Генрих-Нав : другие произведения.

Ферр. Друзья-товарищи

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    После того, как его магический Дар был прилюдно засвидетельствован, Ферр не стал больше таиться и с помощью старосты получил-таки возможность учиться в Магической Академии королевства. Учеба была интересной, но нелегкой. Но, как оказалось, в Академии придется не только учиться магии. Добавлена вторая треть повести. Обновлено 25.05

Ферр. Друзья-товарищи

Тот мир застыл на лезвии меча.

Героев не спасёт происхожденье.

Неважно, лорд ты, смерд ты по рожденью.

Твой ясен разум? Кровь ли горяча?

И дружбы ль не предашь, рубя сплеча?

  

*

  
   Проводы. Мои, Ферра, проводы. Тролль побери - такое просто не укладывалось в моей голове, ведь до сих пор я не покидал пределов родной деревни. Но вот свершилось: я стою посреди главной деревенской площади; слева от меня высокая, статная фигура отца; сзади меня - щупленькая фигурка сестры, справа - невысокая худенькая седоволосая фигура старосты деревни, а прямо перед нами стоят жители нашей деревни: все, от мала до велика, пришли, чтобы проводить меня в далёкий и ответственный путь - в королевскую Магическую Академию.
   Честно говоря, я до последнего дня сомневался, что такое станет возможно. С середины весны и почти до конца осени сражения между моим отцом и старостой деревни разгорались не на шутку. Сказать, что отец был против того, чтобы меня отправили в Магическую Академию, значит, не сказать ничего. Он ругался, стучал кулаками, топал ногами, скрежетал зубами и обещал старосте все возможные и невозможные кары.
   Но седовласый старичок был неумолим. Казалось - откуда у шестидесятилетнего старца такие настойчивость и упорство? Из него только что песок не сыпется. Но нет - глава деревни приходил в наш дом чуть ли не каждый день и настойчиво и неумолимо выспрашивал моего благословения.
   Однажды я стал случайным свидетелем одной из таких бесед. А если точнее, перепалки.
   - У парня есть Дар. А потому ему следует пойти в Магическую Академию, - услышал я бойкий голос старосты.
   - Я не позволю! - шикал в ответ отец, словно злобный коршун.
   - Но юноша с таким Даром - это почёт деревни. Не стоит его скрывать.
   - Всё одно - я не дам ему власти сделать этого, - возражал отец.
   - Но таков закон графства. Таков закон герцогства. И таков закон королевства! - веско добавил старик.
   - Я знаю. И всё равно я буду им противиться, - не унимался он.
   - Но это же Магическая Академия. Поступить туда - это честь для твоего сына.
   - Я не отпущу его. Не отпущу и всё.
   - Но ведь он может стать магом. Настоящим магом. Ты понимаешь?
   - Я его отец и мне решать.
   - Но...
   - Я сказал нет. Нет значит нет, - грозно рыкнул он.
   Я не стал слушать дальше, а одевшись, тихонько выбрался из дома через окно, прекрасно зная, чем все закончится. Как и то, что я никак не мог на всё это повлиять - против воли моего отца я был словно маленькая овечка против матёрого волка.
   Но в середине осени после того, как отец вновь куда-то уехал и вернулся, он неожиданно пошёл на попятную.
   - Леший с вами - пусть будет по-вашему. Делайте, что хотите, - отмахнулся он при очередном разговоре со старостой.
   Это было сродни чуду.
   И вот настал долгожданный день проводов.
   С самого утра я был сам не свой. Ещё бы - впервые за пятнадцать лет я смогу покинуть пределы деревни и отправиться в путь-дорогу. И не куда-нибудь, не до ближайшей деревни или города, а в соседнее баронство, в Магическую Академию, расположенную рядом со столицей всего королевства. В место, где процветает магия. Место, где круглый год живут одни только маги. Место, где, с воли двенадцати богов, я могу также стать настоящим магом!
   Здорово? Да нет - просто потрясающе!
   В этот день отец с самого утра ворчал и возмущался намного больше обычного. Слава богам, что не на меня, а на всё вокруг. Но, как бы сильно он ни ругался, проклиная всех и вся, он всё равно помогал мне собраться в поездку, не забыв побеспокоиться о каждой мелочи и не позабыв снабдить меня всеми мыслимыми советами на все возможные и невозможные случаи, что могли бы случиться со мной в дороге.
   - До конца дороги с телеги лучше не слазь, - мрачно напутствовал он.
   - Да, отец, - привычно соглашался я со всем, скромно потупив голову.
   - С незнакомыми людьми лучше не разговаривай. Ни с кем ни о чём не спорь.
   - Да, отец.
   - Еду в харчевнях не покупай - ешь то, что возьмёшь с собой.
   - Да, отец.
   Также он дал мне в дорогу целых десять серебряных монет.
   - Это на крайний случай. Мало ли чего. Просто так не трать, - пригрозил он мне.
   Десять серебряных монет - приличная сумма для пятнадцатилетнего юноши, а потому я клятвенно пообещал брать из этих средств лишь в самом крайнем случае.
   Игнац и Кир, два моих друга на всю деревню, тоже не оставили меня без напутствия и денег.
   - На, держи, зеленоглазка, - с этими словами Игнац важно протянул мне серебряную монету. - Для себя берёг. Но тебе она будет нужнее.
   - Ох, спасибо, - ответил я, кивая в ответ с благодарностью. - Но, может, не стоит?
   - Стоит, стоит, - закивал головой темноволосый увалень. - Я тебя знаю - если у тебя начнёт получаться, то ты с головой нырнёшь в это дело и точно забудешь поесть. Потому, это тебе - на еду.
   Я не стал с ним спорить - кто-кто, а Игнац знал меня, как облупленного. Я, действительно, собирался отдать всего себя новому ремеслу. Я не просто так хотел стать магом - я хотел получить себе новое ремесло. Когда я стал юношей, отец принудительно, супротив моего желания обучил меня счетоводству и заставил много работать. Противиться ему я тогда не мог, но, обучившись на мага, я получу себе новое ремесло, и с его помощью я смогу восполнить упущенное. Или хотя бы попытаюсь это сделать.
   - Да, да. Это тебе - на еду. Но не на просто еду, а на хорошую еду, - уточнил приятель. - На мясо, колбасы или, на худой конец - на пироги с ливером или печёнкой.
   В ответ я лишь сдержанно улыбнулся - что ещё я мог услышать от сына скотобойца, у которого круглый год мясо на завтрак, на обед и на ужин.
   Второй мой друг, Кир, также сделал меня богаче ещё на один серебряный.
   - Держи, заумник, - хмыкнул здоровяк, лениво протягивая мозолистую ладонь, на которой блестела белая монета. - Знаешь, на что?
   - На еду? - попробовал догадаться я.
   - Не. Это тебе на всякие развлечения. На пиво, вино и на девок, - ухмыльнулся он.
   - Но отец дал мне денег на такие нужды, - честно признался я.
   - Да? С расчётом одна кружка дней на пять-на шесть? - фыркнул он насмешливо. - Тоже мне, развлечение.
   - Но мне больше и не надо, - заверил я его.
   Но Кир меня не слушал.
   - В этом-то и беда, - покачал головой молодой кузнец. - Не, может, тебе самому этого и хватает. Но когда ты сидишь в дружной мужской компании, то пиво и вино всегда льются широкой рекой. А ежели дело доходит до девок...
   - Стой, стой, стой! - я замахал руками. - Во-первых, я не собираюсь спать ни с какими девками, - заверил я его. - А во-вторых - я не сторонник всяческих попоек.
   - Не сторонник - это потому, что ты не разу в них не участвовал, - гоготнул приятель. - Знаешь, почему?
   - Почему? - наивно переспросил его я.
   - Потому что для попойки нужна компания. Хорошая компания. Большая компания. А кто у тебя в друзьях? Только Игнац и я.
   Кир был прав. Я не сторонился больших компаний. Просто мой отец никогда никого не жаловал. Гулять с мальчишками на улице? Лучше сиди дома. Рыбалка? Зачем тебе она. Ходить в гости? Эх, чего надумал. Так я и не смог ни с кем познакомиться. Кир и Игнац стали исключением. Редчайшим исключением. Когда я стал работать его помощником, он увлёк меня в работу, где я стал пропадать с утра и до самого вечера. Какие уж тут друзья? Вначале мне было досадно. Затем - просто грустно. А потом, со временем, я как-то пообвык, притерпелся, и мне стало казаться, что двух друзей в жизни будет вполне достаточно.
   Но молодой кузнец считал иначе.
   - Бери-бери, - он снова протянул мне так и не взятый кругляш. - Бери и обещай мне, что, если вдруг у тебя там появятся друзья.... Вдруг появятся... Я не обещаю, но вдруг случится чудо... Так вот - если вдруг у тебя там появится что-то вроде друзей, то ты не будешь скупиться на выпивку, а скрепишь это дело достойным количеством добрых хмельных напитков.
   Пришлось взять этот серебряный и дать ещё одно обещание.
   Но больше всех меня поразила моя сестра, Эльза. После того случая, когда я спас её от разъярённого длинношея, её отношение ко мне резко изменилось. Из зловредной фурии, ждущей удобного случая сделать мне любую неприятность, она стала превращаться в заботливую и любящую сестру. Мало того, что больше я не слышал от неё грубых и неприятных слов, так Эльза стала время от времени прибираться в моей комнате - то пыль на полу подметёт, то кровать заправит. А в тот день, когда были запланированы проводы, Эльза пришла ко мне и преподнесла подарок.
   - Это тебе, Ферр, - донельзя смущённым голосом произнесла она, что-то протягивая в правой ладошке. - Подарок. От меня.
   - Подарок? От тебя? - не, к молчаливой Эльзе я уже привык. Но Эльза, дарящая мне подарки? Это что-то новое.
   - Да, - голос сестры был теперь еле слышен. - Ты спас меня от страшного монстра.
   - Ну...
   - Ты бросился на него без оружия. Бросился, не раздумывая.
   - Ну... - да, всё именно так и было: бросился, без оружия и не раздумывая. Но я не видел в этом ничего особенного - я же делал это не для кого-нибудь, а для своей сестры.
   Что я ей и сказал - тогда и ещё сотню раз после этого.
   Но сестра упорно продолжала стоять на своём.
   - Ты поступил, как поступает любящий брат. Раньше я не видела в тебе этой любви ко мне. Не видела, а потому ругалась. Но ты показал мне, как сильно я в тебе ошибалась. И это - мой тебе подарок. За твоё терпение.
   Эльза подняла ладонь, и я, наконец, разглядел его - небольшой наручный браслет с маленьким синим камнем. Дорогой это подарок или же обычная дешёвая побрякушка, я понять не смог. Да и не в этом суть - главное, что мы с Эльзой больше не враждовали.
   Аккуратно взяв подарок и нацепив его на руку, я наклонился к сестре, отодвинул в сторону её длинные черные волосы и искренне, от всей души, обнял.
   И вот я уже стою не в доме, а на небольшой платформе, возвышающейся на главной деревенской площади. Рядом со мной стоят крайне недовольный мною отец, гордая за брата сестра и счастливый от удачного исхода своего долгого труда староста деревни.
   - Люди Торно! - начал староста торжественную речь. - Сегодня, в этот хмурый осенний день, когда на деревьях почти не осталось листьев, а у солнца почти не осталось тепла, мы собрались здесь, вместе, чтобы проводить в дальний путь одного нашего сельчанина, - старик торжественно взглянул на меня. - Ферр Одолар, - обратился он ко мне, - великие боги дали тебе поистине невероятный подарок - Дар магии. Дар творить чудеса. Дар творить то, что неподвластно обычному смертному люду. Понимаешь ли ты это, Ферр?
   Понимал ли это я? Да, я понимал. Неразвитый Дар магии давал мне только малые, слабенькие способности. Но даже их мне хватило для того, чтобы стать героем деревни, повергнув опасное чудовище.
   Под пристальным взглядом сотен внимающих глаз я, смущаясь, кивнул.
   - Разумеешь ли ты, Ферр Одолар, что к обретению этого Дара ты должен подойти со всей возможной ответственностью, потому как ни люди, ни боги не потерпят от тебя легкомысленного к нему отношения?
   Да - и это я понимал. Пока я даже не представлял себе, на что будет похоже обучение в Магической Академии. Каких сил и средств оно от меня потребует, как и не мог обещать, что всё у меня получится. Но если получение ремесла мага потребует от меня столько же упорства, усидчивости и старательности, сколько потребовало обучение непростому ремеслу счетовода, то я готов был поклясться, что я его осилю.
   Смогу осилить. Нет - обязательно осилю. Я смогу.
   Я снова смущённо кивнул своим односельчанам.
   - Хорошо, - кивнул мне в ответ старик. - Посему, видя твоё понимание и стремление, я, староста деревни Торно, с лёгким сердцем и со спокойной душой отправляю тебя, Ферр Одолар, в столь важный путь и заклинаю всеми двенадцатью богами: покажи им, великим и вечным, что ты, Ферр, не легкомысленный и ветреный юнец, а достойный юноша, могущий не только принять, но и преумножить их невероятное даяние!
   Услышав слова начинающейся клятвы, я тут же торжественно кивнул.
   Толпа в ответ одобрительно загудела.
   - Покажи всему миру, Ферр, что люди в деревне Торно могут выращивать не только скот и рожь, но и людей, достойных принять на себя великий дар богов!!
   Я снова торжественно кивнул, чем заслужил новый одобрительный гомон толпы.
   - Покажи всему нашему баронству, что ты достойный сын отца, не посрамивший свой род и ваших предков!!!
   Я заметил, что при этих словах лицо моего отца словно передёрнуло судорогой. Но всё же он сдержался.
   - Не посрамлю!!! - воодушевлённо ответил я,
   - Не посрамишь? - снова спросил меня староста.
   - Клянусь - не посрамлю!!! - смело заявил я, даже привстав на цыпочки от охватившего меня возбуждения.
   Вдохновлённая моим искренним ответом, толпа воодушевлённо захлопала в ладоши. Всё - клятва была дана.
   - Ну, а от себя пожелаю тебе, Ферр Одолар, стать недурственным магом, - добавил староста, едва перекрикивая неутихающих шум толпы. - Может, ты и не станешь столь сильным магом, чтобы на тебя положил свой взгляд наш барон. Но здесь, у нас, в Торно, мы будем рады любой твоей магии. Полезной магии, разумеется, - поправился он.
   - Я... обязательно... стану... хорошим магом, - уверенно выдавил я.
   - Вот и хорошо, - добродушно ответил староста. - Можешь отправляться. У ворот тебя ждёт Летиций - он довезёт тебя до самых врат Магической Академии.
  

*

  
   Большие ворота давно скрылись за горизонтом, в ушах перестали звучать громкие крики напутствий, а я всё ещё не мог поверить в то, что я покинул переделы деревни. Даже небольшая застава, стоящая на границе баронств, всё ещё не могла развеять моих сомнений. И только тогда, когда вокруг нашей повозки замелькали воины не в привычных мне алых туниках, а в голубых, с солнцем и наконечниками вместо лучей, я, наконец, поверил, что я уже не дома.
   - Добро пожаловать в баронство Лейра! - заявил нам бравый усатый сержант.
   Вот так вот. Прощай, родное баронство Граймса, и здравствуй, сопредельное баронство Лейра.
   Остальная часть путешествия прошла легко и без происшествий. Уже в полдень следующего дня мы подъезжали к нашей конечной цели. Свернув с торной дороги, Летиций направил телегу в сторону невысокого леса. Но не успел я как следует осмотреться, как тот закончился, и вьющаяся среди деревьев дорога вывела нас на круглую площадку.
   Такого я раньше никогда не видел. Широкое, шагов в тридцать, а то и больше, пространство, было сплошь забито огромным количеством телег. В основном они были такими же простыми и неказистыми, как и телега Летиция. Ещё я сумел разглядеть несколько более комфортных, крытых тканью повозок, а между ними даже пару самых настоящих карет с вышколенными кучерами и многочисленной суетливой обслугой.
   Но меня поразило не только это, а огромное количество разнообразного люда, толпившегося вокруг трущихся бок о бок повозок. Здесь были горожане и крестьяне, мужчины и женщины, взрослые и юноши. Я даже мог углядеть где-то с десяток детей, жалобно кричащих от невиданного шума и гама. И правда - собравшиеся здесь люди отчаянно галдели, что-то громко кричали, кого-то искали, с кем-то спорили, извинялись, настаивали и всё такое прочее. Они обнимались, целовались, смеялись, а некоторые даже плакали. Что именно здесь происходит, я уразумел после нескольких обрывков случайно услышанных фраз: сюда, под стены Магической Академии люди приезжали целыми семьями, провожая своих подающих надежды отпрысков. Приезжали и расставались: отцы и братья, как и подобает, прощались скромно и сдержанно, а матери и сёстры - громко и со слезами. Здесь их пути расходились - дальше посторонним, не кандидатам в маги, ход был закрыт.
   Пришлось расставаться и нам.
   - Благодарю, Летиций, - сказал я, спрыгивая с телеги на твёрдую землю. - Вот я и на месте.
   - Ох, и суетно. Ох, и суетно, - несколько опасливо отозвался возница. - Ни пройти, ни продохнуть. Как же ты там, без нас-то? - сердобольно заметил сельчанин.
   Как, как? Да уж как-нибудь.
   - Ничего. Не волнуйся. Как-нибудь да справлюсь, - задорно ответил я, забрасывая на плечо сумку с пожитками. - Благодарю, что подвёз. Передавай привет всем нашим.
   - Хорошо, передам. И да пусть будет с тобой милость всех двенадцати богов, - напутствовал он меня.
   - И с тобой пусть она будет, - не остался в долгу и я.
   Летиций кивнул, щёлкнул хлыстом, направляя вороную клячу по кругу, и через какое-то время скрылся за лесом.
   Какое-то время я простоял в нерешительности, не зная, что мне дальше делать. Из ступора меня вывел чей-то громкий окрик.
   - Не понимаю, почему бы не дать нашим каретам возможность проехать прямиком за стены Академии, чтобы не толкаться вместе со всеми в этом унылом болоте? - недовольно раздалось рядом.
   Я обернулся - недалеко от меня стояло двое юношей. Оба были примерно моего возраста и роста, но во всём остальном они разнились, как зима и лето. Один из них оказался худощавым блондином с неприятным худощавым веснушчатым лицом. От него-то и исходило это возмущённое замечание. Его собеседник, наоборот, был достаточно крепким и темноволосым, а его лицо имело, скажем так, несколько хищные черты - густые, насыщенные брови, узкий нос, глубоко посаженные глаза и острые тёмные скулы. Но, вместе с тем, у него был весьма примечательный взгляд - очень живой и умный.
   А ещё я понял, что, хотя мы и стояли близко друг к другу, между нами была такая большая пропасть, что её не перейти и не переехать. Понял по их одежде: куртка светловолосого была сшита из весьма дорогой ткани, да ещё и обшита по краям серебряными нитями. Плащ темноволосого не был украшен нитями, но, тем не менее, выглядел достаточно дорого, а над длинными, завязанными в конский хвост волосами красовался лихо заломленный берет с брошью из драгоценных камней. Мне, одетому в простую куртку, обшитую обычным лисьим мехом, даже стоять рядом с ними не полагалась.
   - Это, как бы это сказать, такое правило. Символ, если хочешь, - ответил худощавому темноволосый.
   - А? Какой ещё символ? - вновь возмутился тот.
   - А такой: кем бы ты ни был, в чём бы ни был одет, и на какой повозке, дорогой или дешёвой, ты бы сюда ни приехал, но за стены Академии ты войдёшь, как и все: равный среди равных, обыкновенный среди прочих, - воодушевлённо, но несколько иронично произнёс обладатель берета.
   В ответ на это светловолосый состроил недоумевающую гримасу.
   - Другими словами, здесь тебя встречают не по твоей одёжке, а по твоим способностям, - сократил темноволосый свои объяснения до самого простого ответа.
   - То есть, ты хочешь сказать, что здесь меня будут равнять с...с... - светловолосый огляделся и, упершись в меня взглядом, закончил, - с горожанами и крестьянами? С таким, например, как этот?
   Темноволосый также повернул голову в мою сторону. Наши взгляды встретились. Я не стал отворачиваться и принял его взгляд глаза в глаза - без вызова или непочтения, а просто смело и без заискивания.
   - Я же сказал - это символ, - отозвался темноволосый, поворачиваясь обратно к своему собеседнику. - Для нас, благородных, в Академии будут лучшие условия проживания - отдельная комната и отдельная кухня. И слуг нам оставят. Правда, залы и комнаты для учёбы будут одни на всех.
   - Фу, - раздражённо промолвил первый.
   - И не говори. Придётся потерпеть, - со вздохом ответил второй.
   Разговор благородных оборвал неожиданно появившийся слуга, доверху нагруженный сумками и баулами.
   - Всё, я пошёл, - всё тем же недовольным тоном сказал светловолосый.
   - Иди, Альберт. Я подожду своих, - отозвался темноволосый.
   Худощавый юноша кивнул и пошёл куда-то вперед, в сторону виднеющихся между деревьями строений, старательно огибая прощающийся народ.
   "Вот оно как? - удивлённо подумал я. - Я, конечно, знал, что в Магическую Академию будут принимать как благородных и богатых, так и простолюдинов и бедняков. Но то, что мы будем учиться вместе - об этом я не подумал".
   Какое-то время я продолжал стоять, поглощённый созерцанием беспокойного людского водоворота.
   Вот с новоприбывшей телеги соскочил невысокий паренёк, лет этак десяти-двенадцати. Перебросившись парочкой мрачных фраз с возничим, паренёк полез в карман весьма обшарпанной куртки, с неохотой вынул несколько монет, быстро расплатился, оглянулся и принялся уверенно пробиваться через густую людскую толпу.
   "Тоже кандидат в маги, - догадался я. - Правда, совсем юный. Приехал один, без родителей. Но ведёт себя вполне уверенно. Кто он по ремеслу, непонятно. Но он явно не из богатеньких. Я бы сказал, что совсем из бедных. Как же он наскрёб средства для вступительного взноса в эту Академию? Хотя, разве это важно? Паренёк явно бросил всё на кон, чтобы вырваться из крепких лап нищеты".
   Но такие юные и бедные были редкостью. Вот от общей толпы отделилась какая-то семья, среди которой я увидел другого кандидата - темноволосого юношу немного старше меня по возрасту. Парень доброжелательно улыбался каждому члену семьи, что-то обещая, заверяя и успокаивая.
   "Какой добрый, вежливый и обходительный малый. Прям образцовый сын, - сделал вывод я. - Судя по отлично сшитым курткам, скорей всего это - семья портных. И семейка явно не бедствует - у всех на руках как минимум по одному кольцу. И у парня тоже, - шустро подметил я. Что же заставило его изменить своему ремеслу? Наверное, деньги. Или статус мага - быть магом всё же почётнее, чем даже хорошим портным".
   Через какое-то время от общей толпы отделились ещё два человека. По внешнему виду - отец и сын. Этот кандидат в маги был также чуть старше меня по возрасту, но имел светлые, слегка вьющиеся волосы, наглый взор, острый подбородок и ужимки, выдававшие в нём деревенского задиру и босяка. Он постоянно спорил со своим родителем, почти ни с чем не соглашаясь и не желая ему уступать. Светловолосый вёл себя нахально и уверенно, не стесняясь ничего, даже рыбного аромата, насквозь пропитавшего как его куртку, так и мешок с вещами.
   "Точно хулиган. Хулиган или забияка. Такому палец в рот лучше не клади - сразу откусит по локоть, - подумал я. - Он явно из семьи рыбаков. И рыбаков не бедствующих, - решил я, успев разглядеть под его курткой амулет на короткой цепочке. - А он что здесь забыл? Был рыбаком, но захотел обучиться на мага. Он здесь из-за денег? Из-за статуса? Или же из-за несостоявшейся мести? И то, и другое возможно".
   А людской водоворот всё кружился и кружился, показывая мне всё новые кусочки чьих-то жизней.
   От разглядывания людей меня оторвал чей-то насмешливый голос.
   - Что, ошарашен? - спросил меня кто-то справа. Я повернулся - оказалось, что голос принадлежал оставшемуся без напарника темноволосому благородному.
   - Да, - не мог не признаться я. - Здесь так шумно, так суетно, словно смешались речной водопад и речной водоворот, - подумав, ответил я.
   - Сегодня сюда прибывают только кандидаты в маги, - снова сказал мне он. - А теперь представь, что творится в Магической Академии, когда заполнены все пять её башен.
   - Пять башен? - удивился я.
   - Так и есть.
   - Целых пять башен? - Я силился представить себе такое, но, увы, не мог.
   - Так и есть.
   Хм, а почему их именно пять?
   Этот вопрос стал мучить меня так сильно, что я не мог его не высказать.
   - Слушай, а почему Магическая Академия стоит именно из пяти башен? Не из трёх, не из четырёх, а именно из пяти?
   Я даже не надеялся, что благородный что-нибудь мне ответит. Но юноша меня удивил.
   - Пять? Сейчас объясню. Смотри, - неожиданно охотно стал объяснять мне он, - главная, самая высокая башня Академии, это башня магов-учителей.
   - Так.
   - Верхний этаж главной башни -- это комната главы Академии.
   - Ага.
   - Чуть ниже расположены комнаты для учителей.
   - Ага.
   - Ещё ниже - библиотека. Там хранятся книги.
   - Ясно.
   - Ниже её - разные учебные классы.
   - Понятно.
   - А в самом низу башни расположена кухня.
   Я, конечно, подозревал, что благородный может знать больше того, что знаю я. Но чтобы настолько больше...
   - В четырёх меньших башнях живут маги-ученики, - продолжал пояснять мне он, видя, что я не стал задавать вопросов. - Все четыре башни построены по одному подобию.
   - Так.
   - На третьем этаже комнаты для знатных и благородных. Для таких, как я, - добавил он самовлюблённым голосом.
   - Я понимаю, - согласился я.
   - На втором - общая спальня для горожан и крестьян. То есть - для таких, как ты, - заявил он с насмешкой.
   - И это мне понятно, - я кивнул.
   - А в самом низу - столовая.
   - Понятно, - сказал я, хотя даже не знал такого слова.
   Услыхав описание, я призадумался.
   - То есть, еду будут приносить из главной башни в нашу, а вот ходить учиться мы будем наоборот - из нашей башни в главную, - подумав, заметил я.
   - О, а ты смекалистый, - удивлённо отреагировал обладатель шикарного берета. - Значит, голова у тебя работает, - сделал вывод он. - Ты чьего ремесла будешь?
   - Счетовод, - гордо ответил я. Гордо, потому что на самом деле гордился своим ремеслом.
   - Тогда понятно, - он кивнул. Я всё ждал, что юноша скажет, чем занимается он, ну, или хотя бы хоть как-нибудь намекнёт. Но тот не пожелал говорить об этом.
   - Так вот, - продолжил он свои пояснения. - Все думают, что четыре боковые башни служат магам четырёх главных стихий: огненной, земляной, водной и воздушной. Но это в корне неверно.
   Четырёх главных стихий? Я ничего не знал об этом, но всё же кивнул, чтобы не выглядеть в его глазах серым неучем.
   - Ещё бытует мнение о том, что четыре башни заполняются магами разных магических кругов - с первого по четвёртый. А в главной башне, что для учителей, сидят сплошь маги пятого, самого высшего круга магии. Но это также неверно - маги-учителя, что преподают в Академии, являются магами третьего круга магии. Так что, сам понимаешь...
   Я снова ничего не понимал, так как про магические круги я тоже слышал впервые.
   - На самом же деле, в четыре младшие башни заселяют магов в соответствии с их уровнем освоения магии: с первого по четвёртый. Четыре башни - четыре уровня. Разумно, верно? - спросил он у меня. - Получается, что зимой в Академии обучаются маги первого, начального круга магии. Весной здесь учатся маги второго круга. Осенью же - маги третьего круга магии.
   - А маги четвёртого круга магии? Они что, приходят учиться летом? - спросил я. Спросил не потому, что хотел об этом узнать, а потому, что в первый раз уловил некую логику в его рассуждениях. До этого момента в моей голове царил полный кавардак - я потерялся во всех этих магах с их кругами и уровнями. Но зато я уже понял, как мало я знаю о магии.
   - Нет, - протянул юноша, явно недовольный моим ответом. - Маги четвёртого круга в Академии не учатся. Они учатся или у самого архимага, или же постигают магию сами.
   Ага. Ну, хоть что-то теперь понятно.
   - Тогда что учителя будут делать летом? - задал я резонный, на мой взгляд, вопрос.
   - Как это что? Отдыхать, конечно же. Разве они смогут работать целый год? - удивлённо воскликнул он, глядя на меня с подозрением, а не переоценил ли он меня и мои умственные способности.
   От позора меня спас неожиданно появившийся слуга.
   - Господин Гарек, господин Гарек! - замахал он рукой, привлекая внимания юноши. - Мы перенесли весь багаж в вашу комнату. Остались только вещи, к которым вы не велели нам прикасаться.
   - Вот и замечательно, - хозяйским тоном ответил юноша. - Тогда - до встречи в стенах Академии... - он сделал многозначительную паузу, и я понял, что он ожидает моего представления.
   - Ферр Одолар, из деревни Торно, что в баронстве Граймса, - представился я ему.
   - Ещё увидимся, Ферр Одолар из Торно. Увидимся... если тебя в первый же день не выдворят, - с усмешкой добавил он и отправился в сторону одного из богато украшенных экипажей.
   Этот благородный мне тоже не понравился, как и первый - похоже, они все на одно лицо. Радовало то, что, скорее всего, мы будем общаться редко. При мысли об этом я улыбнулся, поправил свою сумку и уверенно двинулся к аллее, ведущей к святилищу магии.
  

