Властелина с самого утра все разочаровывало. Сначала из похода вернулся Дираиш и сразу по прибытии явился в Сорочий зал. Быстро приближался к трону, не страшась сходящихся стен трапеции, и остановился всего в пятнадцати шагах от властелина - меньшей из допустимых по правилам этикета дистанций.
- Мой повелитель. - Дираиш глубоко поклонился.
- Я слушаю. - Дараган ухмыльнулся и потер руки.
- Салир полностью разгромлен. Мы взяли все замки, все башни и все остроги. На всех мостах наша стража. Мы привели несколько тысяч пленных. Над Ветреным замком реет сорока.
- Так-так. А где Карьмин?
- Он успел бежать.
Ухмылка властелина медленно съежилась.
- Как?! Ты же говоришь, Ветреный замок пал! И на всех мостах стража!
- Видимо, в замке есть потайной подземный ход. Мы ищем, но пока не нашли. Скорее всего, Карьмин по нему и сбежал.
- Да как ты... Ты хоть понимаешь, что это значит?!
- Мы найдем, заверяю вас. Куда ему деваться.
Дараган вскочил с трона, но в спине прострелило, и властелин рухнул обратно в алые подушки.
- Я и так знал, что мы легко победим! Наша главная цель - Карьмин! Ты слышишь?! Карьмин!
- Мой повелитель. - Дираиш взялся за рукоять ножа и, скрестив ноги, поклонился. - Мы вас не подведем. Карьмину не уйти.
- Все должны узреть, что случается с теми, кто пошел на Дарагана из рода Шехиррем! - Голос властелина несся эхом. - А Карьмин сбежал! С ним ничего не случилось! Ты понимаешь, идиот?! Я здесь, вот в этом вот зале, при всех заявил, что наглядно покажу наше возмездие! Покараю! Он отказался выдать свою дочь за моего мальчика, я при всех это сказал! А теперь он может безнаказанно шляться хоть по всей Ишири! И уже завтра все узнают, что Карьмина среди пленных нет! - Дараган тяжело дышал. Столько выкриков подряд далось с трудом.
- Мой повелитель.
- Да, не стоило мне при всех говорить про якобы отказ Карьмина, - хрипло произнес Дараган. - Тогда бы не случилось ничего страшного. Но так... Так мы показали всем нашу слабость, идиот! Теперь кто-нибудь недодаст бремя, другие не приведут в подарок рабов... Конечно, мы всех накажем. Но придется тратить силы, динары, время... да нервы, в конце концов! Почему я, властелин всей Ишири, единственный князь этого мира, должен с каждым летом все больше сил тратить на подчинение?
Дираиш опустил голову и стоял, как нашкодивший ребенок.
- Не знаешь, что ответить? Все же очевидно. Завелось слишком много предателей и просто дураков. Надо почистить механизм, и наше колесо перестанет скрипеть. Да, почистим. Начнем с этих замковых олухов на воротах. Что позволили сбежать девчонке. Я казнил всего пятерых, но так наше колесо не завертится. Остаться должны верные и в меру умные. Нет, не умные. Но и не полные дураки.
- Вы правы, мой повелитель.
- Ты не забыл про твое соревнование с Эр-Вейном? С девчонкой что?
- Боюсь, у гонки не будет победителя. Все говорит о том, что некняжна мертва. Она дитя, к тому же не крестьянка. Слишком неприспособленная для такой жизни.
- Ладно, относительно планов на нее я не разорялся, как о ее папаше. Разве что Сагдару говорил. Кстати, о Сагдаре. Возведу его в первые воеводы вместо тебя. Попозже. Через месяц, надо еще немного поразмыслить. А ты поедешь искать своего Карьмина. Передай кулон.
К Дираишу подступил безоружный Кед-Феррешем и протянул ладонь. Сумрачная сталь сжала серебро.
- Сдай дела и убирайся через неделю. Ты остаешься командующим всех сил север-темени - Вашора, области Шамшорха, Салира, гор Ариноль и ледников Нурь-Фияхар.
- Мой повелитель.
- Пошел вон.
Беды властелина продолжались. От Эр-Вейна явился лазучар и передал нечто ужасное. Такое, что пришлось собрать в Сорочьем зале весь цвет Сафарраша и верных из всех некняжеств, кроме Салира и Сад-Вешта.
Властелин не спешил. Окинул взглядом собравшихся - знатные ширихагцы и лафортийцы, сафаррашские бароны. Все мнутся, перешептываются и ждут, когда он заговорит. И все - безоружные. Верных псов тоже нужно держать в намордниках. Особенно этих баронов. У всех укрепленные замки, а там - острые клинки. Хорошо, что в каждом замке есть его шпионы.
Властелин искал Сароя и обнаружил того между Урашем и Галатом. Старик достомол уже к наследнику лепится, вздумал пережить Дарагана. Вот и начинает подмазывать будущего повелителя. Или просто чувствует, о чем пойдет разговор?
А остальные? По Урашу ничего не понять, гриф добро скрывает намерения. Дираиша он выгнал. Этого забавного жреца и не звал. Остальные - просто плотная масса, вместилище для изюминок.
Шаркая, стуча по мрамору пола серебром трости, достомол приблизился.
- Ваше сияние.
- Ты, верно, подозреваешь, о чем мы поговорим? - Дараган улыбался.
