Гладкова Анастасия Сергеевна : другие произведения.

Человек человеку волк

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  Я наткнулась на них абсолютно случайно...
  Ну, хорошо. Я иду за ними от самого города. Но в лавку ювелира, где эта девчонка продавала жемчуг, я зашла действительно случайно.
  Я вор. Поэтому я и пошла за ними в надежде что-нибудь стырить.
  Я вор. Это моя профессия. И я хорошо знаю свое дело. Жизнь не могла мне дать ничего другого. Семьи у меня не было. Маму не помню, сестры лишилась, когда мне было десять лет. Много чего было. Пришлось красть. Тогда я еще ничего не умела и странно, что вообще выжила. Меня ловили, били до полусмерти... А я выживала, выкарабкивалась, опять крала. Кто-то научил меня обращаться с оружием: кинжалом, луком и немного с мечом.
  А потом я подросла и началась череда предательств... Мне ничего не оставалось, как научиться предавать самой.
  Потом я перебежала дорогу Гильдии Воров. Мне пришлось бежать из города. Я попалась гвардейцам. Бежала. Скрывалась в лесу.
  Сейчас все успокоилось, но появляться в больших городах я до сих пор не решаюсь. Мало ли что...
  Проснулась я от того, что кто-то тряс меня за плечо. Ё-моё... Я что, заснула в засаде? Этого со мной еще не случалось.
  Надо мной стоял парень средней симпатичности с изумленными глазами.
  - Ты кто?
  Вот вытаращился, нашел, на что любоваться.
  - Асса, - я сердито встала, игнорируя его протянутую руку. Тоже мне, джентльмен...
  - А что ты тут делаешь? - логичный вопрос.
  - Лежу. Теперь стою, - исчерпывающий ответ. Парень похлопал глазами.
  Все... Меня застукали. Стырить ничего не получится, а с пятью золотыми я могу протянуть только ноги.
  - А ты тут откуда?
  Тупой вопрос. Откуда я тут? Надеюсь, он не думает, что я с неба прилетела?
  - Оттуда, - махнула я рукой в неопределенном направлении, предположительно в сторону города.
  - А ты вообще кто? - подумав, задал он очередной вопрос.
  Хороший вопрос с неопределенным ответом. И что я скажу, что я вор и ползу за ними с вполне определенной целью? В принципе, многие знают меня как наемницу. Ну, пусть посмеется...
  - Асса. Наемный воин.
  Парень окинул меня сомневающимся взглядом.
  - Ну, чао. - я подобрала с земли сумку и уже тронулась с места, когда он схватил меня за запястье. Гр-р-р... Ненавижу, когда хватают.
  - Ну, что еще?
  - Слушай, нам нужна физическая сила.
  Ха! я и физическая сила - вещи прямо противоположные по смыслу и значению.
  - Если ты наемный воин... Сколько берешь за месяц?
  Мама... Реально меня еще никто не нанимал. Так что я, кажется, влипла.
  - Тысяча золотых. Сто авансом, - я назвала непомерно высокую цену, зная, что если он согласится, я не смогу отказаться. Кодекс наемников...
  - Ты такой хороший воин? - он усмехнулся. Наверняка не согласится!
  - Обычный воин. Обычные гарантии. Бонусы отсутствуют. А цена - какая есть.
  Никакой разумный человек не согласился бы на мое предложение. Но это очевидно был клинический идиот. Я получила десять аренов - они же сто золотых - и вынуждена была тащиться за Гедом - так звали парня - к костру, сдерживая два ругательства на древнеэльфийском и одно, зато более распространенное, на орочьем.
  У костра сидели трое. Девушка и два парня. Один громила, а другой хрупкий и эльфоподобный.
  Гед представил нас друг другу. Имен я не запомнила, еще чего, забивать голову ненужной информацией! Потом выучу. Вместо этого я предпочла подумать над извечным вопросом "Что делать?", параллельно выковыривая кинжалом занозу. Заодно отмечала, где у них кошельки и как они отстегиваются. Потому что сбежать ничего не украв - позор для моего достоинства.
  Девушка - ага, вспомнила, Иль - подсела ко мне налаживать контакт. Я охотно отвечала на ее вопросы. Ведь видно, что она прощупывает почву, ищет слабые места. А на этот случай у меня всегда есть маска. Одна из множества...
  Да, я ужасно боюсь змей и всего, что извивается. Да, совсем не ориентируюсь в лесу. Нет, без еды и воды становлюсь слабой и ничего не могу сделать.
  Эту маску я придумала себе давно и живу по ней. Пару раз это спасало мне жизнь.
  Иль, очевидно сделав какие-то выводы насчет меня, отошла и села рядом с Гедом и громилой, имени которого я не запомнила. Третий парень сидел чуть дальше от них и рисовал что-то палочкой на земле.
  Я внимательно разглядывала его. Заостренные и удлиненные уши, непропорционально вытянутые шея и пальцы свидетельствовали о том, что в нем действительно присутствует эльфийская кровь. Волосы, однако, темно-русые, таких я ни у одного эльфа не видела. Разве что какая-нибудь новая порода. На голове золотой обруч - богатенький типчик. Весь какой-то нелепый, нескладный. И невыносимо выразительные, большие и широко посаженные глаза.
  План, хотя и весьма неприятный, но гарантирующий мне безопасность, я разработала этой ночью. Мои временные спутники. похоже, были богатыми людьми. Рядом с ними я чувствовала себя в опасности.
  Они не знали мест. Пойдут через Темный лес. В этом лесу гнездится одна знакомая мне банда. Жаль их, конечно. Но таков закон. Если не убьешь, убьют тебя.
  Я почти не разговаривала с ними. У них была возможность заподозрить неладное.
  Через три дня мы достигли леса. Грод - атаман - хорошо знал меня.
  Они должны были умереть. Я получу одну десятую денег.
  Мне не пришлось в этом участвовать. Я не очень люблю убивать. Но мне разрешили обобрать трупы.
  К этому делу я привычная. Часто шастала по разграбленным деревням, собирая с мертвецов то, что не собрали убийцы. Мертвецов я не боюсь - с детства привыкла спать на кладбищах. Никто не побеспокоит...
  Один из них, тот, похожий на эльфа, был еще жив. Меня удивило и даже разозлило выражение его глаз: простая обида, без ненависти, без жажды мести, даже без отчаяния и страха смерти. Когда я наклонилась за его кошельком, он даже как будто понимающе улыбнулся мне.
  Наконец разбойники ушли и я осталась наедине с четырьмя трупами. Ой, нет. Если бы их было четыре, все было бы гораздо проще...
  Трупов было три, и я легко побросала их в вырытую мной же яму.
  - Ась... - подал признаки жизни четвертый. Я обернулась. - Это ты... сделала...
  - Я, - я подошла ближе. - Как тебя зовут? А то я забыла.
  - Издеваешься?
  - Нет.
  - Вальд, - похоже, у него сейчас не было сил спорить. Сотрясение мозга, может даже проломлен череп. Странно, что он еще живой.
  - Жизнь - она такая, - поучительно заметила. я. Он серьезно кивнул.
  - Я понимаю...
  И, кажется, снова потерял сознание.
  Что мне, собственно говоря, ударило тогда в голову, я до сих пор не знаю. Сколько раз потом я проклинала себя за то, что поддалась тогда этому непонятному импульсу...
  Очнулся парень через два дня усиленного лечения. В город я его не тащила. Во первых, тяжелый, во вторых, помер бы по дороге. Переломы не люблю, легче лечить раны, но на этом парне все заживало как на собаке...
  - Ась? - я была удивлена, услышав его голос.
  - Ты в порядке?
  - Да...
  - Если я тебя оставлю одного, дойдешь до деревни? Неохота тебя с собой тащить...
  Вальд выразительно взглянул на меня. Я внутренне пожелала ему всего...
  - Ладно, доведу тебя до поселка. Там тебе окажут помощь. Обо мне забудешь, меня там не любят.
  У деревни мы расстались. Я отдала ему немного денег, сама устроилась пока в лесу, рядом.
  Меня застукали при первой же попытке стащить еду. Горбатого только могила исправит, поэтому били чисто для порядка. Но почему-то больнее было то, что Вальд оказался рядом.
  Он нашел меня на следующий день, когда я в лесу зализывала раны. Принес поесть. Жалость я ненавижу, но это не повлияло на мой аппетит.
  - Так кто ты такая?
  - Вор и бандит. - честно призналась я. Вальд отвел взгляд. Тоже мне, честный...
  Доев, я встала.
  - Ты куда?
  - К городу.
  - Подожди меня! Я только вещи возьму... - и он помчался к деревне.
  Вот глупый. Глупый и беспомощный. Зачем он мне?
  И я пошла прочь от того, что так тревожило мою душу.
  Источник моих тревог нагнал меня к вечеру, несмотря на то, что я солидно опередила его. Уважаю чувака, ударный темп...
  - Я тебе так мешаю? - ой, какой укоризненный тон, мне аж стыдно.
  - Мешаешь - не стала кривить душой я.
  Он явно хотел что-то сказать, но взглянул на мое лицо и промолчал.
  И какого черта меня потянуло на этот подвиг...
  - Чем? - наконец неуверенно вопросил он. Не люблю глупые вопросы. Поэтому я промолчала, демонстративно растянувшись под деревом.
  Этот умник не нашел ничего лучше кроме как сменить тему. Из его монолога я смогла вычленить информацию о его рождении, происхождении - он был наполовину эльфом, вот почему бежит так быстро - и отдельных, на его взгляд забавных, отрывков из биографии. Ну, для того, кто вырос среди эльфов, может они и забавные, у нас же разная культура. Но я не видела ничего смешного в ребенке, утащившем чью-то забытую игрушку. Если все эльфы такие наивные, то не удивлюсь, что их становится все меньше.
  Время шло, и я проголодалась. Вальд уже сидел у костра, наивно полагая, что я буду его подкармливать. Я зевнула, достала из своей сумки пакет с пирожками и начала их бессовестно жевать.
  Парень посмотрел на меня как голодная собака. У него поразительный талант выуживать из меня остатки совести, о которых я забыла еще в детско-несознательном возрасте...
  Я молча протянула ему два пирожка, честно предупредив:
  - Первый и последний раз.
  - Спасибо, - вежливый, зараза...
  - Меня на "спасибо" не купишь. Я только деньги люблю, а эти твои благодарности мне до лампочки. И не надо на меня так укоризненно смотреть, а то у меня несварение желудка будет.
  Вальд послушно отвернулся, убирая один пирожок в карман. То ли я аппетит ему отбила, то ли понял, что больше я не дам.
  Я смотрела на его чуть согнутую, забитую фигуру и меня переполняло раздражение. Черт возьми, как можно быть таким ребенком? Он словно из другого мира. Как будто не знает, что эта жизнь совсем не добрая и пушистая...
  - Ась...
  Вот пристал, как банный лист к неприличному месту.
  - Ну?
  - Послушай, тебе не тяжело так жить?
  - Тяжело, - больным лучше не возражать, а этот - явно псих. Еще нотации мне будет читать...
  - А что тебе мешает измениться? Ты молодая, сильная, красивая. Найди себе легальную работу и...
  - Моя сестра умерла на легальной работе, - мой голос звучал спокойно, но я была в бешенстве, - она тоже была молодая, красивая и сильная. А я хочу выжить. А чтобы выжить - нельзя верить людям. Вот ты мне веришь?
  Вальд осторожно кивнул.
  Мой нож воткнулся в землю, достаточно сильно зацепив его руку и пригвоздив ее к земле. Вальд вздрогнул, я криво улыбнулась.
  - Ясно? - я выдернула нож и вытерла его, - А теперь мотай отсюда, а то я пущу его в ход еще раз.
  В следующий раз буду формулировать приказ точнее, Потому что сейчас парень просто отполз от моего костра на безопасное расстояние, оставив мне вещи и явно планируя вернуться утром.
  Утром этот умник вернулся и продолжил агитацию. Я, не слушая его, косо посматривала на его руку, на которой почти не осталось следа от вчерашнего скандала.
  Накинув на плечо сумку, я быстрым шагом пошла в сторону города. Вальд - за мной. Ну угораздило же меня связаться с этим...этим... в общем, с этим.
  К обеду я выбилась из сил, а Вальд продолжал бодренько бежать уже впереди. Эльфийская кровь сказывается, мне бы так... Ой, а он, кажется заткнулся! Идет себе, думает о чем-то... И мозг мне не грузит ненужной информацией.
  Остановились на привал и я решила прояснить ситуацию.
  - Ты, слушай меня внимательно. Я тебя за собой не тащу. Я сама по себе, ты сам по себе. Идти за мной можешь, но ты знаешь, кто я и не обижайся, если вдруг неожиданно найдешь у себя в спине ножик.
  Предупрежден - значит вооружен. Если что - сам нарвался.
  А он послушно кивнул, давая понять, что принял мои слова к сведению. Не, я бы на его месте обиделась и ушла...
  - Я один не выживу - спокойно сообщил он мне. Как будто я к нему в няньки нанималась! - К тому же мы пока идем в нужную мне сторону.
  Интересненько...
  - А поподробнее? Ты куда идешь?
  Ой, зря я попросила поподробнее, ему ведь только дай волю.
  Из его долгого и в большинстве своем, бессмысленного, монолога я вычленила следующую информацию.
  Сам Вальд работает послом и этаким "подай-принеси" на больших расстояниях.
  В эльфийском городе с труднопроизносимым названием, которое я как всегда не запомнила, существует некий маг, наверное, тоже с каким-то именем. Наверное, тоже с труднопроизносимым.
  Вышеупомянутый маг проводит сложные эксперименты, что является важной государственной тайной, но Вальд мне верит и я никому ничего не скажу и вообще буду молчать как партизан.
  Этот "подай-принеси" на больших расстояниях" несет из одного города в другой - в том самом лесу - кристалл, необходимый магу для проведения его опытов.
  И наконец, он надеется, что я окажу ему величайшую милость и соглашусь сопроводить кристалл (заметьте, не его, а кристалл!) в лес к дворцовому магу.
  Во, язык... Я аж фигею...
  - Ну так что?
  - Что "что"? - я так восхитилась его лингвистическими изысками, что не уловила суть последнего пункта, а в его исполнении - последних двух абзацев.
   - Поможешь?
  Будь прокляты эти его доверчивые собачьи глаза!
   - Нет, - похоже, он мне надоел. За последние четыре года этот цуцик первый, кто вывел меня из себя. Скоро я его прикончу, и мне не будет стыдно.
   - Убью заразу! - я схватилась за нож, Вальд предусмотрительно отполз. Учится на своих ошибках.
  Всю дальнейшую дорогу этот паршивец гипнотизировал меня собачьими глазами. Все-таки когда-нибудь я его убью, чтобы не пародировал собачек...
  Споры с совестью продолжались всю ночь и наконец завершились. В пять часов утра я разбудила Вальда и сообщила ему, что милостиво соглашаюсь препроводить его до леса, но не дальше. В качестве компенсации за предыдущие неприятности. Но, однако, надеюсь на соответствующее вознаграждение.
  Вознаграждение я получила немедленно, совесть что-то там пискнула про то, что компенсация безвозмездна, но здравый смысл двинул ей железной логикой, и совесть заткнулась. Тем более, что сто золотых - небольшие деньги. То, что до этого у Вальда было всего триста, я предпочла забыть.
   - Дай посмотреть, что за кристалл, - потребовала я. Парень доверчиво достал камень из внутреннего кармана куртки и охотно протянул его мне. Вот дурак... Я бы ему ничего не доверила. Интересно, он его всем встречным дает потрогать? Тоже мне, секрет...
  Светло-синий кристалл словно пульсировал в руке. Иногда внутри сверкали маленькие разряды молний, судя по энергии, если шарахнет - мало не покажется...
   - Я его до леса донесу, - безапелляционно сообщила я, кладя кристалл в сумку. На этот раз честно, упереть магический кристалл - авантюра, опасная для жизни, если меня саданет, то никакой магик не откачает. С магическими штучками я вообще не связываюсь, один черт знает, что им в голову может взбрести, тем более у них головы нет. Еще сделают мне что-нибудь нехорошее, а мне оно надо?
   - Донеси, - а ему хоть бы хны!
   - Сколько отсюда до леса?
  Вальд подумал.
   - Два дня.
  Ну, два так два. Доведу его до леса и пойду назад. Деньги у меня есть, что еще для счастья надо? Зайду к старому другу, Крыса наверняка будет рад меня видеть.
  Эльфийский лес внушал мне серьезные опасения. Эльфы в принципе не любят другие расы и разговор с нарушителями границ у них короткий - стрела в бок и "приятного аппетита!" зверюшкам. А я как-то не стремлюсь кормить волков...
  Дискуссия с Вальдом по этому поводу прошла на границе леса. Поганец пытался затащить меня на эльфийскую территорию "под свою ответственность и с официальной неприкосновенностью". Наверное подразумевалось, что тому эльфу, который в меня выстрелит, погрозят пальцем и строго скажут "ай-яй-яй!" , а мне, как пострадавшей от эльфийского произвола, выроют могилу в живописном месте.
  Проблему решил королевский разъезд, от которого я успешно прячусь уже около года. В свое время я успела сильно нагадить нашему императору, и меня до сих пор ищут. И если найдут, то плаха - самое лучшее, что меня ждет. Поэтому пришлось быстренько смыться с их глаз долой в смертельно опасный лес. Пользуясь случаем, Вальд потащил меня еще дальше. [*Чем дальше в лес, тем больше нос - примечание автора к месту но не по теме] Когда я пришла в себя, свет сквозь толщу деревьев уже не проглядывал. Шустрый, собака...
   - Ладно, фиг с тобой, золотая рыбка, - заявила я, - только моя смерть будет на твоей совести. Могилу мне выроешь на красивой полянке около прудика, где весной квакают лягушата. А теперь веди, Сусанин.
  Люблю, когда чувак так ошеломленно молчит... Это надолго...
   - Тут недалеко, к вечеру дойдем... Только ты того... Осторожней...
   - Ну что еще? - возмутилась я.
   - Я тут когда последний раз был, тут вороки бродили...
   - Это еще что такое?
  Зря я спросила. Он мне сейчас выложит энциклопедические данные об их внешнем виде, способах питания, физиологии, анатомии, эволюции и происхождении вида, местах обитания и еще о чем-нибудь, что ему покажется необходимым.
  Снова применив аудиофильтр со встроенным анализом, я поняла, что вороки - это что-то типа волков-мутантов, размером с человека, и с ценной шкурой. Вывел этих зубастых зверюшек какой-то чокнутый эльфийский химик-магик-биолог.
  Раздраженно пожав плечами на его предупреждение об осторожности, я достала из сумки длинный кинжал и проверила острие.
   - А меча у тебя нет? - удивился Вальд.
   - Солнце мое! Скажи мне, ты можешь представить себе человека моей комплекции и моего телосложения с простым мечом повышенной тяжести? - любезно поинтересовалась я, - если да, то завидую твоему воображению.
   - Но есть же облегченные мечи, из эльфийской стали...
   - Да, знаю. Когда-то мне они очень нравились. До тех пор пока мне не попался на глаза ценник.
   - Но кинжалы...
   - Кинжалы - штука удобная. С ним и в ближний бой можно, и издалека кинуть, и в спину пырнуть. И не надо на меня так смотреть, ты уже меня знаешь. Если понадобится, я и тебя пырну.
  Он покачал головой. Наивный... Думает, что не смогу?
   - Ты сама себя не знаешь, Ась.
  Тоже мне, психолог...
   - Заткнись и займись самоанализом, если ты у нас такой умный.
  Заткнулся... Молчал до вечера. Пока мы не пришли к эльфийскому поселению.
  Ну, что я могу сказать... На первый взгляд, городок высокой эстетичности. Домики из живых деревьев средней озеленелости. Дворец на главной площади из непонятного теплого на ощупь камня. Камушки драгоценные в стены вставлены. Я такие два раза видела, у ювелира в сейфе и в короне нашего монарха. На один такой камешек размером с фалангу моего пальца, можно прилично прожить год. Вот бы выковырять их... Вот только на глазах у хозяев выковыривать камушки из стенки дворца, наверное, неприлично...
  Перед входом во дворец я долго пыталась выяснить у Вальда, куда и зачем мы идем и нафиг он тащит меня с собой. Наш разговорчивый в этот раз словно воды в рот набрал.
  Привел он меня в здоровенный зал, напоминающий мне человеческий зал суда: каменные скамьи, стойка для судьи (или как там этот столик называется?). Размеры зала - где-то тысяча человек, наверное... В общем, все население этого городка свободно туда бы поместилось. В одном из углов сидели три эльфа. У меня, похоже, началась боязнь открытого пространства...
  По-эльфийски я знала десять - одиннадцать выражений, причем не совсем принятых в приличном обществе. Да и то с плохим произношением. Поэтому я логично решила не вылезать с моими лингвистическими способностями. Только Вальду просемафорила:
   - Я не знаю эльфийский
   - Если надо будет, я тебе переведу - с вежливой улыбкой, адресованной сидящим в зале, прошипел мне он, - А теперь заткнись, пожалуйста, умоляю!
  Единственное, что я смогла ответить - это междометие "Упс". После чего решила объявить наглецу бойкот и молчала все время, пока Вальд разговаривал с эльфами. Кристалл он у меня отобрал еще в начале разговора, и теперь этот невзрачный на первый взгляд камушек находился в руках одного из эльфов. Как-то задумчиво он сунул его в карман, а в конце разговора снова достал и отдал второму эльфу. Тогда я не обратила на это внимания, а должна была бы, в силу моей-то профессии...
  Сразу после разговора меня вывели из зала и в принудительном режиме повели на экскурсию по городу. Вальд ушел куда-то в другую сторону.
  Я хотела уйти сразу после того, как меня оставили в покое, но пропал Вальд. Нет, не совсем, конечно, просто я не могла его отловить пока он не был занят своими посольскими делами. Пришлось ждать, потому что одна я бы не выбралась. Меня поселили в какие-то шикарные апартаменты. С обслуживающим персоналом мы научились общаться жестами и мимикой, жаль, я не видела это со стороны, наверняка это было что-то...
