Аннотация: Давно пылились у меня на полках черновики ... Наконец-до закончил, помогите, может что нужно изменить, все-таки она первая...
-ИЗ ДОКЛАДА СЕРГЕЯ РУХХ-
По данным исследовательского корабля "Масон":
Планета Свиала в системе МХ-6 четвертого сектора созвездия Орла является пятой единицей системы звезды Эол класс рКV (голубой гигант). Орбита эллиптическая, при среднем расстоянии от звезды 6,608 а.е. Наклон экватора к плоскости орбиты 12 32'. Экваториальный радиус равен 4281 км. Период обращения вокруг оси 28,06 стандартных часов. Период обращения вокруг звезды равен 420,173 локальных суток.
Планета Свиала имеет два спутника: Тантру и Бат, находящихся на одной орбите и расположенных диаметрально. Их массы примерно одинаковы. Радиусы относятся к радиусу планеты как 1:15. Период обращения спутников как вокруг оси, так и вокруг оси Свиалы равен 14 стандартных часов. Данные лазерной спектроскопии поверхности спутников аномальны и стандартной системе не поддаются, посадка на поверхность не удалась.
Данные, собранные за 67 лет, начиная с регистрации системы, дают ограниченную информацию о пятой планете.
Звезда Эол голубой гигант. С очень мощным излучением. Планет в системе 8, большинство из них состоят из раскаленного газа с небольшим внутренним сгустком. Свиала же имеет атмосферу, скрыта под сплошным слоем облаков.
1. На основе данных, переданных атмосферными зондами до их разрушения, выявлена атмосфера земного типа: кислорода - 22%, азота - 78%. Отмечено аномальное распределение отдельных химических элементов (повышенная концентрация селена, некоторых редкоземельных).
Биологические исследования образов показали наличие органических белковых соединений близкого к земному типа. (Идентифицировано 12 аминокислот, полностью совпадающих с земными аналогами.)
2. Самыми большими участками суши являются два материка: Альва и Дхора, разделенных проливом (ширина около 80 км) на экваторе. Площади каждого из них: Альва - 7 038 460 кв. км, Дхора - 8 450 020 кв. км.
Расчетная среднегодовая температура на уровне океана в экваториальной зоне составляет 295 К (аналог земной субтропической зоны). На ближайших к полюсам окончаниях материков расчетная среднегодовая температура на уровне океана 270 К. (- Тепленькое местечко, ничего не скажешь, - хмыкнул полковник.)
3. На основании полученных спектрографических данных, можно сделать вывод о наличии на поверхности материков крупных растительных массивов, использующих близкий к хролофильному тип обмена. (А как насчет, их назвать лесами? Слабо? - подумал Сергей). Тектонические высоты располагаются по экваториальным побережьям материков. Более насыщен ими материк Дхора. (Это что? Горы? Вечно что-нибудь им надо усложнить...)
4. Планета Свиала населена. Замечены компактные населенные центры в горной местности, на побережьях и островах. Мегаполисов земного типа не отмечено. По имеющимся данным центральные части материков, покрытые густой растительностью, не заселены.
5. Электромагнитное излучение в пределах стандартного естественного фона, отсутствует ночное освещение. Можно предположить, что местная цивилизация находится на дотехнической стадии развития.
6. По ограниченным данным с потерпевших аварию кораблей: доминирующим является разумный вид гуманоидного типа.
(- Они что зелененькие и с хвостиками? - не удержавшись, улыбнулся Рухх. - Ну а теперь еще немного 'приятностей' после нашего посещения.)
По данным кораблей 'Бархан', 'Мрия' и 'Феникс', после посадки и исследования планеты в течение трех недель, 'Феникс' покинул планету: (О загнул, 'исследования' - вариант, конечно, научный, но, по-моему, это скорее нами попользовались, а не мы исследовали. Ну, ладно, доклад есть доклад.)
Исследованиями научной команды Феникса обнаружено, что Космическое пространство вокруг Свиалы и ее спутников, а также верхние слои атмосферы, и, возможно, водное пространство, усеяны огромным количеством наномодулей. Предположительно, они являются системой защиты планеты. Расположение системы управления наномодулями и глобальными системами неизвестно, предположительно, она расположена в спутниках или в самой планете. Связь между наномодулями в электромагнитном спектре не обнаружена, но данных для отрицания такой связи недостаточно.
Управляют системой два человеческих существа, живущих на планете. Причем система сама выбирает существ с нужными параметрами. Кто и зачем создал данную систему неясно. Предположительно, планета Свиала не принадлежит данной системе звезды, а перемещена сюда для какой-то цели. Возможность воздействия на данную планету или систему с дальней орбиты не выяснена, любое внешнее влияние может привести к непредсказуемым последствиям. Возможность уничтожения планеты известными методами не гарантирована.
Населена четырьмя разумными народами, с четкой градацией функций в системе. Количество существ мало по сравнению с территориями их обитания. Народы настолько различны, что несмешивание гарантировано.
1. Раймиры - гуманоиды, наиболее похожи на фольклорное описание гномов. Рост примерно 130-150 см. Живут в подземных городах в горах на обоих континентах, столица на Дхоре. Основной род деятельности - добыча полезных ископаемых и производство строительных материалов на экспорт в обмен на продукты питания. Имеют своего правителя, связанного с Рейлором.
2. Кренги - гуманоиды, внешне схожие с людьми земного происхождения. Отличительной особенностью является значительно более стройное телосложение, аномально малый вес при росте среднего человека, достигаемый, предположительно, за счет облегчения скелета. Проживают на островах. Используют для верхового передвижения гигантских хищных птиц. Управляются Советом. Также имеют прямую связь с Рейлором.
3. Тартоны - негуманоидная раса (на первый взгляд, похоже оборотни), обитающая в водной среде. Имеют практически полное внешнее сходство с земными касатками. Общение между представителями данного народа происходит на частотах ультразвукового диапазона. С представителями других рас общаются посредством телепатической передачи речи на любом из известных языков. (Это если захотят.) Есть данные о подводных городах этой расы, построенных на манер античных земных городов. Данные об использовании Тартонами орудий труда отсутствуют.
4. Люди - идентичны представителям земной расы. Есть версия, что их предками являются представители различных народов Земли, переселенные на Свиалу приблизительно в XV веке по Земному летоисчислению, что частично подтверждается местными письменными источниками религиозного содержания. Развитие технологий со времени переселения не происходило. Можно предположить, что технологии искусственно ограничиваются системой управления планеты. На вершине иерархии планеты можно выделить двух представителей человеческой расы, обладающих неограниченной властью и аномальными способностями. Исходя из полученных мной сведений, оба представителя назначаются на должности непосредственно системой. Первая должность, именуемая на местном языке Атлурика, соответствующая статусу королевы, на которую возложены функции урегулирования природного баланса планеты, посредством получаемых аномальных способностей. Например, по многочисленным документальным свидетельствам, Атлурика дистанционно останавливала шторма, нейтрализовала сейсмическую и геотермальную активность действующих вулканов, влияла на флору, фауну и другое. Вторая должность - Рейлор, соответствующая статусу короля, совмещающая функции управления и взаимодействия народов с функцией координации деятельности населения в соответствии с интересами системы. При этом он обладает способностями, позволяющими ему дистанционно определять места локальных и межрасовых конфликтов и конфликтов, нарушающих баланс системы...
***
Она вошла в каюту почти беззвучно. Подошла сзади и положила руки ему на плечи:
- Сергей, а ты с какой планеты?
- С Земли. ... Стоп...
Он положил ручку, обернулся:
- Это уже было. Неужели опять ...
Тихо зажужжал зуммер.
- Полковник Рухх зайдите в рубку.
Глава 1. Прибытие.
Дозорный пограничный катер "Феникс" возвращался на базу, сменив часть гарнизона, размещенного на планете Лючия. Необходимость этого возникла из-за этической проблемы с аборигенами. Для разрешения ситуации был командирован полковник Рухх, открывший в свое время эту планету. Он же первым вступил в контакт с местным населением и посвятил много времени изучению их нравов и обычаев. Сергей оказался неплохим дипломатом и сумел сгладить острые углы отношений, грозившие потерей хорошей базы для расширения зоны влияния землян. Все обошлось сменой некоторого числа военных из охраны дипломатической миссии, поведение которых особо противоречило нравственным нормам лючианцев.
Возвращение должно было занять около трех недель локального времени, поэтому со скуки полковник сел за свой доклад. Уже третий день Сергей не отходил от рабочего стола, пытаясь закончить его для очередного Военного Совета, где основным вопросом рассматривается тема о потерях на космических трассах. Рухх дослужился до звания полковника Космической Разведки, и его списали на штабную работу, отстранив от полетов по возрасту. Это печальное, по мнению Сергея, событие произошло три года назад. Теперь его вылеты больше походили на комфортабельное турне в качестве военного консультанта. На новом месте службы ему поручили практически гиблое дело: собрать и систематизировать все сведения по некой планете в системе МХ-6. Открыли ее задолго до появления Сергея на свет, и, по странному стечению обстоятельств, она оказалась очень похожа на старушку Землю. Но если вспомнить о том, что открывший эту планету корабль "Масон" потерял на ней при невыясненных обстоятельствах три своих последних атмосферных зонда, то планетка представляется какой-то странной. Все сведения о ней доходили только по связи, и любая попытка опуститься на ее поверхность заканчивалась исчезновением корабля и экипажа, поисковые приборы здесь оказывались бессильны, а спасательные экспедиции постигала та же участь. Это свойство окутало Свиалу зловещим ореолом таинственности, и планета была закрыта. Хотя нечастые исчезновения в этом секторе кораблей продолжали напрягать земное правительство, и Дальней Разведке было поручено разобраться с этой проблемой.