*

  
   Сообразив, что благородный пошёл в нужную мне сторону, я тут же сориентировался и направился вслед за ним. Но едва я сделал несколько шагов, как оказался в начале широкой прямой аллеи, упирающейся своим концом в невысокую серую стену. Я поднял взгляд и, наконец, заметил Академию.
   От увиденного у меня просто-напросто перехватило дух. Глядя на возвышающиеся надо мной красивые огромные башни, я на короткое время забыл, что мне необходимо дышать. Ещё бы - такой красоты я раньше никогда не видел. Да какое там видел? Я, не покидавший пределов деревни, такого даже представить себе не мог!
   Магическая Академия королевства состояла из пяти каменных башен, построенных из ровно обтёсанного серого камня. И стояли эти башни не абы как: одна, главная, самая высокая башня, в семь этажей, возвышалась в самом центре, а четыре остальных, по три этажа каждая, стояли по сторонам, на равном удалении от главной башни и друг от друга. Высота главной башни поражала мою фантазию - для меня все дома выше привычных двух этажей казались верхом строительного мастерства. А здесь - целых семь. Семь этажей! И не таких, где можно без проблем дотянуться рукой с пола до потолка. О нет - этажи центральной башни были просто огромными, высоченными, из-за чего казалось, что главная башня черпает своей крышей сам небесный свод. Не меньше, чем высота, меня поражали и украшения башни - стрельчатые окна, маленькие ажурные балкончики, красивая лепнина и острые шпили крыш были сделаны настолько тонко и ажурно, что казались сделанными не из грубого твердого камня, а из самих, что ни на есть, небесных облаков. Младшие башни хоть и уступали главной по высоте, но, тем не менее, не уступали ей в красоте и изяществе. Трудно было представить, сколько денег ушло на строительство такой непостижимой красоты. А то, сколько времени это могло занять, я боялся себе представить.
   Пять башен комплекса окружала одна каменная стена - небольшая, не выше, чем в два человеческих роста. Но её зубцы, ворота и надвратная башня были сделаны с такими искусностью и изяществом, что, казалось, стена служит здесь вовсе не для защиты от возможных напастей, а только для красоты и для услады глаз.
   Продвигаясь к широким кованым воротам, я терзался мыслью, что среди новоприбывших я не увижу ни одного знакомого лица, а значит, всю зиму проведу среди неизвестных мне людей. Но каково же было моё удивление, когда в проёме ворот я всё-таки увидел знакомую фигуру.
   - Барух? Неужели это ты? - удивлённо воскликнул я, увидев светловолосого юношу крепкого телосложения, склонившегося над своими тюками и с пыхтением пытающегося перехватить их поудобнее.
   - А? Это кто? - услышав мой голос, юноша распрямился, и на меня встревоженно взглянули голубые глаза на конопатом лице. - Ферр, это ты, что ли?
   - Я! - улыбнулся я.
   - И ты тоже... сюда? - парень неуверенно кивнул в пространство за воротами.
   - Да, - я развеял его сомнения.
   - Это же надо, а? - заявил Барух с явным облегчением - видимо, его тоже не радовала мысль о возможном одиночестве. - Вот это встреча так встреча!
   - И не говори, - улыбнулся я, после чего мы радостно обнялись.
   С Барухом я познакомился не так давно, в прошлом году, когда он и его отец прибыли в нашу деревню с грузом молодого вина. Крепыш с первого взгляда пришёлся мне по душе - простой, весёлый, искренний, он не проявлял к покупателям ни агрессии, как это любят делать некоторые, ни даже самой маломальской навязчивости. Наоборот - юноша всегда был со всеми добр и обходителен, вёл себя донельзя мягко и дружелюбно, а ко всем неприятностям относился ровно и бесстрастно. Как он любил говорить - философски. Разбилась бутылка? Бывает. Пролилось вино? Нестрашно. Подвернул ногу или вывихнул руку при погрузке товара? И не с таким справлялись.
   - Так как ты здесь оказался? - спросил я его, отойдя чуть в сторону, чтобы не мешать гостям проходить сквозь гостеприимно распахнутые ворота.
   - Да ты понимаешь... Если попросту, то у меня обнаружили Дар к магии земли, - ответил мне приятель. - И отец стал настаивать - иди и иди, мол, в маги. Там ты обучишься магии земли, научишься заклинанию благословения. После этого мы купим землю под виноградник, ты благословишь её на плодовитость, а я посажу на ней виноград. Пройдёт время, мы соберём отличный урожай, перегоним его в вино, продадим и заживём припеваючи. Вот я и пошёл, - закончил молодой винодел.
   "Вот даже как? - удивился я, услышав его историю. - Стать магом, чтобы стать виноделом? Весьма и весьма неожиданно".
   - А ты как? Как ты сюда попал? - в ответ поинтересовался Барух.
   - У меня открылся Дар к магии воды, - решил не таиться я.
   - Дар к магии воды? Очень интересно, - отозвался сбитень. - И ты здесь для того, чтобы...?
   - Чтобы стать магом, - просто ответил я.
   - Просто стать магом?
   - Да, - ответил я, ибо таков был мой план.
   Крепыш задумчиво почесал у себя за ухом.
   - Ну что ж - просто магом, значит, просто магом, - не стал углубляться он.
   Немного пообщавшись о том о сём, я предложил Баруху свою помощь. Немного поколебавшись, крепыш согласился, и, перераспределив его поклажу на двоих, мы зашли внутрь.
   Внутри Магическая Академия выглядела не менее красиво, чем снаружи. Направляемые немногочисленной юной прислугой (мальчишками лет десяти, обычными крестьянскими детьми без малейших признаков Дара), мы двинулись через ухоженные садики по красиво выложенным тропинкам в сторону нашей башни - башни первогодок. Единственное, что я ещё успел заметить, так это то, что внутреннее пространство за внешней стеной разделялось на четыре равные части. Разделялось высоким забором - таким, что не перелезть. Получалось, что с этой части Академии нельзя было никуда попасть, кроме главной башни. Так же и с других частей никто и ничто не могло попасть сюда. Стало очевидно, что общение между учениками разных магических уровней в Академии нисколечко не приветствуется.
   Значит, таков порядок.
   На первом этаже нашей башни, как и говорил Гарек, находилась столовая. Больше всего она напоминала гостевой зал какой-нибудь харчевни - в ней находились четыре ряда длинных столов и лавки. Харчевня-столовая была просто огромной - она могла вместить в себя не менее четырёх десятков человек.
   - Какая она огромная! - удивлённо проговорил Барух, оглядывая взглядом широкое пространство.
   - И не говори, - согласился я. В нашей деревне тоже была харчевня, но её гостевой зал был едва в половину этого.
   - Интересно, а как здесь кормят? - спросил меня приятель.
   - Думаю, что неплохо, - подумав, ответил я. - Будущих магов нельзя кормить абы как.
   - Само собой, - рассмеялся Барух. - Ведь нельзя же допустить, чтобы маг упал в обморок во время создания заклинания.
   Представив такую картину, мы покатились со смеху.
   Оглядев общий зал во всех деталях, мы дошли до винтовой каменной лестницы и поднялись выше.
   На втором этаже башни располагались две большие общие спальни. Обе - для простого сословия: слева от лестницы находилась спальня для крестьянских детей, а справа - для городских. Где какая, понять оказалось несложно - в спальне, предназначенной для деревенских, всё было обустроено просто и без малейших изысков - из мебели стояли самые обычные лавки и небольшие деревянные сундуки. Вот и все удобства.
   - Что ж, не густо, - без воодушевления отозвался я.
   - Зато и не пусто, - ухмыльнулся приятель.
   - Не то, чтобы я жаловался, но я ожидал чего-то намного большего, - честно признался я.
   - Ой, нам ли привыкать, - пожал плечами Барух.
   - И то верно, - согласился я. - Мы сюда пришли обучаться магии, а не бока отлёживать, - с чуть большим энтузиазмом отозвался я.
   Найдя две свободные находящиеся рядом лавки, мы принялись обживаться - открыли сундуки, установленные у их изголовий, вынули оттуда припасённые для нас принадлежности для сна: матрас, одеяло и подушку - и положили их на облюбованные лавки. В освободившееся место мы забросили наши вещи. Вот и всё - наше вселение было окончено.
   Конечно, просто сидеть на месте нам было неинтересно, а потому мы решили тщательно обследовать остальную часть Академии - ведь нам предстояло прожить в её стенах всю зиму.
   Начать мы решили с соседнего помещения. В комнате, где должны были селиться люди из города, условия оказались несколько получше - спальня по размерам хоть и не превышала нашу, но комфорта в ней было поболее: вместо лавок стояли настоящие, пусть и простенькие, кровати, рядом с коваными сундуками у изголовий стояли вместительные шкафы - по одному на гостя. Также, по желанию, от находящегося рядом соседа можно было отгородиться плотной тканевой занавеской. Не особо уединишься, но это всё же лучше, чем ничего. Ну и конечно, их постельное бельё было лучше нашего: матрасы толще, подушка больше, а одеяла теплее и мягче.
   - Жирно, - заметил я, завистливо оглядывая имеющиеся удобства.
   - Жирно, - согласился со мной Барух.
   - Жирно и нечестно, - продолжил я. - Ведь они не заслужили такого обхождения.
   - Не заслужили, - вновь поддакнул он.
   Осмотрев спальню горожан и бегло познакомившись с некоторыми из них, я решил продолжить.
   - Ну что, сходим посмотрим этаж богатых и благородных? - предложил я Баруху.
   - Думаешь, нас туда пропустят? - не поверил он.
   - Сегодня - да, - немного подумав, ответил я ему. - Видел людей, снующих с баулами на третий этаж и обратно?
   - Видел, - он утвердительно кивнул.
   - Это их слуги. Они носят багаж господ. У каждого благородного много разных вещей. - Я вспомнил недавно увиденного слугу одного из благородных. - Думаю, на третьем этаже сейчас такая неразбериха, что там сам тролль ногу сломит. Если что, то скажем, что мы чьи-то слуги. На худой конец, что с нами будет? Ну, выгонят нас оттуда. Вот и всё.
   Поднявшись по каменному пролёту, мы дошли до массивных, лакированных деревянных дверей. К счастью, те были открыты, и мы без проблем вошли внутрь. Вошли и осмотрелись.
   Да - уж лучше бы мы этого не делали. Роскошь третьего этажа просто нагло въедалась нам в глаза - то пространство, на котором внизу поселили сорок человек, на третьем этаже делило между собой всего шестеро. Для каждого гостя - отдельное помещение, состоящее из множества разных комнат. А их обстановка... Стены обшиты деревом, затянуты всевозможными драпировками и украшены разными картинами. На полах ковры, у стен канделябры, вместо факелов - магические светильники. А какая мебель... Кровати - под шикарнейшим балдахином, шкафы, сундуки, столы и полки из морёного красного дуба. Шторы - из красивого тяжёлого бархата, тюли - тоньше самой тончайшей паутины. Даже простая табуретка - и то произведение искусства. Про обрамление зеркал и говорить не хочется. Что говорить? Вот устроились - так устроились.
   - Обустроились так, словно они у себя дома, а не среди магов в Магической Академии, - произнёс Барух, словно прочитав мои мысли.
   - Что сказать? Благородные, - невесело отозвался я. - Они могут себе такое позволить. А ты, что, завидуешь? - вопрошающе бросил я.
   - Я? Не. Счастье ведь не в деньгах, - в привычном философском тоне ответил он. - А ты? - спросил он меня.
   - Ну...
   Сказать, что я совсем не завидую, было бы неправдой. Завидовал. Конечно, завидовал. Не столько богатому убранству комнат, сколько мягкой и удобной перине, отсутствию плохих запахов и более удобной и хорошей одежде.
   - Есть немного, - наконец, нашёл в себе силы признаться я.
   - Вот и зря, - пожал плечами приятель. - Вот станем мы с тобой великими магами, тогда заживём ничуть не хуже.
   Мысль об этом меня немного порадовала, после чего мне уже было не так обидно.
   Любопытство толкало меня всё дальше и дальше. Убедившись, что путь на чердак недоступен, мы спустились вниз и разыскали самый нижний, четвёртый, подземный этаж башни. Правда, там мы не нашли ничего интересного, кроме бань, небольшой теплицы, нескольких хозяйственных помещений и кладовых. Бань оказалось две: одна большая и открытая, вторая гораздо меньшая и запертая на ключ.
   - Вторая для господ? - спросил меня Барух.
   - Скорее всего, так, - согласился я, осматривая покрытую лаком дверь и резное отверстие для ключа. - Интересно, что там не такого, как у всех?
   - Думаю, мочалки у них помягче да мыло душистее, - подумав, ответил приятель.
   - А отдельная баня потому, что боятся, что мы это всё украдём? - ухмыльнулся я.
   - Не. Они боятся не краж, а наших "ароматов", - расхохотался парень. - Мы же для них - смердящий дух и черная кость. Низовье.
   - Что сказать? Благородные, - вновь насмешливо отозвался я.
   Наличие теплицы нас удивило не меньше. Дверь в неё была открыта, и, войдя внутрь, мы увидели много кадок с землёй, в которых виднелись большие и крохотные ростки. Некоторые из них я, к своему удивлению, узнал. Другие назвал Барух.
   - Для чего это здесь? - поинтересовался он. - Я думал, что магам растения неинтересны, что их интересует только лишь колдовство.
   - Видимо, это не очень верно, - сказал я, трогая пальцем зелёный листок ромашки. - Ты же сам говорил, что хочешь применить магию земли для улучшения почвы.
   - Ну, так это же в виде исключения, - пожал плечами он. - У меня цель - помочь своему отцу.
   - Похоже, твое исключение не настолько уж и редкое, - немного подумав, ответил я. - Если у магов есть такая теплица, то они точно используют свою магию на растениях.
   - Думаешь?
   - Ага. Так что, у тебя точно будет, чему у них поучиться.
   Обойдя тускло освещённые коридорчики, мы попробовали открыть все найденные двери. Но они оказались закрытыми.
   Прогулка вне башни, во внутренней части Магической Академии, также нас порадовала. Свободного места там оказалось вдосталь. В основном оно было занятно небольшими садиками с разными фруктовыми деревнями - яблонями, грушами, сливами и тому подобным. Между деревьями вились уложенные камнем тропинки и располагались узкие каменные скамьи. Зуб даю - весною и летом сидеть в таких садах было бы просто замечательно. Но в преддверии зимы гостям только и оставалось, что глядеть на голые чёрные остовы. Да и желания присесть на холодные скамейки у нас не возникало - можно было всё себе отморозить.
   Последнее, на что мы решились, это выйти из Академии и обойти её по кругу, за стенами. Башни Академии располагались на небольшом земляном холме, с которого открывался вид на окружающий их лесок. Справа, в стороне, виднелось небольшое скопление домов - там стояла деревня.
   - Видишь деревню? - показал на неё рукой Барух. - Видимо, там маги закупаются провизией и всем необходимым для Академии.
   - Интересно, а нам можно будет туда ходить? - возник у меня вопрос.
   - Думаю, что можно. Или даже нужно.
   - Нужно?
   - Ага. Просидеть всю зиму в башне, словно принцесса в сказке? Такое не каждый выдержит. Нужно будет время от времени расслабляться. Для этого и понадобится деревня.
   - В каком смысле? - не сразу понял я.
   - Да всем по-разному, - уклончиво, с улыбкой ответил он.
   После осмотра окрестностей ничего интересного нам на ум не пришло, а потому нам ничего не оставалось, как вернуться в спальню и начать знакомиться с прибывающими людьми. Хотя, стоило признать, что знакомился именно Барух, а я стоял рядом и изредка поддакивал.
   Вечером нас всех собрали вместе, в столовой, и устроили настоящий праздничный пир. Служки принесли и накрыли на столы огромное количество самых разных блюд: жареное и копчёное мясо, разнообразные колбасы, приправленные острыми ароматными пряностями, паштеты, салаты, ягоды. А разновидностей пирогов и вовсе было не счесть: пироги с медом, пироги с маком, пироги с ливером, пироги с творогом, с ягодами, вареньями и джемами. Правда, из напитков был только слабенький сидр, но, думаю, возражать никто не собирался.
   Под конец пиршества к нам зашёл настоящий маг. Им оказался невысокий полноватый мужчина с начинающими седеть волосами, узким носом и пухлыми губами. Поверх обычной одежды на маге красовалась красивая синяя туника, размером почти до пола, украшенная витиеватой серебряной вышивкой.
   - Уважаемые претенденты в маги, - заговорил он приятным, проникновенным голосом. - Мы, учителя, пригласили вас к нам, сюда, в Магическую Академию, в надежде на то, что нам удастся раскрыть тот Дар, что боги дали вам. Я уверяю вас - это будет непросто. Очень непросто, - предупредил он нас. - И нам, и вам придётся хорошо потрудиться. Нам, учителям, чуть меньше, а вам, новичкам, чуть больше.
   Голос мага эхом разносился по большому залу, витая над головами благоговейно замерших слушателей. Молчали все как один - что деревенские, что городские, что благородные.
   - Учёба у нас будет не такая, к какой вы привыкли дома, - кивок в сторону деревенских. - И не такая, к какой вы привыкли в школах, - кивок в сторону молчаливых горожан. - И уж точно не такой, как в поместьях у благородных, - новый кивок в сторону нескольких отдельно сидящих юношей. - Здесь не будет ни заботливых отцов, - снова кивок в нашу сторону, - ни строгих учителей, - кивок в сторону горожан, - ни разжёвывающих всё за вас наставников, - кивок в сторону богатейчиков. - Вы пришли сюда, чтоб научиться магии и стать настоящими магами. А потому учитесь, ибо учиться за вас здесь никто не будет. Старайтесь, ибо за вас стараться больше будет некому. Ищите знания, и вы их здесь найдёте. Ищите источники магии, и вы будете напоены. Что знаем - тому мы научим. Что умеем - тем мы с вами поделимся.
   Собравшиеся юноши нестройно загудели. Но маг прервал их властным взмахом руки
   - Но всё это: ваши уроки, ваше обучение, ваши старания - всё это начнётся завтра. Завтра, когда настанет первый день зимы, первый день правления бога Бенедикта, бога воинов, жестокости, воздержания и обетов. А до того дня, в этот, последний день осени, в последний день правления бога торговли Даака, ешьте, пейте и веселитесь от души.
   Едва маг окончил торжественную речь, как воздух взорвался громкими и продолжительными благодарственными хлопками. Улыбнувшись в ответ, маг тут же удалился, словно его и не было, а четыре десятка парней принялись выполнять первое задание Академии - набивать животы. И я, само собой, не собирался стать исключением.
   - За магов и магию! - поднял кружку я.
   - За магов и магию! - отсалютовал мне Барух, и мы оба заливисто рассмеялись.
  

