Аннотация: Автор благодарит Станислава Шульгу: его идеи положены в основу этого рассказа.
Когда лейтенант Галактической Полиции Томас Корнелл узнал о том, что его снимают с оперативной работы в Космическом Отряде и направляют на неизвестную службу в ведомство, о котором никто никогда и ничего не слышал, он с удивлением обнаружил, что не испытывает никаких сильных эмоций. Внимательно выслушав новость от начальника Отряда, он подумал, что, в принципе, должен бы оскорбиться и воспылать праведным гневом. Как правило, служебные перемещения молодых офицеров ГП производились лишь в случаях их несоответствия должности. Но Малый отряд N7, уже третий год успешно руководимый Томасом, с делом выслеживания и отлова космических контрабандистов справлялся вполне достойно. Формальных причин, по которым данное подразделение следовало лишать своего командира, не было. Следовательно, налицо имелась вопиющая несправедливость в оценке работы лейтенанта Корнелла. С другой стороны, думал Томас, следовало бы от самого себя ожидать хотя бы легкого испуга перед новым назначением - все-таки неопределенность будущего всегда заставляет напрягаться...
Но лейтенант Корнелл не испытал ни возмущения, ни страха. За три неполных года службы в Полиции, куда он был направлен после выхода из Юридической академии, Томас успел здорово разочароваться в своей работе. Она оказалась попросту скучной и... не очень красивой.
Все его обязанности состояли в изучении способов организации тайников с контрабандой в космических кораблях, а также создании сети осведомителей в среде галактических контрабандистов и потенциальных взяточников в ГП. Может быть, кому-то такая работа и пришлась бы по душе - только не лейтенанту Корнеллу. Подсылать сексотов к коллегам из космического патруля или лазить в недрах колониальных звездолетов с индикатором в руках в поисках запрятанного хабара Томасу не нравилось. Никаких достоинств в этом он не видел.
И неудивительно. В жилах Томаса Корнелла текла кровь английского аристократа, а подобная наследственность и досмотр чужого добра, как правило, несовместимы.
Томас был дальним потомком лорда Юведала Томпкинса Корнелла. Того самого лорда, имя которого было очень хорошо известно светской Англии конца XIX века, и вот почему. Во-первых, лорд Корнелл был владельцем средневекового замка, который по отменному качеству седой старины и количеству обитавших в нем привидений стоял на первом месте среди всех остальных замков Европы. А во-вторых, лорд увлекался частным сыском и был героем успешных расследований нескольких исключительно громких преступлений. Говорили, что однажды он схватил за полу пальто самого Джека-Попрыгунчика, но тот сумел вырваться, изрыгнул языки голубого пламени и ускакал в неизвестном направлении...
Томас с самого детства периодически посещал замок Корнеллов. Он со страхом и благоговением взирал на портреты старого лорда, ходил по гулким сырым коридорам, слушал устрашающие заунывные вздохи в глубоких стенных нишах и однажды раз и навсегда проникся любовью к Т а й н е. К Тайне - в самом широком смысле этого слова. К Той, ради которой его именитый предок устраивал в своем замке спиритические сеансы и ради которой таился в желтоватом туманном сумраке улиц ночного Лондона, выслеживая злодеев.
Лейтенант Корнелл, так же, как и его далекий предок, хотел служить Тайне. Хотел научиться иметь с ней дело, разгадывать ее письмена, слышать ее поступь, идти за ней, постепенно разматывая тот клубок противоречий и загадок, который Она дарила всякому неотступному преследователю. В детстве он мечтал продолжить дело лорда Корнелла - изучать мир привидений и расследовать преступления. Эту мечту он пронес через юность, утеряв лишь незначительную ее часть, а именно намерение "работать" с призраками. С ними в его веке, то есть в XXII столетии, было довольно туго, да и не могли редкие, жалкие и довольно однообразные в своих проявлениях тени минувшего дать достаточно пищи для пытливого ума истинного ценителя Тайны. Зато мир преступлений современного Томасу мира давал неограниченное поле для исследований.
О, мир Томаса был не чета миру лорда Корнелла! Во всяком случае, в том, что касалось преступлений. Предок лейтенанта Галактической Полиции кусал бы от зависти рукава своего старинного камзола - так думал в юности Томас, - если бы узнал, что его потомок будет бороться с преступниками не только на Земле, но и в Космосе! В Космосе, который может подарить криминалисту столько тайн, сколько не могли подарить все ночные улицы Лондона, вместе взятые. Да что Лондона! Все города мира, все их трущобы и клоаки не могли тягаться с Космосом в количестве и качестве генерируемых им загадок!
Так думал Томас Корнелл. Хотя он в полной мере обладал компетентностью и кругозором современного и способного к наукам молодого гражданина Земной Системы, его взгляд на Космос был довольно экзотичен. Этот взгляд формировался впечатлениями от бесчисленного количества прочитанных Томасом космических детективов, просмотренных фантастических боевиков и чтением немеренного количества статей сетевой энциклопедии "Преступления космического века".
Он не любил слушать ежедневные "Новости Галактического Союза", не смотрел видеорепортажи. Повседневные заботы Земной Системы и ее колоний заставляли мыслить плоско и внушали, что в этом лучшем из миров все находится под контролем. Злодеям, способным устроить настоящую, г у л к у ю криминальную тайну, в Млечном Пути места не было.
Он не верил в такую парадигму, не хотел верить. "Космос полон зловещих тайн, только надо сделать так, чтобы к ним тебя допустили", - вот что он знал, когда поступал в Юридическую академию, так он думал, когда защищал диплом по специальности "Следователь Галактической Полиции", так он считал, когда при распределении на работу из списка предлагаемых вакансий выбрал должность оперативного сотрудника ГП.
Действительность оказалась намного прозаичнее, чем он предполагал. Служба не приблизила его к мечте, не свершила чуда. Очень скоро он укрепился в мысли, что борцы с космическими контрабандистами в деле предоставления Космосом загадок и тайн стоят на последнем месте.
Потихоньку он стал мотивированно оглядываться, узнавать о работе бывших сокурсников, распределенных из Академии в различные ведомства Земной Системы, смотреть по сторонам, собирать о Космосе реальную, не выдуманную авторами книг и сценариев, информацию - и понял, что Космос вовсе не балует тайнами человечество (во всяком случае, тем, что подразумевал под словом "тайна" Томас). Он был полон скрытого смысла для ученых, неведомых опасностей - для разведчиков Дальнего Космоса, порой поражал воображение следователей, занимающихся на Земле расследованием преступлений, совершенных инопланетянами...
Но той Тайны, Тайны Томаса, гулкой, как звук шагов привидения, движущегося под мрачными сводами фамильного замка семейства Корнеллов, в своем мире он не наблюдал. В конце концов он пришел к мысли, что его Тайна осталась во временах именитого предка - спирита и сыщика лорда Юведала Томпкинса Корнелла. Навсегда затерялась в туманах на узких и неровных булыжных мостовых старого Лондона...
А раз так, все чаще думал он в последнее время, вряд ли его ожидает что-то хорошее - где бы он ни оказался: в любом ином месте своего мира, на другой работе. Что-то менять в такой жизни не имело смысла. Пусть все идет своим чередом, порой говорил он себе. Делай что нужно, и будь, что будет.
И поэтому Томас Корнелл не испытал никаких сильных эмоций, когда услышал о своем назначении на неизвестную службу в неизвестном ведомстве Земной Системы.
***
Начальник Космического отряда, кряжистый, краснолицый и вечно по-бычьи насупленный полковник Джеймс Гир поднял на Томаса Корнелла озабоченно-хмурый взгляд:
- Ну, что думаешь об этом?
Корнелл, вытянутый в струну перед столом полковника по стойке "смирно", понял, что официальная часть разговора закончена, без команды расслабился и встал "вольно". Покачал головой и спокойно сказал:
- Ничего путного не приходит в голову, сэр.
И вдруг поймал себя на том, что проститься со своим подразделением ему будет настолько же нелегко, насколько просто он несколько секунд назад мысленно расстался с работой специалиста по отлову контрабандистов. Настроение упало.
- Не знаю... - С высоты своего высокого роста он вынужден был смотреть на командира, низко склонив голову. Аккуратно стриженная светлая челка упала на лоб и придала аристократически правильным чертам Корнелла, а также взгляду карих задумчивых глаз несколько растерянное выражение. - А что означает аббревиатура АЦ ИЗНП?
Под этим сочетанием букв скрывалось название той организации, в которую отзывался лейтенант Корнелл.
Полковник Гир досадливо крякнул:
- А! Черт его знает! Где-то в приложении к приказу было... Сейчас скажу! - И зашарил короткопалыми руками в ворохе бумаг на столе.
Томас видел, что Гир откровенно расстроен назначением подчиненного. Несмотря на скандальный нрав и жесткую требовательность к личному составу вверенного ему подразделения, полковник - и это знали все поголовно! - имел одну слабость: он испытывал тщательно скрываемую, но от этого не менее заметную, отеческую приязнь к каждому члену своего отряда. И болел душой за судьбу подчиненных, как за свою. Для полковника Гира, знал Томас, служба в Космическом отряде являлась лучшей службой, которую он мог бы придумать для молодого офицера ГП. И, естественно, сейчас Гир сокрушался по поводу метаморфозы, которую претерпевала карьера лейтенанта Корнелла.
- Где она, едрить... А, вот! - Полковник небрежно бросил перед собой лист приложения и мрачно уставился в бумагу. - АЦ ИЗНП - это Аналитический центр изучения закономерностей неясной природы! - И вопросительно уставился на Корнелла: - Тебе это о чем-нибудь говорит?
- Нет...
- Да садись уж! - раздраженно сморщился и махнул на него рукой полковник. - Я тебе, считай, уже не командир!..
Корнелл рассеянно поправил прическу и сел в кресло, стоящее напротив стола. "Закономерности неясной природы... - вдруг подумал он. - Если бы меня спросили, что такое тайна, я бы мог ответить, что иногда это ЗНП..." От этого соображения в груди разлилась теплота, и он почувствовал, как один раз - всего один, но как сильно! - не в такт толкнулось незнакомо занывшее сердце.
- Контора штатская, - ворчал, рассматривая приложение к приказу, полковник Гир, - это ясно. И по печати, и по стилю документа, и по названию... И организована недавно: исходящий номер приказа из двух цифр всего состоит... Опять что-то эти штатские придумали! - Это была его обычная присказка, когда Космическому отряду сверху спускалась разнарядка на участие в гражданских мероприятиях. - Ну зачем, скажи, им понадобился офицер Галактической Полиции? Вакансия, должность, на которую тебя берут, не указана...
- Может быть, им следователь нужен? - тихо спросил Томас, слушая, как волны неведомой теплоты распространяются от сердца по всему телу. В нем возрождалась надежда на обретение утерянного чуда.
Полковник с нескрываемым сожалением посмотрел на него и снова досадливо крякнул:
- Следователем - еще куда ни шло! А если они себе просто квалифицированную охрану набирают? Ты же знаешь, сколько амбиций у этих новых контор с шикарными аббревиатурами!
Теплота в груди перестала давать о себе знать. Служить офицером охраны Томас не собирался. Он изменился в лице и с прямой спиной поднялся из кресла.
- В таком случае, - сказал он, бледнея, - я подам рапорт об отставке.
Гир быстро вышел из-за стола и приблизился к лейтенанту вплотную. На мясистой физиономии полковника отражалась сложная игра чувств. Томас видел, как в командире необходимость сказать стандартные слова строгого одергивания борется с горячим желанием заверить обескураженного офицера в своей полной и безоговорочной поддержке.
- Не горячись, лейтенант. Сначала узнай, как обстоит дело. Тогда и будешь решать. - Гир бесцельно перетопнулся на месте и заставил себя отвернуться от Томаса. - Тебе завтра туда заступать - завтра и решать будешь, - снова повторил он, зашел за стол и опустился на свое место. Его лицо теперь выражало насупленную суровость, но речь следовала истинному душевному призыву: - Не дрефь, чуть что, если какие-то проблемы возникнут, двигай ко мне. Придумаем что-нибудь. Сегодня голову не ломай. Иди домой, отпуск тебе краткосрочный даю, на один день. Отдохни хорошенько и утром, со свежей головой, дуй в этот... как его...
- АЦ ИНЗП! - оживляясь, подсказал Томас. Слова об отпуске мгновенно сняли напряжение. Незапланированный выходной - это то, что ему сейчас было нужно. То, что нужно, чтобы забыть о мрачных перспективах неизвестной работы в загадочном ведомстве с "шикарной" аббревиатурой. Он знал, как сегодня распорядится свободным временем. В последнее время ему было необходимо иметь его много. Дело, на которое это время уходило, стало для Томаса не менее важным, чем поиск и ожидание своей Тайны. Оно, это дело, и было, собственно, Тайной... Ну, если и не Ею в том смысле, который он вкладывал в это слово, то довольно эффективной ее заменой...
Томас изо всех сил постарался не выказать охватившую его радость и сдержанно, но с чувством сказал:
- Спасибо, мистер Гир! Разрешите идти?
- Иди... И - удачи!
***
Томас надел виртуальные очки с наушниками, удобно расположился в кресле и взял в руки сенсорный пульт управления компьютерным терминалом. Пальцы легли на программируемые участки миниатюрной пластиковой панели, и перед глазами возникла виртуальная копия его кабинета, а в ушах зазвучала тихая мелодичная музыка. Он вошел в киберпространство домашней локальной сети и теперь видел привычный антураж своего кабинета "от первого лица", то есть так, как если бы в реальности смотрел вокруг себя, не обращая внимания на собственное тело.
Томас погладил пальцами панель управления, повернулся к столу и увидел, как на нем возник серебристый ноутбук: компьютер сконфигурировал устройство для тайнописи и тайночтения. Томас подошел к столу. Виртуальный ноутбук служил ему для того, чтобы вводить информацию или получать ее из Сети, не заботясь о том, стоит у него кто-нибудь за спиной или нет. Без очков миникомпьютер увидеть было нельзя.
