Я сидел в кабинете, читал письмо наместника и представлял, как убиваю его разными ужасными способами. Наместник вроде бы не был идиотом... Но теперь я в этом сомневался. Надо же было до такого додуматься - требовать от меня ловить "эльфийских лазутчиков", бросив все дела! И где, интересно, я их возьму?
Нет, на самом деле лазутчики Серебряной Луны здесь бывали... Но никогда не задерживались. Проезжали по тракту в столицу, и всё... Нет, бывали, конечно, всякие случаи, но редко - и уж точно не в этот раз. Поэтому письмо отправилось в камин, а я спустился в подвал - как раз должен был прийти шаман со своими травами...
Шаман явился вскоре после полудня, притащил рысёнка - чуть старше месяца, и отдал его Хели.
- Духи велели тебе отдать, раз мать олень забодал, - объявил шаман.
Рысёнок мяукнул, Хели восторженно взвизгнула - и все её претензии к шаману исчезли окончательно. Она и так-то с ним смирилась, а уж теперь...
Кроме трав и рысёнка принёс шаман и новости, а поскольку уболтать он мог почти любого, то и новостей было немало. Само собой, изрядная их часть была просто слухами - но и слухами пренебрегать не стоит...
Мы спустились в подвал, я развёл огонь под кубом, уложил травы в бочку и спросил:
- Из-за гор слышно что-нибудь?
- Слышно-то много, только духи знают, что из этого не враньё, - буркнул шаман. - Эльфы ж... Всё у них не как у людей. Дварфы, опять же, осерчали - полаялась с ними Леди...
Ну, это не новость - нынешняя Леди Серебряной Луны какая-то совсем уж сволочная, и перессорилась она со всеми, с кем не успела разругаться её предшественница. Ну а к нам Серебряная Луна не первый век лезет...
- Так что слышно-то?
- Да вот, - шаман принюхался к потёкшей в бочонок струйке и поморщился, - говорят, что Леди лесных эльфов прижать решила. Ежели правда...
- Ага... - если Леди возьмётся за лесных эльфов, они просто снимутся и откочуют... В Можжевеловые Холмы. И тогда начнётся скандал, а может, и не один. Потому что здешние лесные эльфы от гостей в восторг не придут и попытаются их выгнать, а те в долгу не останутся. И это ещё самое приличное, потому что Серебряная Луна может начать мутить воду - мы, мол, их подданных сманиваем... Вот шуму-то будет! А виноват будет кто? Виноваты будем мы. Я в том числе и в первых рядах, потому как большинство беглых эльфов осядет на моих землях...
- А орки что себе думают? - бочонок с первинами был убран, и я поставил второй, побольше.
- Да что там думать! - отмахнулся шаман. - Как кто полезет, мы ему вставим так, что не враз вытащит!
Ну хоть с орками проблем будет не больше обычного...
А стоило закончить с перегонкой, как явился к нам гость... Явилась, век бы её не видать, Иллен Белое Перо. Самая вздорная лесная эльфийка Можжевеловых Холмов...
- Мой лорд... - начала она, теребя косу. - На мой хутор напал земляной дракон, и я боюсь, что он не один.
- Духи тебя побери, и с такой мелочью ты к лорду пришла?! - возмутился шаман.
Я только хмыкнул - земляной дракон действительно мог стать проблемой... Хотя это никакой не дракон, а просто большая ящерица - в ярд длиной, наглая, хищная и прожорливая. И настоящий дракон немногим хуже - с ним хоть договориться иногда можно...
Шаман объявил, что всё это устроили духи - за какие-нибудь грехи. Иллен возмутилась и заявила, что она, может, и не Воля Света, но никаких особых провинностей за ней не числится. И вообще, там курган, а в нём нечистая сила, так что виновата во всём именно она.
Вот тут я насторожился - незачищенные курганы встречаются не то, чтобы часто, но и не особо редко, и всякий раз создают кучу проблем. Помнится, как-то раз нас послали помогать одному магу разбираться с могильником... А там был лич, и тогда я впервые увидел, как бегают архимаги... Шустро, кстати, бегают - получше иных пехотинцев.
