— Спаркс! Ну как ты можешь хотеть спать, когда вокруг такая красота?
— Очень, — вяло ответил Спарки. Его не бодрили ни возгласы Тамми, ни холодный ветер, ни то и дело вспыхивающая яркими огнями неоновая вывеска на здании напротив, и он всё больше утверждался в мысли, что это неспроста. — Должно быть, я стал субъектом испытаний какого-то очередного революционного снотворного. Как раз перед вашим прилетом мне сделали пару уколов. Тогда я ничего не почувствовал, но, похоже, они начинают действовать...
— Что?! — пришла в ужас белочка. — О чем ты?! Как это?! Так нельзя! Нам сейчас работать надо! Как только Фокси прилетит, так и... Спаркс? Эй, Спаркс, слышишь меня? СПАРКС!
— А? — ученый вздрогнул и повернулся к ней, не открывая глаз. — Что?.. Кто здесь?!
— Это я, Тамми!
— Тамми? Вот так сюрприз!.. Постой, а что ты здесь делаешь? Тебя тоже взяли в "Байо-Тэк"?
— Нет, Спаркс, ни в какую "Байо-Тэк" меня не брали!
— Тогда что ты тут делаешь? И почему так холодно? В лаборатории не должно быть так холодно...
— Спаркс, очнись! — белка тряхнула его за плечо. — Мы не в "Байо-Тэке"! Мы в Вашингтоне, на крыше главного офиса "Амэрикэн Кар Рэнтал" !
— А, тогда понятно, почему так холод... ЧТО?! — открыв глаза и убедившись, что они взаправду находятся в восьми этажах над землей, Спарки судорожно схватился за очень кстати подвернувшуюся Тамми. — Зачем мы здесь?!
— Затем, — неторопливо, чтоб ее друг всё запомнил и как можно дольше не отпускал ее, стала объяснять белочка, — что нам надо выяснить, кому в последнее время давали на прокат бежевый Понтиак G-5 "купе", который Рокки видел на месте того взрыва, и на котором была эмблема "Амэрикэн Кар Рэнтал". Поэтому мы проникнем в главный офис этой компании и войдем в их компьютер. Точнее, входить будет Фокси. Она сейчас охотится, но с минуты на минуту должна вернуться. Поэтому очень тебя прошу: не спи! Держись! Еще чуть-чуть и...
— Так а зачем? — перебил ее Спарки. — Лучше я наоборот, вздремну, пока она летает, а ты потом... — внезапно он умолк и отшатнулся, как от мышеловки. — Ой, Тамми! Прости, пожалуйста!
— За что? — растерялась Спасательница.
— Ну, за это! Что так на тебя набросился! Я не собирался! Не хотел! Честное слово!
Как нетрудно догадаться, эти горячечные извинения белочку отнюдь не обрадовали. Ее даже посетила мысль о том, что случай безнадежен, но тут стенания ученого прервал широченный зевок, и Тамми, мигом забыв обо всём, бросилась ему на помощь.
— Спаркс! Крепись! Не сдавайся! Не поддавайся!!!
— Почему? — крыса никак не могла взять в толк, кому и чему могут повредить каких-то пять минуток здорового крепкого сна. У Тамми же на этот счет была целая куча идей.
— Потому! Мало ли, что тебе вкололи! А вдруг ты во сне всё забудешь? Или проснешься кем-то совершенно другим? Или... или вообще не проснешься... НЕТ! Спарки, держись! Не закрывай глаза! Не молчи! Говори со мной! Что угодно говори! Только не молчи! Не молчи, пожалуйста!
— Хорошо... Попробую... — Спарки незряче повел по сторонам руками в поисках опоры, и Тамми поспешила подставить ему плечо, чтобы он не упал, а медленно сел. — А что... Что говорить-то?..
— Что угодно! Всё, что угодно! Вот так прямо бери и всё, что знаешь, то и говори!
— Всё, что знаю... Это можно... Знать бы еще, что я такое знаю...
— Твоей забывчивости! Как думаешь, чем она вызвана?
— Кто?..
— Забывчивость твоя, кто!
— Забывчивость?.. У меня есть забывчивость?.. Не помню такого... Наотрез не помню...
— Вот и я о том же!