  Мне было разрешено просвещаться в местной библиотеке, где я проводила все свободное время (то есть, когда не ела и не спала). Книги мне в руки почти не попадали, но я умела читать и даже писать. Сестра начала учить, а потом я сама продолжила учиться...
  Читала я в основном легенды и своды законов. Насчет последнего у меня бзик. Но эльфийские законы лично мне напоминали сборник анекдотов. Если у них и в самом деле жизнь построена на взаимном доверии и честности, неудивительно, что раса эльфов вымирает...
  Кстати, эльфы сейчас - самая малочисленная раса из трех основных. Люди, орки и эльфы - три ветви единого древа. Когда Первосозданная Земля - самый первый материк - начала раскалываться, разделилась и Единая раса, общий наш предок. Сначала отделились эльфы - они появились на южных материках, в лесах и у рек. Потом, когда начали появляться вулканы и острова стали сходиться к Северной Земле, в местах пустынь, гор и горячих вулканов, появились орки - самая малочисленная в то время раса. С другой стороны, у морей, жили неприспособленные люди.
  В течение миллионов лет Северная Земля с людьми и орками, которые освоили степи, горы и пустыни, как самая устойчивая раса, встретилась с Южной Землей, где жили эльфы - совсем другие, со своей религией, культурой, но не менее просвещенные, чем их собратья с Северной Земли.
  Теперь этот материк называется Великой Землей. При столкновении Северной и Южной Земель в месте столкновения отделилась группа островов - Россыпь. А в последние сто тысяч лет от Великой Земли начала отделяться Малая Земля...
  Это я прочитала в той же библиотеке. Поскольку авторами конкретно этой книги были представители всех трех рас, можно было верить тому, что там написано.
  Понравилась мне эльфийская религия, отличная от остальных. У людей вера в единого Бога, христианство. У орков также единое божество, которому они молятся через группу божков - "посредников". А вот у эльфов ранговая система. Высший ранг - божества воды, земли и деревьев. За ними боги солнца, жизни, мира и света. Третий ранг - огонь, железо, война, кровь и смерть. Все, что ниже третьего ранга - мелочь, и этим божкам почти не приносятся жертвы и не проводятся службы.
  Когда я изучала главу о жертвоприношениях, за мной в библиотеку пришли четыре эльфа. С луками, мечами, в полном обмундировании и не говорящие на моем языке. С большим трудом они жестами втолковали мне, что надо идти за ними. Ну, ладно... Книжку я сунула в сумку на автомате и пошла за ними.
  Меня препроводили в тот же зал суда. Сегодня тут народу было малость побольше - эльфов пятьдесят. Среди них ни одного человека.
  Там же был и Вальд. Он спорил с кем-то, естественно на эльфийском, я ничего не поняла, но удивилась перемене в его обычно флегматично-спокойно-философском характере. Не думала, что он способен на такие эмоции...
  Эльфы быстренько переговорили, меня подхватили под белы рученьки и повели вниз, на улицу. Там посадили в маленький деревянный домик и закрыли дверь.
  Там было тепло, была скамеечка. Особых сложностей в жизни я не видела, поэтому достала из сумки ненароком украденную книжечку и погрузилась в чтение.
  Когда стемнело, появился Вальд. Заглянул за лианы, закрывающие окошечко - наверно, имитирующие решетки - и сообщил, что меня в чем -то обвиняют. Странно, пока я ничего не делала и даже камушки из стен не выковыривала. А книжку и вернуть могу.
  А еще он мне пообещал, что "что-нибудь придумает, чтобы меня спасти". Ну уж нет, чтобы я еще хоть раз положилась на кого-нибудь, а тем более на этого неудачника...
  Я понятия не имею, сделал ли этот балбес что-нибудь полезное. Ведь эльфам даже в голову не могло прийти, что лианы можно перерезать и вылезти из окошка по-английски, не прощаясь с охранниками!
  Были сумерки, относительно светло. Решив дождаться ночи, я залегла в каких-то кустах. А зря...
  Этот дебилоид снова влип в какую-то историю. И снова пробудил во мне остатки совести. Ни один хороший поступок не остается безнаказанным. А чувака, похоже, вели на ритуальную казнь...
  После того, как Вальда оставили на жертвеннике, я перерезала веревки. Самым сложным оказалось уговорить его уйти без предупреждения. Надеюсь, глупость не заразна. Пришлось прибегнуть к относительному шантажу - я сказала, что если он меня не выведет, то я пойду в лес сама и погибну в пасти диких зверей или от шальной стрелы, и тогда моя смерть будет на его совести. Вальд повздыхал, слез с жертвенника и послушно повел меня в лес. Надеюсь, глупость не заразна.
  Сбежать от него в лесу возможности не было, одна я бы оттуда не вышла, у них даже лес не как у людей. В нормальном лесу я могу ориентироваться с закрытыми глазами, а тут черт знает что...
  На опушке этот паршивец ухитрился спасти мне жизнь. Я слишком поздно услышала тихий треск сзади - ко мне подкрался этот самый мутированный волк. Вальд ухитрился оттолкнуть зверя и теперь пытался задушить его голыми руками. Я удивилась, какой неожиданной силой обладает этот - на первый взгляд - хлюпик.
  Достав кинжал я подошла к дерущимся и пырнула зверюгу в горло, поистине чудом не попав по Вальду.
   - Это животное мне не нравится. - решительно заявила я, - но шкура у него, судя по всему, дорогая. Помоги ободрать, я ее продам в городе.
  Вальд покорно достал кинжальчик и, сев рядом, начал неожиданно ловко помогать мне отделять шкуру от мяса.
   - А вороки еще и вкусные, - заметил Вальд в пространство.
   - Можешь отрезать себе кусочек и съесть, - буркнула я, давая понять, что кухарить тут точно не собираюсь.
  Пока я развешивала и обрабатывала снятую шкуру, Вальд снова меня удивил. Разжег костер и произвел быструю тепловую обработку ребрышек. Половину "честно" отдал мне. Думаете, я принципиально не взяла? Фигушки! Как говорится, это сладкое слово - халява...
  Правда, мяса на этих ребрышках было немного, не кормят они своих зверюшек. Дня на три только хватит, и то если экономить.
  Вальд шел за мной до самого города, все время извиняясь, что из-за него я влипла в такую историю. Если бы я знала, ВО ЧТО я на самом деле влипла...
  Мы прошли через площадь города, мимо двух гостиничных заведений относительной элитности (ну, звезды три если судить по столице и все шесть если смотреть по этому городу). Вальд явно полагал, что мы остановимся там (кстати, с чего бы это "мы"?), но у меня были другие планы. Я прошла через рынок и углубилась в катакомбы дворов.
  Я направлялась к Крысе. Его бандитская забегаловка находилась так глубоко в лабиринте улочек, что непосвященный не сразу нашел бы его. Поэтому контингент там был исключительно преступный.
  Крысе поистине чудом удавалось держать трактир в порядке. На моей памяти там были драки и беспорядки, но ни одного убийства, и в любой ситуации Крыса всегда мог приструнить любого хулигана.
  Через руки Крысы ходила масса нелегального товара, в любом деле сделать его посредником было почетно. В подобных делах Крыса был кристально честен, он называл это "воровской солидарностью". Но других людей он обворовывал нещадно, причем легко. За это его уже три года искали власти, но у Крысы было чутье: кому и сколько надо дать в лапу, кому погрозить, кого и чем шантажировать, когда и куда сбежать, когда пахнет жареным. Чутье Крысы не раз спасало жизнь и мне.
  Мы познакомились пять лет назад, когда я однажды, отчаявшись от погонь и побоев, попалась и сидела в каком-то подвале, ожидая, пока меня отвезут к палачу. С ворами тогда поступали сурово.
  Со мной сидел Крыса; на семь лет старше меня, мне он тогда казался большим и опытным, я не понимала, как его могли поймать.
  Окошко в подвале, высоко наверху, было маленькое и узкое. Но я была худая от постоянного недоедания и хотела жить.
  Крыса подсадил меня, я сумела выбраться и потом открыла ему дверь, пройдя мимо пьяных в зюзю стражников, отмечающих будущую награду.
  Он не бросил меня, помог выбраться из города. Расставались мы еще не друзьями, но уже товарищами.
  Второй раз я его встретила через полгода, в одном трактире. Он работал там помощником трактирщика.
  Я не помню, какая нелегкая занесла меня туда, в этот притон, но помню свои страх и отчаяние когда ко мне стал приставать какой-то пьяный мужик. К счастью, Крыса вспомнил меня и внятно объяснил мужику, почему ему следует оставить меня в покое.
  Потом мы встретились на фронте. Шла война между орками и людьми, я оказалась там случайно, Крыса был в одном из отрядов. Вышло так, что мы сражались спина к спине. Там уже было глупо считать, сколько раз кто кому спас жизнь.
  Потом Крыса дезертировал и ушел на другой конец страны, там завел свой "бизнес". Я заходила к нему периодически, мы обменивались новостями, для меня у него был всегда открыт неограниченный кредит, чем я кстати особенно не пользовалась.
  Я не знала настоящего имени Крысы. Я не знала его биографии. Мне это было не нужно. Я знала главное: у меня есть человек, на которого я всегда могу положиться, который всегда поможет.
  В трактир Крысы я зашла как в свой родной дом. Вальд вел себя прямо противоположным образом, напоминая мне мышь, желающую спрятаться под метлой или хотя бы под веником.
   - Ас! - услышала я голос старого приятеля.
   - Это обращение или констатация моего пребывания здесь? - со скрытой радостью поинтересовалась я.
   - Я смотрю, ты такая же, как всегда.
  Короткое и сильное рукопожатие, взгляд глаза в глаза, подтверждающий прежнее понимание без слов и надежность.
   - Рада тебя видеть. - Какая-то я сегодня слишком эмоциональная, Крыса тоже это заметил - поднял одну бровь и усмехнулся уголком рта.
   - До меня доходили слухи, что тебя поймали, - сообщил мне друг, - тут крутились всякие... сомнительные личности. Недавно даже эльф заходил. Надеюсь, это был не твой знакомый?
   - Нет, - я отлично знала методы Крысы. Трупы скидывались в овраг со следами смерти от собачьих клыков.
   - Этот с тобой? - кивнул на Вальда Крыса, наливая мне пиво.
   - Да. Правда я не с ним, - пояснила я, отхлебывая.
   - Тогда ему бесплатно не предлагаю, - это в духе Крысы, за так он для посторонних делать ничего не будет. - Все сейчас так дорожает...
   - А те шпики, что до эльфа были, на Толмача наткнулись, - сообщил мне Крыса. Я усмехнулась.
  Толмач - это дедок такой прикольный, пьяница, склеротик и маразматик, но добрейшей души человек. Его любимое дело - помогать людям, и если он слышит вопрос, то обязательно ответит, причем в любом случае неправильно. Этот Сусанин столько народу в лесах сгноил...
  Я заметила выражение лица Крысы, непривычно насмешливое.
   - А этот, - Крыса кивнул на Вальда, - так без вещей за тобой и идет?
  Я любознательно посмотрела на Вальда, потом на типа у двери, пытающегося подобраться к его рюкзаку. Швырнула нож, похоже попала в плечо типа.
   - Поножовщина. Штраф пятьдесят серебряных, - индифферентно заметил Крыса, - Но этот воришка мне однажды пытался всучить оловянную монету вместо золотой.
   - Вот видишь, какая я полезная... А ты, - обратилась я к Вальду, - иди и забери свои вещи пока не сперли. И мой ножик не забудь. Шагом марш.
  Пока Вальд пересекал наполненный трактир, я успела эмоционально объяснить Крысе, что у меня этот полудурок "вот где сидит" и чтобы он что-нибудь придумал, только желательно не насмерть, а то окажется, что все мои страдания были абсолютно бессмысленными. Крыса пожал плечами и достал снотворное, сообщив мне параллельно, что яд и наемные убийцы все равно дороже и могилу рыть неохота. Кстати, снотворное у него было под рукой, в одном из карманов, он им что, часто пользуется?
  Вальда напоили вином со снотворным - видите ли, эльфы пиво не пьют, это для них слишком вульгарно - и отправили в одну из комнатушек наверху. Крыса гарантировал, что раньше завтрашнего вечера не проснется.
  Я загнала Крысе шкуру зверюги - друг никогда не мошенничал со мной в торговых делах. Дружески распрощались.
   - Иди к Лиону. Тебя там искали месяц назад и уверены на все сто, что там тебя нет.
  Я ухмыльнулась и пошла за городские ворота.
  Маленькая стрела впилась мне в плечо минут через пять, когда я, уже выйдя из ворот, проходила мимо леса. Перед тем, как потерять сознание я услышала гортанный эльфийский крик и увидела белое оперение короткой, не больше пальца, стрелки...
  Очнулась я от холода. Или оттого, что кончилось действие дурмана, которым явно был смазан наконечник стрелы. Мое плечо было заботливо кем-то перевязано.
  Вокруг было мокро и противно. И темно. У меня было достаточно времени, чтобы подумать над своим поведением.
  Очевидно, до меня добрался кто-то, кому я сильно нагадила.
  Или не только я...
  Дверь открылась. Передо мной стояли два эльфа в красных одеждах.
  Я приблизительно знала эльфийские касты. Если простые эльфы отличались правдолюбием, миролюбивостью и общей наивностью, то классы, общающиеся с людьми, были жестоки, коварны, ничем не напоминая свою расу. Эти скорее всего были жрецами или палачами. Один из высших классов.
  Меня куда-то повели. Я пошла. По дороге страшно ругалась про себя, желая убить Вальда, причем не банально отравить а своими руками, кинжалом в легкое...
  Пыточную я не видела в своей жизни ни разу. Теперь у меня появилась возможность наглядеться по горлышко. Надеюсь, они не думают, что я им тут буду изображать наемного воина из Каменного племени на задании (партизана в Гестапо)(прим. автора: наемники из клана Каменный славятся тем, что не под какими пытками не разглашают задания, ну, да это видно и по контексту)?
  Поначалу мы беседовали довольно мирно. Эльфы что-то говорили, мне переводили, я отвечала, переводили обратно и так далее. До тех пор, пока не спросили, где сейчас Вальд.
  Если бы тут был замешан только он, я бы не сомневалась ни минуты. Но ведь Вальд у Крысы...
  Я отвернулась от эльфов. На глаза мне попалось странное сооружение с непонятным способом действия.
  Не понимаю, зачем нужно было придумывать столько пыточных орудий. Разве что зрелищности ради. Ведь в сущности, тех же результатов можно добиться просто огнем, веревкой и каким-нибудь ножом.
  Я ощутила, как меня вежливо берут под руку и ведут к жаровне. Началось...
  Я впала в панику. В принципе, у меня повышен болевой порог, но не до такой же степени, а боли я боюсь до поросячьего вопля.
  Хватка у эльфа была железная, но очевидно он не ожидал сопротивления. Зеленый еще. Не было у него опыта волочь яростно вырывающихся, лягающихся, царапающихся, плюющихся, кусающихся и ругающихся пленников. Ну да, я вела себя так безобразно... Зато опешивший эльф выпустил меня, я отскочила, свалила котел с раскаленным маслом - не нарочно, правда! - и швырнула в них предметом неизвестного назначения. Переводчик залез от масла на стул и веселился, глядя на этот спектакль. Эльфам в их тоненьких ботиночках не так повезло.
  Я в панике стояла в углу, сжимая в руках тяжелый металлический предмет, по моему, для сдавливания головы, и была готова к сопротивлению.
  Дверь вдруг открылась. Появился человек, закутанный в просторный плащ с капюшоном, так, что не было видно его лица. Что-то сказал по-эльфийски. Я так и не поняла, что, но те трое тут же меня оставили. Правда, один из них, уходя, бросил пришедшему слово по-эльфийски, которое я знала.
   - Убить.
  Паршивец легко скрутил мне руки, я ощутила под носом запах какой-то гадости и отключилась даже не успев попрощаться с жизнью.
  Как ни странно, я очнулась. Живая...
  Пока живая.
  Я находилась на жертвеннике. Прикованная чем-то холодным к стене за руки, ноги и шею. Тело было задрапировано зеленой тряпкой с коричневым орнаментом. Руки отведены чуть в стороны и из разрезанных вен достаточно быстро бежала кровь. Судя по заполненным нишам в полу, я висела тут довольно долго. Почему кровь не сворачивается?
  Я ощутила легкое пощипывание на запястьях. Ясно... Специальный эликсир. Уменьшает сворачиваемость крови.
  Выходит, я тут так и умру?
  Кто сказал, что умру? Я не хочу умирать! В любом случае, не здесь и не так, изнемогая от нехватки крови! Садисты, оставить меня здесь так!
  Я задергалась в оковах, пытаясь освободиться. Кровь потекла сильнее.
   - Не двигайся! - прошипел вдруг знакомый голос. Из-за каменного стола - а, может, алтаря, - вылезла фигура в балахоне. Капюшон сбился набок и я узнала знакомое лицо Крысы.
   -- Блин... Чтобы у меня такие дела творились... Не дергайся, перемажешь меня кровью! - он усиленно ковырялся какой-то железякой в моих оковах. - Возле моего заведения... Да не дергайся ты!
  Крыса возился с последним "браслетом" на левой ноге, я замотала тканью запястья.
  Как Крыса вытаскивал меня из этого храма - потому что это был именно храм - я не помню. Не помню вообще ничего, честно говоря. Тем более, что потом Крыса сбросил меня в какую-то деревню к бабке-знахарке а сам смылся, и просветить меня было абсолютно некому.
  Вещи мои были со мной, Вальда не было и мне улыбалось счастье. Правда, недолго. До тех пор, пока я не выздоровела.
  Ибо напала на меня дурь великая и я решила посетить ту деревню, где когда-то родилась.
  Деревня была разрушена напрочь. Смеркалось. Хоть было тепло, солнце уже зашло и моросило. Я огляделась.
  Вокруг все осталось нетронутым со времен давнего пожара: обгоревшие еле-еле держащиеся дома, разбросанные вещи, покосившиеся плетни. Только скелетов не было: судя по большому холму ближе к лесу, кто-то закопал то ли еще трупы, то ли уже кости.
  Я прошлась мимо полуразрушенных домов, поросших мхом и травой. В один из наиболее целых домов я зашла.
  Внутри было пусто, холодно и почему-то жутко. Но на улице мокро, а я человек рациональный. Поэтому отбросив впечатлительность я отломила от покосившейся стены несколько сухих досок, бросила их на гору хлама - чтобы не спать на земле - сверху постелила теплый плащ.
  По домам я бродила дотемна. Цель этого "брожения" я до сих пор не могу определить. Ну что мне было нужно? Найти родной дом? А по каким признакам, собственно говоря, я бы его определила, если последний раз видела его пятнадцать лет назад да еще и в несознательном возрасте?
  Вещи лежали там же, где я их оставила. И правильно: деревня заброшена, красть некому. И я спокойно легла спать.
  Снился кошмар.
  Боль. Страшная боль в шее, потом слабость. Звероподобное лицо - или человекообразная морда - перед глазами. Кровь капает на лицо...
  Потом я уже не понимала, сплю или нет. У меня начался жар, меня колотило. Я, наверное, бредила: что-то кричала, корчилась от боли во всем теле и все время хотела кого-то убить.
  Наконец перед глазами возникло жутко знакомое лицо. Я что, умерла и попала в Ад? И это лицо меня теперь будет преследовать до конца моих дней? Нет, вру, скорее до конца света...
  Обнаружив четкость мысли, я приободрилась. Открыла полуприкрытые глаза и огляделась.
  Лес. Сквозь листья дождик капает. Если бы тут были огонь и раскаленная лава, я поверила бы, что это Ад, а так... Может, я еще жива? Но тогда откуда тут Вальд?
  А он ведь тут. Сидит вон, палочку точит. Как первобытный человек. Вот только у первобытных человеков... человеков? А, вспомнила, людей! Так вот, у первобытных людей эльфийских кинжальчиков не было.
  Легко примирившись с тем фактом, что я все-таки жива, я стала обдумывать новую проблему. Откуда тут взялся Вальд и как от него избавиться.
  Подумала. Ничего не придумала и для притока мыслей в голову приняла вертикальное положение.
  Вальд обернулся на меня.
   - Ты в порядке? Три дня в себя не приходила. Я беспокоился...
   - Ты тут откуда? - перебила я его. Теперь осталось только сидеть и вычленять информацию из его болтовни.
  Первые четыре предложения содержали информацию о том, что он полуэльф, а значит в нем течет кровь эльфов и к нему в определенной степени перешли определенные эльфийские способности.
  Ну, перешли, и дальше что?
  Ага начал подходить к главному. Ну, знаю я, что эльфы хорошие следопыты, и что с того?
  Ах, выследил он меня. Почувствовал и нашел. Ясненько...
   - А какого черта ты вообще за мной поперся? - Поинтересовалась я.
   - Так это... Твой друг попросил кое-что передать.
   - Крыса? - не поверила я. Ну... Найду - убью, честное слово!
   - Да. - Подтвердил Вальд. Вытащил из кармана свиток и протянул мне. - Вот.
  Я взяла знакомый синий конверт. Распечатала и вгляделась в неразборчивый, но знакомый до жути почерк.
  " Ас! Извини, что пришлось показать этому куда ты пошла, но дело серьезное. Ты влипла в очень нехорошую историю. Эльфы приходили ко мне. Из их разговоров я понял, что у них украли что-то очень важное и подозревают тебя. Надеюсь, что это не ты совершила такую глупость. Дело приняло межрасовый оборот, подключились люди. Я сматываю удочки и исчезаю. Если вдруг понадоблюсь - ты знаешь, как меня найти.
  P.S. Будь осторожна. Не люблю видеть на виселицах знакомые лица"
  Теперь я начинала кое-что понимать. Что-то важное... Кристалл? Кто-то его спер, а всех собак спустили на меня? Вот гады!
  А может это я его автоматически присвоила? Чем черт не шутит...