- Надо будет туда наведаться, - заметила Хели. - Не хочется мне такую гадость под боком иметь...
- Я с тобой, - ну да, как будто я её одну отпущу. Однажды попробовал - так её едва не распотрошили, да так основательно, что рожать до сих пор нельзя и ещё лет пять нельзя будет...
- Тогда, значит, завтра утром и отправимся, - подвёл итог шаман. - Иллен, ты живую воду пить будешь?
Ну ещё бы она отказалась! Гарра принесла кувшин, стаканы и закуску, и мы очень хорошо посидели, обсудив хуторские дела, цену на зерно и природу божественного...
Лесным эльфам живую воду пить определённо не стоит - бледная и держащаяся за голову Иллен была тому отличным примером. Выпила вчера меньше всех, а похмелье, как от целого кувшина... Разумеется, набрать сколь-нибудь приличную скорость мы не могли, и шаману это, в конце концов, надоело. Покрутив головой, он остановил лошадь у родника, велел Иллен спешиться и встать на колени, попрыгал вокруг неё с бубном... А потом схватил за шиворот и макнул головой в родник. Визгу было - хоть стой, хоть падай, а уж как она шамана обложила... Я и то пару новых слов услышал.
- Зато злые духи оставили тебя, - невозмутимо объявил шаман.
Любит он всё-таки решать проблемы самым простым и надёжным способом, не то что некоторые...
Хутор Белого Пера находится в самом юго-восточном углу наших владений, и добираться туда больше двух дней - если с утра выехать, то на второй день к полуночи доберёшься, если не гнать. А гнать по лесным тропам... Можно, конечно, но далеко не ускачешь. Вот мы и не стали гнать, а чтобы не ночевать в лесу, ещё засветло остановились на хуторе Речной Змеи.
Эйрион Речная Змея гостей, ясное дело, не ждал. И не то чтобы не обрадовался, но и особого восторга явно не испытывал. Он вообще оказался на редкость невозмутимым эльфом - что и неудивительно, ибо жило на хуторе почти два десятка душ всех возрастов. Ещё имелись три неопределённой породы пса и два кота, больших и наглых.
Проверять хуторян смысла нет - красть им нечего, подать платят исправно, разве что контрабандой промышляют - и то не здесь... Однако же и забывать про них не стоит, потому как дикари лесные эльфы ещё как бы не хуже орков. На границы им плевать, и на лордов, да и на императора тоже. Чуть что не по ним - и... Нет, он не взбунтуются. Они просто откочуют куда-нибудь. При этом границы их совершенно не волнуют... Ну да я это уже говорил. А если вот так приехать на хутор, выпить с хозяином, похвалить хозяйку, пострелять из лука со старшими детьми... Всё, они твои с потрохами. Что эльфы, что орки - разницы никакой.
Вот именно этим мы весь вечер и занимались - да вдобавок мелюзга собралась вокруг Хели и её рысёнка. Рысёнок, кстати, освоился моментально, налопался рубленого мяса с молоком и теперь горел желанием пообщаться... Короче говоря, весело проводили время. Ну а я заодно расспрашивал Эйриона о делах...
Дела же шли хорошо - зверь в лесу ловился, огород плодоносил, скотина жирела, а домашние не болели (правда, эльфы и так почти не болеют). Ещё у Эйриона был куб, и пользоваться он им умел - впрочем, в наших краях без этого никак... И даже научил меня делать кедровую, которая что у меня, что у отца вечно не получалась.
Я проснулся перед рассветом - Хели с воющим стоном вцепилась в меня изо всех сил. Ну вот, снова кошмары... Я никогда не спрашиваю, что ей снится - и не уверен, что хочу это знать - но думаю, что причин для этого у неё побольше, чем у меня. Мы ровесники, но учёба мага начинается лет в десять, и к пятнадцати годами у подмастерья иной раз и седина появляется - случалось видать...
