Бронированный кулак врезается в висок хищника, левая рука сжимает шею другой твари, разрывая плоть. Шаг в сторону, выпад, прыжок - под ногами хрустят кости - и новый удар. Гибельный танец не останавливается ни на секунду, и у вырвавшихся из аномалии чудовищ нет ни малейшего шанса - человек в симбионтной броне крушит их, словно буря. Буря Безмолвия. Джейн Зар. Джейн Темпл.
Джейн ненавидит немногих, но хищники... хищники в этом списке на втором месте, ибо первое занимают монстры в человеческом обличье. Но и тех, и других она готова уничтожать всегда и везде. Без жалости. Без страха. Без сожалений. Слишком многое поставлено на карту, слишком много жизней за ее спиной. Время платить - за раны отца, за убитых друзей, за детство, полное страха... И она платит. Теперь бояться следует не ей.
Стая не выдерживает и хищники бросаются прочь - но им не уйти. Прыжок, удар - и танец начинается снова и не остановится, пока последний монстр не падет под натиском бури. Бури Безмолвия...
* * *
Они все-таки сумели закрепиться, и теперь поздно искать виновных... Старый город представляет собой лабиринт узких, прихотливо извивающихся улиц и дворов, а толстые стены старинных домов предоставляли вторгшимся превосходные укрытия. И использовать тяжелую технику в этом бою запрещено категорически - городок не должен серьезно пострадать...
Опустив бинокль, лейтенант Стивен Каттер закрывает шлем. Хетты верны себе, застать их врасплох будет непросто. Но возможно, если подумать как следует. Аномалия за городской чертой, ее будут охранять с особой тщательностью, но... Один человек с блокировщиком аномалий может подобраться достаточно близко и закрыть ее. Это явно отвлечет хеттов, а дальше... Дальше будет видно.
Приказы отданы, позиции заняты. Теперь все зависит не от него.
Искристый шар аномалии сжимается, отрезая пришельцев от их мира. Теперь все зависит от него, и Стивен подчеркнуто неторопливо устанавливает в крепление флагшток и стягивает чехол.
Налетевший порыв ветра разворачивает над командирской машиной "Юнион Джек", и три бронетранспортера срываются с места...
* * *
Ричард Беккер откинулся в кресле, созерцая безумное сплетение линий. Здесь и сейчас - когда его труд завершен - он отчетливо осознал, что никогда не смог бы добиться этого без аугметических усилителей. Даже Каттер вынужден был отступиться - а ведь эта идея принадлежала ему... И теперь она реализована. В их руках - карта аномалий. Карта, которая могла бы дать власть над прошлым и будущим... Любая эпоха, любое место на Земле - обладатель этой карты может появиться, совершить все, что угодно и исчезнуть за несколько секунд. Кто сможет устоять перед подобным искушением?
Щелкают клавиши. Голограмма гаснет, и Беккер вводит команды.
Семь команд. Семь ключей, без которых карту не запустить никогда. Шесть ключей заблокированы, и разблокировать их может только седьмой. Семь человек должны собраться вместе, чтобы один из них мог активировать ключи. Только своей рукой. Только живой. Только в ясном сознании. Только... Много "только". И только один человек действительно не поддастся искушению...
Матово-черная призма инфокартриджа исчезает в футляре. Щелкает замок, который отныне сможет открыть лишь один человек - Ник Каттер...
* * *
Человек, лежащий на операционном столе, почти мертв, балансируя на той тончайшей грани, на которой только и возможна подобная операция. И его задача - удержать человека на этой грани. Час за часом, пока хирург, перебирая мозг буквально по одной клетке, не подключит к нему интерфейс симбионтной брони, а затем - долго и осторожно выводить из комы нового бойца.
А ведь все могло быть хуже... Сейчас Тим Блетчер мог быть не за своим анестезиологическим пультом в операционной госпиталя Министерства, а в белой с красным крестом броне работать под огнем. Ему приходилось - и не раз - вытаскивать раненых с поля боя, прямо на месте промывая раны, зажимая перебитые сосуды, заставляя работать остановившиеся было сердца... Иногда везло, и противником очередной команды оказывались звери. Иногда - нет, и приходилось иметь дело с людьми. Чаще не везло...
Операция окончена. Для него - половина работы сделана, причем самая сложная. Правда, то, что осталось, не намного проще, но все же...
* * *
Бросив взгляд на часы, Ниалл Куин перемахнул через перила и спрыгнул. Покинутая галерея неспешно поплыла вверх, уходя из поля зрения. Здесь, где сила тяжести была вшестеро меньше земной, подобным способом сократить путь пользовались нередко. Главное - не пытаться повторить его на Земле...
