Ordmas Black : другие произведения.

Дорога к звездам

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В один прекрасный день компания молодых людей узнает о том, что им суждено стать попаданцами в, как им сообщили, воплотившийся мир онлайновой игры. Приключения на службе у маленького, но гордого межзвездного государства - что может быть прекраснее и понятнее? Но увы, они даже и не предполагали, что судьба им достанется куда менее однозначная...
  

Глава 1. - Не время для игр.

  
  - Привет, ребят! Как вы тут?
  Неторопливый, сонный вечер опускался на небольшой европейский городок, а за окном студии медленно, но неотвратимо темнело, когда туда бодро вошла невысокая, черноволосая девушка. Огляделась, привычно пробегая глазами по десятку рабочих столов с широченными моноблоками на каждом, исчерченной какими-то схемами вокруг рисунка карикатурного персонажа пластиковой доске с проектором у дальней стены, и широкому панорамному окну с видом на окутанный сумерками парк. Из дальнего угла доносилась негромкая музыка. И лишь два места пустовали в этот предвечерний час: небольшой уютный столик прямо возле двери, чья рыжеволосая обитательница была рада, кажется, всем и всегда, сиротливо чернел погасшим экраном, и другой, куда более широкий, увенчанный тандемом ярко светящихся мониторов, хозяйка которых неторопливо прохаживалась из угла в угол, поедая на ходу какой-то салат.
  Она же первой и обратила внимание на гостью.
  - Ага, опять пришла нас отвлекать, красноглазка! - сходу определила девушка, обвиняюще указывая на пришелицу вилкой.
  Черноволосая скептически наморщила нос.
  - Ага, опять ты, Деметра, гастрит зарабатываешь! - парировала она, впрочем, сняв очки и потирая усталые глаза. - Спортом тебе заниматься не лень, а в столовую на два этажа спуститься - это не про тебя. И вообще, не "отвлекать", а "развлекать", воть!
  Вернув очки на место, девушка важно вздернула носик.
  - Кто бы учил других правильному питанию, Любительница-схомячить-пирожок-между-вирт-ристалищами! - донеслось от стола, соседствующего с двухмониторным. - В пекарне "Пирожковая река" тебе уже, наверно, поклоняются как новому божеству - ты одна им недельную выручку в восьмидневную превращаешь!
  Черноволосая состроила весьма кислую мордашку, направляясь к обличителю, однако тут же расплылась в умиленной улыбке.
  - Я тоже рада тебя видеть, любимый! - проворковала она, обвивая плечи сидящего руками и делая вид, что собирается вцепиться ему в шею, но вместо этого целуя в щеку и получая ответный поцелуй. - Как у тебя дела?
  Но ответом ей стало безжалостное поцокивание каблучков по полу за спиной.
  - К празднику мы, Влада, готовимся, - произнесла Деметра, нависая над парочкой. - Скоро часы пробьют тринадцать раз и прилетит дед Лайн на санях, запряженных упитанными белыми лисичками! Я тебе не просто так намекнула, что ты не вовремя. Подожди нас где-нибудь еще, пожалуйста, иначе я тебя немножечко придушу.
  - А я тебя мальчиком нарисую! - донеслось из дальнего угла комнаты.
  От последнего замечания Влада дернулась как ужаленная, устремляя возмущенный взор на сразу же смущенно спрятавшуюся за монитором сероглазую девушку с пухленькими щечками, уютно устроившуюся в дальнем углу.
  - Предательница! - воскликнула она. - Ксавьер, твои сестры меня разлюбили!
  Сидящий напротив парень пожал плечами.
  - У тебя для этого муж есть, - философски заметил он. - Но вообще Деметра права - зайди позже, а? Ты ведь знаешь...
  - Злые вы, - вздохнула черноволосая, разжимая объятия и нехотя плетясь в сторону двери. - Но да-да, я знаю, что "Деметру лучше не злить, иначе!.."
  Однако не успела она закончить передразнивание, как что-то громко щелкнуло, треснуло, а затем свет вдруг выключился, под аккомпанемент двойного девичьего взвизгивания и отчаянного вскрика "я же правки не сохранила!", дополненного матом.
  Несколько мгновений в студии было тихо, а затем со стороны двери раздалось укоризненное:
  - Ну я же и так уходила, Деметра!
  - А кто тебе сказал, что это я? - на удивление хладнокровно уточнила руководительница. - Ребят, у кого телефон под рукой, электриков наберите, пожалуйста, "пять-пять-два". А ты, Марика, поставь уже у автосохранения минимальный интервал, в конце-то концов!
  Но спустя еще несколько секунд свет с неохотой вспыхнул вновь, освещая картину "все на своих местах".
  - И что это было?
  Вопрос начальницы был, в сущности, риторическим, однако ей ответила все та же не успевшая скрыться за дверью Владислава:
  - У Виторра планшет дымится.
  И действительно: над одним из столов неторопливо поднимались густые клубы ярко-бирюзового дыма, окутывая спешно отъехавшего на стуле худого белобрысого парня.
  - Значит зовите пожарных, - все так же спокойно скомандовала Деметра. - Влада, ты у двери. Марш!
  - Там нечему дымить таким цветом, - как бы между прочим заметил Ксавьер.
  Но ни вызвать пожарных, ни позвонить электрикам или кому-либо еще никто не успел. Дымящий планшет внезапно ожил, с зубодробительным хрустом складываясь пополам и выпуская четыре длинных и толстых проводка. Приподнявшись на них точно на ножках, гаджет пошатнулся, но затем встал ровно и прямо, а густые клубы дыма соткались в облакоподобную фигуру, очертаниями напоминающую мужчину в чалме.
  - Хренасе трансформер! - обалдело произнес Виторр, позабыв от изумления даже о душившем его было кашле.
  С минуту фигура висела в воздухе неподвижно, словно обводя помещение взглядом, а затем вдруг воздела длинные пухлые руки, одновременно разводя их в стороны и басовито заголосила с интонациями не то заправского шоумена, не то Санта Клауса:
  - Здра-а-авствуйте, дорогие мои!!! Нет, увы, но вы не угадали: меня зовут не "Хренасе Трансформер"!!!
  Присутствующие скептически переглянулись.
  - Я поняла: ты Нептун, морское чудо! Тебе подвластны все суда, в том числе и больничные! - ехидно предположила Владислава, любознательно подходя ближе.
  - И-и-и вы вновь не угадали, мои хорошие-э!!! - продолжила жизнерадостно голосить фигура. - Меня зовут Арутюн, но это не имеет совершенно никакого значения, потому что я дофига джинн!!!
  - Джинн из планшета - оригинально, надо будет запомнить, - хмыкнула Деметра, тоже приближаясь. - И очень своевременно - я как раз собиралась загадать желание...
  И девушка в весьма сомнительных выражениях порекомендовала сказочному существу оказаться где-нибудь за пределами помещения, попутно вернув ее подчиненному рабочий инструмент в исправном виде.
  - И вот эту очкастую можешь тоже прихватить, - добавила она, указывая на немедленно надувшуюся Владу. - Только далеко не уноси, она нам еще нужна.
  - Увы-у-ы, моя юная госпожа, но исполнить ваше желание невозможно-о-уо-уо!!! - продолжал голосить Арутюн, попутно успевая отрастить над своим ртом роскошные усы подковой. - Потому что мне для всех вас уже загадали желание-е-уе-уе!!!
  - Кажется, заточать джиннов в планшетах вредно... Ну и что же тебе, болезный, для всех нас пожелали?
  И тут, точно кто-то переключатель повернул: бирюзовая фигура резко успокоилась и посуровела, переходя на околопохоронные интонации.
  - Жить вашему миру осталось не больше полутора часов, - скорбно поведал джинн. - Не буду омрачать думы ваши скорбными причинами сей эпохальной трагедии, однако поведаю, что вы, ребятки, вели себя на диво хорошо для людей, и получили шанс оказаться в ином мире, новом для вас.
  В студии вновь повисло молчание.
  - Если это чей-то розыгрыш - я сделаю все, чтобы его организатор работал в моем отделе, и буду измываться над ним в особо извращенной форме каждый рабочий день, - процедила Деметра.
  - А между прочим она права: почему мы должны верить тебе, синий? - поинтересовался парень, которого еще недавно обнимала Влада.
  - Потому, что это ваш единственный шанс на спасение? - кротко заметила фигура. - Две виртуальные игры, созданные вашим Издательством, уже воплощаются самостоятельными мирами, параллельными этому, и я помогу вам отправиться в один из них... если хотите.
  На сей раз молчание длилось куда дольше.
  - Я все равно не понимаю, почему мы должны ему верить, но поиграть я всегда не прочь! - заявила Владислава. - Дай угадаю: мы должны пойти в мой отдел, зайти в вирт-капсулы и подключиться к игре?
  - Совершенно верно, моя дорогая! - Арутюн был сама скромность. - За исключением необходимости коннекта.
  От его уха отделилось крохотное облачко, протанцевало по комнате, сделав пируэт вокруг головы Ксавьера, и просочилось в едва заметную оконную щель.
  - Я с Владой! - усомнившийся парень первым же и оказался на ногах. - Прости, Деметра, но если это правда - я любимую одну не оставлю.
  Остальные молча смотрели на пребывающую в явном замешательстве начальницу. Деметра же откровенно медлила, продолжая сомневаться в правдивости происходящего, и разрываясь между желанием подыграть и вскрыть-таки возможный розыгрыш и необходимостью закончить порученную работу в срок.
  - М-м-м... ладно, окей, полчаса перерыва, - решилась она наконец, задумчиво наматывая оранжевую прядь волос на палец. - А то сейчас Элиас уйдет, потом еще кто-нибудь... Но учтите - домой вы пойдете позже не из-за меня.
  Не то чтобы кто-то слушался молодую начальницу беспрекословно в любой ситуации, но раз она еще и разрешила - тут уж встали все, попутно с наслаждением разминая уставшие спины и ноги.
  - Вот и сла-а-авно!!! - вновь восторженно заголосил джинн. - Тогда все за-а мно-о-ой!!! Уо-уой!!!
  Процокав к краю стола на своих проводках, сломанный планшет неуклюже соскочил на пол, а затем вдруг широкими скачками понесся к двери. Молодым людям только и оставалось, что проследовать за ним.
  
  ***
  Планшет бодрым зайчиком скакал по пустым коридорам издательства, то и дело останавливаясь, чтобы подождать поспевающих за ним людей или примериваясь половчее миновать очередную лестницу. Джинн же над ним явно решил устроить себе дискотеку, выдавая одну ужимку за другой почти беспрестанно, однако хотя бы голосить перестал.
  Второй этаж, первый, затем полуподвальные помещения, где располагались серверные и студии игроделов. Наконец поскакунчик остановился, замерев перед одной из дверей, довольно искусно разрисованной панорамой звездной системы.
  - О как! - оценил Ксавьер. - Это ты, Влада, разрисовала, что ль?
  - Агась! На той неделе закончила! - довольно заявила черноволосая, роясь по карманам в поисках ключей.
  - Я уже не раз говорила, что она не на том этаже работает, - с досадой заметила Деметра, чье суровое настроение улетучивалось по мере удаления от рабочего места. - Дома играет, на работе играет, а такой талант пропадает почем зря...
  Но ключ был уже найден, и молодые люди всей компанией вошли в просторную полутемную комнату, наполненную шкафчиками, столами, парой лежанок, но самое главное: дюжиной капсул терминалов виртуальной реальности, призывно распахнувших свои крышки в ожидании использования.
  - У вас тут даже полежать есть где! - с завистью протянула Марика, оглядывая незнакомое помещение.
  - Не завидуй, - посоветовал ей Ксавьер, включая свет. - Они не ради удовольствия на них валяются.
  - Да уж... - уныло протянула Влада. - Но вообще странно, что наших никого - ночная смена должна была уже прийти. Хотя эти балбесы постоянно опаздывают. Слышь... как там тебя... Арутюн! Так чего там на счет главной катки в нашей жизни?!
  Планшет, красуясь боками и горделиво выпрямив проводки, стоял посреди студии, терпеливо ожидая, пока на него обратят внимание. И едва это произошло - джинн сложил ладони в почти молитвенный жест и смиренно произнес:
  - Я говорил, что это ваш единственный шанс на посмертное существование, хорошие мои. Вы должны выбрать, какой из двух миров ожидает именно Вас, сообщить об этом мне, а затем погрузиться в эти чудесные устройства... - широкий жест, указывающий на капсулы, - ...и заснуть там.