Подобная предосторожность в домашних условиях была напрасной. Томас жил один, его родители пару лет назад объявили своему сыну, что "поставили его на ноги" и с легким сердцем укатили в Европу, чтобы серьезно заняться реставрацией замка Корнеллов. Они оставили его одного в обширном загородном особняке, охраняемом дорогущими и надежнейшими киберсистемами. Ни одна живая душа не могла встать у Томаса за спиной, даже ступить на территорию его частных владений, не вызвав к себе вежливого, но решительного обращения киберохраны, а также громкого уведомления хозяина особняка по системе внешнего оповещения о прибытии незваного гостя. Друзья навещали Томаса редко - из-за отдаленности его жилища от мегаполиса. А жениться он еще не успел. Да и, собственно, не думал об этом. Те короткие романы во время учебы в Академии, которые он записал в свой актив, несколько разочаровали его в женщинах. В них, понял он, не так много тайн - не так много, как кажется до тех пор, пока не подойдешь вплотную...
В общем, Томас жил довольно уединенно и в относительной безопасности. Но не отказывал себе в удовольствии поиграть в секреты при работе с информацией. Эта игра была технической подготовкой к встрече с Тайной, тренировкой необходимых навыков. Ведь настоящая Тайна, знал он, прекрасно умеет не только скрывать свои секреты, но и разведывать чужие...
Но сейчас ноутбук ему был не нужен. Томас подошел к виртуальному окну и открыл жалюзи - за окном светилась ровная голубоватая пустота: граница домашнего мира Томаса проходила по границе стекла, окно являлось кибепространственным выходом из локальной сети в ГКС.
Томас вспрыгнул на подоконник, прошел сквозь стекло и шагнул в виртуальный игровой мир компании КАРРАТ...
***
Свои прогулки по ГКС он по старой и доброй памяти начинал отсюда. Отсюда, из мира высоченных гор и зеленых долин, широких бурных рек и заливных лугов; из мира, в котором за ближайшими горными кряжами обитали страшные монстры, а на другом берегу бескрайнего синего моря стоял волшебный город Мастеров; из мира, в ясном небе которого летали говорящие птицы, а в подземных пещерах жили молчаливые, но добрые тролли... В этом мире было не просто выжить, в нем случалось порой страдать от голода и холода, на каждом шагу в нем подстерегали встречи с опасностями, но сколько же волшебных тайн открыл здесь Томас, сколько пережил восторгов и потрясений!
Когда-то, еще в детстве, он создал в КАРРАТе свой первый трехмерный персонаж, аватара по имени Керст, и отправился на поиски приключений. Керст погиб от голода через три дня... Томас возродил аватара, научился зарабатывать на хлеб насущный и, как только нужда чуть-чуть ослабила хватку, вышел за границы города, в котором "родился". Его тут же разорвала на куски гигантская Тень, вышагнувшая из-за створа городских ворот... С тех пор Томас возрождал Керста десятки раз и упорно, изо дня в день, из месяца в месяц обучался законам выживания в КАРРАТе. Он менял и нарабатывал скиллы, с риском для жизни добывал атрибуты, выполнял различные миссии, приобрел десятки друзей и союзников и заработал среди жителей КАРРАТа немалый авторитет. Керст превратился в могущественного воина и мага, облаченного в блестящие доспехи, держащего в руках грозный меч, невозмутимого, как индийский йог, внушительного, как борец сумо. Он носил на себе столько оружия и различных колдовских предметов, что Томасу оставалось только радоваться, что Керст - персонаж виртуальности, а не обитатель мира подлунного. В "реале" он просто рухнул бы под тяжестью своего снаряжения...
Позже Томас стал виртуозом обитания в КАРРАТе. Не раз он инициировал рождение нескольких аватаров, быстро "прогонял" их по игре так, что их уровень жизне- и боеспособности становился вполне приличным, и... продавал тем, кто начинал делать первые шаги в игре. Так он научился зарабатывать в виртуальном мире реальные деньги, на которые покупал себе мороженое, новинки компьютерной оснастки, но чаще - детективы и диски с фантастическими фильмами.
КАРРАТ располагался на сорока серверах, размещенных где-то в Европе, но имел телепортационные "дыры" с управляемым перемещением - выходы в любой кластер ГКС. Из него можно было попасть в любые другие виртуальные пространства и миры Земной Системы и планет Галактического Союза. ГКС помимо бесчисленного количества обычных двухмерных гиперссылочных "личных" страничек, сайтов и порталов содержала виртуальные копии почти всех городов Союза, крупных научных и исследовательских центров, а также необитаемых промышленных киберпредприятий с особо грязными производствами. Последние занимали особое место в Сети, так как в этих "грязных" пространствах работали тысячи людей - не выходя из дома, инициируя, подобно Томасу в КАРРАТе, каждое утро своих виртуальных персонажей, рабочих и инженеров, и выполняя различные работы посредством дистанционного управления автоматическими производственными линиями и кибермеханизмами.
Томас Корнелл любил гулять по Сети в облике своего аватара. Он входил в мир КАРРАТ, инициировал Керста и величественно дефилировал по городу Аватаров к ближайшему телепорту. Ему доставляло удовольствие наблюдать, как горожане уважительно расступались перед ним и завистливо оглядывали его одеяние, оружие и снаряжение. Детское увлечение приключениями в КАРРАТе прошло, он уже давно не участвовал ни в одной миссии, не отправлялся на поиски драгоценностей или на войну с Союзом Баронов и Драконов, но... Но, во-первых, не мог себе отказать лишний раз искупаться в лучах былой славы, а во-вторых, не мог отказаться от детской привычки ощущать себя в Сети именно аватаром Керстом, искателем тайн и приключений, а не простым любопытствующим посетителем. Все кластеры Сети поддерживали трехмерный облик, сформированный в КАРРАТе, и где бы Томас ни оказался - на улицах виртуального Древнего Рима или в современном столице какой-нибудь планетарной колонии в созвездии Андромеды, - посетители Сети видели его как могущественного воина и мага Керста.
Но сегодня он не собирался гулять в ГКС. Он вышел на охоту. На охоту за Тайной...
***
Шесть лет назад Керст оставил за спиной ворота города Аватаров и направился к Черному Логу, в котором обитали могучие, но довольно примитивно действующие в бою Тупые Големы. Целью довольно короткого путешествия был телепортал, через который Томас собирался проникнуть в Париж XIX века. Там он ожидал найти наиболее полную информацию о судьбе Жоржа Шарля Дантеса, убившего на дуэли великого русского поэта Александра Пушкина. Эта информация ему, тогда студенту Академии, нужна была для написания реферата по теме "Криминальные эксцессы в истории мировой литературы". Конечно, в Париж он мог попасть из безопасного городского портала, но желание перед серьезной работой ума пощекотать нервы в сравнительно безопасной, но яростной схватке, которую ему обещала встреча с Големами, повлекла его прочь от города.
На подходе к Черному Логу он остановился, инспектируя свое многообразное боевое снаряжение, а потом включил режим "волшебного зрения". Этот режим позволял могущественному магу Керсту пронзать взором любые преграды, рассматривать содержимое зданий КАРРАТа, заглядывать сквозь толщи земли в пещеры троллей и видеть, например, кровожадного монстра, притаившегося в ожидании жертвы за ближайшим деревом.
В Черном Логе он насчитал пятнадцать Големов. Они уже почувствовали его приближение и стали передвигаться по дну оврага, подтягиваться к тому месту, где он стоял. Их тяжеленные шаги сотрясали почву под ногами Керста, от дикого рева монстров заложило уши. Многие из новичков-аватаров КАРРАТа, заслышав эти звуки, уносили ноги, да и из бывалых обитателей мира немногие решались приближаться к Логу. Големы, почуяв добычу, умели выбираться из своего страшного рва, а биться с ними, не имея специального скилла, - себе дороже, это знали все аватары. Уйти же от Големов было почти невозможно: на равнине они переставляли свои тумбообразные глиняные ноги очень даже сноровисто...
Но Керста звуки из Лога не вводили в панику - только заставили сосредоточиться. Он выключил "волшебное зрение" и приготовился спрыгнуть в овраг, прямо на голову подоспевшему к обрыву глиняному великану.
Но, занеся ногу над обрывом, уловил движение какого-то темного силуэта сбоку от себя.
Керст поспешно принял исходное положение и отошел от края. Начинать схватку, не представляя, кто находится в непосредственной близости справа, слева и сзади - друг, враг, нейтральный аватар или агрессивный биот, - он зарекся еще в те далекие времена, когда Керст погибал каждую неделю.
Он развернулся к незнакомцу и раскрыл рот от удивления.
Такого он еще не видел за все время обитания в мире КАРРАТ.
От ближайшей кущи фруктовых деревьев к Логу продвигалась удивительная фигура. Незнакомец был выше Керста на две головы, облачен в длинный, глухой, серый балахон без рукавов, а вместо лица являл миру напяленную на физиономию маску. Маска представляла собой накладку с изображением улыбающегося лица паяца. Намалеванные алой краской, расторможенно растянутые в широкой улыбке губы, длинный узкий рисованный нос и темные щели для глаз вкупе создавали впечатление, что маска глумливо ухмыляется.
Незнакомец передвигался совершенно бесшумно и плавно - так, будто плыл по воздуху, а не шел по земле. Подобным образом в КАРРАТе не передвигался ни один аватар. То же самое Томас мог утверждать и о биотах и монстрах, которых перевидал в этом мире видимо-невидимо. Разработчики КАРРАТа изо всех сил старались как можно реалистичнее воспроизвести физические условия и явления Земли в своем мире и к формированию походки персонажей, а также шумов, производимых ими при ходьбе, относились ответственно. Персонажи КАРРАТа двигались очень выразительно и естественно для своих ролей и условий передвижения: покачиваясь, спотыкаясь, подпрыгивая, печатая шаг, припадая на ногу - как угодно. А уж о стуке башмаков, шорохе одежд и звоне доспехов при ходьбе и говорить не приходилось. От этих звуков на многолюдных улицах города Аватаров порой и собственного голоса можно было не услышать.
Но паяц в балахоне двигался бесшумно и плавно. Он проплыл к Логу в нескольких метрах от Керста. Томас заглянул в глазные щели маски и не увидел в них ничего, кроме черноты. Глаз у паяца, похоже, не было.
Глумливая усмешка на рисованном лице была усмешкой слепца.
Незнакомец "подплыл" к краю обрыва и, ни на секунду не замешкавшись, шагнул вперед. Паяц, как и положено по законам мира КАРРАТ, под действием силы тяжести ухнул вниз и исчез из виду. Но перед тем как серый балахон скрылся за травяной кромкой обрыва, Томас успел заметить: на затылке пришельца - точно такая же маска, что и на лице, только алые губы на ней не растянуты в улыбке, а сомкнуты в скорбном изгибе. Вторая лицо слепца выражало откровенное страдание...
Двуликий Янус, пришло на ум Томасу, мифическое божество дверей, входа и выхода...
На дне оврага раздался торжествующий рев монстров. Они завидели добычу.
Томас поспешно подался к краю обрыва, чтобы наблюдать ход схватки незнакомца с Големами.
Он уже понял, что паяц - не аватар и не биот КАРРАТа: его облик и манера перемещения противоречили установкам разработчиков этого мира. Двуликий Янус являлся программным кодом, независимо функционирующей программой, в которую заложена возможность визуализации в трехмерных пространствах Сети, - в том виде, в котором незнакомец предстал перед Томасом. Причем эта программа была чрезвычайно сложна: она взаимодействовала с громадой "движка" КАРРАТа, анализировала его работу и на основе собственных предпочтений и ситуации выбирала, подчиняться требованиям законов мира или нет. Так, паяц передвигался в пространстве вопреки всем установкам КАРРАТа, а свалился в Лог в такой манере, как это произошло бы с любым аватаром, шагни он с обрыва. То есть к силе тяжести незнакомец проявил уважение...
Все эти соображения пронеслись в голове Томаса, пока он подходил к обрыву. Из них должен был следовать важный вывод, но его сделать Томас не успел: он уже смотрел вниз.
На то, как три Голема одновременно и с разных сторон с ревом бросаются на безрукого, то ли плачущего, то ли ухмыляющегося паяца в сером балахоне.
Все произошло мгновенно и страшно. Глиняные великаны сомкнулись вокруг незнакомца - их широченные спины, изуродованные трещинами и кавернами от ударов аватарских мечей и палиц, закрыли от Томаса серый балахон - и обрушили на него удары могучих дланей. А в следующую секунду рев гигантов перекрыл оглушительный взрыв, и все три Голема выстрелили обломками своих тел в стены Черного Лога. От великанов остались только короткие тумбы ног, вбитые по щиколотку в грязь оврага.
Паяц в сером балахоне стоял на дне рва, целый и невредимый. Затылочная маска скорбно взирала на глиняные глыбы - останки Големов, валявшиеся у ног незнакомца.
Томас нервически сглотнул набежавшую слюну: ничего себе! Так эффектно справляться с Големами не мог даже он, обладатель всех возможных спецскиллов для борьбы с монстрами! Удивляться, впрочем, ему пришлось недолго. В следующее мгновение он сделал тот самый вывод, который напрашивался быть сделанным до схватки.
Очевидно, что незнакомец, этот Двуликий Янус, являлся визуализацией программы искусственного интеллекта (или Х-существом, как называли подобные виртуальные представления специалисты) с беспрецедентно мощным средством взлома любой компьютерной защиты.
Теперь, после того, как Томас увидел схватку паяца с монстрами, он в этом не сомневался.
Уклониться от боя незнакомец не мог. Ведь Големы приняли его за аватара. И произошло это не случайно. Он с какой-то целью взаимодействовал с "движком" КАРРАТа так, что определял себя как участника игры. По сути, в момент нападения он б ы л аватаром. И как аватар мог вполне пострадать от рук Големов. Во всяком случае, при неудачном для незнакомца исходе схватки планы его были бы нарушены... Паяц сориентировался в ситуации мгновенно и мгновенно же принял соответствующие меры.