— Да?.. Вот, черт... Похоже, у меня действительно забывчивость... Вот уж никогда бы не... — последнее слово плавно сменилось храпом.
— Спаркс! — истошно завопила Тамми, теребя друга за нос. — Не спи! Ну-ка давай, пока не забыл, вспоминай, откуда у тебя эта забывчивость!
— Не помню...
— Забудь об этом! Всё ты помнишь!
— Хорошее слово...
— Что?! Слово?! Какое слово?!
— Забудь...
— Да-да, конечно, раз ты просишь, я всё забуду, всё! Смотри! — Тамми закрыла глаза ладошками и стала медленно и торжественно считать. — Раз... Два... Три! Память всю мою сотри! Вот и всё! Я всё забыла и ничего не помню! Слышишь меня, Спаркс? Я уже... Спаркс? Спаркс! СПАРКС!!!
— Тамми, что случилось?
— Не знаю! Он просто заснул и... А-а-а! — лишь сейчас Тамми вспомнила, что в таких случаях полагается вскрикнуть от неожиданности, резко обернуться и задать глупый вопрос. — Фокс! Ты уже здесь?! Уже вернулась?!
— Нет, это моя астральная проекция! — не удержалась от сарказма летучая мышь. — Конечно, вернулась! Ты так кричишь, что на другом конце квартала слышно! В чем дело?
— В Спарксе! — белка дрожащей рукой указала на бесчувственную крысу. — Он... он мне не отвечает!
— Ну, вообще-то, во сне довольно сложно поддерживать разговор...
— Это не сон! Точнее, не просто сон! Ему вкололи что-то страшное! Секретное! Из лаборатории! Он... ОН УМИРАЕТ, ФОКСИ!!! СДЕЛАЙ ЧТО-НИБУДЬ!!!
— Тамми, перестань! Он в полном порядке! — попыталась успокоить подругу Фоксглав, но та обузданию не поддавалась.
— "В порядке"?! Издеваешься?! Дыхания нет, пульса нет, ударов током нет... Ничего нет! Вообще ничего! По-твоему, это порядок?!
— Тамми, ты чего?! У него нормальный пульс...
— С чего ты взяла?! Ты же даже не врач! Ты вообще... Откуда ты это знаешь вообще?! Ты к нему даже не прикасалась!
Фоксглав тяжело вздохнула. Своими повадками Тамми всё больше напоминала ей последнюю из пойманных ночных бабочек, судя по всему, умевшую по характеру импульсов различать режимы поиска и слежения сонаров летучих мышей. Едва Спасательница начала активно засекать ее, насекомое принялось метаться из стороны в сторону, пытаясь выскочить из звукового конуса, и чтобы удержать добычу в "прицеле", Фоксглав пришлось изрядно попотеть, а делать это с набитым желудком, как известно, вредно для пищеварения. Правда, далеко не так, как столкновение с фонарным столбом, за которым пыталась скрыться бабочка, рассчитывая, очевидно, что увлеченная погоней охотница не успеет затормозить. Наивная...
— Тамми, ты не права! — спокойствие далось летунье с трудом и лишь за счет опыта общения с Дейлом. — Ты что, забыла, с кем имеешь дело? Да я слышу любое дыхание и пульс с полусотни человеческих футов! С полусотни! И если я говорю, что со Спарки всё в полном порядке, то так оно и есть! Ясно?
— Не ори на меня! — завопила возмущенная ее тоном и правотой белочка. — Тоже мне, выискалась! Ясно ей! Что тебе ясно, что?! Тебя не было здесь, когда он хрипел, когда хватал меня за плечи, когда пытался вымолвить хоть слово!.. Да что ты вообще можешь знать об этом?!
Фоксглав была настолько ошарашена ее реакцией, что даже головой повертела, дабы убедиться, что глаза и сонар ей не врут и перед нею действительно Тамми. По всем внешним признакам так оно и было, что делало ее поведение еще более загадочным. На заочных похоронах Гайки она и то так не убивалась, и даже самые чуткие из знакомых Фоксглав докторов не вели бы себя так у постели тяжелобольного, не приходись он им каким-нибудь близким, дорогим и любимым родственником...