Полковнику приходилось обрабатывать огромное количество визуальных и других данных, получаемых с достаточно отдаленной орбиты, или просматривать и прослушивать записи сообщения связи, причем большие куски информации надо было выискивать интуитивно, по каким-то косвенным упоминаниям.
И в этом милом раю за последнее десятилетие исчезло три корабля, если не считать четыре пропавших без вести в четвертом секторе созвездия Орла. Последней потерей из них была "Мрия" (новейший научно-разведывательный крейсер с великолепно подобранной командой).
Мысли плавно перешли с работы на воспоминания... На этом корабле ушел один из друзей Сергея - Поль Сонари - великолепный инженер, офицер, да и просто очень веселый и остроумный человек. Последний раз они встречались лет пять назад, а "Мрия" исчезла годом позже.
В это время в дверь постучали. И вошла биолог Майда Нексли, она принесла какие-то фрукты из своей оранжереи, конечно, по настоящему это назвать фруктами сложно, в приборах выращивается колония клеток по своей программной системе напоминающее какой-то фрукт, но можно создать и фрукт со вкусом мяса, если немного покорпеть в программах. Она присела рядом с Сергеем, и подала ему что-то напоминающее яблоко.
- Сергей, а ты с какой планеты?
- С Земли. ...
Он положил ручку, обернулся.
Тихо зажужжал зуммер.
- Полковник Рухх, срочно зайдите в рубку...
- Есть, - ответил он, виновато взглянул в сторону биолога. На ходу, застегивая китель, Сергей торопливо зашагал по гулким коридорам.
Срочный вызов к командиру крейсера никогда не был ординарным событием. И офицер в очередной раз пытался проверить, не совершил ли он какую-либо ошибку на Лючии. С разных сторон Рухх обдумывал возможные последствия своих слов. И...опять ничего не находил... Люди, появляющиеся в коридоре, не нарушали течение его мыслей. Полковник Наир Радаш вызвал его в рубку, что еще больше настораживало. Прежде чем открыть дверь, он остановился. В голове было абсолютно пусто, Сергей не мог даже представить себе, что могло произойти...
Дверь захлопнулась за спиной. В рубке была почти вся команда корабля, дело было серьезным, и Сергей поневоле внутри весь сжался, как перед выпускным экзаменом.
- Сергей, вы занимаетесь планетой Свиала? - скорее констатировал, чем спросил Радаш.
Полковник только кивнул, даже не пытаясь понять, причем здесь его 'гиблый' доклад.
- Хорошо. Присоединяйтесь, - буднично произнес Наир и обернулся к остальным. - Итак...
Рухх часто восхищался этим человеком, который мог совершенно спокойно объявить об экстренной ситуации, грозящей смертью всему экипажу, при этом своим голосом и поведением сразу же пресечь любую возможность паники, что часто спасало 'Феникс' от неминуемой гибели.
Капитан выдержал паузу, пока Сергей не занял одно из свободных кресел, а затем продолжил:
- Ввожу в курс дела, - снова пауза, точно на то мгновение, чтобы каждый из присутствующих мог сосредоточиться. - Вызов пришел с планеты Свиала. Три дня назад на ее поверхность из-за неисправности села научная экспедиция. Практически падая, они зафиксировали недалеко от места посадки корабль 'Мрия'. (Сергей вздрогнул, вспомнив свои недавние мысли.) Устранив поломку, 'Бархан' пытался взлететь, но это ему не удалось. Просит помощи. Отсюда до Свиалы двое суток. Резерв нашего времени месяц. Оставить вызов без ответа, мы не имеем права. Что вы можете нам сказать об этой планете? (Обратился он к разведчику).
Рухх почти дословно пересказал свой доклад, добавив информацию о странностях этой планеты. Сидящие помрачнели. Затянувшееся молчание прервал спокойный голос командира:
- Встанем на стационарную орбиту, осмотримся, может, что и придумаем...- произнес Радаш.
К вечеру тема Свиалы вползла во все разговоры, что по неясным причинам раздражало Сергея. И он поспешил укрыться в своей каюте под предлогом срочности доклада, к которому даже не собирался притрагиваться. Два противоречивых чувства властвовали над его внутренним миром: с одной стороны - желание найти своего друга, а с другой - страх перед тайной этой планеты. Рухх решил утихомирить их старым проверенным способом: посредством здорового и крепкого сна.
* * *
Двое суток пролетели на корабле незаметно. Вскоре зеленоватая планета заполнила большую часть обзорного экрана крейсера. Тихий мир Эдема - без техники, без дымной атмосферы, без кошмарной загазованности, с чистым нежно-сиреневым небом и зеленоватыми туманами, 'Мир забвения' - как про себя назвал эту планету Сергей. Он сидел за своим терминалом, подключенным к системам корабля. И Свиала на экране казалась ему все более зловещей, вопреки приятному убаюкивающему свечению ее поверхности.
'Феникс' медленно дрейфовал на низкой орбите. Пока приборы выискивали маяки, оставленные 'Барханом', Радаш отдал приказ о наборе водорода для реактора из верхних слоев атмосферы. Открылся клапан на ближней к планете емкости, и разреженный газ стал засасываться внутрь. Вдруг резкий рывок потряс корпус, сработала автоматика защиты, разворачивая корабль, емкость отшвырнуло, и она взорвалась. Космолет вошел в плотные слои атмосферы, взвыла сирена аварийной посадки, и по всем отсекам стали надуваться системы автономного обеспечения. За доли секунды внутренность 'Феникса' стала походить на осиный улей. Моментом позже раскрылся защитный экран, автоматика, выравнивая корабль, отстрелила оставшиеся баки. Через несколько минут пилотируемый Радашем космолет, скользнув по озерной глади, остановился на небольшой поляне у пляжа, развернувшись носом к прекрасному озеру и срезав на повороте круг высокой травы.
- Ну вот, приехали...- произнес Сергей, выбираясь из своего кокона и потирая ушибленную ногу.
Он вздохнул и выключил компьютер. Из-за приоткрытой двери слышались шаги - это техники осматривали корабль и его системы, определяя причину и величину неисправностей, повлекших аварийную посадку.
Наир пригласил Сергея к себе в каюту. Полковник был того неопределенного возраста, когда, в зависимости от настроения, ему можно было дать и тридцать, и пятьдесят лет. Жилистый, подтянутый, с иссиня-черными волосами и внимательными карими глазами. Войдя, Рухх увидел его сидящим за столиком и задумчиво рассматривающим бокал с вином. Хозяин каюты поднял голову - истинный военный, легко находивший необходимое решение в экстренных ситуациях, сейчас был в тупике. Бокал в руке слегка подрагивал. Радаш не скрывал своего раздражения, что говорило о доверии и уважении к гостю. Военный этикет был отставлен, неофициальность обстановки несколько обескураживала. Сергей принял из рук Радаша наполненный бокал, но заговорить первым все-таки не решился. Наир долго молчал, подыскивая верные слова и оттягивая сложный для него разговор. Наконец, пригубив вина, он произнес:
- Я пригласил вас, чтобы посоветоваться.
Тонкие сильные руки полковника потянулись к сигарете, Сергей щелкнул зажигалкой и появившиеся огонек блеснул в его глазах. Полковник прикурил.
- Неожиданности, конечно, являются неотъемлемой чертой полетов в космосе. Но почему-то частенько они оказываются неприятными. Если вы еще не поняли - мы на Свиале... - Радаш затянулся дымом и замолчал. - И, кроме этого, нам необходимо восстановить потерянные емкости, набрать рабочее тело и воду, в качестве топлива, починить электронику корабля... Что вы можете предположить на тему нашего возможного взлета?
Рухх задумался. Задачка была явно повышенной трудности, при той информации, которую он имел.
- Есть ли хоть какие-нибудь сведения от 'Бархана'? - спросил он, пытаясь нащупать ускользающий выход из положения. Радаш кивнул.
- Связаться с ним мы, конечно, не смогли. Но кое-какая информация пробилась через сильные помехи. Оба корабля, и 'Мрия', и 'Бархан', сели в горах, У обоих часть корпуса как бы втянута в почву, хотя вокруг нет никаких мягких пород. 'Мрия' пуста, часть оборудования исчезла, но корабль цел. Видимо, работали техники с самого корабля. Люди с 'Бархана' стали пропадать, поиски ничего не дают. Успели зафиксировать несколько звездолетов неземного происхождения. Все они пусты, и находятся там же, в горах...
Полковник отложил потухшую сигарету, пригубил вино и поднял глаза на Сергея, ожидая ответа. Разведчик задумался. Его, как и многих на корабле, не прельщала возможность закончить жизнь на чужой планете, тем более что уровень развития общества этого мира был много ниже привычного для землян. Сергей потер виски и поднял свои серо-зеленые глаза на Наира.
- Как я понимаю, мы оказались в джунглях Альвы, мне не известны случаи посадок в этом месте. Да, и остатков звездолетов с орбиты здесь не обнаружено. Возможно, мы сможем взлететь...
Наир смотрел на пассажира, даже не замечая, что его очередная сигарета уже потухла.