Но только искусственный интеллект Х-существа мог провести столь быстро гигантскую работу анализа "движка" и программ монстров в режиме реального времени и найти эффективное средство защиты от нападения.
И только хакер высшей квалификации мог создать условия для такой работы - вскрыв защиту программного кода мира КАРРАТ. Мира, над созданием и безопасностью которого работали программисты-профессионалы экстра-класса.
Томас, как зачарованный, стоял и смотрел на незнакомца. Тот с момента нападения монстров не сделал ни шагу. Скорбная маска по-прежнему внимательно осматривала обломки Големов. Но вдруг паяц развернулся, задрал голову и уставился черными слепыми прорезями для глаз на Керста. На Томаса смотрела молчаливая маска с глумливой ухмылкой, и теперь эта ухмылка показалось ему зловещей. Он инстинктивно попятился от края обрыва. А потом увидел, как из сумрака Черного Лога проявляются доселе не участвовавшие в схватке Големы. Монстры двигались к фигуре в сером балахоне.
Если он не имеет "заднего зрения", по привычке подумал Томас о незнакомце, как об аватаре, то... Ему не пришло в голову, что незнакомец, умеющий анализировать код "движка", "видит" мир КАРРАТ насквозь.
- Эй! - закричал он маске, указывая на монстров, топающих за спиной паяца. - Берегись!
Паяц отреагировал чисто по-человечески. Он дернулся и быстро посмотрел назад. Это еще раз подтвердило правильность вывода Томаса: только в Х-существа закладывались программы человеческой психодинамики, только Х-существа могли с большей или меньшей естественностью воспроизводить человеческие реакции на внешние раздражители и опасность. И неизменно делали это, хотя для биотов любые раздражители и опасности являлись всего лишь изменением потока входных данных.
Незнакомец развернулся к Големам и плавно двинулся к ним.
Томас спрыгнул на дно оврага. Он знал, что сейчас произойдет, и даже не готовился к схватке с монстрами. Он был страшно заинтригован и готовился к тому, чтобы следовать за незнакомцем туда, куда тот направит свой плавный шаг.
Големы набросились на маску, раздался взрыв, потом еще один, в Томаса полетели осколки глины, обломки гигантских рук и ног. Он поставил вокруг себя защитное поле - осколки стали наталкиваться на невидимую стену и усыпали землю в шаге от него. Облако глиняной пыли накрыло картину боя непрозреваемым покровом.
Томас стоял не шевелясь, ожидая развязки.
Он услышал еще несколько последовательных взрывов. А через минуту яростный рев Големов стих. Из-за пылевой завесы не доносилось ни звука. Незнакомец уничтожил всех обитателей Черного Лога.
Томас поспешно снял защитное поле - оно сковывало движения - и ринулся во мрак завесы вслед за Х-существом.
Но в тот раз ему было не суждено снова увидеть таинственного незнакомца, тем более обратиться к нему с вопросами. Когда Керст вырвался из-под покрова медленно оседающей пыли, Томас не узрел ни одной живой души: незнакомец исчез. Он поспешно включил "волшебное зрение", но сумрачное пространство Черного Лога оказалось абсолютно пустынным - вплоть до овального полупрозрачного "блюдца" телепорта, оно располагалось на другом конце оврага. Томас сообразил, что маска, разделавшись с Големами, ускорила движение, проплыла над Логом и через "блюдце" ушла в иной кластер Сети.
И ринулся к телепорту.
Он знал, что телепорт сохраняет последние настройки перемещения. И если Томас не будет задавать новые координаты цели при прохождении через "блюдце", то переместится в тот сектор кибепространства ГКС, в который ушел незнакомец. Он с разбега впрыгнул в колеблющееся марево пространственного провала порта и...
Керст оказался перед необозримой бетонной стеной какого-то гигантского строения. Вокруг него сухо воющим ветром завихрялись песчаные бурунчики. Над головой жестко светило неземное рыжее солнце. Он попятился и увидел, что в нескольких шагах от него в стене имеются широкие стеклянные двери, ведущие в помещение с барьерами контрольно-пропускного пункта.
Томас повернулся и шагнул по выжженной почве виртуального мира чужой планеты к телепорту. Он понял, что попал в "грязную" зону Сети, под стены какого-то крупного производственного или энергетического комплекса. Хода в такие предприятия простым смертным не было. Через стеклянные двери КПП без специального допуска и знания пароля Томас проникнуть бы не смог. А вот незнакомец проник, подумал он. И вряд ли предъявлял на входе пропуск...
Он вернулся в КАРРАТ и в тот день уже не пошел в Париж XIX века, а немного погулял по виртуальному миру и вышел из Сети. Он встретил Тайну и потерял ее. Он не смог ее выследить, разгадать ее секрет, и теперь она не давала ему покоя.
"Зачем незнакомец проник на производственный комплекс? - спрашивал он себя. - Может быть, паяц - сотрудник комплекса? Но Х-существа, работающие на виртуальных производствах, не взламывают защиту программных кодов на игровых серверах, да и визуализируется в стандартные облики, без аляповатых масок и глумливых усмешек ..."
Двуликий Янус не был аватаром, он не был рабочим биотом на незнакомой планете и тем не менее играл все эти роли, входил в закрытые пространства как свой...
Ну да, разочарованно думал Томас, он же Янус, божество входа и выхода... И скрипел зубами от ощущения собственного бессилия перед тайной глумливого и скорбного паяца.
И тогда, шесть лет назад, поклялся себе, что выследит незнакомца в Сети и разгадает его тайну.
Х-существо, созданное неизвестным разработчиком с неизвестной целью, но обладающее возможностью беспрепятственного проникновения в любой кластер ГКС; Х-существо, снабженное для выполнения поставленных ему задач инструментами эффективного взлома самой мощной защиты; Х-существо, инспектирующее программные коды виртуальных копий промышленных предприятий и игровых миров, - такой феномен Сети не имел прецедентов, зато имел явно криминальный характер.
Гулкая криминальная Тайна Томаса Корнелла имела место быть! Ну, если не Она, то ее временная, но интригующая замена...
***
В последующие три года Томас много-много раз входил в ГКС исключительно с одной целью - поймать удачу за хвост, встретить незнакомца. Он дежурил возле Черного Лога; облазил фруктовую рощу, из которой появился Двуликий Янус, вдоль и поперек в поисках хоть каких-нибудь следов пребывания пришельца; опросил сотни аватаров на предмет их возможной встречи с маской.
Все было напрасно. Незнакомец не появлялся возле Лога, не оставил следов в куще. Некоторые аватары обратили на него внимание в тот день, когда состоялась встреча Двуликого Януса с Томасом. Но потом никто и нигде в КАРРАТе не видел серый балахон без рукавов и двойную маску паяца.
Несколько раз Томас вступал в схватки с Големами, чтобы расчистить путь к телепорту. Окрестности любых проходов в иные кластеры Сети в КАРРАТе просто кишели монстрами, добраться до них было не так-то просто. Томас всякий раз после успешной битвы с Големами рассчитывал на то, что незнакомец каким-то образом узнает, что ход к телепорту свободен, и воспользуется знакомым и безопасным маршрутом. Но эта приманка не работала, незнакомец не приходил.
Много раз Томас стоял на часах возле стеклянных дверей КПП гигантского комплекса. Во время этих дежурств он изучил всю информацию, которую мог найти в виртуальных меню, "всплывающих" у порога предприятия. Комплекс оказался крупной атомной электростанцией мощностью более ста тысяч мегаватт. Располагался он на ничем не примечательной планете под названием Электра. Планета была колонизирована Земной Системой в целях размещения на ней особенно вредных предприятий. Все эти сведения ни на йоту не приблизили Томаса к разгадке тайны Двуликого Януса.
А через некоторое время отпала и необходимость посещения комплекса.
Однажды он в очередной раз телепортировался из мира КАРРАТ к стенам атомной электростанции. И увидел, что эти стены стали другими. Они "потухли": потеряли контрастность, стали безжизненно-серыми. Стеклянные двери КПП потеряли прозрачность. Виртуальную АЭС как будто засыпали пеплом. Она стояла посреди сухой и горячей степи, как мираж, дурное видение, призрак. И ее высокие трубы теперь не пронзали небо, как это казалось Томасу раньше, а накладывались на жаркую белизну небосвода блеклыми тенями.
Все это означало, что виртуальное представление АЭС не выполняет своих информационных и производственных функций. Киберобъект мертв. И можно только догадываться, что произошло с его реальным прототипом. Может быть, авария, может - модернизация... В любом случае, знал Томас, отсутствие функциональности виртуальной проекции комплекса в Сети означало его нерабочее состояние в мире реальном...
Томас перестал дежурить на незнакомой планете. Паяц, рассудил он, скорее всего, мертвый объект посещать не будет... Таким образом, дежурства возле станции, так же, как и поиски в КАРРАТе, не дали никаких результатов: незнакомца в мире чужой планеты Томас так и не встретил...
Через два года после начала поисков он не оставил своей идеи, но урезал время, посвящаемое расследованию: учеба на старших курсах Академии занимала много времени. Постепенно он пришел к тому, что перестал думать о незнакомце, а дежурные поисковые рейды в Сеть делал скорее по привычке, чем из желания получить ответы на вопросы, которые задал себе столь давно.
Но встреча с маской в сером балахоне без рукавов ждала его впереди.
Это произошло ровно через три года после первого свидания Томаса и Двуликого Януса.
Ровно через три года - день в день.
В то утро студент пятого курса Юридической Академии Томас Корнелл вошел в ГКС с одной целью - инициировать в КАРРАТе рождение нового аватара и начать его быструю "прокачку" по миру. Новая знакомая Томаса, прелестная сокурсница Беатрис Туше, накануне призналась ему, что всю жизнь мечтала играть в КАРРАТе, но не умела сделать там первых безопасных шагов и неизменно губила своего аватара. Покупать же готового, "навороченного" персонажа на аукционе она не хотела: считала ниже своего достоинства. Томас спросил: а примет ли она аватара в подарок, от него, Томаса Корнелла? Девушка сверкнула влажным взором и, потупившись, сказала: "От тебя приму..." И, почудилось ему, в голосе ее слышались не только поощрение к действию и благодарность, но и обещание вознаграждения...
Томас взялся за работу с энтузиазмом. В КАРРАТе он прежде всего быстренько сформировал облик аватара в виде смуглой, тоненькой и гибкой девушки по имени Беата, очень похожей на Беатрис. Потом набрал оптимальное сочетание начальных скиллов и атрибутов и ринулся вон из города на выполнение наиболее простой, но щедрой, в смысле получения наградных скиллов, миссии.
Проходя мимо Черного Лога, он рефлексивно замедлил шаг. Несколько дней назад он мотался в окрестностях рва больше часа, перебил всех хищных птиц, надавал тысячи советов проходящим мимо "молодым" аватарам, а потом прыгнул в Лог и на потеху собравшихся зрителей "уделал" команду Големов, как щенков.
Но незнакомца, ради которого, собственно, и устраивалась прогулка, не дождался.
Томас направил Беату к Логу и зачем-то глянул вниз. Из сумрачного пространства рва донесся глухой рев Големов.
А потом, как и три года назад, Томас уловил движение темного силуэта справа от себя...
Он всхрапнул от неожиданности и спешки и резко развернул Беату лицом к пришельцу.
В нескольких шагах от него от кущи райских деревьев по направлению к Логу двигалась высокая фигура. Серый балахон без рукавов... Над ним - две маски: улыбающегося и скорбящего паяца...
Двуликий Янус!
Томас в облике Беаты ринулся к незнакомцу.
- Эй! - как было когда-то, закричал он. Только теперь крик Томаса выражал не предостережение от опасности, а дикую радость от встречи и страх - от того, что незнакомец не откликнется и исчезнет.
Двуликий Янус откликнулся. Он остановился, повернул маску с глумливой усмешкой в сторону Беаты и молча уставился на нее слепыми прорезями для глаз.
- Эй, приятель! - Томас двинул Беату к маске. - Подожди, давай познакомимся!
Он знал, что Х-существа в Сети чаще всего охотно отзываются на приглашение к общению. И, как минимум, поддерживают короткую вежливую беседу, даже тогда, когда бывают сильно заняты. Разработчики функциональных Х-существ закладывали в свои создания подобные алгоритмы поведения в Сети по умолчанию. Это в среде программистов считалось хорошим тоном.
Поэтому Беата протянула руку навстречу серому балахону и не посторонилась, когда он стал плавно надвигаться на нее.
То, что случилось в следующий момент, превзошло самые худшие ожидания Томаса.
Незнакомец надвинулся на Беату, склонился над ней и вплотную придвинул маску паяца к ее лицу - так, как будто хотел поцеловать. Поле зрения Беаты заполнило обезображенное искаженной перспективой рисованное лицо паяца, в черных щелях для глаз мелькнули страшные синие высверки, раздался оглушительный треск, и на Томаса навалилась абсолютная чернота. Зато уши заложило ужасающим воем, от которого чуть не лопались барабанные перепонки.
Томас сорвал с себя виртуальные очки и наушники, затряс головой и лихорадочно пытался сообразить, что произошло. Он был грубо "выключен" из игры и вышвырнут из ГКС. И проделал это с ним не кто иной, как Двуликий Янус. Незнакомец каким-то образом проник на компьютер Томаса, взломал защиту и парализовал работу программ связи. Но если бы Томас всего лишь "выпал" из мира КАРРАТ, то оказался бы в своем виртуальном кабинете, в пространстве домашней локальной сети, а не в абсолютной темноте. Не значит ли это, что паяц не ограничился тем, что оборвал канал связи компьютера со спутником-гиперадаптером ГКС? Он, наверно, "обрушил" и операционную систему!
А этот звук, что заставил сорвать наушники, - откуда он?
