Черное небо было усеяно россыпью ярких и тусклых крапинок. Часть из них собиралась в сказочные скопления, похожие то на туманные пятна, то на спирали. Самая яркая и крупная звезда роняла лучи на широкую поляну, окруженную цепью высоких обрывистых гор. И окрашивала ее в блестящий ярко-голубой цвет.
Эти треугольные горы, как суровые стражи, протыкали небосвод острыми верхушками. Свет небольших лун и крупной звезды не падал на них, лишь слегка освещал склоны, отчего они казались кривыми и мрачными. Их цвет плавно переходил от синего к черному, но не сливался с небом. Была здесь еще одна деталь, которая плохо вписывалась во весь этот антураж. А именно, возвышающиеся над всеми три остроконечные вершины. Горы, стоявшие по обеим от них сторонам, немного склонялись к ним, подобно верным слугам.
И нелегко было бы заметить полукруглую пещеру у склона центральной наикрупнейшей горы. Выточенная умелым мастером, она горделиво демонстрировала гладкие стены и потолок, под которыми мог пройти и довольно высокий человек. Пещера вела вниз по полированным, но не скользким ступенькам и выходила в просторную подземную залу. Здесь было темно, и даже тусклого света от кустов желтых кристаллов было недостаточно.
У самой дальней стены залы различались очертания здания, похожего на вросший в грунт человеческий череп. Окруженное сталактитами и сталагмитами, оно выглядело зловеще. В пустых огромных глазницах горела пульсирующая желтизна, придающая зданию еще более устрашающий вид. Нижняя челюсть отсутствовала. С верхней с обеих сторон в грунт врезались черные длинные колонны, создававшие иллюзию огромных клыков. Рядом из пола торчали две таких же, но наклоненных немного вперед. Казалось, череп в любой момент мог вырваться и поглотить заблудившихся путников, которым не посчастливилось обнаружить это место.
Между нижними колоннами можно было заметить широкую лестницу, ведущую внутрь жуткой постройки. По бокам ее сопровождали каменные зубы-сталагмиты, превратившиеся в изуродованное подобие перил.
Ступеньки выходили в просторный, выложенный рельефными кирпичиками, коридор. И уже метров через десять он терялся в густом, липком мраке. Множество различных дверей, непрерывной вереницей тянувшихся вдаль, скрывали в своих глубинах самого Хозяина. Находящийся здесь в заточении многие годы, он сумел собрать вокруг себя толпы верных подданных.
И тут, нарушив мертвую тишину, в коридоре раздались шаги. Судя по звуку, передвигающихся было трое. А вскоре стала слышна и речь, принадлежавшая, конечно же, Дарку, Кину и Тао.
- Такими темпами мы быстро получим то, о чем так долго мечтали! - радостно произнес Дарк и два компаньона, шедших рядом, недоверчиво покосились на него.
- На этот раз он будет доволен нашей оперативностью, может, даже мы поднимемся в его глазах, - закончил он после короткой паузы.
- Почему ты так уверен? - поинтересовался Тао.
- Я лишь предполагаю, - добродушно ответил тот.
- Твои предположения не имеют никаких оснований. Спустись на землю, Дарк, радоваться будешь, когда получишь бессмертие. От тебя требуется только выполнение работы, - холодно заявил Кин.
- Я сам знаю, что мне делать, - огрызнулся фиолетоволосый.
- Отлично, но пора бы тебе отринуть ненужную спесь, - заключил тот.
Дарку стоило многих усилий сдержать себя в руках.
- Мы уже пришли, - рявкнул он, останавливаясь. - Эй, Кин! Иди и закончи дело.
Тот хмыкнул. И молча остановился перед огромным полукруглым входом, выложенным каменной аркой, за которой протиралась чернота. Бросил взгляд на Дарка.
Фиолетоволосый натянуто улыбался и активно жестикулировал, приглашая Кина войти внутрь. Но умнику не был нужен этот глупый цирк. Только поддержка.
Так и не дождавшись ее, он вошел во мрак. И оказался в широком помещении, освещаемом только небольшим семейством кристаллов. Любого бы другого здесь сразу окутал бы ледяной трепет. Но не Кина. Он поистине хорошо держался. Хотя нет. Губы его дрожали.