Ощущения - как в лифте, даже веселее - только вот недостатка времени это не отменяет, директор ждать не любит. Два длинных прыжка - и Ниалл у выхода. В главном коридоре не больно-то попрыгаешь, несмотря на его размеры, а бегать на Луне неудобно. А конкретно здесь - еще и невозможно - слишком много людей. Быстрой танцующей походкой человека, привыкшего к низкой гравитации, Куин шагает по коридору. Времен нет. Ну или почти нет, потому что нужная дверь - вот она... Секунда в секунду.
Открыв дверь, Куин кивнул секретарше, пересек приемную и открыл дверь - с точностью до секунды. Если Директор желает пунктуальности - он ее получит, а теперь - к черту все и всех, и за дело.
* * *
Старшие говорили, что за четверть века "яма" почти не изменилась. Возможно, это было правдой. Возможно - нет. Викторию это не волновало. Тем более - здесь и сейчас. За пультом детектора аномалий...
...Картинка со спутника. Съемка камер видеонаблюдения. Телекамеры в шлемах солдат. Карты. Планы зданий. Все это проходит перед ее глазами, и она не может позволить себе ни малейшей ошибки. И она не ошибается. В ее мире для ошибки нет места. Ошибка губительна - учила ее мать, чья юность прошла в Лондоне времен расцвета Империи, настоящая леди не может ошибиться. Ошибка - смерть, говорил отец, чье детство закончилось, не начавшись, двумя столетиями позже в опустошенном Лондоне никогда не существовавшего будущего. Прошлое и будущее... И настоящее, в котором нет места для ошибок...
Пальцы привычными движениями поправляют микрофон гарнитуры и ложатся на пульт. Диспетчер Виктория Андерсон приступает к работе.
* * *
Лязгнули, расходясь, захваты, и шаттл Кэтрин Лестер отделился от станции. Возможно, это действительно было не самой лучшей идеей - во всяком случае, ее родители до сих пор считали именно так - но она любила космос. Да, возможно, это "дурное" влияние Темплов, у которых она частенько гостила в детстве, но факт остается фактом. Именно поэтому она в свое время поступила в Космический Колледж, а теперь почти не появлялась на Земле. Последний раз это было на Рождество - два месяца назад, и эти два месяца она почти целиком провела на станции "Оберт", наблюдая за ее достройкой и подгоняя строителей. Теперь станция готова и сдана в эксплуатацию, а у нее новое задание - Коперник-сити, будущий лунный город. Сколько продлится инспекция этой стройки, Кэтрин не знала, да и ее это не слишком волновало. Сколько потребуется, столько она и проработает, а потом... возможно, на какое-то время вернется на Землю. А может, их команду отправят еще куда-нибудь - у инспекторов Министерства космической промышленности всегда хватает работы. А потом - отпуск, и уж тогда она постарается вытащить родителей куда-нибудь к Юпитеру или Сатурну...
Золотистый блик прервал ее раздумья - справа, всего в нескольких километрах от шаттла, на несколько секунд возникла искристая сфера аномалии, из которой вырвался "Энтерпрайз", вернувшийся с Плутона. Что же, аномалии едва не погубили человечество - но именно они подарили ему Космос...
* * *
Растянувшись на диване в комнате дежурных, Дайна Мэйтленд грызла яблоко и краем глаза наблюдала за своим братом. Сэм родился на несколько минут позже, что позволяло считать его младшим братом и периодически доставать разными способами... например, запустить огрызком, что она и не замедлила сделать.
Кибернетически усиленная рука без труда перехватывает бывшее яблоко и отправляет его в мусор. Следовало бы рассердится, но сердится на сестру Сэм не в состоянии. Да и, честно говоря, выезд был настолько скучным, что хочется развлечься хоть как-нибудь...
С другой стороны, скучная аномалия - не так уж и плохо. Тебя не пытаются съесть или застрелить, гражданские не бегают, как укушенные и не пытаются перекрыть тебе линию огня. Правда, она может вести - и вела - в канализацию викторианского Лондона, куда забрела компания диггеров. Собрать их, убедить, что они решительно не там, где собирались оказаться, а потом еще и заставить отказаться от исследовательских амбиций - и все это в четыре часа утра... Отчаянно зевнув, девушка закрыла глаза и отключилась. Сэм, стоявший у окна, оглянулся, вздохнул и принялся разувать крепко спящую сестру. Ночная смена, а вы как думали?..