  Пока я рылась в сумке, Вальд пробежал глазами по лежащему на земле письму. К тому времени, когда я окончательно убедилась, что кристалл я не брала и все это поклеп, полуэльф уже держал в руках мое письмо и бледный, похоже на грани истерики, читал, беззвучно шевеля губами.
   - Солнце мое! Тебя разве не учили, что читать чужие письма нехорошо? - я с трудом вырвала лист бумаги из его сжатых пальцев.
  Вальд, похоже, вопрос мой не услышал, потому что пробормотал фразу к делу, конечно, относящуюся, но на вопрос мой не отвечающую:
  - Кристалл сперли...
  - Не выражайся, - это я могу себе позволить употребление этого синонима слова "украли".
   - Так я же знаю, какая (дальше пошли ругательства на современном эльфийском) это сделала, чтоб его (ругательства повторились призывая на голову преступника все громы небесные), найду гада и (угрозы были не менее ругательные, но уже на человеческом и Всеобщем, а потому вполне понятные)!!!
   - Иди, выпей из ручейка водички и успокойся. - Спокойно посоветовала я. Вальд обиженно взглянул на меня, попыхивая от возмущения.
  А я взвешивала грозящую мне опасность. Не в килограммах, конечно. Опасности в килограммах не измеряются. Опасности измеряются в количестве нанесенных в итоге травм и прочих повреждений.
  Я давно была вором в законе, и все это время у меня успешно получалось избегать тюрьмы, виселицы, плахи и прочих радостей жизни, которое мне обещали монархи уже трех больших городов, упорно и безнадежно меня разыскивая. Причем параллельно с Гильдией Воров, которой я тоже чем-то нагадила, правда не помню уже чем...
  Крыса все это знал. Знал, как хорошо (сама себя не похвалишь - никто не похвалит) я умею скрываться. Тогда что же заставило его так встревожиться?
  Эльфы?
  Наверное. Необычайно мирная и в то же время неповторимо жестокая раса. Настолько же беспощадные, насколько честные, эльфы не прощали преступлений, как убийств, так и краж. И всегда находили преступников, даже если на это уходили десятки лет. Они шли к своей цели любыми путями. Недаром инквизиторские методы эльфов были известны всем. А если преступление было межрасовым и соответственно приплетались люди и орки, то образовывалась крайне мощная карательная ячейка власти с официальным разрешением на телепатию - без ясно выраженного официального разрешения эльфы не стали бы ее применять.
  Крыса скрылся с горизонта. Он всегда нутром чует неприятности. За это его так и прозвали. "Крысы бегут с корабля"...
  Знать бы еще, куда он смылся. Но он не написал. Боялся, что Вальд не донесет письмо и оно (в смысле, письмо, а не Вальд) попадет в чужие руки?
  С ненавистью я посмотрела на Вальда. Вот иллюстрация ходячей неприятности, которую я сама себе между прочим нажила из-за одного необдуманного поступка.
   - Что-то случилось? - встревожился он, поймав мой взгляд.
   - Нет, ничего. Если не считать, что из-за кое-кого мне теперь надо бежать как минимум на другой остров. Если, конечно, меня и там не найдут.
   - Ась, слушай, нам надо... - он не успел договорить, но увернуться от моего кинжала, увы, успел. Лезвие только разорвало рубашку.
   - Никаких "нам" - я была удивлена, как спокойно звучит мой голос, потому что мне казалось, что из ушей у меня вот-вот пар пойдет от злости, - С этого дня ты идешь в стороны, противоположную той, куда иду я.
   - Я знаю, кто украл кристалл, - необыкновенно настойчиво продолжил Вальд, готовый увернуться от второго кинжала, - Чтобы тебя оправдать, надо просто вернуть его.
   - Не слышала ничего более идиотского. - Я отказалась от мысли кинуть в Вальда сразу два кинжала одновременно и, встав, начала собирать вещи, - Это закон у вас такой?
  Вальд кивнул. Я выразительно постучала себя по лбу, еще раз выражая все, что я думаю о нем в частности и об эльфах в общем, и начала усиленно размышлять.
  В принципе, выбор у меня был. Либо согласиться на очередную авантюру этого... ладно. Либо скрываясь от эльфийского досмотра бежать с острова. Если меня, конечно, не найдут и на соседних островах. А это, между прочим, очень даже вероятно. А у меня еще вся жизнь впереди... Хотя это уже только теоретически.
   - Ну? - Вальд, очевидно так и сидел, не двигаясь, ожидая моего решения.
   - Черт с тобой... - вздохнула я.
  Очевидно, он принял эту фразу за согласие, потому что поднялся с земли и решительно взял мою сумку, очевидно желая мне помочь. Этого только не хватало...
   - Дай сюда. - я решительно отобрала мою собственность, слегка заломив Вальду руку, правда, нечаянно.
   - Ну, и куда ты меня сейчас поведешь? - поинтересовалась я.
  Вальд проделал несколько несложных операций по определению направления: посмотрел на солнце, почесал нос, оглянулся в сторону леса, измерил шагами тень от ближайшего дерева и повернулся на восток.
   - Туда.
   - В Синниан?
  Вальд удивленно-обиженно посмотрел на меня:
  - А ты откуда знаешь?
  - Солнце мое, в той стороне только один крупный населенный пункт.
  - А-а-а-а... - чуть обиженно протянул полуэльф.
  Непонятный приступ недомогания давно прошел и сейчас я чувствовала себя даже бодрее и здоровее чем обычно. Шаги у меня всегда были широкие, а теперь я еще и умудрялась ногами перебирать быстрее. Меня бы это насторожило, если бы меня не отвлекал Вальд, который пыхтел сзади, делая вид, что не может за мной угнаться. Может и в самом деле не мог, но какой он тогда эльф? Даже полуэльф, все равно...
  Но даже с моим темпом мы бы добирались до Синниана дней пять, не меньше. Конокрадством я никогда не занималась, но в конце концов все бывает в первый раз...
  Около деревни, узнав, что я задумала, Вальд уперся рогом и заявил, что на краденой лошади он не поедет, красть вообще нехорошо и почему бы тех же самых лошадей не купить. Выслушав его претензии я честно ответила, что легально я в этой деревне лошадь приобрести не смогу, потому что уже не раз тут обманывала торговцев, красть и в самом деле нехорошо, но я это как-нибудь переживу, а если он не хочет ехать на краденой лошади, пусть бежит за мной на своих двоих. Вальд подумал, вздохнул и смирился.
  Насколько я помню, в трактире Крысы конокрадов уважали. Честно говоря, когда я выглянула из леса и окинула взглядом табун, на первый взгляд бесхозный, уважать конокрадов перестала сразу. Или это только тут такой... беспечный, мягко говоря, пастух? Или как он там называется? Конюх - это в конюшне, знаю, а этот вроде пасет лошадей... Ну, да неважно. Мне это как-то не нужно и думаю не пригодится.
  В общем, этот парень спокойно спал себе посреди поля, явно уверенный в том, что ничего лошадям не грозит. Миленько...
  Мне не пришлось даже прятаться. Увести двух достаточно смирных лошадок было до смешного просто. Я даже позволила себе выбрать симпатичного серого коня в яблоках. Вальду досталось что-то черное, я даже разглядывать не стала. Хотя присмотреться к этим хитрым глазам стоило...
  Вальд предпочел устроиться на какой-то поляне и ждать меня там, чтобы не видеть это "ужасное преступление". Ничего, пусть привыкает...
  Трудности возникли сразу. Смирненькая на первый взгляд вороная решительно дала понять, что Вальд ей не нравится. Серый конь, в отличие от кобылы, был явным пофигистом и ему все было индифферентно. Поэтому, еще раз убедившись в полной непрактичности мужской половины человечества (в лице Вальда), я в очередной раз взяла инициативу в свои руки. Тем более что со стороны табуна послышался собачий лай. И где, собственно говоря, эта собака пропадала до этого? Нет, хорошо конечно, что пропадала, но мне как-то и сейчас не улыбается быть погрызенной. Поэтому я решительно взглянула кобыле в глаза, тихо сообщила ей, что в случае чего отведу ее на скотобойню, неловко - с непривычки - оседлала и приказала Вальду:
   - Тикаем!
  Продираться через лес было неудобно. Однако еще неудобнее стало когда с разных сторон вдруг, банально говоря, "посыпался град стрел". Причем я заметила их только когда одна стрела попала мне в щиколотку.
  Честно говоря, так страшно мне еще не было. Панике я обычно не поддаюсь, но в данный момент я издала такой визг, что конь Вальда от меня шарахнулся а сам полуэльф едва не упал...
  Наконец выбрались на дорогу. Стало легче, скорость лошадей увеличилась, а лучников, судя по количеству стрел, стало заметно меньше. Я наконец замолчала, потому что почувствовала боль от стрелы. Выдернуть я ее на полном скаку, ясен пень, не могла и теперь в полной панике съезжала со спины вороной.
  Я отлично знала кто эти лучники. Лесные рейнджеры, давно ставшие притчей во языцех. Особый класс эльфов, воспитанный специально для убийств. У этих эльфов все не как у людей...
  Наконец мы вышли из зоны обстрела. Я остановила лошадь, но останавливаться на привали не решилась, даже ненадолго. Только выдернула стрелу из ноги с помощью Вальда. Точнее, он выдергивал, а я скрежетала зубами и пыталась его пнуть. Не получилось.
  Дальше кобыла шла мягко, но быстро. Словно чувствовала мое состояние. А состояние у меня было никакое. Боль сложилась с голодом, похоже поднялась температура и я впала в какую-то кому, бессмысленно фиксируя взглядом окрестности и не понимая, что эта местность мне незнакома.
  Вечером, на остановке, я немного пришла в себя, но симулировала клиническую смерть. Вальд посмотрел на меня, порылся в моих эликсирах и сделал такое лицо, что мне сразу стало понятно, что он в этом ничего не понимает. А следовательно, если он меня сейчас начнет "лечить", я в лучшем случае отделаюсь несварением желудка.
  Пришлось воскреснуть и отогнать Вальда подальше, пока он меня не отравил. Полуэльф обиделся и пошел собирать веточки для костра.
  Состояние достаточно глубокой - как мне казалось - раны меня удивило. Она уже почти не болела, края успели покрыться толстой коркой непонятного происхождения, явно скрывающей под собой грязь. Злобно ругаясь про себя последними словами, я начала расковыривать корку кинжалом.
  Появился Вальд. Взглянул на процедуру, отчетливо вздрогнул. Посочувствовал:
   - Больно?
  Я в ответ подняла на него глаза и озвучила некоторые из слов, которыми только что крыла всех эльфов на свете, их родителей а также природу-мать. Вальд еще раз вздрогнул и понял, что безопасней для него будет сейчас отойти подальше. Молодец, учится на своих ошибках...
  Наутро спокойно двинулись в путь. Всю дорогу придумывала лошади имя. Сначала хотела назвать по масти - Вороная, но эту фишку использовал Вальд. Пришлось ломать голову. Имя Армагеддон само пришло в голову. И звучно, и красиво, и по сути. Потому что какое-то время спустя я поняла, что моя лошадь - это действительно сущий конец света, он же Армагеддон...
  Норов свой она показала сегодня же. Неподалеку от дороги рос симпатичный одуванчик. Повернув голову, лошадь посмотрела сначала на меня, потом на него - в смысле, на одуванчик, - и начала задумчиво его жевать.
  Я дернула ее за узду - с утра, пока Вальд еще спал, наведалась в деревню и позаимствовала там упряжь. Армагеддон недовольно фыркнула.
   - Ты, наглая скотина! - возмутилась я. Лошадь умильно посмотрела на меня и моргнула.
  Вернулся опередивший нас Вальд и теперь стоял рядом, наблюдая за этим цирком. Затем, видя, что я ничего не могу сделать, подъехал ближе и протянул руку к лошадиной шее.
  Серый Вальда слушался своего всадника как родную маму. Поэтому полуэльф, конечно, не учел вредный характер Армагеддон. Кобыла сделала резкое движение, стремясь укусить наглеца, посмевшего нарушить ее неприкосновенность. Вальд успел вовремя отдернуть руку, я чуть не свалилась от резкого рывка. Но ошеломленно-обиженные глаза Вальда того стоили...
   - Умница. Так всегда и делай. - Похлопала я лошадь по шее и Арма вновь бодренько рванула вперед.
  К вечеру я снова почувствовала головокружение, жар. Выпила эликсир. Не помогло. Жар усиливался, появились странные боли во всем теле, особенно в суставах.
   - Останавливаемся. - Сообщила я Вальду. Он не задавал вопросов, уже хорошо...
   - На тебе устройство места для лагеря, костер, лошади и ночное бдение. - Буркнула я и почти рухнула на землю под деревом.
  Я проснулась - или очнулась? - ночью. Боль во всем теле была невероятная, я попробовала подтянуть рукав куртки, чтобы посмотреть, что творится с моими конечностями и ужаснулась: ткань приросла к телу, потихоньку втягиваясь в кожу. Мне же не снятся кошмары...
  Ранка на шее горела огнем. В глазах потемнело.
  Я услышала стук сердца и шум крови Вальда. Захотелось убивать. Смотреть на мертвое, истекающее кровью тело, вдыхать запах крови, чувствовать ее вкус, любоваться рваными ранами, агонией жертвы...
  Я поднялась с земли, совсем не удивившись, что стою на четырех конечностях. Так даже удобнее...
  Я тихо двинулась к сидящему спиной ко мне человеку.
  Он расслышал даже неслышные шаги. Выхватил нож.
  Я набросилась внезапно, но у человека была нечеловеческая реакция. Увернувшись, он полоснул кинжалом по моему плечу. Мы закружили по поляне, он отступал в ту сторону, откуда я пришла.
  Я была голодна. Голод перекрывал все остальные чувства. Я не знала, кто я, не знала, кто этот человек, который так борется за жизнь. Я видела только тонкую синеватую жилку на его шее и думала лишь о том, что надо дотянуться до нее и одним движением оборвать жизнь.
  Он замер на мгновение, остановился на месте моего обращения. Я снова бросилась на него, он увернулся, но упал, выронив нож. Я тянулась к маленькой пульсирующей венке, он с трудом удерживал меня на вытянутых руках.
  Но он уже начал уставать, а мою силу утраивал голод. Постепенно он слабел, свежая кровь была все ближе.
  Я сама не поняла, что за серебристая молния, сверкнув, погрузила меня в сон...
  Утро. Солнце бьет в глаза. Противно. Который час? Около двенадцати? А Вальд меня не разбудил? Ну, сейчас я ему устрою...
  Голодная, злая и уставшая я встала, подняла извазюканный плащ и направилась к костру.
  Вальд сидел у костра настолько бледный, что я даже раздумала скандалить.
   - У тебя когти ядовитые... - посмотрел на меня Вальд.
   - Че-его? - протянула я, невольно посмотрев на свои ногти. Нет, они, конечно, не идеальные, но называть их когтями...
   - Ты что, ничего не помнишь?
   - А что я должна помнить? - насторожилась я.
  Если бы не то, что слова Вальда полностью совпадали с моим сном, я бы решила, что его рассказ - плод больного воображения.
  Я задрала рукав куртки. На плече был свежий порез.
   - У тебя есть противоядие? - вновь подал признаки жизни травмированный. Я бросила ему пузырек, поймав глазами тонкую голубоватую венку на шее.
  Ехали весь день, не останавливаясь. Пообедала я не слезая с лошади, Армагеддон отлично шла и без моего контроля. К вечеру остановились у реки. Вальд в этот раз устроился на дереве, решив не рисковать.
  Я была голодна.
  Утро. К вечеру мы должны быть в городе.
   - Ась...
   - Ну?
   - У тебя... кровь на лице.
  Я вытерла рот. Действительно, кровь...
   - Ты убила кого-то. - Это было утверждение, а не вопрос.
   - Я хочу жить. - Ненавижу, когда у него такой осуждающий голос, - Может ты в этой ситуации и покончил бы жизнь самоубийством, но я хочу жить и буду жить.
  Вальд поудобнее устроился у костра и, похоже, был настроен пофилософствовать. Его следующий вопрос меня просто убил.
   - Зачем?
  Я применила свой любимый аргумент: метнула в него нож, правда, с расчетом не убить, если попаду. Вальд, похоже, уже привык к этому аргументу, потому что легко увернулся.
   - Вот, - прокомментировала я, - а теперь сам ответь на свой вопрос.
  Вальд подумал, очевидно не нашел слов, вздохнул и заткнулся.
  К вечеру мы до города, конечно, доедем. Теперь встает другая проблема. Я буду преображаться каждую ночь? Наверное, нет... Что-то внутри мне подсказывает, что эта ночь обойдется без жертв. То есть, я заранее могу сказать, буду "звереть" или нет. Это неплохо...
  Я не люблю убивать. Но то, что вселяется в меня, не позволяет себя контролировать. Оно может само уничтожить меня, мою сущность. Откуда я это знаю? Ниоткуда. Чувствую. А я не хочу умирать. Во первых, умереть я всегда успею, а во вторых, я боюсь смерти. Боюсь боли, боюсь осознания смерти. Боюсь того, что ждет меня за этим невидимым барьером...
  Армагеддон остановилась резко, чуть отступила. Рядом встал Серый Вальда.
  На дороге лежал ребенок лет семи. Горло у него было разорвано, грудина выедена. Меня замутило.
  За ночь кровь успела подсохнуть, покрывая коркой разодранную плоть и землю под трупом. У меня не оставалось сомнений в том, КТО это сделал...
  Голос Вальда стал последней каплей. Я сжала коленями бока лошади, пустив ее в бешеный галоп.
  Ветер бил в лицо, вызывая слезы. Внутри у меня бушевала невероятная злоба, ненависть к себе, к Вальду, ко всему миру.
  Сзади меня, похоже, пытался догнать Вальд. Если он меня все-таки догонит, не обойдется без жертв...
  Не догнал. До города мы добрались по отдельности, причем гораздо раньше, чем я ожидала.
  Вальд отправился узнавать информацию о том, где сейчас находится подставивший меня жулик. Я же решила расслабиться и честным путем приобрести себе набор метательных ножей и кастеты, о которых давно мечтала. Честным путем - это значит, за деньги. То, что эти деньги я вытащила из карманов покупателей на этом же рынке, я решила не принимать во внимание.
  В городе я оставаться не стала, расположилась на опушке леса, у речки, не без оснований полагая, что такая заноза как Вальд найдет меня везде.
  Ровно полдня - до вечера - я могла спокойно предаваться размышлениям о жизни. Потом появился Вальд. Правильно истолковав мой взгляд, он молчал, но атмосфера была уже не та...
  Ближе к ночи, когда я уже собиралась уже спать, Вальд наконец начал рассказывать распирающие его новости.
  Достаточно долго я слушала информацию об эльфийских поселениях, лежащих за Проклятыми Землями - это такие болота, делящие наш остров на две части - пока не сообразила, что в сущности, Вальд снова говорит ни о чем.
   - Стоп, стоп, стоп! На кой мне сдались иные религии и отличающаяся культура заболотных эльфов?
  Вальд осуждающе на меня посмотрел и снова пустился в пространные объяснения. Я почувствовала, что тупею.
   - Молчать!!! - никогда не думала, что могу так громко гаркнуть... Взяв себя в руки, я продолжила уже нормальным голосом:
   - Значит, так. Я сейчас буду задавать тебе вопросы, отвечать будешь кратко, при ответе более четырех слов - бью без предупреждения. Вопрос первый: ты узнал, где искать этого жулика?
  Вальд сделал глазами выражение "кто бы говорил о жуликах" и послушно ответил:
   - Да.
   - И где он?
  Полуэльф пожевал губами и сообщил мне:
   - Там.
   - Информативно. - "Согласилась" я. - Где "там"?
   - Будет больше четырех слов. - Честно предупредил Вальд, не превышая, однако, установленного мною лимита.
  Я вздохнула и махнула рукой. Вальд счастливо защебетал что-то о деревнях эльфов за Проклятыми Землями. Я укуталась в плащ и уснула.
   С утра Вальд разбудил меня рано. Меня поразило то, как он деловито бегал по полянке, собирая вещи. Обычно это делала я. Ну, да я не против, чтобы он за меня поишачил.
  Сидя у дерева и завернувшись в плащ я благосклонно наблюдала за ним и следила, чтобы он ничего не забыл. Самое милое дело - наблюдать как другие работают...
   - Пошли. - Ой, задумалась! Не заметила, как он успел собрать все вещи и подвести ко мне мою коняшку. Армагеддон упорно пыталась лягнуть его или укусить, но Вальд был настороже и крепко держал ее за гриву. Похоже, что он, как и все эльфы, не признавал упряжи. Ну, да все эльфы - чудики, не устаю это говорить...
   - Куда? - я поднялась с земли без его помощи и приняла у полуэльфа мою лошадь. Арма успела пихнуть его крупом и теперь гордо на меня смотрела. Я одобрительно погладила ее по шее, похоже теперь мы будем издеваться над Вальдом вместе.
   - В Гиблые Топи.
  Так, я не поняла, кто над кем издевается?
   - Какого черта?
   - Я же вчера тебе говорил.
   - Хорошо... Тогда повтори еще раз и самое главное. Если не будешь фильтровать базар - порешу гада.
  Вальд покосился на метательный кинжал в моих руках и сжато изложил суть проблемы.
  Дело в том, что некий эльф, похитивший кристалл, решил на всякий случай скрыться с горизонта и от лесных эльфов смыться к болотным, причем этот эльф оказался таким шустрым, что уже успел смыться, успешно преодолев Проклятые Земли, на которых и находятся Гиблые Топи. И теперь в погоне за ним Вальд пытается меня туда затащить!
  Я была там всего один раз и не заходила дальше Ядовитого Тумана. На поверку он оказался не таким уж и ядовитым, по крайней мере сам по себе, просто он поднимал трупный яд и густо клубился над землей, скрывая опасности. Еще хуже было дальше, когда туман опускался на уровень "чуть ниже колена" и начиналась топь. Там обитали такие существа, о существовании которых многие и не подозревали.