Полудемон остановился на тусклом острове света, что давал этот разлапистый куст. Тут перед ним вспыхнули два ярко-красных круга. От них веяло холодом. Но мало того, откуда-то пришло тихое шарканье, похожее на то, словно бы кто-то точил когти в дальнем углу.
- Осколок...- загремел усталый голос.
- Да, господин, как вы и говорили, Красный Осколок, - промолвил Кин.
Он протянул распростертую ладонь. Раздался тяжелый вздох, и маленький кристалл на ней зашатался, медленно поднялся во мрак. Но, как ни странно, он не потерял своей яркости. Да к тому же, его грани искрились... Как вдруг он застыл.
Светящиеся красным глаза опустились на уровень вращающегося во мраке Осколка.
- Хорошая работа, - удовлетворенно произнес голос, и тут рядом с алым кристаллом из мрака выплыл еще один, но только коричневый. - Мне нравится, что вы, наконец, поняли, что от вас требуется... Ведь, наверное, вы знаете, что происходит с теми, кто нарушает сроки.
- Да, Хозяин, - покорно согласился полудемон.
- Отлично, - бархатным тоном сказал Хозяин. - Но впредь больше не испытывай мое терпение...
- Да, господин, - отвесил низкий поклон Кин.
Но не успел он повернуться и выйти, как что-то холодное схватило его за горло.
- Я ведь ясно сказал... не испытывать мое терпение, - умиротворенно произнес Хозяин. - Почему я до сих пор тебя вижу?
- Но... Я же направлялся к выходу... кхм... кх...
Кин с ужасом понял, что пришел не в то время. Нельзя было определить, когда Хозяин в духе, когда же разъярен по понятным только ему одному причинам. И Кин вспомнил, как Хозяин раздавил одного из своих слуг, когда был раздасован принесенной им вестью.
- Никто из моих подданных не позволял себе подобной дерзости... Ни великодушные герцоги, ни графы... - с упоением протягивал Хозяин.
Кин чувствовал, что задыхается. Владыка мог просто убить его, а завтра поставить в команду Дарку и Тао другого помощника. Но тут тиски резко разжались, и полудемон глубоко вдохнул.
Легкие чуть не загорелись.
- Этого больше не повторится, простите, - склонился Кин, приводя дыхание в норму.
- Не повторится?! - прогремел голос.
Черная гора нависла над ним. Полудемону стало страшно; мало того, еще и тело предательски затряслось.
Нечто снова нажало на горло, и уже сильнее. Кин схватился за шею и с ужасом понял, что кроме своих пальцев не чувствует ничьих более.
- Ты и твои дружки должны действовать быстро! Немыслимо! И как вы только позволили себе работать на меня?!
Хозяин с хищным восторгом наблюдал, как Кин корчился от нехватки воздуха. С извращенным удовольствием захлебывался беспомощностью подчиненного.
- Помимо вас здесь полно других смертных, и каждый из них хочет получить бессмертие и стать на голову выше своих собратьев. Делайте свое дело, иначе настанет день, когда ваше место займут другие, - с нотками снисхождения промурлыкал голос. - Да. Можешь передать своим помощникам, что я доволен. А теперь, все... Ступай.
Кин упал на пол. Он дрожащими руками схватился за горло, не до конца понимая, что свободен. И с хрипящей жадностью глотнул желанный воздух. Казалось бы, он даже ощутил его вкус.
- Не испытывай мое терпение, - повторил Хозяин, наблюдая за стоявшим на коленях подданным. И тот, все еще тяжело дыша, покорно поднялся на ноги.
Шатаясь, Кин выбежал в коридор и едва стукнулся в стену. Он уже раскрыл рот, собравшись что-то сказать приятелям, но, увы, коридор оказался пуст.
В городе М стояло раннее утро. Звезды на постепенно светлеющем небе становились все тусклее, и скоро им предстояло совсем растаять. Только неполная луна просвечивалась сквозь голубую завесу неба. Многие уже спешили кто куда - машины проносились по дорогам, увозя людей на работу, толпы на остановках метро ждали поезда, и лишь немногие ходили пешком.