— Что?! Чего смеешься?! Что я такого смешного сказала?! — встретила в штыки заигравшую на губах подруги улыбку Тамми. Но Фоксглав уже всё поняла и ни капельки не рассердилась.
— Ты его любишь, да?
Сказанная приторно-вкрадчивым тоном фраза выбила из Тамми весь боевой дух.
— Нет, но... Я, ну... Пожалуйста, Фокс, не говори никому, хорошо?!
— Только если пообещаешь впредь не сходить с ума! — с веселой строгостью потребовала летунья.
— И вовсе я не... — хотела было возразить белочка, но Фоксглав нахмурила брови, и она тут же сдалась. — Ладно! Ладно! Согласна! Обещаю! Только не злись! Пожалуйста!
— Какая злость, о чем ты? — поспешила успокоить ее подруга. — Наоборот, я очень рада!
— Да? — не поверила Тамми. — Ты правда на меня не злишься? После всего, что я тебе наговорила?
— Конечно, нет! На что тут злиться? Будь речь о Дейле, я вела бы себя точно так же, если не хуже! Так что не бойся, ни в чём я тебя не виню!
Белочка смутилась.
— Ну, я бы не сказала, что у нас со Спарксом так, как у вас с Дейлом, и не уверена, что когда-нибудь будет...
— Глупости! — категорически не согласилась Фоксглав. — Всё у вас будет! И даже лучше, чем у нас! Хотя, между нами, девочками, говоря, добиться этого очень и очень непросто...
— Вот и я о том же...
— Не кисни! У вас всё получится! Как вернемся в Штаб, составлю гороскоп, и ты сама во всём убедишься! А если в термосе осталась кофейная гуща, могу погадать вам прямо сейчас!
Однако на сей раз энтузиазм подруги Тамми не вдохновил.
— Нет, Фокси, знаешь, лучше не надо. Спасибо, но мы как-нибудь сами...
— Тоже верно! — не стушевалась летунья. — Каждый сам кузнец своего счастья! Так оно и слаще, и ценнее!
— Вот! Вот именно! — охотно согласилась Тамми и с новыми силами взялась тормошить небезразличную ей крысу. — Спаркс! Просыпайся! Фоксглав уже здесь, пора работать!
В ответ на эти призывы Спарки лишь ухом повёл, и белочка решила усилить накал, но была остановлена Фоксглав:
— Зачем ты это делаешь? Пусть себе спит!
— Как это "пусть себе спит"? А как же задание?!
— Вдвоем справимся!
— А мы сумеем?
— А что тут уметь? Главное — добраться до компьютера с сетью, а дальше дело техники! — небрежно бросила Фоксглав, забыв сгоряча, что с техникой ее собеседница не так чтоб уж очень в ладах. С точки зрения Тамми это выглядело неуместным бахвальством, но сказать об этом вслух она не решилась, дабы ненароком не испортить отношения с носительницей их со Спарки тайны, и спросила о другом: — Так это что же, мы оставим его здесь?
— Почему здесь? В "Крыле" уложим.
— Это и так понятно! Говоря "здесь", я имела в виду "на крыше"!
— А, ну тогда, да, здесь.
— А сами при этом уйдем?
— Да...
— Нет! Его нельзя оставлять без присмотра!
— Почему? — искренне удивилась летучая мышка. — Он же спит. Что ему сделается?
— Вот именно! Спит! И совершенно беззащитен!
— От чего?
— От всего! Дождя, града, людей, ночных хищников... э-э-э, я не тебя имела в виду!
— Спасибо и на том, — сухо поблагодарила Фоксглав. — Других здесь, правда, нет, но это мелочи...
— Как это нет?! Почему это нет?! — всполошилась Тамми. — Их тут тысячи! Нет, даже много тысяч!
— Прости, Тамми, но это уже какое-то ореховое безумие! Мы в Вашингтоне, а не где-нибудь в степи! Откуда здесь возьмется столько хищных птиц?
— При чем тут птицы! Я говорю о котах!
Фоксглав так сильно навострила уши, что, казалось, их кончики вот-вот сойдутся.
— Каких еще котах?
— Обыкновенных! Дворовых! Очень злых и извечно голодных!
— Но мы же на крыше высотного здания!