- Тихо... - чуть отстранившись, я легко провёл пальцем по переносице. Сработало - Хели моментально успокоилась, как и всегда. - Всё в порядке, я здесь, никто нас с тобой тут не достанет...
На счёт "не достанет" - это я погорячился...
Достал нас шаман, который на рассвете принялся с дикими воплями скакать по двору, колотя в бубен. Колдовал он на этот раз всерьёз, что, впрочем, не спасло его от Хели. Она вообще склонна швыряться молнией, если её внезапно разбудить, а уж если это сделать так... В общем, судя по всему спасли шамана его духи, потому что молнией моя жена не промахивается никогда. Хели же высунулась в окно и обложила шамана, что твой десятник новобранца. Я аж заслушался... Шаман тоже, а потом заявил, что она употребила три слова, которых он не слышал. Хели озверела, высунулась ещё дальше и выдала такой загиб, какого и я не слыхал.
- Ты свалиться хочешь? - я втащил жену обратно. - Хели, ну серьёзно, вы же с ним неплохо поладили?
- Не тогда, когда меня будят ни свет ни заря! Тем более, Свет его побери, так!
- Всё равно вставать пора, - хмыкнул я, и пресёк в зародыше очередную возмущённый речь поцелуем.
Позавтракав, мы снова отправились в путь. Не проехав и полумили, Иллен сцепилась с шаманом по поводу кургана и ящериц - она винила во всём нечисть, тогда как шаман приписывал случившееся воле духов. Иллен в ответ утверждала, что перед духами ни в чём не виновата, на что шаман возражал, приписывая случившееся козням злых духов. На это Иллен возмущённо заявляла, что у неё все обереги в порядке, а шаман... А, да ну их в бездну! Как баатезу какие-то, право слово... Мы с Хели, ясное дело, в этом споре не участвовали - ехали себе, наслаждаясь лесом, болтали и гладили рысёнка.
- Надо его как-то назвать, - заметил я, проводя пальцем за ухом зверька.
- Потом подумаем, - беззаботно ответила Хели. - С драконами что делать будем?
- Ты бьёшь магией, я добиваю копьём, - пожал я плечами. - Это же не настоящие драконы... Ты их видела, кстати? Я-то насмотрелся, их в степи полно, но в леса они почти никогда не заходят.
- В зверинце только, - покачала головой Хели. - Там они очень уж опасными не смотрелись...
- А зря, потому что на лошадь он и запрыгнуть может. А на зубах у него почти всегда трупный яд, между прочим.
- Справлюсь - не твоё колено, - отмахнулась Хели. - Уж на это меня хватит... А вообще, что ты об их повадках знаешь?
- Ничего не боятся, бросаются на всё, что хотя бы похоже на добычу - то есть, больше него самого не более, чем в пять раз. Одиночки, но иногда собираются в небольшие стаи - похоже, это как раз наш случай. Про зубы я уже говорил, поэтому они обычно кусают кого-нибудь и ждут, пока добыча свалится. Чего я всё-таки не понимаю - откуда они тут взялись. Ладно, что с курганом делать будем?
- Проверим, а там видно будет. Если там что и есть, то только мелочь, так что сами справимся.
Ну да, будь там лич - он бы уже давно вылез, а несколько неупокоенных, скелетов или призраков для нас троих не проблема.
Усадьба клана Белое Перо встретила нас ворохом детей и собак. Радостно визжащий и лающий клубок вылетел из ворот, заставив Тумана недовольно мотнуть головой и всхрапнуть, и рассыпался на нескольких детей и двух собак, разбежавшихся кто куда.
- Вы уж простите этого паршивца - вечно он что-нибудь затеет, да ещё и всех детей перебаламутит!
- Твой сын?
- Старший внук, лорд.
- Из мальчишки выйдет толк. Подрастёт - предложу ему пойти на имперскую службу.
Я спешился, поймал спрыгнувшую Хели, отдал поводья первой попавшейся девчонке и отправился в дом.
Разговор с эльфами мало что дал - я только убедился, что ящериц несколько. Слишком уж часто они нападали, а ведь им одной курицы на пару дней хватит.