Джейди встал пораньше. Кошмарный сон с участием Арека-чудовища заставил его пробудиться в холодном поту глубокой ночью. Тогда в голову закрались ужасные мысли о гибели друга, и Джейди, под неустанным наблюдением серповидной луны через окно, прокорчился на кровати до звона будильника.
Арек со вчерашнего дня не брал трубку. Еще до завтрака Джейди несколько раз звонил ему, но все тот же механический голос отвечал, что абонент недоступен.
Сегодня намечалась контрольная, а на руках так и не было материала. Стоило ли вообще идти в школу? Но ведь просто так отделаться не получится, и родители уж точно устроят хорошую взбучку...
Джейди цокнул. Опять вспомнил странные слова Антайо. Что Арек мертв. Разве могло такое случиться? Если уж только он не превратился в то чудовище с черепом вместо головы.
От этой мысли холод пробежал по спине, а позвоночник взялся ноющей болью. Джейди поморщился. Но скоро ему полегчало, и, приготовив себе нехитрый завтрак, он решился пойти в школу.
Пришлось пропустить один переполненный автобус. Следующий же оказался полупустым. Джейди по инерции уселся на свободное место возле окна и уставился на знакомый пейзаж, который проезжал несколько лет своей жизни почти каждый день. Мимо мелькали все те же машины и деревья, а крыши Делового Центра неизменно наблюдали за ним через пышные зеленые верхушки. Несколько раз в одном направлении промчались полицейские машины с включенными сиренами. Джейди проводил их взглядом, страстно желая узнать, куда же они так спешили.
Вот и школа. В здание уже стекались ученики. К счастью, время до начала урока еще оставалось. Джейди быстро поднялся по ступенькам на второй этаж и зашел в кабинет. Почти все учащиеся пришли. Вот только место Арека пустовало.
Джейди стало не по себе. Он уселся за свою парту и дрожащими пальцами набрал номер друга. Послышались надоедливые гудки. Через несколько секунд парень силой бросил трубку. Ярость и негодование наполнили его. А еще страх и горечь. Он ударил ладонью по парте, и одноклассники, весело обсуждающие повседневные проблемы, замолкли и повернули к нему головы.
Джейди, заметив их реакцию, улыбнулся и приветственно помахал им рукой.
Не успел он вытащить учебники и тетради, как тут к нему подсел Мэттью. Взъерошив волосы, в попытке отогнать раздражительность, Джейди повернулся к другу.
- Привет, - отсутствующе произнес он.
- Привет, Джей. Готов к контрольной?
Тот кивнул.
- Арек опаздывает, - сказал Мэт. - Уже десять минут до начала урока. Ты звонил ему?
- Да, - ответил Джейди, понимая, что совсем не хочется это обсуждать. - Он не берет трубку.
- У меня то же самое. Вчера мы с ним разговаривали, и все было в порядке... а сегодня он пропал, - тревожно сказал Мэттью. - Трубку не брал с вечера.
- Я тоже исчезал на несколько дней, но со мной все нормально, так? - нервно произнес Джейди.
И сразу пожалел. Он покосился на Мэта, и решил, что тот, похоже, ничего не заподозрил.
- Тут совсем все по-другому, - друг немного отстранился. - С тобой все в порядке? Ты весь взвинчен.
- Все хорошо, - буркнул собеседник. - Я просто не выспался.
- Брось, - Мэт ударил его по-дружески по плечу.
- Ты слышал о чудовище в маркете? - выпалил Джейди.
- Ты о чем? - Мэт непонимающе посмотрел на него. - Опять летаешь где? Все знают, что там засели террористы. Льюис потерял целую команду... Это большой удар для него... 'Умная покупка' до сих пор не работает.
- Что ты думаешь по поводу всего этого?
- Не знаю... Стоп. Откуда у тебя эти глупые мысли о монстре?
- Я очень... переживаю за Арека.
- Я тоже - печально сказал Мэт. - Надеюсь, с ним все в порядке. Только больше не пугай меня так, хорошо? Я начинаю за тебя беспокоиться...
Наступила тяжелая тишина.