*

  
   На следующий день, после скромного завтрака, служки препроводили нас в огромную главную башню.
   Зал для обучения, куда нас привели, хоть и был обставлен весьма скудно, поражал нас своими размерами: высокий и круглый, он занимал всё место от одной стены башни до другой и мог свободно вместить в себя две или три столовые. А ведь каждая из них была рассчитана на четыре десятка человек! Вдоль стен учебного зала стояло около сотни разных стульев и табуретов, видимо, предназначенных для пришедших сюда гостей. В центе же зала стоял широкий стол, а за ним - единственное кресло. Как я правильно догадался, это было место для нашего мага-учителя.
   Попав сюда впервые, многие из юношей замерли в замешательстве, оказавшись в центре такой громадины. Но только не благородные - пятеро слуг выбрали из кучи стульев десять самых лучших, крепких и красивых и спешно расставили их перед столом учителя - для себя и для своих молодых господ. Уразумев, что да как, остальные парни сразу же последовали их примеру. Мы с Барухом поставили стулья рядом и, усевшись где-то посередине между столом и стеной, стали ждать начала.
   Вскоре дверь открылась, и учительское кресло занял знакомый нам давеча маг в синем одеянии.
   - Доброе утро. Меня зовут Вар, - представился он всё тем же приятным, располагающим голосом. - Я - маг воды третьего круга магии. Моя задача - обучать практической магии кандидатов в маги воды. То есть, я буду тренировать юных магов воды в создании заклинаний.
   Я кивнул и сделал зарубку в памяти: Вар - маг воды. Значит, он будет моим учителем... если дело дойдет до обучения. Меня терзали сомнения. Эти огромные башни, этот громадный зал и даже этот маг - всё на меня давило. Давило неимоверно. Отчего-то мне стало казаться, что я здесь точно лишний. Что я пришёл не туда. Что я здесь случайно. Что маги и магия - это не для меня.
   - Сейчас я бы хотел объяснить вам, что именно вас здесь ждёт. Вы знаете, что будете обучаться в нашей Академии на протяжении всей зимы. Но как и чему именно - это я сейчас объясню.
   Весь зал умолк, сосредоточив своё внимание. Сосредоточился и я, отбросив ненужные мысли.
   - За время обучения наши маги, то есть, не только я, раскроют вам четыре важные дисциплины: "Истоки магии", "Основы магии", "Тайны магии", и "Значение магии в нашем королевстве". Все эти знания передали нам прежние архимаги. Их цель - дать понять юным, начинающим магам, что такое магия, в чём её сила и как её использовать.
   Парни вокруг нас понимающе закивали. Закивал и я, радуясь тому, что всё мне пока понятно.
   - Также вас ждут практические занятия. То есть, вы будете не только слушать интересные и весьма познавательные уроки и истории, а учиться творить заклинания. Ибо мага ценят не за его знания, а за его умения.
   Здесь тоже всё было понятно: знания - это знания. Какой смысл знать, как ухаживать за полем, но не уметь собирать ежегодный урожай? Какой смысл уметь ковать железо и не выковать даже простенького гвоздя? Какой смысл знать счёт и письмо и не мочь осилить подсчёт даже в самой маленькой лавочке?
   - Поскольку вы можете находиться здесь лишь до конца зимы, то ваше время здесь будет строго разграничено, - сразу предупредил нас маг. - Всё, чему мы будем вас учить, будет проходить по строго отведённому времени. Пять дней. Ровно пять дней, - объявил он нам. - Будь то освоение нового урока или изучение нового заклинания. Пять дней - это то время, в течении которого вы сможете рассчитывать на любую помощь учителя. Повторяю вам - на любую помощь, - с улыбкой промолвил маг. - Если этого времени вам не хватило - всё, решайте задачу сами или ищите помощь в нашей библиотеке.
   Вот оно как? Понятно. Как по мне, это немного строго. Ведь все собравшиеся - очень и очень разные. Кому-то из них будет легко освоить что-то новое всего за один день, кому-то понадобится и пять, а кому-то будет мало и десяти. Но если понимать, что времени в обрез, то это условие становится вполне себе разумным.
   - Ваше обучение будет происходить в три этапа, - продолжал объяснять нам Вар. - Вначале мы будем помогать вам создавать ваше первое заклинание. Самое первое, а потому и самое важное. Мы объясним вам, как почувствовать магию внутри себя, как научиться с ней контактировать, как научиться её извлекать и как с её помощью творить свои заклинания. На всё про всё у вас уйдёт ровно двадцать дней.
   Всё верно - четыре урока по пять дней на каждый. Итого - ровно двадцать дней.
   - Тех, кто научится использовать свою магию, мы будем обучать и дальше. Им будет доступна дюжина заклинаний для магов первого уровня магии. На освоение каждого из них у вас будет... сколько? Правильно - ровно по пять дней.
   Юноши в зале разом загудели, обсуждая важность этой информации. Я же быстро посчитал всё в уме и понял, что до конца зимы у нас останется ещё немного времени.
   - Оставшееся до конца зимы время вы посвятите такому виду искусства, как бой между собой, - сказал Вар, словно услышав мои мысли. - Ведь, как я говорил, знать - это одно. А уметь пользоваться на деле - это совсем другое.
   И снова юноши своим гудением стали подобны улью потревоженных пчёл.
   - Ну и под конец, в последние дни обучения вас ждёт небольшое финальное испытание. Справитесь с ним - будем рады видеть вас следующей зимой, чтобы обучить вас заклинаниям второго уровня магии.
   Снова гудение в зале.
   - Если же вы не справитесь, то вы можете прийти сюда в конце осени и попробовать пройти финальное испытание заново. Если получится - сможете продолжить ваше обучение наравне со всеми. Если не получится, что ж - видимо, это, то есть магия, - не ваш конёк, - маг сделал прощальный жест рукой, что говорило нам красноречивее всяких слов.
   Зал вновь в который раз загудел, а я опять призадумался. Вот оно как? Это тоже весьма разумно: если дело только в тяжести обучения, то обучайся сам, с весны до осени, а потом докажи, что ты способен на большее. Не сможешь доказать, не осилишь, не потянешь, не справишься - значит, магия точно не для тебя.
   - Итак, каждый день, после завтрака, вы будете приходить сюда, в этот зал, где вас будет ждать маги с очередным уроком. После него, до обеда - работа над уроком. После обеда же вы вольны делать, что хотите.
   И это мне тоже понятно.
   После поясняющего занятия началось наше настоящее обучение.
   Каждое утро мы приходили в этот зал, где нас встречал один из двух магов-учителей, которые должны были рассказывать нам что-нибудь о магии. Честно сказать, ни один из них не пришёлся мне по душе. Учитель Карад - высокий, худой, мрачный старик с крючковатым носом и недобрым взглядом - преподавал нам основы и тайны магии. Всё бы ничего, но при обучении он использовал столько загадочных и непонятных слов, что нам почти ничего не удавалось понять. Да что мы? Даже пятерым благородным, привыкшим к сложной и витиеватой речи, и тем приходилось постоянно его переспрашивать. Что, конечно же, не добавляло учителю благодушия.
   - Магия есть некий феномен, некая особенная сила, чудесным образом дарованная мелким людям великими богами, дабы, получив её, они ещё усерднее возблагодарили богов и прониклись к ним куда большим ужасом, уважением и трепетом, - вещал он нам крайне скучным голосом.
   - Суть же магии в том, чтобы, объединив её с искренней верой и приправив её надлежащим обучением, человек смог оказывать влияние на силы природы, вещи, людей, животных и достигать результатов, считавшихся ранее невозможными.
   Некоторые ничего не понимающие люди, и таких, к сожалению, большинство, считают, что магия нарушает истинный ход вещей, противореча законам природы, и извращает первоначальную суть явлений, - он окинул нас хмурым, недовольным взглядом, словно такие сомневающиеся были и среди нас. - Но сие не есть так - магия лишь открывает ту форму, состояние или вид предмета, которое было доселе недоступно ни нашему зрению, ни нашему уму. С помощью силы магии, силы слов, силы манипуляций и силы желания разума то, что с самого своего рождения считалось реальными явлениями, естественными процессами деятельности силы и окружающей нас природы, мы можем заменить, заместить или превратить в то, что нам будет угодно...
   "Истоки" и "Значение магии" нам преподавал другой маг-учитель - Юма. Чрезмерно упитанный, вечно улыбающийся толстяк вёл свои объяснения слишком медленно и неторопливо, приправляя речь излишним количеством слов и разными, не всегда нужными нам, новичкам, сведениями и мыслями.
   - Истоком магии, конечно, считаются боги, - заверял он нас с улыбкой. - Ведь как может быть иначе, посудите сами? Но ни один из известных архимагов до сих пор так и не вывел единое мнение на этот счет. Великий архимаг Ивариус, например, считал, что боги намеренно наделили магией людей. То есть - специально. Понимаете? Возжелали и наделили. Архимаг Агапиус, наоборот, считал, что это вышло совершенно случайно. То есть - не намеренно. Как бы по ошибке. Не знаю, как могут ошибаться боги, но Агапиус считал, что всё именно так и есть. Нынешний же архимаг королевства и вовсе считает, что при создании людей боги не были до конца уверены, давать ли людям магию или же нет. Он считает, что в тот раз мнения всех богов разделились поровну. И им, как бы это странно ни звучало, пришлось бросать монетку или что-то типа того, чтобы решить этот непростой вопрос. Странно такое слышать - боги и монетка. Ну правда же, ребятки?
   На любой высказанный вопрос маг Юма давал такой длинный и пространный ответ, что его бы хватило ещё и на три невысказанных.
   - Как стать архимагом? Ну, это очень и очень непросто. Великие архимаги поделили всю магию на целых пять кругов. Пять - словно пять пальцев у вас на руке, - показал он нам свою пятерню, как будто бы мы могли в этом ошибиться. - Первый - простой, самый лёгкий. Пятый - самый сложный и самый непостижимый. В каждом круге есть четыре уровня, - он поднял вторую ладонь, показывая нам на ней уже четыре пальца. - Первый - самый простой. Четвёртый - очень сложный. Вы, новички, стоите у порога первого уровня первого круга магии. А архимаги владеют магией пятого круга магии. То есть, если посчитать уровни магии за ступеньки, то между вами и архимагом целых семнадцать ступенек. Семнадцать, понимаете, умненькие мои? Это же - целая лестница. Огромная, длинная лестница, - захихикал он.
   - Но не стоит думать, что, раз вы приходите в нашу Академию и каждый год изучаете по одному новому уровню, то вы станете архимагами через семнадцать лет. О, нет! Нет, нет и нет! - заявил он уже весьма серьёзным тоном. - Открою вам страшную правду и очень большой секрет, - Юма заговорщицки понизил голос, да так, что даже нам, сидящим относительно недалеко, пришлось весьма напрячься. - Некоторые люди, точнее, некоторые молодые маги в своём обучении не могут пойти дальше второго круга магии. Даже второго круга. Представляете? То-то. Кто-то за всю жизнь не сможет преодолеть и третий. Ну, не дано кому-то. Не дано. Четвёртый круг магии - это лишь для избранных, и его далеко не каждый сможет освоить. А вы говорите - пятый! Э-эх - молодые да зелёные...
   Но иногда Юма говорил и вполне полезные вещи. Полезные, разумеется, для почти ничего не знающего меня.
   - Некоторые недалёкие люди спрашивают - зачем, мол, нам нужны маги, ведь для многих бед вполне достаточно самых обычных солдат. Да - для многих. Но не для всех, - покачал головою он. - Кроме некоторых, волне очевидных бед, таких как наводнение, засуха, землетрясение или нашествие саранчи, с которыми без магии крайне трудно справиться, баронства и графства нашего королевства постигает и множество других. Это злобные и жаждущие власти некроманты, опасная нежить, плотоядные пауки и черви, мстительные духи и призраки, непонятные полуразумные существа и полноценно разумные монстры. Не стоит забывать и про обычных опасных тварей, про гибельные места, испускающие жар, дым, смрад и иные погибельные субстанции. Против этого меч и копьё бессильны. Здесь-то и будет пригодна магия, только она одна. Понимаете, юные вы мои?
   А кое-какую информацию я посчитал поистине бесценной для себя.
   - На что может рассчитывать маг? Кем он может стать? Трудно сказать, - заявил он, отвечая на вопрос одного из юношей. - Мы, маги-учителя, можем только вложить в вас знания и дать вам пару умений. Вот и всё. Остальное зависит он вас. Говоря "от вас", я имею в виду силу вашего Дара и силу вашего духа.
   Как это понять? Возьмём, например, ваш магический Дар. Из чего он состоит? Главные его основы - это величина магической силы, скорость накладывания заклинаний и быстрота вашего магического восстановления. Магическая сила даётся вам от рождения: кому больше, кому меньше - всё это от богов. С одной стороны, это жребий. С другой же стороны... Маги, женящиеся на магах, имеют большой шанс родить ребенка с большей магической силой. Оттого благородные роды предпочитают выбирать себе в жёны женщин подобного таланта и рода. Оттого дети благородных и легче обучаются магии и при обучении их результаты будут гораздо выше.
   - Правда? - не сдержавшись, воскликнул я. Мой возглас приковал к себе ненужное внимание слушателей. В том числе - благородных, уставившихся на меня с ехидными улыбками превосходства.
   - Правда, - кивнул мне Юма. - И это - их повод для гордости. Гордости благородных.
   Снова в меня впились пять надменных взглядов.
   - Но не стоит забывать и об обычных тренировках - ведь они тоже имеют вес, - продолжил вещать маг, видя, как приуныли остальные слушатели. - Врождённый талант - это, само собой, важно. Но если, скажем так, телёнок не тренируется и не растёт, то он никогда не превратится в могучего и взрослого быка. Или поросёнок - в полноценного мощного хряка. Любую часть Дара можно и нужно улучшить. И я даже так скажу - при удачном стечении обстоятельств даже обычный маг, при должном упорстве и долгих тренировках, может превзойти талантливого, но ленивого от рождения благородного. Это вам всем понятно?
   - Понятно, - хором кивнули мы, с радостью наблюдая, как пять улыбок сразу же поугасли.
   - Если же говорить, например, о точности, то этого в Даре нет. Не заложено это в Даре. Точность, как и дальность накладывания заклинаний, это - результат только ваших тренировок. Долгих и упорных. Должен я вам сказать. И я уже молчу об усвоенных вами знаниях. Ведь человек без знаний похож на ребенка с крепкими кулаками - сила у него, безусловно, есть, но как правильно драться - этого он не знает, - улыбнулся маг. - А потому - слушайте нас. Запоминайте всё, что мы вам говорим, и упражняйтесь, упражняйтесь и ещё раз упражняйтесь, - заявил он нам уверенно. - И тогда, кто знает, кем вы можете стать.
   Пятеро благородных помрачнели.
   Остальные же слушающие его юноши вновь закивали, дружно улыбаясь друг другу. Кивнул и я и принялся записывать в книгу сложные поначалу для понимания вещи, такие как "магическая сила", "быстрота восстановление магии" и прочие малопонятные пока ещё слова.
   Да, я взял с собой в Академию книгу для всяких записей. Что-то записывать, чтобы не забыть. Что-то, чтобы обдумать после. Это показалось мне разумным. Но, к моему удивлению, кроме меня в зале почти никто ничего не записывал. Даже - благородные.
   Про благородных мне всё объяснил Барух.
   - Благородные? - не удивился он. - А им-то писать зачем? С чего им этим себя утруждать? Если они чего не поймут или не упомнят, то купят себе умную книгу, где всё про всё написано. Или наймут себе мага, который им всё растолкует.
   - Но книги о магии - это же дорого. Очень и очень дорого! Я не говорю уже о найме целого мага!
   - Это нам с тобой дорого, - пояснил мне он. - А у богатых и благородных денег с рождения куры не клюют. Ну, а что до остальных...
   Почему остальные ничего не пишут, я докумекал сам - они не записывали не потому, что не хотели, а потому, что не могли - видимо, большинство оказались из бедных семей, а оттого не были обучены ни письму, ни грамоте.
  

*

  
   В отличие от уроков практические магические занятия просто так отсидеть не получалось. Да - маг Вар также рассказывал нам кое-что о магии, но потом требовал от нас неимоверной отдачи сил, разума, души и духа.
   - Вы попали к нам, сюда, в Магическую Академию лишь по одной причине - у всех у вас пробудился Дар, - говорил он, сидя в кресле, на котором ещё недавно восседала внушительная фигура толстяка Юмы. - Но для того, чтобы стать полноценным магом, одного Дара мало, - заявил он нам. - Всё, что вы пока можете, это использовать вашу магию подсознательно. То есть, неразумно, неосознанно, спонтанно. Сейчас вы - словно путники, утомлённые жаждой, что добрались до воды и оттого не способны выпить, сколько нужно, а готовы выпить сразу всё и вся, пусть это даже во вред, - привёл нам Вар пример. - Моя задача - научить вас пользоваться магией. Пользоваться осознанно. Брать, сколько надо. Перемещать, куда надо. Использовать, сколько вам нужно и как вам это нужно. Это - суть работы мага, - пояснил он свою задачу. - Дар - как колодец, - снова нарисовал картинку он. - Большой колодец с чистой холодной водой. Ваша задача - дать воде выход из колодца наружу. Почувствовать её. Понять, как её достать. Научиться её извлекать. А достав, научиться создавать из неё то, что вам необходимо. Если нужно - холодный квас, если надо - горячий чай. Пиво, бражку, сидр. Да что душе угодно!
   Услыхав понятные примеры, парни довольно заулыбались. Улыбнулся в ответ и маг.
   - Итак, начинаем, - голос Вара из мягкого и приятного стал немного суше. - Ваша первая задача - почувствовать вашу магию. Найти её в своём теле. Закройте глаза и найдите ваш колодец. Для этого у вас будет ровно пять дней.
   Это оказалось непросто - сколько я ни старался, сколько ни напрягался, ничего такого я почувствовать не мог.
   Судя по жалобам остальных парней, я был такой не один.
   - Да, найти свой колодец - задача не из лёгких, - согласился Вар. - Особенно - на самых первых порах, когда ты не знаешь, что и как искать. Вот вам совет - ищите его по-разному. Ищите его по-своему. Как, спрашиваете? - перехватил он один из вопросов. - У кого не получается найти его, сильно сосредоточившись, ищите его, расслабившись. У кого не получается найти его, расслабившись, наоборот, попробуйте сильно сосредоточиться. Что? Что именно вы должны ощутить? - переспросил он и, получив кивок, сразу же ответил. - Здесь тоже всё по-разному: у кого просто холод, у кого - лютый мороз. У кого тепло, у кого - огонь. У кого ветер, у кого - ураган. Но это должно быть что-то особенное. Очень особенное. Какое-то яркое ощущение, близкое вам по духу. Это трудно объяснить. Но я точно знаю - как только вы его отыщете, то сразу поймёте, что это оно и есть.
   До конца урока мне так и не удалось ничего найти. Впрочем, как и всем остальным ученикам. Пообедав, я снова уселся за тренировки, пытаясь отыскать в себе то самое особенное чувство.
   Получилось это только на третий день. Я уже немного разуверился в себе и, расслабившись, просто прислушивался к тем чувствам, что возникали внутри меня. Я слышал биение сердца. Я ощущал, как глухо урчит желудок. Чувствовал, как что-то дёргается где-то в районе живота. Вот зачесалось ухо. Заболело седалище от долгого сидения на неудобном стуле. Решив сменить позу, я привстал, слегка повернулся, привычно прислушался к своим ощущениям... и ощутил какое-то странное чувство - как будто я заглянул в кувшин с ледяной родниковой водой. Прошёлся лишь у самого его краешка, но на меня словно пахнуло холодом, как из глубокого темного подпола. Но это ощущение не было ни опасным, ни пугающим - это был просто холод. Самый обычный холод. От него не тянуло ни пугающей мерзлотой, ни гибельной стужей, ни чем-то ещё, таким же ужасающим и пугающим - там был просто холод. Просто был и просто ждал, пока я его обнаружу.
   Обрадовавшись своей находке, я поднял руку, давая понять, что завершил задание.
   - Вот и хорошо, - улыбнулся Вар. - Обычно на третий день всё и происходит. Теперь... как тебя зовут?
   - Ферр, - скромно представился я.
   - Теперь, Ферр, покинь зал, чтобы не мешать остальным. Можешь заняться любыми делами, какие сочтёшь достойными.
   Выйдя из зала, я обнаружил группу из таких же парней, как я, кто также смог выполнить это задание. Оглядев победителей, я вдруг вспомнил учителя Юму. Он оказался прав: старание - великое дело. Из шестнадцати парней, успешно закончивших первое задание, был только один благородный. Только один. А это значит, врождённые таланты, и правда, решали отнюдь не всё.
   Неожиданно обретённое свободное время я решил провести не в общении с другими учениками и ни на отдыхе в общей спальне, а в библиотеке, чтобы получить там ответы на те вопросы, которые у меня оставались после уроков с Карадом и Юмой.
   Библиотека оказалась совсем не такой, какой я ожидал её увидеть. Отчего-то в моей голове рисовался большой, высокий светлый зал, наподобие того, в котором мы начинали своё обучение. Только, в отличие от него, не пустого, а заставленного уймищами полок, факелов и всевозможных книг. На деле же помещение библиотеки оказалось небольшим, всего шагов двадцать на десять, и каким-то даже сумрачным. Маг Ксар - высокий, статный, красивый тридцатилетний мужчина с суровым надменным взглядом - выслушал мои пожелания и предложил прочесть на выбор три, самые простенькие, по его мнению, книги.
   - Хорошо, я согласен, - заявил я без возражений. - Давайте их все сюда.
   - Давать? Все три? - удивился библиотекарь.
   - Да, - решительно ответил я.
   Но моя решимость отчего-то пришлась магу не по душе.
   - Э, нет, - не согласился он. - В библиотеке Академии даже самые простые книги почти что на вес золота. Поэтому я могу дать читать тебе лишь одну из них.
   - О, - искренне удивился я. Вот уж правила так правила.
   - И выносить их отсюда строго воспрещается, - тут же добавил он.
   - О, - снова удивлённо промолвил я.
   - Либо так, либо никак, - развёл руками он.
   Пришлось соглашаться.
   - Что же тогда мне делать? - спросил я, пребывая в полнейшем недоумении.
   - Жди, - строго сказал маг и куда-то скрылся. Через какое-то время он вернулся с тонкой книгой в кожаном переплёте, положил её на небольшое деревянное возвышение и принялся тихо что-то нашёптывать.
   - Что вы делали? - поинтересовался я, как только он закончил. - Накладывали какое-то заклинание?
   - Да. И не одно, а целых четыре, - ухмыльнулся библиотекарь, явно гордясь собою. - Первое заклинание не даёт книге отлипнуть от подставки. Чтобы её не украли, - пояснил мне он.
   - Оу.
   - Второе заклинание не даёт возможности вырвать из неё страницы.
   - Оу.
   - Третье заклинание не даёт книге возможности пачкаться.
   - Ага.
   - Ну, а четвёртое... - маг бросил на меня предупреждающий взгляд, - сотворит с тем, кто попробует произвести с этой книгой нечто подобное, такое, что мало ему не покажется.
   Услыхав такие слова, я несколько опешил. Пугать такими страстями? Ксар, конечно, маг, а я всего лишь ученик. Но такого отношения к новичкам в Академии я точно не ожидал.
   - Вы так относитесь ко всем, кто пришёл в библиотеку? - высказал я ему своё вспыхнувшее неудовольствие.
   - Не ко всем. К достойным людям я отношусь с уважением, - не особо приятным тоном ответил мне мужчина. - Но моё уважение и доверие нужно заслужить.
   - Но я ведь ещё не сделал ничего плохого, а вы уже относитесь ко мне, как к какому-нибудь воришке. Это, если честно, обидно.
   Но библиотекарю было чхать на мои обиды.
   - Будешь со мной спорить или займёшься тем, зачем, судя по твоим словам, ты сюда и пришёл? - спросил он у меня.
   Спорить с магом? Да боги упаси.
   - То-то же, - победно ответил маг. Он прочитал ещё одно заклинание и над возвышением зажёгся магический огонек. - Стой и читай, - почти приказным тоном распорядился он. И я стал и начал читать.
   Так я провёл свободные два дня.
   Вторым заданием Вара было научить нас контактировать с нашим источником магии.
   - Помните, что я говорил вам о том, что Дар - это как колодец? - заявил он, открывая следующую часть обучения. - Не чашка, не плошка, не казанок, а именно колодец? Сказал я это для того, чтобы вы поняли, что магия - это вам не кружка с дешёвым пивом, которую можно выпить залпом.
   Пятеро благородных язвительно заржали, намекая на наши манеры.
   - С магией так поступать нельзя. Нельзя залезть в свой источник и начать черпать из него полными горстями. Точнее, можно, но чревато. Опасно это, в общем, - заявил он, глядя в направленные на него взгляды. - Для здоровья опасно, для души и для разума. С магией надо тонко. Надо, хм, как с девицей - нежно, аккуратно, осмотрительно. Попробуйте так с вашим источником магии.
   При упоминании сравнения с девицей я непроизвольно напрягся. "Надо как с девицей". А как надо с девицей? Из-за строгого воспитания отца я оказался настолько несведущ в этом вопросе, насколько это только возможно. Страшно несведущ. Ужасно несведущ. Стыдно сказать - после нескольких дней обучения я знал о магии куда больше, чем о том, как вести себя с девушками. И это почти в шестнадцать! К счастью, пока учитель был рядом, я не стеснялся задавать вопросы и слушал то, о чём его спрашивали другие. И снова на третий день я понял, что и как мне делать, и провёл остальные два дня всё в той же знакомой библиотеке.
   - Очень хорошо, - сказал Вар, когда собрал нас для третьего урока. - Все вы справились. Все вы молодцы. Осталось ещё немного. Сейчас я буду учить вас, как нужно извлекать вашу магию.
   Снова последовало уже знакомое нам сравнение с колодцем, а извлекать магию Вар нам советовал, как извлекают воду в колодце-журавле - медленно и постепенно. Тем, у кого так не получалось, маг предлагал действовать, как при стрельбе из лука. Этот совет помог и мне - я аккуратно извлёк немного энергии и, осторожно пропустив её по руке, сконцентрировал её в кончиках пальцев. Ощущения были просто потрясающими - рука, наполненная магией, гудела и чуть подрагивала, словно я держал в ней полное ведро песка, а краешки пальцев так сильно покалывало, что мне казалось, что из-них что-то вот-вот вырвется.
   И снова у меня осталось пара дней на посещение места знаний.
   Должен признаться, чтение рекомендованных Ксаром книг давалось мне нелегко - привыкнуть к манере изложения авторов-архимагов оказалось очень непросто. Но, в конце концов, я всё же начал находить некоторые ответы. Что не могло не радовать. Например, я понял, почему на некоторые вопросы все отвечали весьма туманно. Оказалось, что на многие вопросы авторы книг не знали настоящих ответов, а строили догадки. Да - авторами книг были могущественные архимаги, но даже они, пройдя весь свой жизненный путь, могли лишь догадываться о том, что такое магия на самом деле и откуда она взялась. Уразумев это, я почувствовал некоторое облегчение - раз сами великие архимаги могли чего-то не понимать, то мне будет не стыдно тоже что-то понять не сразу: какую-то тему, какой-то урок или заклинание.
   - И вот ваш последний урок. Последний урок перед тем, как мы начнём обучать вас настоящим заклинаниям, - торжественно сказал Вар, важно усаживаясь в кресло. - Итак - запоминайте, - маг сделал долгую паузу, привлекая наше внимание. - Для сотворения заклинания вам надобно выполнить три условия: сказать нужное слово, сделать верный жест и иметь в голове нужный образ. Но для каждого вида Дара нужны свои, особые слова, жесты и образы. А потому... - Вар поднялся с кресла и трижды хлопнул в ладоши. По этому знаку дверь в зал обучения открылась, и в него вошли ни много ни мало - целый десяток магов-учителей.
   Ого! Ого, ого, ого! Я сразу понял, что сейчас начнётся что-то очень особенное.
   - Прошу любить и жаловать - маг огня Карад. - Он указал рукой на знакомого нам худого высокого старика, на этот раз облачённого в красную тунику с рисунками из серебряных нитей. - Он будет учить обладателей огненного Дара. Обладатели огненного Дара - прошу подойти и поприветствовать своего учителя.
   От взволнованного братства учеников отделилось четыре юноши и быстро побежали к угрюмому старику.
   - Маг земли Юма, - Вар указал на второго знакомого нам учителя, на этот раз одетого в красивую коричневую тунику, по размеру больше напоминавшую парус небольшой лодчонки. - Он будет учить обладателей земляного Дара. Обладатели земляного Дара, прошу подойти и поприветствовать вашего учителя.
   Со стульев встали двое парней и с улыбкой пошли в сторону раскинутых объятий широко улыбающегося мага.
   Вместе с ними поднялся и Барух.
   - Удачи тебе. Не робей, - подбодрил я его тихонько. - Я знаю - ты точно станешь магом.
   - Стану я магом, не стану - это только богам известно, - флегматично ответил приятель и несколько неуверенно пошёл к своему учителю.
   А знакомство всё продолжалось.
   - Маг ветра Олис... Маг природы Зек... Маг света Орион, - продолжал представлять нам Вар новых учителей. - Маг разума Ксар, - неожиданно услышал я ещё одно знакомое имя. И оказался прав - в зал вошёл знакомый мне маг-библиотекарь. На этот раз он был одет в сияющую белую тогу. Увидев, что ему навстречу идут всего лишь два ученика, мужчина недовольно покачал светло-русой головой и, дождавшись их, отправился занимать своё место в зале, как до того поступили и другие учителя.
   В конце концов почти все стулья в зале оказались пустыми. Осталось только четверо - я и ещё трое парней.
   - Ну, а для вас, юноши, учителем буду я, - обратился Вар к оставшимся. - Ведь у всех у вас - Дар воды.
   Трое парней радостно зааплодировали. Я же просто улыбнулся - я уже давно догадался, кто будет моим учителем.
   - Что ж, не будем терять время, - улыбнувшись нам, он сделал знак подняться и подойти к его столу. - Садитесь ко мне поближе, - предложил он нам.
   Мы повиновались.
   Дальше начались попытки в создании нашего первого настоящего заклинания. Маг воды объяснял нам, как и какие слова нам нужно говорить, как правильно ставить для этого руку и какой образ нужно держать в голове. В первый день у нас ничего не вышло, но, наученный предыдущим опытом, я на это и не рассчитывал. На второй день в зале появились разные предметы, и обучение стало интересней. Например, мы четверо должны были с помощью воды из кадки создать заклинание "водный шар". Ученики мага огня, по-видимому, должны были зажечь пламя на принесённых в зал факелах. Ученики мага Юмы должны были что-то сделать с землёй, привезённой сюда в деревянной тачке. Что должны были делать остальные кандидаты в маги, я не знаю, потому как много глазеть по сторонам особо не получалось - мне было чем заняться.
   - Давайте же, парни, давайте, - подбадривал нас учитель. - Я буду очень расстроен, если у вас ничего не выйдет.
   И мы старались. Старались изо всех сил. Да так, что аж упрели, чем заслужили первый перерыв.
   - Господин Вар?
   - Да, Ферр?
   - А что будет с теми, у кого за пять дней так ничего и не получится? - полюбопытствовал я.
   - Что будет? К сожалению, им придётся покинуть нашу Академию, - печально ответил Вар. По его лицу я увидел, что маг действительно очень сожалеет об этом. - Как вам уже говорили, наличие Дара - это великое чудо. Но если человек не может творить заклинания по своему желанию, то какой от его магии будет толк?
   - Никакого?
   - Верно. Но вы не волнуйтесь, - поддержал он нас. - Заклинание "малого водного удара" очень и очень простое, и шанс не выполнить его очень и очень мал. А потому - вперёд. Всё у вас получится, - снова заверил он.
   И у нас, действительно, всё получилось!
  