  Я, например, видела одну такую зверюшку. Издалека, правда, но мне хватило. Серое бронированное существо, напоминающее гигантского скорпиона без клешней, зато с длинными ногами, как у богомола и здоровенными жвалами, свидетельствующими о том, что животное это ведет явно не травоядный образ жизни.
  Вспомнив свои впечатления от прогулки по этим землям, я хотела четко высказать Вальду все, что я о нем думаю. Не успела... Перед моим носом в землю вонзилась стрела. Опять... Это уже начинает надоедать.
  От первой стрелы я увернулась, следующих ждать не стала. В этот раз засада, очевидно, была случайна, потому что преследовать нас никто не стал.
  Вечером остановились у края леса. Обследовав территорию, спокойно легли спать.
  Проснулась я ближе к рассвету от непонятного беспокойства. Прислушалась. Было тихо. Где-то рядом что-то бормотал во сне Вальд. Спокойно дышали во сне лошади.
  Успокоившись, я повернулась на другой бок... Точнее, попыталась повернуться.
  Мое туловище посередине было плотно оплетено и прижато к земле древесными лианами. Liana Brokis ilia, лиана древесная корневидная... Молодые побеги выделяют слизь, по действию своему напоминающую кислоту или желудочный сок. Растут по два ногтя в час при солнечном свете и пять ногтей - без света... Питаются мясом, "приковывая" жертву к земле и переваривая живьем...
  Несколько минут я лежала не двигаясь, судорожно соображая, что же делать дальше. Затем с усилием повернулась.
  Вальда лиана оплела больше, чем меня. На виду оставалось только лицо, да и то какие-то шустрые побеги уже подбирались и к нему.
  Я с трудом высвободила руку, вскрикнула от боли - задела одну из лиан, покрытую слизью. Попробовала залезть в карман, за кинжалом. Фигушки. Карман был надежно скрыт заслоном из лиан. Второй кинжал лежал на земле, но вне зоны моей досягаемости. Я долго тянулась за ним. Напрасно... Попробовала перепилить лиану перстнем. Тот же результат.
  Зашевелился Вальд, похоже, тоже обжегся - раздался тихий вскрик.
  - Ась! - раздался его взволнованный голос. Я в ответ прорычала что-то невнятное, но очень агрессивное, - Ты там... Ой! - похоже, опять некстати дернулся, - Ты там как?
   - Отлично! - буркнула я. Он, похоже, воспринял мои слова всерьез.
   - А я не очень... Помоги!
  В этот раз я тихо, но так, чтобы он услышал, обложила его на всеобщем, пополам с эльфийским. Вальд подумал и спросил, когда я остановилась перевести дух:
   - Ты что-нибудь можешь сделать?
   - Могу. Подумать о смысле жизни. Что я и делаю. Поэтому заткнись и не мешай. - я снова потянулась за кинжалом и вдруг с удивлением почувствовала у себя на руке теплое влажное дыхание Армагеддон. Она удивленно покосилась на меня большим глазом.
  Мне пришла в голову глупая мысль, но поскольку ничего другого не оставалось, я решила попробовать ее осуществить.
  Погладив нагнувшуюся лошадь по морде, я потянулась к кинжалу, приговаривая:
   - Солнышко мое, дай мне его сюда, подтолкни, ты же у меня умница, ты же все понимаешь...
  Вальд, не в состоянии даже повернуть голову, прислушивался, подергивая удлиненным ухом. Арма внимательно наблюдала за моими манипуляциями. Наконец, тряхнув головой, она повернулась к кинжалу. Я заткнулась от неожиданности, не думала, что у меня получится. Хотя это еще не успех...
  Лошадь потянулась к кинжалу губами, очевидно желая передать мне его так, но наклонившись к нему, шумно втянула воздух и толкнула его ко мне мордой, стараясь не прикасаться к острию. Очевидно, обмотанная кожей рукоять внушала ей больше доверия.
  Я вцепилась в рукоять кинжала как утопающий за соломинку. Пилить прочные лианы, напоминающие корни, было тяжело, но результат был. Где-то через час я избавилась от живых оков, взяла более острый нож и начала пилить лианы на Вальде.
   - Что это за место? - поинтересовалась я.
   - Проклятые Земли. - честно ответил он мне.
  Рука у меня дрогнула, порезав Вальда. Он молча, с видом мученика, перенес мой произвол.
  Больше всего потом я удивлялась, что не убила его на месте. Тем более, что момент был замечательный. Но я просто вручила ему в освободившуюся руку нож и он начал освобождаться сам. Я начала собирать вещи, усиленно размышляя. С одной стороны, из этих земель за три века живыми вышли пять человек. А с другой стороны мне же все равно жить спокойно не дадут... Эльфы - крайне жестокая раса... Так что куда ни плюнь - везде помирать. Ладно, черт с ним.
   - Готов? Пошли. - я наступила на лиану, подползающую к моему сапогу.
  Армагеддон шла медленно и осторожно, пробуя копытом землю в особо подозрительных местах. Ей здесь явно не нравилось. Как и мне... Серый Вальда шел легче, Полуэльф придерживал его, чтобы я не отстала.
  Мрачный лес кончился, впереди было поле с редкими чахлыми деревцами. Над полем клубился туман.
  Я потребовала остановиться. Вальд подчинился. А что ему оставалось делать?
  Деревья здесь росли крепкие, почти каменные. Отломить от какого-нибудь дерева толстую ветку представлялось проблематичным, поэтому нужную палку - длинную и не слишком корявую - я искала долго. Наконец нашла молодое и незатвердевшее еще деревце и потребовала у Вальда, чтобы он мне его сломал. А что он, зря тут что ли топчется?
  Пока я отстругивала ножом ветки и обматывала полоской кожи место для руки - делала подобие посоха - Вальд последовал моему примеру, только обстругивать палку он не стал, зато с помощью какой-то смолы и веревки прикрепил на верхушку палки, там, где она раздваивалась, большой камень.
  Перед тем, как зайти по колено в туман, я вручила Вальду две скляночки с почти универсальным противоядием, еще две положила себе в карман - чтобы были под рукой.
  Идти по туману было противно. Шли пешком, я впереди прощупывала палкой дорогу, не доверяя Вальду. Пару раз натыкалась на ямы. В одну из таких ям провалился потерявший бдительность Вальд. Ноги, к счастью, не переломал, и то хорошо...
  Туман над землей был на удивление осязаемым, меня заинтересовал его состав: не только вода, как обычный туман, но еще какие-то серо-зеленые хлопья и полудохлые мушки. Уже минут через десять у меня все сапоги были в этих хлопьях. Утешало одно: Вальду в его эльфийских коротких ботиночках из тонкой ткани было еще хуже.
  Правда, чем дальше мы заходили, тем отчетливей было видно, что туман клубится над землей не равномерно, а собираясь в облака. Наверное, под этими облаками находятся источники этого тумана. Но в данный момент для меня было важнее то, что между этими облаками тумана почти не было и можно было идти хотя бы видя, что там под ногами и обходить чьи-то непогребенные кости.
  Наступил вечер. Это было понятно только по сгустившейся темноте, потому что вокруг и так были сумерки. Идти дальше было опасно. Решили остановиться на одном из мест, где не было тумана.
  Дежурили по очереди. Я была первая. Было жутко слушать тихий вой, скрежет и прочие звуки дикого животного мира.
  Рядом с нами несколько раз проползали крупные слизни, подбираясь к спящему Вальду. Я их давила. Не потому, что было жалко моего спутника, а потому, что вторую половину ночи дежурить ему. Слизни были ядовитыми: явно были видны небольшие жала.
  Вторую половину ночи дежурил Вальд. Я предупредила его о слизнях, улеглась на нагретое место и моментально уснула.
  Назначение камня на палке-посохе Вальда я поняла сразу же, как проснулась.
  Во-первых, у меня перед глазами оказалось неэстетичное и довольно свежее пятно крови. У него уже кормились несколько организмов, которым тут, на безлюдном болоте, явно не хватало кровушки.
  Сзади слышались шум и пыхтение. Я обернулась.
  Вальд с удивительной легкостью и ловкостью крутил своей палкой как боевым посохом, отмахиваясь от какого-то крылатого животного, похожего на летучую мышь размером чуть меньше волка. Животное налетало сверху, било когтистыми крыльями и задними лапами, Вальд парировал часть ударов и в свою очередь лупил зверюгу камнем, явно стараясь попасть в голову.
  Я устроилась поудобнее и с удовольствием наблюдала за спектаклем, не проявляя никакого желания помочь. Тем более, что через какое-то время Вальд добился своей цели: саданул животину в ухо. Зверюга на мгновение потеряла ориентацию в пространстве и Вальд завершил свое дело ударом в висок.
  Я одобрительно поаплодировала. Вальд обернулся, он явно не ожидал, что я не сплю. Увидев его обиженно-удивленную физиономию, я с трудом сдержала смех, позволила себе только ехидно похихикать. Кажется, он обиделся... По крайней мере, все утро со мной не разговаривал. Кстати, я так и не поняла, чья это там была кровь.
  Оказалось - Вальда. Когда на второй час пути он стал хромать, а на третий взгромоздился на коня, я сообразила, что у зверюги все-таки были когти. Обернувшись к Вальду, я тремя короткими словами высказала все, что думаю о его природной глупости и вручила ему бинты. Эликсир у него есть. Или я ему только противоядие давала? Ну, да неважно. Зараза к заразе не липнет. Главное - чтобы не помер от потери крови.
  К болоту подошли вечером. Туман был уже по колено. Останавливаться на ночь не стали: мне хотелось поскорее убраться отсюда, Вальду пришлось последовать моему примеру.
  Я шла первая, проверяя палкой дорогу перед собой. По сторонам я не смотрела совсем, хотя следовало бы...
  Сзади раздался плеск, крик и громкое лошадиное ржание.
  Я резко обернулась, чуть не свалившись в трясину. Из болота высовывались длинные паучьи ноги, голова с крупными окровавленными жвалами. Одна лапа - из четырех - безвольно повисла, похоже, была сломана. Чья это работа - Вальда или нет, я так и не поняла.
  Конь Вальда тяжело дышал, на его бедре красовалась большая рана. Сам полуэльф был такой бледный, что краше в гроб кладут.
  Существо повернулось в мою сторону, двигая жвалами. Суставчатые ноги потянулись ко мне.
  Армагеддон с бешеными глазами встала на дыбы, ударила передними ногами по двум лапам. Я поднырнула под третью, рубанула кинжалом у основания. Нога неожиданно отвалилась и отлетела в сторону, судорожно дергаясь.
  Тем временем Вальд, очевидно придя в себя, подобрался к существу с другой стороны и саданул камнем на конце палки по голове этого создания. Раздался глухой стук. Существо медленно развернулось в сторону Вальда и... медленно отступило, погружаясь в трясину.
  Я выразительно зыркнула на Вальда, развернулась и поспешила оттуда так быстро, как только могла. Вальд за моей спиной слегка тормозил, из-за своего коня.
  Как ни странно, болото было не таким уж большим, через полтора часа мы вышли на поле. Там, где я родилась, эти места называли "по ту сторону Топи"... Неужели пересечь эти места так просто?
  Будь у меня время, я бы задумалась над этим странным явлением, но сейчас Вальд с неожиданной твердостью потребовал, чтобы я посмотрела рану его коня. Бросив взгляд на серого, с хмурым видом жующего какую-то ветку, я не без иронии пообещала, что "сделаю все возможное".
  Это оказалось непросто: конь растерял весь свой пофигизм и не позволил мне не только смазать рану противоядием, но даже смыть зеленоватую застывшую жижу, которая вместе с кровью образовывала неприглядную корку.
  По полю шли медленно. Я целиком и полностью положилась на интуицию и внутренний компас Вальда.
  К вечеру нога коня загноилась. Он позволил мне разрезать кожу и выдавить гной, но по-моему было уже слишком поздно.
  На следующий день, когда мы вышли из тумана, мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что конь не выживет. Яд был очень сильный.
  Я встала ночью, когда Вальд спал. Армагеддон беспокойно переступала с ноги на ногу, глядя на кинжал в моей руке. Я отвела серого коня в сторону.
  Глаза его были словно подернуты мутной пленкой. Я не колебалась ни секунды, уверенно нащупала на шее коня сонную артерию. Одно движение кинжала - серый осел на землю, так и не успев понять, что случилось. Я поддержала его за шею, кровь полилась по моим рукам.
  Наутро я была в плохом расположении духа. А если точнее, то в еще более худшем, чем обычно.
  Вальд, похоже, решил выспаться за те полторы ночи, которые не спал. Я для порядка потрясла его за плечи, пощекотала прутиком в ухе - он, почему-то, чихнул, - и "честно" предупредила, что сейчас приму меры. Поскольку Вальд проигнорировал предупреждение, я встала, достала из своей сумки крупную железную кружку и пошла искать воду.
  Ручеек, который я нашла, был грязный и полный разный живности. Меня это не остановило, зачерпнув как следует - в смысле, полную кружку, - я пошла обратно к Вальду.
  Пробуждение, как легко догадаться, его не порадовало. Еще полчаса ушли на просушку. Зато настроение улучшилось... Немного...
  Нет, я всегда знала, что я сволочь. Я не скрывала этого. Именно поэтому люди всегда меня избегали. По не очень благозвучному, но очень точному принципу "Не трогай дерьмо, не будет вонять". Эта постановка вопроса всегда устраивала как меня, так и людей, с которыми я имела дело.
  И тут появляется этот...
   - Ась...
   - Заткнись и сохни. - отрезала я.
  Вот... Появился и все пошло наперекосяк.
  Я куда-то бегу, стремлюсь к цели, от которой мне не будет ничего, что может звенеть в кошельке. А самое поганое, что меня пока это устраивает...
  Ну, не все, только то, что с моей вспыльчивой натурой всегда есть на ком выместить зло. Так что, наверное, не все так плохо, я так и остаюсь самовлюбленной эгоисткой...
  Итак, мои выводы меня немного утешили. Ненавижу перемены и тем более не хочу меняться.
   - Пошли? Город недалеко.
  Он снова собрал все вещи. Я подошла к Армагеддон, провела рукой по ее шее. Лошадь отвернулась. Обиделась из-за серого? Кстати, я от Вальда никаких вопросов на эту тему не слышала... Странно.
  До города действительно было близко. Полчаса галопом и полчаса рысью - когда Вальд начал уставать бежать за лошадью на своих двоих. Про то, что "во дает...." я, кажется, уже говорила...
  У города разделились. Договариваться о том, где встретимся не стали - эта заноза (я про Вальда) меня даже под землей найдет.
  Я честно вошла в город через главные - северные - ворота, Вальд пошел куда-то в обход, со стороны деревень.
  Политикой я никогда не интересовалась, единственное, на что я иногда обращала внимание - курс драгоценных камней по отношению к золоту. Ну, и объявления на тему государственных преступников, но это совсем от нечего делать. Поэтому я даже не взглянула на вывешенную бумагу с очень знакомой мне рожей, которую (рожу, а не бумагу) имела счастье регулярно наблюдать в зеркале.
  Как выяснилось позже, в Синниане недавно произошел переворот и теперь этот город являлся частью Империи, где меня разыскивают вот уже несколько месяцев, но об этом я уже говорила...
  Пока Вальд выяснял точное месторасположение украденного кристалла, я решила пройтись по рынку и заняться своим любимым делом - опустошением чужих кошельков. Денег много не бывает.
  Рядом с торговцами оружием послушала объявления глашатая на тему "Очищение подвластных императору такому-то островов от чуждых рас". То есть от нелюдей. Я даже не поняла сразу, что этот указ относится и ко мне, я же теперь оборотень...
  Понять мне так и не дали. С одной стороны рынка послышался шум и я увидела промельк знакомой по Каррии красной гвардейской формы. Отреагировала я чисто инстинктивно, поскольку считала, что волноваться у меня причин тут нет. Ага, как же...
  Но все-таки я прошмыгнула в щель между двумя лавками, в какой-то переулок. В этот раз мне не повезло... В переулке дежурили два стражника.
  В этот раз я побила все рекорды по бегу на короткие дистанции. Увы, у стражников тоже сработал инстинкт, и, увидев убегающую меня, они бросились догонять.
  Помог мне только фактор неожиданности и чья-то приоткрытая дверь на соседней улице в которую я нырнула сразу после поворота.
  Минут пять я стояла у двери и напряженно вслушивалась в тишину, до тех пор, пока не услышала шорох за спиной.
  Нервы не лечатся... Но реакция у меня все же была хорошая. Развернувшись, я выхватила кинжал и приготовилась к обороне.
  Обороняться не пришлось. В пяти-шести шагах от меня стоял, опираясь на какую-то странно изогнутую палку, седой дедок неопределенного возраста.
  Еще пару минут мы стояли не двигаясь. Я одновременно слушала, что творится на улице и фиксировала каждое движение старика. Он в свою очередь пристально смотрел мне в глаза.
  На улице явно было тихо. Я разумно решила предпринять тактическое отступление, тихонько извинилась и уже открыла ногой дверь...
   - Стоять!
  Я подчинилась только от неожиданности: даже в наемном войске, где когда-то был Крыса, я не слышала настолько командного голоса.
  Дедок энергично подошел, закрыл дверь и подтолкнул меня в сторону комнаты, чем вывел из состояния оцепенения.
  Я отступила на шаг, демонстративно держа кинжал перед собой. Старик сделал неуловимое движение рукой в мою сторону, я автоматически швырнула кинжал...
  Не веря своим глазам я наблюдала, как скорость летящего кинжала замедляется, как обвивают его едва заметные потоки воздуха, сплетенные особым магическим образом. Старик медленно протянул руку и взял кинжал за лезвие.
  Если вы думаете, что я тупо стояла и ничего не делала, значит, вы меня не знаете. Швырнув первый кинжал, я незаметно потянулась за вторым и даже отвисшая от изумления челюсть не помешала бы мне пырнуть мага, но неожиданно я поняла, что что-то сдерживает меня, не давая двигаться.
  За моей спиной раздались шаги. Послышался чей-то смешок. Я дернулась.
   - Лей, это излишнее. - проговорил маг, глядя куда-то за мою спину.
   - Не думаю, отец. Ты просто не знаешь, кто к нам зашел... - в поле моего зрения появился парень лет двадцати, со светлыми длинными волосами и непропорционально большими глазами. С паршивой ухмылкой, за которую я обычно бью в морду, он заглянул мне в лицо. - Это преступница, за голову которой обещана награда в трех Имперских городах за Топями и во всем эльфийском государстве.
   - Серьезно? - заинтересовался старик, - это становится интересно. Думаешь...?
   - Думаю, да...
  Впервые со мной обращались таким свинским образом, просто не замечая. Внутри у меня кипела ярость.
  Наконец старик одним движением руки снял невидимые путы. Я автоматически дернулась за кинжалом, сдержалась.
   - Илейнис. - Представился парень, насмешливо глядя на меня, - Магистр Остиар. - Указал он на старика, - А у вас, леди, я хотел бы забрать оружие во избежание неприятных ситуаций.
   - Асса. - кратко заявила я, покорно давая парню кинжал.
   - Еще три ножа из рукавов и восемь метательных звезд. И нож в сумке. - Произнес парень. Я мысленно ругнулась и послушно выложила все оружие.
   - Замечательно. Ну, а теперь можно и пойти чаю попить... - неожиданно заявил старик. Я ошеломленно посмотрела на него.
  Чего он, шутит? Какой, к бесу, чай? У них в руках международная преступница, вор и убийца, а они с ней (то есть, со мной) чаи собираются распивать?
  Я взглянула в глаза старику, специально избегая неприятного насмешливого взгляда Илейниса, и убедилась в том, что старик не шутит. В животе забурчало, свидетельствуя о том, что у меня уже давно пустует желудок. А когда я голодная, я становлюсь злая и раздражительная.
  Магистр ушел вглубь дома, я услышала, как он дает распоряжения какой-то Арате. При словах "мясо" и "горячий суп" я почувствовала, что уйти отсюда уже не смогу. Тем более, что опаснее было бы сейчас сбежать, ведь еще неизвестно, что нужно этим магам. А Вальд... Что Вальд? Куда он денется...
  Как ни странно, Вальд действительно нашел меня и здесь. Где-то в середине трапезы (кстати, даже не отравленной) в столовую ворвалась встрепанная девушка и сообщила, что в дом рвется какой-то полуэльф и требует некую Ассу. Старик и парень дружно переглянулись и потребовали привести его сюда же.
  До этого я старательно избегала ответов на вопросы, делая вид, что так увлечена едой, что ни на что другое у меня времени просто не остается. Кстати, прикидываться было не так уж сложно... Но Вальд, видимо, искренне считал, что этим двоим делать больше нечего, как только слушать его рассказ о наших приключениях. Единственное, что было в моих силах - пнуть его под столом и сделать зверскую рожу чтобы он ничего не рассказывал о кристалле. Ну на всякий случай...
  Пока Вальд рассказывал о том, как несправедливо с ними поступили в эльфийском лесу, Илейнис откровенно зевал - до тех пор, пока старик не взглянул на него, мимоходом и незаметно, если бы я не следила за ними.
  Когда Вальд добрался до того момента, когда он меня подобрал полуживую в деревне оборотней я оторвалась от еды и сообщила, что "у меня тогда лихорадка какая-то началась, наверное от потери крови там, на алтаре, Вальд вам только что рассказывал, вот, а потом эликсирами кое-как подлечилась, насморк, правда, остался, но это ничего, ой, я тебя перебила, прости-прости, рассказывай дальше, мне и самой интересно послушать". Выпалив это на одном дыхании и погрозив Вальду под скатертью - так, чтобы никто больше не видел - вилкой, чтобы не ляпнул чего не надо, я снова уткнулась в тарелку.
  Оба мага оживились при упоминании о Гиблых Топях. Старик начал крутить в руках ложку, а парень откинулся на спинку стула. Я поймала острый, буквально пронзающий взгляд.
  Когда Вальд закончил повествование, заговорил магистр.
   - У Топей есть один секрет. Есть место, называемое Краем. Неизвестно, на самом ли деле это край болот, существует теория, что на самом деле Топи имеют форму восьмерки и Край - это как раз место перекреста.