— Думаешь, для них это помеха? — фыркнула белочка, вынудив Фоксглав признаться самой себе в том, что она, умеющая летать, по-прежнему плохо понимает тех, кто этой способностью не обладает. Теперь уже ей пришлось сглаживать неловкость путем перехода от общих слов к делу.
— О"кей, убедила. Что предлагаешь?
— Кто, я? — переспросила Тамми.
— Ну, тебе лучше знать, как грызуна от котов спрятать.
— Хм, и то верно. Правда, я никогда в жизни никого от котов не прятала... — белочка растерянно огляделась в поисках надежного укрытия, однако всё, что было доступно им с Фоксглав, было по определению доступно котам. Решение явно должно было быть неожиданным и нестандартным, но вот каким именно?.. — Знаю! Надо позвонить Чипу! Он точно придумает, как нам быть!
— По идее, они еще в воздухе, — вынуждена была огорчить подругу Фоксглав.
— Ой, точно... — Тамми снова принялась вертеть головой, но внезапно застыла и просияла. — Слушай, а ведь... а ведь это то, что нужно!
— Ты о чем?
— Воздух!
— "Воздух" что?
— Воздух нам поможет!
— Да, без него сложно будет обойтись, — осторожно согласилась Фоксглав, с некоторой опаской вглядываясь в лихорадочно заблестевшие глаза подружки и прикидывая, не заразно ли это. — А как именно?
— Сейчас расскажу! — пообещала Тамми и так резво бросилась к "Крылу", что Фоксглав чуть не сдуло с крыши. К тому времени, как она оправилась, стабилизировалась и подлетела к самолету, белочка уже откинула крышку люка на полу между вторым и третьим рядами сидений и с головой ушла в изучение скрывавшегося под ним багажного отсека.
— Так, погоди, а это-то еще зачем? — спросила Фоксглав, увидев, что Тамми вынимает парашют.
— Затем, — натужно пыхтя, ответила Тамми, — что мы спрячем Спаркса там, где его никто никогда... не достанет... Может, поможешь всё-таки, а?!
По правде говоря, после одного из очередных "супермегарозыгрышей" Дейла, повлекшего за собой уборку всего Штаба и ста квадратных футов окрестностей, Фоксглав зареклась содействовать замыслам, содержания которых не понимала. Однако любопытство и дружба победили, и она спустилась в салон самолета, чтобы придержать лапкой не отпускавшую парашютный ранец крышку люка. После этого Тамми развернула настолько энергичную деятельность, что летучая мышь за ней не поспевала, и ее участие свелось к тому, чтобы не мешать и вовремя отпрыгивать с дороги. Впрочем, ее помощь и не требовалась, так как всё, чего хотела Тамми, это вынуть парашют из ранца и разложить таким образом, чтобы стропы не препятствовали помещению в купол габаритных предметов навроде безмятежно спящих крыс.
— И зачем это всё? — спросила Фоксглав, когда белочка остановилась перевести дух.
— Затем, что мы положим в него Спарки и спустим с крыши туда, где его не достанет не один кот!
— Э-э-э... Чего?
— Да что тут непонятного! — разнервничалась Тамми. — Кладем Спарки в купол, купол спускаем с крыши и привязываем стропами к какому-нибудь выступу! Так его никто не достанет ни с крыши, ни с земли!
— Но... — Тамми прижала ладошки к щекам. — Но что?
— Я-то откуда знаю?
— Ну... Ты же умная!
Возражать против такого было глупо, поэтому Фоксглав стала думать, как поддержать благоприятное реноме.
— Нам нужно что-то, чтобы мы могли тащить его вдвоем! — сказала она наконец.
— Да, но ведь я не умею летать! — резонно заметила белочка.
— Что ж ты раньше молчала! Сейчас я тебя научу! — захохотала летунья, но тут же исправилась, увидев, что ее подруга не на шутку перепугалась. — Ой, извини! Я, кажется, слишком привыкла к общению с Дейлушкой! Знала бы ты, как я по нему скучаю... — она мечтательно зажмурилась, обняв крыльями воздух, и простояла бы так очень долго, кабы не Тамми и ее нетерпение.
— Так что там с вытаскиванием его вдвоем?