- Возможно, ты прав. Если это так, то у нас появился шанс выиграть и этот бой у судьбы. - Наир взял пульт управления и набрал необходимый код.
Приподнявшиеся жалюзи открыли экран в стене, где вспыхнула карта Свиалы. По всей поверхности мигали красные точки, отмечающие известные места посадок кораблей. Разведчик подошел к карте. В северной оконечности Альвы вспыхнул голубой огонек, обозначающий место посадки 'Феникса'.
Через некоторое время, покинув полковника, Сергей вышел в коридор. Мимо прошла группа военных, направляясь к кают-компании. Они обсуждали возможные последствия экстренной посадки. Рухх проводил их взглядом. Идти к себе ему не хотелось, впрочем, и посещение кают-компании его тоже не устраивало. Сергей направился к носу корабля и вошел в 'оранжерею', точнее лабораторию космобионики. Он часто посещал это место, когда была необходимость хорошо над чем-то подумать или отдохнуть. Сейчас он хотел просто расслабиться, поэтому остановился, едва пройдя буфер перехода. Еще издалека услыхал тихое пение - это биолог корабля Майда Нэксли проводила очередной опыт. Сергей невольно пошел на нежный голос и вскоре увидел девушку, склонившуюся над микроскопом. Майде было немногим более восемнадцати, и она впервые покинула свою планету не в качестве пассажира. Рухх часто навещал ее, подбадривая и охраняя от особенно рьяных ухажеров. Поэтому весь экипаж решил, что они брат и сестра, хотя они не были похожи друг на друга, если, конечно, не брать во внимание их глаза с зеленым оттенком и серебряные волосы. Сергей увидел Майду сидящей за небольшим столиком. Девушка почувствовала чье-то присутствие и резко обернулась. Подошел ближе и коснулся ее плеч.
- Что случилось, сестренка?
Биолог встала и уткнулась в его широкую грудь, мужчина слегка приобнял ее. Нет, он не был влюблен в эту девушку, как, впрочем, и она не считала его своим. Но у них за время долгого полета появилась взаимная симпатия. То ли мнение экипажа, то ли что-то другое связало их, и Сергей уже относился к ней, как к сестре, а она чувствовала в нем старшего и часто доверяла ему свои секреты, а иногда и просила совета. Майда не была затворницей, напротив, у нее всегда хватало сил в любой ситуации отвечать с юмором и поддерживать компанию. Однако так получилось, что девушка еще никогда не была влюблена и стеснялась, когда заходила речь о близости с кем-либо. Сергей втайне гордился, что этот 'нераспустившийся цветок' нашел в нем защитника и советчика. Он слегка коснулся кончиками пальцев волос Майды.
- Так что же произошло? - повторил он вопрос.
- Не знаю, но мне страшно... Я уже провела анализ верхних слоев атмосферы Свиалы. И теперь уверена, что авария произошла из-за здешних бактерий, погибающих в кислороде и еще там были какие-то мелкие штучки технического происхождения. Это своеобразный буфер, не дающий кораблям взлетать. Микроорганизмы питаются некоторыми видами пластмасс и кристаллами, - где-то из глубины локонов раздался голос Майды. - Что-то произойдет, что-то непоправимое... - без перехода произнесла она.
- Не бойся. Все будет хорошо.
- Ты обещаешь? - она подняла на него свои огромные глаза, с пушистыми темными ресницами.
- Да, обещаю...- тихо произнес Сергей, абсолютно не уверенный в сказанном. Девушка вздохнула:
- Ну, раз ты сказал, значит так и будет...
Они перекинулись несколькими фразами об опыте Майды, и Сергей вернулся в каюту Наира, чтобы доложить о результатах, полученных биологом, так как сама Майда продолжила изучение здешних природных условий.
* * *
После посадки весь технический персонал катера занимался восстановлением. Полковник постоянно поторапливал людей, хотя ничто не предвещало неприятностей. Вокруг властвовала тишина. Невдалеке справа отсвечивало серебряными бликами широкое озеро. За пределами черного срезанного круга начинались, в общем-то, обычные джунгли, оставлявшие широкий коридор по берегам водоема. Все шло своим чередом. Тишина. Безветрие. Зеленый полукруг деревьев. И космолет, прорезавший в траве две ровных дорожки.
'Идиллия, блин, - подумал Сергей. - Не люблю я такие идиллии...'
К вечеру люди немного успокоились, но работа продолжалась в том же темпе. Те, кто не принимал в ней участия, разошлись по своим каютам. Ночь прошла спокойно...
На рассвете Сергея разбудил стук в дверь. В иллюминатор пробрались яркие лучики, светлое теплое пятно лежало на полу каюты. Застегнув комбинезон, капитан распахнул дверь. На пороге стояла растерянная Майда.
- Что случилось?
- Не знаю..., Сергей, у меня галлюцинации или...- прошептала она и, войдя в помещение, направилась навстречу потоку лучей из иллюминатора. Ничего не понимая, он подошел к ней. Девушка, не отрываясь, смотрела в сторону джунглей. Прикрыв глаза ладонью от солнца, Сергей посмотрел в стекло. Панорама, открывшаяся ему, казалось бы, ничем не отличалась, но... капитан внимательно проследил за взглядом биолога. Она смотрела на край поляны: изумрудная трава колыхалась от порывов ветра... Сергей перевел взгляд на джунгли и обомлел. Стоящие деревья молчали, ни один листочек не трепетал... Ветра не было! Штиль... Полный штиль. Он снова посмотрел вниз. Трава движется, и... Зеленое кольцо медленно сползалось, захватывая обожженную колею. 'Этого не может быть... с такой скоростью трава не может расти', - подумал Сергей и недоуменно взглянул на Майду.
- Значит, и ты видишь... Я с утра работала в 'оранжерее', и вдруг часть экземпляров начала расти быстрее обычного. Подойдя к иллюминатору, я заметила вот это. Это невозможно, но... оно происходит... Через пару часов трава покроет расстояние до корабля. А что будет дальше?..
- Не знаю, Май...- он снова посмотрел в стекло. Вдруг, словно очнувшись, капитан рванул к пульту. - Надо срочно доложить Наиру.
Сергей набрал, код каюты полковника. Радаш уже встал и сразу же ответил. Включив экран, капитан кратко доложил обстановку. Через секунду зазвучала сирена тревоги. Все свободные от ремонта высыпали из космолета. Спустя несколько минут на некотором расстоянии от корабля появилось огненное кольцо. Люди с напряжением наблюдали за приближающимся зеленым морем. Трава медленно подбиралась к огню: невысокая, сочная, колыхающаяся без ветра. Человеку она доходила максимум до колен. Напряжение нарастало, земляне нетерпеливо переминались с ноги на ногу. Трава коснулась пламени и отпрянула как живая. Вдруг огонь стал чуть-чуть ниже, а под ногами у костровых появились зеленые ростки. Трава обманула людей, пройдя под землей. Она обхватила костры плотными зелеными кольцами, и огни стали гаснуть. Кто-то попытался ее рвать, но скорость появления новых ростков стала еще больше. Вела себя трава как-то странно: людей она не трогала, зато оплетала любой неживой предмет в считанные минуты, солдаты теснились все ближе и ближе к кораблю, а зеленое кольцо неумолимо сжималось. Вот трава коснулась посадочных креплений и тут же окутала их зеленым шевелящимся ковром. Каким-то образом цепляясь за металл, она поднялась где-то до метра в высоту. Налетела стайка каких-то мелких, ярких птичек, 'потанцевала' вокруг космолета и растворилась в джунглях.
Стало снова тихо. Легкий ветерок налетел с озера, обдав брызгами стоявших. Земляне с помощью ножей очистили стойки от растений, зеленое море больше не пыталось оплетать металл и вело себя как обычная луговая травка, хотя стала несколько выше. Люди немного успокоились, и большинство из них разошлись по своим делам. Лишь Наир и Майда остались у корабля и наблюдали за поверхностью планеты. Радаш несколько раз разгребал траву у стоек, чтобы посмотреть, не желает ли почва стать более мягкой и втянуть космолет в свои недра, как это произошло с 'Барханом' и 'Мрией', но ничего подобного не заметил. Девушка внимательно осматривала побеги, расправляя траву руками. Она кружила около корабля, и Сергей на время потерял ее из вида. Вскоре Майда позвала его. Он увидел девушку у дальней стойки, пытающуюся выкорчевать какое-то странное растение, похожее на лиану. Когда оно успело вырасти, никто не заметил. Совместными усилиями им удалось освободить корни от земли, и Майда унесла его в свою лабораторию. Больше здесь делать было нечего.
Вечером никто долго не расходился по каютам, обсуждая, что выкинет планета завтра. Когда же люди отправились спать, одни лишь техники, приняв стимулятор, продолжили свою работу. Командир катера Радаш не отходил от них более ни на минуту, умело и четко руководя сложной процедурой сборки топливных емкостей и подъемного аппарата.
Глава 2. Известие.
Солнце уже встало, и тонкие лучики играли сквозь листву, расцвечивая пол яркими пятнышками. Элир сидел в своей библиотеке спиной к окну. Яркий солнечный день давно уже не радовал. В полумраке темных портьер он отдыхал от шума суетливого дворца и предавался воспоминаниям. Редкие минуты отдыха часто отзывались в душе болью за народ, для которого жестокое правление его сестры превратилось в невыносимую кабалу. И теперь в свое свободное время мужчина часто пытался мысленно пройти весь свой жизненный путь, чтобы отыскать ошибки, повлекшие за собой эти результаты.
