглазом дружно изучали пол.
   - Что-то не так? - осторожно спросил я.
   Гммм.
   Нитро поднял на меня глаза и тут же опустил.
   Здесь явно что-то не так.
   - Ребята, в чём дело?
   Они переглянулись.
   - Ну... - уклончиво начал Нитро. - Что-то мне спать захотелось. Пора возвращаться со свадьбы.
   - Меня что-то тоже сон сморил, - наврал Плексиглаз.
   - Я так и знал. - Нитро сокрушённо покачал головой. - Должно быть, на нас так повлияла свадебная атмосфера.
   Я хихикнул.
   - Ничего смешного, - обиделся Нитро. - Пойдём, Плекси.
   Они взялись за руки и потащились по лестнице вниз.
   Всё это меня озадачило.
   Может быть, они решили, что суются не в своё дело? Или пытались скрыть от меня что-то?
   Но делать нечего. Я пошёл назад в зал.
   - Оксиген! - воскликнул Аргент. - Какое милое стихотворение ты подарил Гидре!
   - Ты что, прошариваешь чужие подарки? - изумился я.
   Он взял меня под руку и подмигнул.
   - Потанцуем? О, нет, по подаркам я не лазаю. Гидра сам зачитывал его вслух.
   Что?!
   Меньше всего мне хотелось, чтобы все эти люди (и ангелы) ознакомились с моим "Таинством"! оно было написано чисто как шутка. А у них, по-моему, отсутствовало чувство юмора.
   Мелькнула мысль - хорошо, что Минона этого не слышал!
   Точно. Мне повезло, что он не слышал "Таинства". Он бы затвердил его наизусть и рассказал бы всем студентам Университета.
   - Знаешь, Аргент. - Я попытался вырваться, хотя сестра уже начала танец. - Всю жизнь я думал, что парни парами не танцуют.
   - Да брось! - Он озорно рассмеялся. - Здесь все прекрасно знают, что я девушка.
   Это чуть-чуть меня успокоило.
   Но только чуть-чуть.
   - Тогда почему все гости так на меня смотрят?
   - Не знаю, наверное, вспоминают твоё "Таинство".
   Я нервно дёрнулся и наступил сестре на ногу.
   - Ой, - сказала она. - Будь добр, танцуй повнимательнее.
   - Нет... то есть, мне надо уйти. Срочно.
   - Не уходи. Гидра обидится.
   - Но это срочно...
   Я не мог больше выносить этот зал. Этот гигантский зал с гостями, которые все как один смотрят на меня.
   Чувствовал я себя, мягко говоря, неловко.
   - Хи-хи-хи, - прощебетал Аргент. - Знаешь, братик, по-моему, они потрясены.
   - Это точно, - угрюмо пробурчал я.
   - Я тоже удивилась, - продолжал Аргент. - Понимаешь, это же неслыханно дело: Антихрист сочиняет стихи!
   Я резко тормознул.
   Аргент налетел на меня, и мы свалились на пол.
   - Извини. - Я умоляюще сложил руки. - Что-то мне ужасно захотелось соснуть.
   Господи, неужели все они так и думали? Что Антихрист не может сочинять стихи?
   Конечно, так они и думали...
   Мне всё меньше и меньше нравилась эта свадьба.
   - Аргент, любимая сестрица. - Я поцеловал её и заключил в объятия. - Пожалуй, я всё-таки пойду. У меня снова начинается СОП.
   На её лице отразился безмерный испуг.
   - У тебя - СОП?
   Тьфу ты... Я и забыл, что она не знает.
   Не надо было её расстраивать
   - Э... я пошёл. Пока.
   - Стой. Какая фаза?
   - Первая.
   - Не убивай себя!
   - Знаю, знаю. Мне уже всё рассказали.
   Аргент очень взволнованно меня обнял.
   - Будь осторожен, - умолял он. - Только бы с тобой чего не случилось! Зови меня, если будет совсем худо.
   Вообще-то у меня и так плыло в глазах, но я не стал говорить.
   - Хорошо. - Я сжал его руку. - Только один вопрос: как определить, что кончилась Первая Фаза?
   Он трепетно вздохнул.
   - Ты поймёшь это. Зови меня или Ксенона, если станет совсем невмоготу. Мы оба сдали экзамен СОП.
   - Я пойму это?
   - Да. Обязательно.
   - Мммм... Когда я смогу встретиться с Метатроном? Скажем, завтра?
   - Завтра, - покорно согласился Аргент.
   Я закрыл глаза и переместился в покои Исрафила.
   Его не было, но мне его и не надо было. Просто у меня уже давно не было собственного дома. Вернуться было больше некуда.
   Значит, все они корят меня за то, что я - такой мягкосердечный? Все они осуждают Антихриста за то, что он смеет писать стихи? Хотя мне показалось, что они были больше шокированными, чем обвиняющими меня...
   Но это больно по мне ударяло.
   Как же черны их души! Всё романтичное им чуждо! Гидру я в расчёт не брал. Если бы он думал так же, как они, то ни за что не стал бы читать мои стихи. Он бы их сжёг.
   Да и Аргента... Похоже, они её позабавили.
   Но все остальные?
   Я мучительно представил себе, как по всей галактике разносится сенсационный слух: "ПОЗОР! ПОЗОР! АНТИХРИСТ СОЧИНЯЕТ СТИХИ!" И как маги вроде Миноны смеются...
   - А-а! - вскрикнул я.
   Надо же. Напоролся на угол стола.
   Не заметил, называется.
   - Когда же это кончится... - простонал я. - Будь проклят СОП, будь проклят Азраил! Только бы Аргента не узнала, что это он наслал на меня СОП. Она его слишком любит.
   СОП всё разрастался в моей души. Я терял ориентацию.
   И позволил панике полностью себя захватить.
   - Так, где ручка? - пробормотал я.
   И вынул из-под стола незвестно как завалившееся туда перо.
   (скорее всего, я сам его сотворил, просто не понял)
   Проклятые чёрные маги... Теперь все они станут позорить меня за "сентиментальность"!
   Я ужасно рассердился.
   Совершенное Зло.
   - Гм, бумага, - сказал я.
   Передо мной появилась бумага с надписью "Гм".
   (Похоже, что-то слегка попортило мои магические способности. Откуда там эта надпись?)
   СОП хлестанул меня новой волной ирреальности.
   - НЕТ!!! - заорал я. - Я ЭТО ПЕРЕЖИВУ!!! Я - САМАЭЛЬ, АНТИХРИСТ, ОКСИГЕН, И Я ОЧЕНЬ ЗОЛ!!!
   Взяв перо, я приготовился оставить себе на память новое творение. Просто чтобы сделать что-то назло чёрным магам.
   Замедлился ход жизни, ход времени
   Мир смутен, словно сновидение
   Глаза мои будто застлал туман
   Где я?
   Убьёт оно меня? Сойду ли я с ума?
   Не в силах отличить реальность ото сна
   Я падаю в пустую бесконечность
   Кто я?
   Ни одной живой души. Нигде.
   Все они на сатанинском суде
   Жизнь была так прекрасна вчера
   Почему?
   Мои мысли шевелятся в мозгу
   Я физически их ощущаю
   От мыслей о смерти в мозгу защипало
   Зачем?
   Источая флюиды забвенья
   Оно падает мне на лицо
   Я в отчаянье. В смятении.
   Как?
   Смерть, говорят, знает срок человека
   Говорят, в чёрный плащ её тело одето
   Я жду, но её нет и нет.
   Так когда?..
   - ПОБЕДА!!! - закричал я. - ПОБЕДА, ПОБЕДА, ПОБЕДА!!!
   Я понял, что Первая Фаза завершилась удачно.
  
   P. S.
  
   Тьма.
   Я очень осторожно ступил на воду.
   Нет, я не утонул.
   Шелест.
   Я определённо здесь не один?
   - Никому до меня нет дела... - похныкал чей-то голос.
   Нет! Никаких сантиментов! Я иду на встречу с Метатроном!
   Однако этот голос меня задел.
   - Мне грустно... - ныл он.
   Проклятье!
   Я изо всех сил зашагал по воде быстрее. Насколько возможно.
   - О-о... - стонал голос.
   Что-то сжало мне сердце. Чувство вины?
   Но я ни в чём не виноват!
   И я заспешил дальше.
   - Пожалуйста, помогите...
   Я остановился. Посмотрел на часы. Ещё чуток, и я опоздаю, и Мета трон уйдёт. С другой стороны, хныкающий голос был какой-то... детский.
   Сердце разрывалось между жалостью и надобностью.
   Победила жалость.
   - Эй, кто ты? - спросил я. - Где ты? Покажись.
   Град сухих палок обрушился на меня.
   Какова благодарность!
   - Не зверствуй, - попросил я.
   (это было слегка странным выражением, раз уж я обращался к маленькому ребёнку)
   Бум-бум!
   Опешив поначалу, я медленно развернулся.
   Нет, "зверствовал" вовсе не ребёнок. Точнее, ребёнок-то был, но сидел в сторонке с испуганным лицом.
   - Эге-ге-гей! - провозгласил "зверь".
   Он был одет в нечто зелёное и светящееся. Только поэтому я и видел его в полной темноте.
   А "нечто зелёное" было костюмом шута.
   - В... в чём дело? - булькнул я.
   Может быть, это - Метатрон?!?
   Не дай Бог!
   - Я - Хичем. - Шут постучал себе в грудь. - А ты кто?
   Ммм.
   Честно признаться, я растерялся:
   - Ну, - замялся я. - Зовут меня Оксиген. А вообще, я Антихрист.
   - О-о-о?! - Шут развеселился. - Антихрист, значит! Хе-хе! Я не прочь получить твоё место...
   Поняв, к чему он клонит, я рассердился.
   Что за идиотская была идея! Пообещать мой титул моему убийце! Вот уж когда-нибудь я доберусь до этого "вулкана идей"...
   Надеюсь, это по крайней мере моя мать.
   Бумс!
   - Гя, - непроизвольно сказал я.
   Вырвалось. Не так уж часто бьют по башке.
   - Хе-хе! Я ударил Антихриста!
   Хичем разразился истерическим смехом.
   Да-а... на этот раз свидание с Метатроном точно не состоится.
   - Уйди, - приказал я.
   Мой дрогнувший голос выдал слабую надежду, что он подчинится. Но очень-очень слабую.
   - Йей-ей! - взвизгнул он место подчинения.
   Я отскочил.
   Очень не зря. Потому что Хичем объял зелёным пламенем то место, где я только что был.
   Оказывается, он может быть не только шутом.
   - Только позови Хичема, - намекнул Хичем. - И он тут как тут!
   Про себя я решил, что никогда не стану его звать.
   - Зови! Зови! - вещал он.
   И бегал вокруг меня.
   Я абсолютно ничего не понимал. В поведении Хичема не было никакой логики. Или же она слишком заковыриста для меня?
   - Зови! Зови! Зови! - тараторил он без умолку.
   Скакание вокруг меня становилось всё быстрее.
   - Зови! Зови! Зови! Зови!
   Я голове моей помутилось.
   - Тихо! - крикнул я.
   И, изловчившись, поймал Хичема за широкую штанину.
   - Прекрати вести себя как полоумный, - скомандовал я. - Понял? Не прекратишь - мозги вышибу.
   Ах ты, ведь здесь же ребёнок... Не надо было говорить о мозгах.
   - Пожалуйста! - пискнул Хичем. - Хе-х-хе!
   Он достал из штанин увесистую кувалду и долбанул сам себя по голове.
   Голова расплющилась. В воду шлёпнулись мозги.
   Я чуть с ума не сошёл! Но ведь это, должно быть, очередной трюк, не так ли? Лишь эта мысль не позволила мне рехнуться.
   - Хичем - из мира Альтернативы, - прощебетал детский голосок.
   Ой, ребёнок-то всё ещё здесь!
   Мозги между тем живописно всплыли и бились в конвульсиях. Тело Хичема продолжало спокойно стоять на месте с расплющенной головой.
   - Что ещё за мир Альтернативы? - спросил я.
   - Это моя родина! - Ребёнок радостно захлопал в ладоши. - Там много-много добрых волшебников, много-много подарков...
   - А родители твои кто? - перебил я.
   Надо срочно вернуть заблудшего дитятю.
   - У меня нету... - грустно произнёс ребёнок. - Я сирота.
   Чудненько. Вот только этого мне и надо было!
   Ладно, нечего злиться. Должен же быть какой-то способ вернуть дитя обратно.
   - А кто тебе Хичем? - сладко спросил я.
   Хоть бы этот обормот знал дорогу назад...
   - Хичем - просто привидение, - толково объяснил ребёнок. - У нас их много-много.
   Чудесненько.
   - Эй, Хичем, - позвал я. - Где Альтернатива?
   Мозги вскочили обратно в голову. Хичем помотал ею, и она зарубцевалась.
   - Альтернатива - моя родина! - заявил он.
   Час от часу не легче.
   - Ты откуда сбежал?! - окончательно рассвирепел я. - Из цирка или, может, из дурдома?
   Хичем помахал мне рукой в знак прощания.
   И пропал.
   Ещё лучше. Раз от разу всё замечательнее.
   Я подошёл к ребёнку. С близкого расстояния оказалось, что это девочка.
   Она подняла на меня глаза и доверчиво улыбнулась.
   Тут уж я совсем растаял. Её личико обрамляли светлые-светлые волосы, аккуратные завитки украшали лоб. Глазки её сияли тем детским любопытством, которое всегда меня покоряло.
   - Ммм... как тебя зовут?
   - Альта.
   Почему мне смутно почудилось, что её назвали в честь её родины?
   - Ага... а меня зовут Оксиген. Дай ручку, и пойдём домой. Ты, наверное, хочешь кушать.
   Вот тебе и свидание с Метатроном.
  
  
  
   КРУГ ВОСЬМОЙ: КРЕПОСТЬ ПУСТОТЫ
  
   ГЛАВА 22
  
   - Ты уверен, что это здесь?
   - Да, да, - покивал Нитро.
   Мы стояли в маленькой комнатке.
   Стол. Два компьютера.
   На экранах время от времени вспыхивал текст. Потом из принтера поползла бумага, и Нитро её выхватил.
   - Всё, карта у нас есть, - сказал он. - Пошли. Только компьютеры надо на всякий случай уничтожить, чтобы следов не осталось.
   Он наполнил ванную до краёв и аккуратно погрузил системные блоки компьютеров в воду. Потом мониторы. Мда.
   Ладненько.
   Вскоре мы с Нитро были уже в коридоре, натягивая специально приготовленные одежды под цвет травы.
   Нашей целью был легендарный город Кариллион.
   В преданиях нашей галактики он был известен как Крепость Пустоты. Считалось, что все сокровища, пропавшие в ходе войн, находятся там. Я, конечно, никогда не верил в Крепость Пустоты, но с Нитро дело обстояло иначе.
   Да и с Исрафилом вообще-то тоже. Это ведь он прислал нам карту.
   - Пошли быстрее, - торопил меня Нитро. - Нам бежать надо, а он стоит чего-то, призадумавшись.
   Наши подошвы загрохотали по лестнице.
   Через минуту мы были уже вне дома и неслись по широкому лугу.
   - Нитрик. - Я дёрнул его за рукав. - Что это?
   И указал на странное животное.
   У него было два рога, хвост, и тело было продолговатое. Никогда таких не видел.
   - Ой, - сказал я, вздрогнув. - Да их тут много!
   Их и впрямь было много. Только сейчас я заметил, что впереди - около двух дюжин этих необычных животных.
   - Не пугайся, это всего лишь скотинки, - прошептал Нитро. - Ты что, никогда раньше скотинок не видел?
   - Нет, - признался я. - И очень этому рад.
   Он пожал плечами.
   На всякий случай мы опустились в высокую траву и обогнули всех скотинок ползком. Вдруг затопчут?
   Потом мы так же точно обогнули кучки деревьев с жёлтыми стволами. Осторожность никогда не помешает.
   - Трава такая жёсткая, - пожаловался я. - Коленки болят. Давай встанем и пойдём нормально, а?
   Именно сейчас наш путь преградила группа деревьев.
   Три приземистых ствола, мрачно стоящих на путь в Крепость Пустоты... Во всяком случае, я очень надеялся, что этот путь приведёт нас именно туда.
   По идее, там должен быть хоть один кристалл.
   (Гм, похоже, я потихоньку начинаю верить в существование Крепости Пустоты?)
   - Что это за цветочки? - спросил я.
   На стволах деревьях то там, то сям, виднелись белые цветки.
   - Знаешь, в тебе проснулось какое-то нездоровое любопытство к природе, - пробормотал Нитро.
   Это была всего лишь отмазка от ответа. Наверняка.
   Я шагнул вперёд и коснулся одного цветка.
   - А-а-а! - Я срочно отпрыгнул назад. - Как больно, Нитро! Ужас! Нитро, ты только попробуй, как больно!
   Он пробовать не собирался.
   Казалось, он вообще меня не слышал. Карта поглотила всё его внимание.
   - Мы заблудились, - хмуро пробурчал он.
   Отличненько.
   - И что делать?
   - Ну... Давай двинемся вон туда. - Нитро неопределённо ткнул рукой. - По-моему, именно туда нам надо.
   Я не стал вслух выражать грызущих меня сомнений.
   Что, если никакой Крепости Пустоты и вовсе нет?
   - Гляди очень внимательно, - говорил Нитро. - Как заметишь хоть слабенькие огоньки, не молчи. Здесь должны быть жилые дома.
   Бродили, бродили... пока и правда не заметили скопление огоньков на горизонте.
   - Дай руку! - бросил Нитро.
   Я дал руку.
   В следующее мгновение мы стояли в начале улицы. Дорога была вымощена серым булыжником.
   Нитро сверился с картой. На лице у него заиграла довольная улыбка.
   - Мы в Крепости Пустоты, - сообщил он.
   Ой ли...?
   Но Нитро уже свернул карту и двинулся по улице.
   Каждый дом точь-в-точь походил на другой. Ставни - наглухо забиты. Наши шансы хоть что-то здесь найти были, по-моему, малюсенькие.
   Так я Нитро и сказал.
   - "Малюсенькие"! - ухохатывался он. - Подберёшь же слово!
   Вот тебе и вся реакция.
   - И где же сокровища? - подначивал я. - Сколько уже идём, а я даже самого завалящего камушка не видел, монетки самой мизерной...
   - Так прямо тебе их под нос и положили, - усмехнулся Нитро. - Искать надо.
   О, господи... Может, дома надо взламывать?
   Неожиданно под уличным фонарём появился Исрафил.
   Как всегда, он был одет в свои длинные-предлинные одежды. С боку почему-то была вышита скотинка. Он изящно (с долей трагизма) поклонился и, исчезая, указал в самый конец улицы.
   А улица упиралась в мрачный потрёпанный дом.
   - Это и есть то место, где хранится кристалл? - Я скептически поднял бровь. - Да уж, если так, то я понимаю, почему никто не додумался его здесь искать.
   Нитро счёл ниже своего достоинства отвечать
   Вместо этот он зыркнул на меня:
   - Ну, сколько ты ещё будешь торчать на одном месте и болтать? Давно бы уже дошли до дома.
   Я подумал, не рассказать ли ему о девочке Альте, которую я нашёл по пути к Метатрону. Я отправил её временно к Лидии... Хотя, наверное, сейчас не самое подходящее время обсуждать эту тему.
   - Ну ладно, пошли, - сдался я.
   И мы пошли.
   Дверь нужного дома была ещё потрёпанней, чем сам дом. Такое ощущение, что её долго молотили молотками.
   Я громко постучался.
   Прошло пять секунд. Ни ответа, ни привета.
   Не отличаясь большим терпением, я всем своим телом бросился на дверь. Раз никто не хочет открывать, выламываем.
   Дверь легко распахнулась ("Нитро, какой жёсткий пол! Подними меня!"), а за ней - длинный коридор. Тусклые лампы еле светят.
   - По-моему, нам в спальню. - Нитро сверился с картой. - Как ты думаешь, где она может быть?
   - Узнать легко. - Я пожал плечами. - Следуй за мной.
   Я понёсся по коридору, на ходу распахивая все двери подряд.
   Наконец, за одной из них показалась большая двуспальная кровать. Под балдахином.
   Чья-то рука вынырнула из балдахина и помахала.
   Мы подбежали к постели и сдёрнули балдахин.
   На кровати лежала пустая ночная пижама.
   - Что это? Почему? - пробормотал я. - Откуда?
   Сердце гулко билось. Хотелось развернуться и бежать.
   Исрафил предупреждал, в чём главная особенность нашей миссии: в Крепости Пустоты не действует человеческая магия. Поэтому любое проявление чужой магии щекотало нервы.
   Я с замиранием видел: пижамный пояс медленно соскользнул на пол.
   Ветер?
   Как бы то ни было, Крепость Пустоты пугала.
   - Где искать? - умоляюще говорил я. - Нитро, давай отыщем этот кристалл поскорее! Надо убираться отсюда!
   - Не знаю где. Где-то здесь. Ищи зелёную коробку.
   Зелёная коробка. Зелёная коробка. Как бы не забыть... зелёная коробка.
   Я прошарил всю левую половину спальни, но так ничего похожего и не попалось. В конце концов я торкнулся в узкую дверцу в стене...
   ...Это была ванная.
   Мой взгляд почему-то сразу упал на пустую бутылку. Я поднял её с пола и повертел: никаких ярлыков.
   Тогда я вынул затычку и кинул в ванну. Кинул, потому что прикосновение к ней больно щипнуло пальцы.
   - Нитро! - позвал я. - Иди сюда! Затычка кусается!
   Что-то пыхнуло в бутылке.
   Я изумлённо уставился на пар, зигзагом поднимающийся от горлышка. Он заполнил всё пространство и даже стелился по полу.
   Ужас объял меня: пар быстро загустел и перекрыл мне дорогу назад. Я был заперт в ванной.
   - Нитро! - завопил я со всей силой отчаянья. - Спасай! На выручку!
   Я бросился в густой пар напролом, и вдруг... передо мной раскинулся другой мир.
   Впереди - сухая пустошь. Кое-где кустики, сплошь усеянные колючками и шипами.
   Роскошно.
   - Нитро!! - закричал я.
   И сказал себе: не может быть, чтобы я покинул Крепость Пустоты.
   Я оглянулся: ухабистая дорога, на которой я стоял, тянулась назад к облаку пара. Тому самому облаку пара, из которого я вышел.
   - "Плекси!" - позвал я.
   Значит так: человеческая магия внутри Крепости Пустоты не действует. То есть если Плексиглаз отзовётся, значит, это не уже Крепость Пустоты.
   Но он не отвечал. Из этого могло следовать две вещи: либо всё-таки это Крепость Пустоты, либо Плексиглаз спит.
   - "Эй, Плекси!" - на всякий случай повторил я.
   И двинулся назад к облаку пара.
   Скрежещущий звук и боль пронзили меня. Это я случайно напоролся на колючий куст.
   И - конечно! - в тот самый момент, когда я подошёл к пару, он превратился в нечто... нечто, напоминающее с виду клей.
   - "Плекси!" - ещё раз позвал я.
   Вот невезуха.
   От запаха клея меня начало клонить в сон. Поэтому я по-быстрому собрался с силами, зажмурился и кинулся в самую середину.
   - Слава тебе! - облегчённо простонал Нитро. - Вернулся!
   Он сидел на краешке ванной, поджидая меня.
   А я сидел на полу с бутылкой в руках. Пара больше нигде не было.
   - Разбей бутылку, - посоветовал Нитро. - А то сидишь с ней в обнимку, как алкоголик.
   Я кинул бутылку в ванну. ДЗИНЬ!
   - Ну, и где твоя зелёная коробка с кристаллом? - спросил я. - Где твои хвалёные сокровища?
   Нитро пожал плечами.
   - Это не Крепость Пустоты! - напирал я.
   - Почему же нет? Может, её просто разворовали.
   Я захихикал. Не больно тут разворуешься.
   Испуг промелькнул в глазах Нитро. Я посмотрел туда, куда смотрел он: на дверь.
   О... Свирепая рожа. Жирная туша. Стая летучих мышей над головой.
   Кто это?!
   Субъект взмахнул рукой с неожиданной грацией. В ладони его тотчас появилось оправленное в золото перо.
   (Дожно быть, это привидение...)
   Кусок пергамента возник в другой его ладони.
   (Точно. Это привидение...)
   Субъект выставил пергамент перед собой и начал писать.
   - Знаешь, Нитро. - Я ухмыльнулся. - Я вот подумываю избить Исрафила за то, что он нас сюда послал. Ты случайно не знаешь, как это устроить?
   - Сомневаюсь, что стоит избивать своего покровителя, - тоже ухмыльнулся Нитро. - Но вообще, идея неплохая. Напомни мне посоветоваться с Плекси.
   - Обязательно-преобязательно.
   Субъект заполнил кусок пергамента закорючками.
   - Что это он там корябает? - щурясь, спросил я.
   Рука с пергаментом вытянулась и вручила его мне.
   Я тупо взял.
   Субъект радостно подскочил и выдрал у себя клок волос. Хм. Потом он метнулся прочь из ванной, на ходу раскидывая волосы по полу.
   Не сумасшедший ли он?
   - Что там написано, а? - спросил Нитро.
   - Не могу разобрать.
   О, какое наказание... какое наказание, что я СМОГ разобрать!
   Вот что я прочёл вслух:
   "Этот древний дом - колыбель всего ужаса Крепости Пустоты. Вы заточены в нём навсегда".
   А-а-а!
   Я кинул пергамент на пол и стал топтать его ногами.
   - Что ты делаешь? - удивился Нитро.
   Он выдрал его у меня из-под ног.
   И продолжил читать:
   "P. S. Ужин на кухне".
   Я отнял у него пергамент, изорвал в клочки и бросил в мусорное ведро.
   Нитро покачал головой.
   - Ну зачем ты так?
   - Затем!
   Он подошёл к мусорному ведру и принялся изучать его взглядом. Интересно, что он там разглядел?
   - Пахнет не ахти как, - наконец, заявил он. - По крайней мере, вблизи. Хочешь подойти понюхать?
   - Нет, спасибо.
   Мой друг невозмутимо обогнул меня и вышел из ванной. Неужели он собирается на кухню? Как можно сейчас думать о еде...
   Это повергло меня в уныние.
   Кухня находилась на втором этаже. Вообще-то, она и на кухню-то не была похожа. Повсюду копошились привидения. Кто ел, кто смешивал напитки, кто облизывался... А в конце стола - два свободных места.
   Вот туда-то мы с Нитро и направились.
   БУ-БУХ!
   Это был гонг.
   БУ-БУХ!
   А, может, и не гонг.
   БУ-БУХ!
   - Надо же, какие у них часы, - восхитился Нитро.
   Я задрал голову вверх.
   БУ-БУХ!
   О-о... вот это часы! Оказывается, шум доносился от них. Стрелки застыли в позиции "12".
   БУ-БУХ!
   - Вы не передадите мне салфетку? - вежливо попросил Нитро соседа.
   Сосед-привидение подало ему пепельницу.
   Я вновь поднял взгляд на часы.
   БУ-БУХ!
   - Да нет же, мне салфетку, - объяснял Нитро. - Извините, но то, что вы мне дали - пепельница.
   Привидение подало ему лимонад.
   А я снова поднял глаза на часы. Что это там?..
   БУ-БУХ!
   Мне чудится или нет?..
   Вон тот стержень, на который крепятся стрелки... У меня серьёзные галлюцинации или же это... Хотя нет. Или да?
   БУ-БУХ!
   - Нитро. - Я дёрнул друга за рукав. - Да Нитро же! Что, оглох?
   - А?
   Он повернулся ко мне.
   - Вон, видишь стержень? А видишь, что к нему подвешено?
   Нитро реагировал не очень бурно. Из этого я сделал вывод, что он не видит того, что вижу я.
   - Да вон же! Видишь, что привязано к стержню? Вон, на верёвке!
   БУ-БУХ!
   Я схватился за голову.
   - Неужели не видишь?!
   - Чего... Постой, вижу!! Зелёная коробка!!
   Мы переглянулись.
   А привидение наконец-то протянуло Нитро салфетку.
   БУ-БУХ!
   Он принял её и улыбнулся.
   - Как достанем её, глазастик мой?
   Вот этого я не знал.
   Действительно, часы были прибиты высоко на стене. Чтобы добраться туда, нужна была гигантская лестница.
   - Может, попросить привидение достать её?
   - Не стоит. - Нитро усиленно замотал головой "нет". - Ты что, не видел, как долго оно допирало, что я прошу салфетку?
   БУ-БУХ!
   В этом был смысл.
   И тут я не выдержал. В конце концов, мы-то пришли сюда не ужинать, а как раз за этой зелёной коробкой. Правда, будет шикарно, если там не окажется никакого кристалла...
   Я прицелился и запустил яблочком в часы.
   Коробка упала на пол.
   БУ-БУХ!
   Нитро ринулся за ней и вывалил оттуда кристалл.
   БУ-БУХ!
   Я уже был там. Коробка исчезла.
   Нитро сунул кристалл в карман и нахмурился:
   - Ты заметил, что часы пробили на один удар больше?
   - Нет, - честно ответил я. - У меня, знаешь ли, были другие дела, кроме как считать количество их ударов.
   БУ-БУХ!
   Мы вскинули головы вверх.
   По-прежнему было "12". Секундная стрелка ползла...
   - Или ты сломал их яблоком, - предположил Нитро. - Или они бьют полночь вечно.
   Холодок заструился по коже. Почему второе казалось более вероятным?
   - Пошли отсюда, - сказал я.
   Мы поднялись.
   БУ-БУХ!
   Добежать до входной в дом двери заняло всего пару минут. Но тут нас поджидал сюрприз: она была заколочена.
   Мы пробовали отдирать доски руками, но безрезультатно. Пинки тоже несильно помогли. Я подумал, что надо будет обязательно избить Вестника Смерти...
   С внешней стороны двери донеслись какие-то странные звуки.
   БУМС! - Дверь проломилась от удара.
   Мы еле успели отскочить в разные стороны. Кто или что её взломало?
   ...смутный образ Онны...
   - Онна? - Я протёр глаза. - Что ты тут делаешь?
   - Исрафил послал меня за вами.
   Пришлось поверить. Тем более что путь вперёд оказался свободен.
   Ринувшись наружу, мы уже не могли тормознуть и неслись как сумасшедшие. Онна легко бежала впереди.
   Ах!.. Что-то липкое меня опрокинуло.
   Я с трудом поднялся и замер. Бог мой!.. Два больших жёлтых глаза. Рыжий гибкий хвост. "Лицо" свирепо и нечеловечно.
   Я отшатнулся.
   Точно, это не человек! Это скорпион! Огроменный... Он был вдвое больше меня и намного злее.
   О-оу.
   - Отойди, ненормальный!
   Нитро сгрёб меня за шиворот и потащил в угол.
   Я сжался там в комочек и с ужасом следил за скорпионом. Тот, лениво перебирая ногами, брёл в нашу сторону.
   Хлоп! - без толку. Хлоп! - без толку. Это я пытался привлечь свои магические способности. Эх, были бы они сейчас со мной.
   - Беги! - крикнул Нитро.
   Я бросился в сторону.
   Локоть будто обожгло: это скорпион достал меня. Я увидел какое-то маленькое окошко внизу дома и кубарем скатился в него. Брызнуло стекло. Но это уже даже не имело значения... как там Нитро?
   Как ни страшно было, я подполз к окошку и высунулся.
   Нитро размахивал длинной горящей веткой. Казалось, это немного отпугивало скорпиона. Но он не терял надежды и каждый раз заходил с новой стороны.
   Привидения были явно дружелюбнее.
   Но времени на сравнения не было. В любой миг паук мог добраться до Нитро и прикончить его.
   - Эй! - Я сложил руки рупором и повторил. - Эй, скорпион!
   Это почти не помогло.
   Зато навредило. Нитро отвлёкся на мой крик, и скорпион сильно его цапнул.
   - А-а-а! - испуганно завопил я. - Держись, Нитро! Я иду!
   Брызг! - разбилось стекло.
   Я выбил самый большой кусок и пошёл с ним на скорпиона. Что было поразительно - Онна спокойно стояла рядышком и наблюдала за нами.
   Скорпион хромал. Видимо, Нитро всё-таки подпалил его.
   Я начал кромсать его как только мог. Он сначала отупело отступал под моим напором, но потом словно взъярился...
   Он достал меня.
   В глазах потемнело. Рука словно переломилась.
   Я лежал на боку. Прямо передо мной Нитро душил Онну, и я никак не мог понять, что случилось.
   - Не надо! - слабо крикнул я. - Что ты делаешь...
   А Онна была не промах: с Нитро ручьями текла кровь. Хотя, может, это работа скорпиона...
   Гм... скорпиона?! Какого скорпиона?! Где он?!
   Не было сил поднять голову и проверить.
   И тут я увидел, что Нитро изо всех сил сжал в кулаке медальон Онны. Неужели она управляла скорпионом с помощью этого... этого... какая гнусность!
   - Оксиген! - Она обратила ко мне глаза, полные слёз. - Прошу, останови его! Молю тебя!
   И я не смог ничего с собой поделать. Онна когда-то была моей женой... или женой чего-то что раньше было мной.
   Из последний сил я поднял стекло и швырнул его в Нитро.
   А дальше всё смешалось. Я помню, как кто-то взял меня на руки, помню, как мы вышли из Крепости Пустоты... помню голос, слабо говоривший: "зря ты дал ей уйти".
   Тело полностью онемело.
  