— Кого?.. А, ты про Спарки... Привязать парашют повыше, и все дела!
— К чему, например?
— Например, к ограждению...
— Здесь его нет.
— Хм, и вправду нет, — признала Фоксглав, оглядевшись. — Ну, тогда к выступу какому-нибудь!
— Я смотрела. Они все слишком низко.
— Тогда, э-э-э... О! Перебросим его через парапет!
— Понятно, что перебросим. Крепить его как?
— К парапету!
— Говорю тебе, не за что его там крепить!
— Как это не за что? А парапет?
— А как к нему что-то прикрепишь?
— Легко! Противовесом!
— Не поняла...
— Сейчас всё поймешь!
Теперь уже Тамми досталась роль озадаченной наблюдательницы за носящейся туда-сюда Фоксглав. Плохо лежащих предметов подходящего размера и массы на крыше было хоть шаром покати, но летучая мышь не сдавалась и в конце концов обратила внимание на крупные гайки, удерживающие на месте решетки шпигатов — специальных отверстий в парапете для стока воды.
— Какие-то они нездоровые, — сказала Тамми, с недоверием глядя на добычу подруги.
— В смысле?
— Мелкие.
— А, так это не диагноз был... Попробуй, подержи!
Гайка и впрямь оказалась тяжелее, чем представляла себе Тамми. Правда, одна такая всё равно Спарки на месте не удержала бы, поэтому пришлось отвинчивать сразу пять с пяти разных решеток, дабы недостача не сильно бросалась в глаза. Зато их было очень легко принести на нужное место, сложить друг на дружку и связать стропами в один увесистый, а главное, малозаметный на фоне парапета грузик. Замаскировать светлые стропы оказалось труднее, но здесь уже Тамми проявила смекалку, попросив напарницу добыть еще одну гайку, которой она как фломастером выкрасила стропу в темно-грязный цвет. Теперь висячее убежище Спарки не приметил бы с ходу даже самый наблюдательный кот.
— Надеюсь, всё это было не зря, — заметила Фоксглав, когда подружки сели у парапета отдохнуть.
— Разумеется, нет! — донельзя убежденно ответила Тамми. — Теперь можно совершенно спокойно идти куда угодно! Хотя я бы сперва поела...
— Потом! Ночь, знаешь ли, не вечна, а мы уже целый час потеряли!
— Сколько-сколько? — не поверила белка. — Надо же! Я и не заметила...
— В компании с женихом время летит незаметно, да? — летунья пихнула соратницу крылом. Та обиделась.
— Фокс! Ну ты уж хоть не издевайся! А то вообще перестану с тобой разговаривать!
— Ладно-ладно, не серчай! Я же по-доброму! Нескромный вопрос можно?
— Нет! — предусмотрительно ответила Тамми. Но это ей не помогло.
— Тогда я без спросу! Вы с ним уже это, того, целовались?
Покрасневшая белочка резко вскочила.
— ФОКС! НУ, ЗНАЕШЬ...
— Всё-всё, молчу! — остановила ее также вставшая Фоксглав. — Ты не думай, я это нарочно сказала, чтобы на ноги тебя поднять! Ты же знаешь, я не сплетница какая-нибудь... Так всё-таки, да или нет?
Тамми задумалась, как лучше ответить: "Не твое дело!" или "Это тебя не касается!", но так и не смогла сделать выбор и ответила просто:
— Нет.
— Ясно. А когда поцелуетесь?
— Ну ты... Ну ты это... Ну откуда мне знать, а?!
— Да, ты совершенно права! В таких делах никогда ничего нельзя сказать наперед. Вот я, к примеру, отправляясь с Бадом и Лу за лампочками светлячков, даже подумать не могла, что встречу любовь всей своей жизни! Так что, хотя вы уже далеко продвинулись, у вас еще всё впереди! И это прекрасно! Согласна?
— Без "ну"! — не допускающим возражений тоном заявила Фоксглав. — Так, всё, соберись, расправь хвост и не отставай! Нас ждут базы данных компании "Амэрикэн Кар Рэнтал"! Йи-х-ха!