- Ты в последнее время не видел, иль не слышал ничего странного? - спросил Джейди.
- Нет. Больше не спрашивай у меня подобные вещи, хорошо? - нервно произнес Мэт. - Зачем ты напялил ветровку? Сегодня будет жарко.
Джейди осторожно высвободил правое плечо из-под рукава, чтобы никто не видел его перевязанной раны. Он подковырнул пальцем белый, замененный с утра бинт, и продемонстрировал другу длинный порез.
- Боже, что это? - изумился Мэт.
- Кое-что случилось вчера. Мне нужно поговорить с тобой после уроков. Это касается Арека. Хорошо?
- Да, - обеспокоенно кивнул тот.
- А как...- хотел что-то сказать Мэт, но режущий ухо скрипящий звонок заставил его шелохнуться и сосредоточить внимание на доске, где уже стоял пожилой учитель истории с указкой в руке.
- Мэттью Кроуз! - прогремел он. - Садитесь на свое место.
- Удачи, Джей, - сказал Мэттью и пересел на одну из последних свободных парт.
- Приготовьтесь, ребята. Я сейчас дам каждому задание, - с этими словами историк подошел к своему широкому столу.
Он с важным видом взял с него стопку бумаг и двинулся раздавать их. Его спокойный вид будоражил. Неужели он совсем не знал, что творилось в городе?.. Быть такого не могло.
Андреа Палара кашлянул и легким движением пальцев снял верхний лист, положил на парту. Джейди схватил бумагу и уставился на текст. Его лицо еще сильнее помрачнело. Он нервно сжал ручку, напряженно размышляя над одним из последних вопросов. Затем перевел взгляд ниже.
По спине пронесся холод, верхнее веко предательски задергалось. Да... Ну и вопросы... Можно забыть об институте... Даже и не мечтать...
Джейди повернул голову чуть-чуть в бок и, как позволял угол обзора, пытался подглядеть ответы Марка, сидящего сразу за ним. Но ничего не вышло. Он протяжно вздохнул - теперь уж точно, прощай, универ!
Раздался стук, заставивший всех присутствующих обратить внимание на дверь. Казалось, сама вечность утекла в ожидании, и Джейди сразу же ощутил легкий призрак беспокойства, вновь засевший между ребрами.
Дверь резко отворилась. И в кабинет тяжелой поступью вошел директор школы. Колоритный мужчина с проседью в волосах, был одет в деловой костюм. Он подошел к стоявшему у доски Андреа, и завел с ним беседу.
- Занимайтесь, - произнес историк, заметив повышенное к себе внимание.
И ученики принялись ломать головы над контрольной. Но не Джейди. Не отрывая глаз от одного единственного вопроса, чья суть так и осталась за гранью неведанного, он прислушался. Но, как бы того ни хотелось, Джейди не смог ничего понять из затянувшейся беседы директора и учителя. Кроме обрывков слов, за которыми терялся весь смысл.
Он украдкой посмотрел на двух взрослых.
Андреа Палара выглядел напряженным. Внезапно он замолчал и отвернулся к окну. Директор же стоял молча и смотрел ему в спину. Нельзя было не заметить, как нервно тряслись его руки, а лицо блестело при свете ламп.
И Джейди, пытаясь хоть что-то понять из происходящего, вдруг понял - у него самого начали тряслись ладони. А ручка, которой он возил по тетрадному листочку, тянула за собой витиеватую линию.
Тут директор подошел к Андреа и что-то сказал ему на ухо. Учитель одарил его ошарашенным взглядом и нехотя кивнул. Директор как-то странно улыбнулся, и они оба покинули кабинет.
Едва захлопнулась дверь, школьники остались предоставлены сами себе. Незамедлительно поднялся галдеж, и весь стресс по поводу контрольной упал на нулевой уровень. Многие принялись перекатывать друг у друга ответы и кидаться бумажными комками.
Джейди облегченно вздохнул и тоже решил воспользоваться моментом. Повернулся к сосредоточенно корпящему над заданием соседу и принялся читать ответы на вопросы. Почерк оставлял желать лучшего, отчего пришлось зависнуть над его расшифровкой.
Ладонь опустилась на вожделенный текст.