- Они просто мало практиковались, - проскрипел Сарой. - Надо дать больше времени. Не мог Заступник просто так спустить нам это оружие. Не мог пошутить над вами, богоизбранным князем. Огненные трубки еще себя покажут!
- Я не о том, - отмахнулся Дараган. - Хотя за это ты тоже ответишь. Ты вообще представляешь, во сколько динар они обходились? Сколько стоил десяток выстрелов?
- Все окупится! Не просто так вложил в руки! Ох, не просто!
- Божья искра, я понял.
- Да!
- Ладно, я не об этом хочу поговорить.
- Так о чем же? Простите меня, я стар и не понимаю.
- А у меня другие сведения. - Дараган улыбался пуще прежнего.
- Какие другие? - Сарою стало не по себе. Он знал, что подобные улыбки властелина не сулят благодати.
- Напомни, для чего я отправил дочерей в храм.
- Чтобы семя нижайших не осквернило их.
- Да. Так почему я узнаю, что младшенькая переписывается с каким-то баронским сынком? Причем, узнаю не от тебя, а от Эр-Вейна!
Толпа загудела, Сарой обернулся на нее. Все ему напоминало сцены казней, в которых он так любил участвовать. Только сейчас он сам предстал перед палачом, а позади - веселились зеваки.
- Мы никого к ним не пускаем!
- Правильно. Она ходит в подвал и передает записки через маленькое такое, знаешь, окошко сверху. В которое так замечательно видно пыльные башмаки. Ну, и забирает ответные там же, в условленный час.
- Мы разберемся. Накажем!
- Да, я хочу, чтобы ты лично наказал.
В толпе раздались смешки.
- Я придумаю достойное наказание. Вы будете довольны!
- Не надо, я уже сам придумал. Как она пишет записки?
- В каком смысле "как"? Простите, я старый. - Сарой чувствовал, что багровеет. Что достомолу, конечно, не пристало.
- Вот пальцы ей и отрежешь. На обеих руках. По одному.
Все затихли.
Сарой промямлил:
- Но ваше величие... Вы богоизбранный повелитель... Но, мне кажется, наказание слишком жестоко.
- Жестоко для тебя? Сам-то не привык резать. Если бы я поручил палачу, ты бы и слова не сказал.
- Великий властелин. - Ураш говорил спокойно. - Позвольте поддержать достопочтенного достомола. Я тоже считаю, что это слишком несоразмерно вине глупой девчушки.
Толпа одобрительно прошелестела.
- Я еще не закончил, - улыбался Дараган. - Ты отрежешь ей, так выражусь, инструмент совершенного ей греха. А какой грех задумал этот баронский сын? Вот ему, Сарой, отрежешь инструмент грядущего греха.
Среди лафортийцев и ширихагцев снова раздались смешки. А вот сафаррашские бароны напряженно задумались, примеряя вероятность содеянного к своим сыновьям.
- Ваше сияние... - пробубнил Сарой.
- Что, ваше сияние?! - Дараган встал. Теперь властелин стал злым и серьезным. - Ты хочешь, чтобы я все так и оставил? Чтобы надо мной насмехалась последняя крыса нижнего града? Слушайте и смотрите все! - Дараган развел руки. - Узрите, что кара неминуема. Никто не осквернит безнаказанно Дараганов род!
- Мальчик же еще ничего не сделал, - вымолвил Ураш. - Наказать, разумеется, их обоих необходимо, но как-то помягче.
- Ты мне советы раздаешь?! Он хотел поиметь мою дочь! А это значит, что он хотел поиметь меня! Меня!!!
По крохотному лицу Ураша пробежала судорога.
Властелин подошел к Сарою.
- А сейчас я покараю тебя. За твой недосмотр. А за трубки как-нибудь в другой раз.
- Готов понести любую кару, - проскрипел Сарой.
- Вставай, как собака, и лижи сапоги своего властелина.
Толпа ахнула.
- Ваше сияние... - обомлел Сарой.
- Вставай. Или тебе тоже что-нибудь отрезать?
- Великий властелин. - Ураш шагнул навстречу, но, поймав взгляд повелителя, застыл и замолчал.
Сарой как можно медленнее - только бы не звякнула! - положил на пол трость. Затем, кряхтя, опустился сам. Из-под балахона торчали грязные ступни. Сарой полз на ладонях и коленках, кривые желтые ногти пальцев ног скользили по мрамору. Пузо колыхалось под балахоном и тянуло вниз.
Дараган отступил пять шагов. Толпа зашлась смехом.
- Я не могу, ваше сияние, - пропыхтел Сарой.
- Давай, на тебя все смотрят. Видишь, как поддерживают.
Сарой повернул голову. Хохочущие головы. Одни хохочущие головы. Достомол вспомнил все свои девятьсот девяносто восемь казней, на которых он провозглашал волю Заступника. Он вел им счет, бережно записывал подробности в дневник, делал наметки будущих речей.
- Ползи-ползи.
Сарой теперь глядел перед собой, сапоги медленно, но приближались. Коричневые и в каких-то непонятных козявах.
- Давай-давай.
Хохот толпы как волной гнал достомола. И вот они рядом.
- Оп! - Дараган отошел еще на пять шагов.
- Ваше сияние... Пожалуйста... Не делайте так...
Сарой уже вяло и широко переставлял конечности, как ящерица на холоде. Лишь бы они снова не убежали! Эти сапожки! Фу-у-ух.
- Лижи!
Сарой припал к полу, и влажный язык достомола коснулся прелой кожи властелиновых сапог.