С нежитью дела обстояли хуже - её никто не видел, но все были убеждены, что она там есть. Что, с одной стороны, было возможно, а с другой - могло быть простым суеверием. Свет знает, что там может быть... Потому что курган оказался вовсе не курганом, а насыпью над входом то ли коридорного, то ли лабиринтового могильника. А и то, и другое старше десяти тысяч лет, наследие прошлой Эпохи...
На рассвете мы вышли с хутора в полном вооружении - я надел полный доспех лучника и прихватил меч, Хели ограничились кольчугой, правда, зачарованной, а шаман был в своём балахоне. И если кто-то считает, что мы перестраховались, пусть сам попробует зачистить могильник, полный нежити...
Но сначала надо было разобраться с драконами, а для этого их надо было найти или выманить... А я пока что их не видел. Что было вполне ожидаемо - проклятые твари отлично умели прятаться. И очень любили прятаться, нападая из засады...
- Искать мы их можем, пока Луна не упадёт, - заявил шаман. - Надо выманивать...
Он уселся, скрестив ноги, и принялся рисовать прямо на земле, бормоча что-то себе под нос. Рисунок получился типично орочий - грубый и примитивный, но удивительно точный, шаман почесал в затылке, встал и принялся скакать вокруг него, колотя в бубен и завывая. Хели скривилась, у меня заныли зубы, а шаман всё скакал и скакал... А потом из-под валунов вылетела серая полосатая тварь и попыталась вцепиться мне в ногу.
Хели не промахнулась... Я, впрочем, тоже, но убить земляного дракона не так-то просто - попроще, конечно, чем настоящего, но, пожалуй, не проще медведя. Поджаренный молнией и насквозь проткнутый копьём, он упорно не желал подыхать, шипел, пытался ползти и кусать... А из логова тем временем выбрались ещё три, размером не меньше первого. Пока мы добили первого, один из ящеров, вцепился мне в ногу, второй кинулся на шамана, а третий решил начать с чего полегче и принялся глодать труп своего сородича.
Клёпаная кожа в полпальца толщиной дракону оказалась не по зубам, и с ним я справился без особого труда, пробив ему голову копьём. Напавший на шамана создал больше проблем - нам надо было попасть по вёрткой ящерице и при этом не задеть самого шамана. Задачка не из простых - шаман-то тоже на месте не стоял, постоянно попадая под удар... Тем не менее, справились мы и с этим, и к полудню, перекусив, поднялись по входу в гробницу.
Массивная деревянная дверь сгнила много веков назад, ну а насыпавшуюся землю кто-то относительно недавно - не больше полувека назад - раскопал какой-то искатель приключений. Хели запустила в проход светлячок, некоторое время вглядывалась в полумрак, а затем кивнула.
Один за другим - Хели с зажжённым огненным шаром, за ней я с рогатиной наготове, а за мной шаман. Если бы там кто-то был, ему бы не поздоровилось - но в камере было пусто. Только пыль, мусор, занесённый снаружи, и гнилые щепки.
Гробница оказалось коридорной - что здорово упрощало жизнь, ибо блуждать по лабиринту у меня, например, желания не было, да и нежить в них почему-то заводилась реже.
- Десять тысяч лет, - тихо сказала Хели. - Вряд ли тут что-то осталось... Пошли?
Следующий светлячок повис под потолком в нескольких ярдах от нас и высветил кости, неаккуратной кучей лежавшие на полу.
- Медвежий череп, однако, - заметил шаман. - А это, глянь-ка, эльфийский...
- Эльф крови, - присев на корточки рядом со скелетами, Хели выудила потемневший от времени бронзовый кинжал. - Тысяч восемь лет, как не все девять. Неужели с тех пор никто здесь не бывал?..
- Нашим легче, - пожал плечами шаман, с фырканьем принюхиваясь. - Не чую я нежити - то ли не встала ещё, то ли и нет её вовсе... Дальше-то идём?
