Вселенная словно спала, таким ровным было ее дыхание. Но вот что-то изменилось, что-то едва уловимое.И вдруг волна свежести и обновления, хлынула в мир из неисчерпаемого источника жизни, будто смывая пыль с ткани мироздания. Звезды затрепетали, вдыхая сладостный аромат, и от этого их сердца зажглись еще ярче. Было торжественно и тихо.
На одной из планет раздвинулись камни в скале и оттуда появился сияющий Золотой Дракон. Он взмахнул огромными крыльями и поднялся в небо.
Маленький старичок стоял среди звезд. (Точнее, это было как раз пространство не заполненное звездами.) Он достал из кармана своего поношеного халата красный шелковый лоскуток и принялся протирать что-то, что было у него в руке. Наконец он закончил. Лоскуток положил в карман, а маленькую розовую жемчужину сначала тщательно осмотрел, а затем вернул на место. И она засияла, покачиваясь в пространстве и радуя старика. Тот улыбнулся детской улыбкой и куда-то исчез. Но вскоре появился снова с маленькой серебрянной лейкой и нефритовой коробочкой. Он полил как следует жемчужину, затем посыпал ее чем-то из коробочки и стал ждать. прошло немного времени(если оно вообще проходило в этих местах)и жемчужина вспыхнула ярким светом и, как будто вдохнув, стала размером с яблоко. Старик постоял еще немного, потирая руки от удовольствия(ему очень нравилось заниматься садоводством),а потом спел своему саженцу тихую песню на очень древнем языке. И казалось все мироздание неслышно вторило ему, пока песня не закончилась.
-Получится что-то очень необычное- сказал старичок сам себе,глядя на жемчужину.
- Сегодня вообще необыкновенный день.Этот маленький подарок из будущего и ...
И он посмотрел в другую сторону. Там далеко-далеко мирно двигалась по своей орбите Планета Виноградников.
Крестьянин.
Горт лежал на еще теплой земле. С двух сторон его подымалась виноградная лоза, а прямо перед ним простиралось вечернее небо. Работа была закончена. И молодой шурб отдыхал. Он любил немного побыть в одиночестве, прислушиваясь к дыханию родной земли. Нельзя сказать, что науки, тренировки и изучение древних заклятий не увлекали его. Он получил соответствующее его происхождению образование, и не был тугодумом, как думали о нем некоторые соседи. Его захватывали истории об Озере Познания, сокровенной цели всех шурбов, сказки о Золотом Драконе, и потрясающие рассказы о приключениях и битвах среди звезд и иных миров. Но закрыв книгу, он видел вокруг себя солнце и небо , зеленые виноградники, реки и водопады и это было для него гораздо ярче и увлекатальнее. Он любил работать на земле, ухаживать за ее растениями и животными, а они прямо так и вились вокруг него.Может быть он понимал их лучше, чем другие. Родители его любили. Хотя им иногда было неловко, что Горт не такой, как все. Он, достигнув своего юношеского возраста, не проявил извечной жажды шурбов к познанию истины.И не отправился на поиски неизведанного, как это происходило со всей мужской частью населения. Каждый юноша в определенный для него срок покидал родную планету и был странником ищущим свой Предел познания. Кто-то находил легендарное озеро, кто-то получал какой-то свой подарок от вселенной,но все они до той поры были одинокими скитальцами. И, только обретя покой, возвращались на родину взрослыми и мудрыми. Только тогда находили себе жен среди других планет или на этой земле. Иногда родители Горта с завистью смотрели на соседей и родичей. Но с другой стороны и радовались, что хоть у их сына и сердце крестьянина, зато он живет рядом с ними и женится тут, и будут они растить внуков. Горту действительно не ведомы были никакие терзания. Его душа жила в мире со всеми. Ну и что, что он не такой как все, зато он любит родителей и сестру и... И еще Каяну. Да он любит ее. И женится, и у них родятся дети. Он вдруг ощутил вкус последнего поцелуя на губах. И ему захотелось ее увидеть. Он уже собрался встать, как вдруг услышал где-то совсем рядом смех и потом услышал голоса. Один из голосов принадлежал шурбу, недавно закончившему свое путешествие и вернувшемуся на родину. А второй... Он еще сомневался. Но с каждой минутой сомнения рассеивались. Голос и веселый смех девушки принадлежал Каяне. Горта будто что-о ударило в сердце. Голова его немного кружилась, тело покрылось испариной. Его словно парализовало. А между тем голоса приближались и влюбленная пара пройдя совсем близко стала удаляться в сторону где кончался виноградник и начинался лес. Вот голоса совсем стихли. Стало темно. На небе проступили звезды. А Горт так и лежал, потрясенный и раздавленный. В его голове носились мысли, сводя его с ума.