- Что мне за это будет? - Марк немигающе уставился Джейди прямо в глаза.
- Эй, да ну брось ты! - протянул тот. - Можно и помочь хоть один раз...
- Ха! Рассмешил! Мне хватило твоей помощи два месяца назад.
- Ну, Марк!
- Никаких 'ну'!
Джейди не стал вспоминать, что же такого он натворил пару месяцев назад. Пожав плечами, он повернулся и погрузился в изучение своего листа контрольной работы. Понимание, что дело туго, заставило его перевести взгляд на сидящего позади через две парты во втором ряду Мэттью. Вид у того был отсутствующий. То ли из-за контрольной, то ли из-за Арека.
Послышался едва отчетливый шум. Поначалу Джейди не придал этому никакого значения, ибо сосредоточился, наконец, на вопросах. Вокруг и так громко переговаривались ученики и спрашивали друг у друга ответы на вопросы из контрольной. Признаться, Джейди все же мог попытать счастья списать задание у Марка, которого то и дело отвлекал друг с задней парты. Но он все же решил заручиться помощью учебника.
И, игнорируя все нарастающий шум, Джейди с предвкушением отличной оценки за свою работу принялся старательно перекатывать ответы на вопросы.
Время незаметно утекало, а учитель до сих пор не вернулся. Джейди уже заканчивал писать контрольную, как тут в окне он краем глаза что-то заметил. И с удивлением посмотрел на верхушки Делового Центра, хорошо виднеющиеся отсюда. Однако, ничего необычного там не было. Но зато раненая рука предательски зачесалась.
Джейди проглотил поднявшийся к горлу ком.
Тут Линда с парты напротив повернула голову к нему и резко вскочила на ноги. Тот с удивлением уставился на ее бледное лицо.
- Посмотрите, что это?! - прокричала она, тыкая пальцем на Джейди.
Тот с непониманием захлопал глазами. И, наконец, понял, что она тыкала не на него, а в окно за ним.
Многие ученики, как по приказу, повставали со своих мест, и настороженно направились к окнам. Их полные недоумения фразы были сродни вопросам Линды.
Джейди повернул голову и увидел над крышами трех небоскребов некое синее пятно. Шум продолжал нарастать, пока не превратился в самый настоящий глухой грохот, отдающий вибрацией в тело.
Столы задрожали, и на них нервно заплясала учебная утварь, которая вскоре посыпалась на вибрирующий пол. Ручки и карандаши покатились по всему кабинету.
Портреты известных исторических личностей, висевших на стене, закачались. Джейди взглянул на них, и понял, что не помнил имен и половины из них.
Пол со скрипом вздрогнул и качнулся - по стене у входа расползлась толстая трещина. Мэта так вообще подбросило, и он, вскрикнув, скорее от неожиданности, нежели боли, приземлился на худощавого ученика.
Синхронно подпрыгнувшие парты звонко брякнули, упав на деревянный пол, а одна из них опрокинулась, и чуть не придавила Марка. Парень ловко перекатился, и спас себя от переломов нескольких ребер.
Достигнувшее пика землетрясение начало идти на убыль, устремляясь дальше на окраины города. Грохот так же стал стихать, стыдливо уносясь вслед за тряской.
Когда все закончилось, ученики начали подниматься на ноги. Посыпалось море слившихся в единообразный гул вопросов. Джейди не стал присоединяться к пустым дискуссиям и настороженно осмотрелся. Как тут пулей метнулся к окну.
Синее пятно стремительно росло в размерах.
Ученики, так же разглядевшие нечто странное на улице, засочились к окнам. Джейди слышал, о чем они перешептывались, но догадывался, что их предположения далеки от истины.
Тут дверь в кабинет резко раскрылась, и все уставились на учителя истории, морщинистое лицо которого блестело от пота.
Большая часть гудевших учеников сразу заткнулась.
- Ребята, закрывайте все окна. Школу мы сейчас закроем и переждем это здесь. Не бойтесь, это лишь временная мера, - оборвал тишину дрожащим голосом Андреа.
- Учитель, что случилось? - с тревогой спросил Мэт.