*

  
   После того, как мы научились создавать своё первое заклинание, нам снова устроили изумительный пир. Я насчитал на столах десять типов колбас, двенадцать видов пирогов и огромное море медово-маковых сладостей. Несколько подпортило настроение то, что при пересчёте нас оказалось не сорок, а всего лишь тридцать восемь - как Вар и предупреждал, не все смогли справиться с последним испытанием. Но главное то, что мы с Барухом его прошли. Ну, и самое-самое главное - появившийся перед пиршеством Вар заявил, что с этого момента все мы можем считаться магами, так как мы смогли хотя бы раз полноценно использовать свой магический Дар.
   Радости собравшихся не было ни границ, ни пределов, и поэтому после ухода мага мы продолжили веселиться от всей души.
   - Господин маг... - услышал я над собой чей-то требовательный голос.
   - А? - спросил я, отвлекаясь от собственных мыслей и поворачивая голову на звук. Надо мной стоял Барух. Причём стоял он в необычной позе - подбородок задран вверх, грудь горделиво выпячена вперёд, а в глазах - полное презрение к миру. Благородного изображает, что ли?
   - Господин маг воды, - вновь повторил приятель с очень важным видом. - Не соблаговолите ли подать мне вон тот пирог? - он небрежно указал пальцем на один из пирогов слева от меня.
   Я сразу же принял его игру.
   - Конечно-конечно, господин маг земли, - ответил я, старясь подражать его важному тону. - А вы мне передайте вон ту колбаску...
   Парни напротив нас прыснули от смеха.
   - Не извольте беспокоиться, господин маг воды, я всё мигом сделаю, - Барух наклонился, взял блюдо и передал его мне.
   - Благодарю вас, маг земли, - я с почтением поклонился ему в ответ.
   - Маг земли первого уровня первого круга магии, - заявил он, вновь выпятив свою крепкую грудь.
   - Как скажете, как скажете, глубокоуважаемый маг земли, - поклонился я.
   Парни напротив нас уже гоготали вовсю. Юноши рядом с нами скосили свои взгляды, явно заинтересованные происходящим действом.
   Баруху это понравилось.
   - Господин маг воды, как мне известно, вы уже выучили одно заклинание магии? - продолжил он дурачиться.
   - Естественно. А как же иначе?
   - Раз вы знаете аж одно заклинание, то я нарекаю и вас магом первого уровня.
   - О? Благодарю! - я церемонно прижал свои руки к груди. - Тогда на правах мага первого уровня я дарую вам статус мага второго уровня.
   - А я вам - третьего, - не остался в долгу и он.
   - Тогда я вам - четвёртого, - не унимался я.
   - Да что мы всё о первом круге да о первом? Давайте уже сразу перейдём на второй. Поздравляю вас, Ферр, маг первого уровня второго круга воды.
   - И я поздравляю вас, великий Барух, маг земли первого уровня второго круга магии.
   Теперь уже четверо парней чуть не катились со смеху, а где-то с десяток просто хохотали, а ещё двое подхватили нашу идею и принялись величать себя не как-нибудь, а великими архимагами.
   Да, парни дурачились от души - куда уж без этого. Но для меня всё это значило нечто гораздо большее. Я - маг. Наконец-таки. Пусть юный. Пусть неопытный, но всё же уже - маг. И это было прекрасно!
   Со следующего дня мы больше не занимались в общем, большом зале - для наших тренировок маг Вар выбрал зал поменьше. И учил он нас теперь заклинаниям магии воды.
   В первый день он, как водится, огласил нам план тренировок.
   - Если в конце зимы вы хотите выйти отсюда магами первого уровня, то к тому времени вы должны будете изучить двенадцать заклинаний. Изучить и, что не маловажно, уметь прекрасно ими пользоваться.
   Четверо учеников уверенно закивали головами в ответ.
   - Вот перечень этих заклинаний: заклинание "малого водного удара", "малой водной стрелы" и "малого водного копья". Это - заклинания из атакующей магии, нужные вам для боя. За ними идут заклинания защитного типа магии: заклинания "малой защиты росы", "малого тумана" и "водной глади".
   Парни, в том числе и я, несказанно оживились. Подумать только - вскоре мы будем знать боевую магию. Знать. И уметь с её помощью сражаться. По-настоящему сражаться, как настоящие маги!
   - Также вы будете обучены магии творения - после этого вы сможет создавать разные целительные зелья. Но не такие, какие вы могли видеть у травников в ваших городах или деревнях, а созданные с помощью магии только на основе воды.
   Мы снова возбуждённо заёрзали на стульях. Целительные зелья. Мы сможем их создавать. Ну разве же это не чудо?
   - Ну, и под конец три самых сложных, но не менее полезных заклинания: "поиска воды", "сытой воды" и "сущности воды". Пусть их нельзя использовать в бою, но, поверьте - они могут не раз спасти ваши жизни.
   Ух! Ух, ах, ох! Насколько же замечательно! Насколько всё это чудесно и замечательно! Мы снова принялись радостно переглядываться, не в силах сдержать охватившие нас эмоции.
   - Но не спешите радоваться, - утихомирил нас наш учитель. - Учёба будет трудной. Магия ещё никому не давалась легко. Но я верю, что вы справитесь. Вместе со мною - справитесь, - поддержал он нас.
   И мы приступили к занятиям. Нет, не так - мы, можно сказать, полноценно окунулись в учёбу. Окунулись с головой, потому что иначе одолеть эту твердыню было невозможно. Вначале, в первые дни обучения, нам казалось, что одолеть эту крепость просто невозможно. Нам казалось, что у нас не получится. Что у нас не хватит ни сил, ни умения, ни упорства. Что учёба - это болото, топкое, тягучее и непроходимое. Ни за что не проходимое. А потому в нашу спальню мы возвращались уставшие и донельзя расстроенные.
   Как оказалось, такие ощущения были не только у нас одних.
   - Что там у тебя, Барух, с твоей земляной магией? - каждый раз спрашивал я у него. - Трудно?
   - Трудно, - отвечал он с грустью. - Как-то всё сложно, мудрёно и запутанно.
   Сложно, мудрёно и запутанно. Как я его понимал!
   - Ничего. Ты справишься, - подбадривал я его.
   - А ты как? - чуть повеселев, поинтересовался приятель.
   - У меня всё то же самое, - не стал скрываться я.
   - Да?
   - Угу. Иногда мне кажется, что мне такое ни в жизнь не одолеть, - честно признавался я.
   - Ничего. Ты... тоже справишься. Я на это надеюсь, - не оставался в долгу крепыш. - И вообще, как учил меня отец: зерно, упавшее в землю, не сразу верит, что оно станет ячменным колосом. Но оно становится. Нужно только упрямо расти. Надо стараться, - улыбнулся он.
   Пожаловавшись на занятия, мы расходились по своим делам: любивший компании Барух шёл общаться с другими учениками, а я отправлялся в магическую библиотеку, чтобы там, в тишине, полумраке и одиночестве, находить ответы на поставленные учёбой вопросы.
   Овладение магией давалось мне нелегко. Понять, что хотел от меня учитель, порой бывало сложно. Но я старался. Я знал, как бороться с такого рода трудностями: я делал точно так же, как делал в своё время при обучении чтению и письму: научившись что-то делать раз, я повторял, повторял и повторял это действие, пока не научился делать его идеально. Так я делал и с магией: пройдя множество неверных попыток, я добивался верной, а затем повторял и повторял её, со временем добиваясь самого лучшего результата.
   И у меня получалось. Пусть не с первого дня, пусть не со второго, а иногда и не с третьего. Но к концу пятого дня я всегда показывал магу Вару новое заклинание и получал от него утвердительный одобрительный кивок. Я научился магии "малого водного удара", научился атаке "малой водной стрелы", и научился создавать "малое водное копье". И я был безмерно счастлив. Я, счетовод Ферр из обычной деревни Торно, смог подчинить себе дивную силу магии. Приложив свои силы, свой ум, своё упорство и свое терпение, я сделал то, что раньше считал для себя проросту невозможным. И пусть я пока освоил всего три магических заклинания, но я верил, что к концу зимы с помощью лишь своих сил и своих талантов я таки стану настоящим магом!
  

*

  
   "С помощью лишь своих сил и своих талантов", - подумал я тогда. Увы - так сильно я ещё никогда не ошибался!
   В один из вечеров, после очередного ужина, Барух неожиданно отказался подниматься со мной наверх. Мало того - вместо этого он попросил меня пойти с ним в какое-нибудь тихое и неприметное место, чтобы поговорить там об одном деле. Это было весьма непривычно, потому что до этого дня Барух никогда ни о чём меня не просил. Наоборот - добродушный крепыш всегда соглашался на любые мои предложения. Я хотел сходить в парк, подышать прохладным зимним воздухом - он отвечал "пойдём". Я просил сходить в деревню, что расположилась у подножья Академии, чтобы подштопать порвавшуюся одежду - он отвечал "хорошо". Я предлагал пойти в харчевню в той же деревне, чтобы хлебнуть чего покрепче - он отвечал "прекрасно". А тут - такая просьба.
   Немного заинтригованный, я, само собой, согласился.
   Самым тихим местом в башне был уголок возле теплицы. Спустившись вниз, я с интересом принялся ждать, что скажет мне приятель.
   - Слушай, Ферр. Ты ведь знаешь, что среди наших учеников есть представители пяти благородных семей? - заявил он очень важным тоном, словно собирался открыть мне очень большой секрет.
   - Знаю, как не знать, - согласился я. - Я даже знаю их по именам.
   - Знаешь? - спросил он, слегка разочарованный.
   - Да. Их зовут Альберт, Войт, Гильем, Найджел и Гарек. - Не то, чтобы я узнавал их имена намеренно - больно надо. Это получилось само собой: многие ученики часто жаловались на их ужасное поведение, заявляя, что те ведут себя слишком заносчиво и очень высокомерно. Так я их и запомнил.
   - Всё верно: Альберт, Войт, Гильем, Найджел и Гарек, - быстро повторил имена местных заноз приятель. - Только чего ты точно не знаешь, так это того, что эта пятёрка набирает себе команды.
   - Команды? - удивлённо промолвил я, не понимая, что это может значить. - Команды? А что это такое?
   Обрадованный моим незнанием, Барух с важным видом принялся все рассказывать.
   Как оказалось, с недавних пор пятеро отпрысков благородных семей начали сколачивать вокруг себя некие компании. И, самое интересное, собирали они эти компании не из кого попало, а только из тех учеников, кого они выбирали сами.
   Я внимательно его слушал, но никак не мог взять в толк, о чем он говорит. Зачем благородным вдруг понадобилось собирать себе компании? Особенно сейчас, когда они так усиленно обучаются магии. Им что, учёба легко даётся и больше заняться нечем? И вообще - зачем благородным водиться с нами, с простолюдинами? Сходить в таверну и вместе выпить пива? Похвастаться перед ними своими деньгами? Чистотой своего рода? Это навряд ли. И вообще - обычный богач, если сможет, не будет сидеть за одним столом вместе с простолюдином. А тут - благородные! Такие лишний раз даже взглянуть в нашу сторону не желают.
   - Нет, всё не так. Всё не так, - услыхав мои слова, добряк энергично замотал во все стороны головой. - Эти компании нужны благородным вовсе не для праздных встреч. И уж тем более - не для посиделок в тавернах.
   - Тогда для чего?
   - Понимаешь, Ферр, - голос приятеля снова стал звучать важно и таинственно. - Дело в том, что представители благородных семей ищут себе союзников, - с нажимом сказал мне он.
   - Союзников? - удивился я.
   - Да, союзников. Тех, с кем заключат союзы, - пояснил он мне. - Они ищут себе людей, с кем в будущем свяжут свои жизни, - заявил Барух, явно городясь тем, что может поделиться со мной такими ценными сведениями.
   - А? - крайнее изумление на моём лице явно давало знать, что я вновь ничего не понял. - Благородные? Ищут союзы? Здесь, в Академии? Для собственного будущего? Может, ты объяснишь?
   - Хорошо. Объясняю. Смотри, - заговорил Барух нарочито медленно, словно мне было не пятнадцать, а всего четыре года. - Возьмём, для примера, любую благородную семью.
   - Хорошо.
   Я устроился удобней и откинулся назад, прислоняясь спиной к тёплому камню башни.
   - В каждой такой семье на службе имеется маг.
   - Да, так и есть.
   Конечно, благородные рода - именитые рода. Куда таким без магов.
   - Иногда им нужен не один маг, а даже два.
   - Угу.
   - Или три.
   - Согласен.
   Благородные рода - богатые рода. Два мага, три, да хоть пять - они могут себе это позволить.
   - Так вот. У благородной семьи служит несколько сильных магов. Но вот беда - маги служат не вечно. Они или иногда умирают - от старости или по другим каким-то причинам, или впадают в немилость.
   И в этом он был прав. Маги хоть и много знают, но рецепт бессмертия им неведом. А в том, чтобы впасть в немилость, я тоже не видел ничего необычного. Благородные рода - гордые рода. А где есть гордость, там есть и гнев.
   - Вот и встаёт вопрос: если в благородной семье умирает или впадает в немилость маг, то где искать другого? - продолжал Барух.
   Ответ показался мне настолько очевидным, что я сразу его озвучил.
   - Где, где? Среди других магов, конечно же, - без раздумий ответил я. - Благородные семьи обычно живут в городах, где полным-полно других магов разного уровня и опыта.
   - Оно-то так, - хитро ухмыляясь, покачал головой напарник. - Но тут есть одна загвоздка.
   - Да?
   - Ага. Или даже две.
   - И что за загвоздки?
   - Видишь ли, благородные не рискнут нанимать в свой дом совершенно незнакомого мага, пусть даже сильного, с опытом и рекомендациями.
   - Почему? - удивился я.
   - А ты не догадываешься? - удивился он в ответ. - Потому что маг - это не только маг, а и человек.
   - Человек?
   - Ага. Со своими пороками. Человек, который может затаить на тебя обиду, наполниться завистью, ревностью или жаждой мести. Завистливый маг - очень опасный маг. А благородных ничто так не беспокоит, как своя безопасность.
   - Вот оно что... - Я понимающе закивал.
   - Ага, - Барух улыбнулся, увидел мое одобрение. - Но есть и другая беда.
   - Какая?
   - А такая. Представь, что благородные всё-таки остановились на выборе определённого мага. - объявил приятель.
   - Так.
   - Но что, если этот маг сам не пожелает наниматься к ним? - вскинул брови он.
   - Не пожелает? Но почему?
   - А мало ли. Например, из-за разных сплетен. Или же станет бояться, что ему не заплатят. Да мало ли чего!
   Немного подумав, я признал, что и такое также может быть. Благородные и маги. И те, и те - просто обычные люди. И каждый из них вполне может решить не доверять другому.
   - И что в таком случае делать благородным? - с умным видом спросил у меня Барух.
   - Хм... - на этот вопрос у меня не было ответа. И ведь правда, что в таком случае делать? Выбирать мага наугад опасно. И наоборот - нельзя заставить мага служить тебе насильно. Маг - это вам не подённый работник, хлыстом его не загонишь. А если и загонишь, то себе же дороже будет.
   - И какой же тогда ответ? - спросил я, сильно заинтригованный.
   - А ответ простой, - с улыбкой превосходства ответил мне Барух. - Нужно заводить знакомства. Здесь. Сейчас. Среди растущих магов. Прямо в Магической Академии. Теперь ты понимаешь?
   Вот оно как? Знакомиться с магами, пока они только-только начинают свой путь? А что, это звучит очень себе разумно. Как и то, что Барух не смог бы додуматься до этого сам - зуб даю, что это кто-то другой всё ему разжевал.
   - То есть, ты хочешь сказать, что эти пятеро парней, сыночки благородных, заводят знакомства сейчас, чтобы потом...
   - Да, именно - чтобы потом, когда мы станем сильными магами, мы уже что-нибудь знали друг о друге: они знали о нас, как о бедующих слугах, а мы знали о них, как о будущих нанимателях. Ну, понимаешь? Но и это ещё не всё! - Барух понизил голос и принялся оглядываться, словно сейчас он начнёт говорить о главном. - Уже сейчас можно уразуметь, кто из нас как маг более талантлив, ну а кто не очень.
   Так и есть - у кого-то всё получается с первого или второго дня, у кого, как обычно, с третьего, а у кого только с четвёртого дня или с пятого.
   - И что? - спросил я его.
   - А-то. Благородные это тоже видят, а потому хотят привлечь на свою сторону самых способных из нас.
   - Привлечь?
   - Да. Причем каждый - для себя!
   - Вот даже как...
   Какое-то время я молча стоял, тщательно обдумывая услышанное. Но, ели разговоры о заблаговременном знакомстве показались мне разумными, то второе, в отличие от Баруха, не вызывало у меня ни малейшего удовольствия. Наоборот -- это поднимало во мне волну неподдельного возмущения. Мы пришли сюда чтобы учиться магии. Только учиться и всё. Трудиться, стараться, получать знания, овладевать тайнами и премудростями магического искусства и всё такое прочее. Только для этого, а не для того, чтобы нас уже сейчас начали делить на сильных и слабых, талантливых и бездарных, а, главное - на желанных и непотребных.
   Я встряхнул головой в надежде, что это поможет привести в порядок мысли. Нет, ради чего именно всё затевается, мне вполне понятно. К самым талантливым магам, кому светит место в тёплых замках герцогов или даже самого короля, благородные будут проситься в лучшие друзья. Да нет, даже не так - за них, сильных и талантливых, между благородными будет идти самое настоящее сражение. Но лучшие маги не многим по плечу - карманы короля и герцогов всяко поглубже будут. Магам, что попроще, с обычными талантами, благородные тоже протянут ладони или кошельки - кого-то же нужно нанимать взамен уходящим магам. Ну а с теми, кому магия даётся не особо хорошо, благородные не станут особо церемониться. Подружиться - подружатся, кто ж против дружбы с магом? А вот брать на службу их будут в самую последнюю очередь. Если будут. Благородные же. Нужно держать свой статус.
   Вот и получается, что вместе с учёбой мы, начинающие маги, будем участвовать в некой незримой борьбе, в которой благородные будут сражаться за лучших учеников. А ученики? А ученики будут сражаться за то, чтобы привлечь внимание благородных. И я даже представить себе боюсь, во что все это может вылиться.
   Эти мысли пронеслись у меня в голове, пока Барух говорил мне о других, менее значимых вещах.
   - И давно начался отбор в такие, хм, команды?
   - Нет, недавно. Мы же только-только начали заниматься магией, проявлять свои умения.
   Да, это верно - только-только начали. А они уже тут как тут - ходят, присматриваются, выбирают себе талантливых, словно мясник выбирает лучшие куски мяса из коровьей туши.
   - И как это происходит?
   - Да как-как... - вновь стушевался Барух. - Если ты понравился кому-то из этой пятёрки, то они посылают к тебе своего человека. Кого-то из команды. И тот делает тебе предложение.
   - Какое ещё предложение?
   - Ну... Каждый из благородных предлагает что-то своё. Что-то своё, особое, что может предложить только он один.
   - О как? Интересно, - меня это и в самом деле заинтересовало - что же такое те могли предложить своим... последователям? - Тебе что-то об этом известно?
   - Да, - Барух кивнул и снова надулся важностью. - Например, благородный Альберт обещает своим союзникам, что после успешного освоения первого уровня магии он поможет устроить их магом или в свою семью, или в семью других знакомых ему благородных, - сообщил приятель.
   - Хм.
   Я вспомнил Альберта, одного из первых встреченных мной благородных.
   - Понятно, - я кивнул головой. Благородные рода - старые рода. Старые и многочисленные. Поэтому большое количество магов им точно будет не лишним.
   - Благородный Гильем предлагает совсем другое, - продолжил делиться полученными знаниями Барух. - Он обещает платить своим последователям.
   - Платить? За что? За дружбу?
   - Ага. Обещает платить немного, но уже сейчас, не дожидаясь результатов зимнего испытания. А со следующей зимы, когда мы перейдём на второй уровень магии, обещает платить поболее.
   - Ого, - в который уже раз за сегодня удивился я. Гильем хочет платить за дружбу? Хотя, а почему бы и нет? Хотят платить, значит, могут себе это позволить.
   - Третий благородный, Войт, обещает своим союзникам помочь с изучением магии, - продолжал доносить Барух.
   - С изучением магии? - оживился я, услыхав от Баруха подобное предложение.
   - Ага. Он говорит, что все мужчины в его семье - потомственные маги. И что за последнюю сотню лет они неплохо её изучили. И тем, кто сейчас согласится присоединиться к его союзу, он обещает помощь: то ли он сам поможет в учёбе, то ли предоставит для обучения какие-то умные книги.
   - Понятно.
   А это очень, очень интересное предложение. Благородные рода - древние рода. А чем древнее род, тем больше он может хранить разных знаний. В том числе, и магических.
   - Четвёртый, Найджел... - тут Барух замялся. - Ну, с ним иное дело. Ты его видел?
   - Видел.
   Красивый. Статный. Гордый. Телом - почти полубог. Учились бы в Магической Академии девушки, так они бы и шага ему ступить не дали. Но девушки не учатся в Магической Академии - не положено им по закону.
   - Он красив, - стал перечислять его достоинства друг. - Он силён. Он умён. И он сведущ в магии. А ещё он богат и щедр. Словом, он настолько хорош, что за его внимание люди сражаются сами.
   Я кивнул - такое мне было знакомо. Это как с Янкой, нашей первой деревенской красавицей - все готовы были на что угодно, чтобы оказаться с ней рядом ясной лунной ночью. Можно не ясной. Можно не лунной. Но сути дела это не меняло - быть с Янкой хотели все. Также было и с Найджелом.
   - Остался Гарек, пятый из благородных, - напомнил я приятелю. В моей голове тут же всплыл образ знакомого темноволосого юноши с причёской "конский хвост".
   - А, этот. Про его предложения мне пока ничего не известно, - пожал плечами сбитень. - Из всех благородных он - тёмная лошадка.
   Немного подумав, я снова согласился. Благородные рода - самовлюблённые рода. Если что не захотят на глаза показывать, то так тому и быть.
   Осведомлённость Баруха очень меня поразила - его открытость и дружелюбие имели свои преимущества. Общаясь с учениками, он находился в курсе всего, что творилось в стенах Академии. Моя же, скажем так, нелюдимость играла мне не на руку. Но зато у меня было больше времени, чтобы заниматься магией. Как я того, собственно, и желал.
   Теперь мне всё было более или менее ясно. Но Барух явно давал понять, что разговор ещё не закончен.
   - Ты ещё что-то хочешь мне сказать? - спросил я.
   - Да. Знаешь, меня пригласили в одну из таких команд, - заявил он, гордо расправив грудь.
   Вот оно что? Значит, именно поэтому он и начал весь этот разговор.
   - То есть, получается, что ты - хороший маг? - сделал вывод я.
   - Ага, - кивнул он, не скрывая радости. - У меня всё очень хорошо получается, а потому учитель Юма никак на меня не нарадуется.
   - Ну, и в чью команду тебя пригласили? - с искренним любопытством поинтересовался я.
   - В команду благородного Альберта, - горделиво ответил он.
   - К Альберту? Что ж... Ну, наверное, поздравляю, - честно ответил я.
   Я понимал, почему так радуется мой крепко сбитый приятель. Приятно, когда на тебя обратили внимание. Приятно, когда тебя выделили из остальных. Приятно, когда твои таланты признали. И тем более приятно, когда этот кто-то - из благородного рода. А ещё приятно иметь уверенность, что после окончания обучения тебя примут служить в семью кого-нибудь из благородных.
   - Я тоже этому рад. Только... - Барух неожиданно тяжело вздохнул. - Понимаешь, Ферр, - сказал он немного грустно, - теперь я не смогу проводить с тобой так много времени. Не смогу сидеть вместе с тобой в столовой, не смогу составить компанию при прогулках в парке. И в деревню мы с тобой, наверняка, не сходим.
   - Почему?
   - Потому что теперь я буду проводить все время только в компании Альберта и его новых товарищей.
   А вот это услышать крайне неприятно. Получается, что борьба за талантливых учеников отнимает у меня единственного в Академии напарника? Этого мне очень и очень не хотелось.
   Терять товарища мне не хотелось. Сильно не хотелось. Но, если ему от этого будет только польза...
   - Да ладно, не страшно, - улыбнулся я. - Как говорят у нас в деревне о дружбе: когда радуется один, за него будет радоваться и другой. Удачи тебе с Альбертом!
   - Спасибо, Ферр! - заулыбался и он.
  