Когда-то давно, более двухсот лет назад, родился он в семье Атлурики. Детей было много: семь сестер и четыре брата, и почти все они были сереброволосые и зеленоглазые. Ему не повезло: Элир обладал гривой черных волос и ярко-синими глазами, поэтому его считали уродом. Эти недостатки не влияли на отношение к нему родителей, только сестры фыркали и сторонились. Особенно не взлюбила его одна из младших сестер - Найра, приемная дочь Атлурики. Гордая и своенравная, она часто пыталась унизить брата, получая с его стороны насмешки и колкости, достигавшие своей цели намного быстрее всех ее ухищрений. Шли годы, дети взрослели. И так случилось, что двое из братьев остановились где-то на возрасте двадцати пяти лет и более не меняли свою внешность. Это были Элир и Аэро. Пришло время, и Найра, в свои семнадцать, взошла на трон. С этого момента ей принадлежала Сила Планеты. Сменив на этом посту мать, она с того времени оставалась правительницей страны, блистая в Дни Благоухания Хрустального Цветка все ярче и ярче. Сила Планеты давала ей еще одну привилегию - внешность девушки, если и изменялась, то это происходило незаметно. С каждым годом власть откладывала свой жесткий отпечаток на характер Найры, и народ все сильнее чувствовал груз капризов. По ее приказу многие из сереброволосых девушек погибали, не достигнув совершеннолетия. По желанию Атлурики сереброволосые юноши всей планеты становились украшением ее покоев, в страхе перед смертью принимая роль игрушки в жестоких руках судьбы. Конечно, не все было так плохо, многие служили Найре и по своей воле, воспринимая ее в роли богини, снизошедшей наказать и научить их.
Тогда, в первые годы правления Найры, Элир об этом не думал. Они с Аэро были большими друзьями и часто проводили вместе свободное время. Родители с грустью наблюдали, как укрепляется их дружба. Их связывала не только она, но и Сила, отметившая их обоих, и они, как и Найра, не старели. Однажды отец, разговаривая с Элиром, с грустью вздохнул: 'Жаль, что из вас должен остаться только один...' После этого разговора юноша долго не мог прийти в себя и даже собирался сделать так, чтобы в живых остался Аэро. Но через некоторое время эти слова забылись, и братьев вновь стали видеть вместе. За день до своего тридцатилетия Элир чуть не погиб под камнепадом. Нашел его Аэро, почти задохнувшегося, с раздробленными ногами. Тогда брат впервые воспользовался Силой, интуитивно найдя правильные слова для заклинания. Элир долго болел, брат не отходил от него ни на минуту, замечая странные изменения в его внешности и скрывая это от всех. Когда молодой человек покинул свои покои, сестры были неприятно удивлены: его черные волосы резко изменили цвет. И девушки увидели брата с волосами цвета червленого серебра. Ярким днем волосы отбрасывали на его лицо синие искры, а на закате казалось, что по его серебряным локонам стекает алая кровь, но это не было зловещим зрелищем. Скорее оно казалось необычным или удивительным, но многие жители дворца долгое время не могли привыкнуть к этой перемене во внешности Элира.
Через несколько лет братья практически не могли существовать друг без друга. По законам Планеты, Атлурика должна была выйти замуж за мужчину, владеющего Силой, ни от кого другого иметь детей она не могла. Найра долго думала и решила выбрать из двух зол меньшее. Сила, проявляющаяся в ком-либо, меняла генетический код физического тела, поэтому теперь ни Элир, ни Аэро ей, в сущности, братьями не являлись. Была объявлена свадьба Серебряной Леди и Лорда Аэро. В честь этого проводилась Королевская Охота. Элир, поругавшийся накануне с сестрой, отказался от приглашения. И на празднество Аэро поехал один. Где-то после полудня Элир, задохнувшись от боли в сердце, потерял сознание. Очнулся он у себя в спальне, закат окрасил его комнату в багровые тона, зловеще предрекавшие что-то непоправимое. Элир вызвал слугу:
- Что произошло? - спросил он тихо, почему-то уже зная ответ. Слуга, дрожа, встал на колени:
- Аэро погиб, господин...
Элир пытался сесть на ложе, но, схватившись за грудь, вновь упал. Это страшное событие надолго выбило его из колеи. Целый месяц он оставался у себя в апартаментах, медленно привыкая к своему кошмарному сну. Боль отпускала медленно, как бы перетекая по капле в молчаливое спокойствие, ставшее впоследствии основным свойством характера Элира. Когда он все же справился с безвозвратной потерей и посмел взглянуть на себя в зеркало, удивление приковало мужчину к его изображению. На Элира из-за резной рамы смотрел незнакомец с темно-серебряными волосами и глубокими почти черными изумрудами глаз.
Узнав об этом, Найра решила обезопасить себя со стороны брата, пожаловав ему один из высших титулов для мужчин - Атлор, но в тоже время, он оказался на ступеньку ниже и теперь не мог стать для Леди Рейлором. Так сын Атлурики стал рабом-фаворитом своей сестры. Сила Планеты не позволяла ему сместить Атлурику насильно, а постоянное внимание Найры обеспечивало невозможность воспитать и подготовить какую-либо девушку на ее замену. Детей у Серебряной Леди не было, ибо связь двух Сил не подтвердилась обрядом. Элир ощущал боль и недовольство людей и пытался облегчить их участь, но его положение, хотя и привилегированного, но раба, редко давало ему такую возможность. Но он не сдавался, он был сыном своей матери: гордым, независимым и непокорным. В одиночестве юноша развивал свой и без того незаурядный ум и обучался многим вещам, не свойственным его положению. Прожитые годы принесли опыт и спокойствие, свойственное мудрости. Сейчас Элир владел всеми языками планеты и тремя языками пришельцев, в том числе и земным. Хорошо разбирался в технике, изъятой с попадающих сюда кораблей. Ко всему прочему он великолепно владел компьютером, на который Сила Планеты не распространялась, и Найра не могла контролировать использование подобной связи. Элир использовал идеи, подсказанные ему людьми с захваченных кораблей, чтобы иметь хоть какое-то дополнительное влияние на ход истории и не дать Атлурике окончательно превратить народ в рабов. Но это было сейчас... И Элиру оставалось только надеяться на чудо, которое могло хоть как-то облегчить страдания народов, населявших планету, да на мудрость Силы, которая могла бы подсказать ему выход.
Из задумчивости фаворита вывел тихий стук в дверь. Он неохотно оторвался от своих мыслей.
- Войдите...- произнес он, поворачиваясь к двери. На пороге стоял Поль Сонари, ставший за четыре года не столько слугой, сколько другом своего господина.
- Что опять произошло? - вздохнув, осведомился сидящий, жестом предлагая вошедшему одно из кресел напротив. Поль остался стоять, нервно подергивая себя за пальцы...
- Сэр, - произнес Сонари на земном языке. Заметив это, он сделал паузу и продолжил на местном диалекте, несколько коверкая слова. - Только что в районе Серебряного озера сел патрульный корабль с Земли...
Лицо свиальца стало еще более холодным, он опустил глаза, с минуту посидел молча, потом, подняв взгляд, посмотрел на слугу:
- Иди... я сообщу Атлурике...- почувствовав состояние стоявшего, Элир повторил: - Иди... ты же знаешь, что я сделаю все, что смогу...
Поль кивнул и быстро покинул библиотеку, слегка задев портьеру, прикрывающую дверь. Элир нехотя встал и подошел к зеркалу, чтобы поправить свою одежду, перед тем как идти к Серебряной Леди со срочным докладом.
* * *
На следующее утро Атлор стоял на верхней террасе, наблюдая, как светило играет с листьями деревьев сада. Легкая дымка, клубясь зеленоватыми язычками, растворялась в теплых золотых лучах. Создавалось впечатление, что она прячется от яркого солнца под кроны огромных старых деревьев. Небольшое озерцо, начинающееся у самого балкона, открывало свою зеркальную поверхность, сдергивая с себя пелену тумана. Отражения в воде стали четкими, и на берег из кустарника вышло целое семейство лутти. Самец загреб своими четырехпалыми лапками воду и стал умывать свою плоскую мордочку, в то же время, подталкивая пушистым цепким хвостом к краю камешка детишек. Самка в это время лежала на спине и, подхватывая воду задними лапками, передними мыла себе пузо. Кто-то из луттишек упал в воду, обрызгав всех остальных. Зверьки с визгом бросились в кусты. Самец достал искупавшегося за загривок, потер ему спинку, снова опустил в воду, прополоскал, вытащил и шлепком отправил на берег.
Наблюдая за возней пушистого семейства, Элир размышлял о прибывших на планету землянах. Первое предупреждение они проигнорировали, хотя он дал непростительно большой разрыв между стадиями захвата, и теперь кораблю не покинуть планету.
У озера лутти-старший уже успел без особых церемоний искупать всех малышей. Теперь они, попискивая, мокрой кучкой сидели на берегу, ожидая, пока взрослые наловят на мелководье рыбы.
Кто-то вошел. Мужчина обернулся. Под аркой стояла стражница Атлурики.
- Вас зовут, - отчеканила она и застыла, ожидая, когда фаворит будет готов последовать за ней.
Элир поставил недопитый бокал, знаком указав слуге не убирать со стола, и в сопровождении охранницы быстрым шагом спустился с террасы.