   ГЛАВА 23
  
   - Острожно, - произнёс голос Гидры. - Постарайтесь не беспокоить его лишний раз.
   Заподозрив, что разговор обо мне, я резко открыл глаза.
   Надо мной склонилась Аргента. Она держала серебряную цепочку и, наверное, намеревалась одеть мне её на шею. Против подарков я не возражал.
   - Ш-ш-ш! - хихикнула она. - Оксиген проснулся.
   Надо мной сразу склонилось ещё несколько лиц.
   Гидра, Нитро, Плексиглаз... о, даже Лидия! Вся "семейка" в сборе.
   - Тебе хорошо? - спросил Гидра.
   Я расплылся в улыбке.
   - Ага.
   - В смысле, ты хорошо себя чувствуешь?
   Я кивнул.
   Последовал всеобщий выдох облегчения.
   В общем и в целом, картина была ясна. Скорпион неслабо ужалил меня в Крепости Пустоты, а мои друзья, вероятно, посчитали его ядовитым.
   Если и так, то от яда я оправился.
   - Это тебе. - Гидра вручил мне запечатанный подарок. - За то, что ты всё ещё жив.
   Интересная формулировка.
   - И это тебе, - подмигнула Аргента.
   Примерно то же самое сделали остальные.
   Да меня буквально завалили подарками!
   Это было приятно. Распечатывая их, я находил множество интересных штучек. Вообще, все они были милыми безделушками, какими и полагается быть подарками по случаю выздоровления.
   - Кстати, - вспомнил я. - Что насчёт кристалла?
   - Он у Исрафила.
   Так. Значит, кристалл мы доставили.
   И то ладно.
   - Ммм, - необычно помялся Гидра. - Знаете, мне бы очень хотелось пригласить вас кое-куда.
   - Куда? - опередил всех Плексиглаз.
   Гидра таинственно заулыбался.
   - Ну-у... - протянул он. - В детский садик.
   Наши лица вытянулись.
   - Дослушайте до конца! Как я теперь знаю, Оксиген подобрал девочку-сироту. Вот и нашёлся для неё детский садик, чуть необыкновенный.
   - Но я хочу оставить её себе! - возразила Лидия.
   Гидра вежливо её проигнорировал.
   Кхм... Видать, никто так и не смог вернуть девочку обратно. Я ведь просил Лидию рассказать о ней Гидре, если он заскочит в поисках меня.
   - Ксенон согласился принять её, - продолжал Гидра. - Он недавно открыл детский садик.
   - Детский садик? - вырвалось у меня.
   Ксенон открыл детский садик?!
   Вот это да!
   Что это с ним такое?
   - Он всегда мечтал о собственном садике, - объяснила Аргента.
   - Ага, - подхватил Гидра. - Но садик очень своеобразный. Оксиген, тебе надо с ним ознакомиться и выразить согласие. Ты ведь теперь в некотором роде родитель.
   Гм. Интересно, однако, поглазеть на Ксеноновский садик...
   - Ладно, - сказал я и попробовал подняться. - А-а!
   Друзья скорчили сострадальческие рожи.
   - Не двигай этой рукой, - посоветовал Нитро. - Именно в это плечо тебя ужалил скорпион.
   Видимо, он умолчал о роли Онны, когда рассказывал остальным про Крепость Пустоты. Я так решил, потому что никто о ней и не вспоминал. Не мог же Нитро не понять, что я кинул в него стекло, чтобы спасти её...
   Так или иначе, не стоит спрашивать, что с ней сталось.
   Лучше этого не знать.
   - Мы выйдем, - сказал Гидра. - А ты тут пока переоденься и всё такое. И не забудь воздушные шарики в подарок Ксенону. Они ему пригодятся.
   Друзья ушли, да и Лидия тоже.
   Я приподнялся на подушках.
   Место моего пребывания нельзя было назвать лазаретом. Повсюду мишура, воздушные шарики... если ВСЁ это предназначается Ксенону, то возникают всякие мысли...
   - "Окс, помнишь Солнца и Сенат?" - встрял Плексиглаз.
   Я подпрыгнул на кровати.
   Но быстро успокоился. Нет, его тут нет.
   - "Что ты сказал?" - переспросил я.
   А сам прикинул, что бы одеть.
   Кто-то заботливо наколдовал мне новую (чёрную) одежду, так что я поспешно её накинул. Это, несомненно, была квартира Лидии. Комната её, по крайней мере.
   - "Ты помнишь Сенат?"
   - "Кого?"
   - "Помнишь Солнц? Он боролся с Сенатом".
   - "Ну и?"
   Я подхватил воздушные шарики.
   - "Сенат украл кристалл у Исраила".
   Мои руки беспомощно упали. Шарики скатились вниз и запрыгали по полу.
   - "Не может быть!!"
   - "Может. Он украл, к счастью, только один кристалл. Ты оделся?"
   - "Д-да".
   Я стал заново собирать шарики.
   Они так и норовили выскользнуть у меня из рук. Говоря откровенно, многим из них сопутствовал успех... я уж даже боюсь представить, сколько я их вылавливал.
   С полчаса, наверное.
   Но, когда я, наконец, вышел в коридор, никто не пожаловался. И я взял и решил не извиняться. К чему извиняться, если тебя никто не попрекает?
   - Приготовьтесь, - скомандовал Гидра. - Три, два, один... ноль!
   ...Зелёный луг. Куда ни кинь взор - всюду зелень. Небо голубое. А невдалеке пасутся... скотинки?!
   Ух ты.
   Уж не возле Крепости Пустоты ли мы?
   Шаг вперёд. Ещё шаг. Я присмотрелся. Да, точно, это скотинки. Я хорошо их запомнил.
   - Это ведь скотинки, да? - спросил я.
   Аргент хихикнул.
   - Да, - успокоил меня Нитро. - Разве не помнишь? Мы здесь были.
   Аргент снова хихикнул.
   - Его смешит название, - объяснил хихиканье Нитро. - Но ты особого внимания не обращай. Аргент есть Аргент.
   За это Нитро заработал пинок.
   - Спасибо, - поблагодарил он Аргента. - Вот, глядите все: вот здесь мы вошли в Крепость Пустоты.
   - Зачем мы здесь? - проныл я.
   Трава щекотала ноги.
   И в этот раз мы вошли в Крепость Пустоты через то же вход. И не скрою - я был потрясён увиденным.
   - Что здесь т-такое? - вымолвил я.
   - Говорят тебе: детский садик. - Плексиглаз хохотнул. - А твой Ксенон - парень ещё тот! Надо же, устроить тут детский садик!
   Дома были увешаны игрушками и флажками. Ставни расколочены. Из окон лился свет и звуки весёлой музыки.
   Где же дети?
   Похоже, детей ещё не было. Но я чувствовал, что за этим дело не станет.
   - А где Ксенон?
   Гидра указал на дом. Тот самый, в котором мы с Нитро искали зелёную коробку.
   Вид его по-прежнему оставлял желать лучшего. Видимо, этот дом Ксенон пока не отремонтировал.
   Я с лёгким сердцем нырнул вслед за Гидрой.
   - Ой! - вскрикнула Лидия.
   Нас обступило полчище привидений.
   Кто станет винить её в этом всклике? Она о многом догадалась, но всё это было ей в новинку. В смысле, привидения были для неё в новинку.
   - Вы идите, - сказал Гидра. - А мне ещё надо уладить одно дельце. Потом вас догоню.
   И он выскользнул из дома.
   Я долго смотрел ему вслед, предчувствую недоброе. Но Лидия тянула меня за руку, и я уступил.
   - Ксенончик! - весело воскликнула Аргента. - Давненько не виделись!
   Он поджидал нас в зале с бутылкой шампанского.
   Все сгрудились вокруг него и бутылки, но что-то не давало мне покоя. Что же именно?
   - "Плекси, присмотри за Лидией", - подумал я.
   Надо было срочно бежать.
   Куда?
   Я ещё не знал.
   Что-то было там, за домом. Что-то было не так.
   - Гидра! - звал я.
   Ответа нет.
   - Гидра!
   Ответа нет.
   - Гид...
   Я остановился как громом поражённый.
   О нет!!!
   Я не мог в это поверить.
   ...Гидра лежал на мостовой. Его руки были раскинуты под каким-то неестественным углом. Грудь не вздымалась.
   Я уже знал, что с ним.
   Как можно было это допустить?! Почему никто не пошёл проводить его?! И как Ксенон собирается устроить в таком кошмарном месте детский садик...
   - Кто-нибудь!! - заорал я. - На помощь! Человек умирает!
   - Он уже умер, Антихрист, - донеслось с неба.
   Моё сердце болезненно сжалось.
   Да что за тварь смеет говорить о его смерти таким само собой разумеющимся тоном?
   - Он был лишним, - вещало небо. - Нам не нужен такой повелитель. Нам нужен другой повелитель... ты.
   Я зло запустил в небо камнем.
   Конечно, он не достиг цели. Да ещё и ударил меня по больной руке не обратном пути.
   Но это уже не имело значения.
   - Твари!! - Я вскочил на ноги. - Как вы посмели?! Теперь я понимаю, почему вас прозвали свиньями! Вы - бездушные, бессердечные...
   Я остановился, не найдя слов.
   - Ты закончил, Антихрист?
   - Нет!! Будьте вы прокляты!! Навсегда!!
   Я упал на мостовую и разрыдался.
   Скрывать слёзы было ни к чему: зачем притворяться стойким, когда друг значил для тебя так много? Но поркос... поркос...
   Я подумал, что, должно быть, в этом убийстве участвовала и моя мать. Хотя нет. В это я поверить не мог.
   - Антихрист. - Небо потемнело. - Примешь ли ты сердцем свой титул?
   - Ах, как вы вежливы! - В бешенстве я ударил по стене дома. - А я-то думал, что это за моё убийство кому-то обещали этот титул! Что же вы с Гидрой сделали? Зачем?.. Твари!!
   Небо промолчало.
   Впервые промолчало.
   И мне вдруг пришло в голову, что им действительно выгодно не убивать меня. Всё-таки сын повелительницы тьмы и всё такое... которому на роду написано быть Антихристом.
   - Зачем вы это сделали? - прокричал я. - Гидра что, мешал вам?
   - Он был не поркос. - Небо разверзлось. - Супруг повелительницы тьмы не может быть не поркос...
   - По-моему, она сама решает.
   - ...и мы не могли допустить, чтобы он жил.
   "Допустить, чтобы он жил"!
   Эти слова ударили меня, словно молот.
   Да как они смеют распоряжаться чужими жизнями?
   - Держитесь, твари! - закричал я.
   И сделал единственное, что мог сделать в Крепости Пустоты. Здесь, где магия была бесполезна... Но не было бесполезно другое... то, чего поркос всегда боялись, то имя...
   - Од! Од! Од!
   Крики ужаса наполнили пространство.
   - Од! Од! Од!
   Вопли смешались с воплями. Агония звучала в них.
   Небо посветлело.
   Я еле стоял, готовый вот-вот хлопнуться в обморок. Сознание едва удерживалось. Был ли смысл его удерживать?
   - Оксиген, - промелькнул шепоток.
   Я вздрогнул.
   И всё-таки удержал сознание: этот шёпот не принадлежал поркос. Эти твари никогда не называли меня по имени.
   - Оксиген, - прошептали вновь.
   Я огляделся по сторонам.
   Никого.
   - Оксиген! Смотри вверх, на ставень.
   Я поднял голову.
   На ставне сидел маленький человечек в белом. По опыту я знал, что ни один поркос не напялил бы белую одежду.
   - Ты кто?
   Человек улыбнулся.
   Надо же, улыбка была доброй. Вот уж не ожидал доброты в наше время.
   - Я - Метатрон.
   Гм...
   А что мне оставалось делать? Я вытаращил на него глаза.
   - Подойди ко мне.
   Подойти к нему?
   Я оглянулся назад: тело Гидры исчезло. Господи, что происходит... Не мог же Гидра быть Метатроном... нет, конечно.
   - Оксиген, подойди.
   Его голос был мягким и ласковым.
   Почему я не мог ему противиться?
   - Да, - слабо брякнул я.
   И сделал несколько шагов к нему.
   Он наклонил свою маленькую голову к моему уху и тихо сказал:
   - Запомни это имя - ... . это имя - имя Бога.
   В следующий миг он пропал.
   Я стоял и стоял. Пустота в башке. Крутится только имя Бога. Зачем он сказал его мне?
   Но потом я вдруг понял, что вопрос "зачем он мне его сказал" неуместен. Был это Метатрон или нет, но это было явно существо света. А свет не делает чего-то лишь ради выгоды.
   По крайней мере, я уже понимал: далеко не выгода диктует действия свету.
   В этот момент я хлопнулся в обморок.
   ...
   - Что случилось?
   - Где ты был?
   - Что с тобой?
   Я разлепил глаза и увидел своих друзей.
   Они склонились надо мной и засыпали меня беспрерывным потоком вопросов. Конечно, именно этого мне и надо.
   - Окс, ты в норме?
   - Как самочувствие?
   - Голова сильно кружится?
   - Заткнитесь! - бросил я резко.
   Они уставились на меня с таким изумлением, словно в первый раз увидели.
   Ещё бы.
   Но я был нерасположен к вежливости. После того, что сталось с Гидрой... но им, впрочем, пока лучше о гидре не знать.
   У меня созрел план насчёт него.
   Отчаянный, но план.
   - Оксиген, как ты? - спросила Лидия.
   - Так.
   Я неопределённо махнул рукой.
   Хорошо хоть не нагрубил. Не хотелось бы грубить любимой девушке.
   - Эй, вы все, - позвал я. - Ответьте: это правда, что с помощью кристалла можно вернуть человека из мира мёртвых?
   Ксенон авторитетно кивнул.
   - А как? - допытывался я. - Ведь это же невозможно - отыскать его там.
   - Очень просто. - Аргента погладила меня по голове. - Надо сначала держать кристалл в руке достаточно долго, чтобы он засосал тебя в другой мир. А потом просто позвать кого тебе надо.... Как правило, души охотно откликаются на зов. А что?
   - Да так, плохой сон приснился.
   Даже мне своё объяснение показалось неестественным.
   Впрочем, они ничего не заметили.
   О Гидре я им ничего говорить не стал, ведь тогда они поняли бы, к чему эти мои расспросы. А у меня имелось серьёзное подозрение, что они не позволили бы мне его вернуть.
   Не потому, что им не было до него дела. А потому, что это было бы грубым попранием законов жизни и смерти.
   - "Хм, я так не думаю", - заявил Плексиглаз.
   Я аж подскочил.
   Друзья недоумённо уставились на меня. Все, кроме Плексиглаза.
   Он улыбался.
   - Что-нибудь случилось? - заботливо спросил Ксенон.
   - Э-э... нет-нет. Вспомнился ещё один плохой сон.
   Объяснение их успокоило.
   - "Шпионская морда ты, Плекси!"
   - "Да? Извини, я чисто случайно. Откуда я знал, что ты станешь о таком думать? Кстати, где ты собираешься достать ещё один кристалл?"
   А ведь он прав.
   Я не могу воспользоваться кристаллом Исрафила. Он обязательно поинтересуется зачем он мне, если вообще даст.
   А второй кристалл украл Сенат...
   - "То-то и оно", - умно заметил Плексиглаз. - "Вообще-то, Онна знает ещё одно местечко. Не надо ей особо доверять, но тут она не врала".
   Онна. Опять она.
   - "Ты уверен, что она не врала?"
   - "Да. Сначала, я даже хотел сам с ней туда отправиться".
   - "Ну так отправься!"
   - "Я и оправлюсь, и очень скоро. А ты возьми с собой Лидию".
   Гм, странно.
   Похоже, мы почему-то должны были отправиться туда парами. Я специально подумал об этом, но Плексиглаз сделал вид, что не заметил этой мысли.
   - "Что там за место?"
   - "Ничего такого", - отозвался он. - Королевский банкет или ещё что-то в этом роде. Король собрался продать кристалл. Он и понятия не имеет, что это на самом деле та ещё штучка".
   Королевский банкет?
   Кажется, Лидии ничего в этом предприятии не грозит. Можно и впрямь взять её с собой.
   Как бы то ни было, я должен достать этот кристалл. Потеряв Гидру, я чувствовал, что потерял часть себя...
   Я поглядел на Плексиглаза.
   Он отвернулся. Слишком поспешно. Не хотел мешать моим мыслям?
   - Любовь моя, - обратился я к Лидии. - Давай выйдем прогуляться. Мне надо тебе кое о чём сказать.
   Лидия была не против.
   Вскоре мы шли под ручку по украшенным улицам. Плексиглаз чесал впереди. Я откашлялся.
   - Э-э... Лидия?
   - Да, мой волшебник?
   Я расплылся в улыбке. "Мой волшебник".... Как сладко звучит.
   - Ты хотела бы посетить королевский банкет?
   - Конечно!
   Отлично.
   Вдруг какое-то странное ощущение охватило меня.
   Дискомфорт?..
   Если так, то это был какой-то сверхдискомфорт. Настолько сильный, что выворачивал всю душу наизнанку.
   - "Плекси! Чем характеризуется Вторая Фаза?"
   - "Ну... Это что-то вроде реабилитации после первой. Должны быть всякие неприятные ощущения.... Только очень, очень острые".
   - "И сколько эта фаза длится?"
   - "Ну... по-разному. У Нитро она длилась четыре месяца, по его словам. На самом деле она может не занять и нескольких дней.... У тебя уже Вторая Фаза?"
   - "Да".
   Дискомфорт вновь объял меня.
   Нет уж... Я не позволю Второй Фазе себя одолеть. Раз уж прошёл первую, то второй не поддамся. Ни за что.
   Но дискомфорт не уходил.
   - "Не старайся слишком сильно, это может тебе навредить", - подумал Плексиглаз.
   - "Как же тогда убрать эти ощущения?"
   - "Никак. Не думай о них. Меняй себя".
   Себя?
   О, я и так уже круто изменился.
   Достаточно вспомнить каким я был и каким я стал. Конечно, не только СОП повлиял на меня.
   - "Конечно, не только".
   А разве можно было ожидать иного?
   Всё это незапланированное бегство с родной планеты... Незапланированные встречи с поркос...
   Самым сильным, что до сих пор на меня влияло, было вообще-то иное.
   - "Что же, Окс?"
   Ну...
   То, что я оказался Антихристом.
   И то, что я оказался не тем Антихристом, которого все ждали. Я оказался Антихристом, которого презирала тьма и которому (весьма относительно) благоволил свет.
   - Мы вышли из Крепости Пустоты, - прочирикала Лидия.
   Я радостно обнял её.
   Как всё-таки здорово, когда твоя любовь взаимна! Спасибо духам!
   Я пошарил за пазухой... их не было.
   - "Ксенон их вытащил, пока ты валялся в обмороке", - сообщил Плексиглаз. - "Но я в свою очередь упёр их у него и положил тебе. Посмотри в другом кармане".
  
   ГЛАВА 24
  
   Следующее утро.
   Впрочем, сомнительно, что это можно назвать утром. На этой планете не было таких понятий. Смена дня и ночи отсутствовала, и неудивительно: ведь здесь даже климат был искусственный.
   Первый раз встречаю такие планеты.
   - Быстрее иди, - пробормотала Онна тихонько. - За нами и так следует целая толпа.
   Я оглянулся: мы были одни на улице.
   От всего этого мне сделалось немного нервно. Если за нами и вправду следует толпа, то где она?
   Словно в ответ, раздалось:
   - Антихрист!
   Онна кинула на меня многозначительный взгляд ("Ну! Что я тебе говорила!") и ускорила шаг. Я покрепче стиснул руку Лидии и поспешил за ней.
   - Стоять!
   Это раздалось сзади.
   Я мигом оглянулся. Сзади по-прежнему никого не было. Что творится в этом мире?
   - Стоять, кому сказали!
   Мы пошли ещё быстрее.
   И тут перед нами выросла стена. Откуда она взялась?
   Плексиглаз нахмурился. Он стоял рядом с нами, грозно покачивая топором.
   - Покажись! - рявкнул он.
   Никто не показался.
   - Не показываешься? - ледяным тоном подытожил он. - Ладушки! Тогда будем действовать по-моему.
   Он описал топором полукруг и метнул его вперёд.
   Послышался чей-то вопль.
   - Что, понравилось? - спросил Плексиглаз.
   Он стоял уже с тремя топорами: один - в одной руке, второй - в другой, третий - в зубах.
   - Плексиглаз Паули! - грянул сварливый голос. - Попрошу вас без хулиганства!
   И... прямо перед нами воплотилась фигура.
   Это было Чудо!
   У Плексиглаза отвисла челюсть, и топор выпал у него из зубов. Он приземлился, больно ударил его по ноге, и от боли он выронил остальные топоры.
   - Антихрист. - Чудо внимательно прищурило свои глазки-огоньки. - Вы позабыли вернуть письмо, которое в последний раз унесли с собой.
   Эх... куда же я дел это письмо?
   Нет, не помню! Хотя убей.
   - Знаете... - заюлил я. - По-моему, у меня его украли.
   - Украли?
   Чудо опасно сузило свои и без того узкие глазки.
   - Нет. - Я запнулся. - То есть, да, его украли! Я носил его в кармане, и однажды оно куда-то пропало.
   - Кто-то украл письмо из вашего кармана?
   Глазки Чуда горели яростью.
   - Мммм, да... По крайней мере, я не знаю, куда ещё оно могло деться. Я за ним очень хорошо следил.
   - Вы следили за моим письмом?
   Чудо буравило меня откровенно ненавидящим взглядом.
   Видно, я брякаю что-то не то. Иначе чего оно всё время, как тупое, переспрашивает?
   - Сир Чудо... - промямлил я. - Знаете, я уверен, что знаю вора. Но не знаю, стоит ли говорить...
   - Вы знаете вора?
   Глазки Чуда прищурились с подозрением.
   - Мммм... да. Это ваш студент Минона.
   - Что?! - взорвалось Чудо. - Этот негодный прощелыга? Можно было сразу догадать, что за всем этим стоит он и ни кто иной.
   В голове захлопало.
   В чём дело?!
   О... Это Плексиглаз мысленно аплодирует.
   - Проклятый неудачник! - Чудо рвало и метало. - Он мне за это поплатится! А я-то думал - куда он так внезапно исчез? Он поплатится, поплатится!
   Гм. Интересно, Минона уже выбрался из сна, куда его заключил Нитро? Или, может, он там умер?
   От этой мысли сердце дёрнулось в груди и болезненно сжалось. Я был достаточно цивилизован, чтобы не желать ему смерти.
   Сам я уже слишком долго пребываю в положении, когда свету плевать на меня. А тьма мечтает меня убить. И такого я даже врагу не пожелаю...
   - Всё! - отрезало Чудо. - Он у меня ползать будет, чтобы вымолить прощение! Будет спать, свернувшись калачиком на коврике у моей двери...
   Ой-ой.
   Похоже, я насолил ему по-крупному.
   - ...и я заставлю повара подавать ему только воду! Он ничего не получит кроме воды, ничего! Но из Университета его выгонять нельзя, слишком талантливый студент.
   Чудо развернулось и, сыпя проклятия, исчезло.
   - А где же толпа? - невинно поинтересовался я.
   Плексиглаз нагнулся поднять топоры.
   - Толпа? - Лидия удивлённо захлопала ресницами. - Какая толпа?
   - Про которую Онна говорила.
   Плексиглаз сотворил ещё один топор и подал мне.
   - Очень пригодится, - заверил он. - Если ты не заметил, эта толпа нас уже окружила.
   Я огляделся.
   Пусто вокруг. Бесшумно. Наверное, преследователи невидимые?
   (И "неслышимые"?)
   - Держи. - Плексиглаз подал мне ещё топор. - А теперь раскручивай их и запускай. Если повезёт, собьём с кого-нибудь плащ-невидимку.
   Чудненько.
   Топоры Плексиглаза метнулись в разные стороны. С обеих сторон раздались приглушённые крики.
   - Бросай! - крикнул Плексиглаз.
   Я послушался и тоже бросил топоры.
   На этот раз криков не последовало. Видимо, я промазал.
   Плексиглаз нахмурился.
   - Так не пойдёт, - решил он. - Мы в жизни не собьём с них плащи. Надо просто содрать!
   И он ринулся вперёд, отчаянно размахивая руками.
   - Стой. - Онна преградила ему дорогу. - Этим ты тоже ничего не добьёшься. Они могут быть и в плащах, и в кольцах-невидимках.
   - Отлично, - буркнул Плексиглаз. - Значит, я сдеру с них эти кольца.
   И он понёсся вперёд.
   Звуки падающих тел. Крики.
   Плексиглаз начал, гм, ощупывать воздух. Со стороны это выглядело довольно забавно, и я захихикал в кулачок.
   Онна посмотрела на меня как на больного.
   - Вот они! - завопил Плексиглаз. - Вот они, я их нашёл!
   Он потряс руками над головой.
   Приглядевшись, я определил, что в них зажаты кольца. Но в чём тогда дело? Кольца сняты, а тела по-прежнему невидимые...
   - Эти лохи и в кольцах, и в плащах! - проорал Плексиглаз. - Кто-нибудь, помогите отнять у них плащи!
   Онна бросилась на помощь.
   - Оксиген. - Лидия тронула меня за плечо. - А почему они сами не нападают?
   Умный вопрос.
   - Э-э-э-... - начал я.
   - И почему не нападают остальные?
   - А где ты видишь остальных?
   - Вот же они, сзади тебя.
   Я посмотрел назад и окаменел: на меня скалилась дюжина свирепых монстров!
   А где же их плащи с кольцами?
   Тут только я заметил, что плащи валяются на тротуаре. А кое-где и колечки поблёскивают.
   Вот бы мне стащить хоть одно.
   Уж я бы нашёл ему применение. Быть невидимкой - как заманчиво!
   - Фью! - свистнул я. - Глядите. Комар летит! Сзади!
   Они тупо уставились назад.
   Я подскочил к ним поближе и сгрёб несколько колец.
   - "Положи их обратно", - приказал Плексиглаз.
   Как бы не так!
   Пританцовывая, я отправился назад и вручил одно из колец Лидии.
   - Это к нашей второй свадьбе, - объяснил я.
   Она приняла кольцо.
   - Как блестит! Какое миленькое!
   - "Выкинь кольца".
   Ну да!
   Прямо так я их и выкинул.
   - Антихрист! - прогремело рядом.
   Я повернулся в ту сторону.
   О-оу. Чудища уже оставили попытки обнаружить сзади комара. Всё их внимание было сосредоточено на мне.
   - Как поживаете? - мило спросил я.
   И помахал ручкой.
   - Р-р-р-р! - рявкнуло одно из чудищ. - Нам нужны ваши лёгкие и печень.
   Ммм?
   - Что вы сказали?
   Я вежливо прислушался.
   А сам уже напяливал кольца-невидимки на все пальцы.
   - Мы сказали... - Чудище запнулось, когда собеседника не стало. - Взять его, псы! Фас! Фас!
   Что за дурь?
   Вдруг из-за угла вырулили... собаки. Вид у них был очень свирепый. Глаза горели безумием.
   - Фас! Фас! - погоняло чудище.
   Псы ринулись прямо на меня.
   Видимо, это были специально обученные псы. Кольцами-невидимками их не возьмёшь.
   - Сдаюсь! - выкрикнул я. - Отзовите их! И я отдам вам свою печень!
   - Стоять, псы! - приказало чудище.
   Псы резко затормозили.
   Изо ртов свесились раздвоенные языки. Вместе воздухи выдыхалось пламя. Теперь я разглядел, что уши у них заострённые и кожа усеяна шипами.
   Мда-мм.
   Хорошие пёсики.
   - Сними кольца, Антихрист! - рыкнуло чудище.
   Остальные монстры смотрели на меня остекленевшими глазами и молчали. Ну, ни дать ни взять - зомби.
   Я снял одно колечко.
   - Снял, сообщил я. - А теперь что?
   - Сними ВСЕ кольца.
   Проклятье...
   Что же делать?
   Я стал усиленно соображать что бы сделать этим собакам. Может, подкормить? Нет, таких не подкормишь...
   - Ц-ц-ц! - поцокал я. - Кушать! Кушать!
   И кинул в сторону двухметровый ломоть сырого мяса.
   Псы сорвались с места и жадно набросились на мясо. Вот это да! Что ж, инстинкт есть инстинкт.
   - Назад! - взревело чудище. - Прочь, прочь от мяса! Прочь!
   Тут-то я и подумал, что надо было мясо отравить.
   Но отбросил эту мысль: псы псами, но всё равно убивать было противно. В конце концов, эти псы ничего мне не сделали.
   - Хорошие щеночки, - пробормотал я.
   Пришлось отстегнуть им ещё ломоть мяса. От первого не осталось ни следа.
   - "Хе-хе", - подтрунивал Плексиглаз. - "Некоторые подкармливают птичек, а наш Окси - псов-убийц".
   Я бросил ещё ломоть мяса.
   Псы с жадностью вгрызлись в него. Голодом их морили, что ли?
   Где там Плексиглаз?
   - "Я страшно занят", - ответил он. - "Поверни башку, сам убедишься".
   Я, конечно, повернул.
   Ого-го!
   Плексиглаз и Онна, в цепях, висели на крыше дома. Под ними копошились монстры - плащи и кольца валялись брошенные на тротуаре - и сооружали костёр!
   Я кинул ещё один ломоть мяса.
   - "Плекси, ты что?!" - вопил я. - "Ты же маг! Неужели ты ничего не можешь сделать?"
   - "Они тоже маги, если ты не заметил".
   - "Но вы с Онной можете просто перенестись в другое место. Исчезнуть!"
   - "А ты попробуй".
   И я попробовал.
   Увы...
   Похоже, монстры блокировали телепортацию. Это дело нравилось мне всё меньше и меньше с каждой минутой.
   - "Плекси, что делать?!"
   - "Ещё мяса".
   Я сразу создал новое мясо - и вовремя. Псы уже сожрали предыдущее и надвигались на меня.
   - "Сними ты эти дурацкие кольца!" - крикнул Плексиглаз. - "Кольца-невидимки ускоряют СОП в десятки раз! Тебе вообще нельзя носить магические предметы".
   Но ведь я уже и так ношу... духи!
   Духи! Духи! Духи! Духи! Духи!
   Ура.
   В голове моей созрела идея.
   - Псины, ловите! - Я бросил сразу несколько здоровенных кусков мяса. - А ты чего уставился?
   Вопрос был адресован одному из чудищ.
   Оно шарило глазами вокруг и чисто случайно уставилось на меня.
   - На! - крикнул я.
   И запустил в него мясом.
   Кусок накрыл его с головой.
   Это было довольно жестоко, что и говорить. Половина псов тут же метнулась пожирать мясо, а с ним и...
   Впрочем, я верил, что он выбрался. Раз уж он маг.
   - Держитесь! - сказал я.
   И посмотрел на Онну с Плексиглазом.
   Костёр под ними уже возвели. Одно чудище склонилось над ним с зажигалкой.
   Секунда - и пламя объяло костёр.
   - Псы! - заорал я. - Сюда! Сюда!
   Они как раз проглотили мясо.
   Я лихорадочно нащупывал за пазухой духи.
   Вот они...
   - Взять их, - приказал я, брызгая псов изо всех сил. - Фас! Фас!
   Псы развернулись и ринулись на чудищ у костра.
   Те с воплями бросились врассыпную.
   Я сотворил огромный шланг с водой и вынул из него затычку. Хлынул мощный поток воды. Костёр опал.
   - Фас! Фас! - орал я.
   На этот раз я указывал на тех чудищ, что стояли рядом со мной.
   Собаки с рёвом бросились на них.
   - Уф, - выдохнул Плексиглаз.
   О, они с Онной уже стоят рядом со мной.
   - Магия вернулась, - весело объявил Плексиглаз. - Знаешь, ты сегодня был молодцом!
   Я довольно ухмыльнулся.
   - Но вначале, - продолжал Плексиглаз. - Я спрошу о другом: ты когда-нибудь снимешь это паршивое кольцо или нет?!
   Я быстро сдёрнул с пальцев кольца.
   - Так-то лучше. - Плексиглаз кивнул. - Правда, у тебя сейчас кончится Вторая Фаза.
   Я выпучил глаза.
   - Уже?
   - Ага. Зря ты напялил эти колечки.
   - И отлично. - Я пожал плечами. - Быстрее пройдёт СОП. К чему растягивать его? Удовольствие весьма сомнительное.
   Онна вздохнула.
   - Что вздыхаем?
   Я вежливо заулыбался.
   - Дело в том, - сказала она. - Что чем быстрее проходит одна фаза, тем тяжелее оказывается следующая.
   Я понимающе кивнул.
   Лидия вслед за мной понимающе покивала. Да уж, умно мы, должно быть, смотрелись...
   - А в чём состоит Третья Фаза? - спросил я.
   Плексиглаз понурился.
   - Ну какая разница, а? - Он сделал пространный жест рукой. - Всё равно ведь скоро узнаешь.
   - Ай, - сказал я.
   Меня объяло невиданное доселе ощущение дискомфорта.
   Вероятно, таков конец Второй Фазы.
   - Борись, - посоветовал Плексиглаз.
   Я и так борюсь. Не видно разве?
   Оно поглощало меня и захватывало, но я упирался как мог. Это было легче, чем я думал - потому что оно мне не нравилось. Какое противное ощущение!
   ...Оно отступило.
   Я повалился на тротуар, тяжело дыша. Щёку мою лизнул мокрый язык.
   - Хороший пёсик, - хихикнул Плексиглаз. - Окс, ты что собираешься делать с этой оравой?
   Кабы я знал...
   Гм. Надеюсь, Лидия не разглядела, что я брызгал псов теми же духами, что когда-то подарил ей?
   Плексиглаз мысленно захихикал.
   - Быстро пошли во дворец! - скомандовала Онна. - Мы сильно опаздываем. Если успеем, это будет чистое везение.
   Мы ринулись вперёд со всех ног.
   - Стойте, - проныл я жалобно. - А как же кольца-невидимки?
   - Я возьму, - улыбнулась Лидия.
   Она вернулась и подобрала несколько колец.
   - "Эй, мне пришло послание!" - взволнованно подумал Плексиглаз. - "Исрафил отобрал кристалл у Сената! Теперь у нас их снова два! Е-ей!"
   - Е-ей, - повторил я.
   Лидия недоумённо на меня посмотрела.
   Я не стал объяснять в чём дело и только потянул её за руку - мол, пора бежать. Она поняла намёк, и мы припустили вслед за остальными.
   - Мы опоздали! - выдохнула Онна, и мы затормозили.
   И правда - дверь закрыта. По бокам стоят солдаты и не обращают на нас абсолютно никакого внимания.
   Так как выдалась свободная минутку, я поискал чем бы себя занять.
   И впервые обратил взор на сам дворец.
   Вот это класс!
   Дворец был белый-белый, изогнутых форм. И с разными белыми орнаментами. Красотища! Описать это просто невозможно... но это красотища! Он ещё и словно светится оттого, что такой белый.
   Сказка.
   - Очнись. - Плексиглаз ущипнул меня. - Вон несётся твоя орава псин, делай с ними что-нибудь.
   Ой, действительно.
   Псы неслись ко дворцу с радостным лаем.
   - Сидеть! - проорал я.
   Ничего лучше в тот момент не придумалось.
   Но они сели. Уселись прямо посреди дороги и свесили из пастей свои раздвоенные языки.
   - Проходите, - поторопила Онна. - Я договорилась с охранниками.
   А вдруг псы начнут выламывать дверь?
   - Сидеть на месте и за мной не ходить, - приказал я им.
   И шмыгнул в дверь последним.
   Ох...
   Внутреннее убранство дворца ошеломило меня. Вот бы мне такой дом!
   Какое великолепие!
   Почти всё было белым. И почти светилось. Вот здорово... Никогда нигде подобного не видел. Надо будет попробовать обустроить Лидину квартиру в таких тонах.
   - Куда? - Плексиглаз стукнул меня. - Вот в эту дверь иди, за всеми. Ишь, чешет себе дальше!
   И правда, что-то я замечтался.
   Оказалось, что мы вошли в трапезную. Или в столовую, или в обеденный зал... как бы это ни называлось.
   Гости уже сидели за длиннющим столом, а вот короля ещё не было. Место во главе стола пустовало. Что называется - повезло.
   Мы быстренько заняли четыре свободных места.
   (Надеюсь, наших?)
   тут как раз появился человек и занял место во главе стола. Значит, король.
   Я вытянул шею и как следует в него всмотрелся.
   Красивый такой, да и молодой... Да-а, нашли короля под стать дворцу. Чтоб не опозориться.
   Плексиглаз сунул мне в руки кристалл.
   - Держи, - сказал он. - Сейчас отдам за него деньги.
   И он пустил под столом свёрток бумаги.
   Видимо, внутри всё-таки были деньги (не всё ж нам всех дурить). Человек с другой стороны стола поймал свёрток ногами.
   Я знал это, потому что сам засунулся под стол и наблюдал за происходящим.
   - Оксиген, вылезь, пожалуйста! - попросила Лидия. - Сюда все так странно смотрят!
   Конечно, я вылез. Раз уж просит возлюбленная...
   Кому-кому, а ей я отказать не мог.
   - Тссс! - Она прикоснулась пальцем к моим губам. - Молчи, король собирается что-то сказать.
   В самом деле, король только открыл рот...
   - Он настоящий даун! - выкрикнул кто-то.
   Неужто это о короле?
   Я пригляделся: возмутителем спокойствия оказался молодой юноша, возле которого сидела очень- очень красивая девушка.
   Сходство не оставляло сомнений: то была его сестра.
   Заметив, что все на него смотрят, он затараторил:
   - О, я не про его величество. Я про лорда Фуфа... Ой, то есть, я про себя самого. Люблю говорить обо мне, особенно от третьего лица.
   Это ему не помогло.
   К счастью, король заговорил, и все принялись его слушать. Ну, а мы принялись есть. Пусть кому надо слушает - а мы проголодались.
  
