Когда сделав очередной шаг, Джек очутился на краю Плеши, вместо ставшего таким привычным за миллион лет, полотна Серой Дороги, он не поверил. Через день, убедился - его обманули. Воспоминания о комфортной и удобной планете, на которой есть чем заняться, оказались чужими. Еще через два, только подтвердил собственные подозрения. Мир был совершенно другим.
Трава была недостаточно зеленой. Воздух - пыльным и неприятным на вкус. Постоянно включалась защита. Всё было катастрофически неудобно. Обжитая складка толстой шкуры Фиерту, имевшей совершенно фантастические свойства, отсекала все энергетические потоки, создавая спокойное и уютное жилище. Так думалось Джеку ТАМ. ЗДЕСЬ оказалось... что отсекать нечего. По сравнению с Тем Местом, энергии был мизер. И по спектру и по насыщению. И это было совершенно не комфортно. Кошмар, как здесь живут разумные? Первая неделя прошла как на каторге. Окраина Плеши оказалась слишком пустынной. К людям в поселок идти Джек просто боялся. Не за себя.
Время шло и Джек даже начал паниковать. Собственные структуры, позволявшие жить в Том Месте, потребляли колоссальные объемы энергии. Энергия уходила и восстанавливать ее было негде. Впрочем, даже сейчас ему слишком часто не хватало энергетической насыщенности того места. Въевшаяся привычка не называть Дорогу по имени, уходила слишком медленно. Но отсюда ОНА его не услышит. Точно. Когда уровень собственной энергетики упал до относительно нормального для местного жителя, Джека посетила ломка.
До этого момента он был просто безумен. По местным меркам. Но, старательно сдерживался. Сейчас сдерживаться стало слишком сложно. Голод. Давно забытое чувство. Организм проснулся полностью и совершенно закономерно, стал желать топлива. Но найти съедобное, а главное питательное животное стало проблемой. Трава отпадала ввиду низкой энергетической ценности. Живность из этих мест разбежалась давным-давно. Тех, у кого не хватило мозга сменить место обитания, съели насекомые. Насекомые?
- Ну... если вы спокойно питаетесь местными, значит в вас обязано найтись что-то, что употребить в пищу возможно. Я не слишком привередлив. И - слишком голоден.
Когда насекомые рывком сдвинулись и покинули приличный кусок местности, сталкеры всполошились. То, от чего бежали даже насекомые, могло для поселка оказаться последней опасностью. Перед полным исчезновением с лица планеты. Отряд разведчиков очень осторожно прочесал местность. И нашел тело Даса. Есть в насекомых, оказалось нечего. И уменьшать собственное потребление энергии Дас научиться так и не успел. Организм не выдержал и встал на паузу. Кома.
.
Имя Джек решил сменить давно. Не хватало еще, чтобы кто-то ассоциировал места, где он бывает с его реальными интересами. Это не просто неудобно. Это может быть опасно. Зашитый в прочную ткань полевой формы герметичный контейнер, содержал две банковских карточки и металлический жетон офицера Патруля. Капитан второго ранга Дас Герви. Изрядно прореженный список наград и тщательно проработанная легенда. Даже в урезанном виде, достижения новой личности Джека впечатляли. Но внушительный список квалификаций объяснить по другому было слишком сложно. Да и незачем. Офицеров с такими наградами в секторе уже по пальцам пересчитать было сложно. Где взять сотню пальцев?
Своих сталкеры не бросали. Раз уж насекомые не стрескали на завтрак, то - будет жить. Бесчувственное тело принесли в поселок. Врач ничего страшного не обнаружил.
- Истощение? Есть немного, но ничего критического. Отравление? Тоже нет. Скорее всего попал под волновой удар. У меня нет оборудования определить в чем дело. Могу собрать ячейку для поддержания жизни. Но месяца через три надо будет везти в больницу обязательно. И... это получится не дешево.
Главное было сказано доктором. Волновой удар. Это дело темное и совершенно непонятное. Сталкеры покивали и занялись насущными делами. Опасность перестала быть загадкой. Местный доктор получил весьма состоятельного пациента.
Сводку по запросу об Дасе Герви, неофициальный совет поселка прочитал и решил: помогать, пока это имеет смысл. Обычно такие случаи не проходили вот так, сразу и положительно. Но пациенту хуже не становилось и уже через месяц он сидел на лавочке и щурился на свет местного светила. За время, пока пациент пришел в себя, карточка на предъявителя опустела почти наполовину. Брали с нее только то, что требовалось. В этой глуши качественная медицина обходилась весьма недешево. Впрочем, главное в таких случаях - человек жив.
- Да уж. Не переживай, парень. Если сознание вернулось, то скоро всё будет в порядке.
Совершенно седой "парень" только кивал, показывая, что понял.
.
* Поселок Лапс. Диасса. Ретанон. Цин.
.
Джек сидел на лавочке возле доставшегося ему жилища и совершенно автоматически облизывал указательный палец левой руки. Кровь из пореза, приобретенного в результате попытки приготовить салат, продолжала идти. Пусть не тонким ручейком, как сначала, но всё ещё слишком сильно.
Смешно ведь, иметь достаточно собственных возможностей, чтобы разобрать на мелкий щебень планету, и не справиться с такой мелочью.
- Дас, давай я тебе заклею рану пластырем?
Джек ещё раз попытался свернуть из зелёных нитей банальный "Лист" и раздраженно сбросил в землю получившуюся уродливую кляксу. Слишком много энергии. И... стоявшая за спиной женщина мешала сосредоточиться. Её мысли были как огромная куча беспорядочно копошащихся гусениц. Разноцветных и бестолковых. Сиделке, которую приставили к выздоравливающему, было скучно и она придумывала новые сплетни, наблюдая за странным подопечным.
Плохо. Возможности и умения, приобретенные в Том Месте, совершенно не сочетались с обычными человеческими потребностями. Фактически всё время, проведенное Там, тело находилось... на содержании. Джек бережно хранил его именно для возвращения сюда. И разучился жить в этом теле.