*

   Утро напомнило мне о вчерашнем разговоре пустым местом во время завтрака. Нет, Барух спустился в столовую так же, как и я. Но теперь он сидел не возле меня, а возле Альберта и радостно улыбался в ответ на его развесёлые шуточки. И после занятий Барух не присоединился ко мне, как обычно, а, пообедав в компании последователей Альберта, вместе с ними умчался в парк играть в снежки. Встретились мы с ним только перед наступлением ночи, когда он вернулся в общую спальню.
   - Ну как? - с интересом спросил я его.
   - Интересно. Потрясающе. Здорово! - с восторгом ответил он.
   - Потрясающе? А что именно?
   - Да всё! Ты даже не представляешь, каково это - быть рядом с благородным. Он столько знает, столько умеет. Он рассказывает такие потрясающие истории! Просто сидеть с ним за одним столом - это большая честь. А быть его другом, быть будущим соратником - это вообще блаженство. Эта такое чувство, словно ты... словно ты стал частью чего-то большого. Большого и даже большего!
   Я не очень понимал, что он имеет в виду, но на всякий случай одобряюще кивнул - понимаю, мол. Самое главное, что я уразумел, что Баруху там понравилось.
   Я выслушал все его восторги, и мы, ещё немного пообщавшись о том о сём, завалились спать.
   Так продолжалось несколько дней подряд. Барух завтракал вместе со своими новыми друзьями и уходил вместе с ними на обучение. Возвращался, снова ел вместе с той компанией и вместе с ними же уходил по каким-то делам. Виделись мы с ним только перед сном, и каждый раз мой приятель выглядел радостным, вдохновлённым и окрылённым.
   Кто-то мог подумать, что я ему завидовал. Оно и понятно - обычный простолюдин обрёл благосклонность в лице одного из благородных, а вместе с тем и много новых друзей. У Баруха было признание, у него была компания, общие интересы и, главное, новые планы на будущее. Но нет - я нисколько ему не завидовал. Наоборот - я был искренне рад за него. Хорошо ему? Вот и ладно. Что до меня, то я привык находиться один: в детстве отец никуда не выпускал нас с сестрой из дома, а когда я подрос, он обучил меня своему ремеслу, и я стал пропадать вместе с ним на работе, считая чужие ящики, мешки, тюки и корзины. Так что, быть одному для меня не ново.
   Так прошло ещё несколько дней.
   Через какое-то время я стал замечать, что Барух уже не так весел и беззаботен, как это было прежде. Поглядывая на него во время общих трапез, я всё чаще стал замечать, что улыбка уже на так часто цветёт на его широком лице, а в глазах уже нет того прежнего, былого задорного блеска. А потому я не сильно удивился, когда на одном из ужинов обнаружил его сидящим на его прежнем месте - возле себя.
   - Ты чего? - тут же спросил я у него, донельзя изумившись.
   Барух глухо хмыкнул и принялся накладывать еду в свою тарелку.
   - Что случилось? - не унимался я.
   - Погоди. Не здесь, - шикнув, ответил он и принялся уминать вечернюю порцию.
   Поговорить о произошедшем Барух предложил мне в парке. Одевшись потеплей, мы вышли под тёмное небо, посыпающее землю лёгкими невесомыми крупицами.
   - Так что случилось-то? Почему ты больше не с ними? Не с компанией Альберта? - продолжал дознаваться я, снедаемый неуёмным любопытством.
   Ответил мне Барух далеко не сразу.
   - Да ты понимаешь, - с неохотой промолвил он. - Все оказалось не так... сладко, как мне об этом думалось.
   - Не сладко? - переспросил его я.
   - Ага.
   - И что же пошло не так?
   Крепыш тяжело вздохнул.
   - Ну, вначале всё было вроде бы хорошо: мы вместе ели, вместе пили, вместе гуляли. Альберт рассказывал нам разные истории о себе и о своей семье. Обещал, что поможет нам, когда мы пройдём испытание на мага первого уровня. Что мы будем жить в самых богатых семьях, в самых красивых домах. Что у нас будет достойная оплата, хорошая еда и самые лучшие одежды. Даже обещал, что у каждого из нас будет по паре слуг.
   Лучшая еда и лучшая одежда. Такое кому угодно может вскружить голову.
   - Ну, а потом?
   - Потом... Потом...- Крепыш скривился и неожиданно замолк.
   - Что же случилось потом? - поощряюще спросил его я. Баруху явно было не просто это сказать. Но и меня снедало любопытство - я просто не мог представить, что там могло случиться.
   - А потом... - лицо Баруха снова перечеркнула отчаянная гримаса. - А потом Альберт начал нас всех бить.
   - Бить? - услышав такое признание, я неожиданно дёрнулся. - Бить? Он? Вас? - трижды спросил его я, не в силах поверить в услышанное.
   - Да, - подтвердил он с грустью.
   - Не только тебя, а всех?
   - Ага.
   - Каждого в команде?
   - Угу.
   Какое-то время Барух молчал. Молчал и я, не зная, что сказать.
   - Сначала он делал это вроде бы как в шутку, - продолжил пояснения он. - Потом уже бил нас за каждую провинность. Вначале легко, а потом сильнее. Ну, а в конце... - сбитень резким рывком задрал рукав своей куртки, и я увидел на его руке три больших сияющих синяка.
   Увидев это, я непроизвольно остановился.
   - Это сделал он? - спросил я, хотя ответ и так был мне известен.
   Барух вместо ответа только грустно кивнул и насупился.
   Вот так так. Нет - битьё слуг в хозяйских домах не было чем-то неслыханным или необычным. За провинность наказывали всегда. За малую - били розгами. За крупную - палками. Но то - слуг. Но маг - это вам не самый обычный слуга. Да и вообще - мы тут пока не слуги. Мы - просто ученики. Такие же, как сам Альберт.
   Да что же такое творится!?
   - И что теперь? - мрачно спросил я его. - Будешь жаловаться на Альберта нашим магам-учителям? Ведь битьё - это тебе не шутки.
   Но приятель лишь обречённо покачал головой.
   - Ну, пожалуюсь я на него, а толку-то? Будет его слово против моего. Кому тогда поверят? Вот то-то, - сказал он, видя мое молчание. - Но самое страшное... Самое страшное, Ферр, знаешь, что? - спросил он меня с грустью, и за меня ответил. - То, что некоторые парни в его команде... многие парни готовы стоять за него.
   - Готовы стоять за него? - не поверил я.
   - Да. Мало того - они готовы терпеть его побои.
   - Терпеть побои? Но почему? - ужаснулся я.
   - Почему? В обмен на его обещания.
   В обмен на обещания. О боги, как это ужасно.
   - А ещё они... Они будут готовы его защищать. Защищать, говоря, что сам я себе всё сделал. Понимаешь? Я - сам! - ярость Баруха вырвалась наружу, и он принялся бить кулаками в холодное тёмное дерево. - Гад. Гад. Какой же Альберт гад...
   Услышанное просто не укладывалось у меня в голове. Я думал, что благородная кровь проявляется только в излишнем высокомерии. В надменности или в наглости. Но чтобы такое... Просто какая-то дикость.
   - То есть, ты не будешь к нему возвращаться? - сделал вывод я.
   - Да ни в коем разе! - замахал руками он.
   - Вот и хорошо. Значит, мы снова вместе, - подбодрил я его с улыбкой.
   - Ага. Снова вместе, - подтвердил Барух.
   - Вместе, как и раньше.
   - Ага.
   - И даже не будем вспоминать про этого поганого благородного. Договорились?
   - Договорились. Только прежде.... - Барух воровато оглянулся по сторонам, никого не увидев, спустил штаны и жёлтой струёй вывел на свежем снегу одно ненавистное имя. - Вот теперь всё, забыли, - заявил он, явно гордясь собою.
   Какое-то время всё шло, как прежде - мы снова вместе завтракали, вместе обедали и ужинали, вместе отдыхали и вместе занимались какими-то своими делами. Но через несколько дней Барух снова потащил меня в уединённое место. На этот раз мы выбрали место возле теплиц.
   - Ну, что случилось? - с интересом спросил его я, глядя на блестящие от волнения глаза крепыша.
   Тот не стал таиться.
   - Меня... Меня снова пригласили в команду! - с восторгом сказал он мне.
   - Вот даже как? И в какую на этот раз?
   - На этот раз меня пригласили в команду Гильема! - голосом, полным радости, сообщил он мне.
   - Гильем? Это тот, который за дружбу вдобавок ещё и платит? - немного порывшись в памяти, спросил я у него. Сейчас мне было не до благородных и их команд - в эти дни на уроках мы изучали новое заклинание зашиты, и моя голова была занята только им.
   - Да, это он, - кивнул головой Барух.
   Я, конечно же, был за Баруха рад. Но...
   - А ты уверен, что в этот раз не будет так, как в прошлый? - я бросил взгляд в тёмный закуток, где стояли какие-то ящики. - Уверен, что в Гильеме не притаилось нечто такое же неприглядное? Не будет ли он бить тебя так же, как бил Альберт?
   Спрашивать такое мне было не очень приятно. Но и не спросить его я не мог.
   Барух замотал головой с огромной радостью на лице.
   - Нет. Не будет. Я спрашивал. Спрашивал у его ребят. У его команды, - затараторил он. - Они клялись и божились всеми двенадцатью богами, что Гильем никогда на них руки не поднял. Никогда!
   - Хм... Ну тогда... - эти заверения, конечно, меня порадовали. Но кроме того... Я взглянул на лучащиеся от счастья глаза своего приятеля. Великие боги - как же сильно он хочет этой дружбы. Дружбы с благородным. Хотя разве же это странно?
   - Ладно, иди. Пусть с Гильемом у тебя получится, - согласился я.
   - Но, ты же понимаешь... - виновато промолвил он.
   - Что я снова останусь один? Не беда, - заверил я его.
   - Спасибо, дружище Ферр, - от души поблагодарил он меня.
   Снова несколько дней Баруха не было рядом - теперь он тёрся в другой компании. Я же опять проводил своё время в привычном одиночестве: иногда - в библиотеке, иногда - в парке, иногда, время от времени, в ничего не значащих беседах с другими ребятами-магами.
   Пару дней Барух светился, довольный новой братией - радостно приветствовал своих новых друзей, что-то им рассказывал, что-то объяснял, чем-то хвалился и с упоением слушал хвастовство Гильема. Словом - всё было, как и в тот, первый раз. Но, как и тогда, энтузиазм приятеля с каждым днём становился всё меньше и меньше, и на шестой день он снова уселся рядом.
   - Что-то случилось? - несколько нахмурившись, поинтересовался я.
   - Не тут, - отмахнулся он. - Давай поужинаем, а потом пойдём, прогуляемся к деревне.
   Сказано - сделано. Плотно поужинав, мы оделись и пошли наружу. Выйдя из ворот Академии, мы принялись спускаться по знакомой прямой аллее.
   - Что, снова не срослось? - сразу, без слов понял, в чём дело, я.
   - Ага, - хмуро ответил он, пиная ногой камни, что попадались ему под ноги.
   - Неужели бил? - попробовал догадаться я.
   - Нет, не бил. Гильем, и правда, ни на кого из своих рук не поднимает, - отмахнулся он.
   - Тогда что же не так? - спросил я, понимая, что причина для ухода должна быть очень весомой.
   Барух ответил не сразу - я понял, что об этом случае ему не очень приятно говорить.
   - Понимаешь, Ферр, - с неохотой ответил он. - Этот Гильем, этот сквернослов... Он постоянно бранил нас.
   - Что? Бранил? - удивился я.
   - Ага. Бранил. Обзывал, выговаривал. Костерил нас почём зря. Поносил разными грязными словами, обзывая нас то тупоголовыми трепачами, то распоследними лоботрясами, то никчемушными бестолочами, то абсолютными недоделами.
   - Оу, - протянул я в ответ несколько озадаченно.
   - Ага. И это - ещё цветочки.
   - Это? Цветочки? А что же тогда ягодки?
   - Ягодки? Он говорит, что таких дураков, как мы, нужно ещё поискать, - принялся перечислять последние оскорбления он. - Говорил нам, что мы - худшие маги, каких только видел свет. Что как друзья мы - полное ничтожество. Что, дружа с нами, он окунает себя в позор, а нам делает огромное одолжение. Преогромное. Просто несказанное.
   - Погоди, погоди, - замахал руками я, останавливаясь на площадке для повозок. - Так он же сам вас себе выбирал!
   - Ну да.
   - Сам звал!
   - Ну да.
   - И даже деньги за дружбу вам платит.
   - Ну да.
   - Платит, и при этом так над вами издевается?
   - Ага, - понуро ответил он.
   Я остановился в центре площадки в полном недоумении. Я ничего не понимал. Ничего. Ничегошеньки. Зачем выбирать себе в помощь людей, чтобы так измываться над ними? Не нравится тебе кто - просто попрощайся. А оскорблять, а потом платить за дружбу...
   - И из-за этого ты решил уйти?
   - Ну, не сразу. Какое-то время я ещё терпел. Но после того, как Гильем сказал, что как маг я позор своего отца...
   Дальше он мог и не продолжать - такого оскорбления я бы тоже никому не простил.
   Странно. Очень странно. Уже второй благородный на поверку оказался далеко не таким, как мы это себе представляли. Так обращаться со своими... пусть не друзьями, пусть не товарищами, но хотя бы сторонниками? Великие боги - разве так быть должно?
   В тот вечер мы так и не спустились в деревню, но обратно вернулись уже вместе.
   Но, увы, наше воссоединение снова было недолгим.
   Через три дня Барух вновь подошёл ко мне со знакомо счастливым выражением на лице.
   - Кто на этот раз? - сразу спросил его я, уже понимая, что это может значить.
   - Войт, - сразу признался он. - Его новые приятели хвастаются, что он даёт им читать очень интересные книги. Интересные и познавательные. О магии. И мне стало так интересно...
   - Оу... - протянул я в ответ с пониманием - что ни говори, а я бы тоже не отказался от чтения редких книг о магии, ибо, сколько я ни читал, количество моих вопросов только росло и росло.
   - А ещё... а ещё мне хочется чем-то удивить своего учителя, Юму. Вдруг я там прочту что-то интересное, расскажу ему, он сразу меня похвалит. А потом - сделает своим любимым учеником. Вдруг после этого он мне откроет какой-нибудь секрет?
   - Секрет? Какой? - ухмыльнулся я.
   - Как увеличить свою магическую силу. Или как увеличить быстроту восстановления иссякших магических сил, - мечтательно поделился парень.
   Я в ответ лишь вздохнул. Секрет? Да нет в этом никакого секрета. Нам ещё в первые дни рассказали, что магическая сила, быстрота её восстановления и скорость накладывания заклинаний увеличиваются только с помощью упорных магических тренировок. Но Барух, разумеется, всё это забыл. Как забыли и большинство учеников, не умеющих писать.
   - Хорошо, иди, - привычно я дал добро.
   Я очень хотел, чтобы на этот раз у моего приятеля всё сложилось хорошо - чтобы он наконец-то нашёл себе хорошего покровителя и хороших друзей. Но почему-то мне верилось в это с очень большим трудом. Особенно после знакомства с первыми двумя благородными. И сомневался не только я - я заметил, что Барух уже тоже не лучится счастьем. Теперь его веселье в новой компании было довольно сдержанным, улыбка - обычной, а не широкой, и рассказывал он о себе уже не с такой охотой.
   На этот раз он вернулся через четыре дня. На улице в тот день мела вьюга, и для разговора мы выбрали один из немногочисленных балкончиков нашей ученической башни.
   - Что на этот раз? - спросил я его. - Надеюсь, тебя там не били?
   - Нет, - хмуро ответил он, глядя на танец белых снежинок, кружившихся за холодным окном.
   - И не ругали?
   - Нет, - сказал он, поглядывая на покрывшие двор сугробы.
   - Тогда что же пошло не так?
   - Да... - Барух вытянул руку и принялся колупаться ногтем в каменной кладке стены. - Я тебе расскажу, но только ты обещай никому ни слова.
   - Обещаю.
   - Никому?
   - Никому-никому.
   - Ни слова?
   - Ни полслова.
   Барух глубоко вздохнул и выдохнул.
   - Этот Войт... Этот гад... Он заставлял нас...шпионить за остальными, - тихо признался он.
   - Шпионить? За остальными? - такого ответа я нисколько не ожидал.
   - Да. За другими магами. Следить за успехами других учеников. За успехами и провалами. Следить, а потом докладывать ему.
   - Но зачем? - искренне удивился я.
   - Сказал, что он сможет воспользоваться этим в будущем.
   Воспользоваться в будущем чьими-то провалами или успехами? Как? Да и зачем? Этого я не понимал. Но раз Войту такое и в самом деле понадобилось, значит, для чего-то ему это было нужно. И, как пить дать, явно не для чего-то хорошего.
   Благородный Войт. Ну и где же его благородство?
   - Я попробовал такое... Пару раз, - признался, краснея, парень. - Попробовал и понял, что такое мне вовсе не по нутру. Поэтому отказался. А Войт сказал - раз не можешь этого делать, то ты мне тогда не нужен, - закончил объяснения он.
   Я продолжал его слушать и пребывал в растерянности. Побои, ругательства - это ещё понятно. С трудом, но понятно. Но вот шпионство... Это уже другое. Это - гораздо хуже.
   - Ну и тролль с ним, с Войтом, - принялся успокаивать я Баруха. - Ведь ты же видишь, какой он человек.
   - Да, теперь я вижу, - согласился он.
   - Ты с ним не сойдёшься. Поэтому - не стоит переживать.
   - Конечно же, не стоит, - вновь согласился он.
   Я думал, что на этом мы и закончим.
   Но...
   - Слушай, Ферр, - вдруг встрепенулся он. - Неужели ты думаешь, что Найджел тоже такой?
   - Найджел? - я не ожидал такого вопроса. - Такой - это какой? - уточнил у него я.
   - Ну... такой... с гнильцой, - объяснил мне он.
   Найджел? С гнильцой? Я представил перед собой этого красавца. Найджел. Умный, сильный, богатый, знаменитый отпрыск. Как-то не очень он похож на того, кто будет вести себя настолько неподобающе. Но, с другой стороны, Альберт, Гильем и Войт вначале тоже не были похожи на волков в овечьих шкурах, пока Барух с ними не познакомился ближе.
   - Слушай, Ферр, - протянул вдруг Барух тоскливо. - Может, я всё-таки попробую присоединиться хотя бы к Найджелу? Может, мне повезёт хотя бы с ним? Ну, не может же и он... Ну, не может же мне всё время так не везти? - добавил он с отчаянием.
   Да - я понимал, что Барух до сих пор ослеплён желанием найти себе сильного и толкового покровителя. Что всё это его дружелюбие, его безграничная доброжелательность и доброхотство - всё это не дружба, а попытка найти некоего старшего брата. Некую крепкую руку. Что ж, теперь это я понимаю. Как понимаю и то, что отговаривать его от этого бесполезно.
   - А знаешь что? Ты не думай, а попробуй. Вступи в его команду, а там посмотришь, - сказал я ему решительно.
   - Ты думаешь? - встрепенулся он, бросив на меня полный надежды взгляд.
   - Да.
   - А если... Если он меня не возьмёт? - спросил он меня неуверенно.
   - Возьмёт. Ты сам говорил, что ты хороший маг земли, - напомнил я ему.
   - Так это я говорил. Но он может думать иначе.
   - Может, и думает. Но что ты тогда теряешь? Попроситься-то можно. Не возьмёт - так не возьмёт. Зато ты хотя бы попробуешь.
   Прошёл день с того момента, как Барух попросился к Найджелу. Затем второй, третий, пятый. Я уже начал думать, что хоть с этим-то благородным ему, наконец, повезло. Но, увы, - на седьмой день Барух снова с грустью уселся рядом.
   - Опять не вышло? - спросил я. Мы были в спальне, и я уже готовился отойти ко сну.
   - Угу, - кивнул он, не поднимая взгляда.
   - Сам ушёл или выгнали?
   - Выгнали, - с ещё большей тоской ответил он, взбивая свою подушку.
   - Тебя? Хм. А за что? - решился спросить я его, снимая с себя рубаху.
   - Да я, это... Я провалил задание, что дал учитель Юма. Не успел выучить новое заклинание за отведённые пять дней.
   - Всего-то?
   - Да, - Барух едва не плакал. - Найджел как-то узнал об этом, подошёл и сказал, что таким слабакам рядом с ним не место. Но я не слабак. Я бы догнал. Поверь, Ферр - я бы поднапрягся, постарался, поднатужился, но я бы его осилил. Хоть и с опозданием. А он... А он мне прощать не стал. Сыч. Какой же он самовлюблённый и самодовольный сыч.
   - Да... - протянул я задумчиво. - Все они одинаковые. Все одним дёгтем мазанные. Только дёготь у каждого разный. У того - один, а у кого - другой. Но все они - наглые, самолюбивые и никого не ценящие. А потому вряд ли нам стоит рассчитывать на их помощь и содействие - что сейчас, что потом.
   - Так и есть. Так и есть, - согласился он. - А я, как дурак, ещё на что-то надеялся. - Крепыш скрипнул зубами и улёгся спиной на лавку.
   Я понял, что парня явно нужно было как следует подбодрить.
   - Ну... Знаешь, не велика потеря, - немного подумав, ответил я ему. - Ты пришёл сюда, чтобы учиться магии? Вот. Вот ей и учись. Станешь искусным магом, так они все сами к тебе придут. Придут и будут умолять, чтобы ты с ними знался. Поэтому - спи спокойно, - сказал я ему.
   - Ты думаешь? - Барух повернулся ко мне, и я увидел его мокрое от горьких слёз лицо.
   - Всё именно так и будет, - заверил я его.
   - Спасибо, Ферр. Ты, в отличие от тех благородных, настоящий друг, - с чувством сказал Барух.
   Но я ничего ему не ответил.
  