  - Ага, а потом ты захлопнешь крышки, заклинишь их и розыгрыш удался! - скептически подытожила Деметра. - Лави, признавайся, это ваши ребята его так запрограммировали?!
  Подбоченившись, она пасмурно поглядела в глаза Владиславы.
  - Совести у тебя нет, Деми! - рассердилась черноволосая. - Вы мои друзья, вообще-то, а я не настолько жестока! А во-вторых - их физически невозможно заклинить! Сваркой заварить, разве что.
  Радужноволосая, помедлив, отвела взгляд.
  - Ладно, я не права, прости, милая...
  - Бывает, - вздохнула Владислава, снова оборачиваясь к сказочному существу: - Так какие там миры, говоришь? И ты, кстати, до сих пор не объяснил внятно, почему мы должны тебе поверить.
  Арутюн приосанился.
  - Это Ваше право, верить мне ли не верить, - все так же смиренно изрек он. - Я и правда не знаю, каждый ли день вы все видите лгущих джиннов, однако проверка моей правоты не отнимет у вас много времени... Что же до миров: Первый - мир игры "Рубеж Коалиции", - изрек он, - это многопользовательская онлайн-игра в жанре фантастики. А вторая - "Кровь и Прелести" - сетевая игра в жанрах хоррор, слэшер и...
  - Да знаем-знаем! - перебила его Влада. - Мы же тут все работаем. Чур я в "Рубеж"! Зря я его, что ли, админю?! И Элиас со мной - он мой муж, и к тому же он уже сам вызвался.
  Девушка подтащила парня к себе за запястье.
  - Ваша заявка принята к рассмотрению! - чопорно поклонился джинн. - А что решили вы, господа?
  Несколько минут раздумий - и заявки посыпались одна за одной.
  Виторр, Марика и, внезапно, тихоня Лиам сходу выбрали хоррор. Деметра, стесняшка Радомира и, к молчаливому неудовольствию Элиаса и Влады, Ксения выбрали "Рубеж".
  Последним неопределившимся остался Ксавьер.
  - Мде-м, задали вы мне задачку, - проворчал он. - С одной стороны моя душа просит крови, да и что там за прелести я бы посмотрел... а с другой - не бросать же мне сестер и друзей... Эх, ладно, синий, давай и меня в "Рубеж"! Только не перепутай.
  - Ваши заявки приняты, - проговорил Арутюн. - Не извольте беспокоиться, не перепутаю. Итак, все определились? Славно, а теперь - можете размещаться в капсулах и погружаться в сон.
  - Но я долго засыпаю! - пискнула Марика.
  - Это не страшно, милая леди, даже если у Вас бессонница - этот раз станет для Вас приятным исключением. Поспешите, у вас всего двадцать четыре минуты!
  Однако молодые люди и без него уже обменивались рукопожатиями и объятиями: розыгрыш или нет, но почему бы и не сказать пару добрых слов старым знакомым?
  - Ч-черт, Эрика! - с досадой выдохнула Деметра. - Надо ей было отпроситься именно сегодня...
  - Не беспокойтесь, уважаемая, - негромко шепнул ей джинн, - о ней тоже позаботятся.
  Девушка покосилась на него с изрядным сомнением, однако все сдержанно кивнула в знак признательности.
  - Ну что, народ, по капсулам?! - воскликнула Владислава. - Щ-щас мамочка вам покажет, как надо тащить!!!
  И, чмокнув напоследок возлюбленного в щеку, она забралась в свою вирт-капсулу, закрывая крышку и, как и было указано, прикрывая глаза.
  

Глава 2. - Первые шаги в новой жизни.

  
  Сон, а может и не сон, а мягкая полуденная греза. Словно мягкое переливание красок перед глазами и тихий, но грозный и неуютный рокот где-то далеко-далеко, точно море бросается на безразличные к его ярости скалы. А потом тишина. Оглушающая, необъятная, давящая... и столь же стремительно схлынувшая, чтобы уступить место легкому посвистыванию ветерка. Легкого, свежего, теплого и умиротворяющего.
  Обоняния коснулся запах травы и сырости, такой, как бывает летним утром на берегу маленького водоема.
  Тепло, тихо...
  Открыв глаза, девушка села в траве, озираясь по сторонам. Окружающий ее пейзаж можно было назвать идиллическим: широкий, поросший сочной зеленой травой луг, журчащий неподалеку ручей, небольшие угловатые домики чуть вдалеке и безоблачное синее небо над головой.
  "Симпатично, - решила она про себя. - Никогда не видела этой локации, но, по крайне мере, джинн, кажется, не ошибся с игрой. Если это игра. Но если все-таки игра - кто-то явно прикрутил новую систему входа и кучу дополнительных модулей. Тормозить, наверно, будет..."
  Легко вздохнув, она поднялась на ноги, попутно ощутив под ладонями чуть колючую землю. Выпрямилась, продолжая оглядываться - и тут же неподалеку от нее на ноги поднялся парень, чье милое и любимое ею лицо, по счастью, совершенно не изменилось
  - Элиас! - воскликнула девушка, радостно рассмеявшись и кинувшись обнимать супруга, но все-таки успевая заметить в его глазах определенную растерянность. - Что-то не так?
  - М-м-м, прости, милая, я... мне немного непривычно видеть тебя в подобном образе.
  - Образе?
  Деликатно вытянув из кольца девичьих рук свою, парень красноречиво указал на журчащий неподалеку ручей. Пожав плечами, девушка покладисто отпустила его, отходя на пару шагов, склоняясь к воде и изумленно застывая: из воды на нее глядела морда большой белой в черное пятнышко кошки. Разумная, миловидная, с заметными остатками былых черт, но да - действительно крайне непривычная морда.
  Впрочем, долго Владислава не горевала.
  - Ура, фелиноид-ирбис! Круто! Я как раз хотела такой поиграть, когда их ввели! Только... - она обеспокоенно оглянулась. - Тебе-то я как?
  - Непривычно, - повторил парень, - но вполне мило. Не то чтобы я когда-либо мечтал о кошкодевках, но и тебя полюбил не за внешность. Хотя ты, уж прости, кажется, немного поправилась.
  - Да я и не болела, - фыркнула девушка, возвращая внимание к отражению в ручье. Поглядела, склонив голову на бок, приподняла руки (напоминающие теперь эволюционировавшие кошачьи лапы), оглядывая себя, слегка помяла собственные бока. Затем немного подумала и вынесла вердикт: - А, по-моему, какая была, такая и осталась. И вообще - у меня теперь кость пушистая!
  И, выдав сей биологический абсурд, она отвернулась от воды.
  - Меня, милый, больше другое беспокоит: это все-таки игра или нет? И где остальные? Можно в обратном порядке.
  Элиас пожал плечами и тоже задумчиво огляделся.
  - Я их не вижу, а пришли в себя мы одновременно. А второе - если уж ты, играющий администратор, не уверена, то откуда я-то знаю? Хотя, по-моему, здесь слишком реалистично для игры.
  - И то верно... ладно, тогда давай пойдем вон туда, к домам, - заключила Влада. - Только веди меня ты - я пару деталей проверю, а для них надо глаза закрыть.
  Спорить парень не стал и, взяв суженую под руку, деловито повел ее в указанном направлении.
  Влада шла с прикрытыми глазами, то помахивая рукой (а то и двумя сразу, и тогда Элиасу приходилось перехватывать ее за талию), то гримасничая, а то и вовсе совершая некие странные телодвижения.
  Легкий ветер дул молодым людям в лица, солнце ласково припекало, под ногами тихо шелестела трава - что бы ни ждало их дальше, но сейчас жизнь определенно казалась прекрасной. Вот разве что показавшиеся вдалеке из-за участка еще более высокой травы и сразу же направившиеся к ним фигуры вызвали у парня смутное беспокойство.
  - Милаш, у нас гости.
  Резко распахнув глаза, девушка огляделась, сразу же замечая приближающихся незнакомцев. Шерсть на ее загривке сразу же мнительно приподнялась, а на руках словно сами собой образовались когти ("ух ты, так они, оказывается, втягиваются и выпускаются!"). образовались когти ("ух ты, так они, оказывается, втягиваются и выпускаются!").
  Но почти немедленно выяснилось, что причин беспокоиться нет: идущая впереди фигура постепенно приобрела узнаваемые черты их подруги и начальницы. И хотя остальные двое даже на людей были похожи весьма относительно, парень с девушкой каждый про себя сочли, что Деметра кого попало водить с собой не станет.
  - Ага, вот вы где! - заявила Деметра, когда все встретились. - Ну, благо нас хоть по разным углам не разбросало, а то я опасалась, что придется вас на какой-нибудь другой планете искать... Та-ак, Элиас умудрился вообще не измениться, а Лави у нас, конечно же, теперь натуральная кошатина, кто бы сомневался!
  - Сама-то? - парировала Влада, оглядывая подругу. - Но хотя да, из тебя кошатина не очень натуральная вышла. Нечистокровная. Кстати, милый, вот это - кошкодевка! А я фелиноид!
  - Элуроид, - поправил Элиас, тоже разглядывая подругу, чьи кошачьи черты, в отличие от его любимой, ограничились сменой человеческих ушей на черные кошачьи, которые переместились "на макушку", выглядывая из белых волос с выкрашенными во все цвета радуги концами прядей, появлением элегантного черного хвоста да чуть распухлившимися щеками.
  - Ничего не знаю! - отрезала Влада. - В документации по игре они "фелиноиды"... мда-м, а Ксавьер из вас самый колоритный получился!
  И действительно: и без того достаточно крупный парень стал еще выше, возвышаясь теперь над остальными более чем на голову, и раздался в плечах. Только вот человеческого в нем теперь осталось лишь телосложение да, очевидно, разум: крупная вытянутая желтоглазая голова, покрытая бронзового цвета чешуей и напоминающая о древних динозаврах или сказочных драконах, могучее, но гибкое тело, покрытое все теми же чешуйками, рудиментарные перепонки между узловатыми когтистыми пальцами (Ксавьер сам с усмешкой их продемонстрировал), и широкий толстый хвост навроде крокодильего. Право, теперь даже немилосердно растянувшаяся одежда смотрелась на нем чем-то чужеродным.
  - Раса ящер, подраса - драконид, по игровой классификации - заключила Влада, приглядываясь затем повнимательнее к последнему члену трио. - Так, а это у нас... Мира?! Боже, кто это нарисовал, и какая сволочь выдала это нашей стесняшке?!!
  Съежившаяся (словно надеясь, что ее не заметят) за спинами драконида и кошкодевушки фигурка выглядела откровенно неказисто, если не сказать неприглядно: крупная на грани непропорциональности голова с безносым змеиным лицом, ассиметричные лиловые глаза, тощая, угловатая, почти нелепая гибкая фигурка, худенькие ручки и ножки, тощие, почти куриные крылышки с растрепанными перьями за спиной, и большой как у игуаны хвост. Мелкая серовато-зеленая чешуя покрывала новое тело девушки с ног до головы, а короткие, покрашенные в солнечно-золотистый оттенок волосы и вовсе пропали. Поначалу Радомира смущенно отводила взгляд, но вскоре все же нашла в себе силы и затравленно зыркнула на обалдело разглядывающую ее подругу.
  - Я всегда говорила, что в семье не без урода, - с легким надрывом прошипела она, обнаруживая еще и изменившийся голос, - а эти двое меня не слушали! Ну вот, теперь каждый из нас проявил свою истинную сущность, и...
  - Так, Мира, хватит! - резко оборвала ее Деметра. - Мне тоже жаль, что тебе выдали столь неприглядный образ, но не смей на себя наговаривать! Ясно?! Радомира, поежившись, кивнула.
  - А на счет того "кто", - продолжила радужноволосая, - я надеялась, что это ты, Влада, расскажешь нам. А заодно прояснишь все-таки - в игре мы или нет? Владислава вздохнула.
  - Я понятия не имею, кого "благодарить", - ответила она. - Таких... чудилок не было ни во фракции 'Камень для лезвий' у ящеров, ни у Империи, ни среди мобов, ни даже в ближайших контент-патчах. А что до второго...
  Девушка-кошка медленно выдохнула и внимательно оглядела лица друзей, прежде чем продолжить.