В тронном зале все было как обычно: великолепное убранство, благоухающие цветы, 'каменные изваяния' стражи, подобострастные служанки... Лишь Атлурика нервно ходила из угла в угол. Фаворит занял место на верхней ступеньке у ложа, райк легко защелкнула недлинную цепь на его ошейнике. Только после этого Серебряная Леди обернулась к своему брату:
- Ты бы мог поторопиться...- раздраженно произнесла она.
- Я пришел, как только Вы захотели меня видеть...- он слегка опустил голову и вновь поднял глаза на Леди.
- Я не о том! - взорвалась она. - А если бы они улетели?.. Чтобы к завтрашнему вечеру о корабле не было и воспоминания!..
- Что рассердило нашу Атлурику...- фраза была произнесена отеческим тоном и абсолютно не вязалась с положением сидящего.
- Элир! Прекрати свои шутки... Оставьте нас.
Дело принимало серьезный оборот, и мужчина внутренне поежился, чувствуя себя очень неуютно на прочной цепочке. Они остались одни, и милое личико девушки исказила злость. Найра взяла в руки тонкую, гибкую плеть. Имея хоть какое-то оружие, она чувствовала себя увереннее рядом с братом, которого, ненавидя, с годами стала бояться. Спокойная уверенность Элира выводила ее из равновесия, но она не позволяла показать свой страх при всех. Поэтому, только оставаясь с братом один на один, Найра вымещала свою злость, не стесняясь. Девушка, забравшись с ногами на ложе, устроилась за спиной Элира таким образом, чтобы он не смог ни прикоснуться к ней, ни увидеть ее лица. В то же время она легко могла достать его.
Атлор не посмел бы тронуть Атлурику, тем более ударить ее. Сила для него всегда была священна. Сестра это знала, что бесило ее еще больше. Поведение брата постоянно напоминало Найре о его превосходстве перед ней.
- Сегодня у меня были жрецы Храма Морей. Они требуют свою долю. А я хочу весь корабль.
Она плетью развернула лицо раба и на мгновение взглянула в его глаза. Тело мужчины немного выгнулось назад, приняв неудобную позу.
- Ты меня понял? - надменно произнесла Найра.
- Да, моя Атлурика, - прозвучал спокойный голос.
- Так вот. Сегодня они отдыхают, завтра я даю в их честь бал. Но утром следующего дня они отправятся на место посадки корабля. Жрецы не должны ничего найти... Как ты это сделаешь, мне все равно, - она ехидно улыбнулась. - И еще. Только попробуй кого-нибудь скрыть... Сам знаешь, что с тобой будет...
Мужчина невольно вздрогнул, плеть обагрилась кровью. Девушка хищно улыбнулась и, вновь став прежней Серебряной Леди, хлопнула в ладоши. Двери открылись, все, покидавшие тронный зал, вернулись на свои места.
Элир встал и, в сопровождении охраны, пошел в свое крыло дворца, заканчивать прерванную трапезу. Спина ныла, кровь капельками засохла на ране. Но к подобному виду Атлора в королевском дворце уже привыкли, и на это никто давно не обращал внимания.
Покинув Элира на пороге его покоев, райк направилась к своему отряду. Через некоторое время воительницы вместе с Атлором покинули Королевский дворец и направились в его личную резиденцию. Слуги, а с ними и Поль Сонари, выехали часом раньше, дабы подготовить прием господина.
Небольшой отряд скрыли джунгли, широкая грунтовая дорога под арками огромных деревьев струилась в глубь сумерек. Темно-серый жеребец с белоснежной гривой мягко вышагивал, неся на своей спине Элира, изредка поворачивая свою точеную голову к хозяину. Немного впереди на вороном скакуне ехала райк. Ее тело, привыкшее к ежедневным тренировкам, отдыхало, радуясь ласковому порывистому ветерку, играющему темными волосами девушки. Воительницу звали Танора. Этот отряд Элир давно выделил из большинства воинства Леди: царящие в нем благородство и взаимопомощь превращали его в большую семью. В верности этих девушек Силе никто никогда не сомневался. Повинуясь движению своих мыслей, фаворит вдруг резко осадил коня. Почти мгновенно Танора, изменила направление движения и, поравнявшись с Элиром, произнесла:
- Что-то случилось?
Яркий лучик, пробравшийся сквозь густые кроны, осветил ее лицо. Тонкие, но не жесткие черты, а в глубине синих глаз - участие, чуть большее, чем необходимо для хорошего выполнения приказа. На мгновение мужчина задержал на ней взгляд, а затем произнес:
- И все же стоит проверить наших пленников...
Девушка кивнула. Легкий жест - и отряд свернул в один из боковых проходов, ведущий в сторону Серебряного Озера. Последним, сверкнув своим золотым хвостом, нырнул в туннель вороной жеребец Таноры.
Глава 3. Пленение.
Сергей проснулся оттого, что кто-то буквально барабанил в дверь каюты. Он щелкнул выключателем. Взглянув на черноту за иллюминатором, капитан пожал плечами и пошел открывать дверь. В проем буквально ворвалась Майда, и, молча, схватив его за рукав, потащила вверх на вторую палубу. Быстро шагая за девушкой, капитан застегивал ворот комбинезона. Наконец провожатая остановилась, и неподатливая пуговица воротника заняла свое место в петле. Верхняя галерея была освещена полуденным солнцем, Майда в растерянности стояла у большого иллюминатора, опоясывающего галерею, и указывала на лес. Сергей осмотрелся несколько удивленно, а затем повернулся в указанном девушкой направлении.
На опушке леса подымался дымок костра, и несколько гибких, скорее женских, фигур суетились вокруг.
- Они что, не замечают корабля? - изумился офицер.
- Похоже, - ответила Майда.- Я поднялась сюда минут двадцать назад, они только разводили костер. Пыталась достучаться в каюту Наира, но не смогла...
- Похоже, что его там нет...
Рухх бегом спустился вниз в двигательный отсек. Окинув беглым взглядом огромное помещение с поблескивающими в полумраке зеркалами и, не заметив никого из технического персонала, он, не сбавляя скорости, вернулся в коридоры корабля. Огибая разбуженных его топотом полусонных военных и ловя на себе их непонимающие взгляды, Сергей добрался до рубки корабля. Распахнув дверь, он увидел Радаша спящим в кресле пилота. На пульте еще мигали лампочки контроля систем. Сергей попытался растормошить сидящего, что оказалось делом неблагодарным, ибо едва Наир открывал глаза, через долю секунды он вновь погружался в сон. Когда Рухх уже отчаялся разбудить полковника, вошла Майда с каким-то странно пахнущим напитком. Радаш зашевелился, открыл глаза, выхватил дымящуюся пиалу и, обжигаясь, припал губами к краю. Мутный взгляд командира быстро прояснился. Через минуту от сна не осталось даже воспоминания. Радаш взглянул на мигающие лампочки и выключил тумблеры.
- Кажется, засели...- хмуро констатировал он. Затем добавил, - Я пытался включить экраны и сдвинуть корабль, но ничего не получилось... Везде темнота, даже звезд не видно. Неужели у них беззвездные ночи?
Он вновь попытался включить экраны, но со всех мониторов на них смотрела темнота с неясными очертаниями каких-то линий.
- Сейчас до сих пор ночь? - удивленно спросил Наир.- Сколько же я спал?
- Нет, сейчас полдень. - Сергей несколько ошарашил командира. - Но увидеть это можно только с верхних галерей.
- Значит, мы провалились под землю...- сумрачно предположил сидящий.
- Опять нет. Ширина обзора с верхних иллюминаторов та же. К тому же, на опушке леса местные жители развели костер. По их поведению я могу судить, что ракета не видна, они не проявляют к ней никакого интереса. Даже если бы это не было диковинкой, все равно элемент любопытства должен присутствовать...
Радаш резко встал и пошел к лифту. Через пару минут они втроем стояли на выжженном круге под кораблем. Полумрак окутал их покрывалом, и только напротив широкий луч света дорожкой лежал у их ног, вырезая черный сверкающий треугольник. Люди отступили немного в сторону и, когда глаза привыкли к сумраку, увидели ковер растений, опутывающий корабль. Медленно они подошли к краю черного круга, Радаш коснулся рукой стойки. Прохладный родной металл немного успокоил его. Девушка попыталась подойти к растениям, Радаш жестом остановил ее:
- Не надо. Мы не знаем, что это, - произнес он шепотом. - Потом, Майда. Я вижу, что эти лианы похожи на ту, что ты подобрала вчера, но они много толще и больше ее. И к тому же, ты еще не успела изучить ее свойства...
Девушка остановилась, Сергей в это время медленно добрался до проема, оставленного растениями, и поманил своих спутников ближе. Выглянув из-под огромного листа и воспользовавшись биноклем, Наир увидел край леса и трех женщин, вооруженных луками. Девушки сидели у костра, что-то ели и разговаривали, сильно жестикулируя. Создавалось ощущение, что они действительно не замечают корабля, стоящего посреди огромной поляны.
Земляне вернулись в рубку. Общую тревогу командир крейсера поднимать не стал, но срочно собрал совет корабля, пригласив на него только командира военного отряда, который они сейчас увезли с Лючии. Быстро обсудив обстановку, было решено выслать разведку, чтобы, не усложняя ситуации, получить более точные сведения о положении вне корабля. Сергею Рухх на обследование окрестностей было выделено пять бойцов из пассажиров отряда спецназначения.