*

   Но, как оказалось, острую неприязнь к благородным испытывали не только мы с Барухом.
   В один из холодных зимних вечеров я решил уединиться возле бань, чтобы попрактиковаться в использовании заклинания "малого тумана". Заклинание, как понятно из его названия, создавало вокруг мага небольшую область тумана, которая ограничивала видимость противнику. Поэтому, чтобы не мешать остальному народу, я спустился вниз в надежде, что там мне никто не помешает.
   Но я ошибся.
   Спускаясь по широким каменным ступенькам, я вдруг услышал громкие голоса. Два голоса, задававшие каверзные и обидные вопросы, звучали грубо, насмешливо и уверенно. Третий же голос звучал совсем иначе - мрачно и злобно. Казалось, что там, внизу, двое парней глумятся над кем-то третьим.
   Остановившись на полпути, я осторожно прислушался.
   - Говорят, что маги разума могут читать чужие мысли, - прозвучал грубый мужской бас, явно принадлежавший одному из парней-обидчиков.
   - Да, Ёршка. А ты умеешь читать чьи-то мысли? - вторил за ним другой, такой же грубый бас.
   - Нет, не умею. Отстаньте, - злобно откликнулась жертва. Голос третьего звучал на удивление по-детски - звонко и без юношеского надлома. Казалось, что его обладателю было едва ли двенадцать. Среди нашей ученической братии был только один столь юный ученик. Неужто это он?
   Я сделал ещё несколько шагов и, чтобы убедиться в своей догадке, осторожно выглянул из-за круглой лестничной колонны. Да, всё оказалось именно так, как я и представлял. В углу, зажатый между стеной и одной из дверей подсобки, стоял невысокий и щуплый темноволосый мальчонка лет одиннадцати-двенадцати, а над ним, словно две огромные каменные брылы, нависали двое широкоплечих парней. Зрелище было неприглядным: паренёк напоминал маленького оленёнка, загнанного в угол двумя дюжими медведями, огромными, лохматыми и чем-то недовольными.
   - Так что, Ёршка, прочтёшь мои мысли? - глумился над ним один из широкоплечих бугаёв.
   - Да! Хочешь узнать, что мы думаем о тебе? - поддержал его второй.
   - Нет. На оба вопроса - нет, - огрызнулся малец.
   - Не умеешь? Потому что мал ещё, - заявил один бугай.
   - И потому что юн. Юн и неопытен, - хохотнул второй.
   - Не понимаю, что благородный Альберт такого в тебе нашёл? - искренне удивился первый. - Ни силы в тебе, ни умений.
   - Точно-точно.
   - А как зовём в команду, то он, видишь ли, не хочет.
   - Вот-вот. Не хочет. Он, и не хочет, ха-ха.
   После этих слов терпение парня лопнуло.
   - Да, не хочу. Не хочу, не буду, нисколечко не желаю. И знаете что? Идите-ка вы со своим Альбертом блохастому коту под куцый хвост! - смело бросил Ёршка.
   Смело? Смело. Но очень глупо.
   - А вот ругать нашего покровителя было не нужно, - шутливость тут же исчезла из басовитого голоса обиженного здоровяка.
   - Да, тут ты уже перестарался, - нахмурившись, согласился с ним второй.
   - Надо бы прочистить твою тупую капустную головёшку, - первый громила поднял свои внушительного веса кулаки.
   - Да, надо бы прочистить. Видно, забилась она гнилыми осенними листьями, - второй здоровяк также поднял кулаки и принялся яростно их разминать, готовясь пустить в дело.
   Дело явно запахло дракой. Нужно срочно что-то делать, необходимо спасать языкастого паренька. Не по дружбе, а по совести - хоть мы с ним были даже незнакомы, но мне не хотелось, чтобы ему проломили голову. Тем более здесь, в ставшей почти родной Магической Академии.
   Что делать, что делать? Мысли в голове заметались, словно табун диких коней. Встрять в драку на стороне Ёршки? Махать кулаками я не умел, а потому влезать в драку было совершенно бессмысленно. Звать на помощь? Долго. Да и придут ли? Не знаю.
   Всё, что я мог сделать, так это взять эту парочку на испуг. На что я и решился.
   Набравшись смелости, я сделал шаг вперёд и вышел из-за скрывавшей меня колонны.
   - Эй вы! Что тут у вас происходит? - спросил я как можно более строгим тоном. Не то чтобы я надеялся их запугать, но думал хотя бы смутить. Сбить с боевого настроя. Услыхав мой голос за своими спинами, оба верзилы тут же повернулись, показывая свои напряжённые лица. Но когда парни поняли, что я всего один, к ним вернулась привычная им наглая невозмутимость.
   - А, это библиотечная крыса Ферр. Лучше иди отсюда. Это тебя не касается.
   - Да, Ферр-книголюб, лучше иди отсюда. Иди, пока цел. А то и тебе мы бока намнём.
   - Да, намнём. Нам что одного, что двух отмутузить - разница небольшая. Так что, иди давай!
   - Иди-иди, пока штанишки не намочил! - поддержал второй.
   Увы, моё запугивание нисколько не сработало - видимо, парни были очень уверены в себе и в своей безнаказанности. Надо было срочно придумать новый план. Я напряг голову, но ничего кроме того, чтобы припугнуть их жалобой учителям, мне в голову не пришло.
   Но этого и не понадобилось.
   Внезапно дверь бани резко отворилась и из неё, гогоча во все горло, вывалилось двое ребят. Первый - темноволосый, с большими глазами и мягкими чертами лица. Второй - светловолосый, с прищуренным взглядом, узким подбородком и неприкрытыми манерами хулигана. Добряк и хулиган, которых я видел ещё в самый первый день?
   - Я говорил, что это заклинание у тебя не получится, - с задумчивым видом произнёс темноволосый юноша.
   - Говорил он, - насмешливо передразнил его светловолосый. - Но я считаю, что оно не получилось из-за близости воды.
   - Из-за близости воды?
   - Верно. Учитель как-то говорил нам, что рядом с водой огненная магия работает плохо.
   - Вот как? - темноволосый нахмурил брови, обдумывая услышанное.
   - Да. Поэтому вся неудача за этот эксперимент лежит на тебе - ведь это ты выбирал место.
   - Моя вина? - деланно возмутился первый. - Я исходил из того, что твой эксперимент должен был быть безопасным. Потому и выбрал эту баню. Ведь ничто так хорошо не защищает от огня, как большой объем воды.
   - Ничего не знаю! Всё равно твоя вина! - несколько обиженным тоном отозвался светловолосый.
   - Моя вина? Ничего подобного! - не согласился темноволосый с улыбкой.
   И парни вновь заливисто рассмеялись.
   Пройдя ещё несколько шагов, юноши наткнулись на нас и, резко затормозив, принялись осматриваться, пытаясь понять, что происходит вокруг. Темноволосый глядел на нас спокойно и расслабленно, словно ожидая, что мы сами дадим ответ. Светловолосый, наоборот, выглядел напряжённо и собранно, словно готовый к любым возможным неожиданностям.
   - Эй, парни! Что у вас происходит? - нарушил молчание темноволосый.
   Ёршка промолчал. Промолчали и два верзилы.
   А вот я молчать не стал.
   - Эти двое, - кивок подбородком в сторону здоровяков, - запугивают мальца, заставляя его вступить в команду одного из благородных. А он вступать не хочет.
   - А ты? - подозрительно сузил глаза светловолосый маг огня.
   - Я просто пытаюсь не дать случиться драке, - дорисовал я картину.
   Темноволосый задумался, тщательно обдумывая услышанное. А вот светловолосому хватило и этого. Еще больше сощурив свои чёрные глаза, он резко, на пятках, развернулся и гневно уставился на здоровяков.
   - Слушайте вы, два мешка с жиром! - грубо воскликнул он. - Ноги в руки и пошли вон отсюда!
   - Погоди, Дарни. Может не надо так резко? - попытался урезонить его более осмотрительный друг. Но светловолосого уже было не остановить.
   - Надо, Аларан, надо, - заявил, обернувшись, тот. - Тут двое на одного. Значит, эти двое либо трусы, либо подонки. А с ними по-другому нельзя. - Светловолосый снова повернулся к ошалевшим верзилам. - Мне, что, повторить ещё раз для глухих? Ноги в руки и пошли вон отсюда! - уже не крикнул, а прорычал он, словно разъяренная рысь.
   - Слышишь ты, не наглей, - наконец отозвался левый здоровяк. - Нас двое, а ты один.
   - Глаза открой, тугодум, - фыркнул тот в ответ. - Нас четверо против вас двоих. Гляди вон, даже этот малой нисколечко вас не боится. - Светловолосый кивнул в сторону Ёршки, который гневно сжимал кулаки, словно готовясь к драке. - Но открою вам секрет - для таких, как вы, мне помощь не нужна. Если нужно, я и один вас отделаю. - Сказав это, юноша пригнулся, и по его хищной позе я понял, что он, и правда, готов броситься один на двоих.
   Дарни и Ёршка, похоже, готовы ввязаться в драку. Аларан? Бросив взгляд на темноволосого мага, я увидел ещё одну пару сжатых кулаков. Значит, трое против двоих? Эх, была не была, я поднял руки и сузил глаза, делая вид, что тоже не прочь подраться.
   Шестеро парней замерли в томительном напряжении. Что же будет? Что же будет? Решатся верзилы вступить в неравный бой или нет?
   Что ни говори, а считать крепыши умели.
   - Ладно-ладно, мы уйдём, - забормотал один из верзил и, схватив за плечо второго, повёл его в мою сторону, а затем мимо меня, по ступенькам лестницы.
   - Да! Да! Идите. Идите, пока можете, - раздался им вслед голос Ёршки. - Я не такой добрый, как эти трое - второй шанс давать не буду! И не возвращайтесь - следующий раз я вам ноги переломаю!
   Угрозы от худосочного паренька были бы смешны, если бы не тон, с которым он их произнёс - клянусь, их бы испугался даже огромный горный тролль!
   Через несколько мгновений нас осталось только четверо.
   - Благодарю за помощь, - выдохнул я, радуясь, что всё разрешилось просто. - Сам бы я с ними ни за что не справился.
   - Оно и видно, - ухмыльнулся в ответ светловолосый, бросив на мои руки оценивающий взгляд. - Ни сбитых костяшек, ни крепких мышц - сразу видно, что ты не боец.
   Я пожал плечами. Не боец так не боец. И нечего тут стыдится. Не всем же махать руками.
   - Так как тебя зовут? - полюбопытствовал он.
   - Я Ферр из Торно, из баронства Граймса, - представился я ему, а заодно и другим.
   - Я - Дарни. Дарни из Кривой Ольхи, - представился он, улыбаясь нагловатой ухмылкой. - А тот весьма вежливый парень - это Аларан. Аларан из Дорна.
   - Вы друзья? - тут же поинтересовался я.
   - Да. Правда, мы родились в разных деревнях, но потом моя семья переехала в Дорн, - сообщил он, махнув рукой куда-то в сторону. - Там мы и подружились.
   - Понятно, - с кивком ответил я. - Как я понял, ты - маг огня?
   - Да, - согласился он.
   - А Аларан - маг земли?
   - Так и есть, - отозвался наблюдающий за нами темноволосый юноша.
   - А я - маг воды.
   - Что ж, будем знакомы, - улыбнулся Аларан.
   - Будем.
   Мы пожали друг другу руки. Рукопожатие Дарни было резким и твёрдым, а Аларана - мягким и осторожным.
   Закончив знакомство со мной, Дарни развернулся и уставился на всё ещё одиноко стоящего в пыльном углу мальца.
   - А ты, скорее всего, Ёршка из Елабуги, верно? Самый младший из всех учеников и ещё маг разума? - спросил светловолосый у паренька.
   - Да. А что? - колко ответил тот. Взгляды парней мгновенно схлестнулись, и я понял, что Ёршка питал к своему спасителю ровно столько же уважения, сколько к недавно ушедшим верзилам. То есть - нисколько.
   - Да ничего, - криво ухмыльнулся светловолосый. - Просто догадался.
   Но Ёршка всё ещё пылал жаждой мести.
   - Что, ждёшь от меня благодарности? - накинулся на него паренёк. - Так вот - не дождёшься! Я бы и сам с ними правился. Справился и без вас. Спасители, чтоб вас тролль в тёмном перелеске сожрал, - добавил он, снова сжимая свои не особо пугающие кулаки.
   Я думал, что хулиганистый Дарни ответит ему в том же духе - я уже понял, что он никому не спустит. Но нет - парень проигнорировал этот выпад. Он взглянул на Ёршку, как матерый волк смотрит на новорождённого щенка.
   - Да я и не собирался тебя спасать, - отмахнулся он, словно от назойливой мухи.
   - Не собирался? - удивился он. Впрочем, как и я. Не собирался, но был готов сражаться?
   - Нет.
   - Тогда чего ж...
   - Чего? Я просто услышал про набор в эти поганые команды, - пояснил он. - Вот и сорвался.
   Услышал про команды и сорвался? Мы с Ёршкой непонимающе приглянулись друг с другом.
   - Просто я их ненавижу, - пояснил нам Дарни.
   - Ненавидишь? А почему? - вырвалось у меня.
   - Да ну их, - Дарни махнул рукой, явно не желая продолжать разговор.
   Пришлось отвечать Аларану.
   - Дарни - хороший маг. Но уж больно вспыльчивый.
   Это я заметил.
   - А ещё он ненавидит богатых и благородных.
   - А это почему?
   Да, после злоключений Баруха я был о них тоже не самого лучшего мнения. Но чтоб ненавидеть...
   - Долгая история. Но если рассказать в двух словах... Семья Дарни зарабатывала на жизнь ловлей рыбы, - начал рассказывать он. Я в ответ кивнул, радуясь, что не ошибся, когда причислил парня к семье рыболовов. - Они хорошо трудились, отменно ловили рыбу, но ушлые купцы и лавочники проворачивали покупку улова так, что его семья каждый раз оставалась почти что без гроша. А в один из годов, когда рыбы было мало, им пришлось заложить свой дом, свои лодки и снасти и залезть в долги. Когда жить стало совсем невмоготу, они обратились за помощью к одному из благородных. Но, увы, тот в помощи им отказал.
   Я взглянул на притихшего парня - Дарни молчал, но по белой полоске губ я понял, как сильно его это мучит.
   - Поэтому им и пришлось переехать в нашу деревню и начать всё заново, - закончил историю он.
   Я взглянул на огненного мага с сочувствием - теперь я его понимал.
   - Бесят. До дрожи в коленках бесят, - хлёстко промолвил он.
   - Теперь ты понимаешь, что даже только при одном разговоре о наборе в команды его ответ...
   - Нет, нет и ещё раз нет, - факелом вспыхнул маг. - Я никогда не соглашусь стать их подпевалой. Хоть режьте меня, хоть клеймите калёным железом. Роль лизоблюда - не для меня. Ни за какие подачки, - сказал, как отрезал, он.
   И я ему поверил.
   - Ну а ты, Аларан? Ты тоже не любишь команды?
   - Да, - согласился юноша. - Но по другим причинам.
   - И по каким же? - я снова желал всё знать.
   - Хотя бы потому что Дарни - мой друг. Настоящий друг. И я без него - никуда. Мне дружба с ним важнее, чем все обещания благородных.
   "Без друга я - никуда". Эти слова сильно меня поразили. Вот это дружба так дружба. Всегда мечтал о такой. Чтобы вместе. Чтобы дружно. Чтоб через все преграды.
   В голове мелькнули мысли о Барухе. М-да...
   - То есть, всё дело только в дружбе?
   - Нет. Но дружба - это главное, - заверил маг земли. - Что же до остального... Мне сама затея с командами не очень-то по душе.
   - Не нравится? А чем?
   - Как бы тебе объяснить... - Аларан задумчиво почесал у себя за ухом. - Из-за всех этих команд учёба в Академии начинает походить на какую-то... ярмарку, что ли, - заявил он мне.
   - На ярмарку?
   - Ну да, на ярмарку. Как бы тебе объяснить? Парни теперь хотят учить магию не ради самой магии, а ради того, чтобы покрасоваться друг перед другом.
   - Чтобы произвести друг на друга впечатление? - добавил я, понимая, что он имеет в виду - ведь именно так я и сам думал.
   - Да, так. Чтобы произвести друг на друга впечатление.
   - Чтобы показать, кто из них сильней.
   - Или талантливей.
   - Или талантливей. Ведь чем ты талантливей...
   - Тем ты интересней для благородных.
   - Тем больше ты им будешь интересен.
   - Для своих команд.
   - Да. Им уже неинтересна сама магия. Им интересны...
   - Места под крылом у благородных.
   - И их обещания?
   - Да. Так и есть. Теперь все сражаются именно ради этого. Я уже видел первые ссоры.
   - А драки?
   - Не видел. Но говорят, что такие были.
   - Вот же дела.
   - И не говори. Теперь в их глазах столько ревности, столько зависти. Боюсь, если бы не присутствие наших учителей...
   - Могло бы произойти что-то непоправимое.
   - Ты прав - могла бы быть беда.
   Я взглянул на Аларана с искренним изумлением. Удивительно, как сильно совпадали наши мысли по этому делу.
   - Словом, мне не по душе, что в погоне за местом под солнцем парни забыли о магии. Забыли, что это таинство. Забыли, что это чудо. А с магией так нельзя. Она, ну, как шитьё.
   - Как шитьё? - значит, я был прав, причислив его семью к великому портняжьему братству.
   - Да, как шитьё. Ведь шитьё - это не просто махание иголкой. Быть хорошим портным - это талант от богов! - вдохновенно закончил он.
   Немного подумав, я с ним согласился. Для меня магия также была чем-то особенным, важным, к чему нужно относится с должным трепетом и обязательно - с уважением. Имеешь Дар? Поблагодари за него богов. А если хочешь стать магом, то будь добр, старательно тренируйся. Тренируйся, а не играйся. И уж тем более - не паясничай. Уже сейчас некоторыми из наших заклинаний можно сильно покалечить человека, а некоторыми даже убить. Так что небрежность и позёрство в магии просто недопустимы - в этом я с Алараном был абсолютно согласен.
   Не успев поблагодарить темноволосого мага за ответ, я вдруг почувствовал на себе чей-то враждебный взгляд. Я обернулся. Ёршка!
   - А почему вы меня не спрашиваете? - недоброжелательно обратился к нам малец.
   Мы повернулись к нему.
   - А чего тебя спрашивать? - ухмыльнулся Дарни в ответ. - И так понятно, что ты от этого тоже не в восторге.
   - Да, не в восторге, - согласился парень. - Но я бы хотел сам сказать.
   Ну, раз он так хочет, то почему бы и нет?
   - Ладно, говори, - согласился Аларан.
   - Мне не нравится то, что эти поганцы не считаются с нашим мнением, - заявил Ёршка важно, явно радуясь тому, что его мнение может быть услышано.
   - Не считаются с нашим выбором? - переспросил я его.
   - Да, - хмуро бросил он. - Вот, глядите. Я ни в какие команды вступать не желаю и ни к кому из них идти не хочу. Я имею на это право? - с вызовом бросил он.
   - Имеешь, - ответил я.
   - Вот. Имею, - согласился он сам с собой. - Но им на мои желания абсолютно наплевать. Я им говорю, что не хочу никуда вступать. А им всё равно. Они словно меня не слышат, - пожаловался малец.
   - Не слышат? - искренне удивился Дарни.
   - Ага. Они просто забросали меня своими предложениями. "Вступай да вступай", "вступай да вступай". Достали уже, козлы паршивые, - выругался мальчонка.
   - А ты? - переспросил Аларан.
   - А я говорю, что не хочу вступать, - возмутился он. - Не хочу, не буду и не передумаю.
   - А они?
   - А они меня не слушают, словно они глухие. Глухие, словно пни. Видя, что уговоры не помогают, они перешли к убалтыванию, - продолжил историю он. - Все нахваливали себя да нахваливали. Говорили, что у них там чуть ли не молочные реки да кисельные берега.
   - А что ты? - снова спросил Аларан. Было видно, что история Ёршки заинтересовала всех троих.
   - А я все стоял на своем. Когда они поняли, что словами от меня ничего не добиться, знаете, что они придумали?
   - Что? - спросили в три голоса мы.
   - Они прислали ко мне тех двух дуболомов, и они стали мне угрожать. Угрожать! Мне! Дубины стоеросовые, псы запаршивелые, - принялся разоряться он. - Если бы не вы, то я бы им задал! - пригрозил он исчезнувшим врагам.
   Закончив свой рассказ, Ёршка радостно заулыбался, видя понимание и одобрение на лицах двух друзей.
   - А ты что? Что думаешь по поводу всего этого? - Дарни подозрительно пялился на меня. И тут до меня дошло - ведь из всех четырёх я единственный, кто ещё не высказался по этому поводу.
   - Что я думаю? Ха - да я тоже их не люблю. Не люблю и даже больше того! - сказал я и принялся рассказывать всё, что поведал мне Барух. Троица слушала меня молча, не перебивая и не задавая вопросов. Аларан слушал, с интересом ловя каждое моё слово. Не морщился, не кривился, не бормотал проклятья, а просто мотал на ус. Дарни же внутренне негодовал, с трудом сдерживая себя, чтобы не возмутиться. А вот Ёршка себя сдерживать не желал и при каждом подходящем случае громко и смачно ругался.
   - Спасибо, что рассказал, - поблагодарил меня Алатон, когда я закончил рассказ. - Итак, мы знаем всю подноготную четырёх из пяти благородных. А о пятом ты что-нибудь знаешь?
   - О Гареке? Нет, не знаю, - честно признался я.
   - Да и не надо ничего о нём знать! - возмутился Дарни. - Я просто уверен, что он - такой же, как все они.
   - Да! - злобно бросил Ёршка.
   - И что все они - одинаковые, - веско бросил он.
   - Точно, одинаковые, - тут же поддержал его Аларан.
   - Верно, одинаковые, словно трухлявые пни! - плюнул, скривившись, Ёршка.
   - Да, скорее всего, - согласился я.
   - И потому я к ним - ни ногой. Никогда, ни за что, ни к одному из них! - хулиганисто выкрикнул Дарни.
   - И я ни ногой! И я! - согласились парни.
   - И я к ним ни ногой, - согласился со всеми я.
   - Никогда, ни за что, ни к одному из них! - бросил призыв Дарни.
   - Никогда, ни за что, ни к одному из них! - поддержал его Аларан.
   - Никогда, ни за что, ни к одному из них! - стал плевался ядом Ёршка.
   - Никогда, ни за что, ни к одному из них! - весело вторил за ними и я.
   Неожиданное единодушие нас сильно развеселило.
   - Надо же! Четверо магов разных стихий о чём-то договорились. Чудо, не иначе, - расхохотался Дарни.
   - И верно - чудо, - с неохотой признал малец.
   - Такое надо отметить! - сделал предложение Аларан.
   - Отметить? - сразу набычился Ёршка. - Это как это?
   - А просто. Айда в деревушку, что под Академией. Там, в трактире, есть неплохое вино, - предложил темноволосый, обводя нас призывным взглядом.
   - Согласен. Идём! - сразу поддержал его Дарни. Ха-ха - кто бы сомневался.
   - Что ж... Если то вино не очень дорогое, то можно, - согласился ершистый Ёршка.
   - А ты, Ферр, что скажешь? - обратился ко мне Аларан. - Айда с нами, а?
   Предложение посидеть вместе с этими ребятами звучало весьма заманчиво - мои новые знакомые очень мне понравились. Было в них что-то такое, что-то живое и искреннее. Мне очень хотелось продолжить это знакомство. Но моё так и не состоявшееся упражнение в магии тумана...
   Я стоял перед сложным выбором: знакомство или тренировка? Совместная попойка или упражнение в магии? Вначале мне казалось, что жертвовать магией из-за шапочного знакомства это как-то нечестно - я ж приехал сюда учиться. Но потом мне на память пришло напутствие Кира: "Если вдруг у тебя каким-то чудом там заведутся друзья..." Друзья. Друзей мне также сильно хотелось. Может быть, это они?
   И я решился.
   - Парни, я с вами. Только погодите немного, - крикнул я и метнулся в спальню, чтобы взять с собой ту монету для дружбы.