  - Похоже, это все-таки не игра. Это действительно другой мир, хотя и сохранивший некоторые игровые условности.
  - Ты уверена? - усомнилась Деметра.
  - Да. Слишком много фактов. Во-первых - никто из нас не выбирал себе образ, как никто не выбирал кем родиться, а выбор в "Рубеже" был всегда. Во-вторых - и главное: мир слишком детализирован для игрового. Я чувствую ветер во всех его невесомых нюансах, я чувствую тепло солнца, я чувствую множество запахов - травы, воды, земли. Я чувствую, как выпускаю и втягиваю когти. Я ощущаю, как пушисто твое, Деметра, ушко, а ты почувствуешь, если я на него дуну, - в подтверждение своих слов, девушка осторожно провела рукой по кошачьему уху подруги и слегка подула на него, заставляя забавно по-кошачьему дернуться. - Ну и, в конце концов...
  Влада вдруг цапнула Деметру за запястье и резко ткнула в ее ладонь выдвинутым когтем.
  - Ай! Ты сдурела?! - возмутилась радужноволосая, отдергивая руку. - Больно же!
  - Это тебе за "очкастую"! - мстительно ответила Владислава. И тут же вновь взяла ее за руку, добавив уже мягче: - А еще тебе больно и у тебя течет кровь. Игра не для маленьких, конечно, но прикручивать все это (вплоть до мелочей и боли) к игре не будет никто. Она же просто не запустится!
  Прервав объяснение, она тихонько лизнула ранку подруги.
  - Ну и третье: здесь нет выхода. Нигде, никак, никакого - ни кнопки "exit", ни перезагрузки, ни запросов и предупреждений системы безопасности, ни экстренных вылетов. Мы действительно попали в воплотившийся игровой мир и, видимо, наш мир и правда погиб.
  Молодые люди дружно замолчали.
  - Кажется, мы просто попали, - произнес наконец Ксавьер, чей голос теперь напоминал хриплое басовитое рявканье.
  - Наш мир погиб, - прошептала Мира, горестно опуская на землю. - А значит и наши родители... а мы не только не попытались их спасти, но даже не попрощались... ч-черт, эта гадина, в которую меня превратили, даже плакать не умеет!!!
  Девушка в сердцах стукнула по земле кулаками.
  - Ты не гадина! - сразу возмутилась Влада.
  Деметра же присела возле сестры и мягко обняла ее руками за плечи, заглядывая в нечеловеческие глаза.
  - Мира, перестань пожалуйста, - тихо и ласково попросила она. - Лави права - ты не гадина. Когда наши родители внезапно поженились - ты в одночасье стала для нас с Ксавьером младшей сестрой, и мы тебя полюбили как родную. И ты правда считаешь, что что-то изменится?
  - Но я...
  - Твой новый облик непригляден, да, если ты это хочешь услышать. Но мы помним, кто ты на самом деле, мы любим тебя не за внешность и нам всем неприятны твои обзывательства самой себя.
  Тихо выдохнув Мира уткнулась лбом в сестринское плечо.
  - Мы с Владой не твои родственники, но нам тоже эти слова не нравятся, - негромко добавил Элиас.
  - А еще ты не виновата в произошедшем, - добавила Владислава. - К тому же, единственное, что мы объективно могли - я сделала: пока мы спускались в комнату гейм-мастеров, я отправила сообщения своим родителям, вашим, и родителям Элиаса, чтобы не теряли нас, если что, и что мы их очень любим.
  Теперь все взгляды достались ей.
  - Блин, Лави, ты прелесть! - растроганно выдохнула Деметра.
  - И мастер формулировок, - цинично хмыкнул Ксавьер. - Попрощаться навсегда, но при этом оставить обратный путь и не поставить близких на уши надо еще додуматься.
  - Да ладно вам... - смутилась кошка.
  - Кстати, что ты там говорила про игровые условности? - уточнил Ксавьер, в меру своей деликатности переводя тему.
  Владислава вместо ответа подняла голову, задумчиво глядя на местное солнце.
  - Давайте я, может, по пути расскажу? - предложила она. - Нам еще обстановку надо выяснить, а смену дня и ночи тут, думаю, никто не отменял.
  
  ***
  - Во-первых, где мы и куда попали? - требовательно уточнил Ксавьер, когда маленький отряд дружно двинулся в сторону приснопамятных домиков, безжалостно топча траву на своем пути.
  - "Рубеж Коалиции", ЭмЭмО-шка, - отозвалась Владислава. - А где? По логике - в стартовой локации, хотя по факту это, видимо, одна из не введенных в игру тыловых планет.
  - Подробнее. Мы в игру заходили только для ознакомления с творческим опытом других отделов во время тестов.
  Кошка вздохнула и начала повествование более основательное:
  - 'Велика могущественная империя 'Crusade' и неохватны ее просторы! Однако все мало ее алчным правителям, безжалостно стремящимся захватить все новые и новые миры!
  Три некогда могущественные фракции, чей расцвет был практически задушен тиранией безжалостных Императоров, безоглядно бежали в неизведанные регионы, желая начать все заново и жаждая увидеть новый рассвет.
  Удалившись на достаточное расстояние, фракции облюбовали и обжили несколько планет, создав поначалу три не зависящих ни от кого сообщества, однако лидеры их понимали - Империя еще долго не остановится в своей хищнической экспансии. Вследствие это было принято судьбоносное решение - объединить свои силы, дабы совместно выдержать безжалостный натиск, отвоевав себе место под солнцами своих новых миров.
  И вскоре три фракции - люди 'Опадающего листа', фелиноиды 'Шелкового пути' и рептилоиды 'Камня для лезвий' - объединились и сформировали Коалицию: новое государство, одинаково радушно принимающее любого, кто не посягает на его целостность и независимость.
  Но благоденствие, вполне ожидаемо, долго не продлилось, и Империя обнаружила-таки своих беглецов и решила вторгнуться и в их земли, подчинив своей власти новые, столь заботливо обжитые беженцами планеты...'
  Девушка перевела дыхание и продолжила:
  - Игра стартовала примерно в этот момент, первый крупный эвент как раз и заключался в отражении первого натиска имперского Корпуса Экспансии, а сейчас две большие фракции находятся в состоянии перманентной войны. Как вы, наверно, уже догадываетесь - мы с вами, судя по внешности, представители Коалиции. Фракция не то чтобы идеальная, но в сюжете протагонисты.
  - Угу, предположим, что с 'сюжетом' все так и осталось, - кивнул Элиас, дотоле слушавший внимательно и молча. - А что тут осталось от игры?
  - Единственное, что я пока достоверно обнаружила - возможность посмотреть свои характеристики и даже что-то вроде древа талантов, - хихикнула Влада. - Закрываете глаза, делаете рукой движение, точно призываете чарами столб воды или побуждаете дерево расти и получаете перед глазами подобие интерфейса, можно даже пролистывать движением глаз. Правда я с талантами не разобралась.
  Девушка с важным видом продемонстрировала свои навыки, однако остановиться при этом даже не подумала - благо бдительный Элиас подхватил ее за бедра, перенося через нору какого-то мелкого грызуна, в которую она едва не угодила ногой.
  - А вот игровые условности с передвижением здесь не работают, так что смотреть надо под ноги, а это все узнавать лучше на привале и вообще в безопасности, - с легким укором дополнил он.
  - Спасибо, любимый, - улыбнулась Влада. - У тебя, кстати, откуда-то третий уровень и ты штурмовик, а у Ксавьера аж пятый и он дестроер! Спецкласс ящеров, у-у-у!
  - Мы в армии были, не забывай, - пробасил рептилоид.
  - Угу. У Деметры половина до второго уровня и она скаут (правда, я не пойму чьей фракции), - продолжала перечислять кошка. - У меня тоже полвторого (а ведь был максимальный, блин) и я... танк?! Серьезно?
  - Что, пирожковая диета все-таки взяла верх и тебя разнесло, пушистая ты наша? - не удержалась Деметра, изящно перепрыгивая еще одну нору.
  - Это сленговое выражение, означает "провокатора с толстой броней и высокой защитой, отвлекающего внимание и атаки противника на себя", - спокойно пояснила Влада. - Но да, прятаться вы, при случае, будете за моей попкой, и ее толщина для вас критична!
  Она патетично поправила разлохмаченные налетевшим порывом ветра волосы и характерным жестом поправила на носу очки - единственное, кроме одежды, что перенеслось вместе с ней.
  - А я кто? - неуверенно уточнила Мира.
  - А ты медик первого уровня, - поведала ей кошка.
  Личико у рептилоидки вытянулось.
  - Почему лекарь?
  - Потому, что ты у нас главная трусишка и, обычно, все равно прячешься за спинами остальных? - беззлобно пояснила Влада, покрутив приобретенными вместе с новой внешностью кошачьими усишками. - Твой недостаток записали в достоинство - хилы так и делают.
  - Хилы? - безнадежно переспросила Радомира.
  - "Healer'ы" же.
  - А, точно... - с десяток метров девушка шла молча, пока не заметила какую-то лужу, заглянув в нее и подметив: - Краснеть я теперь тоже не умею.
  - Запиши это в достоинства, - с усмешкой посоветовал ей брат. - Вообще, мне кажется, что если это действительно не игра - то, как минимум, уровни - это просто условность. Да и классы, как по мне, выглядят сомнительной затеей. Хотя я в этом мире не был, здешних военных доктрин не знаю.
  - Скоро разберемся, - заверил его Элиас. - Пришли почти.
  Домики тем временем и правда уже были почти рядом, образовав собою небольшое человеческое поселеньице. Кроме того, за домиками обнаружились строения покрупнее: длинное двухэтажное здание, обклеенное плакатами на тему военной пропаганды и поднятия боевого духа, не менее длинный щелястый сарай с загоном для какой-то местной скотины, и пара зданий в форме распополамленного цилиндра - ангаров, по-видимому. По улицам между домов то и дело сновали местные обитатели: люди и фелиноиды, а один раз даже проскочил какой-то сухопарый ящер.
  - Интересно, это тоже чьи-то посмертные воплощения, или это неписей оживили? - подумала вслух Влада и тут же, спохватившись, пояснила: - Персонажей под управлением искусственного интеллекта, в смысле.
  - А мы проверим! - подмигнул ей Элиас.
  Оглядевшись, он приметил неподалеку неторопливо бредущего невысокого мужичонку средних с каким-то малопонятным устройством на плече и окликнул его:
  - Уважаемый, постойте пожалуйста!
  Мужичок недоуменно огляделся и остановился. Парень поспешил к нему, а остальные остановились у стены дома неподалеку, прислушиваясь.
  - Здравствуйте! - выдохнул Элиас. - Как я могу к Вам обратиться?
  - Обратиться? А, Мекол меня звать! - простодушно поведал мужичок.
  Девушки скептически переглянулись.
  - Очень приятно. Простите, Вы ведь человек?
  - А что, на рептилоида похож?
  - Вы правы... я имел в виду - Вы помните свою прошлую жизнь?
  - Детство на Сангре помню, и как прилетел сюда в молодости помню. А что, там стряслось чего? - встревожился Мекол.
  - Нет, на Сангре все нормально, простите.
  Мужичок успокоено кивнул, однако во взгляде его уже читалось сомнение.
  - Вы, никак, не местные? - осторожно уточнил он, кивая в сторону остальной компании.
  - Не местные, - не стал увиливать Элиас. - Недавно прибыли. Я как раз хотел у Вас узнать, где тут главного искать.
  - А, ну дак так бы и сказал! Вон в том доме староста живет у нас! - Мекол махнул рукой в сторону. - А то человек-не человек, молодость-не молодость...
  И, махнув еще раз рукой, мужичок потопал дальше по своим делам. Парень же, задумчиво глянув ему вслед, вернулся к друзьям.
  - Переговорщик из меня так себе, - резюмировал он. - Что скажете?
  Собравшиеся дружно посмотрели на Владиславу. Пристроившаяся было на корточках возле стены кошка выпрямилась, поправляя очки.
  - Сложно сказать. Он, с виду, не сильно умнее среднего "болванчика", а на счет детства на Сангре мог и заливать, но... - девушка пожала плечами. - По характеристикам он механик третьего уровня, и такого класса раньше не было... хотя и такой расы, как у Миры раньше не было! Черт его знает, короче.
  - Можно было ограничиться и последним предложением, - вяло заметила Деметра. - Что ж, тогда я предлагаю пойти к местному главарю и узнать, что к чему, у него. И разговаривать с ним буду я.