Без лишней суеты они покинули сумеречный полог ракеты. И на минуту остановились, привыкая к яркому солнечному свету. Отойдя на несколько метров от корабля, Сергей обернулся и заговорил:
- Внешне корабль похож на большое дерево, оплетенное сплошь лианами. Листья и цветы, диаметром около метра, полностью скрывают металл, видна только верхняя антенна. Вход внизу похож на дупло и скрыт в темноте, что там происходит не видно.
- Хорошо. Продолжайте наблюдения, - раздался голос полковника в ухе Сергея.
Небольшой отряд отклонился влево от стоянки с еще дымящимся костром, единственное неудобство было в том, что это место с корабля было не увидеть. Охотницы уже покинули это место. Весело пели птички, ветер шумел в кронах деревьев. Военные напряженно вслушивались и всматривались в темный полог леса, находящийся в двух метрах от них. Разведчики двигались веером по направлению к костру. Не доходя до него метров двадцать, Сергей отдал приказ перегруппироваться, и три бойца разбежались по периметру поляны, заняв оборонительные позиции. Капитан осторожно приблизился к еще тлеющим углям. Над углями доходило мясо, а рядом лежали две забытые стрелы. 'Ловушка' - резко материализовалось в мозгах. Инстинкт дальнего разведчика. Рухх резко начал разворачиваться, привычно деля поляну на сектора, отдавая приказы и доставая оружие. 'Н-да, вот последнее сделать уже не удалось'. Противник, вернее, противницы вынырнули из кустов как всегда неожиданно. 'Ну, хоть бы раз явились со знаменами и под бой барабанов', - раздосадовано подумал Сергей, провожая свою верную 'Пуму', улетающую по красивой траектории, сверкая на солнце оцарапанными боками. Возникшие в жизни Сергея наконечники копий, кровожадно ухмыляясь, активно начали интересоваться содержимым комбинезона. Полковник, раскручивая себя в спираль, начал выходить из-под копий, лихорадочно оценивая ситуацию.
Ситуация складывалась явно не в пользу разведчиков. Трое землян, стоявших ближе к деревьям, уже лежали на травке, спеленатые как мухи в паутине. Оставшаяся пара, стоя спина к спине, поливала из 'Блейзов' широкими лучами почву перед собой. Медведь - командир спецназа и прирожденный авантюрист - переключил режим огня на пульсар и начал прицельно выбивать наступающих 'амазонок'. Положив двоих, он рванул в образовавшуюся брешь к кораблю. Его напарник, точнее напарница, перекатом уходя от копий, вскочила на ноги. Развернувшись, она попытался догнать сержанта. Но, получив древком по шее, мешком рухнула на землю. Медведь, развернувшись на вопль, вскинул штурмовой пульсар. В это время кто-то невидимый за кустами резким голосом отдал команду, и в плечи сержанта вонзились стрелы...
Сергей понял, что остался один и делать здесь, собственно говоря, уже нечего. Осознав необходимость срочного спасения себя, любимого, он резким ударом перебил ближайшее древко, подтянул к себе противницу. Сбив ее подсечкой и кувыркнувшись через девушку, капитан вышел в нижнюю стойку и заблокировал над головой еще два копья, при этом он потерял шлем. Секундное замешательство противника, дало ему возможность даже вскочить на ноги. Но, что-то толи взвизгнуло, толи щелкнуло, и Сергей снова упал, правда, уже со связанными ногами чем-то похожим на боло. Падая, он заметил девушку в шлеме в виде птицы с ехидной легкой улыбкой, через мгновение она скрылась за зарослями. Сергей замер и только сейчас заметил, что усилитель, благоразумно выполненный под неказистый амулет, куда-то подевался во время боя. Мысленно сплюнув, капитан замер, раскинув руки.
Пленников связали таким образом, чтобы они могли передвигаться на своих ногах и увели в лес. Так и не проявившись в поле зрения корабля.
* * *
Отряд Таноры скрылся в сумерках джунглей, уводя свою добычу. Вскоре они вышли на основную дорогу к замку Элира. Сергей с удивлением для себя отметил ухоженность и ширину трассы, абсолютно невидимой сверху. Множество ее боковых ответвлений дезориентировало бы любого, попавшего сюда в первый раз. Здесь не было никакой системы указателей, привычной для землянина или жителя цивилизованной планеты. В то же время одежды аборигенов говорили о высокой технологии ткачества, скорняжного и кузнечного искусства.
Командир 'амазонок', державшаяся впереди рядом с мужчиной изредка осаживала коня и, гарцуя, объезжала отряд, внимательно осматривая пленников. Несколько раз она встречалась с взглядом Сергея, шедшего в середине цепочки. Его поведение спокойного, уверенного в себе человека несколько удивляло девушку, привыкшую к подчиненному положению мужчин. Иногда Сергей поглядывал на стражниц, и этот его взгляд заставлял их искать несуществующие погрешности в своей одежде. Рухх заметил, что они реагируют только на него, полностью игнорируя остальных пленников. Причина этого оставалась загадкой для землянина.
Полковник Дальней разведки мельком отметил необычность окраса грациозных животных, внешне похожих на земных лошадей, однако более крупных. К тому же их слишком развитые клыки указывали на то, что питаются они не только зеленой травкой. Оценив животных, он вновь переключился на воительниц, чтобы попытаться уточнить для себя общественный строй и этику поведения этого мира.
Девушки были одеты в легкие туники ярких цветов, достигающие середины бедер, пластинчатые металлические юбки на широких поясах скрывали складки туники, несколько измененные пластинчатые ожерелья крепились на обруче, скрывающем большую часть шеи. Широкие и длинные средние пластины крепились к обручу и к поясу, каждая в отдельности походила на большое перо. На руках сверкали наручи, а кисти были затянуты в кожаные перчатки. Высокие сапоги из такой же кожи скрывали ноги до колен, поверх них блестел металл поножей. Шлем состоял из обруча с большими крыльями, сходящимися над волосами в виде гребня. Позади бармицей спускался хвост птицы, перья которого издавали мелодичные звуки при любом движении. Впереди на лбу находилась голова хищника, поглядывающая своими каменными красными глазками. Одно из перьев на ее шее сильно удлинялось и закрывало нос всадницы.
Вооружение простое: копье, лук со стрелами, короткий меч и кинжал. Все девушки были хорошо сложены, смуглы и темноволосы. По обилию камней и украшений доспеха, он решил, что они принадлежат какой-то знатной особе. Руководила ими девушка, на лошади с более богатой сбруей и в шлеме, у которого крылья птицы были сложены, закрывая всю голову. Поднятая голова хищника в раскрытом клюве держала крупный голубой, прозрачный камень в форме куба. Отличалась она и вооружением: не было ни копья, ни лука - все это заменял длинный меч с витиеватой гардой и парный ему кинжал. На плечах девушки лежал плащ из легкой белой материи, взлетающий подобно крыльям при любом маневре ее лошади.
Пока все говорило в пользу доклада Сергея, но одна неувязка все же находилась: на этом континенте не было замечено ни одного поселения, и вдруг целый отряд воинов во главе с господином. Правда пока было не ясно, является ли этот мужчина, едущий впереди, их хозяином. Определенно можно было сказать только одно: он не принадлежит к этому воинству. Во-первых, на нем не было доспеха, хотя он был вооружен длинным мечом. Голый торс мужчины прикрывал темно-синий плащ, прикрепленный в районе шеи. Владелец постоянно отбрасывал его небрежным жестом назад, но в тоже время ткань не казалась настолько легкой - она оставалась неподвижной при порывах ветра. Одет он был в широкие брюки из голубой материи на кожаном узорчатом поясе, комплектом к которому были невысокие полусапожки. Темно-серебряные волосы были стянуты обручем. Когда мужчина обернулся, Сергей заметил на обруче крупный красный камень в форме ромба. И не вязавшуюся с поведением этого человека металлический ошейник, украшенный камнями и узором, к которому, по-видимому, и крепился плащ. И второе, что отличало этого человека - его отчужденность. Создавалось впечатление, что ему просто по дороге с этими девушками, и они благосклонно разрешили страннику присоединиться к их отряду.
Тропический лес, окружавший дорогу, сильно отличался от земных джунглей. Здесь, конечно же, было много различных лиан, обилие цветов, высоченные деревья, но воздух пьянил, казалось бы, близким морем, а не удушающим мокрым гниющим запахом, пряно перехватывающим дыхание в тропических лесах Земли. Не было ни моросящего дождя, ни хлюпающей жижи под ногами, ни единого ползущего корня. Как будто растениям просто запретили заходить на эту территорию, и они честно выполняют свое обещание. Сумерки в живом туннеле были пронизаны тонкими лучиками яркого солнечного света, мигающими, когда шаловливые листья деревьев на мгновение заслоняли их. В то же время, подняв голову, можно было увидеть только сплошной полог из зелени и цветов. Потерять ориентацию в подобном месте было несложно даже для опытных следопытов Земли.
Обдумывая сложившуюся ситуацию, Сергей для себя констатировал: 'Да, здесь нужен проводник...' Отсчет внутренних часов на этой однотонной местности сгладился, и сейчас капитан не мог бы уже сказать, сколько времени прошло после их пленения.