-Может это просто сон. Я сплю,а когда проснусь,все снова будет хорошо. Но в воздухе казалось повисли,только что звучавшие голоса.
-Почему я не поднялся , а прятался тут, как трус? Нужно бороться и тогда Каяна снова станет моей. Но тут он вспоминал ее веселый счастливый смех. Он никогда прежде не знал ее такой. И сердце ему подсказывало, что он потерял Каяну навсегда. Навсегда! А как же он будет жить? Жить без нее. Мысль о смерти мелькнула, как огонек в тумане. Он оставил ее при себе. И ему стало немного легче. Он представил, как умрет и все его страдания закончатся. Смерть ласкалась к нему, шепча на ухо льстивые слова. Она помогла ему придумать,как он это сделает. И его рассудок, увлеченный деталями, дал немного отдыха сердцу. Наконец весь план был окончательно готов. Горт даже улыбнулся. И как не странно, как раз когда он примирился со смертью, к нему стала возвращаться жизнь. Он почувствовал,что замерз, тело его закоченело. Он попробовал двигаться. Наконец сел. Потер руки, плечи. Немного согрелся. И вдруг он услышал голос ситки, маленькой певчей птички. Голос доносился из леса. Он слышал с детства знакомую песню о жизни , о любви, о лесах и полях... И эта песня пронзила его сердце. Он вспомнил детство, мать и отца. Вспомнил,как они с сестрой играли в прятки, здесь, среди этого виноградника. И пела эта же птичка. Так сладко и пронзительно. Горт сидел и казалось вся жизнь нахлынула на него волной и накрыла. И он задыхался от боли. Он снова упал на землю.
Рождение шурба.
И увидел небо и звезды. И ему казалось, что он впервые их видит. Звезды как будто приближались. И горели так ярко,что у Горта заболели глаза. И все же он продолжал смотреть. Вселенная надвигалась на него. И было немного страшно и одновременно захватывающе. И Горт вдруг почувствовал резкую боль в сердце и подумал с надеждой, что умирает.В глазах потемнело. Но боль усилившись до предела вдруг угасла.
Горт открыл глаза. И... был ошеломлен. Он видел перед собой совсем другой мир. Конечно, он по прежнему был на земле, а перед ним было ночное небо. Но все вокруг как-то преобразилось, ожило. Он слышал дыхание родной земли, различал голос водопада, и еще много- много голосов, и каждый был ему понятен. А небо! Он видел тысячи миров, видел их ландшафты, суровые и цветущие, слышал голоса их морей и ветров. Видел лица их обитателей. Но ближе всего звучал особый голос. Ветер странствий звал его по имени. Он звучал издалека, но сердце шурба вторило ему. Он вдруг почувствовал незнакомую ему жажду и тоску по вселенной. Тело его , до сих пор опустошенное и разбитое вдруг стало наполняться радостной силой. И Горту показалось, что вся вселенная тонкой струйкой стекает ему в сердце. И было ему так сладко, до боли. Жизнь переполняла его до краев, так что захотелось двинуться ей навстречу. Горт вскрикнул и оказался среди звезд.
Он стоял покачиваясь на звездной тропе, в рабочей крестьянской одежде, с фляжкой полной отцовского вина на поясе. Его прищуренные глаза горели зеленым огнем. В нем кипело множество чувств. И все же ему было хорошо. Он был дома.
Торговец едой.
И тут его кто-то хлопнул по плечу. Горт вздрогнул от неожиданности. Рядом с ним возник откуда-то рыжеволосый низкорослый нубиец. Горт раньше не видел представителей этой рассы, но многое знал из книг и рассказов. И теперь оказавшись в еще неизведанном мире был рад первому встречному. А Фарид еще издалека заприметил рослого красивого юношу в простой крестьянской одежде.
-Вот это да!-подумал торговец едой, а Фарид был именно торговцем дрянной еды, которую он сплавлял оголодавшим и неопытным путникам. И теперь он быстро оценил ситуацию. Парень ему казался простоватым.
- Вот мне повезло- соображал фарид.- Сделаю из него помошника, вон он какой крепкий. Надо же настоящий шурб. Все это молниеносно пронеслось у него в голове, пока он стоял и широко улыбался.
-А, ты я гляжу, новичок в наших краях. Горт неловко улыбнулся вответ.
-Это ничего- ободряюще сказал незнакомец- Я- Фарид,торгую едой. Держись меня и все будет хорошо. Кстати, есть хочешь? И не дожидаясь ответа он достал из сумки какую-то еду и протянул Горту. Горт на самом деле вдруг почувствовал жуткий голод,но брать еду опасался. Он знал- платить ему нечем. Но Фарид был сообразительный.