Сейчас так уже не получится, здесь слишком мало энергии. Да и общаться с окружающими с помощью мысленных образов или информационных лент, не выйдет. Идиотизм. Джек совершенно определённо чувствовал себя эдаким Гулливером в стране лилипутов. Только вот местные жители оказались слишком уж маленькими. Катастрофически маленькими.
- Подождите. Я должен справиться сам.
Человеческая речь потребовала заметного усилия. Куча букв и передана всего десятая часть актуальной информации. Но. Джека уже понимали окружающие. Если бы еще сами разговаривали содержательнее, то было бы хорошо. Иногда доводил до белого каления поток мусора, в котором отделить главное не представлялось возможным.
.
Такая вот петрушка. Очень похоже, что Джек совершенно разучился быть человеком. Привык постоянно оперировать немыслимыми для местных условий энергиями. Общаться на избыточном для людей уровне. Похоже, что сейчас даже назвать его человеком можно было с огромным трудом.
Совершенно определённо, возвращаться сюда он хотел. Точнее, его решение вернуться, было осознанным и окончательным. И собственное тело, всё время нахождения Там, он старательно и бережно хранил именно потому, что упорно продолжал считать себя человеком, у которого остались дома незавершенные дела. Оба утверждения, на текущий момент требовали осмысления. Человек ли? И что он в таком состоянии сможет сделать с тем, что ещё не сделал?
Бесконечная гонка с увеличением собственных возможностей, сыграла с Джеком злую шутку. Самым простым решением было бы плюнуть на все эти мелочи и вернуться к ставшему привычным состоянию. Греть руки о звезды и перемещаться между слоями лёгким усилием мысли. Какое дело ему до всего, что останется здесь? Ровным счётом - никакого. Там где ты ничего не можешь, хотеть тебе нечего. Исправить что-то в тонком рисунке жизни с помощью бульдозера? Ха-ха.
.
Очень сложный урок. И слишком велик соблазн. Бросить всё и уйти.
- Нет уж, уважаемые. Я ХОЧУ оставаться человеком.
.
***
- Виктору везет, как утопленнику.
Лыжники на вершине огромной снежной горы, топтали снег, готовясь к старту. Трасса была непростой. В начальной точке еще можно постоять и поговорить. Дальше надо бороться со скоростью и совершенно дикими поворотами лыжни.
- Вот уж не знаю, Ирвин. То, что Джеку хватило сил вернуться, еще не означает, что он откажется от перехода на новый уровень. Уж насколько серьезным человеком был Морс... сам вспомни.
Родственник только кивнул. Один из магистров Золотого века, известный тем, что долго и тщательно планировал любые собственные действия. Около ста лет целенаправленно готовился к испытанию Дорогой, ушел... и вернулся. Но так и не смог адаптироваться после возвращения. Не нашел смысла. Впрочем, за долгую жизнь магистров, похожих случаев было достаточно. Правда, в том случае все были уверены, что он сможет вернуться. Он - точно сможет.
- Да брось. Если Сол решил отправить Джека на Дорогу, да еще так рано, значит велики шансы на полное возвращение. А уж после возвращения, я точно никому из противников завидовать не стану. У нашего юного друга очень скверная привычка превращать шахматную доску в дорожку для боулинга. Кстати. Думаю, что именно боулингом мы с тобой и займемся в ближайшее время.
- Не надоело еще?
- Неа. И не надоест, Мо. Жить, это очень приятно. Итак. Без падений. Максимальная сложность. Никаких волновых штучек, а то я тебя знаю, братишка.
- Сам козел. Хорош болтать, Ирвин.
Хорошая погода, качественно уплотненный снег на интересных и опасных трассах. Чувствовать жизнь? Вот она.
.
* Поселок Лапс. Диасса. Ретанон. Цин.
.
Пустынная поверхность Плеши, путешественнику доставляла минимум удовольствия. Насекомые выгребли с грунта всё на глубину до полуметра. Никакой органики. Ничем не связанный, постоянно взрыхляемый грунт, держался плохо. В некоторых местах, после дождя образовывались обширные болота жидкой грязи. Поздняя осень, далеко не лучший сезон для работы на Плеши.
Наиболее удачливые поисковики уже разъехались отдыхать по более приятным местам поверхности планеты. Население поселка заметно уменьшилось. Гораздо реже появлялись посетители. Ручеек поставок в поселок постепенно пересыхал.
Джек выбирался в Плешь за деньгами. Точнее, за тем, что превращалось в деньги без особых усилий. Если не видеть своей целью заработать кусок за сезон и убраться, то и смысл в использовании одноразового белья и жизни в военных модулях не первой свежести, терялся совсем. Романтики или волнующих, рискованных действий, для Джека лично во всём этом не виделось. Поддерживать приличный уровень существования в Лапсе оказалось слегка дороговато. Да и приличность этого уровня была под большим вопросом. Впрочем, место было не хуже и не лучше многих. Для адаптации вполне подходило, а о большем Джек пока не думал.
Традиционный маршрут. Три дня пути до ближайшей пещеры с теплицей насекомых. "Разгон демонстрации" и сбор самых редких экземпляров продукции. Одного такого выхода хватало на пару месяцев спокойной жизни в Лапсе.
В нескольких шагах, следом за Джеком шла его новая напарница. Во время очередного спасательного выхода в Плешь, он на свою голову - спас. За что теперь и расплачивался. Велла прицепилась к нему и у Джека образовалась бесплатная сиделка, рассказывающая и показывающая ему нюансы жизни в Лапсе. Ну... как бесплатная. Мелочь, которую тратил на ее одежду и прокорм, Джек не считал. А с некоторого времени, когда Велла переселилась в его комнату, лишь изредка вспоминал давно известную поговорку о... самой дорогой любовнице. Настолько плохо всё не было, но кое-что соответствовало. Не зря ведь поговорка вспоминалась?
- Велла, когда дойдем до пещеры, я тебя на несколько минут вырублю.
- Это еще зачем?