И мы пошли дальше - всё глубже и глубже, мимо каменных плит, за которыми покоились создатели гробницы и грубо высеченных прямо из стен статуй. На каждой плите свой рисунок, подчёркнуто условный, но безошибочно узнаваемый - знать бы ещё, что они значат... Вот трубит олень, а здесь орёл несёт змею, а там две косули бодают луну - но что это значило для неведомых мастеров?
Шаман собрался было своротить одну из плит, но я его отговорил: слишком тяжело, да и нет там ничего, кроме костей. Кто бы ни строил эти гробницы десять тысяч лет назад, своих мертвецов они хоронили нагими...
Двести пятьдесят шагов, четыре иссохших тела, несколько скелетов - и коридор закончился. На тыльной стене не было барельефов - в неё был вмурован драконий череп немыслимых размеров. Мне доводилось видеть двух драконов - правда, не слишком-то близко - и оба в подмётки не годились этому чудовищу. Череп в два с половиной, как не три человеческих роста длиной, с двойным гребнем на затылке... Легендарный звёздный дракон, один из повелителей неба, властвовавших над миром ещё до Зимы - вряд ли люди или эльфы могли бы совладать с таким, скорее, нашли скелет. Но даже и это тянет на подвиг... А вот нежити не было. И это было самое прекрасное...
С другой стороны, ничего ценного мы тоже не нашли. Кинжал разве что можно какому-нибудь ценителю старины сплавить, да и то только если сам подвернётся, иначе одна переписка дороже встанет. Но не уходить же с пустыми руками?..
- Идём обратно? - спросил я.
- А тайники искать не будем?
- Вряд ли они тут есть, но попробуй, - я пожал плечами.
Хели немедленно подняла жезл и принялась выписывать им замысловатую спираль, бормоча заклинание. Стена и череп засветились блёкло-голубым светом - стена тускло, череп поярче, но и только.
Она не успокоилась и продолжала искать тайники всю дорогу назад - с тем же успехом. Я этого и ожидал - приходилось сталкиваться, поэтому и разочарован не был. А вот Хели расстроилась и всю дорогу до хутора ворчала про лень древних строителей, которым не захотелось устраивать тайники, и это было так мило, что я едва сдерживался... И хватило меня аккурат до нашей комнаты, где я всё-таки не выдержал и сгрёб Хели в объятия. Та попыталась вывернуться, и в результате мы с хохотом свалились на кровать, так и не отпустив друг друга.
- А всё-таки жаль, что мы ничего не нашли... - вздохнула она, отсмеявшись.
- Посмотри на это с другой стороны, - ответил я. - Нежити тоже не оказалось, а это здорово. И от ящеров мы избавились - интересно, кстати, что Иллен с тушками сделает...
Как выяснилось - освежевала и отдала шкуры шаману, а всё остальное скормила собакам. Что с ними собрался делать шаман, я так и не понял, да и не слишком-то меня это интересовало. Всё равно похвастается, что бы ни сделал... А нам осталось только отпраздновать с хозяевами, переночевать и отправляться домой.
Ну, то есть, я так думал.
Когда мы всё-таки выбрались из комнаты - чего делать не очень-то хотелось - то обнаружили ещё одного гостя. Элир Рыжий Волк, как-то пронюхавший о нашем визите, решил немедля явится к лорду - ну и к шаману заодно. Колодец у него, видите ли, испортился!.. Сам же, наверняка, и виноват - рядом с отхожим местом вырыл, или ещё что. Подумаешь, проблема - засыпать да новый вырыть... Впрочем, раз зовут - можно и съездить, всё одно надо, да и недалеко Рыжие Волки обитают, не больше пары-тройки часов рысью.
На том и порешили. Распрощались с Иллен, напомнили про внука, да и отправились. И только тут я заметил, что очень уж подозрительно у Хели глаза блестят...
