Прохладное утро поспешно растворилось в жаре полуденного солнца. Сквозь голубую пелену на землю поглядывала пузатая луна и точки, украшающие ее по экватору. Даже свет дня не мог скрыть сей зловещий символ, которому было суждено перевернуть мир с ног на голову.
Слабый ветерок ударил Кину в лицо, и он внимательно осмотрелся. После 'перехода' краски городских улиц возвращались не особо быстро. А вот пыльные неприятные запахи сразу окружили его. Взмахом головы прогнав неясные остатки своих же иллюзий, полудемон зашагал по тротуару.
Тао продолжал стоять перед глазами, все в той же странной одеже и с той же гнусной улыбкой на лице. Даже не требовалось гадать - он действительно вернулся другим. Но кем именно? А главное, кто или что сделало его таким?
Кин сдвинул брови, пытаясь воспроизвести в памяти голос блондина. Похоже, он действительно изменился. Стал очень... сиплым. Когда между Дарком и Тао случилась перепалка в Обители Хозяина, не заметить силу Тао было невозможно. Умник не знал, что на тот момент вертелось в голове Дарка, но явно, ничего, кроме глупой расплаты на оскорбление. Кин так и не поработал с Дарком и месяца, а его заносчивость уже изрядно достала не только его. А что говорить о Тао? Может, потеря Осколка весомо сказалась на нем, и теперь компаньонам предстала отличная возможность увидеть настоящее лицо блондина, оказавшееся на деле не таким уж слащавым? А, ведь действительно... Тех, с кем свела судьба добывать Осколки, Кин же знал совсем мало, и то, что они прятали за кулисами своих смертных душ, могло оказаться не таким уж безобидным.
И тут ему стало страшно. А затем сковал льдом уставшее тело холод. Даже сияющее на небе солнце никак не согревало его. Но едва по спине вверх прокатилась волна дрожи, взявшая начало в районе поясницы, Кин вздрогнул.
Умнику вдруг вспомнилась последняя аудиенция. Хозяин потребовал ее неожиданно, пригласив сразу всех трех полудемонов. Он на удивление был снисходителен и подозрительно благосклонен. На Тао и его новый прикид он даже не обратил внимания. В поле зрения Верховного Владыки находились только Кин и Дарк. Громогласный голос спросил последнего за неподобающее поведение на рабочем месте, и фиолетоволосый, сжавшись в комочек, прохрипел, что исправится. Такой ответ, видимо, удовлетворил Хозяина, и он сразу перешел к обсуждению другой темы.
Мысли снова вернулись к Тао. Эта одежда... нет, эти лохмотья, что он нацепил, делали его похожим на позорного прислужника. Где он их достал? В какую компанию влез Тао за эти проклятые сутки? Кин готов был сделать все, чтобы увидеть соратника прежним. Но что-то подсказывало - этому не суждено сбыться. Блондин все так и ходил в капюшоне, и верными друзьями ему впредь стали тени и углы. Его лицо при резком свете старой лампы приобретало злобные, даже безумные черты, от которых бросало в дрожь. А чего стоила эта гнусная ухмылка.
А в последний раз, когда все трое собрались в комнате, чтобы обсудить Шейса и Онтора, Тао простоял в тени. Он не говорил, и только лишь слушал. И в тот момент, уже в конце беседы Кин решил задать бесшабашному блондину один провокационный вопрос. Тао, оттолкнувшись от стены, скривился, и что-то пробормотал себе под нос. Умник, внимательно наблюдая за ним, вздрогнул, заметив, как компаньон щурил левый глаз.
Незнакомец в пыльной рясе и с капюшоном на голове вылез словно бы из ниоткуда, и случайно задел полудемона плечом. Не извинившись, он рваной походкой зашагал по пустынной улице. Кин от такого поворота событий едва устоял на ногах. Он уставился таинственной фигуре вслед, и понял, что она уж очень похожа на его светловолосого коллегу.
- Тао! - закричал полудемон и дрожащим пальцем подправил сползшие на нос очки.
Тот не остановился. Кин позвал снова, но тот опять не откликнулся. Дерзость совершенно не шла блондину, как и весь этот дурацкий образ, который он на себя напустил.
Почувствовав неладное, Кин нагнал его и перегородил дорогу. 'Тао' от неожиданности вскинул руки и остановился. Вернее, рукава, в которых эти самые руки тонули. Черный проем на месте лица смотрел, казалось бы, в глаза. Полудемон открыл рот, намереваясь что-то сказать, как тут заметил темную перчатку на правой руке компаньона. Словно осознав разоблачение, тот невинно отвел ее за спину.
- Тао, - неуверенно повторил Кин, не найдя больше других слов.
Ответом ему было молчание.
- Объясни мне, что происходит! - потребовал полудемон. - Мы беспокоимся за тебя! Ты сам не свой!
Прошедшие мимо горожане даже не повернулись к ним. А лишь ускорили шаг.
Но Тао не ответил, и, опустив голову, плавно обошел ошеломленного Кина, двинулся прочь.
- Что с тобой случилось? - с тревогой вопросил умник, как только нагнал молчуна.
Тот продолжал игнорировать.
- Ты язык проглотил?
Он схватил блондина за предплечье. Онемевшие пальцы нащупали под холщовой тканью что-то мягкое и крупное. До ушей Кина донеслось глухое шипение.
Тао резко дернул рукой, сбивая хватку полудемона, и мерным шагом двинулся вперед. Оставил своего друга стоять в недоумении на месте.
- Ты куда? - закричал Кин.
Он не мог скрыть дрожь в голосе. Но и отпустить игнорирующего его компаньона тоже не мог. Кин не придумал ничего лучше, кроме как подбежать к 'Тао', схватить его руку и потянуть на себя. Легкого движения было достаточно, чтобы развернуть его - невероятным образом блондин стал на пару десятков кило легче.
Черный проем мантии по-прежнему мертвенно поглядывал на Кина.
- Да что с тобой? - все тот же дрожащий голос пытался добиться ответа.
'Тао' повернул к Кину голову - в темноте капюшона зажглись два красных кружка. Глаза демона.