Однако вскоре ответвления исчезли, а под ногами вместо почвы оказалась широкая ровная мостовая из камня. Лошади шли, мягко ступая, и цокот их копыт едва различался в гомоне леса. Прошло еще немного времени, и угол обзора резко расширился. Девушка остановила отряд на краю котлована, диаметром около пяти - семи километров и глубиной в девятиэтажный дом. Сергей поднял голову, надеясь увидеть сиреневое небо, но над головой шумел все тот же зеленый ковер листвы. Абсолютно не изменив своей высоты, он полностью накрывал шатром котлован, скрывая его от нескромных глаз наблюдателя. Лианы раскачивались на ветвях огромными зелеными канатами, иногда опускаясь до середины светло-серых стволов. Прямые колонны живых деревьев, словно свечи, освещали ровное дно котлована. Сергею почему-то пришла на ум картинка из учебника биологии Земли про дерево-рощу. Присмотревшись, он действительно увидел, что к центру стволы более толстые, а в самой середине стоит дерево-гигант. И что-то резное, белоснежное светится у подножия этого исполина.
Отряд снова пришел в движение, и кто-то легонько толкнул Сергея в спину. Как в сказочном сне они спускались по спиральной дороге, полого сбегавшей на дно котлована. Через час они оказались на ровной мостовой из белоснежных плит, прямой стрелой прорезающей рощу серых колонн. Она заканчивалась у ворот, увитых лианой с кремовыми цветами. Отсюда дворец казался маленьким макетом. Резные белые башенки, высокие стрельчатые окна, фигурные парапеты балконов - все это чем-то напоминало дворцы турецких султанов, утопающих в зелени, с множеством резных беседок и каменным кружевом арок. Но не было здесь садов, лишь светло-серые светящиеся стволы и постоянные сумерки, похожие на светлые белые ночи.
Удивленный этим зрелищем капитан не заметил, как открылись ворота, и небольшой отряд остановился в центре уютного зеленого дворика. Дворец оказался трехэтажным зданием, вросшим в дерево. Встречало их несколько мужчин, которые почтительно помогли спешиться господину в синем плаще, и заботливо накрыли его лошадь легкой попоной. Воительницы также быстро освободили своих коней и трое из них проводили пленников через боковую дверь вниз. Углом глаза Рухх заметил, что за мужчиной через главный вход прошли только четыре воительницы и их командирша. 'Так, кажется, я ничего не понимаю... - подумал Сергей. - Тогда вернемся к тому, что у нас есть'. И он стал осматривать помещение, отведенное для пленников.
В комнате было немного темнее, чем на улице. Около десятка узких длинных окон разрезали одну из стен. В каждое из них едва проходила рука взрослого человека. У боковых стен расположились четыре двухъярусных деревянных кровати, заботливо застеленных, как в лучших гостиницах Земли. Даже подушка была накрыта кисейным покрывальцем.
- Ничего себе темница, - вырвалось у одного из товарищей Сергея.
Посредине находился стол, накрытый бежевой скатертью и сервированный на шесть человек. Вдоль него стояло две мягких скамьи, Вся эта обстановка как-то не вязалась со статусом пленников, привычным землянам. Нависла тягостная тишина, люди в недоумении молча переглядывались. Прошло около десяти минут, и дверь вновь распахнулась.
На пороге возник бравый Медведь. Рубахи на нем не было - ее заменяла тугая повязка из ослепительно белых бинтов, которые в момент наполнили комнату легким цветочным благоуханием. Он окинул ошалевшим взглядом помещение, потом молчаливо стоящих соратников и, проделав пару шагов, грузно плюхнулся на скамью. Шумно вздохнул и, ни к кому не обращаясь, выдал в пространство:
- Шоб я так жил... Край непуганых идиотов! И рубашечку зачем-то слямзили...
Сразу после этих слов какой-то темный комок влепился в голову многострадального космопеха. Только сейчас все заметили стоящую в дверях воительницу.
- О! Рубашечка! - Медведь уже успел снять с головы прилетевший предмет и развернул его. - Закурим, братва? - Произнес он, достал из нагрудного кармана пачку сигарет, и с простецким видом протянул ее присутствующим.
Трое юношей внесли блюда с дымящейся едой и кувшины. Все это было оставлено на столе, после чего прислуга молчаливыми тенями покинула комнату, заперев за собой дверь. Земляне, удивленные развитием событий, с подозрением оглядывали принесенную пищу.
- Не знаю кому как, а мне вот эта штука и видом и запахом мясо напоминает! - Медведь уже потянул в рот большой кусок чего-то с ближайшей к нему тарелки. - М-м-м! А ведь МЯСО!!!
Эта фраза в момент стерла повисшее в воздухе напряжение, и все облегченно принялись за еду. Постепенно подавленность, вызванная неопределенностью положения, улетучилась. Пленники, делясь мнениями о непривычных, но довольно приятных на вкус блюдах местной кухни, как-то незаметно перешли к обсуждению событий дня.
Впечатлений оказалось настолько много, что, как выяснилось, не только Сергей не понимал происходящего. После сытной трапезы, некоторые сочли за лучшее лечь и отдохнуть, полковник же ждал продолжения... Вновь появились слуги и расторопно убрали со стола остатки обеда. Появились еще пара кувшинов, фрукты и сладости. Капитан попытался заговорить с одним из юношей, но слуга молча отстранился от него и покинул комнату. Разведчик вновь осмотрел помещение и заметил, ранее ускользнувший от его взгляда, вход, прикрытый тяжелой шторой. Отодвинув ее, Сергей облокотился о косяк, чтобы сразу не рухнуть: за этим покрывалом находилась изящно оформленная туалетная комната вполне современной конструкции. Это было уже выше понимания капитана, и он, держась за стенку, медленно отошел в сторону и сел на первую попавшуюся кровать.
'Все. На сегодня хватит... Иначе я не выдержу', - решил Рухх. Его доклад абсолютно не вязался с подобными проявлениями на 'отсталой' планетке. Было невероятно, как в этом мире уживаются амазонки с луками и мечами и современная техника, гигантские деревья и каменные дворцы, первобытнообщинный строй и ловля звездолетов. В последнем Сергей уже не сомневался,
Когда сумерки сгустились настолько, что очертания лиц стали размытыми, слуга занес в комнату зажженные свечи. На стол были выложены две колоды карт и шахматы. Слуга обвел взглядом пленников и подошел к Сергею.
- Господин желает с вами поговорить, - произнес он.
Капитан недоуменно уставился на слугу, поразившись чистому произношению. Он не был готов к тому, что здесь могут знать земной язык. Кое-кто из пленников сел, остальные были удивлены не меньше. В воздухе повисло молчание.
- Мне повторить? - почтительно спросил стоявший перед Сергеем молодой человек.
- Нет. Я вас понял. Идемте, - ответил Рухх.
Окинув взглядом товарищей, он вышел за слугой в коридор. Ведя Сергея по переходам, все выше и выше, проводник молчал, капитан несколько раз пытался заговорить с ним, но слуга жестом останавливал его. Наконец их путь окончился у небольшой двери, и прежде чем приоткрыть ее, мужчина произнес:
- Все, что необходимо, вам и так объяснят.
И слегка подтолкнул Сергея в проход. Дверь за спиной землянина тихо закрылась, и он оказался в небольшой комнате, убранной в восточном стиле. Ноги утопали в мягком ковре, стены, обитые искрящейся тканью, казались призрачными. В углу справа стояла курильница, источающая мягкий пряный аромат. Окон в помещении не было, зато вся передняя стена состояла из ажурных арок, выходящих на увитый растениями широкий балкон. Прозрачные занавеси, развиваясь на легком ветерке, отбрасывали неясные тени в лучах закатного солнца. Как пробился этот свет, сквозь сплошной зеленый полог, скрывающий котлован, Сергею было не ясно.
- Проходи, садись...- услыхал он откуда-то сбоку.
Капитан обернулся на голос. В сумерках комнаты горела свеча на невысоком столике, рядом находилась ваза с фруктами, кувшин и два сверкающих бокала. Два кресла уютно устроились по бокам. И в одном из них сидел мужчина, которого Сергей видел впереди отряда. Костюм его не изменился, отсутствовало только оружие и плащ. Разведчик сделал шаг в сторону сидящего:
- Вы говорите на земном.
Мужчина кивнул и жестом вновь пригласил пленника присесть.
- В моем замке много землян. К тому же я выбрал этот язык, чтобы ты лучше меня понял.
Хозяин подождал, пока гость немного освоится, предложил вина. Сергей принял бокал, слегка пригубил напиток, чтобы не обидеть сидящего, и поставил его на столик.
- Как я понимаю, вы позвали меня не для того, чтобы я разделил с вами вечер.
Элир улыбнулся и также отставил вино.
- Ваш военный корабль сел около Серебряного озера. Я попытался предупредить вас, что стоянка на этой планете нежелательна. Но демонстрация возможностей природы вас не убедила, двенадцать часов тишины - это все, что было мне подвластно...- грустно констатировал мужчина.
- Мы не могли взлететь сразу, - вставил капитан.
Сидящий напротив согласно кивнул.
- Тогда милости просим на нашу планету, мы ее называем Атора. Попади вы сюда лет двести назад, возможно все было бы по-другому. К моему сожалению, вам предлагается незавидный выбор. Но... таково желание Серебряной Леди. Итак. - Элир сделал паузу, переходя и основной цели разговора. - Либо весь экипаж завтра покидает корабль и становится моими гостями, либо их замуруют в космолете на неопределенный срок..., а потом все равно вам придется покинуть свое убежище. В экипаже есть женщины? - как бы невпопад спросил хозяин.