*

  
   Однако вскоре я взглянул на создание команд по-другому.
   В один из дней я вместе с другими учениками возвращался в башню после тяжёлой и изнурительной учёбы. Я шёл по присыпанной снегом дорожке, а мои мысли всё ещё витали вокруг недавно закончившегося урока. Этим утром мы начали изучать заклинание по очистке разума. Я, Ферр, ещё недавно ровным счётом ничего не знавший о магии, теперь постигал настолько могущественные вещи! Это не укладывалось в мою распухшую от новых знаний и эмоций голову, а потому не было ничего удивительного в том, что, увлекшись своими мыслями, я не глядел по сторонам и оттого налетел на какого-то парня, идущего мне навстречу.
   - Эй, что ты себе позволяешь! - рявкнул он, поднимаясь с сугроба.
   - А сам-то чего творишь? - бросил я, поднимаясь с другой стороны дорожки. - Ты тоже смотри, куда идёшь, - сказал я, отряхивая прилипший к штанине снег.
   Моему собеседнику такой ответ не понравился. Очень не понравился.
   - Ты как разговариваешь со мной, щенок!? - рыкнул он на меня.
   Поняв, что что-то не так, я быстро вскинул голову и увидел говорившего - передо мной стоял донельзя разъярённый Гарек. Гарек. Благородный. Получается, я по своей невнимательности налетел на него, столкнул в сугроб да ещё и нагрубил? И не один на один, а на глазах у целого множества людей. Вот же ж троллья плешь!
   Ещё недавно такое событие вызвало бы у меня приступ благоговейного ужаса. Я - и толкнул благородного. Толкнул и нагрубил прилюдно. Вот так так! Случись такое в деревне или в городе, меня бы за это вполне могли высечь батогами. Посему я уже открыл было рот, чтобы рассыпаться перед ним в самых искренних извинениях, как вдруг неожиданно поймал взгляд забияки Дарни, случайно проходящего мимо. В голове тут же всплыла наша недавняя беседа в деревенской таверне. Здесь, в Академии, все равны. Здесь, под голубой крышей, мы все одинаковые. Здесь нет ни крестьян, ни горожан, ни благородных - есть только люди и их умения. Все мы - маги первого уровня. Одного уровня. А потому...
   - Прости. Виноват. Задумался, - собрав всю свою волю в кулак, как можно ровнее ответил я.
   - "Прости" и всё? - Гарек сделал пару шагов вперёд и угрожающе встал передо мной вплотную.
   Сердце в моей груди испуганно забилось.
   "Успокойся, успокойся", - принялся я уговаривать себя.
   - Прости, - снова ответил я. Ответил спокойно, но в тоже время вежливо.
   - Прости? Просто "прости"? - возмущение Гарека лилось обильным потоком. - Ты, смерд, не смотрел, куда идёшь...
   - Прости.
   - Сбил меня с пути...
   - Прости...
   - Толкнул меня в сугроб...
   - Прости...
   - И после всего этого даже не можешь как следует попросить у меня прощения? - Гарек уже не рычал, а ревел, словно горная река. Оказавшиеся рядом с нами другие ученики испуганно замерли, вперившись в нас глазами, с трепетом ожидая, что же будет дальше.
   "Равные. Равные между собой маги", - продолжал упорно напоминать себе я. Когда Гарек наконец-то закончил, я рискнул ответить.
   - Прости, - снова сказал ему я. Ответил так, как ответил бы кому-то другому, другому из знакомых мне учеников, будь то Барух, Аларан, Дарни или Ёршка. - Я не смотрел, куда иду, и налетел на тебя. За это прошу прощенья, - вновь повторил я ему. Да - я попросил прощенья. Но лишь потому, что и в самом деле был виноват в случившемся.
   Но юноша словно меня не слышал.
   - "Прости" и всё? - вновь повторился он. - Не "простите меня великодушно", не "простите меня, слепого засранца", не "проявите милость, ваше благородие", не "не наказывайте меня, недостойного"? Просто "прости", и всё? - продолжал люто гневаться он. Лицо Гарека покраснело, словно его гнев был настоящим огнём, сжигающим его изнутри. Казалось, он вот-вот воспламенится или даже взорвётся.
   Зрелище взбешённого благородного, стоящего всего в шаге от меня, было ужасным. Ужасным до невозможности.
   Но я не поддался страху. Я не дал ему овладеть собой, как не дал и тогда, в своей родной деревне, когда увидел бегущего в сторону родной сестры монстра.
   - Да. Просто "прости" и всё, - вновь повторил ему я. А затем снова вспомнил о нашем равенстве в Академии и чуть смелее добавил:
   - Всё, если ты тоже не хочешь попросить прощения - ведь ты, как и я, также не смотрел на дорогу.
   Какое-то время Гарек продолжал сверлить меня гневным взглядом. Его брови сдвигались всё ближе, собранные в тугую полоску губы становились все белее и белее. Наше противостояние продолжалось ещё какое-то время, но вдруг неожиданно прекратилось. Гарек отступил на два шага назад и неожиданно мягко улыбнулся.
   - Молодец, Ферр! - прошептал он тихо, только одними губами. - Так держать. Ты прошёл моё испытание.
   - Прошёл? Твоё испытание? Я? - ответил я столь же тихо. Я пребывал в растерянности. Я ожидал любого ответа. Любого. Но только не такого.
   - Тс-с - не здесь, - вновь прошептал мне он, слегка мотнув головой. - Хочешь узнать ответ? Тогда поднимись сегодня вечером после ужина к нам на третий этаж. Поднимешься, и я расскажу тебе. Будет интересно, - пообещал мне юноша.
   - На третий этаж к благородным? Но там всё время заперто.
   И правда, там всё время заперто - я проверял самолично.
   - Да. Обычно заперто. Ибо чёрной кости там не место, - с насмешкой заметил он. - Но сегодня мой слуга будет ждать твоего визита, и дверь будет открыта, - прошептал Гарек и, развернувшись, решительно отправился прочь.
   Вечером после плотного и сытного ужина я встал из-за стола и направился в сторону третьего этажа. Не скажу, чтоб я шёл туда легко и с охотой. Гарек был благородным, а, насколько я понимал, ничего хорошего или просто приятного от благородного ждать не стоило. Но шёл я к нему без опаски. И правда - чего бояться? Что он мне может сделать? Ругать меня? Вряд ли. Побить меня сам? Навряд ли. Приказать побить меня слугам? Как-то сомневаюсь. И вообще - судя по тону, с каким он выдал мне приглашение, я сделал вывод, что юноша ко мне более-менее благодушен. С чего и почему? Это я и хотел узнать.
   Придя на место, я не встретил никаких неожиданностей - знакомый мне слуга открыл тяжёлые двери, ведущие на третий этаж, а вслед за тем - двери, ведущие в покои Гарека. Точнее, в комнаты. Поприветствовав меня, Гарек устроил мне небольшую экскурсию по своим апартаментам. Вначале он показал мне малую гостевую, для двух-трёх гостей. Потом - гостевую побольше, гостей для пяти-шести. Затем он повёл меня в рабочую комнату, выделяющуюся широким камином и большим дубовым столом. И, конечно же, он показал мне спальню с шикарной огромной кроватью под изящнейшим балдахином.
   Показав мне всё это, он повёл меня в первую гостевую, приготовленную, судя по всему, именно для нас. После первого посещения этажа богатейчиков я немного привык ко всей этой кричащей роскоши. Но Гарек явно хотел произвести на меня впечатление - перед нами на невысоком столике стояла громадная пузатая бутылка, наполненная ярко-красным, почти кровавым напитком, в недрах которого мелькали жёлтые искорки от многочисленных настенных светильников. Рядом с вином стояли две большие вазы. В одной лежали дорогущие, судя по яркой обёртке, конфеты, а во второй нагло разлеглись две грозди сочного, свежего, соблазнительно поблёскивающего маленькими капельками воды винограда.
   Дорогое вино, дорогие конфеты и не менее дорогой, особенно в эту пору, виноград. К такому очень сложно остаться равнодушным. Особенно такому неизбалованному, как я.
   - Садись, угощайся.
   Хозяин покоев воссел на уютном красном диване и, сделав предложение, указал мне место рядом с собой. Я осторожно сел на самый краешек дивана.
   - Будешь вина? - предложил он. - Уверяю, такого ты никогда не пил. В ваших трактирах и харчевнях кроме молодой кислятины ничего не подают.
   - Буду, - согласился я, польстившись больше на аромат, чем на его слова.
   А Гарек продолжал:
   - Смотри: красные конфеты - с начинкой из мармелада, синие - с щербетом, жёлтые - с орехом. Бери, угощайся. Такого ты и в столице днём с огнём не найдёшь, - продолжал нахваливать он.
   Я кивнул и осторожно взял по одной конфете, чтобы распробовать каждый вкус. Предложенные Гареком сладости оказали не просто хорошими, а прямо бесподобными. Я не знал, какие конфеты продают в столице, но был уверен, что ничего подобного до сих пор не пробовал. Да и вряд ли ещё попробую.
   По хлопку Гарека появился другой слуга, который поставил на стол дорогие посеребрённые фужеры, осторожно разлил в них вино и, склонившись, подал его нам. Вино также оказалось просто изумительным - терпким, сладким, обжигающим и донельзя ароматным. Гарек не лгал - куда там нашим сельским настойкам до этого дара богов!
   Гарек тоже приник к фужеру. Он пил легко, небрежно и очень неосторожно, умудрившись пролить пару алых капель на свою белоснежную шёлковую рубаху и на бежевые штаны. Увидав неприятные глазу пятна, юноша поморщился, но предпринимать ничего не стал. А ведь такая одежда стоит немалых денег!
   - Так вот, Ферр, насчёт сегодняшнего, - наконец перешёл к разговору он. - Как я и сказал, ты прошёл моё испытание.
   - Испытание? - протянул я уже не таким удивлённым голосом. Мне не хотелось думать ни о каких-то испытаниях, ни о самом Гареке, ни даже о магии - я просто наслаждался открывшимся мне блаженством. Но всё-таки я понимал, что молчанием я не отделаюсь. - Что это было за испытание, и почему я должен был его пройти или не пройти? - всё же спросил его я, отрывая от грозди новую упругую виноградину.
   - Как бы тебе объяснить... - на лице Гарека возникло привычное для него насмешливое выражение. - Ты уже, несомненно, знаешь, что все благородные ищут себе команды?
   Знаю ли я? Да, знаю. В ответ я кивнул.
   - Так вот - я их тоже себе ищу, - заявил он мне.
   Ах, вот он о чём? Тогда у меня уже есть для него ответ.
   - Ни за что. Никогда. Ни одной ногой, - чётко, без колебаний сразу ответил я. А чего колебаться? Мы уже всё решили.
   - Да? Даже так? Скажешь тогда, почему? - иронически бросил он.
   Наверно, он думал, что от этого вопроса меня накроет смущением. Или что я ничего не отвечу. Ха-ха, а вот и нет - мне было что сказать.
   - Я никогда не пойду в услужение к благородным, потому что они самолюбивые, самовлюблённые, наглые, алчные и никого, кроме себя, не любящие. Все, как один. Вот так вот! - смело сказал я ему.
   Я думал, что Гарек разозлится на меня за такие слова или обидится.
   Но нет - он не сделал ни того, ни другого.
   - Самолюбивые, самовлюблённые? - переспросил он меня.
   - Да, - ответил я.
   - Наглые и алчные?
   - Да, - не побоялся я повторить.
   - Что ж, не буду скрывать - всё так и есть, - неожиданно согласился он со мной. Я взглянул на него удивлённым взглядом.
   - Так и есть? - спросил я. От столь откровенного признания мой боевой пыл сразу куда-то пропал.
   - Да. Так и есть. Что же тут отрицать? - с насмешкой ответил он. - Разве есть в этом что-нибудь удивительное? Молодых отпрысков богатых благородных семей никто никогда не сдерживал. Любимые чада. Им позволяется многое. Поэтому и неудивительно, что они ведут себя... так, как ведут, - он развёл руками, словно говоря "разве могло быть иначе".
   Я снова растерялся и не нашёлся, что ответить.
   - Да, многие благородные такие. Многие. Но не я, - заявил он и уверенно глянул прямо мне в глаза.
   - Ты? Не такой? - усомнился я.
   - Да. Хочешь, докажу?
   Честно признаться, я не очень-то и хотел. Но если он сам желает...
   - Гляди. Наши благородные ищут для себя самых талантливых магов, так?
   - Ну, так, - согласился я.
   - Вот. Я же... Я же ищу не так, как ищут все. Не так и не то.
   - А как? - спросил я. Неистребимое любопытство вновь выскочило вперёд.
   - Мне не нужны просто талантливые маги, - с нажимом ответил Гарек.
   Не нужны талантливые маги? Как это - не нужны? Всем нужны, а ему, видите ли, не нужны. Тогда что же ему нужно?
   - Да, не нужны. В магии я и так весьма силён, - Гарек сделал паузу, чтобы я запомнил его слова. - Нет, я бы не отказался от хороших магов. Но я ищу другое. Мне нужны помощники. Толковые помощники, которые могут стать мне хорошим подспорьем. Напарниками, соратниками, сотоварищами. Ты меня разумеешь? - заявив это, Гарек бросил на меня внимательный вопросительный взгляд.
   - Помощники? - переспросил его я, уже понимая, что он хочет мне сказать.
   - Да, помощники. Не лизоблюды, не подхалимы, не слуги, а именно помощники. Те, кто помогает. Те, на кого можно положиться в деле или в бою, - с нажимом добавил он. - А это значит, умные и сильные люди. Сильные не духом, а, как бы это сказать, характером. Умные и толковые. Не размазни и не рохли. И уж точно не те, кто сдрейфит от одного гневного рыка какого-нибудь благородного.
   Так вот оно как! Вот в чём, значит, был смысл того испытания!
   - Значит, то столкновение... - догадался я.
   - Было твоей проверкой на прочность, - заявил он, хитро улыбаясь. - И ты её прошёл. Знал бы ты, Ферр, скольких учеников я уже проверил! - пожаловался он.
   - Сколько?
   - Многих. Очень многих, - уклонился от прямого ответа он. - И все, все, как один, тут же стали сдуваться. Стали отводить взгляд и бормотать глупые бесконечные извинения. Такие люди в напарники мне не нужны! - заявил он твёрдо.
   - Да ну! - не поверил я. - Ну, стушевались. Ну, извинились. Что же тут такого?
   - Что? Ты спрашиваешь, что? Запомни одну простую, но важную мысль: если вы, юнцы, изучили несколько простых заклинаний, то это вовсе не значит, что вы стали настоящими магами, - с чувством промолвил он. - И то, что вам в начале весны после главного испытания выдадут шейный платок мага первого уровня и дадут грамоту с красной печатью, тоже не сделает вас настоящими магами.
   - Почему? - малость обиделся я.
   - Потому что маг - это не магия, - жёстко ответил Гарек. - То есть, не только магия, - тут же поправился он. - Маг - это характер. Маг - это воля. Маг - это желание. Маг - это видение, - заявил Гарек с ещё более ярким чувством. - А где будет твоя сила, если ты будешь бояться скрестить свою магию с магией соперника, пусть даже и благородного? Поверь - благородного твой статус чёрной кости не остановит.
   Я в ответ промолчал, не зная, что и сказать. Да, Гарек оказался совсем не таким, каким я его себе представлял. Он был, несомненно, умён. Не просто начитан, а именно умён - тут сомнений не было.
   - Но давай поговорим о тебе, - сменил он разговор. - Ты нравишься мне, Ферр. Ты мне по душе, - откровенно заявил парень.
   Такое признание мне понравилось. Но я не спешил сразу ему поверить - что ни говори, а он всё-таки благородный.
   - И чем же я тебе приглянулся? - прямо спросил я его.
   - Во-первых, мне нравится твоё поведение, - ни мгновения не медля, тут же ответил Гарек. - На занятиях мне пришлось слушать, как общается ваша братия. Поверь - большего отвращения я никогда не испытывал. Большинство из вас уже мнит себя чуть ли не архимагами. А у некоторых столько гонору и гордости, что куда там нам, благородным!
   Я тоже слышал пару подобных бесед, поэтому с этими словами я легко согласился.
   - Ты, Ферр, не такой. В тебе нет подобного гонору.
   Всё верно - нет. Потому что, прочитав несколько умных книг, я прекрасно понимал, насколько мало я знаю.
   - Ещё я увидел, что ты всё всегда записываешь. Магия несёт много знаний, и их все в голове не удержишь. Поэтому твоя книга будет тебе в магии очень хорошим подспорьем.
   Это тоже верно. Учителя дают на уроках очень много знаний. Очень-очень. А потому у меня нет другого выбора, кроме как записывать.
   - А ещё я знаю, что ты в свободное время пропадаешь в библиотеке Академии. Ты не треплешься с остальными о всяких мелочах, не ходишь глазеть на деревенских девок и не проводишь время в местной харчевне. Ты пришёл сюда именно за магией, и вижу, что ты усердно её ищешь.
   И это тоже правда. Знания учителей порождают во мне целый муравейник вопросов, и где, как не в библиотеке, мне искать ответы?
   - Как, достаточно?
   - Да.
   Признания Гарека очень меня взволновали. Вначале мне думалось, что он, как и остальные благородные, начнёт обольщать меня разными обещаниями, льстить и расхваливать почём зря. Но нет - он не стал делать ничего подобного. Наоборот, судя по его словам, он действительно присматривался ко всем ученикам. А вместе с ними и ко мне.
   Понимание того, что Гарек выбрал меня из нескольких дюжин учеников, невольно вскружило мне голову. Или всему виной вино? Признаюсь, мне было приятно такое внимание. Очень приятно. Но стать частью его команды...
   - Гарек. Честно признаюсь, мне приятно твое предложение, - осторожно начал я, поставив фужер на стол. - Очень приятно. Но я всё равно не могу вступить в твою команду, - с грустью произнёс я.
   Гарек ничего не ответил, а лишь вопросительно вскинул бровь. Хочет объяснений? Что ж...
   - Во-первых, я просто не умею быть в чьей-нибудь команде. Ни в чьей команде, - очень медленно и нарочито бесстрастно ответил я ему.
   - И это потому что?..
   - Потому что я всю жизнь прожил в своём родном доме, вместе с отцом и сестрой. У меня почти что не было друзей, а потому я просто не умею быть в каких-то... связях. Я всю жизнь подчинялся отцу, и только ему одному.
   Юноша понимающе кивнул. Понимающе? Или я ошибаюсь?
   - Ну, а ещё... Ещё я считаю, что команда мне не нужна.
   - Не нужна?
   - Да, не нужна.
   - Почему?
   - Я всё привык делать сам и не привык рассчитывать на чью-либо помощь. Сделал что-то - молодец, похвала тебе. Не сумел - подвёл тоже лишь самого себя.
   Я говорил и говорил, не особо надеясь, что Гарек меня поймёт. Ведь как можно понять то, чего ты никогда не видел или чего никогда не чувствовал? Как можно понять строгость и суровость отца, одно слово которого может лишить тебя шанса на мечту? Как можно понять те чувства, что я испытывал, глядя из окна на спешащих на речку ребят? Как можно понять то отчаяние и ту тоску, что я испытывал, проводя дни и месяцы в пустой и душной комнате? Да - в сытом, но изнуряющем душу одиночестве?
   Я думал, что Гарек сейчас взорвётся. Вспыхнет, словно факел, швырнёт в меня фужером, обвинит в упрямстве или слабоумии. Что он станет кричать что-то вроде того, что он ко мне всей душей, он открыл мне свои объятия, а я, как неблагодарный сопляк, просто плюнул в его чистое, светлое и искреннее чувство.
   Но Гарек не вскрикнул, не дёрнулся и даже не встрепенулся. Наоборот, с каждым моим новым словом он словно погружался в какое-то оцепенение: его движения становились вялыми, взгляд затуманивался. Казалось, он уходил в себя, закрывался, словно стараясь поймать отзвуки неожиданно всколыхнувшегося прошлого. И даже когда он наконец-то заговорил, его голос всё ещё был удивительно тихим и отстранённым, словно он доносился из мрачной и донельзя глубокой пещеры.
   - Ты говоришь, тебе трудно? - хмыкнув, заметил он. - Ты говоришь, у тебя была трудная юность? Ты же знаешь - я человек не простой. Я родом из богатой, известной и благородной семьи. Не просто богатой и не просто известной, а богатой, известной и очень благородной, - заявил он глухим голосом, словно из утробы. - И мне, знаешь ли, тоже не просто создавать команды с грязными селюками и бестолковыми горожанами. Об этом ты не думал?
   Честно признаться - нет.
   А Гарек продолжал.
   - Насчёт твоего одиночества... Чтобы ты знал, у нас, благородных, тоже друзей немного. Если они и есть, то, в основном, это такие же дети из других благородных семей. Только вот беда - в одном городе может быть три, четыре или пять семей такого же благородного происхождения. Как ты думаешь, каков шанс того, что там будет два ребенка одного и того же возраста?
   Подумав, я согласился, что шанс на это мал.
   - А что до всего остального... Ты думаешь, благородным легко живётся? У старшего сына своя ответственность. Он - будущий наследник. Это обязывает ко многому. Очень ко многому, - юноша тяжело вздохнул. - У второго сына шансов на наследство немного. Немного, но они есть. Поэтому второй сын должен разрываться между своими планами на наследство и думами о том, что он будет делать, если наследства не получит, - снова тяжёлый вздох. - Младший же сын... - на этот раз Гарек вздохнул так тяжко и пронзительно, что мне даже стало немного страшно. - Судьба младшего тяжела. Да, шанс на наследство у него всё же есть, но он настолько невелик, что на него почти нечего надеяться. Поэтому жизнь его, что жизнь лесного волка - его кормят его ум и ноги. Ум и ноги. И - его волчья стая.
   Я молчал, уже понимая, что Гарек говорит мне сейчас ни о ком другом, кроме как о себе. Именно о себе. Ещё я понимал, что при других обстоятельствах этот благородный вряд ли бы мне так открылся. А потому я сидел и молчал, чтобы, не дай боги, его не прервать.
   Наконец взгляд Гарека стал более осмысленным. На его лицо вернулась привычная улыбка превосходства, и голос вновь стал громким и отчётливым:
   - А насчёт пользы от работы в команде... Подумай-ка для начала вот о чём. Здесь, в Академии, за тебя могут заступиться маги-учителя. А что будет, когда ты выйдешь отсюда в мир и столкнёшься с нашими четырьмя благородными лицом к лицу?
   - Что, что? Ничего. Вне Академии мне их жизнь неинтересна, - смело ответил я.
   - Их жизнь тебе - да. А вот твоя жизнь - им? Ты об этом подумал? Подумал о том, что, не став на их сторону и не вступив в их команды, ты сильно их унизил?
   - Унизил?
   - Да. Задел их раздутое самолюбие.
   - Ну, пусть задел. И что?
   - А то. Как ты думаешь, что произойдёт, если вы встретитесь на узкой и тёмной дорожке? Например, в каком-то густом лесу? Или в диком дальнем поле? Или в глубоком ущелье? Там, где не будет никаких свидетелей?
   - Ты намекаешь, что... - мои глаза испуганно раскрылись.
   - Да, именно. Что они захотят отыграться на своем обидчике. Наказать его. А почему бы и нет? Они же благородные. Они не привыкли, чтоб им отказывали - им это неприятно. Крайне неприятно, - многозначительно усмехнулся он. - Да, пусть вы маги одного уровня, но врождённая повышенная магическая сила да хорошие учителя... Прости, Ферр, но у их соперников не будет ни малейшего шанса.
   Неужели всё будет так? Именно так?
   - Но если этот кто-то будет осторожен и не будет появляться в разных безлюдных местах... - тут же уточнил я у него.
   - Допустим. Допустим, тебе повезёт не встретиться лицом к лицу с этими благородными в тихом тёмном месте. Допустим, ты приедешь в город искать работу. Но приедешь в их город. В тот город, в котором они заправляют. Как ты думаешь, что будет, если они про тебя прознают? Получишь ли ты работу? Навряд ли. А если и получишь, то, скорей всего, ненадолго. Или же получишь, но самую грошовую. Например, работника для чистки конюшен. Или в лазарете, убирать за больными...
   Гарек продолжал говорить, но я уже не слушал - всё во мне вопило, крутилось и трещало. Как же так? Как же так?
   - Гарек, ну как же так? Такого просто не может быть! - мои сомнения прорвались из меня наружу. - Мы же все маги! Мы же братья по магии! В конце концов, мы же маги одного королевства. Одного королевства, нашего!
   Гарек в ответ ухмыльнулся. Но улыбка его была донельзя печальной.
   - Одного королевства, говоришь? - юноша задрал голову и задумчиво уставился в высокий потолок, освещённый тусклым магическим светом. - Наше королевство, Ферр, это не что-то... единое, мощное и неделимое, словно какой-то камень. Это - слияние трёх соседних герцогств. А что такое герцогства? Это слияние нескольких графств. Графства же, в свою очередь, состоят из баронств. А бароном в баронстве становятся или по наследству, или же... или в результате борьбы за власть.
   - Борьбы кого? - протянул я обиженным голосом, всё так же ничего не понимая из сказанного.
   - Борьбы семей. Благородных семей, конечно же, - с разочарованным от моего непонимания вздохом ответил он. - Вот и получается, что каждой семье больше важно не общее благо, благо королевства, а своё, семейное. Как и эго. Кто не друг, тот, значит, враг. Настоящий или будущий, значения не имеет.
   Я слушал его и не мог поверить в это. Как же так? Ну как же так? Да как же, во имя богов, всё может быть так?! Как из-за простого несогласия стать членом команды какого-то благородного ученика я превращаюсь чуть ли не в заклятого врага будущего графа или барона?
   Я думал, что Гарек на этом закончил. Но юноша продолжал:
   - Это из неприятного. А вот пара ложек мёда, - заговорил он уже более мягким голосом. - Насчёт работы вместе. Команда, Ферр, это не просто сборище людей. В случае чего, эти люди всегда тебе помогут. Ведь это не просто приятели. Это - одна команда.
   - Но мне не нужна никакая помощь, - привычно воспротивился я.
   - Нужна, ещё как нужна, - ухмыльнулся он и принялся уверенно перечислять. - В баньке ты сам себе спинку не потрёшь?
   - Больно нужна такая помощь... - рассердился я на столь дешёвый довод. Но Гарек не умолкал.
   - В карты сам с собой ты не поиграешь?
   - Ну и что?
   - Вечером ты сам себе историй не расскажешь, время не скоротаешь?
   - Ну и что?
   - Важными новостями кто с тобой поделится? Кто предупредит тебя о возможных надвигающихся неприятностях? Кто расскажет обо всех новостях, возможных союзах и полезных союзниках?
   Это уже звучало весомее. Но всё ещё не настолько важно.
   - И что? Можно ведь и обойтись без этого! - снова стал в позу я.
   - Да? А в настоящем бою ты сам себе спину прикроешь? Сам за себя незаметно в разведку сходишь? Сам себе сзади доспехи затянешь? Я уже не говорю про разработку плана!
   А вот это уже серьёзно.
   - Скажу ещё вот что: команда - это важно. Твоя команда - это те люди, которые будут на твоей стороне. Точно будут. Или, скажем иначе, они точно не будет не на твоей стороне. И то, и другое важно. Выбирай, что из этого больше тебе по душе.
   Я задумался, но, сколько ни думал, не нашёл, что бы мог возразить.
   - А ещё подумай вот о чём. Если ты во вражде с какими-то благородными по собственному желанию, то это дело одно. А если ты будешь им противиться, потому что ты член другой команды, то это другое дело. Тогда твоей вины в этом нет, и никто мстить тебе ни за что не будет. Это дело будет решаться теперь только между благородными.
   Вот значит как? Если я решу остаться сам по себе и не стану ни к кому прилепляться, я стану врагом сразу для пяти благородных. А если я буду в чьей-либо команде, то среди них врагов у меня не будет. Так что ли выходит?
   - И на закуску. На сладенькую закуску. Для тех парней, кто присоединится к моей команде, я могу сделать большой-большой подарок. Большой. Просто невероятный. Бессовестно шикарный, - заявил он, расплываясь в самой широкой улыбке.
   - Подарок? - переспросил его я, подсознательно понимая, что речь идёт вовсе не о деньгах.
   - Да. Знаешь какой?
   - Нет.
   - Я расскажу им, в чём состоит суть финального испытания на признание магом, - самодовольно признался Гарек.
   Вот это да! Вот это да!!!
   - Разве такое возможно? - спросил я его дрогнувшим от волнения голосом. - Это же страшная тайна! Страшная-страшная тайна! - глухо вскрикнул я.
   - Ещё какая тайна, - согласился он. - Но деньги, Ферр... Деньги могут многое. А у нас, благородных, за этим дело не станет.
   Я развернулся и присел, обхватив голову трясущимися от волнения руками. Финальное испытание. Финальное испытание для получения статуса мага первого уровня. Мы все его ждали и все ужасно боялись. Боялись его не пройти. Боялись провалить. А за то, чтобы загодя узнать условия его прохождения... Да за такое любой первогодка продал бы самое ценное.
   - Ну, что скажешь, Ферр?
   Предложение Гарека звучало заманчиво. Очень заманчиво. Да, он был благородным. Тем благородным, которых мы так невзлюбили. Но, вместе с тем, он разительно отличался от каждого из них. Да, в нём была та же гордость, то же бахвальство и то же присущее им самолюбие. Но в нём также было что-то эдакое, что-то располагающее и внушающее доверие. Он знает об этом мире так много, что нам и за всю жизнь не узнать. А потому он может помочь. Сильно помочь. Помочь мне и моим новым приятелям.
   Итак, что мне ему сказать? Что мне ему ответить? Отказаться? Можно. А если согласиться? Перед моими глазами тут же всплыло заплаканное лицо Баруха, полные злости глаза языкастого Ёршки, сжатые кулаки светловолосого хулигана и хмурый взгляд Аларана. Да, помимо всего, что Гарек наговорил и наобещал, мне бы очень не хотелось повторить судьбу своих приятелей.
   - Хорошо. Я готов вступить в твою команду, - наконец сделал выбор я.
   - Вот и хорошо, - воскликнул Гарек обрадованно.
   - Только... Только я хочу, чтобы между нами было всё не так, как у остальных благородных, - спешно добавил я. Спешно, пока у меня хватало смелости.
   - Да? - лицо Гарека вытянулось от удивления. - Ну и чего именно ты хочешь?
   Хм, а правда - чего именно я от него хочу?
   - Я... Я подумаю, - несколько смущённо и неопределённо ответил я. - Можно?
   - Можно. Думай, но недолго, - милостиво согласился он.
  