  

Глава 3. - На службе Коалиции.

  
  Дверь отозвалась на стук скуповатым, но звонким пластиковым отзвуком.
  - Кто там опять забыл, что днем не заперто?! - раздалось из глубин дома парой десятков секунд позднее. - Говорил же сто раз!
  Усмехнувшись, Деметра распахнула дверь и первой вошла внутрь, остальные по одному просочились за ней.
  Внутри дома входящий, миновав крошечную прихожую, немедленно оказывался в некоем подобии офиса, более чем современное оформление которого странно контрастировало с простыми деревянными стенами и полом. Да и в целом создавалось ощущение, что обитатель дома не мог определиться, какой же стиль нравится ему больше: футуристического вида экран на стене соседствовал со старыми часами-ходиками; нечто, напоминающее книжную стойку, было доверху заполнено плоскими шестиугольными пластинами, наводящими на мысль о библиотеке или хранилище информации - а рядом в углу притулился древний деревенский рукомойник; на самом что ни на есть заурядном письменном столе вольготно расположился лаконичный гаджет из четырех составленных вместе панелей, над одной из которых мерцала трехмерная карта - и тут же рядом к столу была прислонена весьма банального вида лопата, заляпанная землей.
  Но, несмотря на все это, здесь было по-своему уютно: играла негромкая музыка, в воздухе витал аромат свежезаваренного кофе, непритязательных посетителей поджидала обитая чем-то вполне мягким на вид кушетка, а возле стола зиждился простенький черный офисный стул. Деметра первой подошла к столу, с вежливой улыбкой разглядывая, очевидно, хозяина этого дома: крепкого мужчину среднего роста, светловолосого, кареглазого, с аккуратной бородкой вокруг улыбчивого рта. Остальные выстроились полукругом за ее спиной.
  Критически оглядев гостей, мужчина поднялся им навстречу, позволяя оценить свой простой, но ладный и хорошо подогнанный темно-синий джинсовый костюм.
  - Здравствуйте, уважаемые! - негромким звучным баритоном произнес он. - Мое имя Александр, и я рад видеть вас в порученной моему управлению колонии Коалиции. Чем обязан? Элиас вопросительно глянул на возлюбленную, однако Влада только плечами пожала.
  - Добрый день! - Деметра явно переключилась в деловой режим, и голос ее вновь зазвучал сильно и решительно. - Значит, это Вас нам рекомендовали как руководителя этой... этим поселением?
  - Да, все верно.
  - Меня зовут Деметра, рада знакомству. Это Ксавьер, Радомира, Владислава и Элиас.
  - Мне тоже приятно знакомство с вами, - сдержанно поклонился Александр. - Однако мне ничего не известно о вас. Давно вы прибыли на Смарагд?
  - Мы появились здесь сегодня, - уклончиво ответила радужноволосая. - И нам бы очень хотелось поступить на службу Коалиции. Староста кивнул, точно делая для себя какой-то вывод о гостях и сцепил руки за спиной.
  - Хотите послужить Коалиции, значит? Похвальное устремление, однако на что же вы способны? - Мне нужны, в первую очередь, воины. Не сомневаюсь, что вы храбры, но, уж простите, на профессиональных военных не слишком похожи. Отправлять вас на Ярославль мне не с руки, а значит - проявите себя здесь, в нашей скромной тыловой колонии. Возражения у вас имеются?
  Возражений ни у кого не нашлось, и Александр подошел к своему столу, потыкав пальцем в одну из панелек.
  - Хорошо, раз все согласны - подпишем с вами контракт, а затем вы, подозреваю, возжелаете поскорее проявить себя на своем первом задании...
  Последнюю фразу староста договаривал себе под нос, задумчиво роясь где-то в недрах своего, по-видимому, рабочего компьютера.
  - Ты хоть имела дело с такими бумагами раньше, Деметра? - с сомнением пробасил Ксавьер. - Чего-то я не помню, чтобы ты служила по контракту.
  - Зато ты служил, тебе и дам почитать, - откликнулась девушка, бросая взгляд через плечо. - Но вообще - вряд ли разработчики 'Рубежа' особо заморачивались юридически. Да и потом - ты думаешь, какой-то бот сможет меня провести?
  Мужчина поднял взгляд от экрана и в упор глянул на свою собеседницу.
  - Коалиция ценит честность в тех, кто ей служит, превыше всего, - голос Александра был все так же негромок и благожелателен, разве что улыбка стала скорее ироничной. - Мне нет смысла обманывать вас, уважаемые, однако ботов вам стоит искать за пределами этой комнаты, иначе после следующей подобной эскапады я буду весьма расстроен...
  Радужноволосая обескураженно моргнула.
  - Деми, ты серьезно не поняла, что это живой человек, или это у тебя методы проверки такие "изящные"? - ехидно поинтересовалась Владислава.
  - Я не была уверена, - уклончиво отозвалась Деметра, хотя по ее лицу было видно, что девушке неловко.
  Староста тем временем расположился в кресле, удобно устроив в пальцах кружку с кофе.
  - Значит, вы все-таки тоже настоящие люди, - полувопросительно произнес он, глядя через плечо Деметры . - Вы тестеры, или уже игроков запустили?
  Последний вопрос заставил гостей порядком опешить.
  - Так это игра или нет? - негромко уточнил Элиас.
  Коротко и недовольно выдохнув, Влада оттерла подругу плечом и нависла над старостой поселения.
  - Александр, кто Вы? - настойчиво поинтересовалась она. - Я не в том положении, чтобы требовать, но если Вы нас разыгрываете - прекратите, пожалуйста.
  Мужчина задумчиво покатал чашку в пальцах.
  - Я тоже проверял вас, - признался он, чуть вздохнув. - Не знаю, кто вы на самом деле, но, похоже, каждый из нас знает что-то свое... Мое имя настоящее, я был игроком в "Рубеж Коалиции". Играл на открытом бета-тестировании, потом играл полгода после открытия, а потом тяжело заболел...
  Покривив губы, староста сделал еще глоток.
  - Дальше не помню, но если верить тем файлам, которые я нашел здесь, - он указал на компьютер, - мои друзья попросили разработчиков увековечить память обо мне в игре, и те согласились. И, видимо, не только увековечить - я до сих пор гадаю, какой оригинал умудрился оцифровать мою личность, причем довольно точно. А дальше... локация, где меня разместили, как я предполагаю, была тестовой. Я снова осознал себя, освоился, честно изображал главу колонии, гоняя местных ботов... а потом что-то произошло (я решил, что к игре подключили новый движок): жизнь обрела краски, боты поумнели, и даже кофе, который я гонял скорее по привычке, снова обрел вкус.
  Александр задумчиво покрутил кружку в пальцах и опустил на стол.
  - В сущности все. Расскажете что-нибудь, или вернемся к контракту?
  Влада чуть отвела взгляд, задумчиво прикусив губу.
  - Мы были на работе, когда нам категорично предложили зайти в ту же игру, в которую когда-то играли Вы, - ответила она. - Сказали, что наш мир скоро погибнет, но мы можем вот так вот спастись - придя сюда, в воплотившийся мир. Мы думали это розыгрыш, но теперь сомневаемся. Особенно после того, как я не нашла способа "выйти из игры".
  Староста откинулся на спинку стула и удивленно поглядел на девушку-кошку.
  - То есть, вы хотите сказать, что вот это все - наше посмертие? - недоверчиво переспросил он. - А наш мир сгинул в пламени Апокалипсиса?
  - Я лично не видела его гибели, но, возможно, слышала, - помедлив, ответила Влада. - И я слишком хорошо знаю систему игры, чтобы мне не удалось ее покинуть... в обычных условиях. Там "предохранителей" было штук пять - мне не удалось заставить сработать ни один.
  В офисе повисла тишина.
  Элиас, Мира и Ксавьер, почувствовав, что быстро им отсюда не выбраться, рядком уселись на кушетку, печально скрипнувшую под весом могучего рептилоида, и принялись стоически ждать.
  - Ну, для меня в любом случае ничего не меняется, - заключил наконец Александр. - Хотя новости у вас не веселые... А Вы, барышня-кошка, значит, много знаете об этой игре? Как ваш псевдоним, может мы встречались?
  - О том периоде, когда она была игрой - да, немало, - скромно оговорилась Влада. - Меня знали под ником "Лютня", в английском написании.
  На лице мужчины вновь появилось недоверчивое выражение.
  - Не люблю, когда люди выдают себя за кого-то другого, - сдержанно заметил он, вновь принимаясь за кофе. - Лютню я видел несколько раз - это играющий администратор.
  Шерсть на загривке девушки недовольно приподнялась.
  - Господин "Баритон", то, что Вы доблестно сражались за Коалицию - сугубо игровая заслуга, и Вы, почему-то, не боевым офицером переродились, хотя бывали в топе по убийствам! - сердито заявила она, не без злорадства глядя на вытянувшееся лицо мужчины. - Я прекрасно помню, как "Буревестник" и "Нагибатор-восемнадцать" обратились ко мне с просьбой сделать Вас 'мемориалом' после Вашей прискорбной смерти, потому что не знали, к кому с этим идти. Хотите, я Вам поэтапно перескажу, например, ивент "Осада Ярославля"? Или ответный "рейд на Мцу"? Я там от и до была - по двое суток не спала толком. А вот она, - указывающий кивок в сторону Миры, - может по памяти набросать игровую карту Хамелии или Сцинкоссы.
  - Милая, не расходись, - негромко попросил со своего места Элиас.
  Набравшая было воздуха для продолжения тирады кошка покладисто сдулась обратно и флегматично пожала плечами.
  - Ладно-ладно, Влада, я Вам верю, - примирительно заметил Александр. - Лютня так Лютня. - Почту за честь выдать вам пятерым 'стартовый квест'.
  - Контракт сперва дай почитать, - хрипло рявкнул Ксавьер. - Пожалуйста.
  Александр, у которого, видимо, уже все было подготовлено, нажал всего на одну кнопку, и несколько секунд спустя отцепил одну из панелей от своего компьютера, протягивая ее гостям.
  - Читайте, знакомьтесь, - пригласил он.
  - А Вы пока ответьте мне еще на пару вопросов, - попросила Влада, с уважением покосившись на склонившихся к тексту парней и Деметру. - Первый: что, все-таки, с ботами и неписями? Мы, как нам сообщили, в мире воплотившейся игры, но я так и не поняла деталей. И второй - главный: как здесь со смертью? Как в прошлом мире?
  - Ботов здесь нет - считайте так, - посоветовал староста. - Есть не слишком умные люди и нелюди. Встречаются. Но и недооценивать их опасно. Смерть здесь... для кого как. Кто-то умирает 'с концами', а для других смерть 'дешевая', что называется: такой умирающий теряет сознание и оказывается в... м-м-м... обновленном, наверно... теле возле ближайшего кладбища или обелиска памяти. Но это больно. Очень больно.
  По лицу мужчины проскользнула тень.
  - Как же здесь войны тогда ведутся? - робко поинтересовалась Радомира. - Как с перенаселением? И откуда кладбища?
  - Я же говорю: воскресают не все, - хмыкнул Александр. - Понятия не имею, как это работает, но, предполагаю, здесь что-то условное, вроде меток в файлах "игрок", "важный сюжетный персонаж", "обычный персонаж". Я неоднократно хоронил своих подчиненных, но из новостей знаю, что полковника Ксасста достоверно убивали уже раз восемь, не меньше. Да и самому мне доводилось воскресать. Хотя я бы, наверно, лучше просто еще раз умер по-настоящему...
  - Вы так боитесь боли?
  - Ты зря не боишься, Влада - это совсем не смешно... Что до войны - с ней проще: все, кто воскресает - делают это на своих планетах, возле своих обелисков и кладбищ. Да и, к тому же, таких воинов не так уж и много.
  Владислава задумчиво покивала, однако было видно, что она подобным мнением не слишком-то и прониклась. Что же до Радомиры - робкую девушку и раньше было весьма просто впечатлить.
  А за спиной у них рассмотрение контракта приближалось к логическому завершению.
  - Ну и что ты думаешь, братик? - вполголоса поинтересовалась Деметра. - По-моему вполне толковый документ.
  - Согласен, - рыкнул Ксавьер. - Хорошие ребята писали. Только момент гибели как-то странно стороной обойден.