   P . S.
  
   Рискованное дело!
   Но я решился.
   - Острожнее, - шептал Плексиглаз.
   Он с расстояния нескольких шагов наблюдал за мной.
   Место было выбрано знаменательное: здесь когда-то был Остров Нереальности.
   - Гм, - промычал я. - Плекси, ты уверен, что больше ничего не нужно делать? Я держу этот кристалл вот уже час, а он всё никак не засасывает меня в другой мир.
   Плексиглаз усиленно размышлял.
   То, что что-то идёт не так, было очевидно. Кристалл не засасывал меня в другой мир ни в какую.
   - Потряси его, - посоветовал Плексиглаз.
   Совет более чем странный. Это же не механизм, который забарахлил.
   Но я потряс кристалл.
   Прошла ещё минута. Потом ещё.
   - Он не работает, - пожаловался я.
   Пуф!
   Из кристалла вырвался лёгкий дымок.
   Я радостно сжал его и приготовился к путешествию.
   Прошло десять минут.
   - Гм. - Плексиглаз озадаченно нахмурил лоб. - Странно сказать, но кристалл почему-то не хочет иметь с тобой дела.
   - Ну и тупой же он.
   Я поднёс его к глазам.
   Фъють! - пробежала змейка синего света. Интересно, откуда она там? О, а вот и ещё такая же.
   Или, может быть, всё та же?
   - Зачем эта синяя полоска бегает? - спросил я.
   - Какая полоска? - нахмурился Плексиглаз. - Я никогда не слышал о ни о каких полосках.
   Ну надо же.
   Постепенно я заметил, что полоска света бегает по вполне определённой траектории. И - что бросилось в глаза - никогда не задевая моих пальцев.
   Я передвинул пальцы.
   Синяя полоска мелькнула вновь и покраснела.
   ...
   Тишина. Темнота.
   - "Плекси!" - позвал я. - "Ты всё ещё там? Что насчёт меня? "
   - "Я всё ещё там. Тебя тут нет, ты исчез. Так что ты в другом мире, поздравляю".
   Гм. В прошлый раз здесь было светлее.
   Хотя вроде бы прошлый раз был границей миров, а не другим миром...
   Я поднял руку и представил в ней спичку.
   Пламя осветило двор и крутые каменные ступеньки. Что-то непохоже на мир мёртвых.
   Может, я опять на границе миров, во сне?
   Я сотворил книгу и впился в текст.
   Ну, конечно! Буквы постоянно менялись.
   - Ку-ку! - сказал я.
   Голос отдался гулким эхом.
   - Эй! - крикнул я. - Гидра! Гидра! Ты меня слышишь? Приём, это Оксиген!
   Ах ты!
   Я совсем забыл про спичку. Она больно обожгла мне пальцы.
   - Гидра, выходи!
   Новая спичка уже пылала в моей руке.
   Нет. Так дело не пойдёт.
   Пум! - Я сотворил инфракрасные очки и нацепил на глаза. Вот, теперь более менее видно.
   Я уселся на каменные ступеньки и напустил на себя задумчивость. Как же вызвать Гидру...
   Вызвать? Хороший вопрос!
   Как раз вызывать-то я умею.
   - Гидра! - Я резко поднял руку вверх. - Явись или приколись
   Явись или удивись
   Явись или отравись
   В вечных муках меж двумя мирами:
   Случайным и реальным.
   Как обычно, слова значения не имели. Результат должен был последовать.
   ...Передо мной появился неясный силуэт.
   Впервые я оценил этикет, по которому дальше полагалось спрашивать, кто явился. Может, в обычной ситуации это и излишне, но только не здесь.
   - Кто ты? - подозрительно спросил я.
   Силуэт развернулся ко мне.
   От этого его не стало лучше видно.
   - Я Гидра.
   Да, это был он.
   Это несомненно был его голос. О Гидра...
   - Э-э-э. - Я сделал паузу и прокашлялся. - Дух, приказываю тебе вернуться в нормальный мир!
   - Нормальный?
   Кхм.
   И правда, как-то не так я его назвал. Но другого-то названия я не ведал.
   - Да, - отрезал я. - Возвращайся со мной.
   Дух молчал.
   Возможно, он немой? Да нет же, он же говорил до этого...
   - Гидра, это я, Оксиген! Помнишь меня?
   Дух приблизился.
   - Да, - проронил он. - Объясни мне только: зачем ты это делаешь?
   Лучше бы он молчал.
   - Делаю что?
   - Пытаешься меня вернуть. Пытаешься нарушить естественный закон жизни и смерти моим возвращением.
   - Я не пытаюсь...
   - Пытаешься! Знаешь, почему люди не воскресают? Потому что это против законов Вселенной. Умерший должен оставаться мёртвым. А ты пытаешься плюнуть в лицо Вселенским законам.
   Я пригорюнился.
   - "Плекси, ты слышал?"
   - "Нет. А что?"
   - "Да так, ничего"
   Внезапно Гидра исчез.
   Это привело меня в уныние.
   - Так не честно! - возмутился я. - Ведь я на границе миров. "Слышишь, Плекси?" Этим я уже нарушаю закон. "Слышу, Окс". Раз так, то нужно нарушить его до самого конца.
   И я приготовился вновь читать заклинание.
   Почему-то на этот раз оно показалось мне неоправданно длинным. Я решил его урезать.
   Серьёзно урезать.
   - Гидра, - сказал я. - Явись!
   Явись!
   Явись!
   В муках меж мирами:
   Ля-ля-ля-ля.
   Силуэт Гидры вспыхнул рядом.
   Я сгрёб его руками и поставил палец как надо на кристалл.
   Змейка синего света мелькнула.
   ...
   - Вот мы и дома! - объявил я. - Ой, ты не Гидра.
   Вот тебе на.
   Я начал ещё больше ценить вопрос "кто ты?"
   - Возвращаемся! - объявил я и ткнул кристалл пальцем.
   ...
   - Гидра! Явись! Явись! Явись! Меж мирами: этим и тем.
   Силуэт появился и отругал меня за нарушение закона.
   Так, это явно Гидра. Кто ещё стал бы ругать за попытку спасения?
   Я сгрёб его в охапку и вытащил обратно в мир живых.
  
  
  
   КРУГ ДЕВЯТЫЙ: МАГИЧЕСКИЙ ПОЕДИНОК
  
   ГЛАВА 25
  
   - Эй! - Я поднял руку. - Дайте и мне высказаться.
   Сегодня мы все собрались в замке Исрафила. На повестке дня стояла интересная тема: приглашение Миноны на магический поединок.
   - Говорю же, - процедил я. - Это моё дело - принимать вызов или нет! И не надо решать за меня, как вы любезно пытаетесь.
   Нитро нахмурился.
   - Ты просто не знаешь, на что идёшь, - заверил Гидра. - От такого, как Минона, честного поединка не жди.
   - Он обязательно смухлюет, - поддакнул Плексиглаз.
   Аргент согласно кивнул.
   И только Исрафил молчал: мы запретили ему говорить, чтобы не пасть духом окончательно.
   - Как вы не понимаете! - горячился я. - Это ведь не просто мерилище силами...
   - Нет такого слова - "мерилище".
   - ...ну и что? Не скажу же я "мерилка". Короче, это не просто мерилище силами, на кону - волшебный кристалл!
   Друзья наградили меня мрачными взглядами.
   Мой энтузиазм тут же спал.
   - Видишь ли, - произнёс Гидра. - Даже если у Миноны есть кристалл, ты его не получишь. Если ты проиграешь, то отдашь ему один из наших. Я прав? А если выиграешь... он-то не отдаст тебе ничего!
   - Почему?
   Я невинно похлопал глазами.
   - Потому, - буркнул Нитро. - Он не такой дурак, чтобы разбрасываться кристаллами.
   - А я, значит, дурак?
   - Ты слишком честный. Вот поэтому тебе и нельзя иметь дело с Миноной. Тем более - драться с ним на дуэли магов.
   - К тому же, - заметил Аргент. - Ты обязательно проиграешь.
   - Большое спасибо! - съязвил я. - Вы все обладаете необыкновенно чутким, бьющим в цель умением приободрить человека.
   Мне показалось, или никто не уловил мой сарказм?
   Гм. Все искренне благодарно улыбнулись моим словам. Надо же! С этим миром что-то не так.
   Надо срочно наведаться к Онне. Отвести душу. Помнится, у неё обитало привидение, понимающее сарказм.
   - Ещё кое-что. - Я поднял вверх обе руки. - Вы только не падайте. Я знаю настоящее имя Бога. Вопрос: что мне с ним делать?
   - Ты знаешь имя Бога?
   - Ух ты!
   - По преданию, - важно заявил Плексиглаз. - Тот, кто его знает, может всё.
   - А откуда ты его знаешь, Оксиген?
   - Метатрон сказал.
   - Но постой. - Аргент задумался. - Твоё свидание с Метатроном ведь сорвалось! Или ты врал об этом?
   - Нет-нет. Оно сорвалось, я видел Метатрона позже. Он сам меня проведал.
   - О.
   Я обвёл их всех взглядом.
   - Вы так и не ответили на мой вопрос.
   - Какой? - встрепенулся Аргент.
   - Что делать, если знаешь имя Бога? Это что-то даёт?
   Молчание.
   - О, САМАЭЛЬ, - громогласно вмешался Исрафил. - ПОЗВОЛЬ ЖЕ И МНЕ ВСТУПИТЬ В ЭТУ ЗАНИМАТЕЛЬНУЮ БЕСЕДУ.
   - Пожалуйста.
   Он поднял глаза к небу и скорбно (и очень громко) заговорил:
   - ЗНАНИЕ ИМЕНИ БОГА ДАНО НЕ КАЖДОМУ...
   Мы позатыкали уши, не дожидаясь, пока лопнут барабанные перепонки.
   - ...И ИСПОЛЬЗОВАТЬ ЭТО ЗНАНИЕ НУЖНО С УМОМ. ГЛАВНОЕ, ЧТО МОЖЕТ СДЕЛАТЬ СУЩЕСТВО, ВЛАДЕЮЩЕЕ ИМЕНЕМ БОГА - СОЗДАНИЕ ОЙСТРАХА.
   Он многозначительно замолчал.
   - Почему ты заткнулся? - спросил я. - Давай дальше. Я схожу с ума от желания узнать, что ещё за ойстрах.
   - ОЙСТРАХ - ЭТО ЧЕЛОВЕК, - объяснил Исрафил. - ЛЮБОЙ ЧЕЛОВЕК КОГДА-ТО БЫЛ ОЙСТРАХОМ.
   И он вновь многозначительно замолчал.
   - Он пытается сказать, - перевёл Гидра. - Что ойстрах - это человек, который только что создан и живёт лишь первую свою жизнь. Ты же знаешь, что у тебя по крайней мере одна жизнь позади, так? А у ойстраха не было ни одной жизни прежде, он живёт впервые.
   - Гммм... - промямлил я.
   Значит, ойстрах - только что созданный человек. Новенький. Как следствие, он должен быть очень тупым.
   - Слушайте-ка. - Я забарабанил пальцами по столу. - Просветите меня вот о чём: в мире часто появляются ойстрахи или его население постоянно? Постоянно, как круговорот?
   - КАК КРУГОВОРОТ, - подтвердил Исрафил.
   Я фыркнул.
   - Отличненько! На фиг мне тогда создавать своего ойстраха? Бегай потом с ним, как нянька!
   - ТЫ СПРОСИЛ, ЧТО МОЖЕТ СДЕЛАТЬ ЧЕЛОВЕК, ЗНАЯ ИМЯ БОГА. - Исрафил обиженно сдвинул брови. - Я ТЕБЕ ОТВЕТИЛ. ЕСЛИ ТЕБЯ ЭТО НЕ УСТРАИВАЕТ, ДВЕРЬ К ТВОИМ УСЛУГАМ.
   Я решил, что поступлю умно, проигнорировав предложение-"выгонялку".
   Гм. Что-то здесь нечисто.
   Не зря же Метатрон сказал мне имя Бога? Если оно всё равно ни для чего не годится... Стоп!! Ведь один звук этого имени может уничтожить силы тьмы...
   - Слушайте, слушайте! - Я вскочил и потряс руками над головой. - Я всё понял! Не нужен никакой ойстрах. Если просто произнести имя Бога, то оно убьёт любую тьму. Если просто сказать...
   - БУДЬ ДОБР, - с горечью оборвал меня Исрафил. - НЕ ПРОИЗНОСИ ЭТО ИМЯ ПРИ МНЕ. ОНО МЕНЯ УНИЧТОЖИТ.
   - Но Метатрон произнёс это имя при мне, - возразил я. - Меня-то оно не уничтожило.
   - ЗНАЧИТ, ТЫ СТАЛ ДОСТАТОЧНО СВЕТЕЛ.
   Во дела!
   А я-то думал... Что-то не верится, что я стал достаточно светел. Хотя кто знает? Этих ангелов поди разбери.
   - Ладно. - Я задумчиво пожевал лимон. - Тогда скажите, какую выгоду можно извлечь из создания ойстраха?
   - Никакой, - ухмыльнулся Аргент. - Но если тебе нужен ребёнок, прямо твой собственный, то тут ойстрах пригодится.
   - А зачем мне ребёнок?
   - Откуда я знаю? Я просто говорю, ты ведь спрашиваешь.
   Ладно.
   Допустим, я попробую создать ойстраха. Не просто же так Метатрон сказал мне имя Бога, а? Он, видимо, хотел, чтобы я что-то с ним сделал.
   Иначе зачем было мне его говорить?
   - Так. - Я упрямо сложил руки на груди. - Что бы вы ни сказали, я всё равно пойду биться с Миноной. Так что не старайтесь. Кто будет секундантом?
   - Конечно, я. - Плексиглаз пожал плечами. - Кто же ещё сможет вовремя сообщить другим о беде с тобой, чтобы они подоспели на помощь...
   Не могу сказать, что его слова сильно меня приободрили.
   Так или иначе, делать нечего.
   Я махнул на прощание каждому в отдельности и перенёсся к Онне. Похоже, её не было дома.
   - Привидения! - позвал я. - Вылезайте из своих укромных мест, я пришёл повидаться с одним из вас. Эй, вы меня слышите?
   Тишина.
   И вдруг воздух словно взорвался: отовсюду высыпали привидения. Интересно, какое из них моё?
   - Ой, друг! - взвизгнуло одно. - Мы тебя не видим!
   Я безошибочно определил в нём моё.
   Какое ещё стало бы отрицать очевидное? Только такое, которое понимает сарказм. А это именно то, что мне и нужно.
   Итак, отведём душу.
   - Иди-ка сюда!
   Я поманил его пальцем.
   - А что будет, если я не пойду?
   Пожалуй, оно даже слишком для меня...
   Что это за советчик, который постоянно пререкается?
   - Не иди, - решил я. - Только ответь на один-единственный вопрос: что ты знаешь об ойстрахе?
   - О каком именно?
   И оно описало круг надо мной. Вот это привидение.
   - Ммм... да о любом. Просто расскажи мне об ойстрахе.
   Привидение сделало попытку почесаться. Призрачный палец прошёл насквозь.
   Я старательно прятал улыбку.
   - А зачем тебе знать об ойстрахе, а?
   Ну, это уже чистое нахальство.
   - Как ты смеешь разговаривать так с Антихристом?
   - А ты - Антихрист? - Привидение удивлённо выпучило глаза. - А, точно, вспомнил! Слушай внимательно: я тут кое-что вспомнил... Скажи, правильно ли я вспомнил: ты - Антихрист?
   Я схватился за голову.
   Не надо было связываться с привидениями. И с чего я решил, что они что-то знают об ойстрахе?
   Я сжал зубы.
   - Ответь и проваливай! Ты что-нибудь знаешь об ойстрахе?
   Привидение снова сделало попытку почесаться. Его рука вновь прошла насквозь и упёрлась мне чуть ли не в лицо.
   - А что именно вас интересует, сэр... э-э-э... извините, забыл ваше имя.
   Мда. Толку будет немного.
   Оно даже имя моё забыло! ЗАБЫЛО!
   - Ты, - сказал я. - Говори: как создать ойстраха и зачем?
   Привидение сделало в воздухе мёртвую петлю.
   - О, это лёгкие вопросы! - заявило оно, покачиваясь. - Только скажи имя Бога, пацан, и ойстрах - тут как тут! А зачем создают ойстрахов, знает каждый балда...
   - Правда? - зло прошипел я.
   - ...и все люди когда-то были ойстрахами.
   Это привидение считает себя самым умным?
   - Стой. - Я поднял руку вверх. - Тогда я задам вопрос по-другому. Не "зачем создают ойстрахов", а "зачем Бог создал ойстрахов". Уж у него-то была причина!
   Привидение упёрло голову в живот. Я догадался, что это означает кивок.
   - У Бога цель была, - покладисто согласилось оно. - Но какая - неизвестно.
   Я разозлился.
   - Что значит - "неизвестно", а?
   Привидение перевернулось вверх тормашками.
   - То и значит! Ты ведь сам был ойстрахом, хе-хе-хе. Так что ты всё равно что спрашиваешь: "зачем создавать людей", "зачем меня создали" и всё такое.
   - Ну и зачем?
   - Понятия не имею. Никто этого не знает. Спроси самого Бога.
   - А на какой планете он живёт?
   - Не знаю. Только Метатрон знает, есть ли Бог вообще. Спроси Метатрона.
   Обязательно спрошу, если ещё раз увижу.
   - Ладно, - пробурчал я весьма сварливо. - Спасибо за бессвязные ответы. А теперь пока.
   - Пока!
   Привидение беззаботно описало несколько кругов возле люстры.
   Вот неугомонное.
   Я перенёсся на родную планету.
   Так. Вот мой родной университет! Давненько я его не видел. Самая пора сюда наведаться, а заодно и создать ойстраха.
   - Здрасьте. - Я шутливо отдал сторожу честь. - Извините, что так поздно, но тут уж ничего не поделаешь.
   Я приготовился проскользнуть мимо, но не тут-то было. Мощный сторож схватил меня за грудки и потряс:
   - Оксиген? Да неужели это ты, сорванец? Сколько раз ты меня дурил!
   - О, это же вы! - удивился я.
   Ну почему именно сейчас дежурит именно этот сторож?
   А именно этого сторожа я знал очень хорошо. Так как часто наведывался в университет во время его дежурств. Не набраться знаний, а похулиганить. Дома сидеть было скучно. Да и я тогда был очень хулиганистым - словом, не таким, как сейчас...
   Сторож, видимо, так мне этого и не простил. Ведь только к концу году он узнал, что я... как бы это сказать... "ночую" в университете.
   - Э, ну, держись! - проорал он мне в лицо. - Теперь-то я с тобой расквитаюсь. Опять пришёл учинить безобразие?
   Сначала хотелось сказать, что нет. Но потом я передумал. Какой прок в откровенности, в наши-то дни!
   - Я пришёл учинить безобразие! - громко, на всю улицу, заявил я (жалко, что ночью не было прохожих). - А вы, милый сторож, прошу, выметайтесь с моей дороги!
   Вышло слегка напыщенно, но кого это заботило?
   Сторож опешил от моей наглости, а я взял да и показал ему язык. Интересно было посмотреть на его реакцию.
   - Ч-то... это? - промямлил он.
   Вот тебе и реакция.
   - Мой язык! - пронзительно крикнул я. - Посторонитесь же, не заставляйте себя толкать!
   Сторож изумлённо отступил в сторону.
   Вот так. Не пришлось даже прибегать к помощи магии.
   - Пока!
   Я махнул ему ручкой и ступил внутрь.
   - Куда идёшь?
   На меня вылез мрачный ректор.
   - О. - Я сделал круглые глаза. - Что это вы делаете здесь? Ночью?
   Он отвечать не стал.
   Это меня вполне устроило. Я уже решил, что посещение университета стоит отложить. Если вообще не отменить.
   Ректор ночью в университете... И что только творится в этом мире?
   - Пока! - Я похлопал его по плечу. - А точнее, прощайте!
   И только потом сообразил: что я делаю? Как-никак это мой бывший ректор.
   Ладно. Всё равно поздно что-либо исправлять.
   Ну и балда же я...
   - Эй, кто-нибудь, заберите меня отсюда, - попросил я.
   Никто, конечно, не отозвался.
   Зато ректор начал оглядываться кругом в поисках моих сообщников. Это дало мне нужные секунды, и я улизнул.
   Итак. Сейчас мы будем создавать ойстраха.
   - "Плекси!" - позвал я. - "Тебе не нужен ребёнок?"
   Молчание.
   - "Да нет", - странным тоном отозвался Плексиглаз. - "Но, может, Ксенону нужен для детского садика. А почему ты спрашиваешь?"
   Это меняет дело!
   Раз Ксенону нужен ребёнок, мне будет куда деть ойстраха.
   - Так-с, - сказал я сам себе. - В саду подле моего университета родится ойстрах. Как бы его назвать? Эй, назову-ка я его Метатроном! Вот прикол-то!
   Я сел на лавочку.
   Рядом плескалось озеро. Блики света от фонарей змеились на воде. Хорошее место, чтобы родиться.
   Я не знал, как надо творить человека, поэтому почтительно встал. Чисто на всякий случай.
   - Кхе-кхе. - Я торжественно раскинул руки. - Имя тебе - Метатрон! Родись!
   И я добавил имя Бога.
   Молния.
   Грянул гром.
   Я стал оглядываться в поисках новорожденного.
   - Ойстрах, ты где? Ойстрах!
   Я завертелся кругом как заведённый.
   Интересненько. На лавочке пристроился маленький белый человечек. Сидит и ножками мотает.
   - Ой! - Я от радости подскочил. - Привет, ойстрах!
   - Я не ойстрах. Я Метатрон.
   Моя улыбка усохла.
   Видать, это настоящий Метатрон. По объяснениям друзей я решил, что только что созданный ойстрах должен быть глуп как пробка, и уж тем более не уметь говорить.
   И всё же я попытался придать происходящему логику.
   - Я знаю, что ты Метатрон, - чуть нервно улыбнулся я. - Я ведь сам так тебя назвал, мой малыш.
   - Я настоящий Метатрон.
   Кажись, он не врёт. Ойстрах не сумел бы рассуждать так внятно.
   Зря я назвал Метатрона малышом.
   - Э-э-э... - протянул я. - Метатрон, можно тебя спросить?
   - Спрашивай.
   - А правда, что Бог сотворил мир?
   - Возможно.
   "Возможно"? Гррр! Как будто нельзя ответить...
   Но если да... Сколько же надо мозгов, чтобы всё это придумать? Вплоть до мелочей.
   - А где мне его найти? - допытывался я. - Я хочу его видеть.
   - Ты его не найдёшь.
   Я понурился.
   Но моя кислая физиономия не заставила Метатрона почувствовать себя виноватым и выложить всю правду.
   - Ладно, - сдался я. - Тогда другой вопрос. Значит, возможно это правда, что мир создал Бога... тьфу, что Бог создал мир. Гм, скажи-ка, а чем же Бог занимался до этого? Ну, когда мира ещё не было?
   Метатрон сурово сдвинул брови.
   - Тебе не следует знать подобных вещей.
   Сказал, как отрезал.
   - Во дела, - проныл я. - Да ты же ни на один вопрос отвечать не хочешь.
   - Сделай ещё попытку.
   Я призадумался.
   - Хм. Хм! Тогда... слушай, Метатрон, а правда ли то, что будет Апокалипсис?
   - Даже мне это точно неизвестно.
   Я застонал.
   - Существует Библиотека Мира, - продолжал Метатрон. - Где записываются все события жизни каждого существа. Твоя жизнь тоже записана там. Каждый поступок, каждая мысль. По легенде в судный день будет оценено, чего в Библиотеке мира записано больше - доброго или злого. Если доброго, то мир войдёт в лучшую эпоху. Если злого, то мир погибнет.
   Я присел на травку.
   Мысли путались в голове. Библиотека Мира... значит, чего в ней окажется записано больше - добра или зла - то и победит.
   - Но это же глупо! - не выдержал я.
   Метатрон будто не слышал.
   - Ну и ерунда. - Я сокрушённо закрыл лицо руками. - Ну и дурь. Ладно, ответь мне ещё на один вопрос: где мой ойстрах?
   И я пронзил ангела выжидательным взглядом.
   - Он не был создан.
   - Как это не был? Что за враки? Я же сам его создавал, мне лучше знать!
   - Он не был создан.
   - Почему не был? Был! Вот только где он?
   - Он не был создан. Оксиген, истинное имя Бога было поведано тебе в знак доверия. Зачем ты пытался использовать его?
   - А что, не надо было?
   Скорее всего, в ту минуту я смотрелся дурак-дураком. Зачем же всё-таки тогда он сказал мне имя Бога? Делать, что ли, было нечего...
   - Оксиген, никто не ожидал, что ты пожелаешь с помощью имени Бога создать ойстраха.
   Вот те на! А чего же они, интересно, ожидали?
   - Я явился, чтобы пресечь твои кощунственные попытки. Ты недостоин создания ойстраха и не сумеешь его воспитать...
   - Я - нет, но есть Ксенон!
   - ...а посему ойстрах и не был создан.
   Я вздохнул.
   Странные они так какие-то. Зачем сказали имя Бога? Никто ведь их не просил.
   - "Эй, Плекси! Ты где там?"
   - "Сижу дома и тихо радуюсь. Ты знаешь, что Нитро достал ещё один кристалл? Теперь у нас их четыре".
   - "Ещё один остался!" - обрадовался я.
   - Так и есть.
   Метатрон мрачновато кивнул.
   - Гм, Метатрон... - острожно начал я. - А где он, а?
   Ангел молчал.
   - "Ты сказал "Метатрон"?" - встрепенулся Плексиглаз. - "Эй, ты где это? Чем ты там занимаешь перед магическим поединком?"
   И он - пуф! - перенёсся к нашему озеру.
   - До свидания, Оксиген, - произнёс Метатрон. - Думаю, мы никогда больше не увидимся. Впрочем, это зависит от тебя.
   - Это Метатрон! - выпалил Плексиглаз.
   Мда.
   - До свидания, Метатрон, - ответил я.
   Ангел начал сильно увеличиваться в размерах. Вскоре он заполнил собой весь сад. А потом - бум! - лопнул.
  