  Я наклонилась над кружкой с чаем, почуяла легкий запах дурманной травы. Что это за дурман - определить сейчас я не могла, но вряд ли что-то хорошее. Из тридцати тысяч дурманных настоев на травах лишь около двух сотен с положительным влиянием. Скорее всего, это сонная трава, но это лишь догадка.
   - В Мертвых Землях разные твари водятся, и не все из них являются реально неразумными монстрами, Порождениями. Вам повезло - вы наткнулись именно на Порождения, наиболее слабые из обитателей этих болот. - Продолжал старик, - Так что вы удачную дорогу выбрали. Севернее от того пути, которым шли вы, находится Разлом, вход в Подземье, и вот там начинается самое страшное. Например, стражи Подземья, чиаспы...
   - Учитель... - парень, явно чем-то обеспокоенный, наклонился вперед, облокотившись на стол, но старик перебил его.
   - Принеси гравюры, Лей.
  Парень не настаивал, просто встал и взял с полки стопку пергаментов.
  Я взглянула на рассыпавшиеся по столу бумаги. На одной был рисунок гигантской летучей мыши, как та, что напала на Вальда, на другой я заметила знакомые длинные паучьи лапы на вытянутом туловище.
  Старик вытянул один пергамент, положил его перед Вальдом. Я фыркнула и отобрала бумажку. Вальд не сопротивлялся - умница, боится - значит уважает.
   - Вот это и есть чиаспы.
  Ну... Симпатично. На змеином туловище человеческий торс и кошачья голова с человеческими женскими волосами. Челка убрана налево и заплетена в косичку, прикрепленную к уху. В тонких человеческих руках оружие, что-то среднее между секирой и алебардой с шипом на конце. На спине широкие белые крылья, по краю одного из крыльев какие-то сережки, бирюльки-висюльки, похоже, драгоценности - хотя по гравюре этого не определить.
   - Зверье, однако. - Справедливо заметила я, придвигая лист к Вальду. - А какого беса вам надо нам все это рассказывать?
  Старик хмыкнул. Парень усмехнулся.
   - Учитель готовит вас к следующему походу в Мертвые Земли.
   - А... Э... Так... - не сразу нашла слова я, - Вы что все, с елки свалились? Какого... Вальд, закрой уши, я буду ругаться... в общем, с чего вы взяли, что мы, - о господи, неужели я произношу это страшное слово "мы"! - снова пойдем в это...
   - Я думаю, что смогу тебя уговорить. - глядя в упор на меня, ухмыльнулся Илейнис. Я не выдержала, до такого состояния меня сложно довести...
   - Gterno, fterrca gaanna... Jollifea sallotto faaeru. - практически без акцента высказала я на эльфийском все, что думаю о них обоих, о всех магах и их нахальстве и о том, что мы с ним на брудершафт еще не пили, чтобы он мне "тыкал", - herrtor der... setyker ferrher vertep, herr!
  У Вальда покраснели уши, он уткнулся в кружку с остывшим чаем. Мои руки непроизвольно тянулись за кинжалом, но я была безоружна и это бесило еще больше.
   - Herr. - еще раз яростно повторила я.
  Старик взглянул на парня.
   - Не знаю такого наречия. Это современный эльфийский?
   - Geasurrusea hearyogor geffasen. - перевела я на древнеэльфийский и тут же еще и на орочий, - rah fitt heggo di, nerro ge.
  Старик тоже усмехнулся. Вальд покрылся красными пятнами.
   - Так что чихать я хотела на все ваши планы. Вальд, пошли. - Подвела я итог.
   - Не советую. Твое лицо и приметы известны всем стражникам. А ночью постов на улицах еще больше.
  Я злобно смотрела на Илейниса. Черт его знает, почему меня так раздражала его ухмылка. Наверное, потому что я первый раз встречаю человека, настолько же бессовестного, как и я.
   - В общем, я сказал. Сегодня уже поздно, а завтра с утра поговорим еще. Наверху свободная комната и я перелягу на диван. Дом закрыт щитом, уйти вам не удастся. Да, кинжалы можешь забрать.
  Если кто-нибудь посмеет мне сказать, что у меня тогда был другой выход, я сама набью ему морду кастетами. Пришлось лечь спать.
  Нет, засыпать я сначала не собиралась, даже ложиться не стала. Так и уснула в кресле.
  Спалось беспокойно. Всю ночь казалось, что меня кто-то душит. Словно змеиные кольца стягивали, сдавливали грудь. На меня наползала страшная, жуткая тень.
  На мгновения пронзила острая боль в позвоночнике, чуть ниже шеи, между лопатками. Тело оказалось парализовано...
  Логично предположить, что после таких снов я не выспалась. Даже несмотря на то, что кто-то заботливо снял с меня куртку и сапоги и положил на кровать, укрыв одеялом. Надеюсь, они не тешут себя напрасной надеждой, что я им скажу спасибо?
  На стуле рядом с кроватью стоял поднос с завтраком. Я задумчиво оценила аппетитность бутерброда, понюхала кофе и решила обойтись без завтрака. После вчерашнего дурмана до сих пор голова кружится. И вообще - бесплатно только птички поют.
  Сев на кровати, я нащупала сапоги. Встала, пытаясь сориентироваться и выбрать из двух дверей ту, которая ведет вниз.
  Получилось. Я спустилась вниз. И тут все мои надежды ускользнуть незаметно сгинули в небытие.
  Внизу эти двое - Вальд и Илейнис - собирали вещи. Полуэльф был не в своем эльфийском, легком и немного вызывающем костюмчике, а во вполне приличном защитно-серого цвета походном костюме. За спиной у него был посох. Очевидно, все это от магов. И за что все это "хорошее"? Ведь не поверю, что "просто так", за красивые глазки.
   - И что это значит? - громко поинтересовалась я. Илейнис обернулся, окинул меня насмешливым взглядом и ответил:
   - Мы идем в Мертвые Земли.
  Я наклонила голову, разглядывая мага как какое-либо назойливое насекомое. Хотя я была бы не против, если бы он и вправду был просто насекомым.
   - Правда? Как интересно! А меня кто-нибудь спросил?
   - Вальд, приведи лошадей. - маг явно хотел избавиться от полуэльфа. Вальд этого не понял и охотно побежал в конюшню. Через весь город.
  Илейнис развернулся ко мне. И ответил мне наконец на мой вопрос.
   - А тебя никто и не собирается спрашивать. Твоего спутника получилось уговорить...
   - Если ты думаешь, что я побегу за ним как собачка на поводке, то жестоко ошибаешься, - оскалилась я.
   - Побежишь.... Но не за ним, а за мной. Именно - как на поводке.
   - Что ты несешь? - поморщилась я, и вдруг сжалась от боли. Все мои внутренности словно скручивались в один мудреный узел. Не нужно было долго думать, что случилось и кто виноват, достаточно было взглянуть на лицо мага.
   - Перестань... Слышишь? Хватит...
  Боль отпустила. Я поняла, что лежу, скорчившись, на полу. Пришла в себя, с трудом поднялась. Взглянула на мага.
  Ему это тоже не прошло даром. На лбу выступили капли пота. Глаза были прикрыты.
   - Ты поможешь мне потому что заклятие не даст тебе уйти от меня. Другого выбора у тебя нет.
  Последние слова он говорил уже удерживая путами в воздухе мой кинжал. Я опешила - он не должен был его даже заметить!
   - А вот это ты зря. Это заклятие убьет тебя если умру я. И снять его могу только я. И я его сниму. Когда ты мне поможешь. Клянусь.
  Я опустила голову, чтобы он не видел мстительный блеск в моих глазах. Меня нельзя обижать безнаказанно. Если я могу отомстить - я мщу. А значит, остается только ждать.
  Вальда все еще не было.
   - Сволочь ты... - выдохнула я. Боль еще не прошла. Илейнис, похоже, не обиделся. - Слушай, какого черта тебе вообще это нужно?
   - Мне нужны спутники. Те, кто не падает в обморок при одном упоминании Топей. Те, кто умеет обращаться с оружием и не боится убивать. Ну, и, наконец, те, кого не будут искать при возможности... несчастного случая.
   - Я не о том. Зачем вообще надо туда тащиться? И не надо на меня так смотреть! Имею право знать!
   - Имеешь, имеешь, не кипятись. Есть один... человек, который обладает очень важной информацией. В Мертвых топях живет очень интересный народ... Это не люди. Ты видела тогда на гравюре - такие полузмеи, чиаспы, люди их иногда называют "наги". У них своя культура, своя религия - ну, и все такое. Сейчас это держится в тайне - то, что они собираются выходить из болот и отвоевывать земли. Ну, вкратце, против них ведется тайная борьба. И вот один человек...
   - Который обладает очень важной информацией, - закатив глаза, процитировала я.
   - Да. В общем, он попал к ним в лапы. Вполне вероятно, что они еще не догадались, что его можно использовать, как источник информации...
   - Они что, совсем тупые?
  Илейнис хмыкнул и не ответил.
   - Наша цель - освободить этого человека. В крайнем случае, если это не получится - убить.
   - Это я с удовольствием. - проворчала я и вышла на улицу.
  Под открытым небом было паршиво. Шел мелкий дождик - а вернее, морось. Я набросила капюшон.
  Моя Арма тряханула головой, я погладила ее по шее и взгромоздилась в седло.
  Было раннее утро, когда усиленные посты городской стражи уже сняли, а людей на улицах было еще мало. Илейнис на лошади ехал впереди, я - за ним, рядом со мной на своих двоих бежал Вальд, пытаясь добиться от меня ответа на вопрос, отчего я такая мрачная и уже десять минут гляжу в одну точку. В конце концов я не выдержала и послала его на все четыре стороны только подальше от меня.
  А я думала. Размышляла, можно ли доверять этому магу. Нет, я и без того знаю, что доверять нельзя никогда и никому, но стоит ли просто смириться с заклятием и слушаться его приказов, в ожидании того, что когда-то он снимет заклинание. Ну, а если он не сдержит слово? Бес его знает, зачем ему это может быть нужным, ну а вдруг? Что тогда? Значит, надо придумать запасной вариант, как-то избавиться от этого заклятия самой. Возможно ли это? Не знаю...
  Вальд, похоже обеспокоенный, явно хотел мне что-то сказать, но молчал, видя мою суровую физиономию и не желая лезть под горячую руку. Молодец, учится на своих ошибках... Уверена, что это он о кристалле. А эта информация подождет. Проблемы надо решать последовательно, а не валить все в одну нелицеприятную кучу.
  Вышли мы через западные ворота - это я отметила особо, потому что из Мертвых Земель мы пришли через северные, самые ближние к ним. Интересно, куда этот маг нас теперь поведет?
  Мой вопрос озвучил Вальд.
   - Куда мы пойдем? Ведь ближе по другой дороге.
   - Вход в подземелья чиапсов находится не на Краю, а в глубине болот. Там опаснее, и пройти гораздо сложнее, чем было вам.
  Вальд сделал круглые глаза и начал забрасывать мага вопросами. Я слушала вполуха, прислушиваясь к своим ощущениям.
  Ощущения подсказывали о том, что в ближайшее время наступит обращение в оборотня. Паршиво.
  Нет, будь это немного в других обстоятельствах, я даже обрадовалась бы, потому что оборотни в животном облике обладают иммунитетом к магии нижних уровней и у меня появилась бы чудесная и неповторимая возможность намстить этому магу паршивому, но теперь, с этим проклятым заклинанием это было бы равносильно попытке самоубийства, а может быть и самому самоубийству. Так что нетушки, спасибо...
  Весь день шли по главной дороге - она шла параллельно полосе Топей, разделяющих остров. Ближе к вечеру свернули в лес. Я начала осматриваться - на период "озверения", то есть на ночь, лучше было бы удалиться от места ночевки. Инстинкт самосохранения, однако, вещь полезная.
  Ночью дежурил Вальд. Сидя у костерка, он ножичком - или кинжальчиком - вырезал на деревяшке мудреной формы какие-то не то руны, не то узоры, бормоча себе что-то под нос. Наверное, какие-то эльфийские народные песенки. Типа "во поле березка стояла".
  Когда я подошла, Вальд прекратил оба вида деятельности - и бормотание, и вырезание, - и поднял на меня глаза. Я вкратце сообщила, что на время озверения ухожу из "лагеря", оставляю ему мою сумку, Армагеддон и Илейниса - мага паршивого. Последнему надо что-нибудь соврать насчет моего отсутствия.
  Вальд покивал, явно хотел что-то сказать, поймал мой грозный взгляд и закрыл рот.
  С собой я взяла только кинжалы и кошелек - как обычно. Шла по направлению нашего пути - на северо-запад. Пройдя достаточно далеко, расстелила плащ, устроилась на нем и заснула, беспокойно, ожидая обычной боли.
  Спала я долго. Очевидно, во время обращения я не просыпалась. Потому что проснулась явно не там и не так, как засыпала.
  Вокруг была клетка. Достаточно большая. По крайней мере, там свободно помещалось четверо человек. Считая меня.
  Я попробовала сесть. С трудом мне это удалось - на руках и ногах были тяжелые цепи. Я огляделась.
  Цепь телег, везущих клетки, такие же, как та, в которой была я, напоминала караван. Двигалась эта цепь медленно. И явно удаляясь от того места, куда нужно было мне. Это я чувствовала по нарастающей боли в груди, вызванной артефактом.
   - Ты очнулась? - заговорил один из моих соседей по клетке, высокий молодой человек с длинными черными прямыми волосами, собранными в хвост.
   - Как видишь. - я почти не обратила на него внимания, проверила наличие кинжалов. Правда, возможности ими воспользоваться у меня не было - с такой тяжестью я даже встать не могу.
  Плащ мой тоже был рядом. Я подтянула его поближе, и только тогда позволила себе рассмотреть спросившего меня.
  У него был очень странный взгляд. Я не сразу сообразила, что это впечатление производит не взгляд, а зрачки. Вертикальные зрачки. Непонятный цвет глаз, какой-то светлый. Больше всего похож на желтый, но такое ощущение, что все время меняется.
  Резкие черты лица и какое-то невероятно спокойное выражение. Такое ощущение, что он не в клетке сидит, а в собственном доме, в мягком кресле.
  Головой достает до потолка - значит выше меня. И возраст я не могу определить, даже с моим наметанным глазом. На вид от двадцати до двадцати пяти, а там кто его знает.
  Из под волос торчит заостренное ухо. Не вытянутое, как, например, у Вальда, просто заостренное. Значит, не человек, но и на эльфа не похож. Тогда кто?
  Я окинула взглядом двух других, сидящих рядом со мной. Эти - точно не люди. Девочка чуть младше меня и мальчик лет пяти. У обоих неестественно большие глаза, маленькие уши, в каждом из которых золотые колечки - у девочки несколько, у мальчика по два, - смуглая синеватая кожа и темные ногти. И каштановые, с зеленым отливом волосы, у девочки заплетены в одну косу, у мальчика - в много маленьких коротких косичек.
   - Ты человек? - нарушил молчание черноволосый.
   - Нет. Жук-короед. - буркнула я. Губы черноволосого растянулись, демонстрируя, что он оценил шутку.
   - Ты еще не поняла куда попала. - не то спросил, не то сказал он. Я промолчала, подтягивая к себе тяжелую цепь.
   - Здесь собирают нелюдей. - просветил меня черноволосый.
   - Угу... - я внимательно изучала цепи, выскользнуть, как я это сделала однажды, не получится, - С какой целью?
  Черноволосый пожал плечами.
   - Не знаю. Тебя как зовут? - неожиданно перескочил он, - Я Райэ.
   - Асса.
   - А говорила, что жук-короед. - усмехнулся Райэ.
   - А они? - кивнула я на детей. Девочка спала, мальчик прижимался к ней, наблюдая за мной из-за полуприкрытых век.
   - Они не говорят на всеобщем. Дети Леса. Слышала о такой расе? - я покачала головой, Райэ продолжил, - Они родственники.
   - Брат и сестра?
   - Нет... Там все сложно. По-моему, внуки двоюродных братьев...
  Я махнула рукой.
   - Кай и Агата. - завершил Райэ. Девочка подняла голову, услышав свое имя.
   - A"ёga:ttia:, - произнесла девочка.
   - Mo: gotto Agata, i san. - проговорил Райэ. Девочка пожала плечами.
  Мальчик чихнул. Я беззлобно пробормотала что-то про разносчиков заразы. Райэ укоризненно на меня взглянул и накрыл мальчика своей курткой. Я тряхнула головой. Не отношусь к тем, кто начинает размякать и сюсюкать при виде детей. По мне, так с ними одни проблемы.
  Отвернувшись, я укрылась половиной своего плаща. Боль в груди нарастала медленно и почти незаметно, иногда рывками. Пока это был лишь легкий зуд, но о том, что будет дальше я и думать боялась.
  Сбоку я чувствовала холод кинжала. Это навело меня на мысль о том, что должен быть способ бежать. Только ради того, чтобы не думать о боли, я переключилась на эту мысль, строя планы побега, но в глубине души понимая, что это будет невероятно сложно.
  Караван клеток ехал не останавливаясь полдня. Райэ весьма хладнокровно поглядывал по сторонам, словно это была увеселительная прогулка. Мальчишка заснул на руках у сестры. Та бесшумно плакала.
  Наконец клетки остановились. Я заметила у дороги на фоне леса военный лагерь. Прислушавшись, можно было уловить ругань. Вдоль клеток, оглядывая пленников, проехали двое всадников.
  В длинных белых одеяниях с красными полосами по низу, с закрытыми масками лицами, с длинными посохами больше всего они были похожи на жрецов. Я невольно поежилась.
  Тем временем где-то впереди клетки открывались. Я воспрянула, но, как выяснилось, рано.
  Спустя несколько минут к клетке подошли женщина в офицерской форме и человек неопределенного пола в белой хламиде и маске. Однако по голосу было видно, что это все-таки мужчина.
   - Так... Здесь у нас двое Иных - так называемые, Дети Леса... Один оборотень... И вампир.
  Я покосилась на Райэ. Вампир?
  Женщина кивнула.
   - Хм... Я полагаю, я могу забрать Иных? У нас изрядные бреши во фронтовых отрядах и к тому же на нелюдей большой спрос как на прислугу...
   - Эм-м... - замешкался человек в маске, - Но вы знаете, Иные такой породы весьма редки... Я полагаю, вам достаточно будет одного... Но вы можете выбрать...
  Я заметила, как лицо Райэ на секунду исказилось злобой, просто нечеловеческой яростью. Но он тотчас же взял себя в руки, выдохнул и отвернулся.
  Дверь клетки открылась, и меня выволокли наружу. Еще до их разговора я спрятала кинжал в руке.
  Раздался звон и с меня упали оковы. Меня держали двое человек, но это не помешало мне извернуться, рубанув одного из них. Кинжал выпал из моей руки - кисть свело дикой судорогой. Вокруг посоха одного из людей в масках разливалось размытое сияние. Магия...
  Я успела заметить только как выводят Райэ. Потом была боль... Жуткая, дикая боль в затылке, по которому ударили чем-то тяжелым...
  
  
  Когда я очнулась, было холодно, жестко и темно. Темно настолько, что я поняла, что пришла в себя, только по тому, что было холодно и жестко.
  Я поднялась, села, ощупала то, что меня окружало. Я сидела на массивной каменной полке, в одной длинной рубашке, которая лично мне напомнила одеяние покойников.
  Осторожно встав босыми ногами на холодный пол, я двинулась вдоль стены, держась за нее руками и считая шаги.
  Рука из темноты возникла неожиданно. Я вскрикнула.
   - Спокойно. - раздался голос Райэ. Я послушно замолчала. - Ты в порядке?
   - В полном. - ответила я и, подумав, поинтересовалась, - Ты видишь в темноте?
   - Вижу. - подтвердил Райэ.
   - Где мы? Что это безобразие вообще значит?
   - Понятия не имею.
  Я тряхнула головой. Очевидно, увезли меня не так далеко, как я предполагала: тупая боль билась в груди, однако еще можно было терпеть.
  Я продолжила свой путь вдоль стены. Райэ, очевидно, следил за моими действиями, потому что два раза предупредил меня про ямки и дырки в полу и один раз сообщил "Осторожно, там Агата!".
  Комната была небольшая: четыре шага в ширину и шесть в длину. Пол каменный, об один острый осколок я поранила ногу. Напряженно оглянулась в сторону Райэ: кто его знает, что этому вампиру на ум взбредет. Со стороны Райэ никаких звуков не слышалось: либо он не обратил на запах крови внимания, либо его вообще там не было. Я же в темноте не вижу...
  Неожиданно раздался скрип двери. В дверной проем хлынул поток света, осветив темную камеру, свернувшуюся в углу Агату и стоящего у стены Райэ.
  На фоне светлого прямоугольника я различила несколько фигур в балахонах.
  Очевидно, это были маги: я почувствовала, что меня сковывает воздухом. Видимо, то же происходило с Райэ и Агатой: вампир выругался, а девочка ойкнула.
  Фигуры в балахонах вошли в камеру и уже не опасаясь взяли меня за локти с целью транспортировки в неизвестном направлении. Очевидно, они уже не беспокоились о своей безопасности. Пришлось продемонстрировать им, что напрасно они ведут себя так беспечно.
  Проходящего к Агате мага я просто пнула с силой по голени. Тот взвыл, падая. Райэ, стоящий близко ко мне, с удовольствием завершил мои начинания - саданул мага ногой по ребрам. Я пожалела, что у него отобрали сапоги - у него были классные твердые сапоги с острым носом, это я еще в клетке разглядела - но дальше не отвлекалась. Ухитрившись извернуться, я впилась зубами в плечо пытающегося удержать меня низенького толстого мага и очень пожалела, что на моем месте не вампир.
  К сожалению, безобразие продолжить не удалось: маги быстро пришли в себя и спеленали меня так, что я могла только плеваться. Чем я, кстати, успешно пользовалась.