  - Почему странно? Вон двадцать четвертый пункт перечитай, - указал Элиас. - И потом - ты что, не слышал, о чем говорила Лави?
  - "Права воина Коалиции в случае гибели при исполнении задания соответствуют тексту ст. 116 "Свода Законов Коалиции" в последней действующей на момент гибели редакции", а мы его, конечно же, все читали! - едко урезонила его радужноволосая. Хмыкнув, она повысила голос до обычного: - Александр, мы хотим ознакомиться со сто шестнадцатой статьей Свода Законов Коалиции.
  - Вам скинуть или зачитать? - уточнил мужчина.
  - Скиньте.
  - Знакомьтесь. И имейте в виду: вы - граждане Коалиции, на вас есть электронные документы, как выясняется.
  Кивком поблагодарив, молодые люди вновь углубились в чтение, впрочем, долго не продлившееся. Обменявшись еще несколькими фразами, ребята сошлись на том, что ничего лучшего им все равно не найти и согласились, поочередно подписав контракт и заверив подписи отпечатками пальцев (и выяснив попутно, что этот метод, оказывается, работает не только для людей).
  - Что ж, поздравляю вас всех с присоединением к доблестной армии Коалиции! - лучезарно улыбнулся Александр, вновь поднимаясь на ноги и попутно складывая разъединенные панельки компьютера в специальный карман. - А теперь прошу за мной, задание объясню по дороге. ***
  Заперев дверь своего дома, староста призывно махнул рукой, приглашая новобранцев следовать за собой, и ребятам ничего не оставалось, кроме как отправиться куда пригласили.
  Дорогой выяснилось, что Александр, по-видимому, пользовался немалым расположением своих подчиненных: почти каждый встречный, заметивший его, так или иначе высказывал мужчине свое почтение, а незабвенный Мекол и вовсе выпрямился по струнке и, переложив свой странный агрегат на левое плечо, молодцевато отсалютовал. Староста же, в свою очередь, дружелюбно отвечал каждому из них, однако основное внимание его все-таки было направлено на новых спутников.
  - Итак, что же с вашим первым заданием? - говорил он. - Возможно это прозвучит несколько банально, но нашему поселению докучают бандиты. В саму колонию они особо не лезут - здесь, все-таки, неплохая охрана, - а вот в остальном заноза они, сами знаете где, знатная.
  - И мы впятером должны будем их одолеть? - скептически уточнила Деметра.
  - Мне некого отправить с вами, - у меня сейчас каждый солдат на счету с этими налетами, а остальные - не воины, - развел руками староста. - Однако я в курсе, что мы уже не в игре, а потому не буду требовать невозможного. Нам примерно известно, где логово этих ребят и план-минимум для вас - выяснить точное место расположения их базы и примерную численность противника. Но в идеале да, разумеется - я совсем не огорчусь, если вы сами с ними разделаетесь, потому что понятия не имею, когда Центр вышлет подмогу: наш главный враг, все-таки, Империя, и солдаты нужны на рубежах.
  - Знаем-знаем, - проворчала Владислава. - Не первый раз. Только это - ты нам оружие-то хоть выдашь стартовое?
  - Нет, с голыми руками пойдете, - однако мужчина уже деловито отпирал небольшое, напоминающее бункер здание неподалеку от казарм.
  Внутри "бункер" оказался заставлен промаркированными ящиками, содержащими в себе, по-видимому, наиболее важное для колонии имущество.
  - Отряд, для получения оружия - построиться! - рявкнул Ксавьер.
  - Решил заделаться командиром, братик? - ухмыльнулась Деметра.
  - Нет, показываю тебе как надо, салага, - парировал ящер. - Можешь повторить команду, если хочешь.
  Но девушка только тонко улыбнулась, вставая во главе выстроившейся нестройной шеренги и наблюдая, как староста один за другим вскрывает нужные ящики.
  - Губу не раскатывайте - пушками последнего поколения не порадую, - развел руками Александр, находя последний ящик и распрямляясь. - А начну я с Владиславы, чья участь видится мне самой непростой.
  Расположившаяся второй с конца кошка сделала шаг вперед, предвкушающе распушив усишки... которые тут же обескураженно поникли, когда девушка увидела, что протягивают ей покрытый какими-то коробочками пояс и крепкий, ладный, но самый что ни на есть заурядный топор.
  - И все?! Силовой щит и топор?!
  - Ты танк, а мы не в столичном арсенале.
  - Но я была штурмовиком!
  - Была. Не я тебя сюда перемещал. А выдаю то, что по документам положено, - мужчина пристукнул по карману с разобранным компьютером. - Еще могу посочувствовать.
  Влада насупилась, недовольно скособочив усишки, однако снаряжение приняла. Ксавьер сопроводил происходящее крайне скептическим взглядом, однако промолчал.
  Следующей оружие получила Деметра, обзаведшаяся довольно длинной винтовкой и тремя магазинами патронов к ней.
  - Старая модель тяжелой пулевой винтовки "Шелкового пути", - пояснил староста.
  - Мощная, точная, но оптики, увы, нет...
  - Как и ракетного ранца для нашей Деми, - встряла Влада.
  - Именно. Но не "для Деми", а просто нет. А вот вашему другу Элиасу повезло чуть больше - ему достается единственная в своем роде (в этих ящиках) бластерная штурмовая винтовка "Опадающего листа". Простая, надежная, вполне скорострельная, универсальные комплексные батареи на шестьдесят выстрелов каждая в комплекте. Коротко кивнув, парень принял предложенное оружие и вернулся на место.
  - Ксавьер, для тебя бластерная винтовка длинноимпульсного типа, увы, не штурмовая. И, держи, еще пара гранат.
  - И в чем тогда прелесть быть "дестроером"? - полу-риторически прохрипел ящер, принимая выданное оружие и рассматривая винтовку, которая в его лапах смотрелась скорее как дуэльный пистолет.
  - Хочется тяжелую плазму, а? Или кассетный гранатомет? - осклабился Александр. - И мне хочется тебе их выдать. Страсть, как хочется, но нету!
  - Выдай ему хотя бы вторую такую же! - жалобно попросила Влада. - Ну это смешно же!
  - Не надо мне вторую - я не умею метко с двух рук стрелять, - отказался ящер. - Лучше вот Миру снарядите.
  Девушка смущенно изогнула шейку и затрепетала крылышками, принимая довольно объемистую сумку, пистолет и еще один пояс.
  - В сумке полевой набор медика и универсальный мед-планшет со сканером, есть режим использования для дилетантов в медицине, - поведал староста. - Персональный щит заметно слабее "танковского", под плотный огонь лезть не советую. Бластер тоже довольно слабый, но застрелить кого-нибудь сможешь. Ну и, наконец, ваша военная форма.
  Мужчина поочередно пристукнул по двум ящикам и слегка пнул третий.
  - Хорошая новость: форма новая, размеры есть все - даже на вашего большого друга. Плохая: переодеваться придется либо при мне, либо в другом месте, но вашу одежду на ответственное хранение я тогда принять не смогу.
  Молодые люди обменялись взглядами.
  - И Вы даже не отвернетесь? - обреченно уточнила Мира.
  - Не отвернусь - я ответственный за этот скарб. Но могу утешить - ящерки в трусиках меня не интересуют, и без тоже. Зовите меня "доктором", мне будет приятно!
  

Глава 4. - Первое задание отряда.

  
  Тихий сумрачный лес расположился в противоположной стороне от деревни колонистов. Новоявленные солдаты Коалиции вступили под его своды осторожно, не без любопытства рассматривая непривычное их взорам сочетание елей и криптомерий, тут и там перемежаемых какими-то невиданными деревьями с бежево-серой корой и причудливо вьющимися зеленовато-бордовыми листьями. Игривые ветерки равнин почти не проникали сюда и в воздухе душно и тревожно пахло хвоей и чем-то пряным, а под ногами шуршало и потрескивало стелющееся ковром какое-то местное растение, смутно напоминающее вереск.
  Впрочем, любование красотами местной природы продлилось недолго: чуть только крайние дома скрылись из виду - Влада решительно шагнула к Элиасу и, прижав его к ближайшему подходящему дереву, требовательно поцеловала. Парень и не сопротивлялся, охотно обнимая возлюбленную и прижимая к себе.
  - Ответственная миссия - не слышали, не? - возмущенно прошипела Деметра. Парень и девушка ее, казалось, и правда не услышали, однако спустя пару минут нехотя отпустили друг друга.
  - А я говорила, что ты, Деми, злюка! - возмутилась Владислава немного погодя, когда маленький отряд двинулся дальше. - Я не обнимала его с утра и соскучилась! И вообще - мы еще не выяснили, воскресаем мы или нет - вдруг это задание для одного из нас последнее?
  - Надо говорить 'крайнее', и тогда все будет в порядке! - с иронией проскрипел Ксавьер.
  - Это ваши проблемы, что вы пяти минут не можете друг без друга! - сварливо заметила предводительница, когда всеобщее хмыканье прекратилось. - У нас есть задание и мы должны его выполнить! А там хоть посреди чиста поля 'супружеские обязанности' выполняйте!
  - Жлюка! - повторила кошка, умильно коверкая букву. Несколько шагов она шла молча, а затем поинтересовалась: - Кстати, я все хотела спросить: а где Ксения? Не то что бы я была огорчена ее отсутствием, но она вроде тоже "Рубеж" выбрала?
  - Мы ее не видели после этого, - помотала головой Радомира. - Думали она с вами, а потом решили, что вы опять поссорились и она ушла куда-то. Ну а...
  - Девочки, замолкаем! - негромко потребовал Ксавьер. - Выходим на расчетную дистанцию.
  Лес, кажется, никак не изменился внешне, однако планшет в лапах ящера, любезно выданный старостой колонии, очевидно, говорил об обратном. Остановившись как по команде, ребята перепроверили оружие и вновь двинулись вперед.
  Десять метров, двадцать...
  - Это где-то здесь, - прохрипел Ксавьер, указывая винтовкой сквозь кусты, - но что-то я ничего не слышу.
  - И я не слышу, - откликнулась Деметра, поводя ушками, - но это ничего не значит. Влада, врубай щит и двигай первой.
  Пожав плечами, кошка послушно ткнула коготком в пряжку ремня. Миг - и вокруг девушки замерцала полупрозрачная белесая дымка, слегка смазывая контуры ее тела.
  - Демаскирует оно на 'ура', - покривился Элиас.
  - Зато жизни спасает, - парировала Влада. - Ну что, вперед?
  И, оскалив зубки, кошка стремительно нырнула в кустарник. Остальные последовали за ней.
  Шелест, треск цепляющихся за одежду веток, тяжелое дыхание крупного рептилоида - и вот неверная лесная тропка сменилась небольшой полянкой, посреди которой обнаружилась одинокая полурассыпавшаяся землянка. Несколько минут ребята стояли полукругом, взяв ее дверной проем на прицел, но вскоре, не сговариваясь, опустили оружие.
  - Мне кажется, или там никого нет? - уточнила Мира.
  - Скорее всего так и есть, - вздохнул Элиас, настороженно озираясь. - Для банды, которая всерьез беспокоит колонию, и для расправы над которой староста не может просто так выделить отряд солдат этого явно маловато. Проверять что внутри будем?
  - Я пойду, - вызвалась Деметра. - Заодно проверю, как я теперь вижу в темноте.
  - Осторожней, сестренка! - забеспокоилась рептилоидка.
  Радужноволосая ободряюще подмигнула ей и, крадучись, двинулась ко входу, держа винтовку наготове. Приблизилась, прислушалась, чутко поводя ушками, затем осторожно просунула внутрь ствол, и наконец, убедившись в полном отсутствии реакции на свои действия осторожно заглянула внутрь. Помедлила, оглядываясь, зашла полностью, но вскоре вернулась к друзьям.
  - И чего там? - полюбопытствовала Владислава.
  - Труп там, - в тон ответила Деметра. - И бутылка от спиртного. Это еще кто-то из игроделов антирекламу спиртного вставил, или это уже перфоманс от местных?
  Кошка в ответ только плечами пожала.
  - И где тогда нам их базу искать? - деликатно вернул всех в рабочее русло Элиас.
  Сверившись с планшетом, Ксавьер хмыкнул и указал винтовкой куда-то на север.
  - Там, - он показал карту. - В той стороне заброшенная опорная точка колонистов, больше поблизости ничего нет. Айда туда.