Только теперь Томас понял, что вой так же продолжает давить на барабанные перепонки: выло не только в наушниках - звук раздавался и из внешних динамиков компьютера.
Он посмотрел на терминал и ахнул: его опасения подтвердились! Экран монитора ритмично мигал, а компьютер выдавал на него крупными буквами слово "АВАРИЯ!" и строчку за строчкой - диагностику повреждений. Внезапно вой прекратился, и только тогда Томас сообразил, что это звучала аварийная сирена. Ее сменил голос компьютера:
- Операционная система атакована неизвестным вирусом! Его локализация и уничтожение невозможны. Антивирусные программы насильственно выгружены из памяти. Деструктивные функции чужеродного программного кода - уничтожение запускающих файлов в программах удаленного доступа... Очистка содержимого файлов в следующих папках... Вывод из строя электробытовых приборов, подключенных к локальной сети и имеющих следующие типы контроллеров...
Томас долго и обреченно слушал перечисление повреждений. Многого он не понял, но и того, в чем сумел разобраться, было больше чем достаточно. Двуликий Янус лишил его возможности выходить в локальную сеть и в ГКС, стер гордость Томаса - огромную фонотеку классической музыки, выборочно уничтожил сотню-другую текстовых файлов, а также спалил контроллеры в нескольких электронагревательных приборах. Томас прогулялся по дому, осмотрел технику, подвергшуюся атаке, и понял, что остался без микроволновой печи, электрического чайника, кухонного комбайна и посудомоечной машины.
Двуликий Янус показал свое истинное лицо: загадочное Х-существо предстало агрессивной сетевой тварью!
***
На следующий день Томас вызвал специалиста по ремонту компьютеров. По вызову явился высокий сутулый мужчина средних лет с бледным невыразительным лицом. За несколько часов работы за терминалом он выпил бесчисленное количество чашечек кофе и не произнес ни слова. Все это время Томас или торчал у него за спиной, или бегал на кухню варить кофе. Воду он кипятил в металлическом чайнике на уцелевшей после виртуального разбоя электроплите. Наконец мужчина протестировал компьютер на выполнение стандартных операций - терминал работал, как обычно, - развернулся вместе со стулом к Томасу и бесстрастным тоном произнес:
- Ни одного из уничтоженных файлов восстановить не удалось. Качественно сработал этот ваш Двуликий Янус. - Легкая усмешка слегка скривила тонкие губы. - По-моему, так вы его называете? А с компьютером теперь все нормально. Пользуйтесь.
И встал, собираясь уходить.
Томас пропустил мимо ушей известие о необратимой потере данных из своих электронных архивов: он думал о другом.
Он подступил к специалисту, щеки Томаса горели:
- Скажите, что это было?
Мужчина остановил на нем взгляд усталых и светлых - каких-то выцветших, подумал Томас, - ничего не выражающих глаз. И отвернулся, снимая со спинки стула скинутый во время работы пиджак:
- Я не понимаю, о чем вы спрашиваете. - Голос его звучал тускло и недоброжелательно.
- О том вирусе, который вывел компьютер из строя! - быстро воскликнул Томас. Он опасался, что мужчина сейчас уйдет и ничего не скажет. В принципе, специалисты по ремонту компьютеров не брали на себя обязательства консультировать клиентов по поводу причин возникших неполадок. Они устраняли неисправность, на этом их работа по вызову заканчивалась. И, похоже, бледный мужчина с выцветшими глазами был не расположен к выдаче лишней информации. А Томас должен был знать, каким оружием пользуется Двуликий Янус, Томас должен был знать о незнакомце все!
- Скажите мне, пожалуйста! - горячо сказал он. - Мне очень нужно!
Мужчина молча надел пиджак и снова невыразительно уставился на Томаса. На бледном лице проступило подобие снисходительной улыбки. Вероятно, он подумал, что клиент - начинающий хакер, падкий на всякого рода программистские фокусы и секреты.
- Зачем вам это, молодой человек? Вы не сумеете воспроизвести подобную атаку, поверьте мне на слово. И от такой напасти, случись она с вами еще раз, не найдете никакой защиты.
- Это был не вирус! - вдруг раздраженно прервал его мужчина. Голос его неожиданно окреп, стал резче. Речь гостя убыстрилась. - Ваш компьютер атаковала целевая программа диагностики устойчивости аппаратуры к диверсиям различного рода. Она не использует известные дыры в защите операционных систем, как это делают вирусы, она определяет невыявленные и атакует систему через них! Над ее разработкой трудился целый коллектив специалистов самой высокой квалификации, - уже тише сказал он. Помешкал и добавил: - В том числе и ваш покорный слуга...
Томас опешил:
- Так Двуликий Янус - промышленная разработка?! И вы - один из его авторов?!
Мужчина поморщился и взялся за ручку своего кейса, что лежал на столе:
- Да, я один из авторов, но это было очень давно. Ваш Янус - искусственный интеллект, который был создан для того, чтобы тестировать техническое состояние и безопасность работы различных промышленных предприятий. Каждые три года он направлялся в Сеть для инспекторского рейда. После выполнения четко означенного списка работ возвращался на сервер разработчиков, сдавал отчет и подвергался архивации. Потом он был продан какой-то компании, названия ее я не знаю... Кстати, зовут его не Двуликий Янус, а Мастер Церемоний.
- Мастер Церемоний! - прошептал Томас. - Каждые три года... - Он понял, почему поиски незнакомца ни к чему не приводили в течение столь долгого срока: паяц "спал", упакованный архиватором, на одном из серверов ГКС! - Так он тестировал мой компьютер... Взломал защиту, это понятно: раз он ищет слабости функционирования, должен иметь все известные и неизвестные инструменты взлома... Но почему он повредил тестируемый объект?!
- Не знаю. - Мужчина стянул кейс со стола и решительно двинулся к выходу. - За те несколько лет, что прошли со времени моего ухода из компании, программа могла приобрести дополнительные, неизвестные мне возможности. И если в последнее время хозяева дали Мастеру санкцию не только на тестирование, но и на проведение показательных аварийных акций, то...
Незнакомец замялся, подбирая слова, а Томасу вдруг стало нехорошо: перед глазами возник пепельно-серый мираж "мертвой" электростанции на Электре. "Показательные аварийные акции"... Виртуальная АЭС "погасла" после того, как Мастер Церемоний побывал на ней! А виртуальные объекты гаснут тогда, когда их реальные прототипы не могут выполнять свои функции в реальности. Ничего себе "показательные акции"!
- Похоже, он вам просто продемонстрировал, какой ущерб вы можете понести из-за слабости защиты вашего компьютера, - закончил гость свою мысль.
- Но он не демонстрировал - он реально вывел машину из строя! - воскликнул Томас.
- Не вывел, - сказал мужчина и остановился в дверях кабинета, требовательно глядя на Томаса. - Ваш компьютер работает. А мог бы превратиться в кучу ненужных железяк.
Томас промолчал, но вынужден был согласиться с логикой собеседника. И все-таки серые тени труб АЭС на фоне ослепительно-белого небосвода над степью чужой планеты продолжали стоять перед глазами. Он уже знал, что не успокоится, пока не узнает все, что можно узнать о судьбе энергокомплекса на Электре.
- И не спрашивайте меня, - сказал мужчина, выходя из кабинета и спускаясь по лестнице, - как Мастер Церемоний появился в мире КАРРАТ. Тестирование игровых "движков" никогда не входило в его обязанности. А уж почему он взялся за вас, частное лицо, и так жестоко разделался с вашим компьютером - объяснить не смогу и подавно.
Мужчина быстро пересек холл и подошел к двери. Томас понял, что больше не получит ответа ни на один вопрос, и молча провожал гостя. Мастер Церемоний, думал он, распорядитель обрядов. Тестирование на устойчивость... Что же это за обряды, которые паяц выполняет при проверке?!
На пороге дома мужчина обернулся и уже мягче сказал:
- Мне неприятно вспоминать об этом, юноша. Мастер Церемоний значил для меня немало. Но вышло так... В общем, о судьбе этого существа мне размышлять не хочется. Но знайте: если увидите его в Сети еще раз - бегите прочь во всю прыть. Это могучее существо, в его силах разнести в пыль любой крупный технический объект, не то что ваш компьютер. А логика его действий - во всяком случае, по отношению к вам - с трудом поддается объяснению.
От этих слов по спине Томаса пробежала волна неприятной дрожи.
Мужчина почему-то осуждающе взглянул на Томаса, сунул ему в руку рекламную карточку компании, в которой работал, коротко кивнул и шагнул за порог.
Томас закрыл за гостем дверь и опрометью бросился вверх по лестнице - в свой кабинет, к терминалу.
* * *
Он вошел в ГКС и первым делом отправился на Электру. И убедился в том, что состояние виртуальной АЭС за те пару лет, что Томас возле нее не был, не изменилось. Комплекс пребывал в "потухшем" состоянии. Но он продолжал занимать место в Сети! А это значило, что АЭС на Электре не была уничтожена, взорвана, стерта... Она не перестала существовать как физический и экономически значимый объект. По законам Земной Системы любая крупная производственная компания должна была разместить виртуальную копию своего производства в ГКС и не имела права стереть ее, пока предприятие "имелось в наличии" в реальности.
АЭС на Электре существовала, но просто не функционировала, не вырабатывала свои сто тысяч мегаватт...
По каким причинам?
Томас бросился в рейд по поисковым серверам ГКС.
Через несколько часов он вышел из Сети и устало отвалился на спинку кресла. Ни один документ из той кучи информации, которую он получил по АЭС на Электре, не содержал ни строчки сведений об аварии комплекса. По всему выходило, что предприятие работало нормально. Факт "омертвения" виртуальной копии станции в ГКС комментировался как временная трудность отдела программных разработок компании-владельца АЭС.
Но именно через эту копию, видел раньше Томас, сотни сотрудников электростанции, сотни людей и десятки Х-существ, каждое утро "входили" на АЭС и выполняли свою работу! "Омертвение" копии означало производственный паралич ее реального прототипа! Энергетическая компания откровенно фальсифицировала факты!
"Очевидно, - делал он закономерный вывод, - что электростанция пережила серьезную аварию и теперь законсервирована на неопределенный срок. На ней ведутся либо восстановительные работы, либо демонтаж оборудования..."
Томас понимал, что замалчивание компанией такого масштабного события, как выход из строя одной из ее электростанций, вызвано чисто деловыми соображениями. Кому нужно - партнерам и конкурентам по бизнесу, финансовым брокерам, кредиторам и дебиторам владельцев АЭС - уже все известно. А широкой публике знать об аварии ни к чему...
Да, но о ней хотел знать Томас Корнелл! Он хотел получить официальное подтверждение истинности своих предположений!
Но он не сумел получить его.
Впрочем, дела это не меняло... Все было ясно и так.
Он снова надел виртуальные очки и вошел в КАРРАТ. Инициировал Керста и отправил его к Черному Логу.
Там он нашел Беату. Тоненькая смуглая девушка в ярко-красной короткой тунике лежала на траве, на боку, положив голову на изящно вытянутую руку. Стройные ноги были слегка согнуты в коленях, и вся ее поза, и сомкнутые ресницы, и умиротворение, которым дышало красивое лицо, выражали покой мирно спящего человека.
Керст тихо подошел к ней и долго стоял, всматриваясь в нежные черты спящей. Потом вызвал "всплывающее" меню над ее головой, быстро взглянул на него и отвернулся. Собственно, Томас увидел то, что ожидал увидеть. Беата умирала, и ничто не могло теперь ей помочь. Он слишком долго отсутствовал в Сети, чтобы сейчас компенсировать те потери, которые нанес Беате удар проклятого Двуликого Януса. Сразу после удара Томас "вытащил" бы ее, теперь - поздно...
Могущественный воин и маг Керст склонился над девушкой, бережно взял ее на руки и направил тяжелый шаг в сторону города Аватаров. Томас не хотел, чтобы Беата растворилась в траве возле Черного Лога. Керст внесет Беату в свой дом, положит на белые шелковые простыни и, стоя у постели, проводит сестру в последний путь...
В тот вечер Томас долго размышлял над тем, что услышал от давешнего гостя. Только теперь он в полной мере осознал, что ему чертовски повезло. Он тщился разгадать тайну Мастера Церемоний целых три года, и вот - один из разработчиков этого загадочного и страшноватого Х-существа заявляется к Томасу домой и пусть неохотно, но выкладывает бесценную информацию о своем детище!
Да, Томас был уверен: он получил информацию, которой не было цены. Нигде, никак, ни у кого, ни за какие деньги он не выведал бы того, о чем сегодня рассказал ему человек с выцветшими глазами!
Теперь Томас знал, что представляет собой виртуальный незнакомец в сером балахоне без рукавов. Знал, как его зовут, какие заботы ведут его по Сети. Теперь он прекрасно понимал, почему три года назад след Мастера Церемоний из мира КАРРАТ привел Томаса к стенам атомной электростанции. Двуликий Янус, разбросав Тупых Големов в Черном Логе, направился выполнять свои прямые обязанности - проверять аппаратную часть очередного предприятия на устойчивость к разного рода аварийным факторам.
После такой проверки она практически перестала существовать...
Кто же на самом деле скрывался за двуликой маской паяца? Монстр, терминатор, убийца? Если это так, то что это за люди, которые превратили Мастера Церемоний в чудовище? И не должен ли Томас заявить о своих подозрениях во всеуслышанье?
Но верны ли его подозрения? Является ли деятельность Мастера Церемоний причиной остановки АЭС? Томас стопроцентно не был уверен даже в том, что станция потерпела аварию. Мало ли причин, по которым энергокомплекс может прекратить вырабатывать электроэнергию!
Ясно, что, не докопавшись до сути, но подняв шум вокруг появления Мастера в Сети, Томас рисковал не только попасть в глупое положение, но и - в случае правильности своих догадок - провалить все дело. Не иметь на руках прямых улик против преступника, весомых доказательств виновности злодея и выступать с обвинением - против этого восставали весь опыт и знания выпускника Юридической Академии, без пяти минут следователя Корнелла. Они подсказывали ему, что тем самым он не победит зло, не поймает его за руку, не остановит злодея, а только сделает его сильнее...