   ГЛАВА 26
  
   - Приготовься отразить мою атаку!
   Минона зловеще занёс над головой прутик.
   Этот прутик был не совсем обычный. Я уже видел, что он вытворял, когда Минона упражнялся перед поединком.
   - Огонь! - проревел Минона.
   Конец прутика воспламенился.
   Ну, вот. Так я и знал, что Плексиглаз начнёт ухмыляться. Он и секундант Миноны стояли поодаль и оба расползались в улыбках.
   - Держись!
   И Минона метнул в меня прутик.
   Я отскочил и озадаченно наморщил лоб: прутик развернулся в воздухе и понёсся на меня. Пришлось убегать.
   Нарезая круги по полю, я краем глаза видел: секунданты трясутся от смеха.
   Наверное, бег от прутика по всему полю смотрелся смешно. Но они могли бы по крайней мере не смеяться открыто!
   - Это вам не цирк! - ухитрился крикнуть я, пробегая мимо.
   Они ещё больше развеселились.
   Минона покрутил пальцем у виска.
   Я не совсем понял, к кому относился этот жест, потому что был довольно далеко от Миноны. На кого же он смотрел?
   У меня возникло ощущение, что на меня.
   - Эй, ты! - крикнул я и пиннул его, пробегая мимо. - Что это с тобой?
   Минона от моего пинка грохнулся.
   - Ой, бедный Минона! - не мог успокоиться я. - Уже на ровном месте падает!
   В этот момент прутик-таки меня настиг.
   Я взвыл. Гм... мягко говоря, ОЧЕНЬ громко.
   Взрыв смеха.
   - Гррр! - Я метнул злобный взгляд на секундантов. - Заткнитесь! Неужели так проводятся все магические поединки?
   - Нет! - Плексиглаз давился от смеха. - Вот поэтому мы и смеёмся... хе-хе-хе!
   Потрясающе.
   Я отшвырнул прутик от себя и потоптал его.
   - Хе-е! - прыснул Плексиглаз. - Жаль, что тебя не видит Аргент! Он был бы в восторге!
   О, нет.
   Какое счастье, что Аргента здесь нет. Не хотелось бы перед ним позориться.
   - Давайте позовём Аргента, - предложил секундант Миноны.
   - НЕТ!!! - завопил я. - НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ!!!
   - Ух ты! - Плексиглаз присвистнул. - Как ты орать-то умеешь! Прямо как Азраил!
   Азраил?..
   Минона подозрительно пялился на меня.
   Неужели они приняли меня за Азраила? Вот спасибо.
   - Я - не Азраил, - заявил я.
   - Да? - Минона нахмурился. - Кто же тогда? Так разговаривают только ангелы.
   - Как - так?
   - Так, как ты говорил только что.
   Минона приблизился и начал очень внимательно оглядывать меня со всех сторон.
   Теперь-то мне и пришло в голову: Минона, вероятно, не захочет драться со мной, если подумает, что я - ангел.
   - Вообще-то, - скромно сказал я. - Раньше я был ангелом смерти.
   - Ты? - Минона скорчил рожу. - Я слышал эти толки, но ни за что им не поверю.
   Он презрительно сплюнул.
   Потом обошёл меня на несколько шагов назад и искоса на меня посмотрел. Видать, всё-таки засомневался. Ещё бы.
   - Я был ангелом тьмы и смерти.
   - Тогда уж света и смерти, - поправил Минона. - Какой из тебя ангел тьмы?
   - Но я был им!
   - Да ладно, ври больше.
   Плексиглаз кашлянул.
   - Чего кашляешь? - Минона фыркнул. - Горло, что ли, болит? Уйди с поля со своей заразой, видеть тебя не хочу.
   Плексиглаз сверкнул глазами.
   - Ты бы у меня ой как заговорил, - прошипел он. - Дерись с тобой я, а не Оксиген.
   - Так дерись!
   Минона насмешливо улыбнулся.
   - Что же не дерёшься?
   И он самодовольно вскинул голову.
   Его секундант вздохнул. Скорее всего, то, что предлагал Минона, было грубым нарушением каких-нибудь правил, вот он и вздыхает.
   И неудивительно. Ещё только начат первый поединок, а Минона уже срывается на второй.
   - Что же ты не дерёшься?
   И он саркастически вскинул брови.
   - Я не дерусь, - прорычал Плексиглаз. - Потому что с тобой дерётся Оксиген.
   - Хи-хи, - хихикнул Минона.
   И с преувеличенной вежливостью поклонился Плексиглазу.
   - Ах ты, сволочь... - Плексиглаз сузил глаза в ярости. - Ты наглец, и когда-нибудь тебя проучат!
   Тут только я заметил, что кланяясь, Минона вдобавок сделал неприличный жест.
   И как Плексиглаз ещё умудряется сохранять самообладание?
   - Кхе-кхе, - сказал я. - Эй, Минона, вообще-то мы дерёмся, ты не забыл?
   - Не забыл, ПМ.
   - ПМ?
   Минона захихикал.
   Всё это очень подозрительно.
   - Что ещё за ПМ? - зарычал я на него. - Почему ты меня так назвал?
   - Неважно, ПМ.
   Секундант Миноны вздохнул.
   - Что такое ПМ? - спросил я у него.
   - Позор Мира.
   Ах вот как...
   Я взорвался.
   - Я НЕ ПОЗОР МИРА! КАК ТЫ СМЕЕШЬ НАЗЫВАТЬ ТАК МЕНЯ, САМАЭЛЯ?!
   - Так вот и смею, - сказал Минона.
   Странно. Он был неожиданно храбр.
   А я-то думал, он ударится в панику, узнав, что я - Самаэль. Может, Самаэля не очень уважали?
   - МОЛЧАТЬ! МОЛЧИ, КОГДА Я ГОВОРЮ С ТОБОЙ, МАЛЬЧИК!
   - Я бы молчал, - огрызнулся Минона ("мальчик", хи-хи). - Да ведь ты спросил меня: "как ты смеешь так меня называть?" Вот я и ответил.
   С его логикой не поспоришь.
   - А ТЕПЕРЬ - МОЛЧАТЬ!!
   Плексиглаз захлопал в ладоши.
   - Знаешь, Оксик, - улыбнулся он. - Сейчас ты чем-то напоминаешь Чудо на занятиях... оно именно так себя ведёт.
   Что?!
   Неужто я похож на Чудо? Не может быть! Не дай Бог!
   - Э, ладно, - проговорил я спокойно. - Ммм...
   - Вот что, - пробормотал Минона. - Смотри-ка.
   Он отошёл к краю поля.
   Вообще, это было спортивное поле. Мы его просто приспособили, пока здесь никого нет.
   - Глянь-ка! - крикнул Минона.
   И...
   Гм.
   Что происходит?
   Я таращился на него во все глаза.
   Что-то изменилось. Нечто неуловимое. Минона стал другим, хотя внешне вроде бы оставался прежним.
   - "О-оу", - подумал Плексиглаз. - "Он воспользовался чьей-то чужой силой. Окс, извини, но тебе сейчас с ним точно не сладить".
   Это я и сам видел.
   - Оксиген! - слегка игриво позвал Минона. - Продолжим наш поединок!
   - Э-э... нет.
   Я вскинул руку вверх.
   Надо было срочно что-то придумать. Передо мной был уже не совсем Минона, а гибрид его и чего-то ещё. От него так и разило чернотой.
   - К чему тянуть время, ПМ?
   Я вспыхнул.
   Ладно, пусть так...
   Ведь был же я когда-то Самаэлем! Я должен суметь одолеть Минону, если постараюсь.
   - "Не-а", - подумал Плексиглаз. - "Ты был Самаэлем. Но ты не он больше, ясно?"
   - "Я всё ещё могу говорить как ангел".
   - "Это просто остаточное явление. Скоро ты разучишься так говорить".
   Минона нетерпеливо застонал.
   Начал накрапывать дождичек.
   - "Но я всё ещё могу стать Совершенным Злом, когда сильно разозлюсь!"
   - "Не знаю. Возможно, это тоже остаточное явление. Ты просто слишком долго был ангелом, улавливаешь?"
   Острый приступ одиночества.
   Странно, с чего это вдруг оно меня одолело? Вроде не с чего.
   - Спеши, - зарычал Минона. - Дождь начинается. - Или тебе охота драться мокрым до костей?
   А мне вообще неохота драться.
   Грянул гром.
   И я решился. Но не на драку!! В голову пришла одна идейка... сумасшедшая.
   Но это действительно могло остановить Минону.
   - Чудо, - прошептал я в кулак. - Явись! Явись! Явись! Меж мирами!
   Ну, вот.
   Теперь - ждать.
   - Что это ты там подул в кулачок? - насмешливо поинтересовался Минона. - Пытаешься проветриться?
   Грррр.
   У него определённо талант всех злить.
   - Что всё то означает?!? - бешено заорало Чудо с середины поля. - Кто из вас посмел вызвать меня... меня?!?
   Минона гоготнул.
   - Это вон тот. - Он небрежно махнул рукой в мою сторону. - Видали, чем он занят? Пытается склонить меня на дуэль.
   - Антихрист!! - яростно завопило Чудо. - Ты отлично знаешь, что дуэли между студентами запрещены!!
   - Но я не студент, - невинно заявил я.
   Чудо потеряло дар речи от изумления.
   - Не студент? - Оно прожгло меня неверящим взглядом. - Ты хочешь сказать, что нигде не учишься?
   - Вообще-то, нет.
   Кажись, Чудо сбрендило.
   По крайней мере, оно подпрыгнуло на месте ("не студент!") и взвыло.
   - Сир, - тут же вмешался Плексиглаз. - Поединок был задумкой Миноны, а не Оксигена...
   - Не ври! - перебил Минона.
   - А я не вру, ты, прощелыга! Сир Чудо, спешу вас уведомить: Минона пытался вызвать на поединок и меня.
   Точно! Ведь он же поддевал Плексиглаза!
   - Я НЕ пытался его вызвать...
   - Пытался! - заявил я. - Я своими ушами слышал!
   - Нет, не пытался, - подал голос секундант Миноны.
   Господи...
   Теперь я понимаю, почему Чудо так бесится на своих занятиях.
   - Скажите правду!! - завопило оно. - Голову сорву тому, кто солжёт!! Правду, немедленно!!
   Мы переглянулись.
   - Я не вызывал его на поединок, - отчеканил Минона.
   - Вызывал! - возразил Плексиглаз.
   - Нет! Не вызывал! - Секундант Миноны погрозил кулаком. - И хватит врать, понял? Никого он не вызывал!
   - Вызывал, - добавил я.
   - Не вызывал! Не ври!
   - Сам не ври!
   - Тихо!! - заорало Чудо. - Всем молчать!! Кто издаст звук - удушу!!
   Мы замолчали.
   Ещё бы. Кто же захочет быть удушенным?
   - Так, - заявило Чудо. - Вы вне стен Университета. Поэтому разбирайтесь сами.
   И оно исчезло.
   Исчезло?!
   О нет! Мне стало даже как-то тоскливо.
   Что теперь делать с Миноной?
   - Давай драться, ПМ, - ухмыльнулся он.
   Проклятье.
   - Сгори! - зло бросил я.
   И метнул в него пламя.
   - О. Благодарю за огонёк.
   Минона стоял с сигарой в руках.
   - Огонёк?
   Он медленно кивнул.
   И продемонстрировал тлеющий кончик сигары.
   - Что же ты не куришь? - поддел Плексиглаз. - Стоит чего-то, вертит сигару в руках. Просто повертеть чего-то охота, а?
   Секундант Миноны хмыкнул.
   - Чего мычишь? - Минона пронзил его недобрым взглядом. - Настоящие маги не курят.
   Гм.
   Сам-то я не курил, на моей родной планете это запрещал закон.
   - Я не курю! - отрезал Минона. - На!
   Он бросил сигару мне под ноги.
   - Больше тебе не нужен огонёк? - быстро спросил я. - Тогда получи ОГОНЬ!
   Взрыв.
   Вспышка.
   Минона покачнулся в подгоревшей одежде.
   Надо же. Я бы в жизни не уцелел после такого взрыва!
   - И всё? - Его брови взлетели вверх. - Это всё, что позволяют тебе сделать твои силёнки? Ха!
   - А одёжка-то подгорела, - заметил Плексиглаз.
   Минона осмотрел себя.
   - Неважно, - решил он. - Важно другое: всю жизнь я мечтал сразиться с ангелом. Пусть с бывшим... но это несущественно. Померимся же силами.
   Он хлопнул в ладоши.
   Поле превратилось в большую скалу. Со всех сторон - небо.
   Мы висим?
   - А когда ты умрёшь, - слащаво продолжал Минона. - Я получу твой титул. Твой титул! Ха.
   - Под нами облака, - сообщил секундант Миноны.
   Я нервно подошёл к краю скалы.
   Точно, облака. То-то я подумал, что здесь холодновато.
   - ПМ! - Минона пнул меня в спину. - Умри!
   Я еле удержался на краю скалы.
   Потом развернулся.
   - Погибни!
   Я толкнул его.
   Минона чуть отступил и фыркнул.
   - Вот тебе!
   Он накинул на меня верёвку.
   Верёвка стала извиваться и душить меня. Ну что творится!
   Я с усилием содрал её с себя и разорвал в клочья.
   - Тебе меня не осилить, - зловеще провозгласил Минона. - Я лучший студент Университета.
   - А я - Антихрист.
   Он вскинул голову и расхохотался.
   Вот сволочь, а?
   Бумм!.. - Я врезал ему в нос.
   Скала накренилась.
   - Так тебе, так тебе! - изрыгал он, прикрывая нос. - Смотри, сзади мушка летит! Прямо на тебя.
   Старый трюк... эй, почему тогда Плексиглаз разинул рот?
   Я обернулся.
   Ой-ой-ой!
   Прямо на меня надвигалась муха гигантских размеров.
   - Бззз! Бззз!
   Нет, это не муха.
   Это Минона жужжал у меня под ухом. Передразнивал муху и смеялся.
   Клац! - Муха открыла рот.
   Ох...
   Какое зловонное дыхание! Неужели Минона специально так задумал?
   Похоже на то.
   - Йа! - выкрикнул он.
   И долбанул ладонью по скале.
   Скала разломилась. Наши секунданты полетели вниз.
   - Что ты сделал?!
   - Выберутся, - отмахнулся Минона. - Они же хорошие маги, не то, что ты.
   Я начал закипать.
   - А сейчас поиграем без свидетелей. - Минона развёл руки, в каждой - по мечу. - Представление начинается!
   Бззззззз!
   На этот раз жужжала муха. Она подобралась совсем близко и, похоже, была готова откусить кусок скалы вместе с нами.
   Минона с лицемерным участием склонил голову на бок.
   - Испугался, малыш? То-то я смотрю, весь позеленел. Ну, не бойся, не бойся, сейчас я уберу эту страшную бабайку.
   Какую-то ещё Бабайку... Неужели у этой мухи есть даже имя?
   Минона дунул на Бабайку.
   Та резко скривилась и улетела.
   - Вот и всё, - с приторной улыбкой промурчал мой враг. - Надеюсь, ты не слишком напугался, бедняжка? Держи меч.
   И он швырнул в меня меч.
   Пришлось отскочить, а то меч прошил бы меня насквозь.
   Бам! Звок!
   Он упал слева от меня.
   - Возьми его и сражайся, - приказал Минона.
   Мне стало не по себе.
   Во-первых, я и держать-то в руках меч не умею...
   - Бери его!!
   Я отрицательно покачал головой.
   Миг - и Минона корчился на траве. Я опутал его растением, которое называлось крапива - я однажды сам на него напоролся.
   Очень жгучая штучка.
   - Подлец! - выкрикнул Минона.
   Лицо его пошло от гнева красными пятнами.
   Он извернулся и зубами разгрыз свои путы. Вот это да.
   - Плохой мальчик! Нельзя так делать! - Минона погрозил пальцем, вставая на ноги. - Очень, очень плохой мальчик!
   Грррр!
   Я почуял, что злюсь неимоверно. И что ещё чуток - и я стану Совершенным Злом.
   Ррррр!
   Однако - странное же дело... - почему-то я им не становлюсь. Не дай Бог дело в том, что это лишь "остаточное явление", как выражается Плексиглаз.
   Ну?! Где Совершенное Зло?!
   - Ты подумал о своём поведении? - издевательски заботливо спросил мой противник. - То-то же. И смотри мне, будешь озорничать - выпорю.
   Я показал ему кое-что нецензурное.
   - О! - Минона притворно округлил глаза. - Что это ты только что показал? А?
   - А ты сам не знаешь?
   Я упал.
   Вокруг глухо.
   Скорее всего, Минона меня оглушил. Нехило же он бьёт...
   - Г-где я?
   - Здесь! - саркастически заявил Минона. - А ты как думал?
   Я открыл глаза.
   По-прежнему скала. Только лежу я подозрительно близко к краю.
   А Минона растянул губы в зловещей улыбке и стоит надо мной, поигрывая мечом.
   - Ф-ф-фу!.. - чуть не задохнулся я.
   Ну и зловоние... я узнал его.
   Бабайка вернулась!!
   С трудом я повернул голову и убедился: вот она, и летит прямо на меня.
   - Убери её! - выдохнул я. - Убери отсюда Бабайку!
   Минона заржал.
   Да так сильно, что выронил меч. Тот больно ударил меня по голове. Я чуть дёрнулся, и меч скатился со скалы.
   - Бабайка! - смеялся Минона как сумасшедший. - Ты назвал её бабайкой! Да ты хоть знаешь, что такое бабайка?
   - Ты сказал, - прохрипел я. - Что эту стрекозу зовут Бабайка.
   - Стрекозу?
   - Тьфу! Муху. Ну, какая разница!
   Минона хихикнул и слегка подтолкнул меня пинком к краю скалы.
   - Я не могу тебя убить, - вдруг серьёзно заявил он. - Только потому, что учусь в Университете... и пока не закончу его, убивать запрещено. Но ты не волнуйся, осталось не так уж много времени...
   - Я и не волнуюсь.
   - ...и ты умрёшь! Умрешь!! А теперь пока. Приятно было поиздеваться.
   Он подарил мне слащавую улыбочку.
   - Хотя это ещё не всё, Оксигенчик... держи мой фирменный сюрприз.
  
   ГЛАВА 27
  
   Тюрьма.
   Сюда (гррр!) засадил меня Минона. Надо ведь ещё ухитриться, правда?
   Отвечу сам: правда!!
   Грррр.
   - Эй! - Тюремщик приоткрыл дверь камеры. - Твари, на выход!
   Вот как нас тут величают.
   Мы поднялись из-за рабочих столиков.
   Гм, надо признать, тюрьма не совсем обычная. Минона, видно, специально запихнул меня именно сюда. В этой тюрьме сидели хакеры, а в качестве отработки сочиняли на заказ компьютерные программы.
   Я, конечно, не сочинял. Просто спечатывал всё точь-в-точь как у соседа.
   - Не все на выход, я сказал! - орал тюремщик. - По одному, бестолочи!
   Ох.
   - Эй, Оксик-Чмоксик, - поддразнил меня один верзила. - Чего это ты сегодня слодырничал, а? Ничего не сделал. А вот я - сделал, ты только глянь.
   Я поглядел: на моём компьютере и впрямь исчезла вся моя работа. А вот на его - появилась. И, как ни странно, моя.
   - Хе-хе! - надрывался верзила. - Ну ты и ламер! Хе-хе!
   Остальные присоединились к его смеху.
   За исключением моего соседа. Он, уставясь в потолок, печально вздыхал. И - насколько я мог разобрать - шептал еле слышно что-то вроде этого:
   - Её имя начинается на ту же букву, что и моё...
   Несчастный, да?
   - На выход, ты! Оглох, что ли?
   О, похоже, это обращаются ко мне.
   Точно ведь... Я вижу это по налитым кровью глазам тюремщика, который скалится именно в моём направлении. Вот невезуха.
   - Уже иду, - пробормотал я.
   Хотя зачем идти? Сейчас мне полагается сдать диск со своей работой заведующему надзирателя. А работы-то у меня нет.
   Зав (которого мы между собой называли зав ламера) этого явно не оценит.
   - Погодите минутку, - вежливо попросил я.
   Эх, если бы Минона не сделал меня временно неспособным к магии... если бы не это, я разнёс бы эту тюрьму на камешки!
   Я сунул диск в компьютер соседа и списал его программу. Что же делать, раз уж своей нету. Он, конечно, не возразил: "Я плюс Анжелика равно любовь..."
   - Ты скоро?!
   Я стиснул зубы и выдавил:
   - Да.
   Хлоп! - Я закрыл диск в коробке и сунул за пазуху. Теперь надо как-то сделать так, чтобы он попал к зав ламера. Обязательно попал. Не хватало только, чтобы мою работу опять украли.
   - Пойдём, дрань! - поторопил тюремщик.
   Я пошёл.
   На выходе сидел, зевая, вахтёр.
   - Возьмите. - Я сунул ему диск с работой. - И проследите, чтобы он попал к зав ламе... надзирателя, хорошо?
   Вахтёр сонно кивнул.
   Я не счёл кивок многообещающим, но что ж поделаешь. Тюремщик уже волок меня по коридору.
   - Стойте.
   И я отпихнул его.
   Дело в том, что у меня появилось сильное чувство: что-то не так с моей Лидией.
   - В чём проблема? - Тюремщик изумлённо вытаращился на меня. - Ты что, самым умным себя считаешь?
   - Нет. У моей возлюбленной горе.
   Мой ответ явно сбил тюремщика с толку.
   - Какая ещё возлюбленная? - тупо спросил он. - У тебя тут не может быть возлюбленной.
   - Тут нет, а дома есть, - терпеливо объяснил я.
   Он нахмурился.
   Лопнула лампочка. Видимо, надо им менять их почаще.
   - Тебе нельзя домой.
   - Знаю, что нельзя. - Я скрежетнул зубами. - Но письмо-то хоть можно отправить?
   - Нет.
   - Почему?
   Тюремщик почесал в затылке.
   - Не знаю. Таковы правила.
   Он схватил меня за шкирку и потащил дальше.
   Я вырвался, упал на колени и воздел руки к потолку:
   - Ну, пожалуйста! С ней беда, я чувствую! Я не могу её бросить!
   Тюремщик похлопал глазами.
   - Нельзя, - выдал он. - Извини.
   И поволок меня дальше.
   Вскоре он запихнул меня в мою одиночную камеру и запер дверь на засов. Эх, была бы у меня сейчас хоть толика магической силы...
   - "Эй".
   Я встрепенулся.
   Плексиглаз?!
   - "Да?" - осторожно ответил я.
   Молчание.
   Опять молчание.
   Ну, вот, наверное, мне послышалось. Брежу уже, что ли...
   - "Окс!"
   Я вновь встрепенулся.
   - "Да, Плекси?"
   - "Мне так грустно... а с тобой как? Ты где?"
   - "В тюрьме".
   Повисла долгая тишина.
   - "О. Слушай, Окс, я искренне желаю тебе выбраться оттуда".
   Гм. Неужели он не предложит помощь?
   - "Не предложу", - угрюмо подумал Плексиглаз. - "Все мои силы иссякли, и помощь мне бы самому не помешала".
   Что это с ним?
   - "Эй, Плекси, что случилось?"
   Он вздохнул.
   Глубоко-глубоко.
   - "Любовь несчастливая... Короче, Окс, не бери в голову".
   - "А-а..."
   Я постарался держаться спокойно, но всё равно заёрзал. Плексиглаз никогда раньше не упоминал, что он кого-то любит - в этой сфере он был очень скрытным.
   А теперь я чувствовал: ему невыносимо больно.
   - "Плекси", - рискнул позвать я. - "А что у тебя с ней не получилось, если не секрет?"
   Тишина.
   - "Ничего", - страдальчески подумал он. - "Она... её больше нет".
   Бам.
   Вот тебе и "бам". Словно дали по голове.
   Я решил расспросить Плексиглаза. Ему станет хоть чуть легче...
   - "Нет", - уныло подумал он. - "Ни о чём меня не спрашивай. Легче мне уже не станет... Окс, что там у тебя? Я ничего не могу сделать, но передам остальным, что ты в тюрьме. Где она находится?"
   Я понятия не имел.
   - "Ладно", - смирился Плексиглаз. - "Я просто скажу, что тебе нужна помощь. Извини, что сам не выручаю, но, надеюсь, ты понимаешь..."
   Он вздохнул очень горько.
   И всё. Больше я не слышал его в своих мыслях.
   Тук-тук.
   Это я постучал о стену от нечего делать.
   Бедный Плексиглаз. И что-то ведь ещё с Лидией не то... я это чувствовал.
   Тук-тук.
   А вот это уже не я стучал. Кто же? Кто-то с другой стороны стены.
   Тук-тук-тук.
   Гм. Это опять стучат из-за стены.
   - Кто там? - спросил я.
   Послышалось хихиканье:
   - Сто грамм!
   Стограмм? Про что это они?
   - Хочешь, а? - прошептали из-за стены.
   Странные какие-то.
   - Чего хочу? Я вас не понимаю.
   - Дурачок, - прохихикали оттуда. - Не хочешь - как хочешь!
   Я пожал плечами сам себе.
   И чего толку с ними разговаривать? Полоумные... спрашивают, хочу ли я какой-то стограмм...
   Да. Тюрьма до добра не доводит.
   - Так ты хочешь?
   Я зажал уши.
   В этот момент что-то вспыхнуло.
   Я скосил глаза. Яркий свет исходил из пятна на потолке.
   Бух! - и прямо из пятна на пол повалился Нитро.
   - Привет. - Он отряхнул штанину. - Как у тебя дела?
   Я разжал уши.
   - Что?
   - Привет, - повторил Нитро. - Как у тебя дела?
   Улыбка осветила моё лицо.
   - Как хорошо, что ты пришёл. - Я заключил его в объятия. - Дела мои плохи. Забери меня отсюда.
   И надо же так было! - как раз в этот момент в мою камеру впихнули моего соседа по компьютерам.
   Он не обратил на нас с Нитро ровным счётом никакого внимания. Сел на пол и закрыл глаза.
   Надо сказать, он был порядочный нытик и ныл не переставая. Поэтому его совали время от времени ко мне - тюремщики считали, что моё присутствие его успокаивает.
   Это отчасти было так. Потому что я был единственным, кто относился к нему более-менее как к человеку.
   - Анжелика! У меня ничего не рифмуется с Анжеликой, - проныл мой сосед. - На ум приходит "гвоздика", "ежевика"... что-то не то.
   Мне бы его проблемы.
   Нитро задумчиво созерцал пол.
   - Знаешь, Окс, - тихо сказал он. - В последнее время только и разговоров что о разбитых сердцах.
   - Да?
   Я приподнял брови.
   Нитро кивнул.
   В неровном свете тюремной лампы его лицо казалось зловещим. Потом оно странно исказилось, и я не сразу сообразил, что это улыбка.
   - Что это ты улыбаешься, Нитрик?
   Он качнул головой в сторону моего соседа.
   Тот сидел на полу с закрытыми глазами и мечтательной улыбкой. Руки молитвенно сложены. Ноги скрещены.
   - Пойдём.
   Нитро потянул меня за собой.
   - Куда?
   ...Мы провалились в ничто.
   Комната Исрафила.
   - Опять мы здесь, - устало выдохнул я.
   Эта комната уже прямо-таки приелась.
   - Всё в порядке. - Нитро шлёпнул меня по плечу. - Расслабься и отдохни, пока Исрафил не пришёл.
   О, это дельный совет. В обществе Исрафила, буквально сыплющего дурными предсказаниями, получился бы весьма сомнительный отдых.
   Так что я быстро рухнул в кресло.
   Нитро навис надо мной.
   - Нам нужен последний кристалл, - заявил он.
   - А я-то что?
   Он помолчал.
   - Гм... Ну... Как ты считаешь, он действительно у Миноны?
   Я отрицательно замотал головой.
   - Почему ты так уверен, что нет?
   Я вытянул ноги и положил их на стол.
   - Во-первых. - Я загнул палец. - Минона ни разу не упомянул кристаллы за весь наш поединок. Во-вторых, он абсолютно не интересовался ими... даже когда я проиграл, он не потребовал у меня никакого кристалла.
   - То есть, плевал он на них?
   - По-моему, да. - Я задумался. - Во всяком случае, у меня сложилось именно такое впечатление.
   Нитро помрачнел.
   - Чего мрачнеешь-то?
   В ответ он надулся ещё больше.
   - Ну, не надувайся так сильно. Лопнешь ведь. Что такого плохого в том, что кристалл не у Миноны?
   - Плохо всё! - отрезал Нитро.
   Я беспомощно развёл руками.
   Случайно правая рука зацепилась за картину на стене. Она с грохотом свалилась.
   Нитро закатил глаза.
   - Вечно у тебя что-нибудь не так, - пробормотал он. - Иди поднимай, чего сидишь?
   Я встал и нагнулся за картиной.
   - Ой, - проронил я. - Смотри-ка, что здесь нарисовано!
   Нитро выпучил глаза.
   В самом деле... на картине был в полный рост изображён Азраил.
   Потрясно.
   Вот бы никогда не подумал, что у Вестника Смерти в комнате висит его портрет. Раньше я никогда не разглядывал картины Исрафила, потому что боялся их увидеть.
   - Мальчики! - послышалось за дверью. - Тук-тук! Можно войти?
   Это был голос Аргенты.
   Я не совсем понял, как она узнала, что именно мы в комнате. Но решил не спрашивать, чтобы не дай Бог не услышать в ответ, что здесь есть какая-нибудь дыра в стене.
   - Это она повесила, - шепнул Нитро.
   И указал на картину.
   Я поднял Азраила и осторожно водрузил на стену.
   - Тук-тук!
   - Входи, - разрешил я.
   И плюхнулся обратно в кресло.
   Аргента ворвалась в комнату и кинулась меня обнимать.
   - С тобой всё в порядке! - радовалась она. - Это хорошо. А то ведь война идёт.
   - Да... - прохрипел я в её крепких объятиях. - Кстати, как там война? Я тут чувствую себя болваном оттого, что ничего не знаю. Кто побеждает?
   Аргента надула губки.
   - Надо хотя бы спрашивать, а то и правда странновато... Вроде Антихрист, а ничего не знает! Кому скажешь, не поверят.
   - Да какой из меня Антихрист?
   - Ладно, ладно, угомонись. Пока всё еще неясно, кто побеждает.
   Я охнул.
   Как же всё надоело! Уж победил бы кто-нибудь, и дело с концом. А то ведь думай, как там всё сложится.
   Тут я вдруг вспомнил кое-что.
   - Эй, люди. - Я напряг мозг, вспоминая детали. - Кто-нибудь что-нибудь знает о Библиотеке Мира?
   Помнится, о ней говорил Метатрон.
   - Библиотека Мира... - начал Нитро.
   В этот момент явился Исрафил.
   - ЧТО ЗА РАЗГОВОРЫ О БИБЛИОТЕКЕ МИРА? - грянул он.
   Мы зажмурились от его голоса.
   - Э-э... - протянул я. - Что ты о ней знаешь?
   В ожидании ответа я сотворил специальные наушники, чтобы слышимость стала хуже.
   Остальные просто выбежали из комнаты.
   Итак, мы с Исрафилом наедине.
   - БИБЛИОТЕКА МИРА, - загремел он. - ЭТО ЗАПИСЬ ВСЕГО, ЧТО КОГДА-ЛИБО БЫЛО НА ЭТОМ БЕЗРАДОСТНОМ СВЕТЕ.
   - Всего-всего?
   - О ДА, - горестно подтвердил Исрафил. - ЭТО ХРАНИЛИЩЕ КАЖДОЙ МЫСЛИ, КАЖДОГО ПРОИЗНЕСЁННОГО СЛОВА, КАЖДОГО ДЕЙСТВИЯ.
   - Ага, ага, - поторопил я. - А оно хранит информацию только о людях или о предметах тоже?
   Исрафил скорбно опустил глаза.
   - О, ОБО ВСЁМ, ОБО ВСЁМ НА СВЕТЕ...
   Ура!
   Как же никому до меня это в голову не пришло? Надо порыться в Библиотеке Мира, и узнаешь, где последний кристалл.
   - Эй, ангел, - позвал я. - А ты случайно не знаешь, где расположена эта Библиотека?
   - О ГОРЕ, Я ЗНАЮ! - Исрафил выдавил слезу. - ЭТО ТО САМОЕ МЕСТО, ГДЕ ПРОВОДИТСЯ ЭКЗАМЕН СОП.
   Мой рот непроизвольно открылся.
   Почему это он проводится именно там?
   Вот это да.
   Мне совсем не улыбается наткнуться там на какого-нибудь экзаменатора. Ещё будут потом говорить, что Антихрист расхищает Библиотеку Мира!
   Только этого мне не хватало.
   - К вам можно? - Аргента высунулась из-за двери. - Уже просто глупо под дверью торчать, всё равно там всё слышно. Исрафил, пожалуйста, не ори.
   - Я НЕ ОРУ, А МОЛВЛЮ, - заявил ангел.
   - Молвишь? Хи-хи.
   Аргента шутливо ткнула его в живот.
   Тут я вспомнил о своих опасениях насчёт Лидии. - А где Лидия?
   - Почём я знаю. - Аргента пожала плечами. - Кажется, осталась в детском садике с Ксеноном.
   - С Ксеноном?!
   Я побледнел.
   Никак не мог я забыть, что Лидии когда-то нравился Ксенон. В самом начале. Да... это уже проблема.
   - А в чём дело, братец?
   Аргента присела на краешек стула и мечтательно уставилась в стену.
   Я повернулся для проверки.
   Точно. Перед Аргентой висела та самая картина Азраила. И что только она в нём нашла, никогда не пойму.
   - Мне надо к ней, - заявил я, вставая. - Передайте привет всем остальным, а я сматываюсь.
   Аргента выудила из-за пазухи кубик.
   - Это тебе от Гидры.
   Я изумлённо повертел кубик в руках.
   Странный подарок. Может, в нём есть какой-то особый смысл?
   - Постучи по нему.
   Я последовал совету Аргенты.
   Кубик раскрылся, и у меня в руках оказалась живая картинка.
   Это была наша с Гидрой планета... Да, я тоже иногда по ней скучал. Но только иногда, потому что в основном было некогда. Может, удастся вернуться, если квартира всё ещё моя... но не сейчас. Только не сейчас.
   - Пока, Аргента! - Я махнул ручкой. - Пока остальным!
   ...Путешествие в Крепость Пустоты...
   Мгновенное.
   Гмм. Теперь она мало походила на Крепость Пустоты. Повсюду бегали и прыгали дети, несло запахом фруктов. Дома были разрисованы весёлыми картинками.
   - Ксенон! - позвал я.
   Детишки тут же облепили меня.
   - Да я не вас зову! - стонал я, отчаянно отбиваясь от их ручонок. - Где ваш э-э-э... папа?
   Дети лезли обниматься.
   Вот это дети!
   Надо же так льнуть к незнакомцу. Видать, Ксенон внушил им мысль, что все люди хорошие.
   У меня появилась идея.
   - Дети, а вы знаете, что я - Антихрист?
   Они сразу отступили.
   Довольно долго они изучали меня с расстояния. Потом одна девочка дрожащим голосом произнесла:
   - Н-но ты не п-похож на Антихриста.
   "Ты"! Она сказала взрослому "ты"!
   Ну, что за манеры?
   И как только Ксенон их воспитывает? Или он специально учит их обращаться на "ты"? "Тыкать" всех без разбора...
   - Дети, а я правда Антихрист.
   Они с визгом кинулись врассыпную.
   Я вздохнул с облегчением. Может, и нетактично обращаться так с детьми, но у меня вообще мало опыта по этой части.
   - Ксенон! - позвал я.
   - Да?
   Я вздрогнул.
   Ксенон стоял позади.
   Надеюсь, он не стоял там ВСЁ это время?
   - Ты что, всё время стоял позади?
   - Нет. Только что подошёл.
   Я с трудом, но поверил.
   - А где Лидия? - наигранно весело спросил я. - Аргента говорит, что она здесь.
   - Нет-нет. Она дома.
   - Что, уже отбыла?
   Наверняка моя улыбка была более чем натянутой.
   - Да. Отбыла.
   Гм, судя по тону Ксенона, он сам отослал её.
   Неужели она начала к нему приставать?!
   - "Эй, Окс, нам надо поговорить".
   - "Да, Плекси".
   - "Иди сюда".
   Я помахал Ксенону на прощание.
   Он остановил меня жестом руки.
   - "Секундочку, Плекси".
   Неплохо бы поговорить с Плексиглазом. Я намеревался доверить ему свой план проникновения в Библиотеку Мира.
   - Кода у тебя день рождения? - удивил меня Ксенон. - Знаешь, Оксиген, я, наверное, подарю тебе ещё один флакон околдованных духов.
  
   P. S.
  
   Плексиглаз сидел на скамеечке.
   - Как ты? - спросил я.
   Он показал мне горсть каких-то семян.
   - Хочешь?
   - Да нет...
   Я никогда раньше не пробовал семена, поэтому и отказался.
   Плексиглаз тоже их не стал. Это заставило меня подумать, что они и впрямь не очень хорошие.
   - Как хочешь. - Говоря это, Плексиглаз ссыпал семена в урну. - Так что? о чём мы будем говорить?
   Я тоже присел на скамеечку.
   И вспомнил, что у Плексиглаза какие-то нелады с девушкой.
   - Ты хотел мне кое о чём рассказать, - намекнул я.
   Он неуверенно помялся.
   - Сколько раз я себе говорил: "Плекси, никому не рассказывай!" всё равно нет никому никакого дела, что творится у тебя на сердце, никому это не интересно"...
   - Мне интересно, - вставил я.
   - ...а всё равно ведь я сообщил тебе, что случилось, - продолжал он, будто не слыша меня. - Вот сообщил и всё тут.
   Я обдумал сказанное.
   Надо было заставить его рассказать всё полностью. Обязательно.
   - Плекси... - начал я. - Расскажи, тебе станет легче. А я всегда рад тебе помочь.
   Он вздохнул.
   - Нет, лучше не будем об этом... Что я могу сказать? Её больше нет, и всё.
   Я чувствовал себя странно. Словно врач, который не может допытаться у больного, что с ним неладно.
   - Давай лучше о тебе, - предложил Плексиглаз.
   Я сбился с толку.
   С какой стати нам обсуждать меня?
   - А может, не будем обо мне? - с надеждой спросил я.
   - Будем, будем. - Плексиглаз прилёг на скамейке. - Как твой СОП?
   Мимо пролетела птичка и капнула мне под ноги.
   Хорошо хоть под ноги. Наверняка целилась в меня! Промазала, слава Богу.
   - Не знаю, как мой СОП, - признался я. - Давно уже ничего такого не было, чтобы я о нём вспоминал.
   - Это хорошо. - Плексиглаз улыбнулся. - И это означает, что он у тебя, возможно, уже кончился. Ускоренно.
   Я безразлично потянулся.
   - Зря ты относишься к СОП так несерьёзно, - добавил Плексиглаз. - Я же не утверждаю, что он у тебя кончился. Всё это очень важно и опасно.
   Я пожал плечами.
   Если честно, то я и впрямь не относился к СОП с подобающеё серьёзностью. Слишком уж много времени прошло, как он не давал о себе знать.
   - Плекси, - сказал я. - Знаешь, у меня к тебе просьба.
   И я умолк.
   - Какая? - оживился он.
   - Ну... проводи меня к Библиотеке Мира. Я не знаю, где она.
   Я моего друга округлились глаза.
   - А зачем тебе туда?
   - Надо.
   Он пристально изучал свои пальцы.
   Наконец, кинул взгляд на меня:
   - Даже не скажешь, зачем?
   Так и придётся раскрыться...
   - Ладно, но это большой секрет, не забудь. Короче, раз там есть сведения обо всём-всём-всём, в том числе о последнем кристалле... я хочу узнать оттуда, где он.
   Плексиглаз пнул урну.
   Она опрокинулась, и из неё высыпались семена. Видимо, кроме его семян, ничего там не было.
   - Видишь ли, - произнёс Плексиглаз. - Я-то могу тебя отвести в Библиотеку Мира. Но там проходит экзамен СОП, ты в курсе?
   - Ага. И что с того?
   - То, что тебя там заловят. А уж если заловят, то проэкзаменуют, будь уверен.
   Гммм. Неужели эти экзаменаторы такие злыдни?
   Ладно, не будем разводить эту тему. И без того болтовни хватает.
   - Плекси... Слушай, а почему эти экзаменаторы сами не роются в Библиотеке Мира? Это ведь очень выгодно.
   Интересный вопрос, не так ли?
   - У них нет к ней доступа, - объяснил он.
   И бросил очень косой взгляд в мою сторону.
   - Чего ты на меня косишься?
   - Пытаюсь намекнуть, что у тебя-то доступ есть.
   - Правда? - наивно удивился я. - Как же это?
   А сам давно всё понял.
   Очевидно, для доступа требовался пароль. И очень тайный пароль, а то бы все рылись в этой Библиотеке.
   А что может быть более тайным, чем имя Бога?
   ...которое я знал!!
   - Ясно, - пробормотал Плексиглаз. - Ты так ничего и не понял. Мне просто неудобно говорить прямо...
   - Я всё понял! - объявил я.
   Плексиглаз внимательно посмотрел на меня.
   Похоже, пытался определить, правильно ли я понял.
   - Это хорошо, - сказал он с бо-о-ольшим сомнением. - В смысле, хорошо, что ты теперь знаешь, как получить доступ.
   Я энергично закивал.
   - Но. - Плексиглаз поднял вверх указательный палец и покачал им. - Существует несколько вещей, о которых ты не знаешь.
   Я вопросительно поднял брови.
   Нехотя, но мой друг продолжал:
   - Во-первых, ход в Библиотеку Мира есть только с одного места. Я тебя туда отведу, но язык там свой. У тамошнего языка есть особенность: даже не зная его, ты его поймёшь.
   - Ух ты!
   - Не торопись радоваться. Понять ты его поймёшь, но говорить-то на нём не сможешь! А я не буду тебя ждать у входа. Кто знает, когда ты там вернёшься из Библиотеки Мира.
   - И как же быть?
   Плексиглаз подал мне четыре диска.
   - На, и мчи к какому-нибудь компьютеру, - напутствовал он. - По этим дискам выучишь язык. Там обучение ведётся по скоростной методике, так что всё должно пройти быстро и гладко.
   Я крепко сжал диск, словно боялся за него.
   Надеюсь, обучение не займёт слишком много времени?
   - И ещё, Окси.
   - Да?
   Плексиглаз угрюмо нахмурился.
   - Ладно, ничего. - Он помотал головой. - Это подождёт.
   Странно...
   Что такое Плексиглаз придерживает?
   - Как там у тебя с Лидией? - спросил он.
   - О! - От неожиданности я сумел сказать только это. - Ну-у... проблемы... Придётся опять воспользоваться любовными духами. Слава Богу, они ещё не кончились.
   Я продемонстрировал ему флакончик. Как ни поразительно, он взял его у меня из рук и разбил об асфальт.
   - Вот этого я и хотел, - грустно сказал он. - Неужели ты не понимаешь, что это действенно только на время? Они ничем тебе не помогут, сила их невелика. В следующий раз постарайся завоевать её любовь сам.
  