* 56 *
В 8:06 утра по местному времени С-5 "Гэлэкси" 105-го авиатранспортного крыла ВВС Национальной гвардии штата Нью-Йорк, США, с небольшим опозданием, вызванным дозаправкой в воздухе, коснулся своим шасси взлетно-посадочной полосы авиабазы Масира Королевских военно-воздушных сил Омана. Посадка здесь была лишь промежуточным этапом перелета в Кабур, столицу Хаттака, но для четырех тайком проникших на борт грызунов эта база служила станцией пересадки на другой, существенно более экологичный вид транспорта. Но хотя до берега было меньше мили, прогулка обещала быть не из приятных...
— Ничего не понимаю! — горестно сокрушался Рокфор. — Чтобы такую бывалую летчицу так укачало... Гаечка, дорогая, ты уверена, что это не лихорадка какая-нибудь? Тропики, знаешь ли, очень коварная штука...
— Рокки, перестань! Какая лихорадка? Мы здесь от силы пять минут! — урезонил его Чип, сидевший рядом с измученной женой в укромном тенистом закутке, образованном сложенными у полосы пустыми ящиками. — Милая, ну, как ты? Легче становится?
— Да... Да, немного...
— Вот видишь? Я же говорил, что это из-за тряски и резкой смены часовых поясов, а ты мне не верила!
— Чип... Пойми, я...
— Не надо, не говори ничего, — остановил ее бурундук, для пущей убедительности погладив ее вялую ладошку и поцеловав в лоб. — Побереги силы. Они тебе понадобятся.
— Да уж... — нервно улыбнулась мышка. — Теперь уже... наверняка...
— Вернее некуда! — подтвердил Рокфор. — В этих широтах оно ведь как: только расслабился — и сразу полный букет неприятностей! Помнится, однажды...
— Прекрати! — гаркнул Чип.
— В общем, меня несло еще почти неделю! — послушно закончил силач. Его короткий, но очень емкий рассказ произвел на желудок Гайки столь сильное впечатление, что если бы мышей могло рвать, ее бы вывернуло наизнанку. Ее мужа обуяли не менее сильные эмоции.
— Рокки, — угрожающе прошипел он, — я просил тебя прекратить, а не сократить!
— Да? — Рокфор поскреб в затылке. — А что, есть разница?
— Как видишь, есть, причем немалая!.. Любимая, как ты?
— Полный... порядок...
— Встать сможешь?
— Да... Без проблем...
— Тогда давай руку... Дейл, не стой истуканом! Помогай давай!
Наблюдавший за происходящим с некоторого отдаления красноносый бурундук нехотя подошел и стал помогать ставить изобретательницу на ноги. При этом он старательно избегал смотреть в глаза друзьям, а его напряженные плохо гнущиеся конечности производили впечатление готовности в любую секунду дать дёру. Не иначе, именно по этой причине Чип щедрой рукой взвалил на плечи друга большую часть Гаечкиной доли поклажи. Учитывая, что при этом он, невзирая на протесты, взялся нести ее саму, даже у Дейла не повернулся язык назвать такое распределение нечестным.
Авиабаза Масира находится почти на самом кончике выдающегося строго на север узкого мыса, и чтобы попасть на берег достаточно пролезть под оградой и немного пройти вдоль одной из очень немногих на острове мощеных дорог, соединяющей городки Давва и Хили. В последнем имелись одна из двух связывающих остров с материком паромных переправ и маленький грузовой порт, вернее, даже портик, который сотни посещающих остров поклонников серфинга и наблюдений за дикой природой удостаивали максимум мимолетного взгляда из окна внедорожника. И если бы небритый сторож у ржавых ворот сказал им, что является бойцом элитного подразделения Вооруженных сил Омана и охраняет запасы высокотехнологичных боеприпасов, которых размещенным на авиабазе оманским и американским эскадрильям хватило бы на месяц активных боевых действий, они бы громко рассмеялись и дали бы "шутнику из местных" сто долларов за веселье и находчивость. Очень уж сильным было впечатление запущенности, производимое обветренными складами, ржавыми кранами и покосившейся пристанью. Ничего удивительного, если учесть, сколько денег тратилось на поддержание их именно в таком вот неприглядном и неприметном состоянии.