"Дело Мастера Церемоний", "Дело МЦ" - так назвал Томас ту сумму сведений и фактов, которые он имел касательно деятельности загадочного Х-существа в сером балахоне, - требовало специального расследования. "Тайна, - в который раз говорил себе Томас, - имеет место быть. Она задала мне вопрос и ждет ответа. И я его дам, во что бы то ни стало. Если я не могу докопаться до причин аварии, то проследить за деятельностью Мастера Церемоний мне вполне по силам".
Да, теперь, после разговора с разработчиком двуликого Х-существа, он знал, что его встреча с Мастером неизбежно состоится. Вряд ли удастся поймать паяца на одном из его рабочих маршрутов, думал он. "Четко означенный список работ" Двуликого Януса был Томасу неизвестен, а надеяться на случайную встречу с ним в бескрайних просторах ГКС было глупо. Но он знал, где и когда снова встретит Мастера Церемоний.
Через три года, в мире КАРРАТ, у Черного Лога...
Мастер два раза начинал свой рейд в КАРРАТе из знаменательной кущи фруктовых деревьев. Может быть, он возрождался на сервере компании КАРРАТ, может быть, просто роща лежала на линии его маршрута - неважно. Главное, два раза, с перерывом в три года, в один и тот же день он появлялся в одном и том же месте. Это было то немногое в "Деле МЦ", что Томас знал совершенно определенно: сам этому был свидетель. И знал, что паяц появится возле рощи и в третий раз.
Через три года...
Томас решил терпеливо ждать.
***
Означенный срок миновал, и встреча Томаса Корнелла и Мастера Церемоний состоялась. Это случилось за два дня до того, как лейтенант Галактической Полиции Корнелл получил известие о своем новом назначении.
Мастер Церемоний, как и ожидалось, нисколько не изменился. Серый балахон без рукавов, двойная маска, глумливая ухмылка и скорбная гримаса - он был все тем же. В присущей ему манере он плавно продефилировал от рощи к Логу, разбил вдребезги команду Тупых Големов и направился к телепорту.
Томас в облике Керста следовал за ним на некотором отдалении.
Он не приближался к Х-существу, но и особенно не таился. Организовать тайное сопровождение он не мог. Он мог только играть в него. Действительно, вести слежку по всем правилам оперативного "сопровождения объекта" в виртуальном мире - имея в качестве "объекта" Х-существо, для которого весь мир КАРРАТ был прозрачным, как стекло, - такие действия могли быть только игрой в секреты. Поэтому с самого начала операции Томас опасался, что Мастер Церемоний обратит на него внимание...
Томас не знал, что будет делать в этом случае. Паяц мог легко исчезнуть, став невидимым; мог наслать на него монстров КАРРАТа и под шумок "сбросить хвост", уйти в неизвестном направлении; мог запросто напасть и сотворить с Керстом то, что он сделал три года назад с Беатой...
На случай неблагоприятного развития событий у лейтенанта Корнелла не было никаких контрпланов, он собирался действовать по обстоятельствам. Он имел не так уж много шансов на успех. Но решил пытать Судьбу до тех пор, пока она не лишит его последнего шанса.
К счастью, Мастер Церемоний не обращал внимания на то, следует за ним кто-нибудь или нет. Он не оборачивался, спокойно проследовал вдоль Лога, вплыл в "блюдце" телепорта и растворился в колеблющемся мареве переходного пространства. Томас не мешкая последовал за ним.
То, что Х-существо не отслеживало сопровождение, говорило в пользу его благонадежности. Действительно, думал Томас, обычный, "честный" интеллектуальный биот, выполняющий плановую работу в ГКС, не будет смотреть по сторонам и оглядываться. И даже если заметит слежку, вряд ли придаст ей какое-то значение. Искусственный интеллект, конечно, претендует на сходство с интеллектом человека, но все-таки Х-существо прежде всего - робот. А робот не будет брать на себя лишнюю работу анализа внештатной ситуации без весомых на то причин. И самой весомой - если не единственной! - подобной причиной являлось такое поведение филера, которое мешает выполнению работы биота. Но Томас работе Мастера Церемоний не мешал. И тот, как и подобает "правильному" Х-существу, не обращал на слежку никакого внимания. От этого уверенность Томаса в том, что он следует именно за преступником, поколебалась. Но он упрямо продолжил преследование.
Мастер Церемоний телепортировался в киберпространство, в котором у подножия невысоких гор под низким и хмурым небом раскинулся огромный горнодобывающий комплекс. "Блюдце" порта располагалось на склоне горы, и поэтому Томасу сверху было хорошо видно, как за периметром комплекса ползают причудливые механизмы, ездят грузовики, экскаваторы роют глубокие котлованы. В некоторых местах из-под земли выползали широкие языки конвейеров и обрушивали в кузова мощных самосвалов потоки серой руды. Металлические клети подземных лифтов опускали в шахты киберрабочих.
Мастер не торопясь проплыл к проходной, молча кивнул стоявшим на страже биотам и исчез в глубине здания. Томас остался снаружи. Он понимал, что Х-существо предъявило охранникам все необходимые идентификационные сведения и пароли - не визуализируя секретный процесс. Если бы Томас сунулся следом, его бы не пропустили.
Лейтенант Корнелл в облике Керста застыл у входа в горнодобывающий комплекс. Он встал на часах возле проходной и собирался стоять до тех пор, пока не дождется возвращения Мастера. Он не был уверен, что Х-существо в облике Двуликого Януса, божества дверей, входа и выхода, покинет комплекс тем же путем, что и вошло на предприятие. Но логика подсказывала, что Мастер, действующий совершенно официально, не будет фокусничать со скрытыми перемещениями. Тем более что дорога от проходной до телепорта являлась кратчайшим путем, ведущим из комплекса в другое киберпространство.
Он подошел к дверям проходной и вызвал меню со сведениями о предприятии. Тщательно скопировал их и перегнал сформированный файл по каналу связи на свой компьютер. Горнодобывающий комплекс располагался на Кольском полуострове и принадлежал компании "Алунит"...
План расследования деятельности Мастера Церемоний состоял в том, чтобы взять на заметку все производства, которые посетит Мастер в текущем рейде, а потом проследить их судьбу. Если одно или несколько предприятий после визита Х-существа в ближайшее после расследования время прекратят работу по причине аварии, Томас сможет выступить против Мастера Церемоний и его разработчиков с фактами на руках. Фактами, оглашение которых включит механизм официального дознания.
Мастер Церемоний появился только под вечер. Томас, уже отчаявшийся дождаться "подследственного", вздрогнул при его появлении и поспешно отошел от дверей проходной в тень ограды периметра. Мастер, не обращая на него никакого внимания, поплыл к телепорту...
Так Томас Корнелл начал "вести" Двуликого Януса. Он был готов не спать хоть две ночи, но не отпускать Мастера от себя ни на шаг. Он мог себе позволить провести в ГКС именно двое суток, не больше. Выход Мастера Церемоний пришелся на утро первого из двух выходных дней, "плавающих" выходных лейтенанта Корнелла. На третий день Томас должен был выйти на работу. Конечно, он мог бы отпроситься или взять краткосрочный отпуск - незаменимых людей в Космическом отряде не было, - но не хотел этого делать: считал, что двух суток слежки будет вполне достаточно для сбора необходимого количества сведений.
Он ошибся.
Мастер Церемоний не собирался работать без отдыха. После посещения горнодобывающего комплекса он вернулся в мир КАРРАТ и исчез во фруктовой роще. Томас последовал за ним, но в КАРРАТе к тому времени уже наступила ночь, в окрестностях Черного Лога не было видно ни зги, и Х-существо как будто растворилось в гуще низеньких ветвистых деревьев.
И не оставило никаких следов пребывания в ГКС. Исчезло. Растаяло. Как, собственно, и должно происходить со всеми виртуальными визуализированными биотами, которые закончили работу в ГКС. Мастер Церемоний ушел на покой... Связь между ним и Томасом прервалась.
Для Томаса это был настоящий удар. Из рощи Х-существо всегда выходило только один раз за рейд, в этом Томас убедился на собственном опыте. Но "четко означенный список работ" в электронных мозгах Мастера не должен был состоять из одного пункта! Паяц, проверив лишь одно предприятие, уйти из ГКС не мог... Он должен был продолжить работу!
"Мастер Церемоний отдохнет, - в отчаянии думал Томас, - и завтра снова примется шастать по ГКС, но появится в Сети он уже не возле фруктовой рощи... И я буду безрезультатно искать его!"
Это означало конец расследования Тайны. Встретить Мастера у рощи можно было только через три года, никак не раньше!..
Томас, ощущая тошноту от непереносимого позора поражения, оставил Керста в городе Аватаров и вышел из Сети. Зло сорвал с себя очки и наушники и швырнул их в экран монитора. Его охватило самое настоящее отчаяние: он потерял Мастера, теперь ничто не могло помочь Томасу увидеть его вновь!
Он безвольно опустил руки на клавиатуру терминала и невидящим взглядом уперся в яркую картинку заставки на экране монитора. Что делать, как спасать положение - он не знал.
Но через некоторое время отчаяние оставило лейтенанта Корнелла. Он был слишком молод, он многого о себе не знал, не знал, насколько достойно может держать удары Судьбы. И он не учился их держать. Но исчезновение Мастера не являлось для него подобным ударом. Это был всего лишь один из ситуационных перевертышей Тайны, ее Игрой, порой жестокой. А в этой Игре Томас давным-давно приучил себя держаться достойно. Удары Тайны он держать умел.
И поэтому взял себя в руки и мысленно сказал: "Завтра я пойду к Черному Логу и буду ожидать невозможного - появления паяца. Это все, что я могу сделать для того, чтобы спасти положение. И больше я об этом сегодня думать не буду. Я буду думать только о том, как организовать слежку за Мастером во время моего пребывания на работе".
Тогда-то Томас - успокоившись и заставив себя сосредоточиться на новой проблеме, - и припомнил те навыки программирования, которые приобрел в детстве и юности, проводя целые недели в мире КАРРАТ и в чатах владельцев аватаров. Одно время он пытался совершенствовать Керста в обход условий игры. Ему это удалось в очень слабой мере и вскоре он оставил задумку. Но в процессе решения поставленной задачи он получил множество советов и знаний по примитивному хакингу и менее примитивному программированию. Сейчас все это пригодилось. Он написал маленькую программку, вошел в ГКС и КАРРАТ, использовал давний хакерский прием для получения доступа к программному коду Керста и слегка "усовершенствовал" аватара. Теперь Керст мог "прицепляться" к любому биоту Сети и без ведома Томаса следовать за объектом слежки. При этом аватар должен был по умолчанию запоминать маршрут следования и собирать все доступные сведения о тех местах, в которых побывал. Полученную информацию "закачивать" по каналу связи на жесткий диск компьютера или - при отключении связи - пересылать на электронный адрес своего хозяина.
На следующее утро Керст был уже возле Черного Лога, и Томас не сводил глаз с рощи. Близился час, когда Мастер Церемоний должен был появиться, если он вообще собирался появляться в КАРРАТе.
Томас считал секунды, его сердце билось в такт счету.
Время выхода Х-существа настало. Из Города Аватаров раздался далекий бой башенных часов.
Мастер Церемоний не появился.
Керст опустил голову, немного постоял, покачиваясь на носках высоких ботфортов, а потом с яростным криком бросился в Черный Лог и начал беспощадно крушить головы Тупых Големов...
Через три минуты Томас стоял возле "блюдца" телепорта. Зло пронзил взглядом колышущееся марево перехода и, как по наитию, вдруг громко выкрикнул координаты кибепространства горнодобывающего завода. И шагнул в пустоту.
Ни на что не надеясь, он выступил из "блюдца" на каменистую поверхность горного склона и поднял голову.
Мастер Церемоний был здесь. Он бесшумно плыл от проходной комплекса по направлению к порту.
Керст взрыкнул от восторга и подпрыгнул на месте от возбуждения. Многочисленные атрибуты, оружие и доспехи могущественного воина и мага весело заскрежетали и зазвенели.
Томас быстро взял себя в руки, отвел аватара в сторону, подождал, пока Мастер пройдет сквозь "блюдце" и ринулся в погоню.
В этот день он ожидал "подследственного" возле входа в Центр компьютерных технологий компании "Технобот". Настроение у него было отличное. Он понадеялся на удачу и угадал. Ему удалось разгадать один из важнейших секретов маршрута Мастера Церемоний. Х-существо визуализировалось у стен того предприятия, которое посещало накануне. Потом начинало свой ежедневный рейд. Томас теперь мог следить за Мастером все время пребывания того в ГКС. До тех пор, пока Х-существо не выполнит всю свою работу и не "уснет" на неизвестном сервере еще на три года.
Вечером Мастер Церемоний не вышел из проходной Центра компьютерных технологий. Томас отправился спать. Перед уходом из КАРРАТа и ГКС он разорвал с Керстом связь. Если Мастер Церемоний, думал он, вдруг все-таки нападет на Керста, то доступа к компьютеру Томаса злодею не будет. Правда, такое развитие событий означало конец операции, но здесь уж Томас ничего не мог сделать, ему оставалось надеяться на удачу...
А на следующий день он имел разговор с полковником Гиром, получил незапланированный выходной и тотчас же помчался домой. Керст, знал он, ждал его появления в Сети, следуя за "подозреваемым" и периодически посылая электронные сообщения по почте. Томас прежде всего должен был зайти на почтовый сервер, прочесть послания аватара и узнать о его местонахождении. Потом надо было найти верного слугу, "слиться" с ним и взять управление Керстом на себя.
После этого слежка за Мастером Церемоний продолжится. Под полным контролем лейтенанта Томаса Корнелла.