Джек поморщился. Что за глупые вопросы? Не первый же раз? От самого короткого "Слова" даже в Том Месте, всё живое разбегается куда подальше. Ловить перепуганную до истерики напарницу, Джеку не улыбалось совсем. Пусть полежит пяток минут, пока насекомые очистят местность. Вернутся они только после того, как уйдет он сам. Чувствительность у насекомых на достаточно высоком уровне.
Собирать растения, выращиваемые насекомыми, лучше вдвоем. И легализация и помощь. И сама женщина, возможно, чему-то научится. Хотя, в этой части Джек сомневался. Направление мыслей у напарницы извивалось как небольшой червячок, но ни разу не поворачивалось к продолжению жизни в Лапсе. Романтикой она уже была сыта по горло.
Угадывать мысли и желания местных жителей оказалось очень просто. Но... в них не было совершенно ничего интересного. И очень мало приятного. Если бы каждый человек постоянно озвучивал собственные мысли... нет, к чертям этот ужас. Культура мысленного общения - вещь весьма непростая. Навести порядок в собственных мыслях и желаниях, может далеко не всякий человек. А постоянно выслушивать этот полубезумный лепет? Не всякого терпения хватит.
Джек остановился и, достал из рюкзака подстилку. За спиной послышался тяжелый вздох Веллы.
- Всё. Я готова. Включай свою технику. Как ты всё это выдерживаешь, я не понимаю.
Дрянная девчонка тут же мысленно добавила: "Точно - калека. Достал ты меня".
Касание головы и мягкая подстилка со спальным мешком. На всякий случай... коленом на спину и посмотреть, чтобы дышать могла свободно. Прошлый раз дергалась очень сильно. Всё. Теперь требуется "изобразить" излучатель и сделать главное.
"......"
Из небольшого пещерного комплекса, где выращивались совершенно специфические растения, хлынул поток рабочих особей. Они скакали через тела спутников, толкались, стараясь быстрее покинуть область действия "Слова". Эффект этого воздействия для поселка искателей, Джек как-то попытался представить. И решил, что на применение "Слова" в жилой местности он установит запрет. Слишком уж безобидным и привычным было такое воздействие в Том Месте. Как крик "Па-аберегись!" у вокзального грузчика с тележкой. Вырвется ненароком - много хлопот будет. Совершенно никому не нужных хлопот.
Выскочившая хулиганская мысль произнести "Слово" в центре столицы Империи, доставила некоторое удовольствие. Представить себе последствия было просто. Реакцию Виктора - сложнее, но... приятнее. Человеческие привычки понемногу возвращались.
.
Всё это произошло полтора года назад. Если Джек и жалел о Том Месте, то очень редко. К размеренной жизни поселка он привык. Проводил в цивилизацию прежнюю спутницу и обзавелся другой. У новенькой хоть мысли со словами не расходились. А насмешки "обчества" на предмет того, что одиночество ему не светит, Джек пережил спокойно. Затем вспомнил, точнее прочитал оставленную самим собой справочку в местной сети. По ней запросил данные. И начал привыкать к нормальной жизни, восстанавливая то, чем занимался до отправки на Дорогу.
Очень полезной оказалась привычка оставлять справочную информацию по месту пребывания. На определенном этапе становится слишком неудобно сохранять в нейросети весь объем информации. В процессе собственного развития, человек постепенно увеличивает поток обрабатываемых данных. При всем удобстве собственных хранилищ, держать в голове ВЕСЬ объем, просто нет смысла. Отработал отрезок времени - и сбросил справочный материал в сетевое хранилище, добавив короткое описание. Ситуацию описание не объясняло, но являлось отменным маркером, по которому удобно восстанавливать собственные впечатления. Слишком часто травма или волновой удар нарушали работу нейросети.
Для обычного офицера или бойца ценность представлял только основной блок памяти, сохраняемый нейросетью. Джеку требовался весь объем. Именно знание деталей и подробностей часто позволяло принимать самые эффективные решения.
Тот объем, который он сейчас отдавал в сеть, был вынужденным. Слишком широкий спектр данных о месте и событиях он снимал в своей текущей форме. В Том Месте это было совершенно естественно, как и внушительные емкости внешней памяти. Свернув структуру, Джек этих емкостей лишился. Пока окончательно не выделился нормальный для человека спектр снятия информации, излишки уходили на хранение.
.
Когда полностью очухался, стал выходить в Плешь. Не столько за добычей, сколько для того, чтобы приспособить привычные в ТОМ месте инструменты под... актуальную реальность. Получалось плохо. Но ровно до тех пор, пока не восстановилась полностью нейросеть и он не отыскал собственный "талмуд". Сборник эффективно работающих волновых конструкций его развлекал достаточно долгое время. Большинство действий, описанных в нем, обладали очень низкой эффективностью, но главное он нашел. Принципиальный подход в построении конструкций. Адаптация прошла очень быстро. Он даже удивлялся, что раньше считал слишком плохо. Но после очередного анализа, понял в чем дело. Некоторое время занял расширенный анализ собственного состояния. Сомнения оказались необоснованными. Было решено, что он скорее человек, чем что-либо другое... но некоторые органы у него еще не пришли в норму.
А захомяченые артефакты? Один из гостей Того Места, приходивший в поисках новой информации о Пирамиде, как-то заметил, что собеседник "несколько разбросан" и помог исправить этот мелкий недостаток. Это оказалось совсем не сложно. Теперь Джек включал в себя и Цепь Глоу и боевой костюм Артор. "Страдалец" только хмыкнул. И Корни. Вся материальная составляющая облетела, как шелуха, а функционал был встроен в личную структуру.
Свалить всё в одну кучу, действительно - не сложно. А вот как этим всем теперь пользоваться? Он ведь устройство этих совсем не простых вещей, даже представлял лишь теоретически. И вещи, спокойно спавшие вместе с телом, после снижения уровня оперируемых энергий, стали просыпаться. Несомненно, когда-то они будут работать в полную силу. И над этим... правильно, требуется напряженно работать.
По памяти был составлен план восстановления функциональности тела. Зафиксирован в рабочем слое и после долгих мучений, выполнен... на одну пятую часть. Считать оставшиеся функции потерянными было не правильно. Значит, будет еще один подход. Затем... столько подходов, сколько потребуется для полного восстановления. Ненужного в теле не было.