Отец, конечно, любит про блондинок шутить, но это всё и не про мою жену - умная она, как не знаю кто, и соображает моментально, я за ней не всякий раз поспеваю. Да что там я - тот же Анкано покойный тоже не мог, даром, что архимаг - потому и услал подальше девчонку... В общем, она уже тогда сообразила, в чём там дело, и веселилась, пока мы с шаманом головы ломали. Да ещё и рысёнок решил, что на седле ему ехать скучно, и взобрался мне на плечо, а ведь маленький-то он только по рысьим меркам...
Рыжих среди Рыжих Волков не оказалось - а жаль. Было бы забавно... Но не забавнее, чем с колодцем.
Выкопан колодец был по всем правилам, но у самой границы земель - у холмов, на которых Волки пасли коз, чтобы здесь сторожку построить, а может, и что посерьёзнее. Так что зря я на них грешил, видать, и правда с водой что-то не то... Вот только что? Впрочем, это стало ясно сразу же, едва Элир вытащил ведро - вода пахла. И привкус имела специфический - солоновато-металлический... И мне прекрасно знакомый.
- Карварстен, - сказал я, протягивая Хели полупустую кружку. - Один в один.
- Да где ж тут везение! - возмутился Элир. - Вода поганая, колодец как бы не проклятый...
- Дурной ты эльф, Элир Рыжий Волк, - перебил его шаман. - Духов не уважаешь, а они ведь тебе целебную воду послали!
- Целебную?!
- А то ж! Кто животом мается, тому такая вода очень даже помогает, - сообщил шаман. - А ты на колодец крышку сделай, да будку над ним, и духам возлияния сделай, а уж народ к тебе пойдёт... Из дальних краёв пойдёт!
Я же тем временем наполнил флягу, потребовал воск для печатей, пробку загнал поплотнее, залил принесённым воском... Ну и сочинял письмо старшине целителей - дело-то определённо целительское. А ещё наместнику написать надо, и землемера позвать, и рудознатцев - вдруг не один источник? Тут писать и писать, десяток перьев сточить... Но и прибыль от этого дела немаленькая будет - тут уж и гадать не о чем. Если, конечно, за дело взяться с умом... А ведь именно так отец и сказал, когда мы отправлялись на север. Интересно, он это предвидел? Или просто знает, что здесь можно найти? Впрочем, как я уже говорил, моего отца попробуй пойми...
Благополучно переночевав, на рассвете мы отправились домой - и наконец-то добрались без приключений. Шаман отправился к себе, а мы - к себе. Мне опять предстояло писать больше, чем полковому писарю... Правда, оно того стоило - источник на всю округу был один, а желающих найдётся много... Ну а заодно и родне письмо написал, чтобы лишний раз гонца не дёргать.
***
Ответ на моё письмо пришёл четыре дня спустя - вместе с мастером Палаты целителей и землемером. Мастер - маленькая хмурая пожилая женщина - вежливо, но твёрдо отклонила предложение отобедать с нами, задала кучу вопросов, взяла предложенный кувшин настойки и уехала, пообещав вернуться, как только разберётся с делами - дня через два. Как раз к тому времени и бумаги из канцелярии наместника придут.
Вот в такие моменты я и завидую оркам - у них-то всей этой писанины нет... И хотя в конце концов всё это с лихвой окупится, до этого самого конца ещё надо дожить - и не поубивать чинуш в процессе.
Да уж, мечтал о мирной жизни оставника - получи и распишись. То тебе ящеры, то дварф-взрыватель, то могильник - хорошо хоть, пустой... А на дворе только середина лета! И чего мне дальше ждать - дракона к осени? А что, есть в Последних Горах один... Нааглив Болтливый зовётся, а что логово его на самом южном конце - так дракону и тысяча миль не дорога. Вот как прилетит...
С другой стороны - уж лучше дракон, чем придурковатые крестьяне, пристающие с любой чушью, и вороватые старосты. Особенно последние - ворья мне и на службе хватило, чтобы ещё и теперь с ним возиться. А ещё чиновники всех мастей...
Ну а с ещё одной стороны... Так вот сидишь у камина с вином, с одной стороны под боком пристроилась жена, с другой - кот, и понимаешь - оно того стоило. И плевать на всех дураков, воров и драконов, вместе взятых!..