  Для моей дальнейшей транспортировки потребовались двое магов: они дружно сплели в воздухе что-то типа носилок и я со всеми удобствами летела по воздуху. К счастью, магам не пришла в голову дурная мысль намстить мне и постукать головой об углы на многочисленных поворотах. А может, просто не было приказа...
  Райэ и Агату вели сзади. Я видела, как Райэ целится на шею сопровождающего его мага, однако планы свои не воплощал, хотя у него были для этого все возможности.
  Привели нас в большую белую и очень холодную комнату, напомнившую мне морг. Меня погрузили на высокий мраморный стол, укрыли грязно-желтоватого цвета простыней и, несмотря на мое отчаянное сопротивление, что-то вкололи.
  Дальше я воспринимала все отрешенно, как бы со стороны. И то, как надо мной колдовали сразу трое, причиняя жуткую боль. И то, как в стене неожиданно появился огромный пролом. И даже то, что в этом проломе появились знакомые лица...
  Я пришла в себя в неожиданно привычном месте - в лесу. По образу жизни я являюсь типично лесным жителем и практически не завишу от разных там благ цивилизации. Единственное, что нужно мне для полного счастья - это хорошая одежда и комплект ножей. Все остальные удобства я легко устрою себе сама.
  Меня отвлекло от размышлений громкое лошадиное ржание. Армагеддон!
   - Арма! Здравствуй, моя лапочка! - расчувствовалась я, гладя тыкающийся мне в плечо лошадиный нос и приподнимаясь с плаща, на котором я лежала.
   - Ты в порядке? - услышала я голос Вальда. Ложка дегтя в бочке меда - наличие Вальда при моем спасении. Хотя что это я, какая ложка? Целая кастрюля!
  Я, не ответив, села. Огляделась.
  "Маг паршивый" сидел на поломанном дереве и о чем-то разговаривал с вампиром. Райэ не то улыбался, не то скалил зубы, явно демонстративно показывая клыки. Агата прислонилась к дереву около которого была привязана лошадь Илейниса и заплетала ей гриву в косички, что-то напевая на мелодичном, незнакомом мне языке.
  Шею что-то холодило. Я подняла руку и нащупала тонкий стальной ошейник.
   - Господи, какая дрянь... - пробормотала я, ощупывая полоску металла с целью отыскать застежку.
  Застежки не было. Ошейник был наглухо запаян или же вовсе одет с помощью магии: не было даже шва.
   - Илейнис! - взревела я раненым бизоном. Маг от неожиданности вздрогнул и обернулся ко мне. - Что это за свинство у меня на шее? Снова твои штучки-артефакты?
  Ответил мне Райэ.
   - Это то, что там над тобой колдовали. Нацепили на тебя эту штуку. Вроде хотели эксперимент какой-то поставить.
  Я снова выругалась. Подергала ошейник.
   - Его можно как-нибудь снять?
   На этот раз ответил Илейнис.
   - Почти невозможно, разве что вместе с головой. Это высшая магия, сейчас практически невозможно найти посвященных в нее. Те, кто одел на тебя этот ошейник...
   - Хватит мне лекции читать! - перебила я, все еще ощупывая полоску металла.
   - А ты не допускаешь возможности, что это... эта штука может оказаться тебе полезна? - подал голос Вальд.
   - Я допускаю возможность наличия моих ножей в твоих жизненно важных органах. - вежливо ответила я.
   - Но...
  Я метнула кинжал, дабы мои предположения не оказались безосновательны. Вальд укоризненно посмотрел на меня и отошел, зализывая ранку на руке. Райэ с интересом за нами наблюдал.
  Я чувствовала себя абсолютно здоровой, однако Вальд и Илейнис (что меня очень удивило!) настояли на том, чтобы переночевать на этом же месте. В принципе я была не против, тем более можно не вставать и сделать вид, что не замечаешь хорошо организованного труда по устройству лагеря.
  Обожаю смотреть, как работают другие, и поэтому я развалилась на своем плаще - чтобы не дуло с земли в область копчика - и наслаждалась жизнью. Через полчасика я переползла вместе с плащом поближе к разведенному Вальдом костру.
  Сам полуэльф сидел в отдалении от Илейниса и с чем-то возился. Приглядевшись, я определила: та самая деревяшка, над которой он издевался еще когда я уходила.
  Маг паршивый был занят очень вежливым разговором с Райэ. Степень вежливости разговора я определила не по словам, которых почти не слышала, а по тошнотворно изысканным выражениям лиц. Ну не могут быть такие отвратные физиономии при простой болтовне!
  Я подползла еще ближе к разговаривающим. Не из простого любопытства, а для общего развития. И вообще, меньше знаешь - так дураком и помрешь.
  Вампир в возмутительно учтивой форме уведомлял мага о том, как он благодарен ему за спасение. Илейнис отвечал не менее возмутительно учтивыми выражениями с общим смыслом "не стоит благодарности".
  Дальше стало интереснее. Райэ начал напрашиваться в сопровождающие в нашу компанию. . Интересно, зачем? Ага, "выразить свою благодарность" и "отдать долг"... Фу. Не верю я в такие благородные побуждения. Наверняка за этим стоит что-то другое, но разве эту хитрую морду разоблачишь? Это не Вальд, у которого все его тайны на лбу написаны...
  Ответа Илейниса я уже не поняла, запутавшись в дебрях пустопорожних слов. Понадеявшись, что он откажется, я уснула.
  Надежды мои не оправдались: наутро маг паршивый поинтересовался мнением остальных, как я поняла, чисто для вида. В итоге большинством голосов, решили, что Райэ и Агата идут с нами. Я, естественно, осталась в "противном" меньшинстве. В смысле, была против. Вальд сначала голосовал "за", но увидев мои глаза, резко передумал и решил соблюсти нейтралитет. Теперь Райэ с подозрительно довольной физиономией шел рядом с моей лошадью. На мой прямой вопрос о мотивах его поведения он ответил, что "в ближайшие пятьдесят лет он совершенно свободен" и в связи с этим он "с удовольствием поможет найти и убить всех нехороших". На мое встречное предложение " в качестве благодарности пойти в другую сторону и подальше" ответил Илейнис нехорошими словами с общим смыслом демонстративного "хи-хи". Вальд вступился за меня, заявив, чтобы маг говорил вежливей, а я параллельно с ним обложила Илейниса еще более грубыми выражениями. Вальд чуть менее решительно обратился ко мне с тем же требованием. Райэ явно наслаждался "разговором", иногда подливая масла в огонь. Не участвовала в диспуте только Агата, которая на моей памяти вообще не сказала ни слова.
  Вечером мы уже были почти у Мертвых Земель. Я сидела на своем плаще, демонстративно обидевшись на мага. Вальд и Агата собирали хворост. Илейнис что-то колдовал, разгоняя туман и уничтожая вредоносные растения типа той хищной лианы, которая доставила когда-то нам с Вальдом незабываемые ощущения.
  Утром, часов в пять-шесть, меня разбудила Агата. От моего предложения "позавтракать на дорожку" все, кроме Вальда, дружно отказались. Полуэльф же решил, что безопасней будет держаться политики вшивого нейтралитета. Ну-ну...
  Лошадей в болото не потащили. С ними осталась Агата. Армагеддон ясно дала понять Илейнису, что если со мной что случится, ему придется иметь дело с ней.
  В этот раз Топи начались почти сразу. Шли гуськом. Впереди Илейнис с поисковым импульсом, за ним я с кинжалами, демонстративно целясь ему в спину и невероятно веселя этим идущего за мной Вальда, который явно воспринимал мои действия как замечательную шутку, и прикрывал тылы Райэ, безоружный, зато с нечеловеческим слухом, нюхом и невероятной реакцией. Кстати, когда мы все уже успели подустать и потерять бдительность, именно он и заметил первую опасность.
  Опасность выражалась в виде одного, похоже разумного, змееподобного существа, которое я видела на гравюре и которого старый маг называл каким-то труднопроизносимым названием и "нагой". Или "нагом"? Хотя, сейчас не до того. При существе было одно животное, похожее на черно-серого бронированного тигра с огромными клыками и двух нетопырей, явно сородичей того, с кем когда-то дрался Вальд.
  К чести моих спутников должно отметить, что не было ни явно выраженного страха, ни паники. Райэ принял на протянутые руки прыгнувшего тигра, отбросил его назад, поразив меня своей силой. Вальд отбил посохом удар крылатой твари, я метнула обеими руками кинжалы. Один распорол перепонку на крыле крылатой твари, второй вонзился в плечо наги. Нага зашипела и отступила, хотя вернее сказать, отползла, явно не спеша нападать.
  Не, удивляюсь себе, что даже в такой момент я могу думать о столь отвлеченных вещах, как правильное употребление слов и верная грамматическая форма...
  Райэ тем временем умудрился как-то обойти бьющуюся группу и замер на месте. Я заметила признаки трансформации - знаю легенду, что вампиры могут оборачиваться летучей мышью или нетопырем. Значит, это не легенда. Я встала между ним и местом схватки, прикрывая его.
  Илейнис плел какое-то сложное заклинание. Я, вовремя обернувшись, отбила атаку раненого мной нетопыря. С другой стороны ко мне подходил очухавшийся тигр. Оказавшись между двух огней, я завопила, крепким выражением подзывая на помощь хоть кого-нибудь. Вальд отреагировал: пропустив один удар, он метнулся ко мне, но был слишком далеко. Он не успел - я только чудом увернулась от удара тигра, неловко упала. Илейнис тоже обернулся, оценил ситуацию и воздушным потоком отшвырнул тигра куда-то в область топи. Животное забилось, погружаясь в болото. В глубине раздался непонятный скрежет и урчание - видимо, какой-то обитатель топи счел тигра своей законной добычей.
  Под такой зловещий аккомпанемент, как хруст чего-то перегрызаемого и предсмертные хрипы, схватка продолжалась. Вальд вернулся к своему противнику, посох так и мелькал в его руках. Теперь в бой вмешалась нага. Илейнис запустил в нее огненным шаром, я с другой стороны метнула кинжал, автоматически прикидывая, сколько у меня осталось. Кинжал угодил под лопатку, но нага даже не поморщилась. Увернувшись от шара, она выхватила глефу, крутанула, сделала выпад в сторону мага. Илейнис увернулся, а второе лезвие аккуратно разрезало мне рукав и кожу на плече.
   - Keass... - прошипела нага, оборачиваясь ко мне. Я увернулась от смертельного удара глефой, на землю упала только прядка волос.
  Илейнис махнул рукой, по шее и спине наги словно хлестнул невидимый хлыст. Глефа разрубила воздух, лицо мага исказилось.
  Оба нетопыря уже скучковались вокруг Вальда. Все трое так кружились, что я не могла даже рубануть кинжалом, не опасаясь ранить Вальда. Хотя я никогда не опасалась этого, но сейчас нужна была здоровая физическая сила для моей же безопасности.
  Вальд вдруг покачнулся и упал, прервав мои размышления.
   - Райэ! - яростно завопила я, отклоняя от полуэльфа удар одного из нетопырей, - Чего ты тормозишь, давай быстрее, kelra herr! - не выдержав, выругалась я интересным эпитетом, обозначающим что-то типа медлительного мутированного черта.
  Я уже не так успешно отразила второй удар - когти распороли Вальду плечо. Тот вскрикнул, но сумел подняться.
  Оба нетопыря набросились на меня. Отбиться сразу от обоих я бы не успела. Успел Райэ. Таким же черным нетопырем он метнулся ко мне, сбил меня на землю, принял на себя один из ударов. Я вскочила, рубанула по одному из нетопырей - отличить их от Райэ было несложно, по серо-бурому цвету и форме крыльев.
  Нетопыри разделились. Один остался с Райэ, другой бросился добивать раненого полуэльфа. Вальд, пытаясь отбить атаку, неловко взмахнул посохом, попав по нетопырю острым краем камня, вставленного в навершие - и нетопыря вместе с моим почти вонзившимся в его спину кинжалом объяло алое пламя. Ошеломленного Вальда отбросило в топь, к счастью, только по колено, меня обдало жаром.
   - Контролируй энергию, придурок! - раздался вопль Илейниса. Я обернулась, за несколько секунд оценила ситуацию и бросилась на помощь Райэ. Последний метательный нож был в сапоге, пришлось идти врукопашную. Подойдя сзади, я рубанула тварь вдоль позвоночника, увернулась от удара, и Райэ распорол отвлекшемуся на меня нетопырю живот.
  Оправившийся от шока Вальд тем временем применил разрушительную силу своего посоха к наге. В этот раз полыхнуло слабее.
  Я оценила повреждения, причиненные мне, стряхнула с куртки землю и грязь, подобрала лежащий на земле рюкзак. Взглянув на расплавленный возле останков одного из нетопырей кинжал, выкрикнула Вальду все, что о нем думаю. Полуэльф жалобно заморгал.
  Присев на корточки у обугленного трупа наги, я поморщилась, стянула с шеи трупа ожерелье, выдернула золотые колечки с цепочкой из ушей, сняла браслет. Илейнис изумленно на меня смотрел.
   - Я не мародер. - буркнула я. - Просто денежки нужны и кушать надо. Кстати, у нас завтрак будет?
  Вальд позеленел. Илейнис не ответил на мой вопрос, просто пожал плечами. Я взглянула на окровавленную куртку полуэльфа и взяла власть в свои руки.
   - Илейнис, трупы - в болото, мои кинжалы - собрать, драные тряпки - зашить самому. Райэ... Ладно, преображайся пока. Вальд, снимай рубашку, буду ампутировать руку. Не смотри на меня так, шучу...
  Вальд, сделав свои обычные укоризненно-собачьи глазенки, послушно стянул куртку и рубашку. Я вытащила чистую тряпку, бинт и эликсиры, вгляделась в рану.
   - Будет больно. - честно предупредила я, сворачивая тряпку, смачивая ее водой из фляги и начиная вычищать грязь из раны. Вальд сжал зубы.
   - Райэ! - подозвала я преобразившегося вампира. Тот послушно подошел. - Знаешь, как выглядит остролист?
  Вампир кивнул.
   - Поищи, здесь где-то должен быть.
  Райэ отошел. Я промыла рану эликсиром и пока вампир не вернулся, промыла свою рану. Пустяки, царапина.
  Вернулся Райэ с остролистом. Заматывая руку Вальда я поинтересовалась:
   - Нитки-иголки есть у кого-нибудь?
  Маг протянул мне иголку с ниткой и я уселась зашивать свою куртку. Райэ без спросу смазал моим эликсиром царапины и теперь вертел в руках "трофей" - глефу. Древко было повреждено и вампир теперь укреплял его ветками и палками, заматывая сверху лозой, всякими гибкими корешками и веревкой, которую он достал из кармана.
  Зашив куртку, я переоделась в чистую рубашку и протянула иголку Илейнису. Маг отмахнулся от меня, он что-то объяснял Вальду, тыкая пальцем в его посох. Я обиделась и хотела выкинуть ее в топь, но мне помешал Райэ: вежливо, но настойчиво отобрав иголку, он приколол ее к своему рукаву.
  Я охотно переключилась на другое занятие - начала выгребать из спутанных волос камушки, кусочки земли и траву.
   - Свинья. Обязательно было меня так в грязи вазюкать? А кто теперь мне грязь из ушей выковыривать будет? - тихонько ворчала я на вампира. Тот вежливо улыбался.
   - Давай повыковыриваю. - предложил он.
   - Ага, как же, разбежался... Это мои уши, я их никому не доверяю. - тут же отказалась я.
  На приведение себя в порядок ушло полчаса, после чего мы продолжили свой путь. Я вполголоса ругалась на Илейниса, тот внимательно слушал и запоминал эпитеты, которыми я его крыла.
  Путь наш закончился минут через пятнадцать: мы попали в засаду. Впереди на тропе показалась группа наг, три с массивными секирами и одна с легкой глефой. Одна из них держала на привязи тигра, а две других - нетопырей. Я сплюнула и сообщила моим спутникам:
   - Не знаю, как вы, но я помирать в неравном бою не хочу.
  Илейнис пожал плечами и осторожно, не делая резких движений, положил на тропу рядом с собой свой меч. Райэ последовал его примеру. Колебался только полуэльф. Мне пришлось сообщить ему, что я не самоубийца, но он, как истинный камикадзе, может со своим огнеметательно-сжигательным посохом пойти таранчиком вперед, в атаку и я даже морально его поддержу. Вальд подумал и решил подчиниться большинству.
  Змеехвостые достали веревку, висевшую у одной из них на поясе, связали нас цепочкой. Глефу Райэ и меч Илейниса забрали, у меня сняли с пояса кинжал с ножнами. Посох Вальда, видимо, сочли безвредным.
  Шли быстро. Под бдительными взглядами переговаривающихся змеехвостых я не рыпалась. Илейнис что-то шипел - не то передразнивал наг, не то разговаривал с ними.
  Шли долго, пока не показалась странная постройка: две стены в форме прямоугольного треугольника, дверь между ними и покатая крыша, уходящая в землю. За дверью обнаружился гладкий каменный пол, уходящий резко вниз, и факелы на земляных стенах. Нас пустили вперед, я два раза поскользнулась, один раз упав на Илейниса и обложив его нехорошими словами.
  Наконец дошли до перекрестка: идущий вниз тоннель, по которому мы шли, пересекал другой, параллельный земле и без наклона. Однако обрадовалась я рано: нас повели еще глубже. Оказалось, вели нас к порталу, такой мраморной арке с разливающимся сиянием. Развязав нас так, что связанными остались только руки, одна из наг впихнула меня в этот портал.
  Я оказалась в темноте на неизвестной высоте. Падать пришлось недолго, однако ругалась я сильно: пол, на который я упала, был каменным и я очень больно ударилась копчиком. С трудом перевернувшись на живот, я вслушивалась в тишину.
  Спустя несколько секунд я услышала сдавленный вздох - это либо Райэ, либо Вальд. Оказалось - вампир, потому что следом за этим вздохом последовал звук другим голосом, типа "ай-яй-яй!", и эльфийское слово средней крепости. Илейнис свалился последним, выразив свое недовольство позаимствованным у меня выражением.
  Кто-то высек искру. Оказалось, что Райэ заметил на стене несколько свечей в массивных канделябрах.
  Я проверила сумку. Ага, на месте. Значит, не все потеряно. Устроившись на боку и прислонившись ушибленным копчиком к холодной стене, я, ловко орудуя связанными руками, вытащила из сумки кусок вяленого мяса, завернутый в жирную тряпку, сняла с него пару ниточек и вцепилась в него зубами.
   - Подавишься. - заметил Илейнис, глядя на меня.
   - Не дождешься, маг паршивый. - с набитым ртом ответила я. - Лучше посмотри, как нам отсюда выбраться. Дверь, например, взломай.
   - Тут нет двери. - подал голос Вальд.
   - Замуровали! - ахнула я, не теряя, однако, аппетита. Мало мне было предыдущего безобразия...
  Я оглядела пейзаж: опечалившегося Вальда, присевшего на пол в уголочке, прислонившегося к стенке с философским видом Райэ, растерявшегося Илейниса. Похоже, сильный пол окончательно пал духом. Придется снова брать бразды правления в свои руки.
   - Ну и что расслабились? - бодро вопросила я, дожевывая мясо, - Вальд, чего расселся? А ну, руки в ноги...
   - Руки же связаны. - вякнул полуэльф. Я постучала пальцем по лбу, для чего пришлось поднять обе руки.
  Усевшись нормально и прислонившись к стенке я с четвертой попытки без помощи рук стащила с себя правый сапог. Илейнис, судя по взгляду, считал, что я сошла с ума от потрясения. Взгляд Райэ выражал интерес. Взгляд Вальда не выражал вообще ничего.
   - Ну, дошло? - поинтересовалась я, пытаясь обеими руками вытащить нож. Маг тоже постучал себя по лбу, горестно покачал головой в мой адрес и опустился на корточки рядом с Вальдом.
   - Придурки. - подвела итог я, положила нож на землю, острием вверх, наложила сверху веревку и начала двигать руками. Мне на помощь поспешил вампир, придержал нож в нужном мне положении. Дело пошло быстрее.
   - А смысл? - уныло вздохнул Вальд, наблюдая за нашими манипуляциями, - Выбраться мы все равно не сможем...
   - Если этот маг паршивый не приложит все усилия, чтобы нас отсюда вытащить, я ему сама харакири устрою! Вот этими руками! - пригрозила я, старательно перепиливая веревку.
  Илейнис усмехнулся. Я в последний раз дернула руками, потрясла онемевшими от веревки кистями и взяла нож. Райэ протянул мне руки.
   - Ну так что, будете что-нибудь делать?
   - Эти стены подавляют всю мою магию. Так что на меня не рассчитывай. - философски заметил маг. - Могу только головой побиться.
   - Побейся. Буду очень рада. - зло ответила я, стараясь не порезать вампира. Перерезав веревки, я швырнула нож в эту сидящую парочку, стараясь ради самосохранения не попасть в Илейниса. Вальд отшатнулся и нож ударился в стену между ними.
  Я оценивала наши силы. Оружие - мои кинжалы и громобойный посох Вальда. Магия не работает.
  А как отсюда выбраться я уже знала...
   - Вальд. - окликнула я полуэльфа, - За какой стенкой выход?
  Вальд поморгал, задумался. Я терпеливо ждала. Райэ обстукивал стены. Именно он мне и ответил.
   - Здесь.
   - Ты уверен? Если ошибешься - убью. - предупредила я, раскрывая свою сумку.
  Несколько лет назад я проводила алхимические эксперименты. Это дело я люблю и сейчас, но тогда у меня было больше возможностей. Как-то раз у меня вышла ужасно гремучая смесь. Она не взорвалась, просто расплавила стол, сделала дырку в полу и оставила на мне несколько серьезных ожогов. Интереса ради я модифицировала эту смесь, добившись нужного мне результата...
   - Нож верни. - потребовала я у Вальда. - А теперь - разойдитесь по углам, лица закройте ручонками, глаза спрячьте подальше - я буду устраивать большой бум.