Вопрос с расплетением решился там же, на Дороге. Теперь вместо нескольких сдерживающих узлов, у Джека появился только один - обеспечивавший стабильность изменения структуры. Собственная структура уже изменилась, но размеры наращивала медленно. Именно взрывообразное увеличения объема и провоцировало полное отключение сознания, которого так старался избежать прежний Джек. Нынешний был полностью солидарен с таким мнением.
Очень удобно, что стал доступным пространственный мешок, в котором находились исполнительные механизмы Артора. Часть энергетики переселилась в него, скрывая существенно возросший собственный уровень. Канал, по которому Артор брал энергию из Ткани слоя, был собран дилетантом. Вся ценность его была только в базовых привязках к собственной сети и Ткани. Канал Дас исправил. Это было не сложно. Отрегулировать собственную структуру так, чтобы она не была слишком явной, было значительно сложнее. Но и это было сделано.
.
К тому времени Дас Герви приобрел и благоустроил собственный жилой модуль. Привык к местной пище и даже начал получать некоторое удовольствие от алкоголя. Особо тесно общаться с жителями, ему не хотелось. Одной сожительницы хватало выше крыши. Неинтересно. Информация, которой обладали местные жители, была скудной и в большинстве случаев, устаревшей. Впрочем, и этот период адаптации уже прошел.
.
.
* Администрация Университета. Лотрим. Диасса. Ретанон.
.
Утро в Университете Лотрима было напряженным. Новый семестр только начался и накладок с преподавателями было более чем достаточно. Последний год для государственного учебного заведения выдался очень непростым. Да, перспективным. И по возможностям, и по деньгам. Но "чистка" и упорядочивание программ обучения, распределение исследовательских грантов, заставила ректора вертеться пропеллером, добывая специалистов и организуя новые темы.
Профессор Руули ругался последними словами. Про себя. Но прекрасно понимал, что делать то, что делается, необходимо. Это - путь к благополучию района, как минимум, потому, что основная масса рекомендуемых направлений, была прикладной. И реализовывать разработки в первую очередь будут на Диассе и на ближайших к ней планетах.
Гравитация, энергетика, биология. При всей сложности рекомендуемых тем, дефицита в подсказках не было. Синти даже специалистов предлагала. Собственных практиков, поскольку все теоретики были задействованы у семьи Грей. Материалы? По предлагаемым темам выдавались куцые обрывки отчетов. Этот подход было правильным. Мало ли чего нового откроет исследователь, не представляющий себе каким именно путем двигался его предшественник.
После нескольких проведенных на Диассе циклов расчетов и опытных серий, были получены данные для сравнения. Отличия были. И далеко не всегда в худшую сторону. Вобщем, этот семестр ознаменовался еще тремя новыми предметами и несколькими циклами исследований по использованию технологий "Золотого века".
Первый утренний визитер уже порадовал ректора. Нет, он действительно - порадовал. Новый учебный корпус и реконструкция лабораторного здания управляемой гравитации. Всё двигалось почти идеально. Оборудование для лаборатории уже в пути. Два - три месяца и потребуется готовое помещение. К тому времени, помещение уже будет готово. Сегодняшний разговор был тому подтверждением.
Теперь несколько обязательных встреч с ведущими специалистами. Это менее приятно. Но. Это приносит деньги, а значит - обязательно. Ректор с удовольствием прошелся по толстому ковру кабинета. Мягкая обувь позволяла чувствовать упругость качественного ковра. Профессору это ощущение нравилось.
- Кини!
Секретарь отреагировала моментально. В дверь постучали и вошел следующий посетитель.
.
Обеденное время пришло, как всегда, слишком быстро. А с ним пришла почта. Нет, не переписка и предложения от других подобных университету заведений. Официальные рекомендации от научного Совета сектора Цин. Толстый пакет пластиковых документов с сопровождающим. Самый неприятный вид почты. После судебных повесток, конечно.
Лежавший на столе лист бумаги был просто нереален. Ректор с отвращением потрогал бумажку пальцем. Нет. Она не испарилась. И не растаяла, как утренний сон. Ректору предлагалось организовать... не важно, что именно требовалось ТЕПЕРЬ Синти. Для него это означало головную боль и отвлечение от главного - зарабатывания денег. Это в самый жаркий период? Вот, что хорошего? Конец месяца знаменовался сбором "совершенно добровольных" взносов от тех, кто желал чего-то добиться на научной стезе. Не все ведь имели достаточно способностей и знаний? Впрочем, если он правильно представляет, то новое направление позволит немного расширить штат. А это, в любом случае, подвижки и возможности.
Ладно. Есть, весьма кстати, один вариант. Маленький человечек, который привозил последний раз образцы с Плеши, сказал, что добывает их толковый спец. Разве что, пришибленный малость. Поскольку к мнению знакомых ректор прислушивался, то проверить информацию счел необходимым. Если действительно хороший специалист, то переехать в столицу из чертовой глуши, явно не откажется. А уж здесь ему найдется занятие. В столице Диассы, Лотриме, человек, который хотел и умел работать с оборудованием имперского производства, был огромной редкостью. Отчасти из-за того, что окружающие смотрели на такого человека с сожалением... бедняга, вроде не глуп, а вот же, угораздило его работать руками. Лотрим гордился тем, что здесь зарабатывали головой.
Невысокий, начинающий полнеть мужчина, пробежался по мягкому ковру кабинета. Даже вот так, в одиночестве, он двигался слишком быстро. Точнее - неприлично быстро для такого важного и заслуженного человека. За это над ним часто смеялись. За глаза, конечно, потому что те, кто смеялся в лицо... вобщем, таких были единицы.
Двигаться необходимо. Сообщение о технике в поселке вполне согласовалось с собственными планами ректора. Поехать самому и собственными глазами посмотреть на Плешь и на то, что именно притаскивают из нее местные страдальцы. В одно из прошлых посещений поселка, ректору повезло заметить пару совершенно банальных вещей, разработка которых сейчас весьма прилично наполняет его карман. Один из. Не всем дано увидеть идею в обыденном предмете. И далеко не все могут её извлечь и привести в вид, пригодный к использованию. У ректора такой дар был.