Пальцы машинально разжались, и освободившийся незнакомец безмолвно пошел своей дорогой.
И тут Кин понял, что почувствовал страх. Леденящий, сковывающий душу невидимыми цепями. А ведь его он испытывал только перед Хозяином. Никому другому прежде не удавалось пробудить в нем благоговейный трепет, и тем самым заиметь над ним власть.
С тех пор, как он пополнил ряды полудемонов, взамен за свои новые способности Кин отдал возможность переживать эмоции и чувства. Но отчего-то они стали возвращаться, и уже принялись наполнять тело давно потерянными ощущениями. Они будоражили, опьяняли разум и начинали сподвигать на глупые поступки, оставляя на задворках привычное хладнокровие.
И Кин не мог сказать, что безумно рад этому.
Синди ударила гааром. Антарв, роняя черные капли, сдавленно запищал. Девушка с отвращением скинула нанизанного на оружие червя и встряхнула головой. Эти паразиты, попадавшиеся за последний день особенно часто, все как один были вялыми и медлительными. Они даже практически не нападали, и Защитницы расправлялись с ними довольно быстро. Семнадцатый. Лежащий в траве сдувшийся червь, готовившийся исчезнуть в небытие, был семнадцатым, которому не повезло умереть. Но сколько их во всем городе, знал только сам Онтор.
- Как думаешь, что с ними? - спросила Синди, сосредоточив внимание на лидере.
Антайо не ответила. Но ее помрачневшее лицо красноречиво говорило само за себя. Как вдруг брови ее поднялись, и рыжая поняла, что та почувствовала то же самое, что и она. Неприятная боль, взорвавшаяся пульсацией в голове, перетекла во вспышку жара по всему телу, сигнализируя о том, что враг где-то поблизости.
Девушки чуть ли не синхронно устремили взгляд в сторону пятиэтажных домов, раскинувшихся перед ними. Ничего особенного в них не было, и даже в тех нескольких деревьях, росших возле дороги. Но предчувствие буквально вопило, что там есть неприятель. Но кто? Демон Осколка?
Они побежали к ним. В несколько прыжков перемахнув через широкую проезжую часть, воительницы очутились под большими и густыми кронами деревьев. Поблизости не наблюдалось ни души - но окружающая пустота и тишина прятали в себе больше, чем казалось бы.
Подул ветер, и листва над головами девушек затрепетала. Словно сговорившись на некоем телепатическом уровне, Защитницы отскочили в противоположные стороны. Крупный антарв, оказавшийся на их прежнем месте, разъяренно зарычал. Он нервно завозил хвостом и рванул в воздух. Но был сразу же убит острым, как бритва, райктеном. Разрезанный напополам, он окропил вонючей кровью отливающие серебром изогнутые лезвия, и плюхнулся на траву.
Сверху упал еще один червь, норовя впиться в спину рыжей воительницы. Но та с разворота разрезала его клинком. Несколько тварей появились с разных сторон, но так же легко были уничтожены.
- Хватит, - громко и твердо объявила Антайо.
Мелкие поганцы отозвались противным писком. Трое червей выпрыгнули на девушек из-за толстого ствола дерева. Но им так и не суждено было ранить воительниц. Один из них, правда, едва не вцепился в плечо Антайо, но был убит славным ударом Синди, угодившим прямо в цель.
Нанизанный на острие паразит, как на шампур, замер навсегда. Рыжая ухмыльнулась и сбросила его наземь.
- Я знаю, что ты здесь. Покажись, - потребовала лидер, и внимательно осмотрелась.
Им в ответ зашелестела только листва. Антайо недобро улыбнулась и взметнула райктен прямо в кроны деревьев. Что-то шлепнулось, и листья всколыхнулись, на мгновение раскрыв под собой нечто живое. Крутящееся оружие вынырнуло из зеленого облака и устремилось в руки хозяйки.
Изумрудные густые капельки окропили асфальт. Их становилось все больше, и вскоре внизу образовалась маленькая лужица. Антайо снова внимательно оглядела пышную листву, и замахнулась.
Лезвия вспыхнули, готовые вонзиться в бьющееся сердце загнанной в угол жертвы.
Крона одного из росших рядом деревьев зашипела, и перед Защитницами мягко упал на ноги ловкий тип в балахоне. Правое его плечо украшало темное пятно, и небольшой разрез, открывший зеленую с чешуйками кожу. Он стоял неподвижно, как тут опухшая раненая рука вздрогнула и зашевелилась.
- Что ты скажешь? - обратилась к нему Антайо.
Стоявший незнакомец небрежно поднял руку и приложил ее к ране. До ушей воительниц донеслось сиплое дыхание.
- Паршивый из тебя шпион. Хм... но чего следовало ожидать от грязной псины?
Вскинув левую конечность, Онтор застыл. Рукав откатился и раскрыл вспухший мешок, кое-где пересекаемый венами и красными наростами. Там, где должна была быть кисть, выглядывала уродливая морда антарва.
Синди собралась нанести поражающий удар со спины, но демон, словно предугадав ее намерения, крутанулся вокруг своей оси и ударил ногой - девушка упала на спину, едва не выронив оружие. Перегруппировавшись, она увидела летящего на нее червяка, и одним взмахом разрезала его на две половины.
Едва не завалившись, Онтор выпрямился и повернул голову к рыжевласке. Со звоном разъединив оружие, та с ревом вскочила и замерла перед ним. Ее славное, испачканное кровью антарвов, личико, исказившееся в гневе, похоже, пришлось демону по душе. Уголки его губ приподнялись, обнажая острые зубы.
Синди метнулась к противнику, и взмахнула рукой. Острие клинка прошло совсем близко от Онтора, и оставило продолговатую дыру на его грязных тряпках. Тот отскочил, не забывая наблюдать за ней. Бросил короткий взгляд на Антайо, и увидел ее совсем рядом, готовую атаковать своей опасной, но при этом, немного нелепой штуковиной с круглой дырой в центре.
Замахнувшись, рыжевласка резанула вдоль, но враг отпрянул, пропуская вдобавок и атаку красноволосой. Откинув ногу, она, продолжая боевой танец, со всей силы ударила вперед и вверх. Онтор не успел пропустить атаку. Он лишь вскинул руку - острие со всхлипом врезалось прямиком ему в ладонь и, раздробив кости, вышло наружу.
