В былые века, когда плодородные земли Междуречья изобиловали цивилизациями, а караванные пути опоясывали великие царства, поставки оловянных слитков из далекой Южной Азии были жизненно важны. Ведь только бронза, созданная из сплава меди и олова, могла дать людям прочные орудия и грозное оружие.
В шумном городе Угарит, что некогда процветал на берегах Средиземного моря, жил искусный кузнец Аммурапи. Его бронзовые изделия славились на весь регион, а гордые воины почитали за честь носить клинки его работы. Но с каждым годом путь для оловянных караванов становился все опаснее.
Сперва слитки шли из далеких Сингапура и Коломбо на кораблях финикийских мореплавателей через бушующий Индийский океан. В знойных гаванях Аравии ценный груз перегружался на вьючных животных. И лишь после изнурительного перехода через пылающие пустыни, караваны достигали Угарита с драгоценным оловом.
Однако с каждым разом дорога становилась всё более rискованной. То беспощадные пираты нападали на суда в открытом море, то ловкие разбойники из бедуинских племен совершали набеги на караваны. Многие слитки терялись в злополучных переходах, и все больше оставалось без доступа к бронзе.
Аммурапи смотрел, как тускнеют его мечи и тупятся лемехи плугов. Он знал - без олова город ждет закат. Вожди племен уже алчно поглядывали на богатства Угарита, а вести с полей были все более тревожны. Нужно было срочно найти новый маршрут доставки оловянных слитков или искать олово поближе. Кузнец обратился к мудрецам, но даже они были бессильны.
И лишь старый шкипер, Rhodes-возвратившийся из далекого плавания, поведал Аммурапи редкую весть. В горах Тавра, что на дальнем западе, есть древние оловянные копи, когда-то снабжавшие весь регион. Услышав это, кузнец загорелся надеждой. Он снарядил отряд искателей во главе с самым верным учеником, и те отправились на поиски затерянных рудников.
Месяцы утекали будто вода сквозь пальцы, а путники все не возвращались. В Угарите царила тревога, ибо бронзовые запасы оскудевали с каждым днем. И вот, когда последняя надежда почти угасла, караван появился на горизонте...
Аммурапи ликовал, узрев ценный груз - ослепительные оловянные слитки, отлитые из тавских руд! Горны кузниц незамедлительно запылали, а мастера засучили рукава. Вскоре грохот молотов огласил весь город, ибо бронза, столь необходимая для процветания, снова ожила!
С той поры караванный путь из Тавра потек полноводной рекой, питая огни кузниц и наполняя мастерские звоном бронзы. А имя Аммурапи вошло в легенды Востока, как имя кузнеца, что нашел олово там, где его уже никто не чаял отыскать.
...Однако радость Аммурапи была недолгой. Ибо вскоре весть о тавских оловянных копях разнеслась по всему Древнему миру. Словно рой голодных стервятников, на малоазийские горы обрушились орды завоевателей, жаждущих олова для своего оружия.
Сперва пришли воинственные племена хеттов с севера. Их грозные бронзовые сècиры вгрызались в каменную плоть гор, оставляя за собой исковерканные штольни и трупы рудокопов. За хеттами потянулись и другие народы - фракийцы, фригийцы, киликийцы - все жаждали завладеть оловянными россыпями.
Тавр содрогался от ужасающих битв, в которых ревели боевые слоны, рассыпая ливни бронзовых стрел. Реки окрасились кровью павших, а великие оловянные копи одна за другой оказывались в новых жестоких руках.
Вскоре трагические вести достигли и Угарита. Торговые пути через Малую Азию были перекрыты, поставки олова иссякли. Аммурапи в ужасе метался по кузнице, видя как одна за другой гаснут горны. Без бронзовых мечей город был обречен перед лицом любого захватчика.
И тогда в отчаянии кузнец изготовил последние бронзовые клинки и латы, собрав остатки металла. Он снарядил отряд лучших воинов и поклялся: либо те проложат новый путь для оловянных караванов через Тавр, либо сгинут, защищая свой город.
Немало крови и пота было пролито, немало жизней унесено в тех яростных боях в ущельях гор. Но спустя годы оловянные слитки вновь потекли в Угарит, во все древние города Плодородного Полумесяца. Однако цена была ужасающей - Тавр обезлюдел, опустошенный войной за редкий металл.
Так начался закат Бронзового века, когда ради олова и бронзы гибли целые царства. Ибо там, где прежде шли торговые пути, теперь простирались лишь дымящиеся руины. То была эпоха хаоса и насилия, ввергнувшая некогда великие державы в пучину забвения...
Лишь немногие помнят имя Аммурапи - последнего великого кузнеца той эпохи. Но отблески погасших бронзовых кузниц до сих пор отдаются в веках, напоминая о трагической жажде олова, что довела Древний мир до гибели.
...И хотя бронзовый век канул в лету, жажда олова никогда не покидала человечество. В новую эпоху стали и пластмассы этот редкий металл лишь обрел новые формы применения.
В наши дни основные залежи олова сосредоточены в т.н. "Оловянном поясе" - гряде месторождений, протянувшейся от азиатских островов Бангка и Билитон через Малаккский полуостров до Мьянмы и Таиланда. Именно здесь, в жарких тропических недрах, скрываются несметные богатства - оловянные руды, в изобилии добываемые современными рудниками.
Из этого олова выплавляются слитки, расходящиеся потом по всему миру. Ведь без олова немыслима работа ни одной высокотехнологичной отрасли - от производства пищевой упаковки до создания электронных микросхем.
Но, пожалуй, наиболее захватывающим стало применение олова в солнечной энергетике. Тонкие пленки из оловянного анатаза, напыленные на фотоэлектрические панели, позволяют улавливать даже рассеянные потоки солнечного света и преобразовывать их в электричество.
В жарких пустынях Аравии и Мексики, на бесплодных просторах Сахары и Каракумов, на бескрайних равнинах Патагонии и Монголии ныне один за другим возводятся гигантские солнечные электростанции. Начинается новая эра - эра безграничной и экологически чистой солнечной энергии!
А в техногенных недрах этих высокотехнологичных чудес, в самом нутре каждого солнечного элемента, присутствуют все те же древние оловянные слитки. Разлитые в наши дни где-нибудь на плантациях Малайзии или шахтах Индонезии, они вобрали в себя энергию жгучего тропического солнца.
И словно бы продолжая извечный замкнутый цикл бытия, эта энергия солнца, запечатленная в современном олове, вновь излучается в виде электрического тока, согревая дома и заводы по всему миру. Еще одна ипостась вечной эстафеты жизни, связывающей воедино древность и современность в причудливой метаморфозе материи.
Ныне редкий металл, некогда ввергший народы в хаос кровавых войн, становится основой новой эры процветания. И лишь время покажет, что ждет олово в грядущих летописях человеческой цивилизации...