  Устроившись на середине комнаты я вытащила несколько колб: с составными зельями, кровью дракона и желчью осьминога. Осторожно смешала все это в пустой колбе. Однако, видимо не рассчитала количества желчи - колба начала плавиться прямо у меня в руках. Зажмурив глаза, я швырнула ее в противоположную стену, стараясь, чтобы на меня не попали брызги. Осколки разлетелись по всему полу, но кислота почти вся попала на стены.
  Все трое недоуменно посмотрели на меня.
   - И нужно было из-за этого поднимать столько шума? - вежливо поинтересовался Вальд. Илейнис выразился более эмоционально:
   - Что за хрень?
   - Стоять! Не двигаться! - завопила я, заметив, что он пытается двинуться в сторону кислоты. - Еще как минимум минут пять никто не шевелится, или я снимаю с себя всю ответственность за негативные последствия!
  Какое-то время Илейнис в резкой форме высказывал мне все, что думает обо мне, его прервал судорожный вздох Вальда. Дрожащим пальцем полуэльф ткнул в маленькую ямку, увеличивающуюся возле его ноги. Я сообразила, что капли кислоты долетели и досюда.
   - Адская смесь. - уважительно сказал Райэ, глядя из своего угла на противоположную стену. В стене постепенно появлялась сквозная дыра.
   - Что это за хрень? - уже другим тоном повторил Илейнис.
   - Кислота моего собственного приготовления на основе драконьей крови. - сообщила я. - Кстати, надеюсь, что стоимость крови мне возместят, в конце концов это я вас отсюда спасаю. Разъедает все - в смысле, кислота, а не кровь. Но в небольших количествах быстро испаряется и становится абсолютно безвредной. Так что то, что там, - я кивнула головой в сторону дыры, - перестанет действовать минут через пять-семь. Кстати, стекляшки лучше не трогать, там тоже идет реакция, только медленнее.
  Вальд отдернул руку от осколка. Я вытянула шею и заглянула в дыру. Выхода не было видно.
   - Райэ, ты придурок. - сообщила я.
   - Другие стены вообще сплошные. - ответил Райэ.
   - Ты еще и сквозь стены видишь? - огрызнулась я.
   - Нет. Чувствую движения и дыхание. И прочие атрибуты жизни. - без обид пояснил вампир. Я промолчала.
  Мы сидели в неподвижности еще минут десять. Потом я решительно подобрала все свои вещи и подошла к дыре.
  Дыра была небольшая, я - еще меньше, а потому в дыру мне удалось пролезть без проблем. За мной вылез Райэ. Вальд застрял, не из-за своей комплекции, а из-за посоха. Поглядев на его мучения, я не выдержала и, отцепив его посох, дернула его за куртку. Очевидно, с той стороны его проталкивал Илейнис, потому что полуэльф вылетел из дыры, как пробка из бутылки.
  Я огляделась по сторонам. Это был длинный коридор. По обеим сторонам наблюдался абсолютно одинаковый пейзаж: каменные стены, низкий потолок и где-то очень далеко поворот.
   - Пойдем в ту сторону. - наугад махнула я налево. - Куда-нибудь придем. К тому же пятьдесят процентов вероятности, что нам именно туда.
  Илейнис пожал плечами. Вальд поднялся с пола, потирая ушибленный лоб. Я вручила магу и Райэ по кинжалу.
   - На всякий случай. - пояснила я. Мало ли кто нападет. Если они будут безоружные, придется мне одной отмахиваться, а мне оно надо?
  Не отдавая себе в том отчета, мы пошли почти правильным квадратом. Точнее, парами. Впереди мы с Илейнисом, переругиваясь, сзади - вампир и Вальд, внимательно нас слушая.
  Спустя какое-то время я отстала от мага, пристав к Вальду и жалуясь на тему "ну почему этот маг паршивый все время меня обижает, я существо хрупкое, со мной надо ласково, а не кочергой бить с размаху". Подумав, Вальд сообразил, что кочергой с размаху Илейнис меня не бил, что это только художественная метафора, и начал меня утешать, параллельно ругаясь на Илейниса.
   - Заткнетесь вы наконец, или нет? - зло бросил маг. Я фыркнула. Вальд послушно замолчал. В тишине за поворотом послышалось шуршание, шипение и звон.
   - Впереди дверь. - доложил полуэльф. Я присмотрелась. Действительно, на достаточно большом расстоянии можно было разглядеть дверь.
  Я сорвалась с места первая, за мной Илейнис. Вальд задержался, не сообразив, куда мы рванули, но очень скоро нас перегнал.
   - Закрыто... - растерянно сообщил он запыхавшейся мне - я все-таки прибежала раньше Илейниса и Райэ.
  Маг бросился к двери, протянул вперед руки - я заметила, что от его пальцев к замочной скважине протянулись три тонких струйки воздуха, извивающихся и переплетающихся между собой.
   - Скотина! - возмутилась я, - Ты же говорил, что вся твоя магия не работает!
   - Там... Не работала... - выдавил Илейнис.
  Шипение нарастало. Я взглянула на коридор, на мага.
   - Ты скоро?
   - Черт его знает... Отвяжись...
   - Там эти наги подползают.
   - Ну сделай что-нибудь... Твою... - выдохнул маг и больше не отвечал на мои требования.
  Ах, так...
  Я снова вытащила из сумки колбы. Теперь немного другой состав - на пол я вылила травяную густую жидкость, останавливающую действие моей кислоты. Поверх - ту самую адскую смесь, угробив на нее последнюю драконью кровь.
   - Надеюсь, там не будет ничего летающего... - пробормотала я. - А змеи через это не проберутся...
  Наги показались из-за поворота. К сожалению, нетопырь был. Однако всего один на всю группу из четырех морд. Очевидно, они надеялись взять нас своими силами.
  Первая нага с разбега - или как лучше сказать, если оно ползает? - вылетела на слой кислоты. Раздался нечеловеческий вопль, следующие наги затормозили, вытащили с полосы адской жидкости предыдущую. Я отвела взгляд - нага билась и корчилась, остатки кислоты разъедали чешую и мышцы, я не хотела смотреть на дело рук моих, мне хватало ужасающих воплей. Вальд наоборот, не мог отвести больших раскрытых глаз от этого зрелища. Его бледность внушала мне опасения, что он сейчас свалится в обморок. Райэ лишь чуть морщился - нервы у него оказались куда крепче, чем у нас.
  Наги тоже были поражены зрелищем. Одна из них, видимо, не веря своим глазам, нагнулась и дотронулась рукой до края кислотной полосы. Раздался еще один вопль.
   - Готово! - раздался крик Илейниса. Двое оставшихся без повреждений наг заволновались. Единственное, что мешало им спустить нетопыря - это то, что он был привязан к кожаному широкому поясу первой, наиболее пострадавшей наги и отвязать его было нелегко.
   - Ас, давай ты первая. - заявил Райэ, пристально наблюдая за усилиями змеехвостых.
   - Ага, бегу и падаю! А если там засада? - возмутилась я и для выразительности даже слезу пустила: - Не любите вы меня, на верную смерть посылаете!
   - Ты что, больная? - рявкнул Илейнис, Вальд тем временем, услышав про засаду, нырнул в дверной проем. Я за ним. Вампир и маг ломанулись одновременно, потом одновременно друг друга пропустили, наконец Илейнис втолкнул Райэ и запечатал дверь магией.
  Я огляделась. Это был большой и очень вытянутый в длину зал. По одну сторону была стена с массивными дверями, по другую - большие решетчатые двери образовывали множество клеток.
   - Где мы? - недовольно поинтересовалась я. Маг оглянулся на меня.
   - В зверинце. Кажется, мы пришли туда, куда надо.
   - Да ну? А я думала, что нам надо наружу. - съязвила я, быстро проходя по всему длинному залу. Похоже, он заканчивался тупиком.
   - Ты ошибалась. - просветил меня Илейнис и вдруг остановился у одной из клеток, издав непонятный звук, - Аэ!
  Я различила в темноте клетки небольшую человеческую фигуру и наконец сообразила.
   - Итак, ценою наших жизней и здоровья мы таки выполнили поставленную тобой цель. Мне просвистеть тебе торжественный марш? Могу еще изобразить барабаны, постучав по полу. - объявила я.
   - Эй! Ценой каких жизней? - поинтересовался Райэ.
   - Оглянись вокруг и сообрази, что нас может ждать. - предложила я ему.
   - Ас! Ты можешь открыть клетку? - оторвал меня от пессимистических прогнозов Илейнис.
   - А сам?
   - тут замка нет.
  Я лениво подошла, пробежалась пальцами по краям решетки. Обнаружила внизу петли. Значит, логично будет предположить, что решетка открывается сверху вниз. Задрав голову, я ничего не увидела - слишком далеко находился потолок вместе с другим концом решетки. Я осторожно поставила ногу в одну ячейку между прутьями.
  Силуэт в глубине клетки беспокойно зашевелился.
   - Тебе помочь? - услышала я голос подошедшего незаметно Райэ. Я прикинула высоту, на которую придется карабкаться.
   - Да, давай.
  Райэ и Илейнис подняли меня к потолку. Вальд подстраховывал, чтобы я не упала. Что я, дура что ли, падать?
  Задрав голову, я осмотрела верх решетки. Ничего не понимаю. Снова петли!
  Опускалась я постепенно, ощупывая все прутья, которые попадались мне на пути, однако на то, что мне было нужно, наткнулась случайно. Илейнис покачнулся, когда я уже совсем собиралась слезать, и чтобы не упасть мне пришлось уцепиться за решетку на уровне чуть выше моего роста. На горизонтальных прутьях я нащупала что-то подозрительное. Опустившись на землю и натянув сапоги - босиком гораздо удобнее топтаться на чужих плечах, да и ненужных криков не возникает - я привстала на цыпочки и внимательнее ощупала прутья. Под моими руками что-то щелкнуло, нижняя часть решетки покачнулась и застыла. Подергав ее туда-сюда я резюмировала:
   - Петли заржавели.
  Мое место заняла грубая мужская сила в лице Вальда и Райэ. Пока они трудились над сгибанием решетки в какую-нибудь сторону, Илейнис, очевидно не относящий себя к грубой мужской силе, подошел ко мне.
   - Я сниму с тебя артефакт. Надеюсь, до выхода из болот ты продержишься возле нас, если, конечно, хочешь выжить. И мстить мне не советую: это будет для тебя очень рискованно.
   - Я люблю риск... - успела прошипеть я. Илейнис протянул руку к моей шее, над лопатками. Я почувствовала боль, попробовала дернуться - и не смогла. Закружилась голова. Я навалилась на стену, чувствуя, что сейчас упаду.
  Боль прошла неожиданно, накатилась необыкновенная слабость.
   - Собака... Чтоб тебя... - выдавила я с ненавистью. Илейнис пожал плечами.
   - Что делать, побочные эффекты... Извлечение немного болезненно.
   - Немного? Твою бабушку... Herr beanest ear...
   - Ас! - услышала я голос Райэ, - Что-то случилось?
   - Нет-нет, - я попыталась улыбнуться, хотя подозреваю, что это скорее было похоже на оскал, - Мы тут разговариваем... О возможностях магии...
   - Да, кстати, твой кинжал. - маг с любезной улыбкой сунул мне мой нож в руку и отошел. В глазах у меня потемнело и я провалилась куда-то в пустоту, сопровождаемая жуткой болью где-то в области ребер.
  Пришла в себя я в том же помещении, лежа на своем плаще. Под голову мне подсунули чей-то походный мешок. Было на редкость паршиво: кружилась голова и волнами накатывала тошнота. Болел правый бок. Ощупав его, я обнаружила неумелую повязку из моего бинта. К тому же я чувствовала скорое обращение: очевидно, этот маг паршивый своими махинациями вызвал неприятную реакцию.
  Тошнота не давала сосредоточиться и я привстала на локте, потянувшись к моей сумке с эликсирами, в очередной раз благословляя тот момент, когда мне пришла в голову идея научиться разбираться в травах. Зелье подействовало почти мгновенно, мне стало значительно лучше.
  Я осмотрелась. За дверью раздавался грохот: либо кислота закончила действовать и змеехвостые преодолели препятствие, либо они напустили на дверь стаю нетопырей. Впрочем, одно другое не исключает. Возле двери застыл Вальд со своим бронебойным посохом наизготовку, Илейнис отстреливался наугад, пуская молнии в замочную скважину и иногда попадая - судя по воплям.
  Рядом с открытой клеткой лежала... лежало странное человекоподобное существо, скорее девушка, с темной, иссиня-черной кожей и более бурого оттенка волосами. За спиной - сложенные, но видно, что большие, кожистые крылья, на их концах, как и на руках, толстые крючковатые когти. Лицо узкое и вытянутое, глаза тонкие, чуть раскосые, с желтой радужкой.
   - Ты в порядке? - Райэ, который сидел неподалеку от меня, обратил внимание на то, что я пришла в себя.
   - Относительно.
   - Ты когда упала, напоролась на свой нож. - сообщил мне вампир. Так, с этим понятно, мысленно ставлю еще один крестик напротив имени Илейниса.
   - Ясно. А в чем дело? Почему бардак? - я обвела рукой помещение в области двери. Илейнис пустил еще одну молнию.
   - Похоже, закончилась твоя кислота. - грустно сообщил он. - У тебя нет еще чего-нибудь в этом духе?
   - Иди ты... - я сдержалась, - Я тебе кто, герой-подрывник? Нету у меня больше ничего, последнюю драконью кровь на вас, неблагодарных, извела. И хоть бы спасибо сказали! В денежном эквиваленте, я других не признаю...
  Меня уже не слушали. Илейнис снова начал отстреливаться. Вальд тяжело вздохнул:
   - Без боя нам отсюда не выйти. А их там еще больше наползло...
   - Наружу ведет потайной ход. - услышала вдруг я тихий голос. Девушка говорила вполне по-человечески, разве что издавая слишком гортанные звуки. - В той стене есть проход в тоннель, ведущий наверх, к порталу. Помогите мне встать...
  Илейнис дернулся было к ней, но его опередил Райэ. Я потребовала, чтобы маг не покидал свой пост, а продолжал усложнять жизнь змеехвостым.
  Вампир подвел девушку к стене. Я увидела, как она нажимает на камни в определенной последовательности. Наконец раздался скрежет и стена раздвинулась. Я поднялась, опираясь на стену, наклонилась за плащом. Мою сумку услужливо подхватил Вальд. Я двинулась к проему.
   - Ты идти можешь? - осторожно поинтересовался полуэльф.
   - Как видишь. - я поправила сползающую повязку на боку, - Кто меня так завязал, у кого обе руки левые?
   - У меня. - хладнокровно и без тени обиды отозвался из тоннеля Райэ.
  Войдя в тоннель я первым делом вынула из держателя на стене факел и вручила его Вальду. Перевязав с помощью Райэ рану, я накинула плащ - было довольно холодно, - забрала факел и, облокачиваясь на земляную, хорошо утрамбованную стену, побрела вперед.
  Шли медленно, с учетом двух тормозящих факторов: меня и нечеловеческой девушки, именуемой странным именем Аэ.
  В тоннеле было пусто. По пути он три раза раздваивался и один раз растраивался (по аналогии - прим.автора). Оставалось только полагаться на вампирью интуицию.
  Погони не было. Либо нас еще не догнали, либо пошли по другому коридору.
  Шли мы долго. Остановились на привал тогда, когда я начала хромать, а Райэ окончательно устал.
   - Наверху сейчас ночь. Новолуние. - заметил вампир.
   - У меня весь режим дня сбился. - недовольно заметила я. - Я человек больной и вообще травмированный. Умоляю, не ставьте меня в дозор, я хочу выспаться...
  Ночь была невероятно спокойной. Только под утро я чувствовала невероятную, дикую боль во всем теле. И разбудил меня страшный вопль.
  Вопил Илейнис. Я попыталась высказаться эльфийским матом, но не смогла. Вообще не смогла ничего сказать. Только издала неконтролируемый рык.
  Обернулся Вальд, сидевший ко мне спиной, отскочил, вскрикнув. Я постучала себя по лбу, давая понять, чтобы прекращали концерт. И только сейчас поняла, что случилось и что означала та боль во сне.
  Передо мной была звериная лапа.
  Я тряхнула головой. Илейнис, бледный, отступил, готовя огненный шар, я погрозила ему кулаком. Райэ, похоже, что-то понял, потому что бросился останавливать мага.
  Я оставалась оборотнем, но почему-то поддерживала контроль над своим телом.
  Голод, однако, никуда не уходил. Мелькнула мысль: а не сожрать ли мага паршивого? Скажу потом, что была в несознанке...
  Звериная натура билась где-то в углу, но билась несмело, словно робкий гость, не желающий уходить из чужого дома и спрятавшийся в углу, чтобы его не нашли и не выгнали хозяева.
  Я подняла голову, встретилась глазами с Райэ. Вампир глядел мне в глаза. Зрачки его были расширены и слегка пульсировали.
  Я поднялась с земли, отряхнулась. На земле лежали порванные бинты - моя грудная клетка сильно увеличилась. На месте раны остался чуть видный шрам.
  Я стояла на четырех конечностях, так, как было удобнее всего. Взглянула на свои когти - зрелище впечатляющее.
   - Ас? - подал голос вампир. Я оглянулась на него. - Ты меня понимаешь?
  Я снова многозначительно постучала себя по лбу. Похоже, до всех начало доходить, что в ближайшее время грызть я никого не собираюсь, только Илейнис старался держаться от меня подальше.
  Наконец придя в себя, мы продолжили путь. Вальд нес мои вещи: плащ и сумку. Илейнис освещал путь новым факелом - вчерашний мы потушили перед сном, чтобы не поджечь ничего из вещей.
  Вскоре я почувствовала глухое беспокойство. Это оказалась интуиция - за поворотом мы наткнулись на засаду. Это был обычный патруль - одна нага с двумя змеехвостыми.
  Аэ посадили на землю у поворота, вручили кинжал и велели "в случае чего живой не сдаваться". Райэ "одолжил" мои ножи и кинжалы. Илейнис торопливо сплетал из потоков воздуха мудреное оружие. А я, недолго думая, кинулась в атаку на змеехвостую, целясь в хорошо видимую мне сонную артерию на человеческой шее. Нага успела выставить вперед древко глефы, но расстояние было достаточно мало, чтобы я могла дотянуться когтем. И я дотянулась.
  Острый коготь разорвал шею, хлынула кровь. Теплая кровь...
  Переборов желание сейчас же наброситься на жертву, я переключилась на нетопырей. Они были гораздо крупнее тех, что были на болоте. Один из них набросился на меня, другой налетел на Вальда. Я покатилась по земле, успев, однако, рвануть его крыло. Нетопырь взлетел с трудом. Я собиралась достать его в прыжке и добить, но услышала вопль Вальда.
  Посох полуэльфа был сломан. Вальд руками закрывался от рвущих его когтей. Черт возьми, куда подевались Райэ и Илейнис?
  Я прыгнула, но успела поменять траекторию. Нетопырь закружился под потолком тоннеля, Вальд откатился к стене.
  Оглянувшись, я обнаружила, что на нас выползла еще одна постовая нага с еще одним нетопырем. Это однообразие начинает меня угнетать...
  Илейнис схватил глефу убитой наги, бросил ее Вальду. Полуэльф почти не шевелился, лишь отполз немного от оружия.
  Я кинулась на помощь Райэ, которого теснила новоприбывшая нага, наивно полагая, что с оружием Вальд будет достаточно защищен. Не тут-то было.
  К Вальду кинулся недобитый мною нетопырь. Полуэльф увернулся от удара. Глефа лежала бесхозная.
  "Придурок!" - заорала я, забыв о том, что не могу говорить, - "Возьми оружие!".
   - Придурок! Возьми оружие! - раздался вдруг голос Аэ из угла. От неожиданности я пропустила удар одного из нетопырей, махнула лапой, промазала. Вальд ответил, не обратив внимания на грубую форму высказывания:
   - Богами запрещено... Это Убивающее железо!
   - А твои кинжалы? - заинтересовался Илейнис, отражая удар нетопыря.
   - Они очищены... - Вальд снова увернулся. Новоприбывший нетопырь, видимо углядев легкую добычу, бросился к Аэ. Я наконец нанесла решающий удар, распоров наге грудную клетку.
  Раздался свист глефы, хрип. Я обернулась и увидела смертельно бледного Вальда, стоящего рядом с девушкой и держащего в руках глефу. Райэ и Илейнис без труда приканчивали двух недобитых нетопырей. Я склонилась над убитой нагой.
  Сердце и печень - самые лучшие органы. Их хватит надолго, я нескоро почувствую голод.
  Я слышала чьи-то отдаляющиеся шаги. Перешептывание за моей спиной. Мне было все равно. Я хочу жить. Чтобы жить, надо убивать. Это закон. И бессмысленно идти против него, все равно это ничего не изменит. Я перестала быть идеалисткой, когда мне было шесть лет...
  Наконец я развернулась. Вальд без выражения смотрел на мою окровавленную морду. Аэ сидела спиной ко мне, у нее вздрагивали плечи. Я буквально чувствовала исходящее отвращение. Илейнис также отводил взгляд, только Райэ, как всегда, бесстрастно сидел у стены и ждал, когда я закончу. Я демонстративно оскалилась.
   - Надо уходить. - сказал вампир, вставая. - На шум могут прийти.
  Илейнис наконец взглянул на меня, поморщился.
   - Здесь я уже смогу сделать портал на поверхность, в произвольную точку, а оттуда смогу телепортировать нас на то место, откуда мы ушли.
  Вальд потерянно опустил голову, отшвырнул в сторону глефу, которую до этого держал в руках. Ее поднял Райэ.
  Перед Илейнисом уже разливался молочно-белый свет портала. Вальд шагнул туда первым. За ним - я.
  Мы стояли на маленьком островке, окруженном топями. Если Илейнис не сумеет создать телепорт...
  Из портала вышли Райэ и Аэ. Я смотрела на воду болота, сама не понимая пока, что так притягивает мой взгляд.
  Вода вспучилась неожиданно. На поверхности показалась часть туловища невиданно огромной, толщиной в полтора моих обхвата, змеи. Рядом показалась еще одна часть, еще одна. Наконец, показалась и голова.