Демон злобно захрипел то ли от боли, то ли от неожиданности. Легко выдернув руку, он отпрыгнул к дереву.
- Какого черта ты тут делаешь? - взревела рыжая. Взмахнув окровавленным оружием, она в ответ услышала гнусное хихиканье.
Снова вскинув уродливую недоконечность, демон выпустил вверх трех червей. Их писк пронзил окружающую тишину, а острые зубы сверкнули, жаждая вгрызться в свежее мясо.
Закрутившись, он обратился в молнию и взлетел под кроны деревьев, прямо к червям, и безжалостно разрубил их. Комочки тел раскидало по сторонам, а на землю полился мелкий черный дождик.
Синди дернулась к демону и взмахнула своим опасным оружием. Онтор отскочил и, пригнувшись, бросился к ней. Его тело выпрямилось, а правая рука поднялась. Из рукава высунулись черные когти и зеленые, местами покрытые чешуей, пальцы.
Девушка дернула рукой, и когти ударили по заляпанному черными разводами лезвию. Раздался звон, и во все стороны посыпались фейерверком искры. Синди набросилась на врага, совершая серию ударов, на что Онтор только успевал вовремя отскакивать. Балахон, как ни странно, не доставлял ему должных неудобств, позволяя совершать плавные движения.
Он снова захихикал.
Припав к земле, рыжая направила всю энергию в ноги и прыгнула вверх и вперед. Онтор поднял к ней голову за несколько долей секунды до мощного удара. Ухмыльнулся.
Глефа врезалась в дорогу и рассыпала во все стороны крупное темное крошево.
Демон неловко отскочил под дерево. Капюшон спал с его головы, и девушки увидели полные злобы выпуклые глаза.
Синди грозно заревела - ее явно не устроил такой промах. Она обеими руками крепко схватила гаар за стержень и вырвала его из асфальта. Разделила его на клинки и крутанулась к противнику. Его вечно улыбающаяся хитрая рожа бесила ее; ей все казалось, что он не воспринимал ее всерьез. Играл.
Рыжая замахнулась и метнула кинжал.
- Антайо! - закричала она, поворачиваясь к своему лидеру.
Та не ответила, будучи сосредоточенной на враге.
Демон ловко припал чуть ли не к самой траве, и над ним пронеслась ослепительная вспышка, затем прогремел лязг, и на его жесткие волосы с треском посыпались щепки. Дерево вздрогнуло, выронив несколько листьев, но устояло.
Рыкнув, уродец перевел взгляд - над головой вертикально торчал райктен, на четверть погруженный в толстый ствол. Он тут же вскинул руку, слыша, как к свободе сквозь толщи кожи и опухолей продирался голодный червяк. А все же, и не один.
Слева что-то сверкнуло на солнце, и демон разглядел в траве сбитый не маленьких размеров кинжал рыжей воительницы. Широко ухмыльнулся.
Антайо возросла перед ним и взмахнула сведенными в замок руками. Она обрушила их на узкую зеленую грудь, и Онтор в ответ полоснул по ней когтистой лапой - назойливая Защитница отпрыгнула. У него появилось время подняться на ноги, что он и сделал.
Лидер Защитников с разворота ударила коленом демону в живот, но тот выпятил колесом спину, пропуская атаку. Отскочил на безопасное расстояние и вскинул голову, словно услышал свое имя. Набросил на голову грязный капюшон - рыжая неслась прямо на него, держа кинжал. Как тут она подняла свободную руку, и в нее сразу вернулся второй клинок.
Поймав солнечный лучик, тот недобро блеснул Онтору в глаза. Ухмыльнувшись, демон поднял уродливую лапу.
Три червя очередью вырвались из дыры в опухолях и полетели на Синди. Но та покрутила в руках братьев и поставила их остриями вверх. Антарвы приземлились на обоюдоострые лезвия и окропили клетчатую рубашку черной сеткой брызг.
Очередной паразит завизжал, дергаясь в складках кожи, но он так и не успел родиться - Синди полоснула по зеленой морде Онтора клинком. Тот ловко дернулся, и смертоносное острие не задело его. Пока из дыры в опухшей конечности не выскочил ей в лицо червь, она, словно в продолжение прошлой атаки, перенаправила энергию в другую руку и вонзила клинок в черное пятно капюшона.
Лезвие с хлюпаньем застряло в чем-то мягком. Синди надавила, погружая его глубже. Покрутила в руке второй кинжал, ударила им в узкую грудь. Клинок вошел едва ли не по рукоять. Рыжая нажала и услышала треск - похоже, не выдерживали кости демона.
Онтор оскалился, терпя разрывающую тело боль.
Войдя в кровавый кураж, воительница с хищной улыбкой погрузила лезвия еще глубже.
Демон упал на спину. Синди ухмыльнулась и насмешливо посмотрела лидеру в глаза. Антайо промолчала, буркнула что-то себе под нос и призвала застрявшее в дереве оружие.
- На самом деле, это было не так уж и сложно, - произнесла помощница, подойдя к своему лидеру.
Та ничего не сказала, а только перевела взгляд за спину Синди. Лицо ее вдруг напряглось.
Когтистая лапа поднялась к лицу, сжала торчащую из капюшона рукоять и потянула вверх. Лезвие, покрытый зеленой жижей, плавно вышло. Бросив 'Ар' подле себя, как нечто отвратительное, когтистые пальцы сразу же сомкнулись на второй рукояти. Рывок - и кинжал упал рядом со своим братом-близнецом.
Демон поднялся, шатаясь. Его кинуло назад, и он прислонился спиной к стволу дерева. Капюшон спал с его головы и мешком повис на плече. Даже издали было заметно, что на его не выражающей никаких эмоций морде появилась новая деталь - зеленая полоса разделяла ее на две части, беря свое начало с переносицы.
- Тебе и этого мало? - выплюнула Антайо.
Онтор лишь встряхнул головой.
- Ты ничего не понимаешь, - наконец завопил он тонким голоском. - Тебе никогда не превзойти Шейса!