- Да, четверо, - ответил Сергей, еще не понимая к чему, был задан этот вопрос.
- Возможно, у вас есть шанс на минимальные потери...,- задумчиво произнес Элир и пригубил из своего бокала.
- Извините, но я не могу понять вашей логики.
- Что вполне естественно, так как я владею несколько большей информацией о своей планете, чем ты, - фраза была произнесена настолько доброжелательно, что у капитана появилось невольное доверие к этому человеку. Сергей попытался совладать с этим чувством и остаться настороже, но что-то изменилось внутри него, и Рухх не мог более воспринимать сидящего перед ним как врага.
- Постараюсь кратко объяснить, что я имел в виду под минимальными потерями. На Аторе - по-вашему, Свиале - матриархат. Поэтому ваши женщины могут поделить мужчин из экипажа между собой. При этом почти все останутся вместе. Почти... - это кроме таких, как ты.
- А чем, собственно, я отличаюсь от остальных? - спросил Сергей, пытаясь уточнить обстановку.
Элир улыбнулся и взял золотистый найт - фрукт, чем-то напоминающий по внешнему виду персик, но с несколькими складками и без косточки. Откусив плод и проглотив нежную мякоть, он мягко произнес:
- Ты - Утлин, то есть сереброволос. Следовательно, принадлежишь Атлурике.
- Как и вы, - парировал полковник.
- Не совсем, но, в сущности, верно, - констатировал Элир, доедая найт.
- А как же сереброволосые девушки? Они тоже только для дворца?
- А у вас есть такие?
Заинтересованность господина не ускользнула от разведчика, и Сергей, собиравшийся ответить, замолк, пытаясь получить дополнительную информацию, прежде чем вновь коснуться этой темы.
В дверь постучали. Элир что-то ответил. Вошедший оказался за спиной Сергея.
- Ты настроился на их волну? - хозяин говорил на земном, не скрывая от пленника смысл разговора.
- Да, сэр.
Знакомый голос на мгновение оборвал мысли Сергея, и он обернулся. На мохнатом ковре стоял Поль Сонари, одетый несколько непривычно, но все же по земному. Друзья молча рассматривали друг друга, не зная, как вести себя дальше.
- Ты его знаешь? - обратился Элир к слуге.
- Да, сэр...- Поль обернулся к говорившему.
- Тогда присаживайся, а я сейчас подойду...
Господин вышел на балкон, покинув на время комнату. Полковник почти сразу потерял его из виду. Друзья обнялись. Затем Поль придвинул еще одно кресло и подсел к столику. Сергей решил посоветоваться с другом и пересказал предыдущую часть разговора. Сонари только кивал. Дослушав, он задумчиво произнес:
- Элир, как всегда, очень точно изобразил обстановку. Я знаю ее, конечно, несколько хуже, но вам действительно лучше воспользоваться его приглашением и перейти в этот замок.
- Неужели мы не можем остаться на корабле или все же договориться и покинуть планету. - Рухх едва сдерживал свое возмущение.
Поль грустно улыбнулся.
- Вы, конечно, можете остаться внутри своей крепости, но на этой планете все немного не так, как на Земле. И природа подчиняется Атлурике. Поэтому Найра может просто приказать лианам пробить обшивку. Не удивляйся - это реально, сам видел... А если подобный цветочек расцветет в небольшом помещении, то все, вдохнувшие его аромат, сами выбегут из корабля в руки воительниц, причем, это будет выглядеть, как собирание слепых котят.
- Так что же, это растение содержит наркотик в своей пыльце? - Сергей внутренне испугался за Майду. - И вообще, когда это действие заканчивается?
- Все не так. Пока растение обычное - оно безвредно, наркотическим действием обладают только ягоды. А когда оно превращается в монстра, опутавшего ваш корабль, процент наркотика остается тем же, но он становится опасен. Действует он примерно около часа. Потом галлюцинации тускнеют, и ты опять нормальный человек.
Сергей потянулся к вазе с фруктами, некоторое время выбирал, потом взял что-то похожее на крупную, величиной с яблоко, ягоду ежевики. Сонари буквально выхватил плод из рук удивленного капитана.
- Ты что? Она ядовита для землян?
- Нет. Но это и есть линар - наркотическая ягода ваших цепей. Тебе не стоит ее есть. Привыкание мгновенно, - и Поль аккуратно положил свою добычу в вазу. - А вообще-то, мы отвлеклись от темы и занялись биологией, вместо обсуждения ваших проблем... Я хотел сказать, что Элиру приказано к завтрашнему вечеру уничтожить корабль или спрятать его так, чтобы даже змеи не нашли.
- Что за змеи? Я теперь к каждому твоему слову цепляться буду...- Сергей развалился в кресле, с наслаждением жуя найт.
Поль исподлобья посмотрел на друга и улыбнулся.
- Правильно, иначе, как ты узнаешь, куда вы попали. А вы попали, так же как и мы некоторое время назад. Ладно. Змеями-ищейками пользуются здешние жрецы Храма Морей. Они также заинтересованы в получении своей доли с корабля. Но Леди, как я знаю, не собирается отдавать им даже винтика...
- Следующий вопрос: а что это за жрецы и что они могут? - Рухх разыгрывал из себя этакого хамоватого дворянина. И Сонари, хорошо зная своего друга, старался не поднимать на него глаза, чтобы не расхохотаться.
Когда друзья встречались на родине, ни один серьезный разговор у них не проходил без подобных штучек, что очень неплохо снимало напряжение и давало возможность думать более быстро и рационально. Поль продолжил свои объяснения:
- Значит так. На планете существует три Силы, имеющие возможность управлять Природой. Это Атлурика - Сереброволосая Леди Найра, мужчина, который должен быть мужем Леди и Рейлором, о нем я почти ничего не знаю, и Храм Морей, жрецы которого мужчины. Раз в пять лет наступают, так называемые, Дни Цветения Хрустального Цветка, кстати, они будут через две недели. Во время этого праздника Атлурика теряет свою Силу. И перед всеми она должна доказать, что планета ее по-прежнему избирает, как своего проводника. Но Сила жрецов, которая, конечно, много меньше, чем у Леди, в это время остается прежней. Поэтому Найра старается иметь с ними более-менее хорошие отношения. Если они найдут корабль, она, конечно, с ними поделится, но накажет Элира. Если нет, то они останутся ни при чем. Храм находится на другом континенте, что достаточно близко отсюда. Культ Храма Морей предполагает главными двух богов - это Мать-Планета - Зимара и Отец-Океан - Утун. Как в светских отношениях, так и у богов, Утун имеет как бы второстепенное значение, и в то же время он является направляющей силой всех действий Зимары. То есть он - связующее звено между Планетой и Людьми. Поэтому жрецы Храма Морей обращаются через серебро Утуна к золоту Зимары. Среди людей они являются правителями второго континента. И могут, не нарушая указов Серебряной Леди, творить там что хотят. Естественно, все попадающее в их Храм, становится недосягаемым для Найры, что ее раздражает. Часто жрецы пользуются своей Силой для предсказаний, созданий иллюзий и, естественно, врачевания. Кроме этого им нет равных на водной глади, вплоть до хождения по воде, но чаще они пользуются лодками с парусом. Причем эти суденышки пересекают водные пространства с быстротой молнии. И никто ни разу даже не слыхал о каком-либо крушении, если на борту лодки был хоть один житель Храма Морей. И эти товарищи вчера уже прибыли за своей долей. Вот так.
Сергей мало что понял из сумбурной речи Поля. Он хотел еще кое-что уточнить, но тут вернулся господин и занял свое место. Рухх, рассматривая недоеденный найт в своей руке, попытался сам разложить полученную информацию по полочкам. Немного погодя появился слуга с недостающим бокалом и еще одним кувшином вина. Обслужив сидящих, он молча покинул комнату. Хозяин замка поднял бокал:
- Ну что ж, за встречу! Пусть не в самой лучшей ситуации, но...- он сделал паузу. - Будем надеяться на чудо... кстати, наша планета вам понравится. - Последняя фраза звучала как-то оторвано от остальных слов. И все же они отпили вина. Еще раз Сергей попросил уточнить обстановку. Наконец Элир прервал разговор:
- Пора поговорить с кораблем. У нас очень мало времени.
Поль тут же встал, разведчик последовал примеру друга. Последним из комнаты вышел Элир.
Они спустились в подвалы дворца. Проходя по темным коридорам, освещенным факелами, капитану стало как-то не по себе. 'Интересно, здесь есть узники?..' - подумал он. Но никто не ответил на его мысленный вопрос. Наконец они остановились у железной двери с кодовым замком. Поль быстро набрал ключ на кнопках, и дверь беззвучно отворилась. Вниз вело несколько ступенек, и едва Сонари встал на верхнюю из них, в зале зажегся свет. Сергей на мгновение опешил. Огромный зал представлял собой невообразимое сборище аппаратуры с разных кораблей, соединенной в одну общую систему. В центре зала находился большой экран и пульт управления, полукругом охватывающий кресло оператора. Камеры связи располагались так, чтобы вырезать из всего обзора только это место и - пару метров за ним. Немного разбираясь в подобной аппаратуре, Рухх восхитился компактности и разрешающей способности общей системы. Его сведения об этом мире просто исключали возможность существования подобного объекта. И все же он попытался не очень сильно удивиться.