- Поступило сообщение, что у зданий Делового Центра разорвалась не то бомба, не то снаряд с каким-то газом. Там сейчас все оцеплено.
- Террор? - спросил кто-то.
- Мы не знаем, - покачал головой учитель. - Быстро закрывайте окна!
Ребята принялись за дело. Они дрожащими руками хватали оконные ручки, как что-то мерзкое. И не забывали коситься на стремительно приближавшийся туман, напоминающий огромное синее облако.
Залипший у окна близ Мэта, Джейди успел заметить, как быстро опустели дороги. Одинокий автобус, так некстати проезжающий по рейсу, резко остановился на обочине. Прямо возле школы. И терпеливо ждал своей участи.
А туман уже заволакивал верхушки деревьев, росших у перекрестка неподалеку. Может, в метрах двадцати от здания.
Послышалось перешептывание, но Джейди старался не слушать его. У него была другая проблема. Он начал ощущать тепло, медленно распространявшееся по его раненой руке. Снова. Ахнув, парень посмотрел на ладонь, но ничего необычного не обнаружил. Тогда он вновь сосредоточился этих густых клубах, поглощающих все, что встречалось на их пути.
Стоявший на ближайшем перекрестке светофор мигал цветными огоньками, словно пытался подбодрить. Признать, это была вялая попытка.
Внизу что-то промелькнуло. Джейди опустил взгляд и заметил низкий силуэт возле скамьи. Тут его глаза вспыхнули белым, и он рассыпался на густые синие клубы. А может, и нет - туман попросту поглотил его.
Парень вздрогнул и отшатнулся, осознав, что этот тип, кем бы он ни был, заметил его. И рассеянно подошел к ученикам, напряженно обсуждающим непонятное явление.
Послышался глухой треск, и в кабинете нависла тревожная тишина. Некоторые ученики попятились от окон, другие же неотрывно смотрели на светло-синий фон, за которым ничего уже практически не было видно.
Снова треск. Несколько учеников тихо застонали и попятились, едва не задевая парты и опрокинутые стулья. Учитель же не проронил и звука - похоже, он даже не знал, что и сказать.
Джейди вздрогнул. Внутренний голос подсказывал, что сейчас случится нечто ужасное, но он не знал, откуда ждать опасности... В голову начали лезть воспоминания о Химере, о ее сияющих во тьме глазах. Нет, эта тварь не могла быть здесь... Никак не могла. Ее, должно быть, уже прикончили.
- Ребята... - несмело произнес учитель.
И смолк. Потому что случилось это.
Раздался тихий хлопок, и туман начал просачиваться в кабинет через трещины между оконными рамами. Его клубы возбужденно извивались, с жадностью завоевывая новое пространство.
Из девушек кто-то завопил. Похоже, Клио.
- Быстрее, в коридор! - срывающимся голосом закричал Андреа.
Он распахнул дверь настежь.
Ученики, чуть ли не в давке, выбежали прочь. Джейди увидел здесь других напуганных одногодок из соседних классов и нескольких учителей. Следом из кабинета пулей выскочил историк, и, хлопнув дверью, быстренько запер ее на ключ.
Располагающийся между кабинетами проход сыграл с присутствующими злую шутку, скрыв от их глаз жутковатый синий туман. Лишь трескучий свет ламп с потолка нес некое притупленное успокоение, не позволяющее панике охватить молодые умы.
Ученики расселись на полу и стали ждать. Возможно, и просидели бы так минут десять, перешептываясь, если бы к ним не подошел сам директор.
- Все вниз. Туман начал проникать в здание, но мне сообщили, что в подвале его нет, - спешно проговорил он.
Как только вся толпа из человек тридцати пяти ринулась к лестнице, с электрическим скрежетом погасли квадратные лампы на потолке.
Джейди, один из замыкающих всю процессию из учеников и учителей, оглянулся - клубы синего дыма уже просачивались через запертые двери кабинетов и спешили навстречу.
Толпа шумно спустилась на первый этаж. Оказалось, что в углах широкого фойе под потолком уже висели крупные куски тумана. Несколько учеников удрученно завыли. Пожилая учительница как заботливая мать подбежала к ним, и принялась успокаивать.
Ей это быстро удалось.
