Было у старика два сына. Умер - старшему оставил дом, землю, скотину - а меньшего не жаловал - изба на отшибе, двор да огород. Майорат - не майорат - а отцова воля - закон. Но старший доброй был души человек, говорит:
- Да нешто я зверь дикий - меньшего обидеть? Волю отца я, понятное дело, порушить не вправе, но родственные чувства сильнее выгоды. Будешь при моем хозяйстве - поскольку я тебе во всем доверяю - и учет весть, и с наемными за оплату раскачивать, ну а коли нужда - и за плуг станешь. Честно работаешь- в оплате не обижу. Диво такое есть заморское - картошка называется, куда лучше нашей репы. К ней покуда народ непривычный - потому что темнота лапотная, одного купчишку от беспросветности за торговлю ею палками насмерть забили, а ведь она сама всю еду заменить может. Я тебе сколько хошь - хоть весь подпол ею завалю. За так не пойдет - ведь отец еще научал - что на дурняк - то не в пользу, возьму с тебя по-братски пятачок за пуд. Но воля твоя - коли неук ты и стародумец - могу и репой отоварить - решай сам.
Младший покумекал, репу почесал - нешто я, думает, не потяну нового, прогрессивного да заморского - картошку таки выбрал. И пошло все так сытно да богато - не нарадуются с женой. Картошку и жарят, и парят, и в золе пекут - к мясным блюдам отродясь привычки не имели - а полный подпол - ну куда? Стали потихоньку соседям-кумовьям подсовывать, спродавать - да не по пятачку уже. Народишко у нас запрягает-то долго, а после как понесется! На все село слава про растению пошла, там и за околицу выползла, по уезду разлилась. Уж не бьют купцов за картошку по мордасам - напротив, звонкой монетой платят. Старшой хоть и чванливый да трусоватый был, но как стало безвредно картошку продавать - и сам втихую сначала, потом уж не стесняясь на базар продукт везет. Меньшому стало меньше перепадать - теперь полподпола засыпает - говорит старшой: ты меня пойми по-братски - покуда тяжело мне - там после уж не обижу.
У младшего сын подрастает - молодец, красавец - от девок отбою нет - да все пока в безлошадных голодранцах ходит - а накой им раньше конь-то был? Но все же нужно в срок идти, подлататься, прикупиться, чтоб вести невесту было куда и не стыдно. Сговорился младший брат со старшим - будут они с сыном на хозяина вместе работать - и полный погреб за сезон снова получится. Шла работа справно-ладно - уже подсчитывали будущий барыш...Да не все даже в сказке гладко бывает: сын на мельнице раз работал - оступился - между жерновов попал - покалечился сильно. Жених с него - прямо скажем - никакой теперь, хорошо хоть под себя не ходит. Старший брат - вот уж сердечный человек - за увечье не пожалел - два полпуда картошки накинул, более не вышло - уж больно хорошо она в тот год в губернии шла - а сыну младшего ведь жениться уже и не нужно, вот и экономия! Посидели, пожалились друг другу по братски - каждый на свое: кто на пустые щи, кто на мелкий изумруд; так все и осталось: пятачок - пуд, да полпогреба за сезон. На следующий год дочку замуж выдавать - а приданого нету. Сговорились опять за двоих: старик - в работу, девка - в обслугу - старшой-то забурел, заважнел, занужнел - теперь на бар равняется. И снова беда-несчастье - не прослужила девка и полсрока - уже видать, как раздуло - не иначе сквозняком. Выгнал ее уважаемый человек, чтобы не позорила господский дом. А на следующий срок - подходит время старшему на расчет - и говорит брат брату:
- Ты уж не серчай - войди опять в положение: обучался я в городе у немчуры, и слово выучил мудреное - немфляция такая. Там головы умные - не то, что твоя - разъяснили мне счетоводы ихние: то, что раньше пятаком было - теперь пять рублей не иначе. Так что, хоть ты и брат мне - но меньший, а значит я с тобой тогда картофелем рассчитаюсь, когда ты мне по моей цене заплатишь.
Взъерепенился младший - как так - уговор ведь - а старший сразу стряпчего к нему - а докажи, мол, что договор. Мы теперя как бы Европа - у нас все по законам будет, а если хошь - новый договор на гербовой можно записать - за твой счет нотариусом заверить, цену с рыночной согласовать...
Как наслушался младший брат таких мудреных словечек - в глазах искрами зашкварчало. Пока с мыслями собирался - документ уже и готовый. Одно только у брата спрашивает: как так выходит, что в уезде, что в губернии - по целковому картофель идет - редко к весне до трешки поднимается - а мне сразу по пяти записано?
Тут уж старший из себя вышел, да как рявкнет:
- Чего это ты, сучий потрох, удумал - рыночная цена! А ты считал, сколько я тебе скидки братской в первые годы давал, если на теперешние цены перекласть - у меня все в скрижалях прописано! А сын твой - лодырь и пьянь - нарочно мне назло в мою же механизму свалился - мне ведь за живую копейку работника в тот год пришлось нанимать. Я тогда у шикарного портного камзол заказал - так пришлось, от твоей семьи терпя убыток, двадцать восьмую пуговицу вместо брильянта из золота пришивать! Ты, дурья башка, хоть разумеешь, что такое моральный ущерб для нас - достойных людей? А дочка твоя - потаскуха - в такие убытки ввела - еще жене на меня же жалиться бегала - дура! Мне тогда супруге пришлось колью дорогущую подарить - а себе я модную тарантачку не купил - как холоп последний в присутствие на извозчике ездил! Да ты знаешь, хамло, что для тебя цена и червонец - не окупишься, а я добрый человек - по- настоящему братскую скидку тебе даю! Так что подписывай - и еще спасибо скажи. А картошку мою можешь и не брать вовсе - денег только оплати за следующий год наперед!..
Подписал младший брат договор - ну как такому добродею откажешь, да к тому ж родной еще!
Пришел в пустую избу - глядит - жена - старуха высохшая, сын на печке - калека никому не нужная, дочка подстилка попользованная, никуда не пристраиваемая, внучонок наблядованный по хате лазит - дедом звать брезгует, а еды не у кровного родителя требует, при том в доме шаром покати - а долгов вперед годков на десять...
Сидит старик, репу с досады чешет. Вдруг мысль пришла светлая, все разъясняющая. Как хлопнул он себя с размаху по голове ладонью - и говорит:
- Вот же я балда дуроголовая! На репу нужно было в молодости соглашаться - тогда вся жизнь по-другому бы сложилась! Не зря мудрые люди говорят: все зло - из-за океана!