— ...Я чисто случайно об этом узнал! — рассказывал Рокки, пока группа спускалась к воде. — Забрел сюда как-то уже даже не помню зачем, скорее всего, просто так, а рюкзак мой возьми и свались с обрыва! И всё бы ничего, но от удара раскрылся пакет с моим ужином, как сейчас помню, это был Эмменталь десятимесячной, да, именно десятимесячной, это важно, выдержки, который пахнет, ну, просто умопомрачительно!
— Тебе сыры иначе и не пахнут... — проворчал Дейл.
— Нет, ну что ты! Все они пахнут по-разному, все до единого! Вот реагирую я на все одинаково, это да, но это не значит, что я при этом ничего не соображаю!
— Ну-ну...
— Вот тебе и ну! В тот раз я, правда, действительно соображал очень плохо, в концов, это был мой драгоценный ужин, ведь где в этих местах найдешь швейцарский Эмменталь десятимесячной выдержки? Только в моем рюкзаке! Который, опять же, упал, причем чуть ли не в воду! А морская вода — это гибель для сыра, уж я-то знаю! Поэтому мужественно презираю опасность, бросаюсь за ним... а по мне начинают стрелять! Из всамделишных пушек! Правда, я не сразу это понял, что, кстати, очень хорошо, ведь догадайся я, что это меня не по прихоти Матушки-Природы песком обсыпает, глядишь, споткнулся б от волнения и поминай, как звали! Так что зря вы ругаете сыр! Если б не он, я бы с вами сейчас не разговаривал, да и вас двоих какой-нибудь из тех ловушек прибило б... Дорогая, не принимай на свой счет, я ведь безотносительно!
— Ясное дело... — отрешенно откликнулась Гайка. Чип посмотрел на усача сулившим много всего нехорошего взглядом.
— Есть мнение, Рокки, что ты немного отвлекся. Помнится, ты что-то говорил о дельфинах...
— Да, да, о дельфинах, да! Бегу ж я, значит, к сыру, а прямо передо мной — гуп! Да что ж это такое, думаю?! А это пушка, оказывается, упреждение взяла! Ну, то есть, это я потом понял, когда мне дельфины про них рассказали! Вот я тогда прозрел...
— Ты что же, выстрелов не слышал?
— Конечно, нет! Это же тайная база! Там всё с глушителями!
— Да ладно! — отмахнулся Дейл. — Так бы и сказал, что уши сыром заложило! Мы же не звери, всё понимаем...
— Звери не звери, а ты лучше так не шути! — пригрозил ему австралиец. — Я ведь не сам это выдумал, а со слов посвященных узнал!
— Угу! Так они всё тебе и рассказали...
— А что им скрывать? Я ж не диверсант какой, а наоборот, терпящий бедствие!
— Бедствующий наш, ты как в воде-то вообще оказался?
— Очень просто! Туда рюкзак забросило! А я за ним прыгнул! И ведь главное, хватаю сыр, начинаю есть, а нутром чую, что что-то не так... Потом гляжу: ба! Я же на дне!
— Быстренько ты! Хотя удивляться нечему. Ну, тут же мелко.
— Мелко! — согласился Рокки, не обращая внимания на приглушенный смех Чипа и Гайки. — Поэтому придется нам немножечко отплыть от берега, а то ведь ни один дельфин сюда не подойдет! Так, у кого там лодка?
Лодка оказалась у Гайки. Отказавшись, несмотря на увещевания благоверного, от сомнительной чести бить баклуши, пока остальные работают, она самолично ее распаковала, надула и приняла живейшее участие в процессе загрузки. Чип в итоге смирился, взамен взяв с нее обещание, что на весла сядут Рокки и Дейл. И оказался прав, потому что грести до нужной глубины пришлось долго и трудно.
— Как ты... сюда доплыл... а? — никак не мог взять в толк выдохшийся Дейл.
— Сам не понимаю! — пожимал плечами австралиец, утирая пот с усов. — Говорю же, сыр — это великая вещь, до сих пор до конца не изученная! Где-то я читал, что это вообще дар внеземных цивилизаций! И знаешь, в этом что-то есть...
— Есть! — объявила Гайка, изучая вынутый из воды механический лот. — Ровно одна морская сажень ! Нам ее с головой хватит! Точнее, не нам, а дельфинам, и не только с головой, а со всем телом вообще, ну, кроме плавника, разве что, но он у них и так обычно над водой... Или это я их с акулами путаю?