  - А-а-а... а разве его не положено похоронить? - робко уточнила Радомира, указывая в сторону землянки.
  - Ты этим хочешь заниматься? - переспросила у нее Деметра. - Я нет. Хотя если тебя это так беспокоит - расскажешь Александру, как вернемся, может ему будет интересно.
  Снова маленький отряд двинулся в путь, и снова только деревья да кусты вокруг. Ни птички, ни зверушки, ни даже крохотного жучка нельзя было обнаружить среди деревьев - лес словно вымер.
  Не прошло и десяти минут, как топающий первым Ксавьер остановился, в очередной раз сверяясь с картой.
  - Зона визуального обнаружения метрах в тридцати, - поведал он.
  - Как считаешь - у них какая-нибудь вариация системы обнаружения есть? - обеспокоился Элиас.
  - А черт их знает. С одной стороны - маленькая местечковая банда на задворках, а с другой - тут будущее, мало ли... Влада, ты что скажешь?
  - Не знаю - я тут даже в игре не была, - откликнулась кошка. - По игровой логике это низкоуровневое приключение, да и радар ботам не нужен в принципе, но мы уже выяснили, что это, скорее всего, не игра. Хм... а у нас в планшете подобные функции есть?
  - Не-а.
  - Значит, у всех подряд радаров точно нет.
  - Давайте исходить из того, что он может быть, - подвела черту Деметра. - Подбираемся к краю этой вашей зоны обнаружения, если есть возможность - осматриваемся из ближайших кустов и решаем уже на месте.
  Хмыкнув, Ксавьер вновь двинулся первым, осторожно (насколько позволяли габариты) пробираясь сквозь сплетения ветвей.
  Лес закончился как-то внезапно - крайние деревья образовывали почти идеально ровную стену, возле основания которой густо росли кусты и высокая трава.
  Заброшенная опорная точка оказалась широкой открытой площадкой посреди леса, вся поверхность которой была словно залита некой застывшей маслянистой субстанцией. Четыре невысоких домика (три сложенные из желтоватых блоков и четвертый сколоченный по-старинке из досок), пара наблюдательных вышек, три выполненные в виде небольших возвышенностей площадки, посреди одной из которых в воздухе парило несколько мелких транспортов, напоминающих машины и мотоциклы, тут и там валялось несколько противотанковых ежей. И лишь в одном месте стена деревьев прерывалась, очевидно, вырубленная для создания некоторого подобия дороги, так, что лес напоминал не до конца замкнутое кольцо вокруг площадки. Впрочем, дорога была благополучно завалена несколькими деревьями, кучами валежника и даже какой-то импровизированной свалкой.
  - Мне кажется, или ни одного нормального военного в чине хотя бы капрала 'Рубежом' в его бытность игрой не занималось? - вполголоса полюбопытствовал Элиас, наблюдая за скучающими на вышках часовыми и за их праздно прогуливающимися меж площадок 'коллегами'.
  - Я как-то не спрашивала, - дипломатично отозвалась Влада. - А что тебя смущает? Типичные с виду бандюки, в меру безалаберные...
  - Во-первых - слишком уж удачно тут растут трава и кусты, - принялся загибать пальцы штурмовик, - любой адекватный командир их бы или срубил-скосил, или выжег.
  - Это низкоуровневая локация, от новичков обычно чудес тактики не требуется. А во-вторых - это бандюки, которые, к тому же, достаточно обнаглели, явно зная, что внезапно к ним, скорее всего, никто не явится. Они не раз налеты устраивали - знают, что у колонистов народу мало.
  - И в-третьих тоже - это бандюки, - влез Ксавьер, понижая голос до неповторимого шипения, - заметь, родной: площадка явно искусственная, а вокруг ни одного пня нет. То есть, все-таки выкорчевали в свое время.
  - Предположим... во-вторых - никаких ограждений и укреплений, кроме этих ежей и баррикады на дороге. Хотя вон там еще что-то похожее на плетень виднеется.
  - Это незаселенная планета, - пожала плечами кошка, поочередно указывая сперва на пристройку одного из домов, а затем на одну из площадок: - В актуальное время тут, скорее всего, стоял силовой щит, а транспорт с любым мало-мальски тяжелым бластером вон там гарантированно и засекает, и останавливает любого зверя. Да и, в общем-то, лучемет у любого из часовых на вышке тоже. Нормальный забор дороже обойдется, агась.
  - И в-третьих, - продолжал гнуть свое Элиас, - это просто нелогично! В игре - ладно, условности, но это же тупо нерентабельно - партизанить с такой базы против колонии, у которой и красть-то нечего!
  Влада пожала плечами.
  - Вы после миссии поболтать можете?! - не выдержала наконец Деметра, зашипев не хуже брата-рептилоида. - Раз сидят и устраивают налеты - значит есть зачем! Нас же, блин, засекут так!
  - Ладно, прости, моя ошибка, - поднял ладони парень. - Командуй.
  - А что командовать? Логово мы нашли, координаты, думаю, Ксавьер отметил. Или вы хотите попытаться навалять им?
  - А у нас получится? - усомнилась Мира.
  - Я б попробовала! - азартно заявила Влада. - Нас еще не пытаются выпилить - значит не спалили, и, значит, фактор неожиданности по-прежнему на нашей стороне.
  - Может ночью? - сразу предложил Элиас.
  - Большинство ящеров Коалиции плохо видит в темноте, - не согласилась Влада. - Хуже людей, во всяком случае.
  - Эт плохо...
  - Кто за атаку, и кто против? - подвел черту сомнениям Ксавьер. - Влада 'за'.
  - Я... я против, - тихо прошипела Мира. - Я боюсь, причем в первую очередь за вас.
  - Я за, - голос Элиаса звучал твердо. - Нам нужен боевой опыт и нам нужно оружие получше. Я готов рискнуть.
  Деметра как обычно медлила, выслушивая остальных и обдумывая ответ, с сомнением глядя то на друзей, то на шатающихся невдалеке часовых.
  - Я тоже не хочу рисковать вами и собой, - созналась она. - Но я подозреваю, что разбираться с ними в итоге все равно придется нам. Я согласна с Элиасом - лучше попытаться сейчас.
  - И убиться о них?! - попыталась возразить Мира.
  - Мы можем отказаться, но рано или поздно нас отправят в караул, где любой может просто получить пулю из кустов, - заметил ящер. - Пошли сейчас. Как самый опытный - предлагаю тактику: я ухожу на тридцать шагов вправо, Деми через пять минут на тридцать влево. Как дойдешь и будешь готова - стреляешь часового на вышке, потом второго и нижних. Когда отвлекутся - я постараюсь взорвать леталки и один из домов. Как взорву леталки, вы трое штурмуете - сперва оставшиеся часовые, потом по ситуации. Идете в шахматном порядке - Влада, Мира, Элиас, он за вашими щитами. Видите, что их много? По укрытиям и в позиционку. Увидите наш провал - отходите, встречаемся у колонии. Возражения?
  - Почему не перестрелять их отсюда?
  - У них лучеметы, Мир, - Влада указала когтем на вышку, - и у них авто- и мотолеты. Лес срежут, нас обложат и все.
  - Пошли уже, - велела Деметра. - Спорим дольше.
  - Деми, каждый выстрел - последний, каждый промах - труп близкого, - негромко прошипел Ксавьер. - Остальных тож касается.
  И, хмыкнув, ящер скрылся в кустах.
  - Без тебя, блин, знаем, - буркнула Деметра ему вслед.
  Отсчитав приблизительно пять минут, она мрачно кивнула и удалилась в противоположную сторону.
  - Щиты включайте, увидев Ксавьера или первый взрыв, - деловито проинструктировал Элиас. - Стреляйте, по возможности, наверняка. Старайтесь не нервничать.
  Парень подумал, сплюнул себе под ноги и добавил:
  - И простите, что приходится вас как живые щиты использовать. Просто...
  - Милый, успокойся сам, - вполголоса посоветовала Влада, приближаясь и целуя мужа в губы. Затем оглянулась и придвинулась к младшей подруге, обнимая рептилоидку мягкими лапками и прижимаясь к ней пушистой щекой. - И ты, Мирочка, успокойся. Мы все живы, и помирать не собираемся. Чем ты спокойнее и чем меньше трясешься - тем точнее стреляешь в тех, кто может это изменить.
  - Но мне не приходилось убивать людей, - тихо и потерянно прошипела девушка, доверчиво прижимаясь в ответ. - Мне страшно, Лави.
  - Ты будешь убивать тех, кто хочет проделать то же самое с твоими близкими, - цинично заметила кошка. - Но да - я бы тоже предпочла этого избежать. Хотя бы для тебя...
  И в этот момент где-то невдалеке отрывисто хлопнул первый выстрел. Ободряюще поцеловав Радомиру в щеку, Влада отпрянула, примериваясь еще раз к топору и подхватывая с земли несколько сбитых вместе кривоватых досок и железных скоб, которые девушка облюбовала еще в колонии в качестве импровизированного щита и которые добросовестно тащила через лес.
  Первый выстрел, как и предполагалось, стал полной неожиданностью для изнывающих на постах бандитов, так что опомнились они лишь тогда, когда следом за первой пулей из леса вылетела вторая, ранив обитателя второй вышки.
  Впрочем, нужно отдать бандитам должное - опомнились они быстро и, сообразив, откуда стреляли, тут же открыли ответный огонь. В воздухе заметались красные и бледно-зеленые сполохи, однако цели они, по-видимому, не достигали и третий выстрел оборвал еще одну жизнь. Владислава не могла не восхититься меткостью подруги, но смотреть ей, увы, приходилось в другую сторону, выжидая условленного действия.
  Вот оно!
  Несмотря на габариты, ящер выскользнул из леса практически незаметно, грузной тенью метнувшись в сторону транспортной площадки.
  Замах - бросок - отскочить и залечь - взрыв!!!
  Бандиты от неожиданности присели. Один из них заорал, запоздало поднимая тревогу.
  - Пора! - выдохнула Влада, активируя защитное поле. - Мир, давай!
  Переволновавшаяся рептилоидка не сразу попала по кнопке, но вскоре энергощит окутал ее, и девушка, вскинув бластер, кинулась за подругой. Элиас перебежками следовал за ними, через каждые несколько шагов высовываясь и давая короткую очередь по врагу.
  А двери домиков уже с треском распахивались, изрыгая новых противников. Первые четверо выскочивших сходу вступили в бой, довольно прицельно обстреливая методично движущихся вперед девушек, чьи щиты немедленно расцвели бледными вспышками отражаемых попаданий.
  Мира было испуганно отпрянула, но тотчас вновь двинулась вперед, сообразив, что не ощущает попаданий, и что от нее зависят жизни товарищей.
  И никто в запале боя так и не заметил ящера, что вкрадчиво скользнул теперь уже к ближайшему дому. Подскочил, активировал гранату, секунду спустя зашвырнув ее в брызнувшее осколками окно и рванул в сторону, чудом разминувшись с выстрелами обнаруживших его наконец бандюков.
  Испуганный вскрик, затем вспучивший на миг стены глухой удар - и домик складывается словно карточный.
  Движущийся навстречу Владе тощий рептилоид неожиданно был вооружен лишь небольшим ломиком, размахивая им как дубинкой. Решив не выяснять возможностей силового поля, кошка пригнулась и ринулась ему навстречу. Поднырнула под удар, принимая его на щит ('О-ох, моя лапонька!') и одним движением всаживая топор бандиту в морду. Брызнувшая кровь с потрескиванием скользнула каплями по энергощиту.
  - Лави!
  Не без усилия выдернув оружие, девушка порывисто оглянулась, с ужасом обнаруживая, что щит рептилоидки плавно рассыпается каскадом искр, отключаясь. Охнув, Влада отпрянула назад, закрывая друзей своим щитом.
  - К дому, быстро! - скомандовал Элиас, указывая на образовавшийся после взрыва завал.
  И своевременно - даже не блещущие тактическим гением бандиты уже сообразили, что в открытом бою ловить им нечего и успели попрятаться, постреливая в незадачливую штурм-команду из окон и из-за углов оставшихся домов. Какой-то фелиноид (явно сдуру) попытался даже схорониться за одним из разбросанных вокруг ежей, но длинный пурпурный заряд из винтовки Ксавьера быстро сделал эту ошибку последней.
  Первой добежав до завала, Мира рыбкой нырнула под его неверную защиту, распластавшись по земле. Танк и штурмовик последовали за ней.