Лидер Защитников оскалилась и сразу же улыбнулась. Она приготовилась запустить райктен. Синди рывком призвала половинки гаара обратно и сложила их в глефу.
Онтору было известно, оружие Защитников - далеко не те детские игрушки местных жителей. А потому стоило больше не попадаться им на крючок.
Описав в воздухе круг и разделив его на равные четыре части пятипалой когтистой рукой, зеленый уродец вытянул мерзкую конечность. Новый антарв вырвался из его опухшей руки, и зажег невидимые контуры. Вспыхнувшая пентаграмма упала на тротуар и рассыпалась в пыль, и на асфальте, злобно шипя, уже извивались несколько десятков крупных паразитов.
Синди была первой в списке ликвидации, и большая часть тварей рванула к ней. Она откинулась назад, пропуская нескольких круглоротых червей, а затем бросилась вперед и вправо. Антайо осталась позади, активно вырезая прыгавших на нее шестиглазых монстров. Посреди всей этой баталии стоял Онтор; застывший в кровожадной улыбке рот и остекленевшие глаза выдавали в нем некую отстраненность.
Неподвижный Онтор начал бесить Синди - черви старательно защищали его, мешали подобраться ближе. Они постоянно прыгали и норовились впиться в тело, и приходилось постоянно уклоняться от их атак, иногда во вред себе.
В траве справа что-то зашевелилось - Синди резко повернула голову и заметила летящих на нее трех антарвов. Резко наклонившись, она проскользнула под ними и зацепила шершавые брюха кончиками волос. Теперь можно было выполнить столь желанный трюк. Направив всю энергию на ноги, рыжая взметнулась в прыжок. Она жаждала вонзить глефу в демона, разорвать его на куски, но очередные черви взялись словно бы из ниоткуда и впились ей в спину и руки.
То ли Онтор впал в какой-то транс, то ли был слишком уверен в антарвах, но не шевельнулся даже тогда, когда Синди неуклюжим взмахом руки чуть не снесла ему голову.
Блеклые голубые волосы шелохнулись и застыли. На выпирающий подбородок легли несколько красных пятен. Морда демона медленно расплылась в ухмылке.
Синди закричала, упала и перекувыркнулась, желая скинуть паразитов, но те пуще вгрызлись в плоть. Она чувствовала их зубы, как и свою ярость, росшую секунда за секундой. Готовая выплеснуться, она розовой жидкостью засочилась из ее рта.
Перебарывая боль, Синди безжалостно наколола грызших ее червей на 'Га' и 'Ар'. Те жалобно запищали, дергая окровавленными челюстями, и единовременно замерли. Но только вот жгучая боль в теле никак не собиралась утихать. Похоже, эти поганцы добрались до самих костей...
Отдышавшись, рыжая с отвращением стряхнула мертвых антарвов с лезвий. И, заревев, бросилась в атаку. Она кромсала окруживших ее червей, пока ее руки напухали нарастающими мышцами и покрывались кожей. Один паразит впился ей в правую ногу, но нанести вреда не успел - был легко уничтожен. С парочкой надумавших напасть со спины разделалась Антайо.
Послышался крик со стороны улицы, и девушки заметили зевак, бросившихся врассыпную. Антарвы, словно на запах, повернулись к людям и быстро поползли за ними. Но не тут-то было - райктен и гаар без помех выполнили свое предназначение.
Демон полубезумно ухмыльнулся, отметив скорое восстановление мышц врага. Он поднял опухшую недоконечность, внутри которой уже шипела и рвалась наружу зеленая башка.
Перед глазами вспыхнул ослепительно яркий свет молнии, заставил сделать невольный шаг назад. Видимость же вернулась быстро, а вот скорость реакции подвела. Онтор и ухом не повел - отсеченная выше локтя левая конечность плюхнулась наземь.
Он медленно опустил взгляд.
Под ногами лежал его мешок с антарвами. Он все бился в конвульсиях и извергал изумрудную кровь. Шестиглазый пытался выбраться из него наружу, но вдруг резко затих - конечность вспучилась, словно ее изнутри разрывали газы, и сдулась, обратилась в сморщенное вещество.
Онтор резко переметнул взгляд и подпрыгнул, весьма вовремя пропустив под ногами у самого асфальта молнию-райктен.
А затем он и вовсе застыл; похоже, был сбит с толку потерей конечности... А этим следовало воспользоваться.
Антайо накинулась на него, но тот отпрянул и ловким ударом ноги сбил ее с ног. Осмотрелся, выискивая рыжую, но та куда-то исчезла. И тут он кое-что услышал. Переметнул взгляд вбок и дернул оставшейся лапой. Металл зашел на его когти, рассыпал фейерверк искр - кинжал отлетел в воздух, а следом за ним прокатилась по асфальту Синди.
Взмахнув культей, демон напрягся, намереваясь контратаковать. Вдруг на месте среза вылезла маленькая шершавая и плоская голова антарва, вытягивающая обрубок вниз.
Антайо набросилась на Онтора. Но он метнулся вбок, и выпрямился уже с восстановленной конечностью. Рывок - и шестиглазая голова окончательно вылезла из кожаного мешка. Онтор ухмыльнулся.
А девушки снова приготовились к атаке.
По дороге мимо, протяжно сигналя, пролетел грузовик. На его сверкающей белизной цистерне красовались крупные буквы: 'ОГНЕОПАСНО'. Посмотрев ему вслед, Онтор одарил воительниц своей потрясающей улыбкой. И, издевательски помахав на прощание, сорвался за ним.
Несколько горожан видели странного типа в балахоне, бегущего за огромным грузовиком.
Легковушка, нагонявшая Онтора по дороге, засигналила; резко затормозила, когда ей на лобовое стекло упал корчащийся и шипящий паразит.
Зеленый обернулся и заметил Защитниц, следующих по пятам. Ускорился, и его босые человеческие ноги показались под развевающимися на бегу тряпками. Прыгнув, он вцепился когтями в металл и полез на крышу цистерны.