***
Поле обзора полностью заполнил лист почтового послания, содержащий несколько строк. Томас бросил быстрый взгляд на подпись, и у него отлегло от сердца: единственное письмо, которое лежало в его почтовом ящике, было от Керста. Аватар продублировал подачу информации: графическое представление сопровождалось голосовым файлом. Глубокий, богато модулированный бас прочел написанное на листе: "Мистер Корнелл! Я нахожусь на входе в сервер компании "Технобот". Адрес сервера... В виртуальное пространство компании можно попасть через следующие телепорты..."
Томас удовлетворенно хмыкнул и закрыл "окно" почтового сообщения. Перед глазами снова возникли зеленые долины и высокие горы мира КАРРАТ. Судя по тому, что сообщение создавалось Керстом утром и было единственным, Мастер Церемоний замедлил темп работы: последнее предприятие он проверял уже вторые сутки. Керст сейчас стоял возле офиса компании "Технобот" и, видимо, подыхал от скуки...
"Ничего, малыш, - мысленно обратился Томас к могущественному воину и магу, - ты же герой, потерпи! А я буду рядом с тобой через пару минут". И, безмерно довольный собой и своим аватаром, а также отлично налаженным ходом дел, двинулся к телепорту.
Красный, часто мигающий квадратик с изображением сотового телефона возник в правом верхнем углу поля обзора тогда, когда до порта оставалось сделать всего пару шагов. Томас чертыхнулся: кто-то вызывал его по телефонной мобильной связи. В другое время он ни за что не стал бы брать трубку, но сейчас... Он находился в незапланированном отпуске; по существу, совершенно неожиданно покинул Малый отряд N7, тот остался без командира; возможно, звонил кто-то из ребят, мало ли что могло произойти на таможне или в космопорту, требуется помощь...
"Что такого необычного может произойти на моей б ы в ш е й работе?" - проворчал он, но все-таки тронул дужку очков, и те, не разрывая связи с ГКС, перешли в параллельный режим работы в качестве мобильного телефона. Томас отметил, что при этом красный квадратик не развернулся в экран видеообщения и не высветил номер вызывающего абонента. Человек, желающий говорить с лейтенантом Корнеллом, не имел привычки в разговоре по телефону предъявлять свою физиономию собеседнику, зато имел привычку использовать антиопределитель своего номера. Это убедило Томаса в том, что звонит кто-то из своих.
- Здравствуйте, мистер Корнелл. - Голос, звучавший в наушниках, был Томасу не знаком. - Начальник Аналитического центра ИЗНП Альберт Хьюберт. Вы в курсе своего служебного перемещения? - Собеседник говорил энергично, но обходился без властных или жестких ноток. Речь его была быстрой, но плавной.
Томас напрягся, энергично поерзал в кресле и выпрямил спину. Звонил его новый начальник... или командир. А лейтенант Корнелл не имел привычки расслабляться в присутствии начальства.
- Да, сэр, - чеканя слова, ответил он. - Сегодня я получил назначение на работу в Центр. С завтрашнего дня поступаю в ваше распоряжение.
- Прекрасно! - торопливо отреагировал мистер Хьюберт. - Лейтенант, я попросил бы вас выйти на работу сегодня. Сейчас. Вы мне очень нужны. Простите, что ломаю вам выходной, я в курсе, что полковник Гир предоставил вам отпуск, и предполагаю, что вряд ли вы настроены на работу...
Томас слушал Альберта Хьюберта и чувствовал, как в груди снова поднимается уже знакомая теплая волна. Если бы лейтенанта Корнелла брали в АЦ ИЗНП в качестве офицера охраны, неожиданная надобность в его присутствии вряд ли бы возникла...
- Так как? - закончил свою краткую речь вопросом Альберт Хьюберт.
- Я готов, - хрипловато ответил Томас. И подумал, что Керст без него прекрасно справится со слежкой за Мастером Церемоний. Об этом можно не беспокоиться. - Называйте адрес, сэр. Я прибуду как можно скорее.
***
Офис Аналитического Центра ИЗНП располагался в старинном трехэтажном особнячке, который, знал Томас, власти мегаполиса когда-то отдали ГП для хранения старой бумажной документации. Особнячок стоял вдали от магистральных улиц, посреди небольшого городского парка и вызвал у Томаса смешанное чувство умиления и разочарования.
Умилился молодой лейтенант от созерцания внешнего вида ветхого каменного приземистого здания с колоннадой и маленькими окошками. Строение просто дышало стариной, а потомок владельца фамильного замка семейства Корнеллов уважал старину во всех ее проявлениях, в том числе и в архитектуре.
Разочарован же Томас был тем, что его ожидания не оправдались. Он представлял себе офис АЦ ИЗНП в виде современного небоскреба. Но, когда лейтенант вошел внутрь здания, его разочарование растаяло, как дым. Особнячок был буквально напичкан самой современной аппаратурой. Это было видно сквозь стеклянные перегородки, заменявшие в помещениях первого этажа стены. Персонал, правда, был невелик: за стеклами ходили и сидели всего несколько человек в белых халатах. По всей видимости, основную работу в Центре совершали компьютеры.
Человекоподобный кибер-охранник, вооруженный бластером, равнодушно подошел к Томасу, бросил на него не менее равнодушный взгляд и безошибочно определил личность пришедшего:
Томас только покачал головой. Киберохрана стоила недешево, и не каждое ведомство Земной Системы могло позволить себе оснащать ею свои офисные здания. Скромный особнячок в его глазах полностью утратил свою скромность.
Альберт Хьюберт оказался громилой двухметрового роста с широченными костлявыми плечами, длинными светлыми волосами и длинной физиономией, на которой с трудом определялись некоторые, довольно невыразительные, признаки интеллекта. Встретив такого дядю в темном переулке, Томас первым делом схватился бы за пистолет.
- Томас Корнелл? - Хьюберт, стоявший посредине довольно скромно обставленного кабинета, подошел к лейтенанту и протянул для пожатия огромную длань. Томас опешил, разглядывая нового начальника, но когда длинное некрасивое лицо озарила улыбка, количество признаков интеллекта на нем резко увеличилось, а их выразительность усилилась донельзя. Небольшие серо-зеленые глаза живо и остро блеснули. Томас успокоился.
- Мистер Хьюберт? - ответил он на рукопожатие.
- Да! - энергично ответил Хьюберт. - Я ждал вас! Рад знакомству... Томас. Вы позволите называть вас по имени?
Томас с удовольствием отметил, что его уставной жизни приходит конец.
- Да, мистер Хьюберт.
- Ну что ж, тогда сначала я кратко введу вас в курс дел нашей организации, а потом начнем работу, она не требует отлагательств... - Хьюберт указал Томасу на кресло, а сам стал мерить огромными шагами пространство кабинета. - Скажите мне: о чем вам говорит название нашей организации?
Томас, усаживаясь в кресло, удовлетворенно кивнул: разговор был начат именно так, как он и рассчитывал.
- Я думаю, - раздумчиво ответил он, - что закономерности неясной природы - это что-то типа закона Мэрфи. И вы занимаетесь отслеживанием и анализом таких вещей.
Брови Альберта Хьюберта удивленно поползли вверх.
- Закон Мэрфи? Интересная версия! Кстати, им-то мы как раз и не занимаемся... Но вы почти угадали! А что вы знаете об этом законе? - живо подался он к собеседнику.
- Ну, то же, что и все, - пожал плечами Томас. - Он гласит примерно следующее: "Если неприятность может случиться, она случается". А назван этот закон по имени капитана Эда Мэрфи. Он служил в 1949 году на военно-воздушной базе Эдвардс в Калифорнии и как-то, оценивая работу техников, проворчал, что если они что-то могут сделать неправильно, то именно так и сделают. Фраза стала крылатым выражением, оно и получило название "закон Мэрфи"...
- А как вы думаете, - с интересом спросил Хьюберт, - он истинен?
- То есть?
- Ну, это действительно так: из двух возможных равновероятных исходов событий, хорошего и плохого, мы получаем всегда плохой?
- Нет, конечно, - уверенно ответил Томас, - этот закон не может быть истинным. Иначе наш мир представлял бы собой материальное воплощение бардака. Я в юности уделил закону Мэрфи некоторое внимание. Мне казалось, что за ним кроется какая-то тайна. Но потом понял, что это - и закон, и многочисленные следствия из него - просто шутка. Несколько остроумных людей сочинили этакий "Гимн пессимистов". - Он улыбнулся. - "Когда дела идут хорошо, что-то должно случиться в самом ближайшем будущем"...
- А! - вскинулся Хьюберт. - Я ведь тоже этим делом увлекался! Это первый закон Чизхолма, последователя старины Мэрфи! Следствие из него: "когда дела идут хуже некуда, в самом ближайшем будущем они пойдут еще хуже"!
- Второе следствие, - подхватил Томас Корнелл. - "Если вам кажется, что ситуация улучшается, значит, вы чего-то не заметили"!
Альберт Хьюберт неожиданно громко захохотал и затряс головой.
- "Из всех неприятностей произойдет именно та, ущерб от которой больше"! - ответил Томас.
- "Перед тем, как улучшиться, ситуация ухудшается"!
- "Кто сказал, что она улучшится?"
Еще некоторое время коллеги с удовольствием вели сей пространный диалог и смеялись, а потом Хьюберт посерьезнел и сказал:
- Закон Мэрфи является очень показательным примером тех проблем, что нас волнуют, хорошо, что вы о нем вспомнили.
Он подошел к широкому письменному столу и ткнул пальцем в управляющую панель стоящей на нем компьютерной консоли. Над столом развернулась трехмерная голографическая схема расположения планет Галактического Союза в пространстве Млечного Пути. Масштабирование схемы было условным: среди звездных россыпей Галактики яркими янтарными каплями висели планеты-сателлиты Земной Системы.
- Сотрудники Аналитического Центра занимаются причинами возникновения таких наборов фактов, последовательностей явлений или событий, которые невозможно истолковать однозначно ни с позиций науки, ни с позиций мистики. Заметьте, говоря о толковании, я имею в виду именно наборы и последовательности, а не сами факты или события. Последние-то как раз могут толковаться совершенно однозначно.... Да. Так вот. Часто это приводит к выявлению новых наборов и последовательностей... Все эти множества мы называем ЗНП. Но главное, мы сами ищем эти ЗНП. Осуществляем превентивный поиск в масштабах всего Галактического Союза.
- Каким образом? - поспешно спросил Томас, не успевая следовать быстрой речи Хьюберта. - И с какой целью вы все это делаете?
- Так, давайте по порядку, - сказал Хьюберт и взял в руки лазерную указку. - Сначала о цели и причинах возникновения Центра. Надобность в службе, которая отслеживала бы ЗНП, возникла вместе с созданием Галактического Союза и росла по мере его роста и развития. Земля в условиях ГС является узловой точкой Галактики, в которой пересекаются буквально все транспортные и информационные магистрали Союза. - Хьюберт поднял руку, и красная спица лазерного луча указки прошла вдоль нескольких пунктирных линий, великое множество которых соединяло на трехмерной схеме янтарную каплю Земли с десятками других, точно таких же, капель планет-сателлитов. - Влияние инопланетных цивилизаций на мировоззрение, психику и жизнь землян и колонистов приобрело глобальный характер. Поток нового и неизвестного, вторгающегося в нашу жизнь, ширится с каждым днем. И в этих условиях земляне все чаще сталкиваются с такими загадками...
Услышав слово "загадки", Томас непроизвольно привстал в кресле и неожиданно для себя спросил:
- Правда? - И, опомнившись, смущенно вернулся на место.
Хьюберт опешил и изумленно воззрился на молодого лейтенанта. Томас опустил взгляд.
- Ну, естественно, правда, - ответил начальник АЦ ИЗНП. - Вы думаете, что я вам здесь сказки рассказываю? АЦ ИЗНП - это специализированный Центр, который выявляет закономерности и организовывает расследования! Вы, наверно, оценили, насколько он хорошо технически оснащен? К нам стекается информация изо всех уголков Галактического Союза - любая информация, которая поддается систематизации по любым разумно обоснованным параметрам! И компьютеры делают эту работу - выявляют в гигантском массиве данных любые закономерности, которые только могут выявить, и анализируют их с точки зрения угрозы безопасности Земной Системы. Тихо в здании, да? - вдруг спросил он. - Вы видели только несколько техников возле серверов? Но аналитическая группа, собранная мною, работает на втором и третьем этажах. В нее входят пятьдесят спецов самого разного профиля, это умнейшие люди, как-нибудь я вас со всеми познакомлю. Они придумывают и задают системе все новые и новые параметры поиска закономерностей, порознь и коллегиально рассматривают выходные данные компьютеров и либо бьют тревогу, либо дают рекомендации по предотвращению опасности, либо...
Он посмотрел на часы и запнулся.
- Ладно, Томас, время не ждет. Я кое-как ввел вас в курс дела. Почему возникла надобность в вашем срочном выходе на работу? Все следователи Центра сейчас заняты, а наши аналитики выявили такую ЗНП, которая унесла вчера жизни десятков людей и, похоже, готова унести столько же или больше уже завтра. Приступить к работе над ее расследованием надо немедленно. Вы готовы?
Томас утвердительно кивнул.
- Тогда садитесь к компьютеру. - Альберт Хьюберт указал ему на свое место за письменным столом. - И читайте документ, выведенный на экран. Потом ознакомьтесь с файлами той директории, из которой он взят. После этого звоните мне.
Он назвал номер своего сотового телефона и вышел из кабинета.
***
"Начальнику
АЦ ИЗНП при ГП Земной Системы
Альберту Джорджу Хьюберту
РАПОРТ N003/100
ИСПОЛНИТЕЛИ: аналитическая группа Центра.
ИНИЦИАТОРЫ коллегиального обсуждения:
- аналитик ЗНП в области внешних контактов Земной Системы, член Совета директоров Бюро Звездных Стратегий (БЗС), доктор ксеногенетики Джо-Макс Буффон;
- аналитик ЗНП в области безопасности производства, член-корреспондент Академии технологической атаки и защиты Роке Хавьер Франко.