  
  
  КРУГ ДЕСЯТЫЙ: БИБЛИОТЕКА МИРА
  
  ГЛАВА 28
  
   Чудесный парк.
   Аккуратно постриженные кустики шли ровно в ряд. Деревца отбрасывали прохладные тени. Дорожки были ровные и какие-то... уютные.
   Я так и не запомнил, как назывался этот парк.
   - Туда.
   Плексиглаз мотнул головой в нужной направлении.
   Это был памятник.
   Интересно, чей?
   - Там же полно народу, - удивился я. - Как мы попадём оттуда в Библиотеку Мира?
   - Тссс.
   Мы дошли до памятника.
   Вокруг приятно журчали фонтанчики.
   - Стой здесь, - сказал Плексиглаз. - Я сейчас.
   Он отошёл.
   От нечего делать я начал прислушиваться к посторонним разговорам. Как ни поразительно, я с лёгкостью понимал каждое слово.
   Колдовство какое-то.
   Мои-то познания языка вряд ли потянут на содержательную беседу.
   - Гмм.
   Я сказал это сам себе. Просто так.
   Люди...
   Люди здесь были какие-то необычные. То есть, выглядели они как обычные, но в них чувствовалось нечто... сказочное?
   - Привет! - улыбнулся мне прохожий.
   Я оторопел.
   И кое-как сумел выдавить "привет" на их языке.
   Но поздно. Когда я это сделал, прохожий был уже далеко.
   - Привет, - произнесла девушка.
   Она тоже была прохожая.
   На этот раз я выдавил "привет" чуть быстрее.
   - Привет! - крикнул мне мальчишка.
   - Привет, - сказал я.
   Вот это да!
   Что творится в этом мире?
   - Вижу, потихоньку осваиваешься? - Плексиглаз подошёл ко мне сзади. - Не удивляйся дружелюбию местных. Здесь это нормально.
   - Первый раз такое вижу, - признался я.
   Мой друг хихикнул.
   Мимо прошлёпал старичок.
   - Привет, дедушка! - крикнул Плексиглаз.
   Старичок обернулся и помахал рукой.
   Челюсть моя, наверное, отвисла.
   - Что рот разинул? - Плексиглаз схватил меня за руку. - Тебе пора отправляться, так что готовься морально.
   Я слабо кивнул.
   Плексиглаз подвёл меня к памятнику вплотную.
   - Сейчас прошепчи имя Бога, - указал он. - Попадёшь в Библиотеку Мира. Я постараюсь быть здесь, когда ты вернёшься. Если что - жди меня у памятника.
   - Ладненько.
   Мимо проскочили две девушки, содрав с меня рубашку.
   Они остановились, смеясь, неподалёку.
   - На тебе! - Плексиглаз сморщился. - Нашли время заигрывать.
   Я ухмыльнулся.
   - Знаешь, а мне тут нравится!
   Девчонки весело помахали мне чёрной рубашкой.
   Я не смог сдержать улыбки.
   - Почему ты вечно ходишь во всём чёрном? - спросил Плексиглаз.
   - Не знаю. Привычка.
   - Да нет. - Он засмеялся. - По-моему, ты всё под цвет глаз выбираешь.
   Гм. И то правда.
   А что делать? Чёрные глаза, чёрные волосы, чёрная одежда... неплохо, да?
   Тем более что я - Антихрист.
   Девчонки пробежали мимо, махнув рубашкой.
   - Потрясающе! - Плексиглаз застонал. - Именно сейчас, когда ты собрался в Библиотеку Мира!
   - Это может подождать...
   - Нет. Ещё неизвестно, как всё сложится.
   Я повернулся к памятнику.
   Не везёт так не везёт. Придётся отправляться без рубашки.
   - Окс. - Плексиглаз склонил ко мне голову. - Пообещай мне, что обойдёшься без безобразий, ладно? Ничего там не меняй, не уничтожай... а то тебе конец.
   Ещё бы.
   Представляю, что могло бы со мной случиться, уничтожь я что-нибудь в Библиотеке Мира. Она же Богу принадлежит.
   (А может, и не Богу, а?)
   - И... это... ну... - Плексиглаз помялся. - Короче... это... береги себя.
   Я улыбнулся ему.
   Он опустил глаза.
   Надеюсь, он отнимет у девчонок мою рубашку, пока я буду рыскать в Библиотеке?
   - Отними у них, пожалуйста, рубашку, - попросил я.
   Плексиглаз причудливо взмахнул рукой.
   Я осмотрел себя: на мне была уже новая рубашка.
   И оглянулся на девчонок. Они стояли разочарованными и шмыгали от обиды носами.
   - Ничего не поделаешь, - сказал Плексиглаз. - Тебе пора.
   Я вновь отвернулся к памятнику.
   Что-то мешало дышать. Я расстегнулся побольше и вздохнул глубоко.
   Теперь нужно произнести имя Бога.
   - ..., - прошептал я тихо.
   Закружило.
   ...
   ...
   ...
   ...вращение...
   ...вращение...
   ...
   Тьма.
   Я удивлённо прищурился.
   Ну, вот. Никто не предупреждал меня, что в Библиотеке Мира темно.
   - Эй, есть здесь кто?
   Мой голос отдался мощным эхом.
   Я зажёг свечу.
   - "Окс, ты уже там?"
   - "Нет. Тьфу, то есть да".
   Пламя свечи ничего толком не осветило.
   Я затушил его. Здесь нужно что-то другое.
   - "Темно!" - пожаловался я.
   - "Значит, ты ещё не вошёл".
   О, нет...
   Ещё и входить куда-то надо!
   Я сотворил дрова и развёл костёр.
   Пламя осветило гладкую стену.
   - "А где вход, Плекси?"
   - "Где-то в центре".
   Суперский ответ...
   Ладно. Не будем плутать понапрасну и сделаем кое-что иное. Надо тушить костёр.
   Я затоптал пламя.
   Потом ухватился за стену и начал двигаться вдоль неё наугад.
   Где-то ведь должен быть вход!
   - Антихрист?
   Что это за голос?
   Я чуть не упал, когда услышал голос в темноте. Неужели экзаменаторы, крадучись, подбираются ко мне?
   - Антихрист?
   - Д-да?
   Я посветил фонарём.
   - О-о-о! - Я не смог скрыть изумления. - Это вы!!
   Передо мной, подбоченясь, стояло Чудо.
   - "Плекси! Здесь Чудо!"
   - "Мотай от него!"
   Чудо вопросительно глядело на меня.
   - Вам что-нибудь нужно, сир Чудо? - Я весь лучился фальшивой вежливостью. - А то у меня тут свидание.
   - Свидание? - Чудо разъярилось. - Кто дал вам право назначать свидания в Библиотеке Мира?
   Я тоже разозлился.
   - А вам, сир, кто дал право шататься здесь, а?
   Чудо побагровело.
   - Я - шатаюсь?! Я охраняю вход! Сегодня моя очередь нести караул.
   Великолепно.
   Что может быть лучше, чем попытка прорваться в место, охраняемое Чудом?
   И за что только мне всё это?
   - Я всё равно пройду внутрь, - заявил я - Свидание очень важное.
   - Не будьте так самоуверенны!
   - Я пройду.
   Конечно, сомнительно, что я пройду.
   Но я должен был. Не знаю как, но должен! Иначе где брать этот дурацкий кристалл?
   - До свидания, сир.
   Я юркнул в узкую щель на стене.
   Неужели это и есть вход в Библиотеку Мира?
   - "Окс, как ты там?"
   - "Чудо тащится за мной".
   Оно и правда тащилось.
   Тащилось до тех пор, пока я не оказался внутри.
   - Ай!
   Я на что-то наступил.
   Вспыхнул яркий свет. Пространство вокруг было забито полками и книгами.
   Я опустил глаза: ага, точняк, я наступил именно на выключатель! И кому пришло в голову сделать выключатель для света на полу?
   Причём, он был вделан в пол очень хитро. Так, что любой вошедший на него непременно наступит. Проскочить мимо было просто невозможно.
   - Антихрист!!
   О нет.
   Позади меня вновь маячило Чудо!
   Когда же оно отстанет? Я же не могу искать кристалл, пока оно глядит. Украдёт ещё.
   - Антихрист, с какой целью вы рыщете здесь?
   - Я ведь уже объяснил - свидание.
   - Не лгите мне. Что вы ищете?
   Блистательно. Лучше просто не бывает.
   Я двинулся вдоль полок.
   Обложки книг были пустые. Ни буквочки. Как же мне найти нужную книгу?
   - Что вы ищете?
   О, вот привязалось так привязалось!
   В жизни не встречал такого упрямого типа как Чудо.
   Я в упор повернулся к нему.
   - Сир Чудо, внимайте: я ищу сведения о камнях.
   И я таинственно опустил голову.
   Интересно, что оно ответит?
   - Я тоже ищу сведения о камнях.
   Вот это ответ.
   - Правда, сир? - Я вскинул брови. - А какой конкретно камень вас интересует?
   - "Молчи!" - вскричал Плексиглаз.
   Но было поздно.
   Гм. Я разве сказал что-то лишнее?
   Подумаешь, простой вопрос о камне.
   - Анти-ихрист, - протянуло Чудо. - На что вы намекаете?
   Господи, неужели я на что-то намекаю?
   - Уж не предлагаете ли вы, - подозрительно продолжало Чудо. - Объединёнными усилиями начать поиски камня?
   Нет, он не может говорить о кристалле... тут какой-то другой камень.
   Я хотел было ответить что-то вроде "нет, я ни на что подобное не намекал", но передумал. Вдруг Чудо сильно разозлится?
   - "Камнями называют кристаллы", - сообщил Плексиглаз. - "По Университету бродит всякий жаргон".
   Вот тебе и раз.
   - Я согласен, - покладисто сказал я. - Давайте поищем камень вместе. Для начала просветите меня, где тут хранятся сведения обо всяких камнях.
   - Всё не так просто, как вы думаете.
   Чудо вперило задумчивый взгляд в книжную полку.
   Я стащил с неё книгу и приготовился открыть. Не тут-то было. Сколько я ни раздирал страницы, она не поддавалась.
   - Помогите, - прохрипел я в отчаянной борьбе. - Не могу открыть.
   Чудо сочувственно покачало головой.
   - И не откроете, Антихрист.
   Оно повернулось и зашагало прочь.
   - Куда вы? - Я сунул книгу на место и поспешил за ним. - Подождите, не уходите!
   Тут мне пришло в голову, что Чудо... гм... как-то ведь оно пробралось сюда, в Библиотеку Мира. А ведь для этого нужно знать имя Бога.
   Неужели оно его знает?
   А по виду не скажешь.
   - Я ухожу, потому что смотрю и вижу: Антихрист ничего не знает. - Чудо поникло. - Антихрист даже не знает об устройстве Библиотеке Мира. И это - Антихрист!
   В его голосе мелькнуло страдание.
   - Я не столь искусен в магии, как вы, - тактично обронил я.
   Чудо обречённо махнуло рукой.
   - Это не имеет значения. - Оно шмыгнуло носом. - Если Антихрист, оплот наших надежд, символ нашей веры, не ведает даже о таких существенных вещах, как Библиотека Мира...
   Оно почти вышибло у меня слезу.
   - Да скажите мне, как ей пользоваться, и дело с концом, - предложил я.
   Чудо остановилось.
   Пристально посмотрело на меня.
   - Возможно, я так и сделаю. - Оно утёрло глаза рукавом. - Но вы меня очень опечалили. Очень опечалили.
   Я виновато улыбнулся.
   - Не печальтесь. - Я пожал плечами. - Я же не учился магии. Откуда мне знать такие вещи?
   Чудо выпучило глаза.
   - Вы не учились магии? Разве вы - не Самаэль?
   - "Окс, прикуси язык!"
   - "Поздно, Плекси".
   Чудо ошарашенно глядело на меня.
   - Я - Самаэль, - заявил я. - Но у меня отшибли память. Разве вы не знаете? А я думал, вы знаете.
   Чудо было шокировано.
   - Отшибли память? Кто сделал это?
   Я с минуту размышлял.
   - Говорят, что это свет, - наконец, произнёс я. - В наказание за что-то. Но я прихожу к выводу, что это Азраил. Ведь он занял место ангела смерти после меня, так? И до сих пор меня ненавидит.
   Глазки Чуда сузились в ярости.
   - Азраил своё получит, - прошипело оно.
   Хм. Может, хоть Чудо сумеет его одолеть.
   - "Это кажется весьма и весьма сомнительным".
   - "Знаю, Плекси, знаю".
   А Чудо всё гнуло своё:
   - Какие ещё доказательства касательно Азраила? Я должно быть уверено в его вине, Антихрист. Он наносил вам вред в последнее время?
   - О. - Я сморщился. - Лучше не напоминайте. Он много чего нанёс. СОП, например.
   - Он вызвал у вас СОП? - Чудо сжало кулаки в гневе. - Что ж, Азраил виноват сам. У него будут крупные неприятности.
   Бум!
   Что это? Что случилось?
   Такое ощущение, будто провалился пол.
   - Вот настоящая Библиотека Мира. - Передо мной возникло Чудо, загадочно разводя руками. - Это - изнанка всего бытия.
   Я огляделся.
   Вокруг творилось нечто неописуемое. Везде - вверху, внизу, слева, справа...
   Мы с Чудом словно попали в разноцветный водоворот.
   Краски мелькали и сменяли друг друга. Некоторые были яркими, некоторые блеклыми. У меня закружилась голова.
   - Что это? - беспомощно спросил я.
   - Вы, наверное, имеете в виду "как этим пользоваться"? - намекнуло Чудо. - Очень легко. Представьте то, о чём хотите получить сведения. И вы получите их.
   Как же так?
   Если бы всё было так просто...
   - Но не всё так просто, - продолжало Чудо. - Каждое сведение охраняется.
   Распрекрасненько.
   Не хватает только отбиваться от каких-нибудь злобных монстров.
   - А почему вы сами никогда не пользуетесь этими сведениями, сир? - поинтересовался я. - Или пользуетесь?
   Чудо помрачнело.
   - Тот, кто сделает это... тот будет вовеки преследуем светом и тьмой.
   А я и так преследуем.
   Что-то потянуло меня за ногу.
   В чём дело? Я помотал ногой.
   Бесполезно. Что-то крепко вцепилось в мою ногу и не отпускало.
   Может, это Чудо? Да нет, вроде вон оно стоит, куда-то вбок смотрит.
   - А-а-а!
   Это было больно. Я даже зажмурился.
   Но что это?
   Открыв глаза, я так и не сообразил, где я.
   Каруселька. Качельки. Детский дворик, что ли?
   - "Плекси, я куда-то попал".
   - "Смотри не нарвись на вирус СОП".
   Так это - вирус?!
   - "Вообще-то, нет. Но экзаменаторы сделали из него вирус. Они заражают только тех, кто хочет сдать СОП".
   О-о... Главное, чтобы никто не подумал, что я хочу сдать СОП. А то мне совсем ни к чему вторичный Синдром Обострённого... кхе-кхе, ну чего-то там. Не могу же я всё на свете упомнить.
   - Антихрист, где вы?
   О, это Чудо.
   - Я здесь! Я здесь! - завопил я.
   И, подпрыгивая, замахал руками.
   Ой!
   Я упал. Вот незадача, споткнулся о песочницу.
   - Вставайте.
   Сильные руки подняли меня.
   Чудо нахмурилось.
   - О чём вы думали, Антихрист?
   Я отряхнул волосы от песка.
   - Когда, сир Чудо?
   - Когда мы находились в Библиотеке Мира. - Чудо прожгло мне подозрительным взглядом. - Я же объяснил: представьте вещь, и вы получите о ней сведения.
   Хм. Так "сведения" - это вот этот детский дворик?
   - Не помню, о чём думал. Мало ли что я мог представить? Я же не нарочно.
   Чудо тяжело вздохнуло.
   - Вам нужно учиться магии.
   И оно покачало головой.
   Жаль, оно не знало, что я не чую особой тяги обучаться магии. Мой нынешний уровень худо-бедно сгодится, а большего для жизни и не надо.
   - Ох! - выдохнул я.
   Это от неожиданности.
   - Ох!
   Какой-то наглый игрушечный солдатик ткнул саблей мою щиколотку.
   Я отпиннул его.
   Так. Теперь надо подумать о кристалле. Представить кристалл...
   Я представил.
   ПУФ! ПУФ! ПУФ!
   Вокруг - нормальный интерьер. Нормальная комната. Аргента.
   Аргента?!
   - Привет, - заулыбался я.
   Рядом с ней стоял Азраил.
   Я было испугался, что он погонится за мной. Но нет.
   Аргента молчала.
   - Антихрист, не говорите с ними, - Чудо выступило вперёд. - Они вас не слышат. Перед вами - сцена из прошлого.
   Сцена из прошлого...
   Но я-то думал о кристалле! При чём тут сцена из прошлого Аргенты и Азраила?
   С Библиотекой Мира явно что-то не так.
   Может, сломалась?
   Надо сообщить об этом Богу.
   - "Уймись", - вклинился Плексиглаз. - "Бога ты попросту не отыщешь".
   - "Почему это? Он прячется?"
   - Вот он, - произнесла Аргента.
   Я прислушался к происходящему.
   Азраил наклонился. Взял из рук Аргенты тугой свёрток.
   - Здесь, - нежно проговорила Аргента. - Собрано всё самое тёмное, что когда-либо существовало в мире. Я заключила туда всё зло Вселенной. Если выпустить его, ничто не устоит на его пути. Оно сметёт весь мир и порвёт на клочки.
   - Спасибо, Аргента, - кивнул Азраил. - Это именно то, что я просил тебя сделать для меня.
   Он подал ей нечто блестящее... обручальное кольцо?
   Так вот оно что. Значит, Азраил никогда её не любил. И назначил определённую плату за свою любовь - оружие, способное "смести весь мир".
   Азраил развернул свёрток.
   Я не смог до конца в это поверить, но... в его руке лежал кристалл.
  
   ГЛАВА 29
  
   - Очнитесь, Антихрист!
   Я продрал глаза.
   Надо мной склонилось Чудо и трясло за плечи.
   - Где мы?
   Я резко вскочил.
   - Успокойтесь, Антихрист. Кто знает, где мы...
   Вокруг были высокие деревья.
   - Что же делать! - простонал я в отчаянье.
   И сполз на землю.
   Сердце моё глухо билось. Мысли путались как в бреду.
   Аргента создала чудовищное оружие... Нет, я не мог её винить. Она пошла на это из слепой любви к Азраилу.
   - У вашей сестры давно был кристалл, - устало сказало Чудо. - Мне было известно, что она отдала его кому-то совсем недавно. Но я не подозревало, что ЕМУ.
   Меня сотрясла боль.
   Почему боль? Не знаю. Наверное потому, что я понял: всё напрасно. Всё зря.
   Почему?!
   Почему всё на самом деле было не так, как все думали? Почему война поркос с бона фидэс оказалась всего лишь мелочью? Всего лишь мелочью... Ведь вовсе не поркос оказались средоточием зла.
   Средоточие зла - Азраил. В его рука х - мощь, которой нипочём все силы поркос и бона фидэс, вместе взятые. Ей нипочём весь мир! Весь этот мир, который может быть уничтожен в одно мгновение.
   - Анихрист, соберитесь, - приказало Чудо. - Не распускайте нюни, это отвратительно! Вы знаете не хуже меня, что Азраил не уничтожит мир.
   - Почему?
   Это вырвалось непроизвольно.
   На самом деле всё было довольно понятно. Конечно, Азраил не уничтожит мир. Он лишь будет диктовать свои условия нам всем.
   И кто осмелится возразить? Ведь у него есть чудовищное оружие.
   - АПОКАЛИПСИС! - вскричал я. - О НЕТ!
   Я рухнул.
   - Очнитесь, Антихрист, - потребовало Чудо.
   Я открыл глаза.
   Должен признаться, речи Чуда здорово меня поддерживали.
   - Так это и есть Апокалипсис? - спросил я у него. - Насколько я понимаю, Апокалипсис - это уничтожение всего мира целиком.
   Чудо кивнуло.
   - Но мы-то все думали, что судьбу мира решит война с поркос, - пожаловался я. - А в итоге судьбу мира решит Азраил?
   Чудо молчало.
   Было видно, что оно разделяет мои чувства. Любой бы разделил - но кто теперь осмелится сказать Азраилу хоть слово поперёк?
   - Почему? - удивился я. - Почему Аргента заключила всё зло именно в кристалл и именно в этот?
   Чудо помедлило с объяснениями.
   - Видите ли, - наконец, нервно выдало оно. - Аргента сказала "собрано всё самое тёмное, что когда-либо существовало в мире". Видимо, она вобрала в кристалл зло как из настоящего, так и из прошлого и будущего.
   По тону Чуда я понял: оно уверено в провальности любых попыток противостоять Азраилу.
   Да уж...
   Моё сердце дёрнулось в груди.
   - Сир Чудо, вы меня ударили?
   - Что? Это не я.
   Я поднял глаза.
   В самом деле, это не оно. Неподалёку от нас теснилась группа людей в лиловых плащах.
   Ещё удар...
   - Они меня бьют, - сказал я.
   Чудо послало в мой адрес хмыканье.
   Удар.
   На этот раз я не выдержал.
   Я вскочил и бросился на них.
   Кто-то дал мне по лицу. Я кинулся на него, и мы кубарем покатились по земле.
   - Не затевайте драк, Антихрист, - приказало Чудо.
   Ну, не я же первый её затеял...
   Бах!
   Это мне дали по башке.
   Я разозлился. Волна гнева поднялась и захлестнула всё моё существо. Я уже не был собой... я был Совершенным Злом.
   Люди в плащах бросились на меня.
   Я раскидал их лёгким усилием воли.
   - Прекратите буйствовать, Антихрист! - недовольно выпалило Чудо. - Вы ведёте себя, словно дитя!
   Мой пыл разом угас.
   Дитя?..
   Чудо подошло ближе и встряхнуло меня за плечи.
   - Придите в себя! Нам нужно заниматься делами, а не учинением хулиганств в Библиотеке Мира!
   Да какие ещё дела?
   Какие теперь дела... Всё в руках Азраила.
   - Надо выкрасть у него кристалл, - умно выдал я.
   И сам изумился: как же я такую глупость сморозил?
   Пойди попробуй выкради у такого.
   - Это можно устроить, - решило Чудо.
   Я, наверное, засмеялся.
   - Я могу придать вам чужой облик, - предложило Чудо. - С тем, чтобы вы получили более близкий доступ к Азраилу и добыли кристалл.
   Дельная мысль.
   - Но как я узнаю, - тревожно спросил я. - Где он прячет кристалл? Ведь он может быть где угодно!
   - Подобные вещи не прячут, - возразило Чудо. - Их носят на себе.
   О.
   Уж не Аргентой ли он предлагает мне притвориться?
   Отличненько...
   - Хм, - хмыкнуло Чудо. - О чём вы теперь подумали, Антихрист?
   Это опять была та комната, в которой беседовали Аргента и Азраил. Но сейчас она была пуста.
   Я подошёл и порылся в ящике письменного стола.
   - Вы ведёте себя неподобающе, - заметило Чудо.
   Однако от дальнейших комментариев оно воздержалось. Из этого я сделал вывод, что в общем-то оно не против моего дурного поведения.
   Я просмотрел несколько бумаг.
   Все они были очень странного содержания. Во всех - описания странных событий. И все были подписаны не Азраилом.
   Я взял наиболее интересную и поднёс ближе к свету.
   - Вы что-то нашли, Антихрист?
   Я весело посмотрел на спутника.
   - Почему бы вам самим не поискать? Вдвоём быстрее.
   Чудо перекосилось.
   Вот это да. Никогда не встречал человека, питающего такое отвращение в рытью в чужих вещах.
   - Зачитываю вслух, - начал я. - Слушайте:
   ...
   Смерть спускалась вниз по ступенькам, и её плащ колыхался на ветру.
   Жрецы упали ниц:
   - Приветствуем тебя, о Смерть!
   Глубокий капюшон упал, и жрецы увидели пару обжигающих глаз.
   - Не приветствуйте меня, человеческие существа. Ибо перед вами ангел тьмы.
   От него исходила тьма, и жрецы дрожали от беспредельности его кровавого ореола. Налетел ветер, и ангел смерти лёгким взмахом руки обернул его в другую сторону. (неужели он - Смерть?!)
   - Я пришёл в человеческий мир, чтобы получить великое оружие. - Смерть скинула плащ, и всё погибло там, куда он упал (круто!). - И погибнет тот, который подарит мне его. А теперь проводите меня в свой храм: ещё долго я буду ожидать рождения того, за кем явился. Но дайте же мне другое имя.
   Жрецы нарекли его Азраил и провели в храм.
   Несколько тысяч лет минуло с тех пор. Наконец, настал день появления на свет того, ради кого явился ангел тьмы. (А я добавлю, что если бы Смерть не был таким тупицей, он бы явился попозже, и не пришлось бы несколько тысяч лет торчать в храме).
   Алчущая тень простёрлась в тот день над миром (вот сказанули!).
   Ладно, я устал писать. Хватит.
   Подпись: Маурицио.
   ...
   Я закончил читать.
   - Да-а, - протянуло Чудо. - Твоя сестра в большой опасности.
   Увы, но что я мог поделать?
   Она мне просто не поверит...
   В комнату ворвался парень. Это был Маурицио, написавший то, то я только что прочёл вслух.
   Я поспешно запихал бумаги обратно в ящик стола.
   Но Маурицио ни на что не обратил внимания - ни на задвигающийся ящик, но на шелестящие в нём бумаги... Погружённый в свои мысли, он сел и уткнулся в компьютер.
   Правда, компьютер был выключен.
   - Он ведь выключен! - сказал я Чуду.
   Маурицио вздрогнул.
   Неужели он меня услышал?
   - Тьфу! - воскликнул Маурицио. - Компьютер-то выключен! Ну, дурень я дурень. Балда.
   И потянулся врубить его.
   - Пойдём отсюда. - Я подтолкнул Чудо. - То есть... э-э, пойдёмте отсюда. Нам здесь больше делать нечего.
   Кораблики. Уточки.
   Похоже, мы в магазине игрушек.
   Что-то меня всё время тянет в детство?
   Ладненько, сейчас попробуем что-нибудь другое. Так-с.
   Свечки. Зеркала.
   Ух ты, я вернулся к себе домой! Это моя комната!
   - Эй, сир! - радостно позвал я. - Это мой дом!
   Чудо внимательно оглядело мою комнату.
   Увы, оно не пришло в дикий восторг. Лишь безразлично сплюнуло.
   - Вы знаете, какая у вас фаза СОП? - спросил он следом.
   Это вместо того, чтобы отвесить комплимент по поводу уюта в моей комнатёнке.
   - Не скажу какая, - огрызнулся я.
   - Ваш СОП кончился.
   - Нет, ещё не кончился! Не мог же я так резко взять и закончить его.
   Чудо призадумалось.
   - В таком случае, - сделало вывод оно. - Должно быть, вы долгое время носили с собой какой-нибудь магический предмет. Они имеют свойство сильно ускорять СОП.
   - У меня не было никакого...
   Я прикусил язык.
   А как же колдовские духи?
   - Э-э... точнее, сейчас у меня нет с собой магического предмета.
   Чудо присело на диван.
   Дверь раскрылась, и в комнату вошёл... я.
   - Эй, сир, давайте уйдём, - сказал нормальный я. - Это уже слишком - подглядывать за самим собой из будущего.
   Чудо хихикнуло.
   Хихикнуло!
   Это первый признак чувства юмора, который оно проявило за долгое время. Поэтому неудивительно, что я уставился на него, разинув рот.
   - Пойдёмте же, - поторопило Чудо. - Или вы уже передумали?
   - Нет-нет.
   Я попробовал представить что-то иное.
   Пора выбираться отсюда. Пора вообще выбираться из Библиотеки Мира. Плексиглаз ведь так и ждёт меня у памятника.
   - "Я рад, что ты вспомнил".
   - "О, привет, Плекси. Как дела?"
   Молчание.
   - "Я всё слышал, всё, что происходило", - подумал он. - "Насчёт твоей сестры и Азраила. Я присмотрю за ней. Она сейчас здесь".
   - "Где - здесь?"
   Молчание.
   - "У нас собраньице. Поторопись, может, успеешь".
   - "Собраньице? У памятника?"
   - "Нет. Мы у Исрафила".
   А-а-а...
   Значит, Плексиглаз не ждёт меня у памятника.
   Ну и отлично! Ну его.
   Я обиделся.
   - Антихрист, так мы уходим или нет? Вы о чём-то задумались.
   -Да-да, уходим.
   Лодочки. Паруса.
   Что-то не то...
   Остров Нереальности.
   Ух ты! Давненько я здесь не был!
   Жалко, что Острова Нереальности больше не существует.
   - Это Остров Нереальности, - сообщил я, словно гид. - Чудесно, да?
   Колкая трава щекотала. Небо было серое.
   Вообще, вокруг было довольно мрачно.
   И всё же здесь было здорово.
   - Как приятно, - прошептал я.
   Чудо метнуло в меня косой взгляд.
   Оно было весьма озадачено.
   - Не нахожу причины, - сказало оно. - По которой вам стоило бы быть излишне сентиментальным к этому месту.
   Что ж, может, оно и право.
   - Давайте вернёмся в Библиотеку Мира, - добавило оно.
   Ага. Вернёмся.
   Если бы я ещё знал как.
   Я представил себе переливчатое смешение цветов. По крайней мере, таковой мне запомнилась Библиотека Мира.
   Пространство заполнилось разными цветами.
   - Это настоящая Библиотека Мира? - спросил я у Чуда.
   Не дай Бог я опять забросил нас в прошлое...
   - Берегитесь!
   Это Чудо кричало.
   На всякий случай я отпрянул.
   И не зря: на моём месте взметнулось высоко вверх пламя. Потом ещё и ещё.
   Я поднял голову.
   Там зависла огромная птица, плюющая огнём.
   - Это не Библиотека Мира, - констатировал я.
   Чудо проворно отбежало.
   Тут же взметнулось пламя. Оно спалило бы Чудо в два счёта.
   - Антихрист! - Голос Чуда чуть дрогнул. - Вам не кажется, что нам будет лучше всего вернуться?
   Я усмехнулся.
   - А вы разве не можете ничего сделать этой птичке?
   Чудо обвиняюще подняло палец.
   - Не могу! Я не намерен вредить ничему в Библиотеке Мира. А если вы, Антихрист, намеренно втравляете меня в...
   Мне надоело слушать, и я отвернулся.
   Надо сосредоточиться.
   Должен быть способ вернуться обратно!
   Никогда не думал, что это будет так сложно.
   - "Плекси! Я не могу вернуться в Библиотеку Мира".
   - "О, горе ты моё... Просто прошепчи имя Бога, и окажешься на выходе".
   А как же Чудо?
   Не могу же я его бросить с этой птичкой.
   - "Не волнуйся, оно окажется на выходе вместе с тобой".
   Хорошо.
   Но для начала, раз уж Чудо такое умное и эрудированное... почему бы не разузнать кое-что?
   Фонарики. Тёмные улицы.
   Я предпочёл перебросить нас в другое место. Надеюсь, здесь не будет птиц, плюющихся огнём.
   - Сир Чудо, - начал я. - Заполните один пробел в моём глубоком, непроходимом незнании. Кто такой Бог? Какой он?
   Чудо опёрлось о фонарный столб, словно алкаш.
   - Бог... - начал он по привычке менторским тоном. - О нём нельзя сказать ничего определённого. Он не добр и не зол, потому что он выше этого. Он не человек, потому что он выше этого. Он не живёт и не умирает, потому что он выше этого.
   Я совсем запутался.
   - Э-э... - пробормотал я. - Оставим эту тему, сир, если не возражаете.
   - Как скажете. Оставим.
   Чудо постучало по фонарному столбу.
   Тот рассыпался.
   Интересно, Чудо специально его сломало? Или просто стучало по нему, изображая мою тупость? Тук-тук - тук-тук.
   - Приходите в наш Университет учиться, - сказало Чудо. - Я лично вас приглашаю.
   Я изобразил улыбочку.
   Кто знает, может, когда-нибудь я и воспользуюсь этим предложением.
   Но не сейчас.
   Сейчас может погибнуть весь мир, какие там Университеты... Куда бы деть этого проклятого Азраила!
   Я прошептал имя Бога:
   - ... .
   Свежий ветерок.
   Я вновь стоял у памятника. Справа - Чудо.
   - Сир, я дико спешу, - объявил я. - Меня очень ждут.
   - Конечно. - Чудо кивнуло. - Но подумай о поступлении в Университет Магии, Антихрист.
   Я уж думал, Чудо прибавит "оно тебе необходимо". Но нет, тактично промолчало.
   - Привет, - бросил прохожий.
   Я с трудом выдавил "привет".
   Забавный всё-таки язык. Ты его понимаешь, а говорить на нём можешь... лучше сказать, почти не можешь.
   - Сир, - позвал я. - Вы поможете мне с Азраилом?
   - Разумеется.
   - Тогда ладно. Я пока пойду. Как мне вас найти?
   Чудо вздёрнуло брови:
   - Что значит - как? Как обычно, в Университете.
   - А... кстати, как там поживает Минона?
   Чуо пренебрежительно скривилось.
   - В плане учёбы - великолепно. В личном плане - не знаю и знать не хочу.
   Я решил не упомянать о магическом поединке. Неужели всё-таки Чуду не любопытно, как он окончился?
   Но в конце концов, оно ведь не спрашивает!
   А не спрашивает, так и не узнает.
   - Привет!
   Милая девушка помахала мне рукой.
   Я помахал в ответ.
   - "Окс, тебя ждать?"
   - "Да" я сейчас буду".
   Я повернулся попрощаться с Чудом, но его уже не было.
   Ну и тип всё-таки.
  