Грузовик повернул, и Онтор едва удержался на ногах. Он пробрался к кабине, и опустился на колени. Ударил когтистой лапой по крыше, и сталь, скрипя, разорвалась, как послушная ткань.
Пять узких полос неминуемо росли, подобно панике водителя, сидящего чуть ниже.
Машина резко качнулась, чем заставила демона расплыться в ухмылке. Он просунул чешуйчатые пальцы в дыры до того, как полетел навстречу к асфальту. Уселся поудобнее и дернул рукой в разных направлениях.
Металл разошелся. Внизу появилась судорожно держащая руль человеческая фигура.
Все еще придерживаясь за зазубренный край дыры, Онтор опустил внутрь кабины лапу с антарвом наготове. Червь, бодро пискнув, возбужденно задергался, выкарабкиваясь из мешка. Как вдруг он резко отогнулся наружу, противясь изначальной воле своего родителя.
Демон понял, что ему сели на хвост. Он повернул голову к сладкой парочке, бежавшей за ним по пятам.
Воительницы сильно отставали.
Антайо, заметив, как сидевий на крыше Онтор сверкнул ей к глаза красными огоньками-зрачками, оскалилась. Замахнулась и выпустила райктен. Но поздно - демон спрыгнул вовнутрь.
Яркая полоса промелькнула возле вытянутого зеркала заднего вида, и, приподнявшись, повернула обратно к хозяйке. Не успела Антайо и поймать его, как грузовик впереди резко повернул и на всей скорости врезался в толстый столб электропередач. Бетон проломился и рухнул на покрытое трещинами лобовое стекло. Ревущий двигатель уныло захрипел, и умолк навеки. Из него повалили густые клубы дыма, и спрятали вынырнувшего на волю зеленого демона.
Но Защитницы все равно увидели его.
Всхлипнув, Антайо напряглась, в попытке набрать скорость. Однако, до места аварии оставалось приличное расстояние. Но девушка была уверена - пройдет буквально чуточка времени, и грузовик попросту взорвется.
Немногочисленные прохожие, завидев рождающуюся беду, шарахались прочь. А кто-то уже срывающимся голосом орал в телефонную трубку об аварии.
В дыму мелькнули пять маленьких силуэтов.
Антарвы вылетели из черной пелены, как ракеты. Одному Антайо умело отрезала голову, второй же врезался в ребро луча райктена сам, и двумя кровавыми ошметками упал неподалеку за спиной лидера. Другой едва не вцепился ей в плечо, каким-то образом проскочив между лезвиями. Остальных покромсала на куски Синди.
Прихрамывающая фигура в тряпье все приближалась.
Нельзя было позволить Онтору скрыться. Предстал отличный шанс разделаться с ним. Красноволосая напряглась и прицелилась.
По дороге пролетела легковушка, и водитель крутанул рулем, увидев посреди проезжей части зеленого гуманоида. Кое-где на его балахоне горел огонь.
Онтор ловко подпрыгнул, желая попасть на крышу авто, но райктен, пронесшийся над его макушкой, подкосил все намерения. Некрасиво приземлившись на спину посреди дороги, демон кувыркнулся. Выпрямился и поспешил вперед.
Тут перед ним резко затормозил внедорожник. Онтор остановился и повернул голову к оторопевшему водителю. Его опухолевидная лапа поднялась и нацелилась на человека. Но тут чешуйчатый грозно зарычал и бросился прочь.
Из-за дыма, заполнившего половину проезжей части, лидер не сразу заметила лестницу подземки, ставшую целью прихрамывающего демона. Она снова метнула райктен.
Молния сверкнула, быстро приближаясь к цели по наклонной.
Онтор замер, пропуская перед собой смертоносную штуку, летящую на уровне пояса, которая, пролетев еще пару метров, плавно пошла вверх. И рванул вниз по лестнице к автоматическим дверям станции.
Только через две минуты Защитницы нырнули через вслед за ним.
Началась паника. Завидев чудовище и странных девушек, преследующих его, люди кричали и срывались в бег. Кто-то названивал пожарным. Другие рванули прочь от тягача, взявшегося пламенем. Один парень выскочил прямо на встречную дорогу и бежал, ничего не видя перед собой из-за сгущающейся серой пелены.
Неспешно ехавшая в дыму машина резко остановилась, налетев на что-то крупное. Лицо вышедшего из нее мужчины перекосилось. Не в силах отвести взгляд от окровавленного человека, лежащего под колесами, он сжал голову ладонями.
И услышал писк за спиной.
А затем и грохот, наполненный звоном разбившегося стекла. Но тут к нему присоединился отчаянный вой сигнализации, и тогда паника окончательно взяла верх над разумом. Горожанин побежал. Но ударившая сзади горячая волна подбросила его, и обрушила на асфальт.
Попавшие в рот частички пыли спазмами кашля скрутили горло.
Жар лизнул кожу, и он понял, что одежда загорелась. Закричав, молодой человек вскочил и принялся снимать ее, пока еще не превратился в живой факел. Он ногами затоптал последние языки пламени, но его новая дорогая рубашка уже успела взяться дырами.
Перед ним с грохотом приземлилось огромное колесо. Оно зашаталось и повалилось на бок. Горожанин слышал за спиной крики. Чувствовал удушающий запах гари. Он упал на колени и громко закашлял.
Его начало тошнить. Но не из-за страха. А от резкого, одурманивающего запаха паленого мяса, который стал донельзя ощутимым. И он не смог сдержать бунтующий желудок. Мужчина не знал, сколько еще это все продлится. Но, до того момента, как прикатили БТР и пожарные машины, ему показалось, что минула целая вечность.
Синди плавно опустилась на последнюю ступеньку неработавшего эскалатора вслед за Антайо. На безлюдной платформе стояла тишина. Турникеты были открыты. Множество рекламных плакатов на стенах рябили не нужной информацией. Синди внимательно осмотрела каждый угол и бесшумно подошла к одному из пропускных устройств. Она провела по его сенсорной панели ладонью. Узкий проход со звоном захлопнулся перед ней.