ТЕМА: "Зона критичности".
Исследовательская программа "Зона критичности" завершена. В рамках этой программы изучалась информация обо всех крупных промышленных авариях, произошедших на предприятиях Галактического Союза в течение последних двенадцати лет.
При этом рассматривались только те происшествия, которые приводили к тотальному урону - выходу предприятия из строя, утрате парка кибермеханизмов и человекоподобных роботов, а также к человеческим жертвам.
За этот срок произошли семнадцать аварий подобного рода. Все они по масштабу причиненного ими ущерба могут быть отнесены к классу "Катастрофа".
ДЛЯ СПРАВКИ: В сложных управляемых системах современных автоматизированных предприятий выход из строя одного или даже нескольких антиаварийных блоков не может привести к катастрофе. Именно поэтому статистика производственных аварий класса "Катастрофа" в Галактическом Союзе крайне скудна, и все ее сведения ограничиваются случаями, попавшими в орбиту нашей разработки.
Систематизации имеющихся данных показала следующее:
- катастрофы происходили последовательно во времени со строгой периодичностью в три года;
- все аварии характеризуются одной особенностью: сочетание отказов системы антиаварийных блоков в каждом случае классифицируется как фатальное. То есть вероятность возникновения подобной ситуации практически равна нулю, и тем не менее данная ситуация возникала;
- означенные аварии имели место на предприятиях, располагающихся как на Земле, так и на планетах-сателлитах Земной Системы, а именно на планетах Аякс, Электра, Варна".
Томас вздрогнул и оторвался от экрана. Шесть лет назад, следуя за Мастером Церемоний, он пришел к порогу проходной атомной электростанции. Та АЭС располагалась на Электре... В ушах зазвучал забытый голос человека с выцветшими глазами, разработчика Мастера: "Это могучее существо, в его силах разнести в пыль любой крупный технический объект, не то что ваш компьютер..."
"Надо сейчас же открыть файлы с актами изучения аварий и убедиться, что АЭС и предприятие, потерпевшее катастрофу на Электре, - один и тот же объект! - вскинулся Томас. Перед глазами встал зловещий образ Х-существа в сером балахоне и маске Двуликого Януса. - Божество входа и выхода... Войти на сервер предприятия и задать системе фатальное сочетание отказов защиты - ему раз плюнуть!"
Он потянулся к клавиатуре, но увидел, что не дочитал текст, и счел необходимым закончить работу с рапортом.
"Выявленные связи и закономерности подталкивают к следующим заключениям:
-катастрофы являются результатом целенаправленных промышленных диверсий неких, неизвестных нам, сил;
-цель подобных диверсий -неизвестна и требует специального расследования специалистов АЦ ИЗНП.
Следующий шаг, который напрашивался быть сделанным в рамках программы "Зона критичности" после того, как коллегия пришла к вышеозначенным выводам, - проанализировать данные по результатам аварий класса "Катастрофа", произошедшими за более длительный промежуток времени. Этот анализ был сделан, исследованием охвачен период, равный последним 36 годам. Оказалось, что за этот срок в ГС не произошло ни одной аварии класса "Катастрофа" - кроме тех, что были нами рассмотрены и случились за последние 12 лет.
Аналитическая коллегия Центра".
Томас Корнелл откинулся в кресле и прикрыл глаза. "Мастер Церемоний, - думал он. - Мастер Церемоний. Они не подозревают о его существовании!"
Он потянулся к клавиатуре и раскрыл наугад один из файлов в той папке, в которой находился "Рапорт N003/100". Ему повезло: он сразу нашел, то, что хотел найти.
Развернутый на экране монитора текст оказался актом осмотра одного из семнадцати аварийных предприятий.
Это был протокол осмотра аварийной АЭС на Электре...
"Значит, все-таки он..." - думал Томас, открывая приложение к документу. На экране появился текстуальный анализ причин катастрофы. Томас быстро пробежал глазами несколько строк. Они говорили о многом:
"Увеличение температуры теплоносителя должно было инициировать сброс стержней аварийной защиты в активную зону реактора. Защита не сработала. Теплоноситель стал испаряться, что должно было привести к включению системы защиты по превышению давления пара. Система не отреагировала. Оболочки твэлов (тепловыделяющих элементов) начали расплавляться. Срабатывания аварийного комплекса экстренного гашения цепной реакции деления нейтронов и "выключения" реактора не произошло..."
- Фатальное сочетание отказов... - прошептал Томас. И повинуясь внезапно охватившему его предчувствию, открыл следующий по списку файл.
Документ, содержащийся в нем, оказался протоколом осмотра места катастрофы, которая 48 часов назад произошла на горнодобывающем комплексе компании "Алунит".
Название этой компании Томас помнил прекрасно. Вчера утром он в образе Керста стоял в виртуальном пространстве "Алунита" и смотрел на строения комплекса.
А Мастер Церемоний плыл от проходной предприятия ему навстречу...
- Все-таки он!.. - несколько растерянно произнес лейтенант Корнелл. И вынужден был признаться, что до сего дня вовсе не верил в зловещую миссию Мастера Церемоний. Подозревать в виновности и верить в виновность - не одно и то же. И сейчас, когда он получил столь явные, хоть и косвенные, доказательства преступности Х-существа, ему стало не по себе.
Теперь он понял, почему Альберт Хьюберт вызвал его на работу именно сегодня. Катастрофа на "Алуните", произошедшая двое суток назад, требовала немедленного расследования - "некие, неизвестные нам, силы" начали свой очередной убийственный рейд по предприятиям Земной Системы. Хьюберт, по-видимому, буквально выцарапал у руководства ГП еще одну штатную единицу следователя и как можно быстрее задействовал переведенного в Центр лейтенанта Томаса Корнелла.
Томас долго неподвижно сидел перед экраном монитора, потом надел виртуальные очки, вошел в ГКС и просмотрел электронную почту. Новых сообщений от Керста не поступало. Тогда он телепортировался в виртуальный мир компании "Технобот".
Керст был там.
Мастер Церемоний уже вторые сутки пропадал на сервере Центра компьютерных технологий. А из этого Томас мог сделать три важных предположения.
Первое. Похоже, что Мастер Церемоний досрочно прервал свой очередной рейд, который он совершал каждые три года.
Второе. Если верно первое, тогда "родной" сервер Мастера Церемоний - сервер компании "Технобот". Именно с него Х-существо в сером балахоне запускалось в Сеть каждые три года, именно "Техноботу" оно и принадлежит.
И третье, самое главное. Скорее всего, компьютерные специалисты Центра смогут пройти по следу Мастера Церемоний в виртуальном пространстве "Технобота" и определить, на какой узел ГКС он "залег". Если этот узел - персональный компьютер, то владелец "персоналки" и есть хозяин Мастера Церемоний. В этом случае у Альберта Хьюберта и Томаса Корнелла появится возможность задать кое-кому оч-чень неприятные вопросы...
Томас вызвал в поле обзора картинку интерфейса мобильной связи и стал набирать номер телефона своего нового начальника.
***
Альберт Хьюберт влетел в кабинет и бросил на стол перед Томасом лист, заполненный напечатанным текстом.
- Заждались? Ничего! Здесь ответы на все наши вопросы! Вы гений, лейтенант!
Томас уткнулся напряженным взглядом в документ, но Хьюберт не дал ему читать.
- Бросьте, я все расскажу! Моим "хакерам в законе" понадобился всего час, чтобы отследить вашего Мастера Церемоний! Вы были правы: он прервал свой рейд и сейчас упакован на диске компьютера, принадлежащего компании "Технобот". Все, как вы и говорили! Компьютер в компании зарегистрирован на имя заместителя исполнительного директора Стивена Хадсона Ламберта. Злодей, скорее всего, он!
Томас слушал с горящими глазами.
- А разработчик Мастера? О нем удалось узнать?
- Да, три года назад ваш домашний компьютер чинил Херринг Клей, мастер фирмы "Компьюсервис". Но он здесь не при чем. Он говорил вам правду. Он участвовал в работе группы создателей Мастера Церемоний, был одним из сильнейших разработчиков, потом ушел из-за конфликта с коллегами, страдает алкоголизмом... Нет, он не при чем. Зато... Отгадайте: кто, кроме него, из наших знакомых пятнадцать лет назад работал в той группе?
Томас Корнелл долго не размышлял.
- Мистер Ламберт?
- Точно! - торжествующе сверкнул глазами Альберт Хьюберт и победно тряхнул длинными волосами. - А какая компания приобрела Мастера двенадцать лет назад?
Томас уже не сомневался в правильности своего ответа:
- "Технобот".
- И подписывал договор покупки, - подхватил Хьюберт, - заместитель исполнительного директора по научной части "Технобота" Стивен Ламберт! И вот что интересно. Нет ни одного официального свидетельства коммерческого использования Мастера Церемоний компанией. Тестирование предприятий на устойчивость к отказам оборудования не значится в списке услуг "Технобота"! Получается, что мистер Ламберт на деньги компании купил Мастера для себя. Или оформил покупку за свой счет как покупку компании. Я думаю, что для заместителя директора провернуть такую операцию особого труда не составило.
- Значит, - взволнованно стал размышлять Томас, - он, профессиональный программист, купил Мастера, перепрограммировал его, настроил на совершение промышленных диверсий и... Но зачем ему это нужно? И почему он выпускал его раз в три года? Почему Мастер Церемоний в начале каждого рейда визуализировался именно в мире КАРРАТ? И еще: почему диверсии совершались не только на Земле, но и еще на трех разных планетах?
- Кроме хозяина Мастера Церемоний, на первые два вопроса вопросы нам никто не ответит. А вот на два последних есть ответы, правда, лишь предположительные... Ламберт - один из активных игроков мира КАРРАТ, это мы узнали точно. Так что появление в КАРРАТе Мастера Церемоний - легкий творческий каприз его хозяина. А насчет географии диверсий... Видимо, Ламберт расширял ее сознательно, в целях маскировки. Сами посудите: если бы все семнадцать аварий крупных промышленных предприятий произошли на Земле, то это вполне могло привлечь внимание специалистов и без наших превентивных поисков ЗНП. Кстати, существенный и труднообъяснимый факт: каждый раз, когда случались катастрофы, Ламберт находился на той планете, на которой Мастером Церемоний разрушалось предприятие. На Электру, Аякс или Варну заместитель исполнительного директора выписывал себе командировки. - Альберт Хьюберт пожал плечами. - Любовался он, что ли, делом своих рук? Похоже на извращение!
Бывший лейтенант Галактической Полиции изменился в лице, встал и твердо произнес:
- Его надо брать. И вынуть из его компьютера диск с архивом Мастера.
Альберт Хьюберт внимательно посмотрел на него и сказал:
- Оперативные сотрудники Центра имеют соответствующие полномочия. Но у меня сейчас в наличии только я и вы. Справимся?
И - легкомысленный штатский человек! - повел под пиджаком широченными костлявыми плечами. Томас Корнелл, имеющий за плечами не одно задержание космических контрабандистов, поправил под пиджаком наплечную кобуру с именным пистолетом выпускника Юридической Академии и спокойно ответил:
- Без сомнения, справимся. Ламберт сейчас в компании?
Хьюберт посмотрел на часы.
- До конца его рабочего дня еще час. Он в "Техноботе". Поехали!
***
Впоследствии Томас не раз вспоминал все события того длинного беспокойного дня и никак не мог понять, почему он был столь легкомысленно спокоен, когда они с Хьюбертом мчались в автомобиле по городу к офису компании "Технобот". Ведь он находился посреди настоящей Тайны, прихода которой он так долго ждал, он держал в руках почти все нити, ведущие к разгадке, он почти открыл ее, Тайну, - почему же он был столь легкомысленно спокоен? Разве он - Томас Корнелл, потомок Юведала Томпкинса Корнелла, охотника за Джеком-Попрыгунчиком, - не знал, что настоящая Тайна никогда не дает легких ответов, разве не знал, что Она становится злой и беспощадной именно тогда, когда ее преследователи встают на последний отрезок пути к ее раскрытию?
Хьюберт вел машину резко, кое-где нарушая правила дорожного движения, и всю дорогу насвистывал простенький мотивчик: он явно нервничал. Томас смотрел на проплывающие за стеклом автомобиля громады небоскребов и просто ждал, когда он сможет начать действовать. Иногда в просветы между темнеющими в вечернем свете зданиями выскакивал кровавый шар заходящего солнца, ветровое стекло как будто заливало багровой жижей, и тогда в сердце лейтенанта Корнелла возникало тревожное предчувствие. Но он не обращал на него внимания, принимая за обычное волнение перед задержанием преступника.
Томас и Хьюберт подъехали к небоскребу офисного здания компании "Технобот" и вышли из автомобиля.
- Охрана здания пропустит нас беспрепятственно, - сказал Альберт Хьюберт. - У меня есть право допуска сотрудника ведомства безопасности Земной Системы, а вы пока еще по документам лейтенант Галактической Полиции, ведь так?
Томас Корнелл молча предъявил начальнику жетон офицера Космического Отряда.
- Тогда нет проблем. Пошли.
Они справились у охраны, как попасть в апартаменты заместителя исполнительного директора компании, поднялись в лифте на семьдесят третий этаж и прошли с полкилометра по длинным узким коридорам. В приемной никого не было, на секретарском столе стояла чашка с дымящимся кофе. Хьюберт хмыкнул:
- Нам повезло. Секретарши нет, избежали строгого дознания. - И посмотрел на Томаса Корнелла. - Тон беседе задам я. А вы подключайтесь по обстоятельствам.
И распахнул дверь кабинета мистера Ламберта.