21,05

*

   Через несколько дней мы с приятелями оказались в деревенской харчевне - нам шепнули, что в этот день там будет гуляться свадьба, а потому мы можем рассчитывать на обильное угощение. И мы решили - а почему бы и нет? На само событие мы, к сожалению, опоздали - молодой пары и большинства гостей в харчевне уже не было. Но угощение осталось, и мы стали с удовольствием набивать свои животы.
   Вдоволь наевшись, я отправился в самый дальний угол просторного деревянного зала, куда не долетал гул гостей, крутящихся вокруг наполненного яствами стола, и вновь принялся размышлять над предложением Гарека. На каких условиях я бы согласился вступить в его команду? Что мне ему ответить? Что заявить, чтобы меня не постигла дурная участь?
   Самым простым решением было посоветоваться с моими новоявленными приятелями. Но они такие разные, такие непохожие, и я боялся, что они могут просто запутать меня своими советами.
   Да, они очень разные. Я взглянул на парней, кружащихся вокруг свадебного стола, словно пчёлы вокруг кружки с медом. Возьмём, например, Аларана. Этот юноша мне очень даже нравился. Он так же, как и я, восхищался магией. Так же, как и я, он записывал полученные знания в книгу. И, как оказалась, он, так же как я, часто посещал библиотеку Академии Магов.
   - Но я никогда не видел там тебя! - удивился я, впервые услышав его признание.
   - Это потому, что в библиотеке на читающих накладываются заклинания, - пояснил он мне.
   Это стало для меня откровением.
   - Заклинания? На читающих? И какие же?
   - Такие, чтобы никто их не потревожил за чтением. Потому остальным посетителям кажется, что кроме них там никого и нет.
   - Оу, - протянул я весьма изумлённо.
   - Поверь - на библиотеку наложено множество всяких заклинаний. Иногда мне даже кажется, что мы видим её совсем не такой, какая она есть на самом деле...
   С Алараном вообще было легко общаться. Мы говорили про всех и обо всём. Я поинтересовался у него, откуда он так много всего знает. Он рассказал, что его дедушка когда-то служил при бароне и с охотой делился своими знаниями с самым любопытным из внуков - с ним. На такой же вопрос с его стороны я рассказал ему, что работа счетоводом обязует к общению с купцами и лавочниками. А в мире не существует никаких иных ремёсел, представители которых так сильно плачутся на жизнь. А я, охочий до всевозможных знаний, был только рад таким разговорам.
   Что до нашей компании... Аларан, хоть и был старшим из всех, никогда не претендовал на лидерство. Но в тоже время он не был рохлей и тютей - он всегда говорил, что думает, и хотел, чтобы с его мнением обязательно считались. Да, он мягок, добр, вежлив и словоохотлив. Но он не собирается этим никого подкупать. Он такой, и всё тут. Маг земли никому ни на что не жалуется и сильно не лезет в душу. Но если спросишь у него совета, то тут уж, будь добр, выслушай его до конца. Другими словами, если Аларан мягок и податлив, то лишь до одного, ведомого только ему предела. Если он что решил, то это - навсегда. Если он что сказал, то обязательно сделает. Что он пообещает, то скоро исполнит. А ещё он хороший друг - преданный, умный и верный. Всем бы таких друзей.
   Огненный маг Дарни совсем не похож на приятеля. Да, светловолосый также не рвётся командовать и также желает, чтобы с его мнением обязательно все считались. Но если в убеждении Аларан рассчитывает на собственные взгляды, на свой опыт и красноречие, то Дарни - лишь на своё упрямство, хамство и кулаки. К которым, однако, прибегает не очень часто. А ещё он упрямый. Очень упрямый.
   - Ферр, тебе надо научиться драться, - заявил он мне на днях.
   - Зачем? - я аж отпрянул от такого предложения.
   - Ну а чего ты как юный пастушок? Если волки из леса, то ты что, ноги в руки и бежать? - скривился он презрительно.
   - Чего? - растерялся я.
   - Ну, постоять за себя не умеешь, - объяснил мне он. - Ты же маг, а не пацан какой-то.
   - Так у меня же есть магия. Вот ей я и буду от всего защищаться, - не согласился я.
   - Ага, есть. Только вот знаешь что? В трактире ей особо не помагичишь - разнесёшь там всё к гоблинской матери.
   - Ну...
   - И в людных местах тоже особо не повоюешь, - продолжал напирать он.
   - Ну...
   - А когда магия у тебя закончится, чем ты тогда будешь отбиваться?
   - Хм...
   - То-то. Так что давай, учись. Учись, пока я добрый, - ухмыльнулся он. - Да, а ещё прекрати употреблять эту дурацкую присказку.
   - Присказку? Какую?
   - "Зуб даю".
   - А что с ней не так? - удивился я.
   - Ты когда-нибудь терял зубы в драке?
   - Нет. Никогда. А что?
   - Вот. Это больно. Очень больно. Поэтому больше никогда так не говори.
   Как я уразумел, с Дарни нужно вести себя, словно с горячим хлебом: откусишь не с той стороны - мигом обожжёшься. Зато за своих друзей, точнее, за своего единственного друга Дарни пойдёт на многое. Но стать его другом очень и очень непросто.
   Ну, а Ёршка... Ёршка в нашей компании - самая тёмная лошадка. Или, скорее, загадочная: он ничего не хочет, ничего не просит, а просто гуляет с нами, ест, пьёт. Общается он с нами тоже весьма нечасто. Разве что с Дарни - с ним паренёк довольно часто о чём-то разговаривает. Но замолкает, лишь кто-то другой окажется с ними рядом.
   - Слушай, хочу спросить тебя по поводу Ёршки, - как-то спросил я у Дарни.
   - И что же? - откликнулся он без особой охоты.
   - Ты не знаешь, почему он крутится с нами?
   - А что? Ты против? - Дарни тут же нахмурился.
   - Нет, я, конечно, не против, - сразу признался я. - Но хотелось бы знать, почему.
   Мой ответ его устроил, и он ненадолго задумался.
   - Ну, Ёршка - парень непростой. Я бы сказал - ершистый. Но это неспроста.
   - Неспроста?
   - Ага. Я бы посмотрел на тебя, если бы ты был седьмым сыном в семье бедных рыбаков, где даже пятому ребёнку не всегда хватало на еду.
   - Ого! - перед моими глазами тут же появилась ужасная картинка. - И что же тогда?
   - Что? Они дрались между собой, - пояснил мне Дарни. - Дрались за еду. Родные братья. Понимаешь?
   Вот это да!
   - И угадай, что оставалось самому слабому и самому младшему из них? - криво ухмыльнутся светловолосый.
   - Крохи? - попытался догадаться я.
   - Нет. Только тумаки. Вот потому-то он такой колючий.
   Вот так так, вот так так.
   - А почему он открылся именно тебе?
   - Так я ведь тоже буду из семьи рыбаков. Потому мне понятны многие его беды.
   Теперь мне многое стало понятно. Скорей всего, ему нравится наша компания. Нравится тем, что мы его не трогаем. Что принимаем его таким, какой он есть, и не лезем в душу. Ну и из-за Дарни. Узнать бы о нём побольше. Но парень словно искра, а разговаривать с ним всё равно, что махать соломой.
   И, наконец, Барух. Вон он сидит, набивая живот сочащимся жиром мясом. Барух, м-да... Он не претендует на главенство. Даже наоборот - он готов трудиться больше, чем остальные. Мягкий и добрый, вежливый и словоохотливый малый. Он никогда не пожалуется без особой надобности и никогда не полезет в душу. В нём нет ни капли злости, и от него никогда не услышишь никакого гнилого слова. Только вот... Только вот никакого совета он тебе никогда не даст да и за тебя вряд ли вступится. Он, как рыба, ищет, где ему спокойнее и удобнее.
   Вот так. Четыре разных, столь непохожих парня. И как мне у них брать советы?

24,05

   От тягучих мыслей меня отвлёк чей-то пристальный взгляд. Подняв голову, я принялся выискивать того, кто нарушил моё уединение. Дарни. Светловолосый маг стоял в нескольких шагах от меня и явно недоумевал, отчего это я не ем вместе со всеми. Заметив, как Дарни смотрит на меня, я махнул ему рукой, делая предложение сесть возле себя.
   - Что, переел? - попробовал догадаться он.
   - Нет, нисколько, - усмехнулся я.
   - А чего сидишь в углу, словно старый сыч? - ехидно спросил он.
   - Да мысли разные думаю.
   - И чем же таким твоя голова забита, что тебе еда не по вкусу? - лениво протянул он, однако я понял.
   - Я сижу и думаю: если бы мы стали работать на кого-то из благородных... Если бы стали, - я сделал упор на слове "если бы", - то, что бы мы, э-м-м, хотели получить от него взамен? - спросил я его, осторожно подбирая слова.
   Но светловолосый не повёлся на мою уловку.
   - Хм... Рискну спросить - а зачем это тебе? - пытливо бросил он, глядя мне прямо в глаза. Преждевременно рассказывать о встрече с Гареком я не хотел, но и зазря укрываться не собирался. Поэтому мне пришлось всё ему рассказать. Рассказать о том, что предлагает Гарек, как и то, что я об этом думаю.
   Я думал, что светловолосый начнет привычно ёрничать. Ну как же - мы - и пойдём в команду к благородному после того, как мы недавно решили, что мы к ним - ни ногой. Но нет - вместо этого юноша крепко задумался.
   - В команду? - уточнил он у меня ещё раз.
   - Да.
   - К Гареку?
   - Да.
   - В обмен на защиту от наших благородных и открытия тайны финального испытания?
   - Угу.
   - Вот задачка. Хм... - светловолосый вновь замолчал, нервно покачивая свободно висящей ногой. - Пойти в команду к благородному, значит, стать под его главенство - ведь командовать собой другим он не даст, - наконец-то выдал он.
   - Да, это так, - согласился я, принимая его суждения.
   - А это значит, что нам придётся ему подчиняться. Подчиняться во всём.
   - Да. И это тоже так, - вновь согласился я.
   - Тогда, хм... Если мы... если я и смогу кому-нибудь подчиниться, то только тому, кому я могу полностью доверять. Полностью доверять, - твёрдо заявил светловолосый, глядя мне в глаза.
   - Выходит, для тебя важнее всего доверие? - догадался я.
   - Полное доверие, - поправил он меня. - Для меня это очень и очень важно.
   - Почему? - как обычно, я не смог удержаться от вопроса.
   - Мы с Алараном, - кивок в сторону темноволосого мага земли, обсуждающего что-то с хорошенькой молодой подавальщицей, - знакомы почти что с детства. Я его знаю и полностью ему доверяю. Полностью, понимаешь? - с нажимом спросил он меня. - И оттого я за него - горой. Я горой не потому, что я герой, - схохмил светловолосый, - но потому что уверен, что, если понадобится, Аларан тоже встанет горой за меня. И именно поэтому мы - друзья.
   - То есть, полное доверие, да?
   - Да. И - никак иначе, - сказал, как отрезал, он.
   Услышав мнение Дарни, я задумался о том, можно ли ожидать полного доверия от Гарека, а потому не услышал, как возле нас оказался Аларан.
   - Я тут увидел, что вы сидите вместе с весьма заумными лицами, - улыбнулся он.
   - Да, мы тут разговариваем, - улыбнулся в ответ и я.
   - Это я понял. И о чём разговор? - вежливо поинтересовался темноволосый.
   Делать нечего - пришлось всё рассказать и ему.
   - Вот, Дарни готов войти в его команду лишь на полном доверии, - закончил я рассказ. - А что важно для тебя? - спросил я у Аларана.
   - Да разве так просто ответишь? - юноша замолчал, задумчиво теребя амулет на шее. - Мне много чего важно.
   - Многое? Например?
   - Например, мне важно, чтобы под его началом я не стал делать ничего дурного. Чтобы я не стал воровать, обманывать, убивать невинных людей...
   Ничего себе пожелания.
   - Ещё я хочу, чтобы он не заставлял меня делать что-то плохое моим друзьям.
   - Ага.
   - Хочу, чтобы меня не заставляли идти против своей совести.
   - Так.
   - И ещё хочу понимать, что и почему этот благородный нам приказывает делать.
   - А это зачем?
   - Как это зачем? Я же должен понимать то, о чём он думает? Я - за честность, искренность и правильность. Это, как в шитье, - нитка всегда идёт за иголкой. И я хочу знать, куда будет вести наша благородная игла.
   Эк куда тебя понесло. Хотя чего я тут удивляюсь? Это же Аларан.
   Новые требования ввергли меня в серьёзный ступор. Как я могу предложить такое Гареку? Я даже произнести подобного не осмелюсь.
   - О, вот вы где? - услыхал я удивлённый голос Баруха. - Я отлучился по малой нужде, а вы уже сюда перебрались.
   Крепыш быстро подошёл к нашей троице.
   - И о чём у вас спор-разговор? - спросил он несколько заискивающимся голосом.
   Пришлось всё рассказывать и ему, а потом спрашивать его. Впрочем, ответы Баруха мне были известны наперёд.
   - Я хочу, чтобы Гарек меня никогда не бил.
   Ну, это понятно и вполне возможно.
   - Чтоб никогда не бранил...
   Тоже понимаю. Но это возможно вряд ли.
   - Чтобы он не заставлял меня шпионить за другими. Особенно - за друзьями.
   Хорошее пожелание. Я бы тоже такого не хотел.
   - Ну, и что ещё бы мне хотелось, так это чтобы после обучения в Академии он взял меня к себе под крыло, - закончил он с улыбкой.
   Ну, а я что говорил? Кто о чём, а Барух о выгодах.
   Не успел я открыть рот, чтобы что-то ему ответить, как откуда-то слева раздался голос Ёршки.
   - Слюнтяй ты, Барух, - заявил непонятно как подкравшийся мальчишка. - Ругань, битьё, обман - это ещё понятно. Но под крыло к благородному? Что ты там забыл?
   "Что-что? Вкусную еду, красивые одежды, покорных слуг и хорошую оплату - вот что он ищет там", - мысленно ответил я за него. Я его понимал. Баруху подарили надежду. Надежду на то, что всё это может у него появиться. И он не хочет, не желает от неё отказываться.
   - Эй, а что я такого сказал? - искренне удивился сбитень.
   - Под крылом у благородных тебя ничего не ждёт, - хмуро бросил Ёршка. - Только ты сам - ловец своего счастья. Только ты можешь вытащить рыбку своей удачи. Только ты, и никто другой.
   - Но желать хорошего - это же нормально?
   - Желать и делать, а не желать и просить, словно ты малый ребёнок, - не согласился парень. - Не дали боги силы? Пойди и найди её. Не дали боги рыбы - пойди и сам налови.
   Он вдруг замолчал и гневно блеснул глазами.
   - Словом, не ной, не проси, а всё сам бери. Другие могут тебе только помогать. Только помогать, а не делать всё за тебя. Ясно? - уверенно заявил двенадцатилетний мальчуган, глядя на нашу четвёрку снизу вверх.
   - То есть, для тебя главное, чтобы тебе помогали, когда тебе будет нужно?
   - Да. Помощь - вот что главное!
   Вот так так: мал оленёнок, а зубы как у взрослого волка. И как ему возразишь? Впрочем, Барух и не пытался.
   На встречу с Гареком я шёл с распухшей головой. Ещё бы! Как можно было объединить всё, что я недавно услышал? Как можно было объединить такие разные пожелания таких разных во взглядах ребят? Может, что-то нужно убрать? Тогда что? Или, может, что-то нужно добавить? Но что именно? И как то, что получится, донести до Гарека?

25,05

   Дверь на третий этаж мне открыл знакомый уже слуга и провёл меня в уже знакомую мне приёмную. На этот раз на столике не было ни роскошного вина, ни дорогих конфет. Зато остался виноград. Ну, и за то благодарствую.
   Гарек встретил меня, вальяжно развалившись на диване. В его глазах я прочёл неприкрытую насмешку - видимо, он готовился позабавиться над моей длинной и запутанной речью. Понял, с чем я пришёл.
   - Ну, эм-м... - неуверенно начал я, заняв место возле камина. Я никак не мог собраться. Мало того, что все мои пожелания не укладывались в стройную речь, так ещё меня смущала мысль, что всё это просто бессмысленно. Ну как же - какой-то деревенщина будет диктовать благородному свои условия и навязывать разные правила. - Я тут подумал и кое-что решил сказать...
   - Ну-ну, я слушаю, - заявил Гарек, едва сдерживая улыбку. Он напоминал мне кота, предвкушающего поедание любимого лакомства. Сколько самодовольства в его глазах, сколько превосходства. Мне показалось, что он готов уже высмеять меня, даже ничего не услышав.
   - Гарек, - заявил я, слегка поднабравшись смелости. - Ты говорил, что тебе не нужны подлизы, лизоблюды и подхалимы. Так?
   - Да, говорил, - согласился он.
   - Ты говорил, что тебе нужны смелые и решительные люди, - продолжил я свою речь.
   - Да, говорил.
   - Поэтому, чтобы стать частью твоей команды, нужно, чтобы ты... - начав с заранее заготовленной фразы, я застопорился, снова запутавшись в выборе. Так что же мне стоит выбрать? Что и за чем говорить? Что поставить главным: полное доверие, просьбу давать нам выбор, хорошее отношение, что-то иное?
   Решение пришло ко мне внезапно. Ответ, промелькнувший в моей голове, оказался одновременно и прост, и всеобъемлющ. Он был настолько же прост и не замысловат, словно куриное яйцо, но, как и оно, при должном отношении он вмещал в себя очень и очень многое.
   - Гарек. Я хочу, чтобы ты был другом, - заявил я, уверенно поднимая взгляд.
   Такого ответа юноша точно не ожидал. Улыбка превосходства тут же сошла с его лица, и он погрузился в обдумывание моего ответа. И ему было о чём задуматься, ведь, если хорошо разобраться, быть другом - это значит вызвать полное доверие, давать напарникам выбор, показывать хорошее отношение и всё такое прочее.
   На моё удивление Гарек долго не решался мне ответить. Он то и дело переводил свой задумчивый взгляд то на меня, то на столик с едой, то - на отблески пламени камина, пляшущие на стенах, то - на плотно прикрытую дверь. И молчал, молчал, молчал. Но, даже когда он всё-таки начал говорить, его слова звучали всё ещё не очень уверенно.
   - Ты говоришь, друзья? - спросил он несколько растерянным голосом.
   - Да, - ответил я.
   И снова долгая тишина.
   - Дружба? Дружба между мной и тобой?
   - Да, между тобой и мной. И между другими в команде, - не сдавался я.
   - Я и... они? Я, благородный, и они, простолюдины?
   - Нет - не так. Ты и они. Маг и другие маги.
   Снова молчание, прерываемое лишь треском поленьев в камине.
   - Дружба, да? Ты друг мне, а я друг тебе?
   - Вот именно. Ты - горой за меня, а я - горой за тебя, - повторил я слова светловолосого мага огня. - Ты доверяешь мне, а я доверяю тебе. Ты - отдаёшь приказы, а я должен понимать, для чего и почему. И если ты согласишься на это, то я... я предложу тебе подарок. Большой-большой подарок. Просто невероятный. Бессовестно шикарный, - заявил я его словами.
   - Бессовестно шикарный? - Гарек улыбнулся, вспоминая свои слова.
   - Да. Вместе со мной ты получишь ещё нескольких магов. Хороших магов и недурных парней.
   - Хороших парней?
   - Хороших, - заверил я его.
   На этот раз его молчание затянулось ещё на дольше. И когда пламя в камине почти уже погасло, Гарек словно проснулся.
   - Ладно, тролль с тобой. Друзья так друзья. Может, стоит это попробовать, - наконец согласился он.
   Услыхав ответ, я внутренне улыбнулся. Гарек согласился на моё пожелание. А это значит, что мы можем создать команду. Настоящую команду, основанную на дружбе между благородным и обычными, простыми людьми. Да - пусть это будет непросто, но ради такого я был готов рискнуть.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   5
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"