Шум эхом отозвался в мрачноватой подземной клетке. Перемахнув через оградительные устройства в один прыжок, Защитницы перегруппировались и укрылись за широкой круглой колонной, обклеенной мозаикой. Антайо подала знак Синди не шуметь, а затем пальцем указала вперед и вправо. И рыжая сразу заметила силуэт, юркнувший за соседнюю колонну неподалеку. Она закинула руку за спину и ухватилась за холодный металлический стержень. Фиксаторы разжались, выпуская гаар на охоту.
Синди прильнула к гладкой поверхности и немного отошла в сторону, пока не увидела фигуру неприятеля. Замахнулась и бросила глефу.
Тень, хохоча, метнулась в сторону - оружие врезалось в край колонны. Эхо, взявшее от писклявого голосочка только все самое поганое, ударило по ушам тройной мощью. А затем сгустилась тишина.
Сработало предчувствие - девушки бросились в стороны. Их на полу встретили толстые тридцатипяти сантиметровые голодные черви с шестью красными глазками. Они громко запищали, и их писк эхом разбежался в укромные уголки площадки.
Призвав оружие, повелительница гаара разделила его и ловко расправилась с небольшой ордой паразитов. Отпрыгнула к колонне и прижалась к ней спиной, не желая получить подлый удар сзади.
Уродливая морда высунулась из-за обклеенной плакатами колонны и улыбнулась. Синди могла сосчитать все зубы демона, а так же на время лишиться лица, если бы не пригнулась и не пропустила взметнувшегося в воздух червя мимо. Она вновь пустилась с Онтором в смертельный пляс, раз за разом нанося резкие удары. Но тут получила удар антарвом в лицо. Инстинктивно закрывшись от него лезвием 'Ар', она рубанула по нему 'Га', завершая сражение.
Только вот самого Онтора и след простыл.
Антайо осторожно выглянула из-за колонны прямиком в спину врага. Вытянула руку и замахнулась. Но райктен не успел сорваться с пальцев - Онтор повернулся к ней, и, сказав что-то нечленораздельное, улыбнулся. Его вспухшая лапа поднялась и выпустила несколько зеленых тварей.
Красноволосая дернулась обратно, и круглая пасть впилась в декорированную каменной мозаикой колонну. Очередной паразит выполз к ней из-за угла, и, подняв голову, запищал. Антайо провела рукой вдоль пояса, и разрезала его напополам. Тут на нее прыгнуло еще несколько червей справа, но и они не смогли оказать сопротивления.
Больше антарвов нигде не было видно. Но внезапно кое-что заставило красноволосую встревожиться. Предчувствие. Оно вновь заиграло в голове легким танцем, способным перерасти в совсем другое ощущение.
Антайо насторожилась и остановилась - заметила Онтора, стоявшего у жирной желтой полосы у края платформы, за которой внизу простирались вглубь туннеля рельсы. Он широко улыбался. Там, у самой ближней к нему колонны, затаилась Синди. Она держала братьев наготове. Как тут она подняла руку и кивнула своему лидеру.
Отличный ход. Антайо без слов поняла, что от нее хотела помощница; она просто пошла к Онтору навстречу, не прячась ни от чего и ни от кого.
- А вы что думали, я в шутки с вами играю? - громко пропищал демон, делая шаг назад.
- Да ты и есть клоун, - зло усмехнулась красноволосая.
Она остановилась и запустила райктен. Обратившись в молнию, он был готов исполнить свою миссию и разрезать врага на две сочные половинки.
Демон рухнул на пол, пропуская над головой крутящиеся лезвия. Но тут оружие плавно взяло вверх и ударилось в потолок. Звонко отрикошетив, оно устремилось в обратную сторону, и Онтор, хохоча, кувыркнулся, опять пропуская незадавшуюся атаку лидера Защитников.
Райктен силой вонзился в бетонный пол неподалеку от него.
Мало места. Мало маневренности. В этом плане гаар Синди был во сто раз эффективнее, несмотря на то, что наносил повреждений намного меньше.
Гул усилился.
- Знаете, в чем ваша проблема? - спросил уродец, приподнимаясь.
Он выждал несколько секунд.
- Вы тупы, - выдал он и пронзительно рассмеялся.
Из туннеля с ревом выехал поезд. Вагоны замелькали с завидной быстротой - к счастью, он не собирался останавливаться.
Синди выскочила из своего укрытия, готовая атаковать - Онтор стоял как нельзя близко. Но что-то пошло не так, и он исчез со своего места ровно, как и последний вагон.
- Паршивый ублюдок, - бросила лидер вслед уносящемуся поезду.
Она рванула к краю платформы, вырвала райктен и спрыгнула на рельсы. Синди бросилась следом.
Когда освещенный зев туннеля остался далеко позади, Защитницы так и не услышали шума движущегося поезда. Да и сам состав еще не показался. Понимая, что нелепо бежать за ним, лидеру было страшно представить, что демон сотворит с пассажирами, если заберется внутрь.
А то, что сотворит, она не сомневалась. А потому требовалось любым способом остановить его.
Прошло минут пятнадцать, а Защитницы все бежали. Наконец, за очередным поворотом появилась плоская кабина поезда с включенными парными фонарями. В туннеле стоял полумрак, и только квадратные лампы, прикрепленные к бетонным стенам, слабо освещали его. Толстые провода тянулись от них и скапливались под угловатым сводом.
Через прямоугольное окно ближайшей двери вагона пробивался яркий свет. Антайо нахмурилась и повернула голову к Синди. Та стояла и сверлила взглядом видневшийся в окне потолок вагона. Как тут она потянула правую руку за левое плечо и вытащила гаар.
Рыжая разъединила его, нажав на стержень в двух точках близ центра - металлический скрежет унесся по обе стороны туннеля.
Лидер вдруг почувствовала пульсирующую боль, перетекающую то в левый, то в правый бок. Предчувствие просто сходило с ума. Плохо, это очень плохо... Не теряя времени, она дала напарнице знак и запрыгнула на ступеньку у створчатой двери. Вцепилась пальцами в небольшое углубление между половинками и потянула в стороны, намереваясь раскрыть их. Но ничего не вышло. Тогда она принялась колотить по окну кулаком, но то и не думало лопаться. Да и через него не получилось бы протиснуться внутрь...
