Страховка бренчала. Человек подтянулся, хватаясь за выступ. Альпинист карабкался по отвесной скале, слушая песню пульсирующего багряного солнца и горячего, сухого ветра. Он ласкал мозолистыми ладонями скалу, ища выступ или щель, за которую можно зацепиться. Мелкий колючий песок забился в кроссовки. Человек отдувался, вытирал мокрый лоб, убирая с лица, мокрые от пота волосы. Сухой воздух резал легкие. Плечи болели, при каждом напряжении на сильных жилистых руках проступали сини полоски вен.
День кончался, и нужно было успеть добраться до пещеры. Там его ждал отдых. Рюкзак с одеялом и пайком оттягивал плечи, мешая лезть.
Снова подтянулся, стиснув зубы. Камень под ногой предательски рассыпался. Альпинист повис на руках, шаря ногами по скале, ища опору.
- Черт побери! - устало выругался человек и, отпустив руки, съехал по страховке ниже. Снова он хватился за выступ и, напрягая натруженные руки, полез вверх. На жесткой ладони проступила кровь, окрасив камни грязно бордовыми разводами. Но он не обращая внимание, продолжал подъем. В груди все пело это, была его первая настоящая скала. Здесь не было отца и тренера. Был только он и свобода. Он карабкался вверх, к самой вершине, сам. Адреналин порой зашкаливал, и голова начинала кружиться от опьянения.
Рука ухватилась за серый карниз. Еще одно усилие и он смог осмотреть карниз и вход в пещеру. Ноги надежно стояли на камнях, и можно было никуда не торопиться, дать себе секундную передышку перед тем как ступить на ровный надежный карниз. Было в этом что-то упоительное, вроде уже добрался и можно отдохнуть, но надо сделать еще одно усилие. "Может это мазохизм?" Он осмотрелся. Сердце бешено застучало, подскакивая к горлу. У узкого входа в пещеру сидело на красном камне Нечто. Длинное, тощее аж кости торчат из под плешивой грязно-серой шкуры. Грязные копытца расчерчивают песок полосками. Кривые тонкие ножки словно и вовсе без шкуры - так белеют кости под серой пленкой. Круглая бородатая морда украшена грязным пятнистым пятаком. Из-под верхней бескровной губы торчат острые желтые клыки. Огромные, водянистые, раскосые глаза без зрачков внимательно смотрят на альпиниста. Нечто прижало к черепу длинные рваные уши и ухмыльнулось. Оно почесало костистыми, крючковатыми пальцами между залихватски загнутых рожек и сползло с насиженного камня.
- Вот черт! - от удивления человек чуть не отпустил руки, рискуя спуститься пониже.
Черт весело захрюкал смеясь.
- Угадал человече! - гаркнул нечистый. У человека округлились глаза, настойчиво просясь из орбит.
- Как... - только и смог выдавить парень. Черт задумчиво почесал зад и обтерев кончиком мохнатого хвоста покрытую капельками пота морду, ответил:
- Тебя ждал, - нечистый щелкнул пальцами тянущаяся вверх, страховочная веревка противно затрещала и лопнула. Падая, она захлестнула шею альпиниста. Но он удержался. Черт хрюкнул. В водянистых глазищах вспыхнул кровавый огонь. Из груди человека вырвался сдавленный стон. Парень повис на руках, потеряв опору, ладонь медленно скользила с карниза. Альпинист впился пальцами в рассыпающиеся под его пальцами камни. Лопнули лямки, и рюкзак, ударив его по болтающимся ногам, устремился к земле. Черт криво усмехнулся и подскочил к краю:
- Вот я тебя и прибрал! - человек разжал пальцы и безмолвно полетел вниз. Черт отряхнул руки, хмыкнул и направился в пещеру. Там у костерка сидело четверо его сотоварищей. Черти заулюлюкали, загалдели:
- Ну! Ну что там скотское отродье!? Не томи!
- Выбирайте быстро, кто в низ полезет. Мясо и уволочь могут.