Когда Томас вслед за Хьюбертом шагнул за порог, ему показалось, что он очутился на крыше небоскреба. Задняя стена огромного кабинета заместителя исполнительного директора "Технобота" была сплошь стеклянной; за ней открывался вид на город с высоты птичьего полета - громоздились коробки зданий, расстилались ровные разноцветные полотна плоских крыш, блестела темная лента реки... Солнце, темно-красное вечернее солнце висело в правой нижней части этой картины и окрашивало светлые стены кабинета в кровавые тона. Сердце Томаса снова, как это было в машине, тревожно заныло.
Мистер Ламберт сидел лицом к двери, за светлым полированным столом невообразимой длины, его красивая седая шевелюра была немного растрепана, на породистом лице играла небрежная улыбка. Он обнимал за талию сероглазую девушку в строгом деловом костюме, она примостилась на подлокотнике его кресла, смущенно смеялась и упиралась тонкой рукой в его грудь.
Ламберт заметил вошедших, отпустил девушку и мгновенно посуровел лицом.
- Чем обязан, господа?
Девушка вскочила с подлокотника, поспешно одернула юбку. Смешавшись, опустила глаза, но быстро оправилась и строго уставилась на Томаса и Хьюберта:
- Вы записывались на прием?
Хьюберт шагнул к столу Ламберта и, пристально глядя в лицо заместителя исполнительного директора, раскрыл перед ним свое удостоверение. Томас Корнелл вынул из кармана полицейский жетон. Стивен Ламберт, не отводя взгляда от документа Хьюберта, дал девушке знак удалиться. Хьюберт продолжал молча давить его взглядом. Заместитель исполнительного директора отвел глаза в сторону, тщательно поправил прическу и медленно встал из кресла:
- Я не понимаю причину вашего прихода. Какие у вас вопросы?
Ламберт сделал несколько шагов вдоль стола и встал вполоборота к незваным гостям. Он закрыл собой кровавый солнечный шар, и его силуэт теперь резко выделялся на фоне стеклянной стены.
Томас не заметил на его породистом лице никаких признаков волнения. Но что-то было не так - в динамике, естественности движений, во взгляде... Он насторожился и почувствовал тяжесть наплечной кобуры с пистолетом.
- Вы должны нам рассказать о том, с какой целью вы устраивали промышленные диверсии, используя Х-существо под названием Мастер Церемоний, - жестко сказал Альберт Хьюберт.
Стивен Ламберт медленно повернулся к нему. Его лицо, оттененное багровым светом заходящего солнца, было почти черным. Он молчал. Альберт Хьюберт не сводил с него взгляда, выдерживая паузу. Томас почувствовал, как непроизвольно напряглись все мышцы тела.
- Вы этого никогда не узнаете, - наконец тяжело проскрипел Ламберт.
Томас расстегнул пиджак, освобождая правой руке путь к кобуре.
- Я в этом сильно сомневаюсь, - холодно уронил Альберт Хьюберт. - Дело в том, мистер Ламберт, что у нас на руках имеются неоспоримые улики вашей преступной деятельности. После того, как мы достанем из вашего компьютера диск, на котором хранится архив с Мастером Церемоний...
И здесь Ламберт резко вскинул руки.
Томас Корнелл ждал этого момента. Он всей кожей чувствовал, что добром диалог Хьюберта и Ламберта не кончится. Он ждал начала д в и ж е н и я противника и отреагировал на него мгновенно - выдернул пистолет из кобуры и навел его на Ламберта, - но... Он представлял себе совсем иначе то, что произошло в следующий момент.
Ламберт резко вскинул руки над головой и громко захрипел. Он прогнулся, полы пиджака распахнулись и открыли грудь, обтянутую белой сорочкой. Пистолет Томаса смотрел прямо в сердце Ламберта. Тот выгнулся дугой, а в следующий момент лейтенант Корнелл увидел, как ткань сорочки еще больше натянулась - на огромном пузыре, который раздувался под ней на груди хозяина кабинета. Еще мгновение - рубашка лопнула, обнажив бледную выпирающую поверхность образования, и... Томасу показалось, что раздался взрыв - пузырь с громким чавканьем лопнул, во все стороны брызнула кровь - море крови! Томас увидел белые острые осколки сломанных ребер и - огромную дымящуюся кровавую рану на груди Ламберта. Края раны мгновенно почернели и запузырились, как будто их жгло невидимое пламя. Потом они размылись колебанием воздуха - как будто нечто прозрачное, бесплотное, но все же материальное истекало через них из тела Ламберта...
Заместитель исполнительного директора рухнул на пол.
Альберт Хьюберт застыл с напряженно разведенными руками.
Томас продолжал стоять, вытянув пистолет в ту сторону, где только что находился Ламберт. Ему понадобилось мгновение, чтобы прийти в себя, и еще мгновение - чтобы понять: он не видит солнца, которое закрывал собой хозяин кабинета. Теперь его заслоняло нечто иное - то прозрачное и бесплотное, понял он, что выскользнуло из умирающего тела... Оно выглядело, как детский воздушный шар - абсолютно прозрачный, туго надутый. Томас видел сквозь него стеклянную стену, городской ландшафт за стеной, видел, как солнечный свет создает вокруг него багряную корону, обозначая неровную границу прозрачной оболочки, - но он не видел солнца!
Граница образования заколебалась, и сквозь шар стал неуверенно пробиваться красный солнечный свет...
Существо исчезало из виду.
Эта тварь уходит, подумал Томас Корнелл. Эта тварь убила Стивена Ламберта...
Томас, не позволяя себе раздумывать, нажал на курок. Первая пуля прошла сквозь шар и оставила в стеклянной стене маленькое отверстие. Образование снова стало непроницаемым для солнечных лучей. Томас продолжал давить на курок. Бесплотная тварь стремительно скользнула в сторону и устремилась к стеклянной стене. Солнце мягко ударило Томасу в глаза, но он не упустил цель из виду, определяя ее по еле заметным колебаниям бесплотного тела, и продолжал стрелять. Он выпустил в прозрачный шар всю обойму - тот бесшумно прошел сквозь стекло и растворился в темно-синем небе.
Томас опустил оружие. Альберт Хьюберт повернул к нему бледное лицо и открыл рот, чтобы что-то сказать, но не сумел.
За спиной Томаса раздался оглушительно-громкий женский визг.
Томас обернулся: в дверях кабинета стояла секретарша и, не переставая визжать, во все глаза смотрела на распростертое на полу окровавленное тело мистера Стивена Хадсона Ламберта.
***
Стояла глубокая ночь. В старинном особняке, офисном здании АЦ ИЗНП, ярко светилось только одно окно: в кабинете начальника Центра сидели Альберт Хьюберт и Томас Корнелл и молча пили кофе. На столе перед ними лежала плоская коробка диска, извлеченного из компьютера Стивена Ламберта.
За те несколько часов, что миновали с момента смерти хозяина Мастера Церемоний, коллеги вымотались до предела. В усталом, но возбужденном мозгу Томаса все вспыхивали картины прошедшего вечера: обморочно оседала на пол плачущая секретарша, орали дюжие охранники "Технобота", осторожно двигались возле трупа оперативники "убойного" отдела городской полиции, мелькали белые халаты врачей, судебный медик недоуменно ощупывал обугленные края огромной раны, разверстой на груди мертвого Ламберта... Томас был подавлен: он все-таки проиграл в противостоянии с Тайной, проиграл на последнем, по существу победном для него, этапе борьбы... Но кто же мог знать, что дело обернется столь необычным образом?!
По-видимому, он произнес последнее соображение вслух, потому что Альберт Хьюберт поднял голову и сказал:
- Да, мне и в голову не могло прийти, что им овладела какая-то тварь... Мы не взяли с собой ни спецаппаратуры, ни полевых ловушек... Но был ли у нас шанс захватить это существо?
- Мне кажется, что шанс мы имели, - тихо ответил Томас. - Иначе сейчас мы бы не корили себя за легкомыслие.
- Что это было, как вы думаете? Могу вам как ксенолог сказать, что в Галактическом Союзе никто еще не встречал такого существа, с которым нас познакомил покойный.
Томас Корнелл сделал глоток кофе и задумчиво сказал:
- Вы знаете это лучше меня, мистер Хьюберт, но я выскажу свои предположения. Это полевая форма жизни. Мы с вами видели, что существо заслонило от нас солнце, то есть поглощало прямой солнечный свет, но осталось прозрачным для лучей, отраженных от предметов. Как такое может быть?.. Я могу только сказать, что это говорит о сложнейшей структуре энергетических полей, из которых оно соткано. Мы видели, что оно оказало на Ламберта и физическое воздействие - разорвало его плоть и сломало ребра и грудину, - и термическое, ожгло края раны. А это говорит о том, что энергетика этой, в общем-то небольшой, твари чрезвычайно велика. И все-таки, - он удрученно покачал головой, - мы могли попытаться захватить его универсальным полевым "Капканом". И мы не сделали этого...
- Да... - Альберт Хьюберт сильно потер виски и провел рукой по лицу, как бы стирая с него маску усталости. - Меня волнует теперь не то, что мы не поймали это существо, а то, сколько на Земле скрывается таких тварей. Если они способны овладевать сознанием людей...
- Я думаю, что это был единственный экземпляр, - спокойно сказал Томас Корнелл. Альберт Хьюберт удивленно воззрился на него:
- Почему?
Томас сделал медленный глоток кофе.
- Смотрите, тварь появляется на Земле двенадцать лет назад, проникает в Ламберта и захватывает контроль над его разумом. По ее приказу он покупает Мастера Церемоний, настраивает его на совершение промышленных диверсий раз в три года. Всякий раз, когда Мастер устраивает катастрофу, Ламберт оказывается поблизости от аварийного предприятия. Это значит, что диверсии совершаются с единственной целью - обеспечить существу подкачку энергии, других объяснений у меня нет...
- Но для жизни ему, скорее всего, нужна энергия солнечного света! - возразил Хьюберт. - Полевая форма... Существа, сотканные из энергетических полей сложной конфигурации, должны вести жизнь кочевников во Вселенной, питаться излучениями звезд.
- Похоже, что это так, - согласился Томас. - Но в этом и заключается ответ на ваш вопрос, почему существо подобного рода на Земле - единственное.
Альберт недоуменно смотрел на Томаса.
- Давайте попробуем, - продолжал размышлять тот, - понять логику его действий. Можно предположить, что полевая разумная жизнь не нуждается в контакте и сотрудничестве с жизнью органической. Она самодостаточна. Эти существа - граждане Вселенной, они переносятся от звезды к звезде, из галактики в галактику, им никто не нужен. Их жизнь - это жизнь чистого ментального существа. Их разумность чем-то сродни разумности дельфинов: сложные, чрезвычайно емкие мыслеформы, телепатический обмен идеями, образами, интеллектуальными построениями... В этом обмене разумов, не обремененных борьбой за существование, мы и наш технический прогресс, наши ценности жизни - совершенно им не нужны. Более того, эти ценности для них примитивны. Недаром "наше" существо, получив доступ к долгосрочной памяти Ламберта, прекрасно разобралось во всех сложностях мироустройства Земной Системы, наших научных достижений и сумело обратить их себе на пользу. Компьютерные технологии, ГКС и ее виртуальные миры, искусственный интеллект Мастера Церемоний - оказались для него простыми и доступными вещами...
- Но какую же тогда пользу оно получало, раз в три года уничтожая наши предприятия и убивая сотни людей?! - воскликнул Альберт Хьюберт.
- Я думаю, что с ним просто что-то случилось. Болезнь, травма, повреждение полевой структуры... Для восстановления ему понадобились особые условия - те, которых нет в открытом Космосе. Скорее всего, оно восстанавливало свои поля в моменты взрывного роста энтропии, который происходил во время катастроф... - Томас запнулся, подумал и уже более уверенно заключил: - Да, я уверен, что его лечили энтропийные вспышки - довольно умеренные по сравнению со спонтанными вспышками космической природы и в то же время строго дозированные Мастером Церемоний, такие в Космосе найти или организовать существо не могло. А курс его лечения был таков - несколько "доз" раз в три года на протяжении двенадцати лет. Похоже, что катастрофа на "Алуните" была последней "инъекцией". Обычно существо устраивало три-четыре аварии за один выход Мастера Церемоний. А в этот раз отправило его на покой после диверсии на "Алуните".
- Так вы хотите сказать, что оно излечилось и собиралось покинуть Землю?
- Ну да, - развел руками Томас. - И оно покинуло ее. Мои пули не могли принести ему никакого вреда. Так получается, если принять мою гипотезу...
- А другой у нас не-ет, - уважительно протянул Альберт Хьюберт. - Вы молодец, Томас, теперь я на все сто уверен, что мы сработаемся... - Он задумался. - Да, интересную картинку вы нарисовали. Значит, эта тварь восстанавливала свои структуры, а за это отбирало у людей жизни... - Он поднялся из кресла и стал ходить по кабинету. - Высокая разумность и гуманизм очень часто конфликтуют... И здесь мы имеем яркий тому пример... Заметьте, что смерть мистера Ламберта - тоже на совести этого существа. Если принять вашу версию событий, то оно могло покинуть его, не убивая, - тем же манером, как и овладело его разумом и телом. Но, как только появились мы, оно предпочло замести следы...
- Возможно, оно - не лучший представитель цивилизации полевых существ.
- Будем надеяться, - сказал Альберт Хьюберт и остановился напротив Томаса. - Если ему понравилось у нас лечиться, и оно появится на Земле еще раз - мы его найдем и накажем. Так, лейтенант?
Томас улыбнулся и ответил:
- Обязательно. Та неясная закономерность, которую оно способно организовать, Аналитическому Центру теперь ясна. Это для нас уже не Тайна.
***
Теперь каждый день лейтенанта Томаса Корнелла начинается с того, что он приезжает в старый особнячок, стоящий посреди городского парка, и входит в кабинет Альберта Хьюберта. Энергичный начальник обрушивает на него кучу новостей и расспрашивает о ходе текущих дел.
Но иногда молча протягивает новый доклад Аналитической коллегии Центра.
И это означает, что новая Тайна в жизни лейтенанта Корнелла имеет место быть.