- Дай сюда, - донеслось снизу. - Я открою.
Антайо бросила на рыжую вопросительный взгляд. Та кивнула ей, делая знак спуститься. Когда лидер спрыгнула, она ловко взобралась на ступеньку и с размаху ударила клинком в углубление. Нажала. Двери щелкнули и раскрылись, исчезли в нишах стен вагона.
Воительницы засочились вовнутрь и внимательно осмотрелись.
Тишина, царившая кругом, входила в конфликт с обострившимся предчувствием. Да и пустые продавленные сидения, повернутые друг к другу, только усиливали его.
- Будь начеку, - предупредила Антайо.
- Знаю, - отрезала помощница. - Давай не будем терять время.
Все держа оружие наготове, рыжая направилась вперед, высматривая каждый показавшийся ей подозрительным угол. Ведь тут мог притаиться антарв. Если даже не Онтор. От этого уродца можно было бы ожидать всего, чего угодно. Тем более, если не знаешь всех его способностей.
Внезапно Синди остановилась, а идущая следом Антайо сразу же призвала райктен.
Послышался шум. Становясь ближе, он все больше походил на грохот. Пролетев над головой и под ногами, он устремился вдаль и резко оборвался.
Металлический пол дрогнул и качнулся. Но поезд так и не сдвинулся с места.
А потом раздался шорох. Он то исчезал, то появлялся снова, а его источник становился все ближе и ближе. Как если бы некто полз по крыше, нетерпеливо перебирая лапками под узким сводом туннеля. Едва Антайо прицелилась, как звук, словно узнав ее намерения, предпочел быстренько стихнуть.
Первая же дверь в соседний вагон заклинила. Синди снесла ее одним уверенным ударом ноги - та резво слетела с петель и с шумом угомонилась, найдя свое пристанище на ближайших сидениях.
Здесь тоже было пусто.
- Больше так не делай, - предупредила Антайо. - Ты и так выдала нас с потрохами.
- Будто бы он не знает, что мы рано или поздно найдем его, - последовал ответ.
Но не нашлось ни одной ловушки. Никто не прятался под сидениями. Вот только предчувствие, напротив, начало еще сильнее заявлять о себе.
Послышалось потрескивание. С металлическим оттенком, словно бы некто принялся распиливать крышу. Внезапно звук оборвался. Масла в огонь подливали брошенные сумки и чемоданы на некоторых сидениях. А там, в дальнем краю вагона, Защитницы разглядели на полу гильзы. Похоже, от пистолета.
Антайо кивнула Синди и прислонилась к стене. Глянула в мутное оконце прямоугольной двери, ведущей в следующий вагон, но не смогла толком ничего понять. В смущении сдвинув брови, она осторожно опустила пальцы на металлическую рукоять двери. Сделала жест напарнице быть наготове, и та замерла в боевой стойке, намереваясь прикрыть своего лидера.
Воительница толкнула дверь. И та, скрипнув, покорно открылась. Взору предстал тускло освещенный вагон. А все из-за того, что несколько ламп не работало - две параллельные полосы света, льющегося с потолка, кое-где серели метровыми дырами. Но, если присмотреться, то в них можно было обнаружить следы от пуль, или же, круглых пастей.
- Проклятье, мы все же опоздали, - раздался за спиной дерганый голос Синди.
Лидер решила промолчать - здесь уже и так пахло кровью.
Сердце начало набирать обороты и отдавать болью в грудную клетку. Осторожно обследовав вагон, и ничего не обнаружив кроме нескольких брошенных сумок, Защитницы замерли перед очередной дверью. На сей раз она была приоткрыта.
Вновь сделав знак напарнице, Антайо потянулась к металлической ручке. И та, покрепче схватив 'Га' и 'Ар', застыла рядом.
Дверь раскрылась. Девушки сделали несколько шагов и остановились.
Обе заметили крупное, словно затертое темное пятно на полу возле ближайшей створчатой входной двери. Синди присела перед ним и провела по нему пальцем. Холодное и подвысохшее. Вонючее - смрад, ударивший ей в нос, напомнил запах спертой крови антарва, которой они уже вдоволь успели надышаться.
Но рыжая не увидела, сбоку от нее, притаившись в тени от сидения, свернули красные полусферы глаз. Тепловизоры сразу засекли и вторую девушку, подошедшую к той, которая сидела на присядках.
Антарв, намереваясь вкусить крови, выпрыгнул из укрытия. Но жадная пасть проглотила только стальную начинку, сюрприз от Синди. Поникнув, он свалился на сидение, забрызгал его черной жидкостью. И наполнил воздух влажным ароматом, который в замкнутом пространстве стал особо ощутим.
Лидер кивнула напарнице и остановилась возле очередной двери, ведущей в другой вагон. Она прижалась к холодной, обклеенной рекламными объявлениями стене, и потянулась к окошку. За покрытым трещинами и красными подтеками стеклом практически ничего не было видно. Рядом нарисовалась Синди. Она осторожно коснулась дверной ручки. Та щелкнула сама и отворила путь дальше.
В нос ударил неприятный запах, заставивший почувствовать металлический привкус во рту. Сидения и стены кое-где были заляпаны кровью. Но это было не самое худшее.
На сидении, прислонившись головой к вертикальному стержню поручня, сидел мужчина. Он был одет в рубашку и брюки, и явно не отличался спортивной фигурой. Его затылок был покрыт копной русых волос.
Переглянувшись, Защитницы сразу почувствовали неладное. Они все так же осторожно направились к нему и резко остановились. Квадратные лампы туннеля, выглядывающие из-за окон, походили на молчаливых наблюдателей. Антайо подошла к человеку, не сводя с него глаз.
Кожа при свете ламп отливала серым. А выгнутая колесом спина красноречиво показывала, во что можно превратиться, если долго коптить стул в офисе.
Лидер приставила к его шее два пальца, в надежде нащупать пульс. Едва они коснулись холодной кожи, мужчина вздрогнул и гортанно захрипел. Он резко поднял руку и крепко зажал ее предплечье. Повернулся и широко раскрыл рот.