  Это была не змея. Я в первый раз видела такое страшилище. Оно оканчивалось толстыми шевелящимися щупальцами, окружающими большую пасть.
  Сзади раздался вскрик Илейниса. Маг забормотал что-то, наверное пытаясь открыть еще один портал.
   - Не выйдет... - выдохнул он, - Идут искажения...
   - Оно разумно. - подала голос молчавшая до сих пор Аэ. - Оно служит чиапсам.
   - Илейнис взглянул на нее.
   - Второй раз ты не должна попасть к ним.
   - Знаю.
  Чудовище качнулось над нами. Илейнис протянул Аэ нож, девушка нерешительно сжала его в руке.
  "Тебе помочь? Будет быстро и не больно. Почти".
  Телепатка услышала меня.
   - Помоги...
  Все заняло бы не больше секунды, но Райэ перехватил мою лапу. Я вопросительно взглянула на него, но сразу сообразила, в чем дело.
  Над гладью озера разносилось тихое речитативное пение. Чудовище развернулось в ту сторону, не двигаясь.
   - Vearёn dorro: sёa, teasёn ker"se me:, - слышала я тихие, четкие слова.
   - Песнь Леса. - тихо произнес Райэ. - Агата.
  Я тоже видела, как шла по воде маленькая фигурка. Что это, чудо? Магия?
  Подойдя к нам, Агата прервала пение и заговорила с вампиром.
   - Vea, Raia:. Me: lain doi"rgo. Tinё.
   - Yё, Agata. Me dio:"sot. - с явным акцентом произнес Райэ.
  Девочка присела, дотронулась ладонью до поверхности воды. Из-под тухлой зеленой жижи что-то сверкнуло.
   - O: tin?
   - Me: tos"ra:. Iё. - девочка улыбалась.
   - Остаешься? - спросил Вальд, видимо, выудивший знакомое словечко.
   - Iё. - повторила Агата. Райэ кивнул и показал на гладь болота:
   - Это портал. Силы Агаты позволяют обойти искажение. Она останется, это ее стихия. Земные силы подчиняются ей. Ас, иди в портал.
  "Ага, используют меня как подопытного кролика..." - привычно подумала я, но шагнула в воду. Хотя я погрузилась с головой, воды вокруг не было. Под ногами была земля. Я поднялась в нормальное вертикальное положение - я снова была человеком, видимо портал снимал магию. На губах у меня засохла кровь. Ну и видок у меня, наверное, только вампиров пугать...
  Рядом заржала Арма. Я бросилась к ней. Лошадь ласково потянулась губами к моему уху.
  Дожидаться остальных я не стала. Вальд рано или поздно сам меня найдет. Не найдет - мне же лучше. От мести магу паршивому я не отказалась, а просто благоразумно отложила ее на потом. А пока вернусь к своей цели - спереть у этого вора кристалл.
  Сумка и плащ остались у вампира, но деньги и необходимый минимум ножей был при мне. Решительно махнув на остальные пожитки рукой, я направила Армагеддон к дороге.
  Дорога была пустая, наверное оттого, что был уже вечер. Я прикинула стороны света, сообразила, в какую сторону мне ехать и пустила лошадь в галоп.
  Ошейник нагревался. Я нетерпеливо дернула его, придерживаясь только одной рукой.
  Неожиданно Армагеддон споткнулась и упала, перекатившись. Я слетела с нее и только благодаря этому не поломала себе руки-ноги.
  Я присела рядом с Армой на корточки. Большие лошадиные глаза расширились, она тяжело дышала. В шее у нее торчала стрела.
  Из придорожных деревьев вылетели еще две стрелы. Одна рассекла мне щеку, вторая пригвоздила меня к земле, пройдя через локоть. Я взвыла, громко поминая всех эльфийских матерей мира.
  Я ждала третью стрелу, но эльфы в зарослях медлили. Наконец, когда я начала терять терпение, один из них вышел.
   - Не шевелись. Ты на прицеле, - предупредил он на Всеобщем, с сильно выраженным акцентом, берясь за древко стрелы. - Держи руки на виду. Не двигайся.
   Он дернул. Я смогла сдержать крик, правда, закусив губу до крови. Эльф небрежно замотал мне руку, осмотрел мой ошейник, подняв брови.
  Ошейник жег шею.
   - Ты на прицеле. Иди за мной. - мне казалось, что на Всеобщем он знает только эти слова.
   - Куда мы идем?
  Эльф молчал.
  Я обернулась на лежащую на дороге Армагеддон. Я всегда любила животных больше, чем людей. И теперь мне было немного горько...
   - Иди за мной.
   - Сволочи... - выдохнула я, дергая за ошейник.
  Было ясно видно, что эльфы, к которым меня привели, были из какой-то высшей касты. Может быть, местные инквизиторы. На обычных эльфийских цветах - зеленом и коричневом - красные и оранжевые узоры напоминающие языки пламени. Символы крови и огня. Не то, чтобы я сильно хорошо знаю символику, но это элементарно...
  Меня привязали к странному столбу на площади. Больше всего он напоминал мне обычный позорный столб, но что-то подсказывало мне, что так просто я не отделаюсь.
  Интуиция оказалась права.
  Я стояла так полдня и успела даже вздремнуть. Ближе к вечеру эльфы начали приносить сухие ветки, складывая вокруг меня обыкновенный костер. У меня не оставалось сил даже на то, чтобы ругаться. Пульсировала болью рана на руке, обжигал шею ошейник...
  Неожиданно эльфийская толпа замерла. Из леса вышел Райэ с мечом. Стрела вылетела словно из ниоткуда. Райэ отбил ее в полете. Я дала себе обещание никогда не кидаться в него кинжалами.
  "Если только выживу...".
  Кто-то шибко умный зажег огонь. Пламя разгоралось медленно, словно нехотя. Но я знала, что это ненадолго.
   - Райэ! - завопила я, но Эльфы решительно не подпускали ко мне вампира, - Райэ, твою бабушку!
  Извернувшись, я освободила лезвие, спрятанное в левой штанине, дергаясь, как эпилептик, начала разрезать веревку.
  Огонь разгорался сильнее.
   - Райэ!
  Но вампир отступал.
  Рядом со мной еще оставалась пара эльфов. Становилось нестерпимо горячо.
  Перерезав нижнюю веревку, я поджала ноги. Лезвие, очевидно, упало в огонь, да и все равно я не смогла бы ногами дотянуться до рук. Оставалось только ругаться, что я и делала.
  Неожиданно словно подчиняясь моему проклятию эльф, стоящий рядом, упал с перерубленной шеей. Я вывернулась, стараясь разглядеть, что это было.
  Вальд. Злые, страшные, бешеные глаза. В руках - глефа. Вертит ей так, что в ушах свистит.
  Полуэльф рубанул по веревкам. Я упала в огонь, вскрикнула, выкатилась, прожгла одежду. Вальд подхватил меня под руку, потащил в лес. Я выдернула руку и прибавила ходу, хромая на обожженную ногу и стараясь не думать о Райэ.
  Вампир вернулся полчаса спустя, когда я уже сидела в сделанном на скорую руку шалаше и перевязывала Вальду руки, которые неумело замотал Райэ.
  У вампира были тяжелые ранения. Я насчитала четыре, из них одно в шею. На мой взгляд они были смертельными.
   - Сядь. Как ты с этим еще ходишь? - удивилась я, - Ты должен был умереть.
   - Должен? - спокойно поинтересовался Райэ. - А можно не буду?
   - Можно. - кротко ответила я, накладывая повязку на шею. Вампир дотронулся до одной из ран, с отвращением посмотрел на свои пальцы.
   - Ненавижу кровь.
  Я удивилась, но промолчала.
  Когда я закончила, полуэльфа уже не было. Я вылезла из шалаша, покрутила головой, разыскивая его. Его фигура угадывалась за кустарником, на берегу ручья.
  Рядом со мной показался Райэ.
   - Он нарушил клятву, данную богам. - заговорил он, тоже пристально рассматривая полуэльфа. - Его религией запрещено браться за оружие, не освященное данным образом. Он растерял большую часть своей магии.
   - Магии? - не поверила я своим ушам. - То есть он еще и маг?
   - Ритуальная магия. - объяснил Райэ. - Практически сомневаюсь, чтобы она чем-то тебе помогла. В основном это всякие амулеты, которые сейчас перестали действовать, ну и прочее.
  Я фыркнула, подхватила свою сумку.
   - Ты куда? - поинтересовался Райэ.
   - Туда. - я кивнула на берег ручья. - Хочу к воде.
   - А...
   - Цыц. - вырвалось у меня. Вампир философски пожал плечами и развалился на травке, глядя в сумрачное небо. Наверное, размышлял о человеческой неблагодарности.
  Вальд сидел на берегу, опустив пальцы в воду. Рядом с ним на траве лежало что-то блестящее. Подойдя ближе, я поняла, что это цепочка с каким-то камнем, похоже драгоценным.
  Драгоценность меня заинтересовала, скинув сумку на землю, я без спросу подняла ее.
  Черт возьми!
   - Ты что, спятил? С каких это пор ты бриллиантами кидаешься? - ахнула я, пихнув Вальда ногой. Тот обернулся.
   - А, это... Выкинь.
  Я не поверила своим ушам.
   - Во, придурок... Выкидывать такое... Да на один такой камушек я могу полгода прожить безбедно. - я бережно убрала бриллиант в кошелек. Вальд не отреагировал, все так же глядя в воду.
  Я невольно взглянула в ту же сторону, не нашла ничего интересного и занялась более важными делами: наполнила флягу, умылась, наконец-то смыв кровь.
   - И насчет кристалла. - заговорил вдруг полуэльф, словно продолжая неоконченный разговор, - он уничтожен.
   - Что? - не поверила я своим ушам.
   - Он уничтожен. - терпеливо повторил Вальд. - Принесен в жертву каким-то богам.
   - Ты о чем? - раздался голос Райэ: очевидно ему наскучило сидеть в одиночестве. Вальд, найдя благодарного слушателя, разлился соловьем, рассказывая о кристалле и жизненной несправедливости. Я же задумалась о том, что мне теперь делать.
  Все идет к тому, что надо уходить с острова. Бежать. Туда, где нет эльфов. Насколько я знаю географию, это достаточно далеко. Плыть, естественно, надо тайно - в портах полно стражи. Лишние проблемы. С такими сложностями я еще не сталкивалась. Можно, конечно, попробовать на лодке, хотя... Нет, невозможно. Разве что на корм левиафанам.
  Я отметила неожиданную тишину: Вальд успел завершить свой рассказ и теперь сидел в прежней позе. Райэ пристально меня разглядывал.
   - Тебе надо уходить с острова. - заключил, наконец, он. Я язвительно поаплодировала:
   - Да что ты говоришь!
   - Тебе помочь?
  Я пристально на него посмотрела.
   - А какого черта тебе это надо?
  Вампир пожал плечами.
   - А что мне остается делать? Я только сейчас сообразил, что попал не в ту компанию.
   - Между прочим, сам же уговаривал этого мага паршивого чтобы он тебя в нашу "не ту" компанию взял. - ехидно напомнила я.
   - А откуда я знал, что в этой компании окажется вор в законе и полулегальный маг? - парировал Райэ. Я мысленно сделала себе заметочку насчет "полулегального мага". - Я думал, что вы мне обеспечите магическую крышу и защиту от этих экспериментаторов, а получил только стойкую неприязнь эльфийской расы...
  Я успокоилась. Эти мотивы были для меня абсолютно понятны. Сама такая же сволочь.
  Мне на нос капнуло. Я подняла голову. Капнуло на щеку.
   - Дождик начинается. - сообщила я. - Пошли под крышу, там продолжим разговор.
  Шалаш действительно был сухой. Я залезла поглубже.
   - Вальд, - обратилась я к угрюмому полуэльфу, - Крыса случайно не говорил, где его можно найти?
   - Он сказал, что ты знаешь. - поднял на меня удивленные глаза Вальд.
   - А, ну раз он так сказал, то скорее всего знаю... - и я крепко призадумалась.
  У нас было несколько условных мест и условных шифров. Самый главный - тот трактир, где я видела Крысу последний раз, но там его точно нет. Гостиница в Лионе - тоже вряд ли. Там его уже долгое время разыскивают.
  Я вытащила письмо из сумки, перечитала его, в надежде обнаружить намек на месторасположение Крысы и вдруг меня осенило.
   - Райэ, вода есть?
   - Питьевая?
   - Любая.
   - Тогда нету. Флягу не дам, к ручью тоже не пойду. И не смотри на меня так.
   - Ну и не иди. - обиделась я. - Вальд, давай руки в ноги, вот тебе кружка, набери воды из ручья, а то я слабенькая, больная, простужусь под дождем, кашлять буду...
  Полуэльф не дал мне закончить, просто взял кружку и вышел под дождь.
   - Интересные у вас отношения. - заметил Райэ.
   - Что ты имеешь в виду? - насторожилась я.
   - Впервые вижу, как замечательно уживаются и взаимодействуют крайние формы эгоизма и альтруизма.
   - А, ясно... Кстати, просвети меня, неграмотную, что это за зверь такой - альтруизм? - поинтересовалась я, очень смутно догадываюсь о смысле сказанного.
   - Противоположность эгоизма. - охотно просветил меня вампир.
   - То есть, Вальд. - резюмировала я.
   - Что? - отозвался вернувшийся Вальд, заглядывая в шалаш.
   - "Чего - чего"... Живу я здесь. - привычно проворчала я себе под нос бессмысленную фразу и забрала у мокрого полуэльфа кружку.
  И Вальд и Райэ с недоумением наблюдали за моими дальнейшими действиями.
  А я запихивала письмо в воду и старательно его там мяла.
   - Хорошо, что я ей флягу не дал, всю воду бы испоганила. - сообщил Райэ Вальду. Полуэльф промолчал.
  Размокшая бумага слезала клочьями. Из под нее виднелась тонкая и прочная сероватая ткань. Вытащив ее, я сняла несколько самых крупных ошметков, огляделась в поисках ровной поверхности, пихнула Райэ, чтобы тот подвинулся и разложила мокрую ткань на земле.
  Несмываемыми чернилами темно-серого цвета, знакомым почерком было написано: "На северо-запад от г. Терча. Между реками Юрка и Вэя. Малая Мачка (трактир "Белый Лис"). Трактирщик. В супе таракан - мухи кончились".
   - Что за бред? - высказался вампир, закончив чтение.
   - Сам ты бред! - обиделась я за Крысу. - Все ясно и понятно. Трактир в деревне Малая Мачка, связной - трактирщик, пароль про таракана. После отзыва можно спрашивать о том, где скрывается Крыса. Так... Мы сейчас с какой стороны острова?
   - С северной. - сейчас же доложил Вальд.
   - Терча находится на этой половине?
   - Да.
   - Может, ты и деревню сможешь найти? - поинтересовалась я.
   - Смогу. - ответил Вальд, не уловив язвительности в моем вопросе.
   - Вот и отлично... Тогда пойдем завтра же. Разбудите меня до завтрака, рано-рано.
  Я расстелила плащ и повернулась лицом к стенке. Вальд и Райэ еще долго о чем-то тихо разговаривали.
  Но наутро все планы полетели к чертям.
  Разбудил меня Райэ.
   - Лес прочесывают. - доложил он. - Похоже, ищут тебя. Там несколько эльфов и твой паршивый маг.
  Я спросонья выругалась. Нельзя меня так резко ошеломлять, это все равно что кувалдой по голове.
   - А Вальд где?
   - Оценивает ситуацию...
  Полуэльф, видимо, уже оценил ситуацию, потому что заглянул в шалаш чрезвычайно взволнованный. Я заметила, что в руках у него трофейная глефа, которую он держит уже почти без отвращения.
   - Плохо дело. - пессимистично заявил он. - Нас оцепляют. Народу слишком много.
   - Много - это сколько? - поинтересовалась я, предпочитая иметь дело с точными цифрами. Вальд призадумался.
   - Большая толпа. - решил он наконец.
   - Солнышко, не зли меня, когда я сонная. - прорычала я.
   - Человек пятьдесят точно наберется. - выручил полуэльфа от разборок а меня от нервотрепки Райэ.
   - Плохо дело... - призадумалась я. Впрочем, призадумалась весьма условно.
   - Будем прорываться с боем? - поинтересовался Вальд, явно выражая готовность умереть в расцвете лет.
   - Дубина. - кратко ответила я. - Значит так. Ты, - я тыкнула пальцем в вампира, - берешь его, - я тыкнула в Вальда, - и вы любыми способами прорываетесь незамеченными через оцепление. Уходите к Крысе. Он поможет вам уйти с острова. Вот вам бумажка с паролем, в чужие руки она попасть не должна. Ни при каких обстоятельствах. Хоть съешьте ее, даже ценой вашего здоровья, но Крысу подставить не дам. Все ясно? - произнеся грозную речь, я не менее грозно зыркнула на обоих, в глубине души еще надеясь, что Вальд не задаст вопрос, на который мне будет затруднительно отвечать.
  Надеждам моим, увы, не суждено было исполниться...
   - А ты? - обеспокоенно спросил Вальд.
   - А я доберусь до Крысы сама. Меня не искать и не ждать. Бери свое убивающее железо и вперед.
  Я первая вышла из шалаша, поудобнее перехватила сумку и тихо пошла на юг.
  Облава действительно была серьезная. Спину первого охотника за мной я различила с трудом.
  Он меня не видел, смерть пришла к нему неожиданно. Я стряхнула кровь с ножа, вытащила его оружие. У него кинжалы были гораздо качественнее.
  Во второго я попала не так удачно. Он успел развернуться, увидеть меня и крикнуть. Я рванула оттуда на максимальной скорости, уже не заботясь о тишине.
  Боль пришла словно из ниоткуда, пронзила плечо. Я споткнулась и упала, над моей головой просвистел кинжал. Приподнявшись, я успела метнуть наобум, не целясь, два ножа, прежде чем потерять сознание.
  ...Сквозь черноту пробивался неизвестный густой голос.
   - Говорите, двоих убила и одного ранила? Ничего не понимаю. Мы ведь посылали, кажется, не худших из наших воинов... Каким же потенциалом обладает эта девчонка? Я впервые встречаю человека, в одиночку справившегося с двумя нашими агентами. Как вы думаете, нам удастся ее завербовать?
   - Смотря на каких условиях. - я открыла глаза и приподнялась, сев на диванчике, на который меня положили. Моя сумка лежала рядом, на полу.
   - Замечательно, она очнулась. Будьте на связи, я в любой момент могу с вами связаться.
  Я огляделась.
  Небольшая комната. За столом, у окна, толстый человек с густой курчавой шевелюрой, перед ним стопка пергамента, перо, чернильница и хрустальный шар на подставке, вокруг которого медленно угасало сияние. У двери, на гвоздике, висели мои куртка и плащ.
   - Сейчас расскажу условия. - заговорил человек. - Вы, Асса, попадаете под полную амнистию в случае, если вы согласитесь сотрудничать с нашей организацией. Амнистия международная, так что эльфов вы также сможете не опасаться. За выполнение поручений, данных нашей организацией, вы, естественно, будете получать обычную сумму денег - шестьдесят процентов от суммы, заплаченной заказчиком...
   - Короче. Что за задания?
   - Обычно нам поручают убийства, похищения или наоборот - охрану. Насколько я знаю, вам это не в новинку.
   - А вы многое про меня знаете, как я погляжу.
   - Ну так что? - не отреагировал на мою реплику толстяк. - Вы хороший воин, мне бы очень хотелось сотрудничать с вами.
   - А у меня есть выбор? - поинтересовалась я.
   - Сколько угодно, но не думаю, что вам понравится.
   - Ну например?
   - Виселица. Плаха. Четвертование, колесование... У наших палачей богатая фантазия.
   - Да, вы правы, этот выбор меня действительно не устраивает. - вздохнула я. - Я скорее соглашусь на ваше предложение.
   - Вот и отлично. Надо только заполнить необходимые документы. - толстяк взял в руку перо, - Полное имя?
   - Велиассанна. - неохотно призналась я.
   - Фамилия, отчество?
   - Понятия не имею. Это было давно и неправда.
   - Возраст?
   - Девятнадцать лет.
   - Профессия?
   - Вор. - ухмыльнулась я.
  Какое-то время толстяк молчал, сосредоточенно скрипя пером, потом снова заговорил:
   - Деньги, драгоценности, личные вещи. Забирать ничего не буду, надо только составить перепись, во избежание инцидентов.
   - Ин... чего? - поморщилась я. - Ладно...
  Я свесилась с дивана и швырнула в толстяка свой мешок. Он неожиданно ловко его перехватил в воздухе.
  Кошелек я ему не отдала, и не из вредности, а по чисто технической причине: его у меня не было. Видимо, выпал, когда меня тащили сюда или спер кто-то.
  Толстяк быстро переписал мое имущество, лишь иногда задавая вопросы по применению некоторых эликсиров. Я любознательно осмотрела кусок засохшей булки, который он извлек откуда-то со дна. Надо же, какие интересные вещи можно отыскать в собственных вещах...
  Наконец толстяк встал.
   - Теперь необходимо уладить кое-какие дела. Вам я советую пока оставаться в этой комнате, поскольку в городе много стражи и все знают вас как преступницу-рецидивистку. Завтрак и прочее необходимое вам принесут сюда.
  Я кивнула, не находя нужным просвещать его насчет моего отношения к "страже". Из комнаты же мне не хотелось выходить просто по настроению.
  Хлопнула дверь. Я осталась одна. Сгребла вещи обратно в сумку и бесцельно уставилась в окно.
  Окно выходило на небольшую тюрьму.
  Я смотрела на окно, закрытое решеткой. Такое знакомое и такое незнакомое. Впервые смотрю на него снаружи.
  Амнистия ...
  Я - честный человек. Служащий какой-то элитной группировки.
  Я ли это?
  Началась новая жизнь, будь она проклята.
  
  
  
  Примечания:
  Herr - в вольном переводе с орочьего - мелкий бес, творящий всякие безобразия и портящий жизнь людям, можно понимать как синоним слова "черт"
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"