— Насчет путанья не знаю, но акул в присутствии дельфинов лучше не упоминать, — предупредил Рокфор. — Сидите спокойно, сейчас я их позову!
Отложив весло, он перегнулся через борт и со всей силы застучал кулаками по воде. Брызг при этом было много, а вот видимого толку — чуть. Вторая попытка закончилась тем же, а вот после третьей море рядом с лодкой вспучилось и над поверхностью показалась широкая морда морского млекопитающего с выпуклым лбом и характерным "клювом", из-за которого этих дельфинов прозвали бутылконосыми.
— Кто это тут разорался? — угрюмо спросил дельфин. Для сородичей его голос был подобен скрежету несмазанных петель, грызуны же услышали низкий, как раскаты грома, рокот.
— Я! — честно признался Рокфор.
— Больше так не делай — уши вянут! И вообще это запретная зона, куда посторонним заплыв запрещен!
— Мы знаем! — подал голос Чип. — Поэтому и приплыли! Свободному Миру очень нужна ваша помощь!
Дельфин возвышенной риторикой не проникся, наоборот, презрительно выпятил и так торчащую вперед нижнюю губу.
— Свободному Миру? Это людям, что ли? Так я уже служу им с утра до ночи, — он показал правый плавник, на котором были закреплены камера и передатчик, — и не сказал бы, что сильно при этом свободен.
— Тогда помогите нам! — мигом нашелся Дейл.
— А вы кто будете?
— Мы — отважные Спасатели! — громко и с вызовом представила всех Гайка. Сейчас, когда она собралась с силами, о перенесенных во время полета невзгодах напоминали лишь слабая бледность и некоторая тусклость взгляда.
— Что отважные — я уже понял! — дельфин перешел со скрежета-рокота на шутливое щелканье-стук и несильно ткнул носом в борт лодки. — Выйти в океан на такой посудине — удел завидных храбрецов!
— Что?! — вспылила мышка. — Между прочим, это самонадувающаяся четырехкамерная десантная лодка с углубленной средней осадкой и повышенной поперечной остойчивостью!
Охранник базы хмыкнул.
— Именно это я и имел в виду. Так всё-таки, кто вы и что здесь делаете?
— Мы — Спасатели, — повторил Чип. — Нам нужно срочно попасть к берегам Сомали!
— К берегам чего?
— Сомали. Это такая страна на берегу Африканского Рога.
Дельфин посмотрел на него, как на пришельца из космоса.
— Чего? — еще раз спросил он. Не ожидавший такого поворота Чип задумался, в чем тут может быть подвох, однако на сей раз его дедуктивный метод оказался бессилен. Команду выручили смекалка и опыт Рокфора.
— Ну да, разумеется! — хлопнул себя по лбу усач. — У вас же, водяных, всё по-другому! Нам нужно на Жаркую Отмель, ко входу в Пасть Зубатого Кита.
Теперь уже Чип, Дейл и Гайка почувствовали себя не на своей планете, а вот дельфину как раз всё было понятно.
— Так бы сразу и сказали! А то, понимаешь, выдумывают какие-то сопли, рога... Не знаю, какими судьбами вы тут очутились, но вы здорово промахнулись! Пасть Зубатого Кита во многих и многих прыжках вслед за солнцем отсюда! Так что я вам ничем помочь не могу!
— А другие дельфины? — не сдавался Дейл. — Ну, кроме тех, что охраняют склады?
Дельфин сделался темным как грозовая туча. Пускай он недолюбливал свою работу, однако считал себя обязанным людям за корм, жилье и доброе отношение, позволившим ему уже прожить гораздо дольше, чем многие его ровесники на воле. А это, как ни крутите, стоит благодарности и служебного рвения.
— Откуда вы знаете про склады?! — сиреной взвыл он. — Отвечайте немедленно, или буду топить!
— Не надо топить! — закричал Дейл. Он попытался встать между дельфином и Гайкой, но столкнулся со сделавшим то же самое Чипом и заорал еще громче: — Мы ничего не знаем! Мы не виноваты! Это всё он! Это он нам сказал!