-Бери, бери, не стесняйся. Платить не надо. Я тебе помогу,а ты мне. Горт согласно кивнул и взял еду. Они присели возле дороги и Фарид тоже решил перекусить. Он поставил тележку с разной едой на продажу, но брать оттуда ничего не стал. А достал так же как и для Горта еду из сумки.
-Все лучшее-для покупателя. -А мы с тобой скромно перекусим. А то я что-то устал. Тяжелая у меня работа. Но интересная. Путешествия между звезд, посещения разных планет, всякие приключения в пути. Вот сегодня тебя встретил. А тебя как зовут, и куда направляешься?
-Я- Горт. И пока никуда не направляюсь.
-Так это ж здорово. Давай со мной. Будем вместе путешествовать, ты мне будешь помогать. Не даром, конечно, за еду. Я видишь ли сам не богат. Главное в моем деле-страсть к неизведанному(Фарид любил красивые словечки). Ну и странников подкормить. Ну что, согласен?
-Горт согласно кивнул.- хотя его внутренний голос всячески этому противился. Он подумал, что идти ему некуда и никого он не знает. А тут вроде неплохой парень.
Так юнный Горт стал торговать едой. Они действительно много путешествовали, и посетили многие планеты. Но все, что он обычно видел, небыло таким уж разнообразным и уж тем более романтичным. Фарид приводил его в на удивление похожие дешевые постоялые дворы, с грязной посудой и сомнительной публикой. Хотя кормились они неплохо. И Горту казалось, что они пусть не друзья, но приятели. Фарид заботился о нем. Купил ему новую одежду. Как у всех торговцев подобного рода. Штаны и куртку из какой-то грубой ткани. Правда Горт не подозревал в чем истинная причина такого внимания. Иногда правда ему казалось, что Фарид не совсем такой простой и искренний, каким показался при первой встрече. Например, к ним как-то прицепились два торговца, обвиняя Фарида в том, что он их надул. И дело бы дошло до драки, но когда они увидели шурба, то сразу отступились. Фарид сказал тогда,что это два неудачника, которые вечно цепляются к нему из зависти. А он, Фарид, живет своим трудом и работает мозгами, а они недоумки. Нельзя сказать,чтобы Горт целиком поверил, но ему казалось, что нет причин ля сомнений. Был правда еще один случай. Горт сильно проголодался. Фарид ушел по каким-то делам. И Горт решил взять еду с тележки. Он уже немного различал,какая еда была предназначена для какой рассы. Но до конца он не понял, что именно это было его рвало всю ночь. А заботливый Фарид не отходил от больного до утра. Пичкая какими-то снадобьями и мягко укоряя за то, что Горт взял то, что ему не подходит. Хотя на вид это и не так,на вкус пища разная. И только сам Фарид знает кому,что можно продать, а что можно есть им самим. А о той стычке на постоялом дворе с несколькими путешественниками, просто не стоит говорить. Кучка бродяг! Они сами не помнят, что у кого едят, а потм еще обвиняют в продаже несвежей пищи. Вобщем, к утру Горт почти оклемался. Но Фарид все же оставил его в постели набираться сил, а сам отправился по каким-то делам. У него всегда была куча всяких дел. Горт лежал и ему было плохо. Ныл желудок, болела голова. Он вдруг загрустил о доме. Он вспомнил, про фляжку вина, которую он всегда носил при себе и ни разу еще не открыл. Фарид долго допытывался о ее содержимом, но так и отстал ни с чем. Конечно, он мог улучить момент и сам попробовать, но опасался. Он был хитрый и сообразительный, когда касалось безопасности его особы. А ведь во фляжке мог быть и яд! Кто их знает этих шурбов. Он ведь ни разу не видел,чтобы Горт пил оттуда. А Горт берег единственное, что у него было из дома. А сейчс он вспомнил,как часто отец ему говорил, что в этом вине скрыта большая сила. Оно может вылечить, заменить еду, успокоить и укрепить. Горт часто пил с отцом такое вино за столом, но никогда ничего подобного не чувствовал. Да, оно было невероятно душистым и вкусным, и утоляло жажду, и наполняло весельем , но ничего такого особенного. А тут Горту страшно захотелось отпить хоть глоток. Он открыл фляжку и отпил немного. Ему сразу стало легче. Да что там легче! От его болезни и слабости не осталось и следа, потускневшие было глаза,засияли. Ему стало тепло и радостно и он уснул.
После этого случая глаза Горта казалось стали зорче. И глядя на Фарида он видел жадного хитрого торговца дрянной едой. Горт больше не затыкал свой внутренний голос, единственной фразой которого теперь было
- Я же тебе говорил!
Но Горт не злился. Он терпеливо прислушивался к своему чутью и вскоре, найдя с ним общий язык, убедился, что оно единственный верный его товарищ и советчик. И понял, почему шурбы путешествуют водиночку и не очень страдают от этого.