  Едва устроившись в укрытии, Элиас приподнялся, дал короткую очередь по замеченному в окне соседнего дома врагу и уже почти пригнулся вновь, как вдруг почувствовал резкую боль в щеке. Рефлекторно дотронувшись до нее рукой, парень почувствовал сперва что-то твердое и колючее, и почти тут же - влажное, а отнятые пальцы оказались перемазаны в крови.
  - Тебе чуть башку не отстрелили, дурень! - рявкнул расположившийся неподалеку Ксавьер. - Впритирку над блоком заряд прошел - благо любовь твоя щит не выключила и тебя лишь крошкой обдало. Головой-то думай!
  Вздрогнув, парень ошалело глянул на ящера, а затем медленно перевел взгляд на супругу, обнаруживая попутно пресловутый строительный блок, обожженный сверху плазмой.
  - Жена в хозяйстве штука полезная, ага! - не удержалась Влада, однако в глазах ее читались совсем другие эмоции.
  Ящер же только морду лапой прикрыл. Подумал, вновь глянул на сотоварищей.
  - Поздравляю, мы вляпались в позиционный бой! - констатировал он. - Наше счастье, что у них, похоже, нет гранат, но как мы их теперь будем выколупывать я не знаю.
  - Штурм? - сходу предложила кошка.
  - У нас один энергощит, а у них слишком широкий сектор обстрела, - отозвался Элиас. - Ксавьер, айда обманкой!
  - У тебя лишняя каска есть?
  Штурмовик вместо ответа показал на импровизированный щит возлюбленной, треснувший, но каким-то чудом не развалившийся после встречи с ломиком.
  - Ну давай, - хмыкнул ящер. - Скажешь.
  Взяв щит, Элиас задумчиво повертел его в руках, а затем лег на спину.
  - Милая, щит оффни.
  Пожав плечами, Владислава щелкнула переключателем.
  Выждав с минуту, Элиас медленно начал поднимать едва держащуюся конструкцию - сантиметр за сантиметром, и едва ее неровный край выступил над обломками, как в него немедленно прилетела плазменная черточка, мгновенно прожигая в древесине обугленную дыру. И в этот же момент Ксавьер выглянул из-за укрытия, выпаливая в сторону противника и тотчас прячась вновь. А еще спустя пару секунд в обломок строительного блока над его головой с шипением вонзились еще два заряда.
  - А-ай, промазал! - с досадой выплюнул ящер. - Вот не по лапам мне этот пистолетик!
  - Минус шанс, - спокойно констатировал штурмовик, отбрасывая распавшуюся на две половинки деревяшку и поднимаясь в сидячее положение. - Второй раз они не поведутся.
  - Да знаю...
  - Слышь, лоялисты хреновы! - вдруг донесся до них сиплый голосок. - Вы у нас на прицеле и не высунетесь, так что выходите по одному без оружия!
  Ответ Ксавьера был лаконичным и матерным.
  В наступившей затем тишине вдруг послышались слабые, придавленные стоны, доносящиеся, как оказалось, откуда-то из-под завалов. Мира пораженно вытаращилась на рухнувшую стену, остальные цинично остались равнодушны.
  - У кого какие идеи? - негромко осведомился Элиас.
  Ответом ему стал звук далекого выстрела и мгновенно захлебнувшийся вскрик где-то невдалеке.
  - Деметра!
  - Не радуйся, Мир - у нее скорее всего патроны на исходе, - вздохнула Влада. - А вообще... дай-ка мне свой бластер, солнце.
  - Что ты задумала? - насторожился штурмовик.
  - Пойду разруливать эту ситуацию, - пожала плечами кошка. - Я танк? Вот и пойду изображать пушечное мяско с хвостом. А вы постарайтесь подстрелить их раньше, чем они меня.
  - Лави, не надо! - взмолилась Мира.
  - Надо-надо, я не хочу тут до вечера попку отсиживать! Ксавьер, объявишь мой выход?
  Ящер тоже без особого удовольствия смотрел, как у его сестренки отнимают оружие, однако спорить не стал.
  - Готова?
  - Угу.
  - Ну давай... Э, сиплый! Чего ты там на счет сдачи вякал?!
  - По одному и без оружия, - напомнил тот же голос.
  - Идет! Тогда выходите по одному, первый пошел!
  Хихикнув, Влада активировала энергощит, проверила заряд в бластере и, перехватив поудобнее топор, выскочила из-за укрытия, направляясь к ближайшему дому.
  Со всех сторон на нее немедленно посыпались выстрелы, один за другим расплескиваясь по щиту, однако девушка не обращала на них ни малейшего внимания, лишь однажды остановившись затем, чтобы выпалить в особенно нагло высунувшегося противника.
  Подхватившись, Элиас и Ксавьер дружно выглянули из укрытия, принимаясь обстреливать показавшихся врагов. Кто-то из бандитов немедленно переключился на них - один из зарядов ударил в блок возле ящера, обдав его морду колючей крошкой, однако дестроер лишь злобно рыкнул, ответным выстрелом отправив противника на тот свет.
  Владислава же тем временем добралась до домика где, по ее прикидкам, пряталось больше всего противников. Распахнув дверь, кошка нырнула внутрь. Дверь захлопнулась, и изнутри почти сразу же раздались звуки яростной схватки и злобный мат, вскоре сменивший интонации на отчаянные.
  Помедлив, парни осторожно вышли из-за укрытия, чутко оглядывая все окрестные углы и окна. Следом за ними осторожно показалась и Радомира. Реакции никакой не последовало - никто не попытался их обстрелять, никто не улепетывал без оглядки и, кажется, лагерь преступников уже и вовсе вымер, однако расслабляться было рано.
  Дверь домика распахнулась снова, заставляя всех нервно вскинуть оружие, но на пороге показалась довольная Влада, выключившая щит и помахивающая вразнобой хвостом и окровавленным топором.
  - Две новости, - объявила она, - хорошая - там никого больше нет, и не очень хорошая - там внизу довольно большой проход куда-то, значит тут есть подземная часть... И еще одна хорошая - Деметра невредима и идет к нам!
  Молодые люди обернулись и действительно обнаружили осторожно выбравшуюся из подлеска кошкодевушку. Настороженно оглядевшись, она чутко поводила ушками, принюхалась и, убедившись, что явной опасности нет, направилась к друзьям.
  - Все живы - это радует, - констатировала она. - Мальчики ранены - это не радует. Как в остальном дела? А то я из леса не уловила нюансов.
  - Мы живы, они, скорее всего, нет, - пожал плечами Элиас. - А у тебя как дела?
  - Четырнадцать из пятнадцати отстреляла, шестерых убила, - бодро отрапортовала девушка. - И погоди-ка, что значит 'скорее всего'?
  - Мы не все дома проверили, - хрипло проворчал Ксавьер. - Влада только этот осмотрела.
  - Точно осмотрела?
  - Ну хочешь - сама осмотри! - поморщилась танк. - Я только в подземную часть не полезла.
  - Проверьте те два дома парами, а я пока этот перепроверю, - скептически морща нос приказала Деметра и, дождавшись пока брат иронично откозыряет в ответ, скрылась за дверью. Впрочем, пробыла она там недолго - едва успевшая захлопнуться дверь почти тут же распахнулась снова. Выскочив наружу, девушка стремглав слетела с крыльца и, едва успев отвернуться от соратников, согнулась пополам в приступе рвоты.
  - Что такое, Деми? - встревожилась Мира, растерянно роясь в аптечке.
  Снайпер некоторое время не отвечала, пытаясь отдышаться и уперевшись руками в колени.
  - Не-е надо, не ищи, - выдохнула она наконец, отмахнувшись. - Кто штурмовал дом?
  - Влада и штурмовала, - откликнулся Элиас. - А что?
  Лицо кошкодевушки вытянулось.
  - Влада?! Кхем...
  - А что такое?
  - Там у двери валяются двое - их как мясо для пирожков покрошили! - судя по лицу, снайпер была более чем изумлена, и не сказать, что приятно. - Хотя, с одной стороны, я могла бы догадаться после мысли о пирожках...
  - Они меня оби-идеть пыта-ались! - наябедничала кошка.
  - Ага, я заметила... Ладно, поверю пока на слово, что ты дом осмотрела, потом через окно зайду. Хорошо. Элиас, Влада - осмотрите пока вон тот сарай деревянный, Ксавьер, пошли вон тот дом глянем. Мира, сиди тут и разбирайся с аптечкой, а то, я вижу, ты с ней даже не 'на Вы'. Только внутрь проверенного дома лучше не заходи...
  
  ***
  Планировка внутри бандитского обиталища оказалась незамысловатой, обстановка - почти аскетичной, так что с осмотром его брат и сестра управились быстро. Когда же они вернулись к 'точке сбора', выяснилось, что вторая группа управилась еще быстрее.
  - Там действительно сарай, - доложил Элиас, - а внутри всякий хлам и запчасти.
  - А Мира тебя не послушала, - ехидно добавила Влада, - и заглянула-таки не только в аптечку.
  Деметра только вздохнула.
  - Я так и думала. И как тебе, сестренка?
  - Честно? Я теперь кушать хочу, - посетовала Радомира.
  Возникшее на лице кошкодевушки выражение было непередаваемо.
  - Приехали! Наши ящерки что, еще и человекоядные?! Кхем, ладно, не важно... Итак, что мы имеем? Один уже точно пустой дом, один проверенный Владой, один разрушенный, один сарай и куча трупов. Задание мы уже выполнили. Собираем оружие какое найдем и сваливаем?
  - Тут еще подземная часть есть, - напомнила Влада. - И я за то, чтобы ее тоже обследовать.
  Деметра обвела остальных вопросительным взглядом.
  - Я голодная и я по-прежнему не хочу вами рисковать, - сразу же высказалась Мира. - Но вы же опять скажете, что нам нужны опыт, снаряжение и так далее, а я останусь в меньшинстве. Так что давайте быстренько проверим эту подземку и свалим.
  Несколько мгновений над площадкой висело драматичное молчание, окончившееся хриплым смехом большого ящера.
  - Мне почти стыдно, - улыбнулась Влада. - Ты говоришь как младшая сестра, которую старшие обижают. Но увы - ты пересказала суть наших доводов верно.
  - Ладно, пошли уже собирать оружие и смотреть этот ваш подвал, - вздохнула рептилоидка. - Но с вас потом что-нибудь вкусное! И лучше всего - мяско!
  Взгляд девушки мечтательно затуманился.
  Получив желаемое указание, отряд разбрелся по всей площадке (не забывая, впрочем, внимательно озираться по сторонам). Солнце уже клонилось к закату, но грело все так же ласково, и собирать трофеи было сплошным удовольствием.
  Оружием обзавелись все: Владислава с довольным урчанием вцепилась в одну из трофейных бластерных штурмовых винтовок, повесив свой топорик на пояс; оставшаяся с одним патроном Деметра была вынуждена вооружиться аналогично; Ксавьер с видимым удовольствием сменил выданный ему 'пистолетик' на обнаруженный возле одной из наблюдательных вышек поношенный и заляпанный кровью лучемет; вполне довольный выданным оружием, Элиас тем не менее не ограничился сбором энергобатарей, прихватив пару бластерных пистолетов и повесив на спину трофейную пулевую винтовку; и, наконец, брезгливо морщащейся Мирославе было вручено некое подобие пистолета-пулемета.
  - Но это же мародерство! - возмущенно прошипела девушка.
  - Во-первых, это - трофей, сестренка, - наставительно прохрипел Ксавьер. - Это не 'расхищение чужого имущества', а оружие, добытое в бою. А во-вторых оно необходимо нам для ведения боевых действий и сохранения жизней, в том числе наших, а не для обогащения.
  - Но Элиас...
  - Ты думаешь, у меня это оружие кто-то купит? - с усмешкой перебил ее темноволосый. - Если не пригодится сейчас - я его отдам чисто для повышения боеспособности колонии. Нам это, конечно, в плюс пойдет, но дай бог чтобы мне хоть благодарность объявили.
  Мира тихо выдохнула, но продолжать пререкаться не стала. Сочувственно глянув на нее, Деметра молча покачала головой и, примерившись к новому оружию, вновь приняла командование.
  - Так, оружие собрали, потенциальные недобитки себя не проявили, - резюмировала она. - Теперь осталось проверить подвал этого дома. Все, у кого крепкие нервы - за Владой через дверь, остальные за мной в окно. Встречаемся в... где?