Лист со стола был внимательно перечитан и отправился в соответствующую папку. Читать список встреч необходимости не было. Владелец этого кабинета, как любой уважающий себя ученый, имел тренированную память. То, что требовалось, в ней не терялось и не забывалось. Два дня. Затем у него будет перерыв и он сам смотается на Плешь. Ну... не на саму Плешь, а в поселок возле неё. Если бродягу получится застать на месте, и он, действительно так хорош в ремонте техники, то старшего лаборанта на гравитацию ректор получит. Там достаточно хорошая оплата, чтобы приманить нужного работника. Тем более сезон на Плеши закончился. Поживет полгода в Лотриме, обратно уже не поедет. Проверено. Столица Диассы умеет привораживать людей. С хорошей зарплатой, конечно. Неудачники столицу не интересуют. Они никого не интересуют.
- Кини?
Секретарша слышала голос начальника даже сквозь тяжелую дверь рабочего кабинета.
- Шеф, ботаника пока отдыхает. У себя она не появлялась. Сейчас будет звонить и проситься на вечер. Позвать СБ? Карлу полтора часа хватит с головой.
- Давай. От нашей ботаники кроме запаха дорогих духов, ожидать еще и какой-то пунктуальности...
Посмеялись. Оба знали ЧТО именно от нее обычно, кроме упомянутого запаха, получал ректор. Но ни сам факт, ни то, что о таком способе платы знало достаточно много сотрудников, никого не беспокоил. Похвалиться строгостью нравов, Диасса не могла.
.
.
* Поселок Лапс. Диасса. Ретанон.
.
Это место было знакомо всем, кто имел какое-либо отношение к научным исследованиям. Здесь возникали на свет образцы технологий насекомых. Материал не привозили редкие научные экспедиции гостей планеты. Эти, если и выходили живыми с Плеши, то только с пустыми руками и карманами, оставив насекомым собственное оборудование и запасы. Основную массу интересного материала приносили обитатели этого поселка.
Время года для поездки в Лапс, было выбрано не случайно. Поздняя осень. Нет, насекомые, высадившиеся когда-то из Улья, в спячку не впадали. Их даже заморозить пока не удавалось. В спячку впадали старатели. Или сталкеры. Безумцы, регулярно посещавшие Плешь.
Плешь, вообще-то, правильнее было бы назвать заповедником. Одно из немногих мест в секторе, куда добрались насекомые и... уцелели. Более того, они высадились на поверхность планеты. Правда, десантный модуль приземлился только один и на момент приземления, материнский корабль, или Улей, как их называли, был разрушен. Боеспособности десанта это не уменьшило, но... Королева, которая управляла особями, была убита. Организованность действий штурмового отряда испарилась как туман под яркими лучами летнего солнца. Опасные группы уничтожили с орбиты. Рабочие успели закопаться и их никто специально выколупывать не стал. Объявили карантин. Местность безлюдная, а после побоища и нашествия насекомых, вообще потеряла всякую ценность.
Такое положение сохранялось достаточно длительный период времени. Насекомые выживали. Чем они питались на ставшей сухой пустыней поверхности, прилегающей к горному массиву, никто не знал. Тем не менее - изрядно уменьшившись в числе за первый год, популяция закрепилась. Изредка военные расстреливали мелкие группы разведчиков, пытавшиеся покинуть пустыню. Так же и сами насекомые, тщательно утилизировали небольшие группы гостей, а от больших - прятались в выгрызенные лабиринты. Извлечь их не представлялось возможным. Установилось шаткое равновесие.
Насекомые в холодное время, прекращали активную деятельность НА поверхности. Они так же продолжали копошиться, но результаты их труда становились исключительно труднодоступными. Население поселка реагировало совершенно адекватно. Те, кто заработал лучше, отдыхали на теплых курортах. Кто хуже - в местах попроще. Кто по каким-то причинам заработать за сезон не смог, находили заработок в других местах Диассы. Чтобы с весной вернуться в Лапс.
Сдав определенное ритуалом прибытия количество крови, профессор Руули, наконец, вырвался из кучи всевозможных встречающих и своей обычной трусцой поспешил к местной гостинице. Несмотря на отличное здоровье, возраст ректора уже не располагал к длительным атмосферным перелетам.
Потертое местной, не совсем дружелюбной атмосферой, здание местного центра жизни выглядело совершенно так же как и год назад. Изменения в провинцию приходят очень неохотно. А постройка нового здания или качественный ремонт, это очень дорогое изменение. Его следовало ожидать в последнюю очередь.
Бронированная дверь впустила гостя в дымный вечерний гам первого этажа. Было еще недостаточно поздно для кворума, но посетителей уже набралось вполне достаточно для того, чтобы стены подрагивали от воплей.
И хозяин заведения не изменился ни на грамм. Такой же квадратный пень с корешками, в потрепанной местной униформе: смеси военной одежды с изделиями из прочной кожи. Хриплый бас владельца выдал нечто типа радостного "Бу".
- Добрый день Трони.
- Здравствуйте, господин Руули. Надо же, какой редкий гость у нас. Ваш любимый номер свободен. Воду уже закачали, всё работает. Ближайшие два-три дня можно жить спокойно.
Приятно. Хоть и понимаешь, что мелкая лесть - стандартный прием продавца, а приятно. Ректор поболтал с владельцем... салуна, такое странное название, в последнее время, крепко привязалось к местной гостинице. И с чувством честно выполненного долга, отправился греться в ванную. В этом месте было холодно и сыро. Не удивительно, что работать в такую погоду никто не хотел. Сам гость, пока досмотрел фильм под прозаическим названием "Постановка нового атмосферника на длительную стоянку" с рекламными вставками "Встреча дорогого гостя", успел изрядно замерзнуть.
.
.