Антайо вздрогнула, увидев перекошенное бледное лицо, которое в следующее мгновение наклонилось к ее запястью. Одним рывком она ударила зомби в грудь, и тот с протяжным кряканьем завалился на соседнее сидение.
Лидер стремглав отпрыгнула к помощнице.
Засопев, мертвяк оттолкнулся от пластикового сидения, и, покачиваясь, зашагал навстречу. Его карикатурные движения напомнили движения марионетки, шагающей под неусыпным контролем кукловода.
- Они мои... мои... Вы уже проиграли.... - простонал он.
И набросился на Синди. Та высокомерно смотрела на него, и ее ухмылка, став ненужным ответом для плохо различимых слов, похоже, задела мертвеца. Они вцепились в схватке. Намереваясь ударить, рыжая подняла руку. Но атаковать все же не успела - бледные пальцы сомкнулись чуть выше ее запястья и дернули на себя. Лицо с закатившимися глазами подобралось совсем близко. И Синди, откинув голову, ударила кулаком в холодный лоб. Но это не сильно помогло - вторая рука сжалась на беленькой шее девушки.
Не теряя времени, Антайо заскочила за спину зомби и ударила лезвиями по широкому горбу. На одежде сразу выступило черное пятно.
- Вы опоздали, - услышала рыжая его хриплый голос.
Последовавший хохот оборвался, и успокоившийся мертвяк опрокинулся на спину.
- Вперед! - закричала Антайо.
Защитницы бросились в следующий вагон, где молча сидели друг напротив друга несколько людей. Но они слишком поторопились и не заметили копошения на первых двухместных сидениях. Стены внесли свой вклад; четыре антарва, жавшиеся в углах сидений под их прикрытием, дружно запищали и прыгнули, клацая внутренними челюстями.
Один из них вцепился Синди в плечо, пока она расправлялась с другим, летящим ей в лицо. Освободившись, она остервенело схватилась за пупырчатое тело и дернула. Но паразит, как назло, лишь сильнее вгрызся в плоть.
Кровь закапала под ноги, и тогда Синди ударила острием по надоедливому антарву. Черная жижа окропила ее новую рубашку. Сбросив с себя зубастого монстра, рыжая глубоко вдохнула воздух и скривилась от пощипывания регенерации.
- Останься, я прикрою, - услышала она.
Но все черви к тому моменту были мертвы. Зато теперь девушек поджидали зомби. Рассевшиеся как простые пассажиры, семеро трупов синхронно поднялись с сидений. И покачивающейся походкой двинулись к Защитницам. Но те были готовы их встретить. Даже несмотря на руку Синди, на время выведенную из строя.
- Давай, быстрее! - гаркнула она плечу.
Но то отказывалось ее слушаться, регенерируя с прежней скоростью.
- Нам нельзя терять с ними время! - крикнула Антайо. - Кто-то еще может быть жив!
Синди не ответила. Она лишь метнула клинок в самого ближнего, и тот, поймав подачу лбом, рухнул на спину. На него, словно не видя преграды, наткнулись его новые друзья, и все разом повалились друг на друга и превратились в мычащую кучу.
Их сильно выпирающие горбы едва не разрывали грязную одежду. Но тут, словно по команде, армия мертвяков быстро поднялась. И закачалась, с трудом сдерживая равновесие.
Красноволосая рванула вперед. Она взмахнула оружием, намереваясь раз и навсегда покончить со всем этим цирком.
Разъяренно замычав, зомби набросились на нее. Взметнувшись на удобно расположенные сидения, Антайо пропустила двоих. Те обиженно засопели, потеряв из виду долгожданный обед. Следом, вытянув руку, Защитница полоснула лезвиями по их спинам. С плямкающим звуком горбы низвергли из себя черную жижу и потеряли контроль над своими носителями.
Один набросился на Антайо из-за спины и обхватил ее за талию. Его мертвое дыхание засопело ей в ухо. Голова наклонилась к пульсирующей жизнью шее, намереваясь вкусить свежей крови.
Но тут зомби захрипел и мешком осел на сидении.
- Не ждала? - засмеялась Синди.
Застывшая позади Антайо, она смахнула грязь с лезвий. Мертвяк, упокоившийся под ее ногами, уже не был против того, что его деловой костюм испачкали черными пятнами. Но зато рыжей в ответ наперебой захрипели оставшиеся четверо. Они ломаными движениями направились навстречу к наглым девушкам, и, судя по резким покачиваниям, были явно взбешены.
Люди возбужденно замычали. Да, они очень походили на таковых; ведь буквально вот-вот лишились жизни. Но совсем скоро их тела разбухнут и начнут гнить, обзаведутся несравнимым новым запахом...
Антайо замахнулась, но рука не была готова отпустить райктен.
- Давай! - закричала напарница.
И тогда Антайо метнула оружие. Пролетев чуть ниже уровня грудной клетки, оно унеслось дальше и с лязгом встряло в стене. Мертвецы замерли, и тут их верхние части тела лениво сползли на пол. А потом упали и ноги, найдя покой с внутренностями, выпавшими из туловищ.
Красноволосая почувствовала, что на глаза начали наворачиваться слезы, а горло принялись сотрясать приступы тошноты.
- Все, хватит! - рявкнула Синди. - Бежим!
И они побежали. Силой выбив закрытую дверь, ведущую в следующий вагон, девушки замерли. Их встретили покореженные стены и оставленные владельцами личные вещи - тряпье бесхозно валялось на полу, выпотрошенное из чемоданов и сумок. Многие сидения оказались заляпаны если не черной кровью, то красными разводами.
Антайо подсчитала, что вместе с помощницей уже находилась в третьем вагоне с головы. И этот, хорошо освещенный вагон являл в себе маленькую неприятную деталь - впереди виднелся прямоугольный проем. Черный. Это наводило на множество подозрений, основой которых была возможная засада. Поэтому идти туда совершенно не хотелось. Даже несмотря на то, что имелось весьма обостренное зрение.
Защитницы прошли до середины вагона и остановились. Всмотрелись в черноту впереди. И тут они почувствовали это. Большое скопление противника поблизости. Да и тяжелый запах смерти, витавший здесь, лишний раз подтвердил это.