  - В дальней комнате, - услужливо подсказала кошка.
  - В дальней комнате, - повторила за ней Деметра, уже направляясь к дому.
  Впрочем, в окно она полезла в одиночестве.
  Планировка оказалась незамысловатой и в этом доме, так что нужная комната отыскалась быстро. Пол в ее дальнем конце был выполнен с заметным уклоном, переходящим в напоминающую рампу выемку, а в стене были смонтированы довольно крупные дверные створки, лишь немного не дотягивающие до сравнения с воротами.
  Выстроившись перед дверью, солдаты Коалиции, не сговариваясь, взяли ее на прицел.
  - М-м-м... Ксавьер, я не знаю, как штурмовать подобные проходы, - честно призналась командующая.
  - Да выбор, в общем-то, невелик, - прохрипел ящер, - мы расходимся с линии огня, открываем двери, проверяем проход на наличие растяжек, и, затем, либо палим в белый свет как в копеечку, надеясь накрыть тех, кто внутри, раньше, чем они нас, либо пускаем вперед Владу со включенным щитом и молимся, что щит, если что, выдержит.
  - Мы пускаем вперед меня, - кошка подняла вверх лапку, словно вызываясь отвечать урок, - я вспомнила: этот дом - типовое строение, и там за дверью туннель, который идет под углом вниз, так что нам разве что гранаты туда скатывать...
  - ...которых у нас уже нет, - закончил за нее Ксавьер. - Я обе потратил. Что ж, тогда действительно ты первая. Готова?
  Разведя лапами, Влада, активировала энергощит и критически оглядела свою винтовку, после чего максимально пригнулась и, дождавшись, пока двери откроются, а ящер удостоверится в сравнительной безопасности затеи, ринулась в проем. Остальные, не мешкая, последовали за ней. Буквально пролетев короткий спуск, они ворвались внутрь подвала, обнаруживая довольно просторное помещение... и тут же рефлекторно кидаясь в разные стороны, от неистово-яркой вспышки, заполнившей собой, кажется, весь зал и сопровождающейся коротким отчаянным вскриком.
  Рассредоточившись и проморгавшись, ребята с недоумением оглядели довольно крупную карикатурного вида фигуру, отдаленно напоминающую живое существо с тяжелым орудием вместо одной руки, одиноко возвышающуюся посреди выглядящего почти пустынным подвала: всего-то несколько компьютерных терминалов у дальней стены, кучка ящиков, да еще обожженное до черноты тело возле самого входа...
  Вспышка гнева самоназначенной штурмовой команды была краткой, но яростной - машина еще только заканчивала выбор новой цели, дожидаясь перезарядки, как ее матово поблескивающая голова была буквально сметена шквалом огня, а нагрудная пластина - безнадежно изрешечена.
  - Лави, нет!!!
  Выронив оружие, Радомира потянулась было к сумке с аптечкой, но тут же бессильно уронила руки - даже с ее познаниями в медицине было очевидно, что уже слишком поздно.
  - И-и-и ч-что... и все? - потерянно выдохнул Элиас.
  - А ты ожидал военных почестей и оркестра для своей суженой?! - сварливо прохрипел Ксавьер. Но, судя по глазам, не рад был и он.
  - Братик, я тебе в следующий раз по морде дам! - не менее мрачно прошипела Деметра. - У тебя совесть вообще есть?!
  - Кто-то сам не так давно весьма активно напоминал, что мы еще на задании, - ящер тоже перешел на шипение. - Первое - мы еще не убедились, что вот эта радость прямо сейчас не поможет нам присоединиться к ней, и второе - мы еще не убедились, что Влада - всё и насовсем.
  - Ты - жестокий, - плаксиво упрекнула его Мира, впрочем, с явным беспокойством косясь на неподвижную груду металла и на осторожно приближающегося к ней Элиаса.
  Приблизившись, парень критически оглядел недавнего противника со всех сторон, присмотрелся ко всем доступным взгляду индикаторам и, наконец, осторожно толкнул груду металла носком ботинка.
  Ничего, никакого эффекта, никакой реакции.
  - Кажется, мы его уделали, - хмуро резюмировал он.
  - А я бы на твоем месте его не трогал, - запоздало заметил Ксавьер, в свою очередь подходя к глухо шумящим компьютерам. - Да и терминалы эти мне не нравятся, хотя, подозреваю, они-то нам и нужны.
  - Александр их не упоминал, - заметила Деметра. - Но, думаю, ты прав. Я попробую найти у них жесткие диски или что-нибудь подобное - заберем их с собой. Сдается мне, именно ради этих жестянок бандюки тут и сидели...
  И, недолго думая, девушка взялась за дело - благо, на сей раз компьютеры почти ничем не отличались от тех, к которым ребята привыкли в своем мире. Разве что системные блоки куда больше напоминали серверные шкафы в миниатюре.
  Элиас пару минут смотрел вместе с остальными, как их руководительница задумчиво разглядывает содержимое мониторов, а затем принимается осматривать корпуса системников, но затем тряхнул головой и сделал шаг вперед.
  - Деми, если тебе не нужна усиленная охрана - я пока пойду наружу.
  - Ты куда это? - хмыкнул Ксавьер
  - Я хочу узнать, что с моей женой! - отрубил штурмовик. - Если она все-таки воскресла - она, думаю, придет сюда. Если нет - придумаю, где ее похоронить...
  - А ты не боишься, что у бандюков может оказаться подкрепление? - въедливо заметила командующая.
  Парень не ответил, сверля ее крайне мрачным взглядом.
  - Отпусти его, Деми, - вдруг тихонько попросила Мира. - Неужели ты не понимаешь, что ему ужасно тоскливо не знать о судьбе любимой?
  Кошкодевушка скептически покосилась на нее, мрачно пошевелив ушами.
  - Я все прекрасно понимаю, - негромко ответила она. - И мне тоже будет горько потерять подругу, если окажется, что она не воскреснет... Но хорошо, если даже ты, Мира, настаиваешь - пусть Элиас идет. Но будь, пожалуйста, осторожен - я не хочу терять еще и тебя!
  Коротко кивнув и отсалютовав, Элиас вновь перехватил винтовку поудобнее и двинулся к выходу. С сомнением поглядев ему вслед, Деметра вздохнула и вернулась к изучению отвоеванной электроники.
  - Мне, разумеется, тоже не хочется, чтобы мы остались без Влады, - медленно проговорил Ксавьер, присоединяясь к рассматриванию терминалов, - но я реалист, и ни в какие 'респауны' пока не верю. И меня сейчас куда больше волнует, что мы будем делать, если она таки Не воскреснет. В частности - мне тревожно за Элиаса. Не угробился бы парень с горя...
  - Да уж, ты прав, - откликнулась Деми. - Но он вроде не из тех, кто просто так теряет голову.
  - Влада, кажется, говорила, что он тоже в армии служил? - робко заметила Радомира, единственная не принимая участия в знакомстве с трофеями.
  - Не в боевой части, насколько мне известно, - покачал головой ящер. - Служба службе тоже рознь, сестренка. А вообще - посматривайте за ним, пожалуйста. Вы как девочки все равно тоньше такие дела чувствуете, а из меня еще и психолог такой себе - я его максимум скрутить вовремя или подпоить могу, но то такое...
  
  ***
  То ли создатели мира не заморачивались, то ли переселившая ребят сущность оказалась не только достаточно могущественной, но и щедрой, наделив 'переселенцев' интуитивным пониманием чужих технологий, однако, так или иначе, Деметра и Ксавьер в итоге худо-бедно разобрались с малознакомой конфигурацией операционной системы и железа. Довольно переглянувшись, брат и сестра достаточно быстро разобрали компьютерные терминалы из злополучного подвала на части, повытаскивав из них все кажущиеся важными составляющие и нагрузив их на все того же Ксавьера.
  Убедившись, что ничего не упустили, ребята еще раз огляделись, и двинулись к выходу. Шедшая последней Деметра при этом задержалась, печально поднимая с обугленного тела павшей подруги топор и отцепляя ремень ее силового щита.
  Огорченная, девушка даже не заметила, как миновала входную дверь, пути через которую она еще недавно столь усиленно стремилась избежать. Но уже на крыльце ее ждало двойное удивление.
  Первое удивление было весьма приятным: неподалеку от дома посреди площадки, крепко обнявшись стояли человек и фелиноид-ирбис. Однако взметнувшаяся в душе радость была немедленно омрачена: их все-таки ожившая спутница не просто стояла, уткнувшись лбом в плечо супруга - она плакала. И даже не просто плакала - Влада буквально сотрясалась от рыданий, Деметра никогда раньше не видела подругу в подобном состоянии.
  - Лави, ты жива!!! - Мира подскочила первой. - Н-но... почему ты плачешь?
  - Я-а зря-а н-н-не п-поверила т-тогда А-а-алекса-андру, - прорыдала кошка. - Это... это-о действительно о-очень больно! Очень...
  Всхлипнув, девушка вновь уткнулась в плечо любимого. Подруги встревоженно переглянулись и осторожно приобняли ее, а Мира еще и осторожно погладила кошку по прижатым к голове ушам. Ксавьер же остановился неподалеку, не решаясь со своими габаритами, нагруженностью и силушкой обнимать всех сразу.
  Впрочем, успокоилась Влада на удивление быстро.
  - Нет, я теперь просто обязана научиться быть танком и разжиться снаряжением получше! - жестко процедила она, подавляя последние всхлипы. - Просто обязана.
  - Родная, по-моему, танкование - это вообще не лучшая идея даже в условиях более или менее современного нам мира, - мягко заметил Элиас.
  - Милый, мне не важно, насколько хорошо выглядит эта идея, - кошка чуть отстранилась и поглядела парню в глаза. - Я должна быть танком. Я не могу допустить, чтобы подобное испытал кто-либо из вас. И это не обсуждается!
  Кажется, девушка хотела добавить что-то еще, но вдруг замерла, настороженно подергивая ушком. Помедлила, прислушиваясь - а затем внезапно вывернулась из объятий и опрометью ринулась куда-то в кусты. Кусты почти немедленно заходили ходуном и оттуда послышались звуки ударов.
  Но, начавшись столь стремительно, потасовка столь же стремительно и закончилась, и прежде, чем остальные подоспели на подмогу, Владислава уже выволакивала на свет какого-то тощего мужичка неопределённых лет. Мужичок вяло пытался отбиваться, но было видно, что кошка успела крепко намять ему бока и вообще явно была сильнее.
  - Ты была права, Деметра, одного мы все-таки пропустили! - прорычала она. - Умудрился проскочить и затихарился тут, ожидая пока мы уйдем!
  - Я... я... я... я ничего не знаю! - пискнул мужичок. - Я с этими бандюками не имею ничего общего! Меня... меня Антон послал следить за вами, чтобы все хорошо было!
  - Кто послал? - вкрадчиво уточнила Влада.
  - Г-г-глава колонии! - мужичка уже била дрожь. - Он...
  - Вр-р-решь дядя! Во-первых, главу колонии зовут Александр, и проживи ты там хотя бы пару недель - ты бы запомнил, во-вторых, будь у него лишний человек - он бы его не следить отправил, а просто приставил к нам как помощника, в-третьих - у тебя штурмовая винтовка из тех, что в колонии вообще нет, и в-четвертых - будь ты нашим союзником - тебя бы сейчас так не... - девушка кратко и матерно охарактеризовала тряску пленника.
  Мужичок в ответ попытался что-то еще пропищать, однако кошка уже не слушала - швырнув его наземь, она взмахнула когтистыми лапами и... Деметра едва успела заслонить младшей сестре глаза ладонью.
  - Не то, чтобы мне было его жаль, особенно после того, что они с тобой сделали, - вкрадчиво прохрипел Ксавьер, - но мы бы могли попытаться вытрясти из него что-нибудь полезное, а то и вообще притащить в колонию пленника.
  Владислава только передернула плечиком и брезгливо вытерла когти о штаны.
  - Обойдется, - высокомерно обронила она. - Еще допросы этой падали устраивать - слишком много чести. Пойдемте лучше обратно. Вы же вынесли ту жестянку, правда?
  - 'Жестянку'-то мы вынесли, - протянула Деметра. - Но знаешь, милая, лучше бы ты и правда училась думать в более стратегическом ключе.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"