   ГЛАВА 30
  
   Исрафил прочистил горло.
   - О, пожалуйста, помолчи. - Аргента умоляюще сложила руки. - У нас веселье, а не горе!
   Кроме нас, тут были ещё Плексиглаз и Нитро.
   Вот только они не слушали: сидели в сторонке и о чём-то перешёптывались.
   - Сейчас я скажу. - Аргента торжественно выпрямилась. - Мы побеждаем porcos!!!
   Со стороны Нитро и Плексиглаза раздались ликующие вопли.
   Похоже, они всё-таки слушали.
   - К сожалению, - продолжала Аргента. - Не только мы и porcos понесли потери. Люди тоже... множество планет уничтожено. Так что люди бессильны в борьбе против porcos.
   А я и не знал.
   - И люди заявили, - говорила Аргента. - Что если нам удастся одолеть porcos, то они с радостью приглашают нашего повелителя к себе на пост президента галактики.
   Приглашают нашего повелителя?.. У меня было сильное подозрение, что нашей армией командовала Аргента.
   - Так что всё отлично, - закончила Аргента. - Мы одержим победу!! Что касается титула президента, то для меня нет награды желанней.
   Она подмигнула.
   Я улыбнулся в ответ.
   Но на душе было тяжело... Аргента не знала об Азраиле!
   Победим мы или нет, но у него есть это сверхоружие. И он его применит, если сочтёт нужным. И мы вынуждены будем жить в постоянном страхе.
   Неужели Аргента не верила, что Азраил может использовать это оружие для того, чтобы получить власть?
   Она считала его слишком хорошим.
   - Э-э-э... - протянул я. - Извините, но мне пора идти.
   Я шмыгнул за дверь.
   Неизвестно, расскажет ли Плексиглаз моей сестре об Азраиле. Но в одном я был абсолютно уверен: мне самому это делать не хотелось.
   Бумс!
   Я поскользнулся.
   Ну что это такое? Мусор валяется прямо под дверью.
   Ладно. Куда бы махнуть? Я чувствовал непреодолимую тягу оказаться один. Надо всё обдумать и принять решение.
   - "Плекси, я буду у себя дома", - подумал я.
   И перенёсся домой.
   Да-а... родная квартирка.
   Я присел на диванчик.
   А здесь всё осталось по-прежнему. Только покрылось толстым слоем пыли.
   - Вот так, - сказал я сам себе. - Что делать, Окс? Затея отобрать у Азраила кристалл - убийственная.
   Она и в самом деле была убийственной.
   Допустим, я буду Аргентой и подберусь к нему достаточно близко. Но как, интересно, мне удастся его обыскать? А если и удастся, то как я смогу украсть кристалл незаметно?
   Я подошёл и распахнул шкафчик.
   - Красота.
   Я сказал это с гордостью.
   Ведь шкафчик был полон чёрной одежды. Моей любимой.
   - А теперь идём к Лидии, - сообщил я сам себе.
   Приходится общаться с самим собой, когда никого рядом нет.
   Знакомая лестница.
   Я поднялся по ней на этаж выше. Ага, вот и квартира Лидии.
   С замирающим сердцем я позвонил.
   - Кто там?
   Ответ пришёл почти немедленно.
   Смысла врать не было никакого, поэтому я честно ответил:
   - Оксиген.
   Дверь открылась.
   Лидия стояла у зеркала в вечернем платье и причёсывала волосы.
   - Извини, я сейчас ухожу, - обронила она.
   - Э-э... а куда?
   Должно быть, вид у меня был чрезвычайно глупый.
   Во всяком случае, чувствовал я себя более чем глупо.
   - У моей подруги день рождения. - Лидия поправила платье. - А как у тебя дела?
   - Ммм... Средненько.
   Что же делать?
   Лидия явно от меня не в восторге. Надо поправлять это дело.
   Я создал букетик цветов.
   - Это тебе, любимая.
   Лидия махнула в сторону своей комнаты.
   Я уловил намёк и отнёс цветы туда.
   Как ни странно, Лидия даже не глянула на букет толком. А ведь она так любит цветы...
   - Уходи, - вдруг попросила она. - И прости, пожалуйста.
   Я расстроился.
   Неужели всё это - из-за одного только дурацкого Ксенона? Я должен знать.
   - Скажи, - спросил я. - Это из-за Ксенона? Нет других причин?
   Лидия виновато опустила голову.
   - Понимаешь, - произнесла она. - У нас всё равно ничего не получится. Я не знаю почему, но мои чувства к тебе никогда не были постоянны... Они то есть, то их нет.
   Духи. Колдовские духи.
   - И, Оксиген, - продолжала Лидия. - Я никогда по-настоящему не понимала тебя. Твоя жизнь для меня - словно закрытая наглухо комната. Только недавно я узнала, кто ты есть на самом деле, Антихрист и... но это не сделало нас ближе.
   Глаза Лидии блеснули от слёз.
   - Я чувствую себя чужой, - добавила она. - И всегда буду чувствовать. Поэтому лучше нам расстаться.
   Это было подобно удару молнии.
   Странно, но почему-то я ожидал услышать от Лидии совсем другое. Она же сказала мне то, о чём я сам догадывался... но запрещал себе думать.
   Лидия в самом деле не была частью моей жизни. Я её очень любил, но никогда по-настоящему не доверял ей свои мысли и секреты.
   - Это действительно всё? - спросил я. - Ксенон ни при чём?
   - Почти ни при чём, - согласилась Лидия. - Он такой же. Замкнутый и закрытый.
   "Такой же"...
   Все мы такие. И Аргента, и Нитро, и Плексиглаз... все-все-все. Одним словом, все маги.
   - Это можно исправить, - с надеждой сказал я.
   Лидия вздохнула.
   - Если честно. - Она подняла на меня грустные глаза. - Я не хочу даже пытаться. Не потому, что ты мне не нравишься. Я просто не хочу. Снова всё распадётся...
   - А я тебе в самом деле нравлюсь?
   - Конечно.
   Вот это новости!
   А я всё время думал, что дело только в духах. Выходит, я и без них мог бы обойтись...
   В этот момент я простил Плексиглаза за то, что он разбил тот флакон духов. Он был прав.
   - Э-э-э, - выдавил я. - А может, попытаемся? В последний раз.
   Лидия кинула на меня долгий взгляд.
   - Нет. - Она подобрала со столика перчатки. - Извини, Оксиген. А теперь мне нужно идти.
   Она подошла к двери. Повозилась в сумочке, доставая ключ.
   - А что, если это последняя наша встреча? - беспомощно сказал я.
   Лидия улыбнулась.
   - Ну, что ты! Заходи в гости. Мы по-прежнему остаёмся друзьями.
   Я закрыл глаза.
   - Понимаешь, это почти наверняка последняя встреча. Прямо сейчас я отправляюсь на очень рискованное дело - и провернуть его нужно будет перед самым носом у настоящего властелина тьмы...
   - Настоящего?
   Лидия удивлённо склонила голову.
   - Да. - Я кивнул. - И хотя признавать это очень не хочется, мои шансы провернуть это дело практически равны нулю.
   Лидия забеспокоилась.
   - Ты хочешь сказать, - пролепетала она. - Что он тебя... убъёт? О, Оксиген, мне никогда не хотелось, чтобы всё так окончилось...
   В глазах её стояли слёзы.
   Я потупился:
   - Лидия, я тебя... э-э... люблю.
   Она кинулась в мои объятия.
   Это было здорово. Я понял, что она будет ждать меня. И что она действительно даст мне шанс, ещё одну попытку, если только я вернусь.
   - Как мне узнать, - прошептала она. - Всё ли в порядке?
   - Ну-у, - протянул я нерешительно. - Если я вернусь, значит, всё в порядке. Если нет... ну, ты сама увидишь, что вообще будет твориться в мире.
   Сердце сжалось при мысли об Азраиле.
   Лидия вздохнула.
   - Ладно. - Она поцеловала меня. - Я буду ждать.
   Я благодарно улыбнулся.
   И телепортировал себя к Университету.
   Ну, не люблю я долгих прощаний...
   - Ой, да это же наш герой!
   Орал Минона.
   Кошмар, правда?
   Я медленно обернулся.
   Минона стоял у ворот Университета в окружении дюжины соратников.
   - О, Антихрист, - издевательски продолжил он. - День и ночь я мечтаю лишь о твоём автографе.
   - Заткнись. Я тут по делу.
   Минона тотчас отступил от ворот, пропуская меня.
   Я прошёл на территорию Университета.
   - Ты настоящий Антихрист, - проговорил Минона мне вслед. - Только Антихрист мог быть настолько дерзким, чтобы рыться в Библиотеке Мира.
   Я застыл.
   Рыться в Библиотеке Мира?! Откуда Минона знает...
   - Да, да, мы знаем об этом, - говорил он. - Такое событие не могло остаться незамеченным.
   - Ты имеешь в виду, - хмуро сказал я. - Что об этом знают все поркос?
   Минона с готовностью кивнул.
   Чёрт возьми!!
   - Не только porcos знают об этом, - заметил Минона. - Но я должен признать, что это был по-настоящему Антихристовский поступок. Так что я снимаю с тебя лично все претензии. Ты - Антихрист.
   Вот это да! Минона признал меня Антихристом!
   Неужели всё, что для этого нужно было сделать - это порыться в Библиотеке Мира? Знал бы, раньше порылся бы.
   - Проходи с миром, Антихрист, - напутствовал Минона. - Но помни: если начнёшь вновь вести себя как болван, я буду первым, кто вызовет тебя на дуэль. На этот раз - на смертельную.
   Его лицо исказила злая улыбка.
   Я прошёл в ворота (надо идти, пока пускают!). Теперь оставалось найти главный вход.
   Раньше я как-то легко находил его, а вот сейчас почему-то не мог. Наверное, подзабыл.
   - Извините. - Я вежливо улыбнулся. - Вы не подскажите, где вход в Университет?
   Студент молча обернулся.
   Выглядел он довольно невинно, потому-то я и выбрал его.
   - Извините... - повторил я.
   И вопросительно поднял брови.
   Студент молчал.
   - Кхе-кхе. - Я откашлялся. - Знаете, а ведь я задал вам вопрос.
   Молчание.
   Может быть, он немой?
   Вдруг студент развёл руками. Перед ним образовался пылающий крест. И стал надвигаться на меня.
   - Что это? - тупо спросил я.
   Меня грубо сбили с ног.
   - Дурачок! На тебя накладывают смертельное заклятье, а ты стоишь себе!
   Это сказал тот, кто сбил меня с ног.
   Я почувствовал, что меня куда-то тащат. Потом грубо ставят на ноги.
   - Посмотри на себя! Антихрист, а каков! В пыли, волосы перепутались...
   Я поднял голову. Передо мной стоял... нет, стояла. Это была "она".
   - Слушай, а где тут вход?
   Она склонила голову на бок.
   - Тебе только это нужно?
   Я неуверенно кивнул.
   - А ты уверен?
   Я заколебался.
   - Да-да, мне нужно только это.
   - Как пожелаешь, Антихрист.
   Она развернулась и пошла. Я поплёлся следом. Как бы то ни было, я надеялся, что она приведёт меня ко входу.
   - Стой. Это вход.
   Огромная дверь.
   - Эй, но это выход, - удивился я.
   - Выход с другой стороны. Это вход.
   Вот тебе на!
   Неужели всё это время я заходил в университет через выход, а не через вход? С ума сойти.
   - Ну ладно, я пошёл.
   - Иди.
   Я сделал шаг вперёд.
   Дверь открылась и больно треснула меня по башке.
   Вышедший студент и не думал извиняться. Лишь окинул меня беглым взглядом и поспешил прочь.
   - Гррр, - произнёс я.
   И вошёл.
   Стоило мне сделать ещё шаг, как...
   - С дороги!!
   ...мимо пронеслась группа студентов с Миноной во главе.
   Бог мой, как они спешат на урок! Гоночные бега прямо какие-то, аж дым из-под ног валит.
   Какие рьяные ученики.
   Я побрёл по лестнице к кабинету Чуда.
   - Уйди, не мешайся под ногами!
   Опять Минона. На этот раз он был один и бежал по лестнице вверх.
   Я подождал, пока взметнувшаяся пыль осядет, и продолжил путь.
   - "Окс, ты на связи?"
   - "Ага. Что?"
   - "Тебе пришло приглашение на свадьбу Аргенты и Азраила. Так что милости просим, через полчаса будь готов".
   - "А нельзя как-нибудь помешать этой свадьбе?!"
   - "Не надо, это вызовет подозрение. Тем более... эй, ты что, и правда хочешь расстроить свадьбу своей сестры?"
   - "Не..."
   Плексиглаз пропал.
   Странно, но он действительно пропал. Будто ушел со связи.
   Никогда раньше я не мог распознать, читает он мои мысли или нет. Но сейчас твёрдо знал: НЕ читает.
   - Что стоишь? Уйди!
   Минона.
   Теперь он мчался вниз по лестнице, вздымая за собой большие клубы пыли.
   Странно. Чего это он бегает взад-вперёд?
   Бух! Бух! Минона в меня врезался.
   Ну, вот, теперь он бежит обратно по лестнице.
   - Что ты разбегался?
   - А ты что плетёшься как инвалид? Может, мне взять тебя на ручки и донести куда надо?
   Он продолжил бег.
   Пыль попала мне в нос. Я чихнул.
   Нет, надо им всё-таки иногда подметать эту лестницу. Может, я не понимаю какой-то особой пикантности, но, по-моему, надо.
   - Эй, Минона! - Я замахал руками. - Я знаю, что сейчас ты побежишь обратно, не отрицай! Будь добр, пройди мимо меня, ладно? Пройди, а не беги. Эта пыль окутала меня уже с ног до головы.
   Минона как по команде застучал подошвами.
   Где-то наверху.
   И вырос передо мной.
   - Ты врёшь, - произнёс он, осматривая меня. - Пыль окутала тебя вовсе не с ног до головы. Вот здесь ещё осталось.
   Он указал на самую мою макушку.
   И, видимо, желая быть галантным, зачерпнул пыли. Я посторонился, но он всё равно ухитрился осыпать пылью мою голову.
   - Теперь всё, - сообщил он.
   И припустил по лестнице вниз.
   - Что ты делаешь?! - проорал я ему вслед.
   - Охраняю лестницу.
   Какова охрана.
   Я угрюмо стряхнул пыль и продолжил путь.
   Минона вновь оказался рядом.
   - Мне охота поболтать, - заявил он.
   - Великолепно, - съязвил я. - Давай, болтай. К примеру, почему ты бегаешь?
   - Охраняю...
   - Знаю, знаю! Ты охраняешь лестницу! Что за чушь, а? Ты сам себя послушай! Кому нужна эта лестница?
   Минона вздохнул.
   Я выпучился на него. Это был первый раз, когда он проявил нормальные человеческие чувства. Печаль и всё такое. Я не знал, что он и вздыхать-то умеет.
   - Охрана лестницы, - тихонько проговорил он. - Это наказание, которое наложило на меня Чудо.
   - Зачем тогда бегать по ней взад-вперёд? Ты же её охраняешь.
   Минона посмотрел на меня как на тупого.
   - А как ещё прикажешь её охранять? - Он зло сплюнул. - Она длинная. Я же не могу быть в двух её концах одновременно. А как иначе её охранять? Вот я и бегаю от одного конца к другому.
   Он сплюнул и случайно промазал.
   - Грр, - сказал я. - Ты испачкал меня.
   - О, какая досада. - Минона гнусно ухмыльнулся. - За всю свою жизнь мне не вымолить твоего прощения, о высочайший.
   Он захихикал.
   И ринулся по лестнице, пока я не успел дать ему подзатыльник.
   - "Поспеши, Окс! Надо заготовить подарки!"
   Плексиглаз отключился.
   - Эй, мой король! - Минона остановился напротив меня. - Позволь мне протереть твои чрезвычайно пыльные башмачки!
   На этот раз я дотянулся и врезал ему.
   Минона поглядел на меня безо всякого выражения. Это свело удовольствие от удара к минимуму. Потом он вдруг бешено захохотал и пустился по лестнице вниз.
   Вот гадёныш.
   - Входите.
   Я вздрогнул.
   Голос доносился из кабинета Чуда. Я как раз добрался до него.
   - Э... можно войти?
   - Я же сказало: входите.
   Чудо воззрилось на меня из-под горы документов. Эта гора буквально похоронила его под собой.
   - Вы заняты?
   - Нет, - сказало Чудо (это была явная ложь). - Что вы хотели?
   Я замялся.
   - Помните, вы обещали помочь насчёт Азраила...
   - Да.
   - Я готов.
   Чудо помолчало.
   - Вы пойдёте как есть, - наконец, решило оно. - Я сообщу Азраилу, что вы пожелали присоединиться к нему в расследовании. Вашей задачей же будет завладеть кристаллом любой ценой.
   Чудо сморгнуло. Слёзы?
   - И ещё, Антихрист. - Оно странно посмотрело на меня. - Благодарю вас. Мало кто решился бы на такое. Желаю вам удачи.
  
   P. S.
  
   Мы с Нитро ухмыльнулись друг другу.
   Это произошло у входа в так называемый храм. Там, где венчались моя мать с Гидрой. Там, где должно состояться венчание Аргенты и Азраила.
   - Вот мой подарок, - объявил я.
   И продемонстрировал Нитро кольцо-невидимку.
   - Что ты мне-то его показываешь? - Нитро хихикнул. - Иди положи на стол для подарков.
   Кольцо-невидимка оказалось лучшим, что я смог придумать.
   Аргента, конечно, была в курсе маленького приключения, в ходе которого я и разжился этой штучкой. Я надеялся, что ей понравится такую иметь.
   - Привет. - Ксенон возник рядышком с цветами в руках. - Оксиген, как бы между прочим, тебе нужны духи?
   О. Любовные духи.
   Моя мысль заработала со скоростью света.
   - Да, нужны! - выпалил я. - Только не мне, а моей сестре.
   Нитро покосился на меня в недоумении.
   Ксенон вежливо кашлянул.
   - Можешь даже не кашлять, - сказал я. - Когда ты сможешь их изготовить?
   - Но... - От избытка чувств Ксенон потряс букетиком. - Зачем Аргенте такие духи?
   - Затем, - упёрся я. - Когда они будут?
   Ксенон протёр башмачок.
   - Думаю, - произнёс он. - Пару минут это всё-таки займёт.
   И он исчез.
   - Что за чушь? - поинтересовался Нитро, стоящий рядом. - Зачем Аргенте сдались любовные духи? Кого это она будет привораживать?
   Было бы неплохо, если бы она приворожила Азраила. Очень неплохо.
   - Не знаю, - как можно беззаботнее отозвался я. - Кого-нибудь уж приворожит.
   Хлоп!
   Это Ксенон вернулся.
   - Держи. - Он протянул не флакон. - Но больше уже не проси. Ты хочешь ей подарить?
   Я взял флакончик и спрятал за пазуху.
   - Вообще-то, нет. - Я широко улыбнулся. - Ксенон, а есть разница, кто будет ими брызгать?
   - В смысле?
   Он настороженно замер.
   - Ну-у... То есть, допустим, я обрызгаю тебя...
   Ксенон закрылся руками.
   - Да не буду я тебя брызгать! Не закрывайся. Но если бы я это сделал, ты ведь полюбил бы всё равно не меня, а Аргенту. Так?
   - Так.
   Ксенон сделал шаг назад.
   Видать, из опасения, что я решу испробовать духи.
   - Тогда, - гнул я своё. - Без разницы, кто будет брызгать: я или Аргента. Эффект один и тот же.
   - Что за дурь, - вмешался Нитро. - Ксенон, отбери у него духи. Он хочет их использовать для какого-то тёмного дела.
   - Вовсе не тёмного, - запротестовал я.
   - Отбери у него их.
   Теперь шаг назад сделал я.
   На самом деле я лишь хотел вылить весь флакон на Азраила. Чтобы он всё-таки полюбил Аргенту.
   Только я хотел сделать это так, чтобы Аргента ни о чём не подозревала.
   - Антихрист! - позвали меня из-за двери. - Войдите, пожалуйста.
   Это меня спасло.
   Я видел, что Ксенон колеблется: отбирать у меня духи или нет?
   А потому быстренько юркнул за дверь.
   Меня встретили две пары глаз.
   О, нет... Одна из них принадлежала Чуду, другая - Азраилу.
   - Антихрист, - произнёсло Чудо. - Я уведомил Азраила о вашем желании присоединиться к расследованию.
   Интересно, что за расследование?
   Азраил смерил меня взглядом и задумался.
   - ХОРОШО, - наконец, проронил он. - ТАК ТОМУ И БЫТЬ. ХОТЯ ЭТО - ЗАДАЧА ДЛЯ КВАЛИФИЦИРОВАННЫХ МАГОВ. ВОТ ПАМЯТКА: ЗДЕСЬ УКАЗАНО, КОГДА И КУДА ПРИДТИ.
   Я взял у него памятку.
   - Очень сожалею, что ваша коллега Павла в тяжёлом состоянии. - Чудо сокрушённо покачало головой. - Надеюсь, Антихрист не подведёт. Это будет для него отличной практикой.
   Азраил кивнул.
   Ах, так вот оно что. значит, Павле плохо, и потребовалась замена. А тут как раз Чудо предложило мою кандидатуру.
   Ясненько.
   - ВЫ СПРАВИТЕСЬ, АНТИХРИСТ?
   (Вопрос имел бы больше смысла, если бы я знал,о чём речь.)
   Азраил запахнулся в плащ.
   Я почему-то не сразу сообразил, что он обращается ко мне. А когда сообразил, затараторил:
   - Да, да, справлюсь, конечно, конечно, справлюсь!
   Во всём бы такой энтузиазм.
   Как бы незаметно спрыснуть его духами?
   Он удовлетворённо склонил голову.
   Ну, что за тип! Неужели он не может хоть на мгновение отвернуться?
   - Аззи! - позвал я. - Глянь: сзади птичка.
   Его удар сбил меня с ног.
   Нет, нельзя называть его Аззи.
   - ВЫ ЗАРЫВАЕТЕСЬ, АНТИХРИСТ.
   - Извиняюсь. - Я покорно склонил голову. - Кстати, меня зовут Оксиген.
   Он не удостоил меня ответом.
   Ледяные глаза пробежали по мне, словно вонзая в меня иглы.
   А потом - видимо, в знак пренебрежения - Азраил отвернулся.
   - Оговорим детали, - предложило Чудо.
   Мне только этого и надо было.
   Я достал флакон и смачно обрызгал спину ангела смерти.
   - Конечно. - Чудо замялось. - Однако, это лучше сделать наедине.
   Азраил обернулся.
   Я еле успел спрятать флакон.
   Надеюсь, Чудо не заметит огромное мокрое пятно на плаще Азраила.
   - ПОЖАЛУЙСТА, УДАЛИТЕСЬ.
   О... поздняк. У Чуда округлились глаза: оно заметило пятно на его плаще. И быстро-быстро переводило взгляд с пятна на меня, с пятна на меня...
   - Э... - начал я. - Апчхи!
   От плаща Азраила поднялась сильная волна аромата.
   Он снял его с себя и уставился на пятно.
   - В ЧЁМ ДЕЛО?
   Он посмотрел в упор на меня.
   Я старался выглядеть как можно невиннее.
   - Свадебные шутки? - предположил я.
   Азраил угрожающе двинулся на меня.
   - Ой, а ведь мне пора. - Я помахал ему. - Увидимся, Аззи.
   Я скользнул за дверь.
   Там в ожидании томился Нитро.
   - О чём вы говорили? - спросил он.
   - Так, сплетничали.
   Он нахмурился.
   - Что-то не то с этой свадьбой. - Он покачал головой. - Ладно, пошли хоть положим подарки на столик. Кстати, почему ты не взял с собой Лидию? Аргента заскакивала и просила, чтобы ты и её привёл на свадьбу.
   Конечно, я так и сделал.
  
  
  
   КРУГ ОДИННАДЦАТЫЙ: АПОКАЛИПСИС
  
   ГЛАВА 31
  
   Прошло два дня.
   Я торчал на планете Страйнт. Это была та самая планета, где обитал Азраил.
   Точнее, мы торчали. Но мой напарник ушёл, не дождавшись Азраила. Так что я один стоял у двери кабинета "34".
   Послышались шаги.
   Я вытянул шею: из-за угла вывернули Азраил и Маурицио.
   - Сколько можно ждать? - взвился я. - Я уже полчаса тут, а вы гуляете! А где - этого, разумеется, никто не знает. Весельчаки!
   Возможно, я хватил чуть лишнего.
   - Это Маурицио, - представил Азраил своего спутника.
   А зря. Я и так его вспомнил.
   - Слушай, - подозрительно начал Маурицио. - Антихрист выглядит каким-то зелёным для тех вещей, которыми мы заняты...
   Я подошёл к нему и обвил его шею руками. Он удивлённо замолчал.
   Тогда я подмигнул и швырнул его в стену.
   - Хи-хи-хи, - произнёс я. - Что, болит теперь шейка?
   Азраил пронзил меня испепеляющим взглядом.
   - БЕЗ ДРАК, АНТИХРИСТ.
   - Драк? - Я невинно выпучил глаза. - Эй, а я разве дерусь? По-моему, нет. Я тихий, спокойный и интелигентный.
   Азраил чуть слышно фыркнул.
   Почему чуть слышно? Ну, я так понял, что ангелам фыркать не подобает.
   - ИТАК, - заявил он. - ТЫ ПРИСОЕДИНЯЕШЬСЯ К НАМ НА СРОК, КОТОРЫЙ...
   - Не я, а мы, - поправил я. - Мой напарник ушел по любовным делам. Не дождался тебя, голубчик!
   Будем вести себя нагло.
   - Кхе-кхе, - прокашлялся Маурицио.
   Он стоял у стены и потирал больную шею. Глаза его бегали-бегали, бегали-бегали, и в конце концов остановились на мне:
   - Может, я слегка ошибся насчёт зелени.
   Он поморщился.
   - Может, - вежливо согласился я.
   Маурицио кинул страдальческий взгляд на Азраила.
   - Последнее, что мы расследовали, - мрачно пробубнил он. - Заняло у нас четыре года. Мы что, можем не расстаться с этим любезным Антихристом четыре года?
   Я заскрежетал зубами.
   - Азраил, быстро заткни его! - рявкнул я. - О, а вот и мой напарник.
   Он вынырнул из-за угла.
   - Молотов? - изумился Маурицио. - Ты будешь помогать нам по работе? Вот уж никогда бы не подумал, что ты на службе шатаешься по любовным делам. Так Антихрист сказал.
   Ну, вот. Он прямо мечтает опозорить меня перед Молотовым.
   - Я так не говорил, - заявил я.
   - Говорил!
   Ненормальный Маурицио.
   - Я не то имел в виду!
   - Ну, конечно...
   Я поглядел на Молотова.
   Он стоял и не сводил с меня подозрительного взгляда. Ещё бы. Я ведь и впрямь сказал, что он шатается по любовным делам.
   - Перекусим, а дела потом, - решил я за всех. - Не знаю где вас носило - может, по пивным барам да закусочным - а вот я стоял здесь. И пока стоял, жуть как проголодался.
   - НЕПОНЯТНО В ЧЁМ ДЕЛО, - нагло заявил Азраил. - МЫ ДОГОВОРИЛИСЬ ВСТРЕТИТЬСЯ ИМЕННО К ЭТОМУ ЧАСУ.
   Гррр.
   - Конечно, конечно, - язвительно согласился я. - Должно быть, мои часы спешат на полчаса. Как, кстати, и твои, в твоём кабинете. И - какое дикое совпадение! - тоже на полчаса. Жизнь полна невероятных случайностей.
   - Никак не запомню. - Маурицио сморщился. - Как, говорят, тебя называть надо? Антихрист или антисемит?
   - Бедный Мокрицио, - пожалел я. - Это упражнение явно не для твоей ржавой памяти.
   Мы саркастически улыбнулись друг другу.
   - Пойдёмте.
   Это Молотов оторвал нас от пререканий.
   Мы спустились в лифте и направились к ближайшей закусочной. Все столики до единого были заняты.
   - Ну пойдёмте хотя бы к подоконнику, - проныл я. Очень уж есть хотелось. - Какая разница, сидеть или стоять?
   Мы заказали салатик.
   У подоконника Азраил сделал всем какой-то знак. Я не понял, но смолчал. Не хотел показаться глупым.
   - "ДОГОВОРИМСЯ О ТЕРМИНАХ", - подумал Азраил.
   Остальные прислушались.
   Я был поражён. Неужели он говорит мысленно со всеми одновременно?
   Похоже на то.
   - "ПОЛАГАЮ", - продолжил он. - "ОБЛАСТЬ, КОТОРОЙ МЫ ОПЕРИРУЕМ, ВСЕМИ НАМИ НАЗЫВАЕТСЯ ОДИНАКОВО".
   - "Второе Внимание", - подтвердил Молотов.
   Я ничего не понял.
   Азраил уставился на меня, видимо, ожидая подтверждения. Я выдавил милую улыбку и кивнул.
   - "Какая у тебя фамилия?" - спросил я.
   Просто так. Проверить, услышит ли он меня.
   Он услышал.
   И что-то сказал. Я так и не понял что. Видать, это была его фамилия.
   - "Агония", - перевёл Маурицио.
   Судя по его напыщенному виду, он был очень горд, что знал перевод фамилии Азраила. Гм. Я тоже решил сказать что-нибудь умное.
   - "Хе", - подумал я. - "И без тебя знаю, что агония. По-твоему, я ничего не смыслю в языках?"
   - "Ты и на санскрите чешешь, голову даю на отсечение".
   Что ещё за санскрит?
   Я очень постарался и уловил у Маурицио в мозгу какое-то слово. Наверное, санскритское.
   - "Маха", - осторожно повторил я.
   И уловил перевод: Маурицио подумал что-то насчёт величия.
   - "Маха поркос", - съязвил я.
   Маурицио фыркнул.
   - "Это - скучища", - ядовито произнёс он. - "Великие porcos. Ха! Кстати, по-моему, ты напутал что-то в санскритской грамматике".
   - "Это только по-твоему", - нагло заявил я.
   - "Все знают это слово - маха".
   Ни фига себе - все знают это слово! Я вот первый раз слышу.
   - "Маха Антихрист!" - провозгласил я.
   - "ЗАКАНЧИВАЙТЕ БЕСЕДУ".
   Я обернулся.
   О. Азраил с Молотовым уже стоят у выхода. Мы с Маурицио быстро дожевали и присоединились к ним.
   Пожалуй, у телепатического общения есть одно преимущество: можно жевать и говорить одновременно. Смехота.
   - О, извините, - сказал я.
   Налетел на человека, бегущего из закусочной.
   Оказалось, что очень многие бегут из закусочной. Прямо-таки... все. И почему-то косятся на Азраила.
   Видно, тут знают, что он ангел смерти.
   - Быстрее, - поторопил Молотов.
   И мы пошли как можно быстрее.
   Через дома, магазины, бары... через парикмахерские, кинозалы, библиотеки... и вот он. Космодром.
   - Нам вон туда, - указал Молотов.
   Похоже, он у нас главный? Что-то Азраил всё молчит да молчит.
   Хотя ладно. Так ему и надо. Пусть лучше Молотов будет главным, только бы не этот крокодил Азраил.
   Мы залезли в космолёт. Полетели.
   - Всё это ерунда, что правительство выдаёт нам космолёт. - Маурицио беззаботно откинулся на спинку сиденья. - Можно просто взять один себе на прокат, и дело с концом. Сначала они всё будут спрашивать, когда ты его вернёшь, а потом забудут. Я уже спёр так один лайнер.
   Вот это Маурицио. Хитренький.
   - Тихо, - скомандовал Молотов. - Мы почти на месте.
   Я высунулся в иллюминатор.
   Ого-го... Остатки взорвавшейся планеты плыли по космосу. Такого я раньше не видел.
   Между прочим, похоже на работу поркос. В новостях ведь передавали о взорванных ими планетах.
   Однако если это поркос, то зачем Азраилу расследовать кто это? Должен знать.
   - Где свидетель? - спросил Молотов.
   Я недоумённо покосился на него.
   О, он говорит по компьютерной связи. Интересно, кто на другом конце.
   - Да.
   Похоже, ему что-то ответили. Не сам же себе он сказал "да".
   - Идёт стыковка, - объявил он.
   Стыковка?
   Надеюсь, мы стыкуемся не с обломком планеты?
   Я вновь сунулся в иллюминатор.
   Уф. Слава Богу, нет. Это просто какой-то другой корабль.
   - Стыковка завершена, - сообщил Молотов. - Антихрист, пожалуйста, приведите свидетеля с корабля.
   Я хотел было упереться, но не стал. В конце концов, он сказал мне "пожалуйста". Приятно.
   - Э, а как его привести? - поинтересовался я.
   - Ха. - Маурицио постучал меня по голове. - Ты что, совсем тупой? Просто сходи и приведи его сюда, договорились?
   Ладушки.
   Надеюсь, этот свидетель - не какой-нибудь клыкастый монстр.
   Я встал. Вышел из кабинки и осмотрелся в поисках скафандра.
   Нету.
   Будем уповать на удачу.
   - "Чудо!" позвал я. - "Э-э... то есть сир Чудо!"
   Никто не отозвался.
   Что же это такое? А мне казалось, что я научился телепатировать.
   Так. Как же пройти в другой корабль...
   Вот в стене какая-то кнопочка. А рядом что-то овальное. Вход. Точно... я же помнил, как мы входили.
   Я потянулся к кнопке.
   И замер... Что-то зашуршало.
   Я помотал головой. Вроде вокруг одна аппаратура. И что-то ведь ещё шуршит...
   - "Чудо на связи".
   Я подпрыгнул.
   Ах, так это Чудо... Чем это оно там шуршит у себя? Какими-нибудь студенческими документами.
   - "Вы совершенно правы", - отозвалось оно. - "Зачем вы меня вызвали, Антихрист?"
   Гм. Действительно, я вызвал его без причины.
   Всё равно я ещё не углядел на Азраиле кристалла. А притворяться Аргентой сейчас совсем не время.
   Я нажал на кнопку.
   Круглая дверь выхода исчезла. Появился коридорчик.
   Ммм?..
   Я прошёл и торкнулся в дверь на противоположном конце коридорчика. Незаперто.
   - Войдите, - послышалось изнутри.
   Я подчинился.
   За дверью стояли люди в форме. Среди них - один без формы. Я определил в нём задержанного свидетелся.
   - Вы - полиция? - спросил я.
   Это ошеломило их.
   Да уж. Не стоило показывать, что я не знаю кто они.
   - Пойдемте к нам. - Я радушно простёр руки к свидетелю. - Мы вас давно и с энтузиазмом ждём.
   Свидетель что-то буркнул себе под нос (что-то нецензурное, честное слово) и двинулся ко мне.
   Я провёл его на наш корабль. В нашу кабинку.
   - Ох. - Маурицио подавил зевок. - Пока ты ходишь за свидетелем, можно успеть даже искупаться.
   - Разумеется, - мягко согласился я. - Жаль, что на корабле нет ванны. Какая досада.
   Если теперь обозреть вкратце показания свидетеля, то они получатся вот какие. Если кому интересно, конечно.
   В общем, так. Вокруг планеты образовалось гигантское рыжее кольцо. Потом оно всё сужалось, сужалось и сужалось, пока не раскололо планету надвое. По крайней мере, по словам свидетеля.
   Дальше... Чем дальше, чем страннее. Типа того, что когда планета раскололась, рыжее кольцо приняло форму вихря и раскололо околки на ещё более мелкие. Совсем мелкие. А потом разметало их вокруг.
   Чудеса, правда?
   Ещё добавлю к рассказу, что когда вихрь по-змеиному изгибался, то и дело слышался громкий хохот.
   То ли свидетель слегка того, то ли... хм.
   - Всё это довольно прозрачно, - заявил Маурицио.
   Кому как.
   - Они? - спросил Молотов.
   Азраил кивнул.
   Кто это - они? Уж не поркос ли?
   - Кто - они? - спросил я.
   Все глянули на меня сочувственно. Типа "Антихрист даже этого не знает"...
   - Они - это лазутчики, - объяснил Маурицио. - Посетители родом из других миров, настроенные позитивно или негативно. Проявляющие простое любопытство или открытую злобу. Дружелюбные или чудовищно опасные. Неподдающиеся классификации. Самая сложная сторона нашей профессии.
   Мда.
   Значит, эту планету уничтожило существо из другого мира...
   Хуже некуда.
   - Это не похоже не хулиганство, пусть даже масштабное, - поделился Молотов. - Планета была выбрана не случайно. Ладно. Давайте поищем этого разрушителя.
   Почему-то всё опять решил Молотов. Видать, Азраил в этой компании не главный.
   Маурицио погрузил свидетеля в глубокий сон. А сам сел рядом и закрыл глаза. со стороны создавалось полное впечатление, что он копается и выуживает что-то из его головы.
   - Ну, здорово! - Неожиданно Маурицио в сердцах съездил кулаком по аппаратуре. - Дело серьёзное. Чёрт возьми!
   - Что ты узнал? - полюбопытствовал я.
   Маурицио приоткрыл один глаз.
   - Очень буйный тип этот разрушитель, - заявил он. - Но действовал по-своему методично. Похоже, его наняли.
   Хуже не придумаешь.
   Теперь придётся выслеживать нанятого кем-то разрушителя из другого мира. С ума сойти.
   - Антихрист, отведите свидетеля обратно, - распорядился Молотов.
   Шикарно.
   Значит, мне - самая неинтересная работа. Впрочем, это даже хорошо. Надеюсь, они не возьмут меня с собой искать этого кошмарного типа.
   Моё дело - снять с Азраила кристалл.
   Только вот как...
   - Вы так и будете стоять?
   Это был терпеливый свидетель.
   Задумавшись, я встал на месте и никак не давал ему выйти в свой корабль.
   - Простите.
   И я отошёл в сторонку.
   Свидетель шмыгнул мимо.
   Я перевёл дух. Всё, что происходило, было абсолютно непохоже на то, что я ожидал.
   Надо придумать, как стащить кристалл.
   Я вернулся в кабинку и никого там не застал.
   - Ау! - позвал я. - Ребята, вы где?
   Тишина.
   Великолепно. Так я, видать, и буду торчать один посреди открытого космоса. Если бы я хотя бы умел управлять кораблём...
   Ну что за типы? Взяли и бросили меня.
   Бух! - корабль ощутимо тряхнуло.
   Я подбежал к иллюминатору.
   О, нет! В космосе появилось ещё несколько кораблей. И хотя таких пушек, как у них, я раньше в глаза не видел, но понял я, что это пушки - сразу же...читал о них в книгах.
   А вот какие кнопки жать, чобы открыть ответный огонь, в этих книгах сказано не было.
   Да и дурак ли я? Стань я палить, и они станут. А уж при моём-то опыте я вряд ли сумею всех победить.
   - "Антихрист, ты где?" - спросил Маурицио.
   Я был в шоке.
   - "Как ты смеешь спрашивать где я? Как будто сам не знаешь!"
   - "Не знаю. Где?"
   Меня взяла злость.
   Бросил меня тут одного. В меня стреляют. А он ещё и "не знает" где я! Вот лох!
   - "Я не лох, горе-Антихрист". - Маурицио тяжело вздохнул. - "Где я тебя бросил и где в тебя стреляют?"
   Тут мне кое-что пришло в голову.
   В самом деле, неужели они бросили бы космолёт? Если не меня, то хотя бы космолёт... дорогая вещь всё-таки.
   Вывод один: они где-то здесь, только невидимые.
   Я вырвал какой-то рычаг из аппаратуры и описал им дугу в воздухе.
   - "Так где ты?" - снова спросил Маурицио.
   Вот наглец!
   Я размахнулся рычагом.
   - Выходите! - заорал я на всю кабинку. - Выходите! Я знаю, что вы здесь!
   Бух! - Корабль сотряс новый удар.
   Опять в меня выстрелили.
   Я размахнулся и задел рычагом аппаратуру. Зажглась красная лампочка с надписью "опасное повреждение".
   Чудесненько.
   - "Ты что, всё ещё в корабле?" - удивился Маурицио. - "Бросай этот хлам и мотай к нам в кабинет 34. Всё равно по этому утилю свалка плачет".
   Значит, они уже у себя...
   Я споткнулся, когда корабль опасно накренился. Срочно попытался телепортировать себя к ним.
   И был таков.
  