Вечер этого дня отличался от предыдущих только тем, что стало немного холоднее. Впрочем, "в поле" уже никто не ходил, а сидеть в доме - одинаково, что при плюс пять, что при плюс три градуса. И объем масс грязи на улице на этот процесс особо не влияет. Но добираться в салун пришлось осторожно. Местные лужи, они всегда себе на уме. Глубину на глаз не определишь и прибором не измеришь. Бульк... и выше колена в грязи. Ну что за удовольствие?
- О-о. Дас появился. Мик коронный номер бросает.
В прошлое... заседание комитета, народ тоже бросал традиционные круглые сухарики. Состав победителей оставался прежним уже больше года. Никаких подвижек. На вялые попытки местного чемпиона, привлечь дополнительные жертвы, мало кто реагировал. Так что, получалось сольное выступление. Да и то, особой реакции оно уже не вызывало. Коронный номер - четыре удара. Всё как всегда. Чертова скука.
- Мик, ты попросил бы Трони сменить обстановку? Новые броски, новые... возможности.
- Я конечно, безумен, Дас. Но не до такой степени. Трони и перестановка мебели? Отказать.
Бамц-бамц-бамц... бульк. Сухарик, крутясь, пролетел по задуманной траектории и отскочив положенное число раз от сопутствующих предметов, утонул в кружке с пивом.
- Много брызг.
- Что-о-о? Это зависть в тебе говорит, Иот. Ты ведь и так не можешь.
- Это всё отговорки. Бросок не прошел.
Джек потягивал свой дежурный бокал, равнодушно наблюдая традиционный спор. Сегодня должна была вернуться последняя группа и все собирались послушать рассказ прибывших. Ничего нового не ожидалось, но во-первых, было скучно. Ну и... мало ли чего случилось у группы в пути? Такая вероятность оценивалась предельно низко, но она существовала.
К общению с окружающими приходилось привыкать заново. И это было уже не так тяжело, как в первые дни, после возвращения.
- Дас, давай мы соберем дартс. Ты ведь - пилот?
- А я что, против? Собирайте.
- У нас... умельцев особо нет.
Сосед приложился к кружке. Джек искоса смотрел на понижающийся уровень пенной жидкости. Вот же бездонный желудок у человека? Почти литр жидкости в кружке. Был. И это уже - даже не третья кружка за вечер.
- Так и я, по другим предметам.
Воспоминания о цирковой труппе в Батрунге были тем местом прошлой жизни, которое приходило с теплым чувством. Без всякой зависимости от текущего настроения. Там всё было гораздо проще. Меньше личных возможностей? Зато жить, как простой человек, ничто не мешало. А теперь и чихнуть страшно. Чтобы случайно стену не вынести. После Того Места, это вполне спокойно может произойти. С любой стеной.
- Ну... ты ведь не оставишь нас без зрелища? Да-ас, не отвлекайся!
- Здесь не особо хорошо с предметами, которые мне подойдут.
- А мы поищем.
Пришлось рассказывать и даже рисовать на листе пластика метательные ножи из стандартного циркового набора. Не рабочее оружие, там смотреть не на что. Обычные красивые железки, слегка доработанные под задачу.
Разговор о предметах мелькнул и был тут же забыт всеми. Но кое-кто ухватился за спасительную идею. Пара деятелей пропали на пару часов и вернулись. Перед Джеком, безжалостно отодвинув в сторону вожделенный бокал с коньяком, выложили звякающий сверток.
Еще теплые метательные ножи из листа обшивочного металла. Впрочем, ни приличной стали, ни собственного оружейника в этом месте не предвиделось. Незачем.
Ножи были... просто были. Форма соответствовала. Ни удобством, ни балансировкой, даже просто гладкими краями, изделия местных умельцев не отличались. Взяли кусок стандартного обшивочного листа брони. НарЕзали плазмой по шаблону, ободрали крупные заусенцы, заточили. На вид, вроде, похожи...
Джек огляделся в поисках мишени.
- Трони.
- А я тебе что?
- Тебе во-он та колонна дорога?
Бармен меланхолично перевел взгляд на одну из колонн в зале. Толстый твердый пластик, собранный в квадратную колонну. Ничего особенного. Нужна была подставка для светильников, и... вот она.
- Да, не более чем другие.
Сам Джек в это время перебирал железки, раскладывая на две кучки. Около него постепенно собирались завсегдатаи.
- А это зачем?
- В перчатках не удобно. Голыми руками - можно порезаться. Острые края. Я доведу до ума. Потом. Часть слева... сейчас попробуем. Ну... полетаем?
Того что он сделал дальше, никто не заметил. Силуэт Джека размылся и через мгновение колонна громко хлопнула пластиковыми брызгами. В центре одной из сторон образовалась внушительных размеров дыра.
- Э... так в чем фокус-то?
Фокусник растерянно смотрел на результат броска. Оно должно было быть синим и красивым... Взгляд соседа зацепился за пустое место на столе.
- Да ты гонишь. Семь ножей? Уже там?
- Пластик слишком хрупкий. Заточка хреновая. Думаю, что и сами ножи... э...
Слово "дерьмо" сказал уже не Джек, а кто-то из присутствующих. Компания оживленно зашевелилась. Через несколько секунд парочка посетителей уже настойчиво кантовала колонну, пытаясь выудить из внутренностей метательные снаряды.
На стойку перед ошалевшим Трони выложили кучку странно изогнутых кусков железа. Его изумление было редкостью. А настолько очевидное - лакомым блюдом. Жители поселка столпились возле стойки и смотрели во все глаза на развитие сюжета.
Джек вяло подумал, что материал ножей, действительно - дрянь. И летает... низко, и свистит неправильно. Да и удар в твердый пластик колонны не выдерживает. Надо бы уплотнить, изменить балансировку. Нарастить ручки... времени будет много зимой, вот и развлечение нашлось.
- Трони, не надо надуваться. Ты ведь сказал, что колонна тебе...
Одна из плоскостей колонны обзавелась дырой, на второй были явно заметные трещины. Никакой романтики не получилось. Утиль.
- Я сказал, что не дороже остальных! Они мне все дороги!