Других учащихся нигде не было видно, возможно, их уже сопроводили в подвал. Но хватит ли там места на всех? Директор, помрачнев, поманил толпу к грязной лестнице, ведущей на нулевой этаж.
Со стороны входа что-то зашуршало. Напуганные ученики все как один уставились на двойную стеклянную дверь, за которой кроме синевы не было ничего видно. Просачивающийся через ее щели мелкими струйками туман стал собираться в клубок и приобретать похожие на голову очертания. Кто-то из учеников протяжно застонал. 'Вряд ли кто из этих ребят встречал тех тварей', - подумал Джейди.
Но тут его настигло озарение, пронесшееся волной мурашек по спине - а вдруг это очередное чудовище?!..
- Давайте, в темпе! - прогремел директор, и все бросились за ним.
Джейди замешкался. Отчего-то он не мог оторвать глаз от кома. Тут его правую пятерню обожгло изнутри от подступающего тепла, и парень, ахнув, с испугом схватился за горящую кисть.
- Эй, ты! - позвал директор.
Но тот не отреагировал. Тогда он схватил Джейди за руку и дернул. Но что-то пошло не так и, выругавшись, директор рванул в убежище.
Джейди слышал его удаляющиеся шаги и чувствовал странную пульсацию в правой руке. Но и поделать с собой ничего не мог. Это нечто перед ним гипнотизировало его. И не позволяло двигаться.
Уплотняющийся сгусток тумана начал приобретать более-менее подобную человеческому телу форму. На его круглой, весьма крупной голове загорелись два белых кружка. Таких, как глаза тех тварей, подумал Джейди. В возникающей фигуре все больше и больше угадывался силуэт желейного атлета, с его длиннющими накачанными лапами. Только вот вместо черепа располагалась человеческая голова.
Белые круглые глаза вспыхнули.
Джейди не сомневался, что перед ним стоял состоявший из тумана его исчезнувший друг.
Синее существо подняло длинную лапу с такими же длинными пальцами. Его глаза снова сверкнули.
- Ты, - услышал Джейди у себя в голове отчетливую речь и встрепенулся.
- Ты действительно он, - раздался бесполый голос.
- Что? - парень произнес эти слова вслух.
- Они убили меня, - говорило существо с лицом Арека. - Следующей их жертвой можешь стать ты. Не жди пощады от них.
Оно замолчало, и опустило лапу.
- Твоя рука скоро окончательно проснется. Они будут искать тебя... И вот тогда их ничто не остановит, - услышал Джейди голос в своей голове. - Я могу помочь тебе...
Голос Арека. Как только Джейди это понял, его правую пятерню резко обожгло. Глаза незнакомца ярко вспыхнули, и он тут же распался на синие бесформенные клубы. Они извивались и накатывались друг на друга, словно живые.
Джейди стоял, не в силах вымолвить и звука. Он только смотрел на туман, который вдруг начал редеть. Видимо, вытекал через двойные стеклянные двери.
На потолке замерцали и застрекотали лампы, и через минуту коридор накрыл ровный люминесцентный свет. Постояв еще немного, Джейди на ватных ногах направился к выходу. Осторожно толкнул дверь, и та покорно раскрылась, вопреки наставлениям учителя, который утверждал обратное.
Может, в спешке ее напросто забыли закрыть?
Джейди вышел из здания. Дверь за его спиной силой захлопнулась.
Туман медленно исчезал, но улицы по-прежнему оставались пустыми. Автобус пропал - видимо, продолжил рейс. По дороге неторопливо проезжали одиночные авто, но и они быстро таяли синей пелене.
А Джейди все шагал и шагал по вымершему городу, которого прежде ему никогда не приходилось видеть. И вскоре добрался до небольшого сквера. Сел на лавку, осмотрелся.
Окружающий мир начал быстро обретать свои привычные цвета. Еще секунда - и солнце вновь засияло над головой.
Несколько минут спустя по дороге мимо проехала офицерская машина, сирена которой выла, как потерпевшая. Джейди проводил ее взглядом, и окончательно погрузился в тяжелые размышления. Он не хотел думать, что имело в виду то призрачное существо, и снова набрал номер Арека.