   * * *
  
   Молотов сидел в кресле и нервно барабанил пальцами. Азраил с Маурицио пристроились рядом и немигающе глядели на меня.
   - Вот и я!
   Я помахал им ручкой.
   - Вот и ты, - повторил Маурицио. - Сколько можно торчать на корабле? Вечно ты где-нибудь да застрянешь.
   Мда... Мои и без того слабые надежды на повышение квалификации безмолвно рухнули.
   Всё равно эти типы ничему меня не научат. Они просто не хотят.
   - Ну... - протянул я. - Вы могли бы хоть объяснить что к чему и как тут у вас всё делается. Чтобы я нигде лишний раз не застревал.
   Они промолчали.
   Круто, да?
   - Это... - вдруг начал Маурицио. - Всё познаётся на практике.
   Замечательный ответ.
   - Полетели?
   Молотов окинул всех взглядом.
   Они покивали.
   - Куда полетели? - тупо спросил я.
   - К разрушителю.
   - А как вы узнали, где он?
   Молотов хмыкнул.
   - Найти можно кого угодно, - сообщил он мне. - Если сильно захотеть. Это сильное желание-оно и подскажет где тот, кого ищешь.
   Что ж, не будем спорить.
   Тут произшло нечто...
   Не знаю, как точно это описать, но попытаюсь.
   Мы понеслись вверх и в сторону. Какие-то яркие пятна бешено мелькали мимо и сливались в одну большую полосу.
   Мы остановились. Я огляделся. Это точно не наш мир.
   - Фу, Маурицио! Ну и вид у тебя! - хихикнул я. - Какое-то яйцо!
   Он раскачивался рядом в форме огромного яйца. Даже не знаю, как это я его узнал.
   Пум! - Маурицио придал себе человеческие черты.
   И засмеялся.
   - Ха, ну и Антихрист! Из тебя яйцо не лучше.
   Я удивился: как, я тоже в форме яйца?
   И попытался придать себе свои черты.
   Получилось.
   Остальные уже давно трансформировались и оглядывались по сторонам.
   - И что? - выпалил Маурицио нетерпеливо. - Где разрушитель? Я его больше не чувствую.
   Повсюду виднелись какие-то скалистые породы. Словно мы попали в светящуюся пещеру.
   - Мы - в разрушителе. - Молотов указал вверх. - Разве не заметно, Маурицио? Закрытое пространство.
   В разрушителе?!
   - Ой! - вскликнул я, осознав факт до конца. - Давайте убираться отсюда! Всё равно мы здесь ничего не узнаем.
   Молотов приподнял меня и потряс.
   Видимо, для того, чтобы хорошенько протрясти мои мозги.
   - Вон его сознание. - Он указал на шарик в воздухе. - И в него того можно проникнуть, как и в человеческое.
   Он отпустил меня.
   Ну, разве я виноват, что я этого не знаю? Я же не учился в каком-нибудь крутом университете типа Университета Магии.
   Странное сознание - шарик.
   Я подпрыгнул и схватил его.
   Всё вокруг нервно пошевелилось.
   - Кто же так делает? - Молотов укоризненно покачал головой. - Дай-ка его сознание мне.
   Я протянул ему шарик.
   Молотов взял его в руки и закрыл глаза. Наверное, влезал в его сознание.
   Мне бы так!
   Я оглянулся: Азраил в сторонке изучал длинные нити, свисающие с так называемого "потолка". Как бы к нему подобраться?
   - Что это за нити? - любознательно спросил я, приближаясь.
   Азраил молчал.
   То ли занят, то ли не хочет связываться с таким незнайкой, как я. Мне ведь с ума сойдёшь, пока объяснишь.
   - Эй. - Я хлопнул его по плечу. - Ты меня слышишь?
   Он повернул голову.
   Надо спросить что-нибудь. Только что-нибудь поумнее.
   - Э... Почему мы все были в форме яиц, когда прибыли сюда?
   И я изобразил милейшую улыбку.
   Азраил хитро прищурился:
   - ПОСТОРОННИЕ РАЗГОВОРЫ НА СЛУЖБЕ?
   Вот урод.
   "Посторонние разговоры", видите ли!
   Интересно, как же к нему подлезть. Вообще, я довольно плохо представлял, что пытаюсь сделать. Но узнать об Азраиле побольше казалось идеей не самой пропащей.
   Но он уже отвернулся. Вновь принялся разглядывать висящие вверху нити.
   - Всё, - сказал Молотов.
   Так-с. он закончил. Значит, сейчас мы отправляемся назад.
   Надеюсь, они не бросят меня тут, как на корабле? А то я слабо проедставляю как выбраться из этого мира.
   Я подошёл и наградил шарик, то есть "сознание существа" пинком. Это за то, что оно взорвало целую человеческую планету.
   Разрушитель, кажется, обиделся.
   По крайней мере, он весь бешено затрясся. Мы закувыркались.
   - ...! - ухитрился выдохнуть Азраил.
   Я так и не разобрал это слово.
   Но это было не ругательство, как можно подумать.
   Возможно, какое-нибудь хитрющее заклинание. Во всяком случае, разрушитель больше не трясся.
   Маурицио повернулся ко мне и проворчал:
   - Всё из-за твоей глупости.
   Он нахмурился, отряхивая штанину. К ней прилепилась какая-то гадость.
   - ВОЗВРАЩАЕМСЯ, - объявил Азраил. - И ПОМНИМ: ТО, ЧТО НЕ ДЕЛАЕТ НАС СЛАБЕЕ..?
   - Делает нас сильнее! - подхватил Маурицио.
   - Делает нас сильнее! - провозгласил Молотов.
   Я помялся и рискнул присоединить свой голос:
   - Делает нас э-э... сильнее.
   Мы скользнули в свой мир.
   Там нас ждали.
   - Кийа! - крикнул один из поджидавших.
   И рубанул ребром ладони по столу.
   Стол раскололся.
   - Классно! - Я захлопал в ладоши. - Как вам это удаётся?
   Он двинулся на меня.
   - Кийа! - взвыл второй поджидавший.
   И, подпрыгнув, срубил люстру.
   Стало темно.
   Я срочно напялил инфракрасные очки. Так, эти типы тоже их напялили!
   - Сними, - сказал один из них, кивая на мои очки. - Сними.
   Мне кажется, или их словарный запас оставляет желать лучшего?
   Я попятился.
   Мои "сообщники" уже прицепили к стенам новые лампы и достали оружие.
   - Бросьте, - приказал первый нападавший. - Бросьте оружие.
   Они не бросили.
   Я наколдовал себе водяной пистолетик.
   - Кийа! - возопил нападавший.
   И выбил его у меня взмахом ноги.
   Я был потрясён.
   - Уйди, Антихрист, - посоветовал Маурицио. - Это маги якудзы.
   Якудзы? Что за Якудза?
   Наверное, планета такая.
   Я невинно отошёл в сторонку... и напоролся на кого-то ещё.
   - Смотрите, куда идёте! - приказал он. По виду это был ещё один маг Якудзы. - Вы можете вообще выйти из кабинета, молодой человек. Не будете нам мешать разбираться вон с теми господами.
   И он указал на моих "товарищей".
   Я глянул на них. Потом на него. Интересный такой. Вежливый.
   - Э... меня зовут Оксиген, - представился я.
   А сам незаметно поколдовал.
   Вот и ещё один пистолет. О нет... опять водяной!
   - Очень приятно познакомиться, - ответил маг Якудзы. - К сожалению, себя я уже не успею представить. Посмотрите, господа уже с нами договорились.
   Я оглянулся.
   Точно. Мои "друзья" стояли и жали руки магам Якудзы.
   - До свидания, - произнёс мой собеседник.
   И отвесил лёгкий поклон.
   Потом все трое магов Якудзы сбились в кучку. Пуф! - И их не стало. Телепортировались.
   - Что за планета Якудза? - поинтересовался я.
   - Это не планета, - буркнул Маурицио. - Это преступная группировка.
   У меня отвисла челюсть.
   - Э-э-э... - осторожно начал я. - А почему члены этой группировки называются так э-э... причудливо?
   - Ну... - Маурицио пожал плечами. - Это название пошло откуда-то из азартных игр. По-моему, карточных... там была такая штука - комбинация 8-9-3. Это была наихудшая комбинация из всех. Отсюда и пошло - то есть, эти пацаны "худшие", 8-9-3. Гангстеры, в общем.
   Я отупело помотал головой.
   - 8-9-3? Слушай, ты так и не ответил, почему она называют себя якудзами.
   Маурицио снисходительно ухмыльнулся:
   - Всё очень просто. На их языке "8" - ya, "9" - ku , а "3" - za . Если сказать всё вместе, получается yakuza. То есть якудза. Допёр? Надо знать такие вещи.
   "Надо знать такие вещи!"
   Мои руки беспомощно опустились.
   Пока я стоял и придавался унынию, все трое опустились на офисный диван.
   Я переводил взгляд с одного на другого.
   Они уставились кто куда с отсутствующими выражениями лиц. Либо горевали, либо о чём-то размышляли.
   - Эй! - издал я, сочтя момент подходящим. - Азраил, кто ты? Как твоя настоящая фамилия? Я в прошлый раз не расслышал.
   Маурицио сморщился.
   - Да что ты к нему прилип? Вот моя фамилия...
   - Оставь её при себе, - посоветовал я.
   - Моя фамилия - Пратолини, и это...
   - Чиполлино твоя фамилия!
   - Что ты думаешь о смысле жизни? - Маурицио очень быстро перевёл тему. - Какой в ней смысл лично для тебя?
   - Что-то ты вдруг забыл о фамилиях, - ядовито заметил я.
   - А смысл таков: siamo noi.
   - Ха! Наверняка банальное "мы есть", "мы существуем"! Ты что, сразить меня думал? Вот наивный!
   - ОТСТАВИТЬ. ТИХО.
   Мы замолчали, только продолжали делать друг другу знаки - порой приличные, порой нет.
   - КАК САМОЧУВСТВИЕ, МОЛОТОВ? - спросил Азраил.
   Видно, после "лаза" в чужое сознание оно не бывает сильно хорошим.
   И то правда: Молотов весь был какой-то зелёный.
   - Хорошее, - тем не менее сказал он. - И память вернулась. Сейчас вспомнил то, что узнал от разрушителя, фрагментарно. Сейчас вспомнил абсолютно всё.
   - Молотов, как тебя зовут? - полюбопытствовал я. - Я ведь тебя знаю только по фамилии.
   - АНТИХРИСТ, ТИХО. ДАЙ ЕМУ ПРИЙТИ В СЕБЯ.
   - Раскомандовался, ангелок. Не вздумай на меня ругаться и кричать. Обижусь и погибну от горя.
   Маурицио хихикнул.
   - Что это ты к нему цепляешься? - Он подмигнул. - Может, лучше ко мне поцепляешься? Мне всегда было интересно, что чувствуешь, когда к тебе цепляется парень.
   Ну, вот. Что уже думают про меня!
   В голове пронеслась кошмарная картина: Минона бегает по лестнице Университета вверх-вниз с громкоговорителем и без передышки вопит "Антихрист - ...". Ну, ясно что.
   Э-э... ладно. Оставим эту тему.
   Я поглядел на Маурицио.
   Тот, пока я думал, всё без конца предлагал к нему поцепляться. В итоге я не нашёл ничего лучшего, чем:
   - Извини, но ты мне и за бесценок не нужен.
   Он обиделся.
   Молотов стукнул по столу. Этим он пытался привлечь наше внимание.
   - На взорванной планете жил человек по имени Фло. Это всё, что знал разрушитель.
   - О, - не удержался я. - Много же ты от него узнал, ничего не скажешь.
   - Ему приказали, - невозмутимо продожал Молотов. - Уничтожить планету вместе с Фло. Заказчики - существа из другого мира.
   Маурицио фыркнул.
   - Не фыркай, до конца дослушай. - Молотов подобрал со стола лимонад и отпил. - Человеческое существо не в состоянии проникнуть в их мир, иначе оно сойдёт с ума.
   - Что, - оживился я. - Тот Фло был психопатом?
   - Нет. - Молотов покачал головой. - Он был их связующим звеном с нашим миром. Но бедняга захотел выйти из игры, а они посчитали это невозможным. И решили, как водится, его убить.
   - Ясно. - Я задумчиво поджал губы. - Значит, тот Фло был не хил в такой работёнке, как магия. Жаль, что он умер.
   И я горестно шмыгнул носом.
   Правильно говорят: с кем поведёшься - от того и наберёшься. Я вот набрался от Исрафила.
   - Дело в том, - сказал Молотов. - Что Фло не умер. Он сумел избежать смерти. Ты прав, Антихрист, он не хил в магии. Разрушитель знает, что упустил его, и поэтому сейчас скрывается от своих заказчиков.
   "Скрывается от своих заказчиков"!
   - Бедняга. - Я печально вздохнул. - Влип, нечего сказать.
   Маурицио нервно заёрзал:
   - Ну? И где же этот Фло?
   - Неизвестно. - Молотов сделал глоток лимонада. - Было бы известно - его бы уже не было.
   - ТИХО. ИДУТ.
   В дверь постучали. Маурицио (по-моему, исключительно из вредности) сообщил, что мы чрезвычайно заняты и входить строжайше запрещено.
   Дверь, тем не менее, распахнулась. Вошёл ещё один маг-якудза.
   - Мы же сказали, - обиженно проворчал Мауриуцио. - Не входить!
   Маг оглядел нас.
   - Вы не заняты, - изрёк он.
   - А если были бы заняты, а вы бы вошли? - напирал Маурицио. - А если бы мы переодевались, а вы вошли? А если бы...
   Маг махнул на него рукой.
   - Я только спросить, - сказал он. - Так что это был за взрыв? Его подстроили?
   Честно-честно, я сам видел: Маурицио пронзил его болевым взглядом.
   Маг-якудза устоял.
   - Не беспокоить нас! - рявкнул Маурицио.
   Маг-якудза пожал плечами (типа "что с дурака возьмёшь!") и вышел.
   Как только дверь за ним закрылась, перед нами раскинулось... побережье. Закат. Красотища.
   Я пришёл в восторг.
   Маурицио быстро организовал кухоньку и испёк пирог. Мы сели на горячий песок и взяли каждый по куску.
   Вдруг Молотов отложил свой кусок и сосредоточился на утёсе неподалёку.
   Медитировал?
   - Давайте споём, что ли, - предложил Маурицио.
   Появилась большая волна (в штиль!), окатила его и унесла в море.
   Я повернул голову на Азраила:
   - Зачем ты это сделал? Садизм?
   Потом я быстро отвернулся, перебирая песчинки.
   Нет, так дело не пойдёт... надо что-то предпринимать в связи с кристаллом. Я тут торчу-торчу, а время-то идёт. Безвозвратно уходит.
   - Песок такой тёплый, -старательно подбирая слова, начал я наступление. - Закат делает море похожим на огонь... Здесь здорово.
   - О ДА.
   Ух ты, он ответил! Клюнул!
   - Знаешь, - продолжил я якобы мечтательно. - Из нас могла бы получиться хорошая команда. Мы могли бы стать настоящими друзьями.
   - ПОЖАЛУЙ.
   Мне показалось, или это прозвучало с большим сомнением?
   - Так значит...
   - А ОТЧЕГО ТАКОЙ ИНТЕРЕС КО МНЕ?
   - Дружеский интерес, не более, - быстро сказал я. - В этом есть что-то плохое?
   - НЕТ. НО ДАВАЙ ДОГОВОРИМСЯ: НИКАКОГО ДРУЖЕСКОГО ИНТЕРЕСА КО МНЕ.
   - Это значит: пошёл ты со своей паршивой дружбой?
   - НЕТ. НО ИНТЕРЕСОВАТЬСЯ МНОЙ НЕ НАДО.
   Вернулся Маурицио, выплывший из моря. С него ручьями текла вода.
   Он подошёл поближе и выжал рубашку над Азраилом.
   Месть.
   Потом Маурицио отошёл доедать свой кусок пирога.
   - Э-э... Азраил... - начал я.
   - ДАВАЙ ПОМОЛЧИМ.
   Я сверкнул на него глазами, но заткнулся.
   Подошёл Маурицио с подносом. То, что было разлито по рюмкам, оказалось, как ни странно, пивом (я уж было решил, что все маги не пьют). А закусили мы, как ни странно, фруктами.
   -Кхе... - послышалось со стороны Молотова.
   Похоже, он вышел из медитации.
   Точно. Вон как башкой мотает туда-сюда. Видимо, проверяет, хорошо ли работает, хе-хе.
   - Каковы наши планы? - спросил он наконец.
   Маурицио всучил ему пиво.
   - Поешь и попей.
   - ИЩЕМ ФЛО.
   Маурицио почему-то скептически взглянул на Азраила. И вернулся к приготовлению пищи.
   - ДО СВИДАНИЯ. - Азраил встал. - МЕНЯ ЖДЁТ АРГЕНТА.
   И исчез.
  
   ГЛАВА 32
  
   Завывание ветра.
   Я продрал глаза. Этот дикий вой меня разбудил. Ну и погода.
   - Доброе утро, - сказал я сам себе.
   Пришлось.
   Ведь рядом не было никого, кто сказал бы мне "доброе утро".
   Я вышел на балкон.
   Тьма. Только огни большого города переливаются. Тут до меня дошло, что я всё ещё сплю: на мне был шутовской костюм и до пояса свисали зелёные волосы.
   Так. Ясно, я вижу сон.
   - АНТИХРИСТ?
   Я удивился: рядом возник Азраил.
   Отлично... Он уже начинает мне снится.
   Что ж, хорошо. Раз это сон, то и разговаривать с ангелом не стоит.
   - ТЫ ДОЛЖЕН ЗНАТЬ.
   Вот прицепился...
   Как будто без него забот не хватает. И вдруг... Я прищурился, не в силах поверить своим глазам: на его шее висит кристалл!
   Гмм. Всё равно это сон. Всё это нереально.
   - ТЫ ДОЛЖЕН ЭТО ЗНАТЬ.
   Я скуксил лицо.
   - Ну, чего тебе? Что я должен знать?
   Он пристально посмотрел на меня.
   - МНЕ ИЗВЕСТНО, ЧТО ТЫ ЧИТАЛ ЗАПИСИ МАУРИЦИО. ОНИ НЕ БЫЛИ В ПОРЯДКЕ, КОГДА Я ПРИШЁЛ ИХ ПРОВЕРИТЬ.
   Я поразился: о чём это он?
   Ах, да... О тех записях, которые я читал ещё в Библиотеке Мира. Про то, как Смерть приняла человеческий облик и стала ждать рождения... Аргенты.
   Чего только не приснится.
   - ПОЭТОМУ Я ДОЛЖЕН ОБЪЯСНИТЬСЯ.
   Я решил не слушать: всё равно это сон.
   - АРГЕНТА ДО СИХ ПОР ЖИВА, ХОТЯ НЕ ДОЛЖНА БЫЛА. ТЫ ЭТО ПОНЯЛ ПО ЗАПИСЯМ МАУРИЦИО. КАК ТЫ ДУМАЕШЬ, ПОЧЕМУ ОНА ЖИВА?
   Я старательно его игнорировал.
   Азраил врезал мне. Я изумлённо уставился на него.
   - ЭТО ЧТОБЫ ПРИВЛЕЧЬ ТВОЁ ВНИМАНИЕ, - объяснил он.
   Я потёр скулу.
   Сон сном, а боль сильная. Я даже засомневался, что сплю.
   Пуф! - книга в моих руках. Я пробежал глазами строку.
   Буквы меняются.
   Значит, я всё-таки сплю.
   - ТАК КАК ТЫ ДУМАЕШЬ, ПОЧЕМУ ОНА ЖИВА?
   Я решил, что в моём сне Азраил чрезмерно разговорчив.
   Хотя... почему бы и не поболтать?
   - Почему она жива? - переспросил я. - Хе! Потому что умеет постоять за себя, вот почему.
   Воображаемый Азраил улыбнулся.
   Весьма цинично, надо сказать.
   - НЕ ЛЬСТИ ЕЙ СЛИШКОМ СИЛЬНО.
   Похоже, плод моей фантазии намекает на одно: захоти ОН её убить, она бы не смогла за себя постоять.
   Что ж, возможно.
   - И что дальше? - Я глянул вниз на пустынную трассу. - К чему ты клонишь?
   - ОНА НЕ ДОЛЖНА СЕЙЧАС ЖИТЬ.
   И ненастоящий Азраил уныло уставился вниз.
   - Почему это?
   "Она не должна сейчас жить!"
   Я, конечно, понимаю, что он ангел смерти и распоряжается жизнями. Но нельзя же внаглую завышать свои полномочия.
   - У ВСЕХ ЕСТЬ СВОЙ СРОК. - ПсевдоАзраил сделал паузу. - НО, ПРЕДПОЛОЖИМ, СМЕРТЬ НЕ ПОЖЕЛАЛА УБИТЬ ЕЁ. ЧТО ТЫ НА ЭТО СКАЖЕШЬ?
   - Скажу, что это бред.
   - ПОЧЕМУ?
   Я разозлился.
   - Слушай, - гневно начал я. - Все мы знаем, что смерть - это абстракция! Ангел смерти - это не сама смерть! И не неси тут околесицу.
   - ТЫ ОШИБАЕШЬСЯ, - невозмутимо заявил образ Азраила. - СМЕРТЬ НЕ СУЩЕСТВОВАЛА БЫ БЕЗ БОГА СМЕРТИ.
   Чудненько.
   По его словам, у нас пополнение. Теперь есть не только ангел смерти, но ещё и бог.
   - Бог смерти? - Я скептически усмехнулся. - Да, да. Сходи подлечись.
   Этот воображаемый разговор выводил меня из терпения.
   - ДА, БОГ СМЕРТИ. АНГЕЛ СМЕРТИ, ЕСЛИ БЫТЬ ТОЧНЫМ.
   Ах, так вот оно что.
   Оказывается, ангел смерти - ешё и бог. Вот уж не знал, что Азраил у нас бог.
   - БОГ СМЕРТИ...
   - Давай прекратим эту весёлую беседу.
   - ПОГОДИ. ПРЕДПОЛОЖИМ, СМЕРТЬ - ЭТО ОБЯЗАННОСТЬ. ТАК ЗВУЧИТ ЛУЧШЕ?
   Я безразлично отвернулся.
   - И ТОЛЬКО В ОТНОШЕНИИ ОДНОГО СУЩЕСТВА ЭТА ОБЯЗАННОСТЬ ВЫПОЛНЕНА НЕ БЫЛА.
   Ах, ах, ах!
   Кажется, он хочет сказать, что влюбился в Аргенту?
   - Пока, - сказал я.
   Всё это кошмарно надоело. Дожил - уже Азраил снится.
   Я попытался проснуться.
   Безуспешно.
   - ...! - выругался я. - Так ты настоящий?
   Азраил не давал мне проснуться. Я просто не мог, и всё.
   Проклятье, он запер меня в моём сне!
   - Выпусти меня отсюда!
   - КАК ПОЖЕЛАЕШЬ. НО ПОМНИ, ЧТО Я ТЕБЕ ВСЁ ОБЪЯСНИЛ.
   - Ха. - Я усмехнулся. - Ты что, в самом деле хочешь убедить меня, что ты бог, который пренебрёг своими обязанностями ради возлюбленной? Очень смешно, у тебя тонкое чувство юмора!
   Кстати, я так и не поверил, что это Азраил.
   Я просто не мог поверить, что он стал бы признаваться в своей любви к Аргенте.
   Скорее всего, кто-то принял его облик и пробрался ко мне в сон.
   И дурит меня.
   - ПОКА.
   Он ускользнул. Всё растворилось.
   Наконец-то я не сплю!
   В окна заглядывает солнце. Согревает меня своим взглядом.
   Я сбросил одеяло и направился в ванную.
   Но тренькнул коммутатор, и пришлось идти в кухню разговаривать.
   - Эй! - Голос Маурицио показался в этот раз на редкость противным. - Ты всё ещё спишь?
   - Что за глупый вопрос? Ты же со мной разговариваешь, значит, не сплю.
   - Ага, ага. Короче, вали на работу. Уже полдень.
   - Приду. Кстати, Азраил уже там?
   - На что он тебе сдался? Да нет, тоже погуливает втихоря. А вот Молотов уже поскакал в другую галактику - говорит, что знает там кое-кого. Но всё это сказки, наверняка он на курорт полетел.
   - А ты, значит, секретарь. Всех обзваниваешь, да? - Я издал смешок. - Отлично, теперь буду знать твоё истинное положение в нашей команде.
   Я прошёл в ванную и облился холодной водой.
   Надо было поостыть после общения с Маурицио.
   Пробило час. Потом два.
   Наконец, всё было готово. Я подхватил кулёк грецких орехов и отправился на работу.
   - Какое счастье! - Маурицио оторвался от компьютера. - Я уж думал, что стал трудоголиком. Сижу, работаю как дурак, а все развлекаются.
   - Как дурак - вот это верно! - отозвался я. - Что ты тут делаешь с компьютером?
   - А ты с кульком? Я нашёл кое-что, смотри. Сообщество одно, а магического главаря зовут Флорентино. Похоже на Фло, да?
   - Похоже. И что? Мы не поиском похожим имён занимаемся.
   Чтоб тебя, никак не могу расколоть этот проклятый орех!
   - Я вижу, чем мы занимаемся, - съязвил Маурицио. - Мы колем орехи.
   - Сам попробуй, в жизни не расколешь.
   - Давай уж. А ты пока поговори с этими двумя из сообщества. О, нет, теперь их уже трое.
   Маурицио сел колоть грецкие орехи.
   Я сел за компьютер.
   Но занялся вовсе не сообществом - я полез просматривать файлы Азраила.
   Так-так, занятно. Почта.
   Спорю, на моём лице была ухмылка, когда я открывал файлы с его письмами.
   Маурицио ужасно мешал мне читать хрустом раскалывающихся орехов.
   Ого-го... письмо Павле. Это та самая, вместо которой я сейчас работаю. Посмотрим.
   Я остолбенел. Не то чтобы так сложно было поверить в то, что Азраил ей писал... просто это было неожиданно. Очень неожиданно.
   Как-то раз Чудо упомянуло, что такое оружие как кристалл нигде хранить никто не станет. Что его можно только носить на себе, иначе велик риск, что его украдут.
   Так вот: Чудо ошиблось.
   В письме было сказано, чтобы Павла покрепче присматривала за кристаллом.
   Неожиданная догадка пронзила мой мозг: Павла не больна, как говорил Азраил. Она просто удалена от дел для охраны кристалла.
   - Эй, Антихрист, поставь музыку!
   Это Маурицио орал.
   Я быстро закрыл файлы с письмами.
   Так, что я там должен делать... похоже, поговорить с членами сообщества.
   - Антихрист! Музыку!
   - Тихо, не мешай. Я разговариваю.
   - Я тоже, если ты не заметил. Вон диск, на краю стола, видишь? Да нет, вон тот, на са-а-амом краю, который сейчас грохнется. Да, он. Азраил не любит музыку, но сейчас он всё равно где-то болтается, так что включай.
   Я включил.
   В это время вошёл Азраил.
   Да, прекрасный видок у нас был! Я сижу за компьютером, слушаю музычку. Маурицио колет грецкие орехи и головой в такт музыке покачивает.
   Веселая всё-таки наша служба.
   - ЧЕМ ВЫ ЗАНЯТЫ?
   - Антихрист заставил меня колоть эти дурацкие орехи, - соврал Маурицио. - Говорит, это суставы пальцев разминает.
   Азраил помолчал.
   - Я УЗНАЛ, ГДЕ НАХОДИТСЯ ФЛО.
   - Где?!
   От волнения Маурицио скинул со стола все мои орехи и бросился к Азраилу.
   - Я НАПИШУ АДРЕС, - заявил тот. - ФЛО БЫЛ ГЛАВАРЁМ СООБЩЕСТВА "МАГИЯ ПОСЛЕ СМЕРТИ". ОН БЫЛ ЯРЧАЙШИМ ТАЛАНТОМ, А ОСТАЛЬНЫЕ ПРАКТИЧЕСКИ НЕ УМЕЛИ КОЛДОВАТЬ.
   - Всё ясно, - сказал я, пытаясь показаться умным. - Он был у них как Христос среди смертных, как рак на безрыбье, как зрячий среди слепых...
   - НАВЕРНЯКА. СМЕРТЬ НЕ СУЩЕСТВОВАЛА БЫ БЕЗ БОГА СМЕРТИ.
   Похоже, Азраил так показывал, что это он разговаривал со мной во сне.
   Проклятье...
   Я был почти уверен, что это был не он!
   - Бог смерти?! - Маурицио так сильно вытаращил глаза, что они чуть не упали на пол. - При чём здесь это? Фло - бог смерти?!
   - НЕТ. ЭТО К ДЕЛУ НЕ ОТНОСИТСЯ.
   - Ура! Я уж думал, что у тебя сдвиг по фазе. "Бог смерти". Вот сказанул!
   Азраил нацарапал что-то на бумаге.
   - ЭТО НУЖНЫЙ АДРЕС.
   Маурицио схватил бумажку.
   - Я поскакал за ним!
   Он подобрал оставшиеся орехи и был таков.
  