Крики и ругань доносились из дымного чада, развлекая собравшихся. Джек перебрал оставшиеся ножи, глотнул из изрядно опустевшего бокала и подумал, что неудача не должна отвлекать мастера от получения нужного результата.
- Ладно. Я попробую в стену.
Трони даже подпрыгнул.
- Нафиг! Щит специальный сделайте, тогда - пожалуйста. Мне дыра в стене совершенно не нужна. И заберите к демонам, эти... это... да просто нафиг!
Крик души оценили. Дружное ржание заставило задрожать зеркало за спиной возмущенного владельца "салуна". Вечер удался.
На этаж выше в "номере люкс" беспокойно крутился на постели ректор Руули. Новое место. Беспокойные соседи. Чертова провинция. Позвать что ли служанку?
.
.
Позднее утро в теплом домике. Никуда не надо бежать. Работа до весны окончена. Джек обнимал весьма привлекательную молодую женщину, которая не хотела по достоинству оценить такой приятный момент в жизни.
- Дас, это безобразие.
- Да. Согласен.
Кави сегодня собиралась ехать к морю. Впрочем, она это делала почти каждый день текущей недели. Собиралась ехать. К морю.
- Перестань. Мне надо к Трони. Я видела в окно частный атмосферник. Может получится на него попроситься?
Джек вздохнул.
- Ну подумай головой, прилетает важный гость на СОБСТВЕННОМ атмосфернике в эту дыру. Прилетает в пятницу, чтобы улететь... в субботу? Таких важных событий в поселке уже давно не замечалось. Вечером пойдем в салун, гость наверняка там будет. Улетит он в понедельник, как обычно. Времени договориться у тебя будет более чем достаточно.
Упрямая подружка только мотнула головой, выкрутилась из объятий и убежала в душ. Вот же зараза. Обидно, что опять никуда не уедет. А момент все таки испортила.
- Дас, включи мне горячую воду!
Сборы продолжались почти два часа. И все два часа постоянно звучало: Дас - сделай то, Дас - сделай это. Когда, наконец, хлопнула входная дверь модуля, Джек понял, в чем настоящее человеческое счастье. В покое.
.
Лежать в уютной постели и думать о том, что за стенами модуля сейчас холодно и сыро, оказалось неожиданно приятно. Вспомнилось, как хорошо зимой у правильно сложенного камина. Надо будет собрать такой здесь. И сравнить ощущения... да к демонам сравнения. Камин - это здорово.
Стук в дверь вызвал только удивление. Кого это принесло так рано?
- Добрый день. Дас? Дас Герви?
Камера возле двери мигнула огоньком, включаясь. Пожилой человек. В городской одежде. Ему явно не жарко на улице, хотя одежда... достаточно теплая. Слабая энергетика? А черт... ему же холодно там, а Джек рассуждает об одежде. Вялое состояние уходить не хотело никак. Лень.
- Заходите, не заперто. Я выйду через... пару минут.
Гостем Джека оказался ректор Университета Лотрима.
.
.
Закрыв дверь за посетителем, Джек обернулся к зеркалу в прихожей.
- Сильно умный, Джек? Рассчитывал, что тебе дяденьки соберут теоретическую базу для исследований? Мдя. Нифига отдохнуть не дадут.
Отражение сильно умным не выглядело. Оно было хмурым и не отдохнувшим. Проект благополучно продвигавшийся последние пять лет на Диассе, ударил по инициатору. Краешком, конечно, но зацепил. Впрочем, практического материала по насекомым было собрано на Плеши уже более чем достаточно. Но головной болью было совсем не это.
Отражению Джека совсем не улыбалась мысль жить в большом городе. Грязном и шумном. Кишащим бестолковыми и не слишком адекватными жителями. Ибо - столица. Это слово заставило задуматься.
Можно сколько угодно смеяться над калибром этой "столичности" Диассы. Безусловно, она рядом не стоит ни с Синти, ни со столичной планетой Лепестков. Но факт остаётся. И принимать во внимание его так же необходимо, как посещать сборище местных алкоголиков, изображая приличного члена общества. Кстати, он вчера уже отметился, так что сегодня можно пропустить заседание. И... пора навестить Семью. Он, конечно и сам справится, но многие вещи становятся проще, когда за ними есть кому присматривать.
С ректором был оговорен срок на размышления и подготовку к переезду. Осень. Где-то со второго месяца зимы должна начаться первая экспериментальная прогонка оборудования новой лаборатории. Само оборудование уже прибывает на орбитальную станцию, реконструкция здания практически завершена. Месяц или два в Лапсе. И столько, сколько потребуется на запуск оборудования в Лотриме. Принципиальное согласие Дас Герви дал.
.
* Анга.
Ланнан ради встречи такого гостя, не отказался выйти ко входу в жилой комплекс. Это было хорошо, поскольку в адекватности собственных действий, Джек сильно сомневался. А зная резкость личной охраны, рассчитывать на спокойный прием совершенно незнакомого человека в личных покоях главы Семьи, явно не стоило.
- Ты... точно - Джек?
- Не поверишь, сам сомневаюсь. Но, очевидно, да. К сожалению.
Ланнан еще раз обошел гостя по кругу.
- А скажи мне Джек, что прошептал генерал Долай перед смертью?
- Я не хочу ругаться матом, Лан. А он, этот козел старый, умел ругаться.
Ланнан разочарованно хмыкнул и кивнул.
- Никогда не повторял. И аргумент тот же. Честно говоря, если бы не... рекомендации Чали, демона лысого я тебя пустил бы. Но, разрушения жилого комплекса, последняя вещь, которая меня сейчас интересует. Ну и насколько ты неадекватен?
Джек, конечно, был готов к подозрительному приему. Просто стоять на площадке перед входом, пока Ланнан оповестит все структуры, было скучно. Демонстрация собственной "неадекватности" заняла считанные минуты. Декоративная плитка перед входом разом вскипела и застыла расплавленным золотом, образовав сложный рисунок.
- Лан, будь внимателен, металл - настоящий. Если с этого Знака Семьи украдут хоть кусочек, с охраны голову сниму. И спина твоя бедная, снова начнет скрипеть.