   * * *
  
   - Плекси! - прошептал я. - Ты меня слышишь?
   Конечно, он меня не слышал.
   Дело в том, что мы находились слишком далеко друг от друга. Но я подумал: раз уж он может уловить мои мысли, не может ли он уловить мой шёпот?
   Не смог.
   Я позвал его на помощь, как только выяснил, где находится Павла.
   Прав ли я, считая, что с моими блистательными познаниями магии я только напортачу?
   - "Прав", - пришёл ответ.
   Это было не смешно.
   Я был не против считать, что я напортачу. Но я был против, чтобы так считали остальные.
   - "Плекси, не подслушивай".
   - "Извини. Хотел сказать, чтобы ты поторопился".
   Я сразу же вскочил и побежал.
   Плексиглаз мог бы и раньше сказать... я-то думал, он ещё не добрался до замка.
   Джунгли мелькали передо мной, но я не замечал их. Я думал только о замке, Павле и кристалле.
   И... Плексиглаз не прав. Я мог бы и не напортачить. Всё возможно в нашем сумасшедшем мире. Я мог бы и справиться.
   О, неужели даже сейчас в моих мыслях звучит сомнение?
   До замка было недалеко, и я преодолел расстояние за считанные минуты.
   Джунгли не расступились передо мной. Здесь они просто были вырублены.
   Замок.
   Я бросился в ров с водой, окружавший его. Переплыл, вскарабкался по стенам замка наверх.
   Вечерело, на небе не было ярких звёзд. И охранники меня не заметили.
   - Эй, я здесь! - прошептал Плексиглаз из-за угла. - Быстрее!
   Я спрятался за другой угол и спросил:
   - Плекси, всё в порядке? Где охрана? У них сегодня пьянка, или я был так ловок и неподражаем - как всегда - что меня не заметили?
   Смешок.
   - Зря ты надеешься! В замке сегодня праздник. Что-то связанное с принцем. Почти вся охрана снята с работы, чтобы служить им официантами. Короче, коллективное обмывание.
   "Коллективное обмывание?"
   Вот это да. Неужели они все будут мыть принца?
   - Пошли, что ли, - поторопил Плекси.
   - Эй, стой. Если все на обмывании, то может, Павла тоже?
   Странно было представлять, как Павла кого-то моет.
   Плексиглаз высунулся из-за угла и посмотрел на меня.
   - Слушай, - сказал он. - Поверь мне, женщин там не будет. Они не любят такие мероприятия.
   Я перевёл дух.
   Слава Богу. А то как-то не по себе думать, что Павла моет какого-то голого принца.
   - Пошли! - прошипел Плексиглаз. - Мы теряем время.
   - Пошли.
   Мы вышли из-за углов, я - из-за своего, Плексиглаз - из-за своего. И перед нами встал воопрос: куда же идти?
   - Поищем жилые комнаты, - предложил Плексиглаз. - Они должны быть почище, раз мы ищем женские.
   Мы спустились на этаж.
   Гм. Трудно будет найти тут чистые комнаты.
   И хотя мы видели только двери - внутренности были недоступны нашим взорам... уже только по дверям можно было сказать, что они не чистые. Все оплёванные, обхарканные.
   Фу!
   Мы спустились ещё на этаж. Та же картина.
   Ещё этаж.
   Так.
   Что-то новенькое. Здесь вообще нет комнат.
   Мы спустились ещё.
   И я вздохнул с облегчением: перед нами - относительно чистые двери.
   Правда, "относительно чистые" было явно завышенной похвалой для них... но по крайней мере нигде не было видно следов от плевков.
   Я постучался.
   Ответа нет.
   Тогда я начал стучаться поочерёдно во все двери. Вдруг повезёт?
   - Да? - послышалось из-за последней по счёту двери.
   Я кинул взгляд на Плексиглаза.
   Мол, что говорить?
   - "Это Павлин голос?" - подумал он.
   Я хихинул. "Павлин"!
   Плексиглаз нахмурился.
   - "По-моему, да, это её голос. Хе".
   - "Скажи ей что-нибудь".
   Я помялся.
   И задумался.
   - Привет, Павла, - выдал я через минуту дум.
   Тишина.
   - Привет, Гай.
   Что ещё за гай? Профессия такая?
   Похоже, я брежу.
   - "Плекси..."
   - Чёрт! - заорал он. - Это же Гай! Бесподобный Гай!
   Его голос раскатился по коридору.
   И странно исказился.
   Я поймал себя на том, что в жизни не отличил бы его от своего.
   Но что ещё за бесподобный гай?
   - Это Бесподобный Гай! - повторил Плексиглаз.
   - Я рада, что ты вспомнил своё имя, Гай, - саркастически сказала Павла из-за двери. - Впустить тебя или ещё пообмываешь?
   Видно, Павла тоже не могла отличать голоса. В этом коридоре звуки странно искажались. Так что она приняла нас с Плексиглазом за какого-то гая.
   Гм, Павла спросила, не пообмывает ли он ещё. Значит, он один из тех, кто моет принца.
   - Я ухожу, - сказал Плексиглаз.
   - Что-о?! - воскликнула Павла. - Да ты напился даже больше, чем, как я думала, ты способен.
   Она приняла моего друга за гая опять.
   - "Кто такой гай?"
   Плексиглаз посмотрел на меня как на больного.
   И сделал такой жест, как будто тянет руку, чтобы его вызвали отвечать к доске. Потом подня вверх большой палец.
   Невероятно, но я его понял. Это значило, что гай был лучшим студентом в Университете Магии.
   Возможно, он и сейчас там учится.
   Но раз Минона постоянно провозглашает себя лучшим... то, наверное, уже не учится.
   - Я пошёл отсюда, - заявил Плексиглаз.
   Он был явно не настроен случайно наткнуться на гая.
   - Итак, Гай, ты уходишь, - прогудела Павла. - Зачем же ты тогда вообще приходил, можно узнать?!
   - Она сердится. - Плексиглаз покачал головой. - Ничего, всякое бывает.
   Павла рассвирепела окончательно.
   Вышибла дверь пинком. И уставилась на нас с Плексиглазом.
   - Ты- грязный... - Она осеклась. - Оксиген?
   - Оксиген? - глуповато вякнул я. - Откуда ты знаешь моё имя?
   - Я видела тебя... - прошептала Павла. - Видела тебя в волшебном кубке...
   Тут её глаза сфокусировались на Плексиглазе.
   - Он свой, - представил я. - А кто такой гай?
   Павла высунулась из-за двери почти полностью. Осмотрела коридор.
   Никого.
   - Пройдите ко мне.
   Павла не казалась настроенной враждебно, я с радостью подчинился.
   Плексиглаз тоже подчинился, но без особой радости.
   Комнатка была обставлена не слишком шикарно: три шкафа и кровать.
   По сморщенному носу Плексиглаза я понял, что это ему сразу не понравилось. Тем более, что он тоже заметил в углу пыльный кубок. Вероятно, тот, о котором говорила Павла. Уж не сумасшедшая ли она?
   - Садитесь. - Павла указала на груду тряпок у кровати. - И слушайте. Я знаю, что вы, друг Оксигена, прятались на крыше замка целый час. Я видела вас, вы плохо спрятались.
   Плексиглаз насупился.
   - Нас послал Азраил, - вдруг выдал он.
   Павла кивнула.
   - Я не сомневаюсь. Только он мог сказать вам, где я. - Её лицо посветлело. - И как он только узнал, что мне нужен посланец? Это очень вовремя.
   - Посланец? - тупо повторил я.
   И пробежал комнату глазами: никаким кристаллом тут и не пахнет.
   Разве что она в кубке его прячет.
   - Вчера я заглянула в волшебный кубок, и он сказал мне: "Завтра к тебе придут. Дух кубка хочет встретится с твоим завтрашним гостем".
   Дух кубка?
   Я почти чувствовал, как Плексиглаз закатывает глаза.
   - И как же я с ним встречусь? - ошарашенно спросил я. - Он сам придёт или мне его разыскивать?
   - Он никогда не покидает чащи джунглей, - твёрдо заявила Павла. - Он живёт в самой середине.
   Чудно.
   - Кто он такой? - спросил я.
   - Как - кто? - Павла подозрительно сощурилась. - Разве Азраил не сказал вам? Разве вы пришли не за кристаллом?
   Я аж перестал дышать.
   Кажется, дух кубка должен отдать мне кристалл...
   И он сказал, что "хочет встретиться с твоим завтрашним гостем". Проклятье! Значит, скоро сюда нагрянет Азраил! Сегодня же!
   Во всяком случае, я не думал, что дух кубка хочет отдать кристалл именно нам. Наверняка имелся в виду Азраил.
   - Э... - Я выдавил улыбку. - Я готов идти.
   Нельзя было терять время.
   - Окси не полезет в пасть льву, - возразил Плексиглаз. - Причём, в буквальном смысле. Ещё не хватало, чтобы его сожрал какой-нибудь голодный лев.
   - О, не беспокойся, - сказала Павла. - Дух кубка обещает, что ни одно животное или растение не тронет моего гостя по пути к нему.
   - А по пути обратно? - поинтересовался Плексиглаз.
   Павла кивнула.
   - Я готов идти, - повторил я.
   - Погоди.
   Павла прошлась к шкафам с одеждой.
   Потом задумчиво обернулась к нам.
   - Не знаю, стоит вам говорить или нет... - Она наморщила лоб. - Ну, ладно. Раз уж вас прислал Азраил...
   - Да? - сразу насторожился Плексиглаз.
   Павла посмотрела ему в глаза.
   - Вам известно о закрытии границ?
   Проклятье. Сначала какой-то Гай, теперь какие-то границы.
   - Каких границ? - пробормотал я.
   Павла покачала головой.
   - Так я и думала. Азраил вам не сказал.
   Вся поза Плексиглаза выдавала его подозрительность.
   - Чего не сказал? - выпытывал он.
   - Про границы. Это объявят в теленовостях, но будет уже поздно. Э... приготовьтесь чуть послушать. Короче, вы же прекрасно знаете - Азраил должен был вам рассказать, раз послал вас - о кристалле и заключённой в нём силе. Азраил, возможно, выпустит её на волю, если мир откажется ему повиноваться...
   Вот лох!
   - ...поэтому он долго думал: как бы сделать так, чтобы не пострадал ВЕСЬ мир? И придумал.
   - Как? - спросил Плексиглаз.
   - Границы. Он попросил высших духов воздвигнуть магические границы вокруг нашего мира. Так что пострадает в случае чего только наш мир. Только наша галактика.
   Я удивился.
   - А эти границы - они навсегда? - допытывался Плексиглаз.
   Павла кивнула.
   - И не только навсегда. Сквозь них будет невозможно проникнуть. Так что не повезло тем магам, которые сейчас проходят практику по учёбе в других мирах... они уже никогда не вернутся на родину.
   - Как, границы уже закрыли?! - всполошился Плексиглаз.
   - Нет. Через десять минут.
   У меня созрел план.
   Если мы успеем отобрать у духа кубка кристалл за десять минут... если мы успеем... ура! Решение!
   Решение всех проблем.
   Я просто переброшу себя далеко-далеко от нашей галактики. И пусть Азраил сидит себе тут закупоренный, с закрытыми границами.
   Кристалл-то будет у меня. И он не сможет проникнуть сквозь границу и отнять его.
   - Плекси, пойдём к духу кубка! - воскликнул я.
   Нельзя было терять ни секунды.
   В дверь грубо постучали.
   - Павла!
   - Это Гай, - прошептала Павла и удивлённо добавила: - Да он совсем не выпил.
   - Уходим! - воскликнул Плексиглаз.
   И сиганул в окошко.
   Надо же, как он боится гая.
   Я помахал Павле ручкой и тоже сиганул в окошко.
   Мы приземлились не мягко, но терпимо.
   - Переплываем дурацкий ров и быстро в джунгли, - сказал Плексиглаз.
   Я понял, что у него тот же план, что у меня. Насчёт границ.
   И вот, мы уже несёмся по джунглям...
   Павла была права: нас действительно не трогали ни буйные животные, ни растения. Где же самая середина? Где дух кубка?
   - Эй, странники!
   Мы застыли.
   И медленно обернулись.
   Позади нас мерцал образ кубка. Только большой.
   У него были намалёваны глаза и рот.
   - Да? - рискнул спросить я. - Где кристалл?
   - Но ты не Азраил.
   Это сказал кубок.
   Странно было видеть кубок говорящим.
   - Конечно, я не Азраил, - подтвердил я. - Ты что, слепой? Слушай, он послал нас. Срочно! Срочно давай сюда кристалл.
   Кубок завертелся туда-сюда.
   - "Он пытается отрицательно помотать головой", - пояснил Плексиглаз.
   Да уж.
   Десять минут... У нас только десять минут!
   А теперь уже и того меньше.
   - Кубок, - сказал я. - Спроси Павлу. Она тебе подтвердит. Только скорее, мы кошмарно спешим.
   - Нет. Азраил должен был сам приди.
   Ну, вот.
   Всё рушится!
   - "Окс", - подумал Плексиглаз. - "Как ты думаешь, почему именно духу кубка доверили кристалл?"
   - "Потому что никто никогда об этом не догадается. Разве ему можно такое доверить?"
   Плексиглаз оценивающе осмотрел кубок.
   - "Как ты думаешь", - спросил он. - "Где он прячет кристалл"?
   Я пожал плечами.
   - "Внутри. Вроде больше негде".
   По лицу Плексиглаза расползлась хитрая улыбка.
   - Кхе-кхе. - Он прочистил горло. - Кубок:
   Явись или вдруг взмой ввысь
   Явись или отрекись
   Явись или поклянись
   В вечных муках меж двумя мирами:
   Человеческим и астральным.
   По "лицу" кубка пробежало удивлённое выражение.
   Видно, он не ожидал, что его станут вызывать.
   Как и я.
   - Вот и круг. - Плексиглаз указал на золотой круг возле нас с ним. - Будь добр следовать этикету.
   Я точно знал, что секунду назад круга не было.
   - Кто ты?
   - Дух раба, заточённый в кубок.
   Плексиглаз сотворил розу и обмахнул ею кубок.
   Благовония.
   - О. - Плексиглаз покачал головой. - Очень жаль, что ты заточён в кубок. А теперь слушай моё желание: дай мне из тебя попить.
   Кубок покорно склонился.
   Плексиглаз потянулся и выудил... кристалл!
   - Ларакиноз пораксеноз порегно, - произнёс он.
   Дух кубка вдруг рассыпался... и принял человеческие черты.
   Лицо его сияло от счастья.
   Плексиглаз сунул мне кристалл.
   - Спасибо, что освободили меня! - воскликнул он. - Вы настоящий маг!
   Плексиглаз довольно заулыбался.
   - "Уматывай", - подумал он.
   У меня не было выбора.
   От десяти минут наверняка ничего уже не осталось...
   Ох. Тяжело же расставаться со своим миром.
   - "Прощай, Плекси".
  
   ГЛАВА 33
  
   Итак, я один.
   Плексиглаза больше нет, он остался ТАМ... Да никого больше нет!
   Я совершенно пал духом.
   Но нет, всё не так уж плохо - по крайней мере, кристалл пока у меня. И никому до него не добраться.
   - Пфуммаг, - сказали мне.
   Я отшатнулся.
   Ну, не знаю я этот язык. Что поделаешь?
   Вокруг теснились высоченные здания. Почти все были тонкие и длинные, как трубы. Чужой мир...
   Зато кристалл в безопасности.
   - Эй, Антихрист. - Рядом возник Минона. - Как поживаешь?
   Не знаю, может, я и ошибся насчёт безопасности.
   Откуда здесь Минона...
   - Ты что, следил за мной?
   - Да, о благороднейший, - ухмыльнулся он.
   Я не верил своим ушам.
   Минона стоял в пиджачке, прислонившись к стене здания. На макушке - солнечные очки.
   - Зачем ты следил за мной, Минона?
   Я всё ещё не мог придти в себя.
   Мне и в голову не приходило, что кому-то может взбрендить следить за мной.
   - Я всегда был странным, - утешительно произнёс Минона. - Так что не удивляйся, о властелин.
   Он издал смешок и хлопнул в ладоши.
   - Бир омнес фарчайт! - крикнул прохожий.
   - Тудо нэ. - Минона сверкнул улыбкой. - Тудо нэ эс буха финнерт.
   Прохожий фыркнул.
   - Минона, - медленно произнёс я. - Ты говоришь по-ихнему?
   Это казалось невероятным. Чтобы Минона, самоуверенный и горделивый, утруждал себя изучением чужого языка.
   - Ты бредишь, о всемогущий. - Минона покрутил пальцем у виска. - Конечно, я не говорю на их языке. Это предложение - единственное, которое я знаю, о мой бог.
   - А как оно переводится? - полюбопытствовал я.
   - Не могу сказать, прекраснейший. Оно матное.
   "Единственное, которое я знаю".
   Интересно, почему единственное предложение, которое он знает на этом языке - матное?
   - Ой! - Минона сделал большие глаза. - Похоже, мой идол и кумир не знает последних новостей! Кстати, я говорил тебе, что на моей подушке вышито твоё имя?
   - Каких новостей? - прорычал я.
   Минона потупился.
   - А таких! - хихикнул он.
   И убежал.
   Слава Богу! И так в этом чужом мире чувствуешь себя неловко, а тут ещё Минона... с ним это становится как-на- иголках.
   Свист.
   Я обернулся. Позади меня стоял Минона и свистел.
   Теперь настала моя очередь крутить пальцем у виска.
   - Не крути, руку вывихнешь, - ухмыльнулся Минона. - Вот видишь, как я о тебе забочусь.
   Я начал потихоньку закипать.
   - Убирайся! - потребовал я.
   Минона упал на колени.
   - О, не прогоняй меня, светлейший! - Он воздел руки в мольбе, но в глазах плясали чёртики. - Как же мне жить без тебя? Вот, смотри, нож. Я перережу себе вены, если ты прогонишь меня!
   Он поднёс к запястью блестящий нож.
   Я наклонился и толкнул его, чтобы он на него напоролся.
   Закапала кровь. Минона зло улыбнулся.
   - Чтоб ты знал, - вкрадчиво сказал он. - Границы раскрывают уже через полчаса.
   Он хохотнул.
   - Неужели ты думал... - Его глаза сверкнули злобой. - ... что я, лучший студент Университета, застряну где-то за границей?
   Он встал и торжествующе сложил руки за спиной.
   Моё сердце оборвалось.
   Не верить Миноне было глупо. Я не сомневался, что Минона в самом деле никогда не застрял бы за границей. Значит, он был уверен, что вернётся.
   А значит, границы в самом деле раскроют.
   - Когда их раскроют? - слабо спросил я.
   - О, я же сказал. Ещё полчасика есть в запасе. - Он в предвкушении потёр руки. - Вот уж будет веселье!
   Мне не понравился его тон.
   Что же делать? Если границы раскроют, всё пропало. Азраил найдёт меня и отнимет кристалл.
   И мир погрузится во мрак... а возможно, будет просто уничтожен.
   Когда-то Исрафил сказал, что тьма разрушает всё вокруг. Даже свой собственный мир. Даже себя.
   Я верил, что это правда.
   - Что это у тебя на шее? - Минона схватил цепочку с кристаллом. - Какой-то камешек невзрачный мотается. То ещё украшеньице.
   Невзрачный камешек!
   Я оттолкнул его руку.
   - Не трогай. - Мои глаза, наверное, выдали всю мою ярость. - Не трогай ничего на мне и в пределах метра от меня.
   - Хе! - ухмыльнулся Минона. - Да ты никак недотрога! Слушай, обнови свой гардероб, ладно? Надоело уже смотреть на всё чёрное.
   Сам Минона был одет в чёрное с ног до головы.
   - Пошёл бы ты, - бросил я.
   Развернулся и направился к аптеке.
   Я остановился под вывеской с красным крестом, и двери сами отворились. Гм. Либо проделки Миноны, либо двери автоматические.
   В голове у меня созрел горестный план.
   - Привет, - сказал я на языке, который заставил меня выучить Плексиглаз. - У вас есть снотворное?
   Продавец меня понял. Этот язык понимали все.
   - Брих чу миси, - сказал он.
   И указал на таблетки внизу стеллажа.
   Я кивнул и отошёл. Денег-то не было!
   Продавец ещё чуть-чуть повозился и отвернулся от лекарств. Я сразу включился: заставил таблетки проплыть сквозь стекло прямиком ко мне.
   Минона наблюдал за мной издалека.
   Его губы искривились в усмешке, и я поймал его мысль: "Антихрист - вор!"
   Так. Что делать?
   Уснуть (а без снотворного уснуть я не мог), попасть таким образом в сон, на границу миров. Пользоваться для этого кристаллом не хотелось - вдруг Азраил сразу засечёт его?
   В любом случае я не хотел, чтобы наш мир был уничтожен.
   Что ж, значит, надо уничтожить мир мёртвых.
   Я был уверен, что сила кристалла одноразовая. Один большой БУМ - и всё кончено.
   - Пока, Минона. - На моём лице точно была ухмылка. - Я иду баюшки.
   Он был шокирован.
   Я заглотил всю пачку таблеток и прикорнул у стеллажей.
   ...
   Озеро.
   Ладно хоть я вырулил на озеро, а не на какой-нибудь страхолюдный лес.
   Так, ладно. Начнём.
   Я снял кристалл с цепочки и сосредоточился на нём.
   Конечно, я не знал, как вызвать его силу. Но верил, что у меня получится. Просто должно получиться.
   - - - - - - - - - - - -
   Синяя молния пронзила мой мозг.
   - - - - - - - - - - - -
   Опять.
   - - - - - - - - - - - -
   Я попробовал вобрать её в себя.
   Ну...?
   Так, кажется, она больше не появляется. Вобралась.
   Я посмотрел на свои руки... где кристалл?!
   О нет. Похоже, я вобрал в себя весь кристалл.
   Как теперь быть?
   Должен быть способ активизировать тёмную силу кристалла. Выпустить её наружу. Первым, что она уничтожит, теперь буду я. Но что значит моя жизнь, если весь мир будет погребён во мраке Азраила?
   Я зажмурился.
   И понял, что могу легко выпустить тёмную силу. Очень легко. Достаточно просто ЗАХОТЕТЬ.
   Я зажмурился ещё крепче. Вызовем силу на счёт три.
   Раз, два...
   - Оксиген! Я повсюду искала тебя! Ты спишь?
   Я открыл глаза.
   Аргента.
   Ух ты, она умеет искать даже во сне. Потрясно.
   - Оксиген, что с тобой? - Она отступила. - Ты как будто... как будто в тебе столько злой силы.
   Она попятилась.
   Да уж. Аргента сама не знала, как близка была к истине.
   - Пожалуйста, уйди, - попросил я. - Уйди в реальный мир. Хорошо?
   Я просто не мог вызвать силу кристалла, пока рядом Аргента. Пока Аргента в этом мире. Это убьёт её.
   - Нет, - вдруг решилась она. - Я не оставлю тебя. Что произошло?
   Почему бы и нет? Бестолку скрывать.
   Я вдохнул свежий воздух. В этом месте было на удивление хорошо.
   - Помнишь, - устало произнёс я. - Ты собрала зло и мрак всего мира и заключила его в кристалл?
   Её глаза расширились.
   - Откуда ты знаешь... - прошептала она.
   Я замялся.
   - Так, слухи ходят, - сказал я. - Кристалл у меня. Я собираюсь уничтожить мир мёртвых.
   Она была потрясена.
   - Но... зачем?
   - Потому что ещё чуть-чуть, и кристалл попадёт в дурные руки, - сказал я. - А наш мир мне слишком дорог. Он не должен быть разрушен. Пусть лучше гибнет этот.
   - Но кто захочет разрушать наш мир?! - Аргента была в отчаянье. - О чём ты? Назови мне имя того, кому принадлежат эти "дурные руки".
   Блеск. Дзинь-дзинь.
   Воздух заколыхался.
   ...и сгустился, приняв облик Азраила.
   - Это он, - сообщил я. - У него дурные руки.
   Пусть Аргента думает, что хочет.
   Она неверяще переводила взгляд с него на меня.
   - ДУРНЫЕ РУКИ? - холодно произнёс Азраил.
   Я не сдержал улыбку.
   Ха-ха. Пусть попробует отобрать кристалл. Я теперь - бомба, готовая взорваться в любой момент.
   - Азраил, - прошептала Аргента. - Это правда? Это в самом деле правда?
   Он безмолвствовал.
   - Аргента имеет в виду, - помог я. - Правда ли то, что ты намеревался завладеть нашим миром? Имея при себе кристалл, разумеется.
   Азраил угрожающе уставился на меня.
   Очевидно, он считал, что я сказал что-то лишнее.
   - Не волнуйся, - поспешил добавить я. - Кристалл у меня.
   Земля разверзлась под ногами.
   Я отпрыгнул в сторону и понял замысел Азраила: он убьёт меня сейчас, и я никогда не смогу использовать кристалл сам...
   Но ведь я не собираюсь его использовать.
   - Аззи, я не буду захватывать власть над нашим миром, - как можно быстрее объяснил я. - Мне это ни к чему.
   Скала обрушилась.
   Я сделал невероятный прыжок: ещё бы, прямо на меня нёсся огромный кусмина!
   - Аззи, ты дурак!! - заорал я. - Я НЕ БУДУ захватывать власть, понимаешь? Мне не нужно править миром, не нужно!
   - ПОЧЕМУ НЕ НУЖНО?
   Азраил сделал пасс рукой.
   Я отступил и пробурчал:
   - Потому что я не умею.
   Куски скалы больше не падали. Кажется, я его убедил.
   Но не до конца. Потому что промелькнул миг, и дерево рядом со мной пронзила страшная молния.
   Оно воспламенилось.
   - Это не смешно, - зло сказал я.
   Меня начинал охватывать страх.
   Конечно, я могу выпустить из кристалла зло прямо сейчас. Тогда и Азраил заодно погибнет. Но Аргента...
   Она по-прежнему стояла неподалёку. С неподдельным горем в глазах.
   Вспышка.
   Ослепляющая. Отупляющая.
   Вспышка.
   Снег. Он начался неожиданно. Снежинки закружились в ветерке.
   Я подставил руки.
   Снежинки коснулись моих пальцев.
   - ЯДЕРНАЯ ЗИМА, - произнёс Азраил.
   Я тотчас убрал руки. Но было поздно.
   Теперь я видел, что снег падает только на меня. Азраил и Аргента в стороне, их снежинки не касаются.
   Проклятый Азраил. Хочет облучить меня.
   - Прощай, сестрёнка, - грустно сказал я. - Мне всё равно долго не продержаться. Лучше быстрее, чем медленнее. Уйди отсюда.
   В её глазах застыли слёзы.
   - Прости, - печально сказал я.
   - Ты не можешь! - воскликнула она. - Ты не можешь! Ты убьёшь себя!
   - Ради спокойствия нашего мира, - возразил я. - Потому что я не хочу, чтобы он оказался под диктатом тьмы.
   Какое поразительное благородство, правда?
   Прямо самопожертвование.
   Никогда не ожидал от себя такого.
   - Уйди, пожалуйста.
   Она покачала головой.
   - Нет. Если ты умрёшь, то и я тоже.
   - Как трогательно, - прорычал я. - Но это не тот случай. Я ХОЧУ, чтобы ты ушла!
   Она фыркнула.
   - А я не хочу.
   - Аргента...
   Грянул гром.
   Я уставился на Азраила.
   - Предатель, - сказала ему Аргента.
   Ливень.
   Мы промокли до нитки. Но кто же станет беспокоиться о таких мелочах?
   - Это всё, на что ты способен? - поинтересовался я. - Надо же, а у меня сложилось о тебе иное мнение.
   Зря я так съязвил.
   Меня тут же сдавила странная тяжесть. Словно сплющила со всех сторон.
   А потом пришёл... жар.
   Я зажмурился.
   Казалось, даже воздух накалился.
   Меня жгло и прожигало насквозь. Как будто огонь бешено кромсал моё тело.
   - Остановись! - приказала Аргента. - Прекрати его мучить!
   Удивительно. Жар исчез.
   Я повалился на землю. Попытался отдышаться. Этот кошмар здорово меня измотал.
   Надо активизировать кристалл!
   Но Аргента... она всё ещё здесь.
   - Уйди! - выдохнул я. - Уходи, прошу тебя!
   Я не мог подняться.
   Увы, я лежал головой к озеру. И не было сил повернуть её и проверить, ушла ли Аргента.
   Внезапно вода в озере забурлила.
   Я бессильно впился пальцами в землю.
   Вода вздымалась всё выше и выше... пока не превратилась в огненный фонтан.
   Я отполз немного.
   - Что ты делаешь? - произнесла Аргента.
   Значит, она всё ещё здесь.
   - Что ты делаешь? - В её голосе были отчаянье и мольба. - Оставь его в покое! Разве ты не понимаешь, что всё кончено?
   - ОТОЙДИ.
   Я крепко сжал зубы, чтобы не закричать.
   Это был какой-то кошмар. Всё кончено, всё кончено...
   Почему любовные духи на него не подействовали?
   - Может, это тебе лучше уйти?
   Милая семейная перепалка.
   Удар.
   Надеюсь, это не Азраил ударил мою сестру?!
   - Memento mori, - выдавил я.
   И вскочил на ноги.
   Чуть не упав вновь... от ужаса и изумления. Вокруг были фонтаны огня, чёрный дым застилал полнеба. А посреди всего этого - Азраил. Холодный и неприступный.
   Аргента была рядом с ним, но не сводила с меня глаз.
   - Уйди, - проныл я.
   Почти умоляюще.
   Ну, почему она не может просто исчезнуть и позволить мне вызвать тёмную мощь кристалла?
   О, что это... что это такое?
   Всё закачалось перед моими глазами. Я совсем сдаю или это Азраил что-то делает? Что-то ЧУДОВИЩНОЕ?
   Земля пошла трещинами.
   Я уставился вперёд. Одна из таких трещин приближалась к Аргенте. Ещё немного, и...
   С изумлением я видел: Азраил оттаскивает Аргенту от трещины.
   Любовные духи подействовали!
   - Проклятье! - закричал я. - Убирайтесь отсюда! Оба! Мне без разницы...
   Трещина достигла моих ног.
   Я осёкся и полетел вниз.
   Что ж, умирать так умирать... но ТАК умирать я не хочу!!!
   Я выпрыгнул из трещины.
   Невероятно, правда?
   Ни Аргенты, ни Азраила не было видно. Неужели они провалились в трещины?
   Небо приобрело багровый оттенок. Чёрный дым застилал его почти полностью.
   Нет, они не могли погибнуть... Не дурак же Азраил! Он, несомненно, успел спасти себя.
   И её?..
   Я закрыл глаза и ЗАХОТЕЛ вызвать тёмную силу.
   Прошло несколько секунд.
   Ничего не случилось!!!
   Я открыл глаза. В полном изумлении
   - Не может быть! - заорал я. - Всё было напрасно! Оно не работает!
   Я выдохся.
   Нет... оно работало.
   Скала позади меня разлетелась на мелкие осколки. Взрывная волна отбросила меня в сторону.
   Я поднял голову и зарыдал.
   Значит, это всё, что я могу сделать - взорвать скалу. Значит, мощь кристалла напрямую зависит от силы того, кто высвободит её. А я всегда был паршивым магом...
   Если бы кристалл активизировал Азраил, мир был бы уничтожен.
   - Хватит, - оборвал я сам себя. - Хватит.
   И перешёл из сна в явь.
   Аптека.
   - Ух ты! - воскликнул я. - Я в аптеке!
   И выпрямился на полу, где задремал.
   Так или иначе, я победил. Кристалл у меня, а Азраил не посмеет отобрать его. Он-то не знает, что в моих руках это лишь детская игрушка.
   Убить меня он тоже побоится.
   - ..., - выругался Минона. - Мой господин проснулся.
   Я весело ему подмигнул.
   Он сидел рядом с кислой физиономией.
   - Эти твари победили, - зло шипел он. - Победили! Пока ты дрых, об этом трубили во всех теленовостях. Они победили porcos! Не могу поверить. Я всегда верил в тьму. Теперь этот их предводитель, этот их Аргент, будь он проклят, станет президентом галактики!
   Я расплылся в улыбке.
  
   P. S.
  
   - Вставай, соня, - послышался голос. - Мы уже ждать замучались.
   Я поднял голову с подушек.
   Рядышком сидели Плексиглаз с Гидрой.
   Они ухмыльнулись.
   - Не хочешь рассказать нам, что произошло?
   Я открыл рот. Распахнулась дверь.
   В комнату вошёл Нитро.
   Ну, вот, придётся отложить рассказ до лучших времён. Я не горел желанием посвящать в него всех-всех-всех.
   - За мной Исрафил, - предупредил Нитро. - Готовьтесь к худшему, надевайте траур.
   Мы хихикнули.
   - А знаете, - начал я. - Я поступаю в Университет Магии.
   Они переглянулись.
   - Странные шутки у тебя, - заметил Нитро.
   - Это не шутки. Я правда поступаю! Чудо само меня приглашало, вот пусть теперь держит слово.
   Они снова переглянулись.
   - Э, - сказал Плексиглаз. - Наверное, всё это к лучшему. Знаешь, мы никогда тебе не говорили, но вообще-то твоя магия...
   - Ламерная, - закончил я.
   - Какая?
   - Дилетантская, - перевёл Гидра.
   Все заулыбались.
   Дверь с оглушительным треском распахнулась. В комнату прошествовал Исрафил.
   Он занял место поближе и нацелил на меня обвиняющий перст:
   - ПОЧЕМУ ТЫ НИЧЕГО НЕ СКАЗАЛ МНЕ?
   Я удивлённо заморгал.
   О чём это он речь ведёт?
   - Я ЧУВСТВОВАЛ, ЧТО ТЫ В ОПАСНОСТИ! - горевал Вестник Смерти (какой чувствительный...). - НО НЕ МОГ НАЙТИ ТЕБЯ, ЧТОБЫ ЗАЩИТИТЬ.
   Не мог найти?
   Но Аргента с Азраилом-то нашли. Видать, Вестник Смерти не сообразил поискать во сне.
   - Слушайте, - вдруг сказал я. - Это вроде как нечестно. Кто-то из вас знает, а кто-то нет. Я расскажу, как было дело... ну, допустим, сегодня вечером.
   Послышались шаги.
   - Лидия идёт, - объявил Плексиглаз.
   Я вскочил с постели.
   - Задержите её! Я же не одет! Исрафил, дай мне тот костюм, который... эй, где мой шкаф?!
   Шкафа и вправду не было. Вместо него на меня смотрела голая стена.
   Плексиглаз бросился за дверь, видимо, задерживать Лидию.
   - Вот твоя одежда. - Нитро указал на стопку в углу кровати. - Бери и напяливай.
   Я уставился на стопку: она была зелёная!
   - Эй, - хихикнул Нитро. - Почему бы тебе не сменить цвет?
   Я развернул стопку. Недоверчиво покрутил одежду в руках.
   Но делать нечего. Я напялил её.
   - Хорошо смотрится, - похвалил Гидра.
   Я против воли заулыбался.
   И мысленным усилием перекрасил одежду в чёрный цвет.
   Лица друзей вытянулись.
   - Траур, - ухмыльнулся я. - Как вы и советовали.
   - ПРАВИЛЬНО, - заупокойным тоном подхватил Исрафил. - В ЭТОЙ ЖИЗНИ НЕТ АБСОЛЮТНО НИЧЕГО ХОРОШЕГО. ЕДИНСТВЕННЫЙ ЦВЕТ, КОТОРЫЙ СТОИТ В НЕЙ НОСИТЬ, ДОЛЖЕН БЫТЬ ТРАУРНЫМ.
   Мы захихикали.
   Не очень сильно. А то Исрафил не дай Бог поймёт, что над ним.
   - Эй, Окси! - Дверь распахнулась, вбежал Плексиглаз. - Я сказал Лидии, что ты ещё не переоделся и долго ещё будешь переодеваться. Она ушла.
   - Ушла? - прорычал я.
   - Ага. Сказала, что готовит тортик в честь вашего воссоединения.
   - Готовит?! - взорвался я. - Она ещё и готовит?!
   Они смотрели на меня непонимающе.
   - Лидия не для того, чтобы готовить! - возмущался я. - Она для того, чтобы делать ей подарки, любить её и всё такое наподобие.
   - Да? - Нитро заулыбался. - Ну, вообще-то, супруги должны поровну делить обязанности по хозяйству...
   - Нет! Я сам буду готовить!
   Они захохотали.
   Я обиженно засопел.
   Под дверь влетела записка.
   - Ух ты! - не сдержался я. - Кто бы мог подумать: Лидия кидает под дверь записки!
   Исрафил подобрал её.
   Протерев платочком глаза, он загробно прочёл:
   - "ПРИВЕТ, ОКСИГЕН. Я ТАК РАДА, ЧТО У ТЕБЯ ВСЁ ХОРОШО. ПОСТАРАЮСЬ НАВЕСТИТЬ, КАК ТОЛЬКО СМОГУ. АРГЕНТА".
   - У неё много дел, - встрял Плексиглаз - Президентом ведь будет.
   Я вскочил и бросился в другую комнату.
   Однако...
   - Где телевизор?! - заорал я.
   Остальные вышли вслед за мной.
   - О, я убрал его, - признался Гидра. - Он теперь стоит вон в той комнате.
   И он указал на другую комнату.
   Я поразился. Что это он распоряжается в моём доме? Телевизор таскает из комнаты в комнату.
   Мы прошли в другую комнату.
   Я включил телевизор.
   - А вот и она, - сказал Нитро.
   Аргента.
   - Я и сам вижу, - буркнул я.
   Надо же. Моя сестра будет президентом!
   Тут я заметил, что слева от Аргенты стоит...
   Кто бы мог подумать?
   ...Азраил!
   Наверное, они всё-таки умудрились помириться.
   - Тащите сюда Лидию, - сказал я.
   - Она же торт готовит.
   - Тащите!
   Плексиглаз с глубоким вздохом поднялся. Вышел из комнаты.
   - Будем праздновать? - спросил я.
   Все согласно закивали.
   Через минуту вернулся Плексиглаз. Теперь уже с Лидией.
   Я сотворил шампанское и выбил пробку.
   - Давайте сюда рюмки.
   Гидра подошёл к серванту и отсчитал шесть рюмок.
   Я чувствовал себя необычайно весело.
   - За будущую жизнь! - воскликнул я, расплёскивая шампанское от избытка чувств. - Я точно знаю: теперь она будет по-настоящему счастливой!
   Правда?
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 2.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"