Ланнан потрогал рукой совершенно холодный металл и вопросительно посмотрел в небо. Последние слова Джека он явно пропустил мимо ушей.
- Орбита не зафиксировала волновых возмущений. Как ты это делаешь?
Но Джек уже шел ко входу в здание.
- Снимайте с меня энергетику и всё, что требуется для уверенной идентификации. Следующий раз таких танцев не будет. И... семь тонн, двести тридцать два килограмма, восемьдесят три... не отвлекайся, Лан, восемьдесят три с половиной грамма. Я буду контролировать вес.
- Да кому здесь надо золото? Вот если бы керлит...
- Облезете. И неровно обрастете. Ручками собирайте. Будете ценить.
Ввиду возросшей необходимости в керлитовых элементах для оружия, иллюзий у Джека не было. Сотвори он керлитовый знак, сопрут не глядя на количество охранников. Сами охранники будут активно помогать.
.
Наконец Джек выбрался в заполненный представителями Старших семей зал и у него перехватило дух. Много людей.
- Как-то вас слишком много... - Совершенно автоматически озвучил он мысль. И уловил краем глаза испуганное шевеление первого ряда. Времена меняются. Если в начале ему приходилось пинать ногами упрямых и несгибаемых Ратху, то теперь, очевидно, потребуется предельная аккуратность в общении с... ведущими менеджерами Семьи. Людьми, которые знают цену себе и вполне довольны собственным положением.
- Всем вам прекрасно известно, что число глав старших семей имеет свойство сокращаться после свидания со мной. Надеюсь, что сегодня эта традиция...
Чертовски интересно было наблюдать за лицами присутствующих. Пауза тянулась в тишине, некоторые лица бледнели. Но основная масса вела себя вполне достойно. Легкая усмешка и приподнятый подбородок. Только в лицо смерти. Иначе ты - червь.
- Сегодня эта традиция отдохнет. Но при разборе ваших действий и утверждении основных линий развития, повезет не всем. Запасайтесь аргументами, исправляйте собственные ошибки. Вы пришли увидеть Главу Семьи? Вот он я.
За спиной Ланнан демонстративно скрипнул стулом.
- Лан, не волнуйся. Несмотря на мой взъерошенный вид, я, на текущий момент, состоянием дел в Семье... скорее доволен. Так что наше собрание надолго не затянется. Вы увидели меня, я увидел вас. Кто думает, что слухи о моей гибели - правда, может подойти и проверить мой Знак. Сейчас.
- Джек, какие к черту слухи?
Профессиональное шипение генерала Фанит вряд ли услышал первый ряд, но Джек разобрал совершенно определенно.
Слухи. Самая отвратительная вещь. Началось всё, наверняка, со вполне обычного сожаления о том, что Глава Семьи слишком долго не устраивает больших собраний, на которых появляется возможность увидеть старых сослуживцев и друзей, разбросанных по всему сектору. И через энное число "испорченных телефонов", эти слова стали сообщением о внезапной гибели Джека Грея. И ничего с этим не поделаешь.
Нет, вслух никто ничего не говорил. Но мысль, продублированная многократно, пробивала любые блоки. Вот сейчас, например, большинство подумало о том, что Кай, безусловно, засранец редкий. Но то, что он жив - очень хорошо. Это стабильность и возможности развития для Семьи и для Цин в целом.
- Те, кто успел взглянуть на мой автограф перед входом в это здание, наверняка получили представление о части моих личных возможностей. Как люди образованные, вы должны понимать, что стремления разумного, если они есть, направлены в те области, где он может меньше, чем хотел бы. Так вот, в Цин на текущий момент, того, что я не могу изменить или исправить, нет. Есть законы, по которым происходят необходимые изменения. Этот факт не делает для меня безразличным состояние сектора. Или поведение его руководителей. Но вам я скажу то же, что говорил на самом первом собрании Старшей Крови. Я, Джек Грей, буду помогать вам всем, что есть в моем распоряжении. И заставлять тех, кто не желает добиваться блага для всей Семьи. Но эти блага вы получите только из собственных рук. И будете ценить то, что сделали. И знать, что именно ВЫ творцы собственного благополучия.
Тишина. Это хорошо.
- У вас двенадцать часов на вопросы. Действительно актуальные - получат ответ.
Джек еще раз обвел взглядом зал и с сожалением понял, что без показательной порки, тоже не обойдется. Но будет это - завтра. Перед его уходом.
.
Таких собраний было несколько. Только официальные встречи, к неофициальным Джек пока готов не был. В Батрунге - для руководителей Рабочей группы Синти. В Лепестках пришлось провести внеочередное собрание Королевского Совета. Ну и Администрация Цин в Синти, Университет и несколько отдельных рабочих групп по специфике. Везде появились вопросы. После первого круга вопросы были отфильтрованы по направлениям и дополнены собственной информацией. Второй... круг почета ознаменовался серией ответов и решений. И, как ни прискорбно, раздачей плюх. Часть руководителей лишилась мест, часть - голов. Некоторые просто исчезли или "попали в аварию". Взбодренная администрация всех уровней зашевелилась.
Результат, в целом, оказался немного лучше, чем Джек ожидал. Но темпы восстановления сектора всё еще вызывали горькую усмешку. Граждане выбирали стабильность и любые изменения происходили неторопливо. Затевать войну для того, чтобы подстегнуть активность населения? Это не метод. Сектору вполне хватит замороженных конфликтов с Виктором и Баронствами. Подгонять? Не тот случай. Неторопливость прогресса в этом случае была обусловлена объективными причинами и выжимать соки сверх допустимых пределов, означало ломать всю концепцию развития. Это было недопустимо. Хватит Цин всевозможных "перемен", их уже произошло более чем достаточно.
Создавались резервы ресурсов и запускалось производство новой техники. Увеличивались производственные мощности, выводя технологии на массовый уровень. На текущий момент это уже становилось актуальным. Цин, как оказалось, занимал огромную территорию и население у него было соответствующее. Даже небольшая экономия средств на основных позициях производства, давала ошеломительные цифры в применении ко всему сектору.