Он ждал случяя, чтобы, оставить Фарида. Правда, ему все еще казалось, что тот был добр к нему, и Горт не хотел быть неблагодарным. Поэтому откладывал свой уход. Но для Фарида не остались незамеченными перемены происходящие в шурбе. Он видел,как тот взрослеет и стал его опасаться. Хотя внешне все оставалось по прежнему, Торговец решил избавиться от шурба, ну конечно не без выгоды для себя.
Зайдара.
И вот однажды они прибыли на Зайдару. Горт недоумевал, зачем они здесь, но был очень рад посетить эту планету . Он много слышал о здешних местах у себя дома. Слышал о едином правителе Рубоне Грозном. Разное говорили о нем. Говорили, что он храбрый, искустный воитель, говорили так же, что любит роскошь и женщин. Что может быть щедрым, и может быть коварным. Вобщем, говорили многоее. Но тут по крайней мере можно было увидеть не только торговцев, но и настоящих воинов. Да и сама планета была очень красива, ее леса, водопады и реки, дополняли прекрасные парки, фонтаны. Было тут и место, где на небольшой площади можно было увидеть все центральное королевство, правда в миниатюре. И жили в маленьких дворцах маленькие жители. Их привезли с другой планеты и разместили в Маленьком королевстве. И еще, на одной из скалистых вершин,покрытой снегом, стоял замок из льда и жили в нем феи. Об этих диковинках ему читали в детстве. Такая большая старая книга с красивыми картинками на зайдарском языке. И вот они прибыли. Их постоялый двор не был дорогим. Но это было самое лучшее место из тех, в которых они останавливались раньше. Приветливая хозяйка, чистые скатерти, простая вкусная еда. Фарид все время был чем-то озабочен, и когда они поели, сказал, что ему нужно отправиться по-делам. Он ушел, а Горт остался сидеть в маленьком внутреннем садике, греясь под солнцем и наблюдая за какой-то птичкой. Она сидела на ближнем дереве и с любопытством смотрела на Горта. Он заговорил с ней и птичка подсела поближе, а затем и вовсе переместилась на ветку, свисающую чуть ли не к лицу шурба. Так они и сидели, разглядывая друг руга и наслаждаясь обществом.
Неожиданно появился Фарид.Он привел с собой незнакомца.
-Еле тебя нашел. Это Тординар. У него к нам дело. При этом Фарид суетился и улыбался больше обычного,явно желая угодить местному. А тот его почти не слушал, а бесцеремонно разглядывал Горта. Горт в свою очередь бросил взгляд на воина. Тот был высок ростом как Горт, широк в плечах, кожа и волосы у него были светлые. Горт подумал, что он средних лет. Одет он был богато, но без лишней роскоши. Поверх одежды из белой легкой ткани, спину его и грудь закрывали панцыри каких-то животных. Высокие сапоги, несмотря на теплый климат., увесистый кошелек на поясе да двуручный меч за спиной.Его левое плечо было покрыто куском синего меха,переливающегося на солнце. Вот пожалуй и все. Это был не просто воин, а скорее военачальник. И Горту не нужно было много времени, чтобы понять это.
-Горт, -Тординар- военачальник из армии самого императора. Он хочет взять тебя на службу. Ты не беспокойся, кормят у них хорошо. Ну и всякие там битвы, сражения. Станешь героем. А у меня что? Одна торговля. Низменное занятие для мелких людишек вроде меня. Да и дела мои что-то последнее время не очень. А затем обратился к Тординару на ломанном зайдарском
-Вы не сомневайтесь. Посмотрите какой он крепкий. Он не очень разговорчивый.
-Сколько ты за него хочешь?-перебил Тординар.
-Сто духов. Это же настоящий шурб! И тут настоящий шурб, знающий зайдарский, гораздо лучше Фарида,приподнял его одной рукой за шиворот и прямо в лицо сказал.
-Отменяй сделку, я от тебя ухожу. Он произнес это тихо и спокойно. Потом поставив Фарида на место, пошел в комнату, где они остановились, переоделся в свою крестьянскую одежду и вышел на улицу. Торговца не было видно. Фарид, как человек сообразительный, решил пока спрятаться от греха, предварительно дико извинившись за недоразумение перед воином. Горт не был расстроен, хотя все таки немного удивился наглости торговца. Но теперь это осталось в прошлом. Он вышел на улицу и прислушался к своему чутью. Оно его пока не подводило. Но внутри было как-то непривычно пусто и тихо. Значит, все-равно куда идти. И он двинулся прямо по неширокой улочке, обсаженной деревьями. Не прошел он и двадцати шагов, как услышал, что его догоняют. Он обернулся и увидел Тординара.
-Что вам угодно?- учтиво ,но холодно спросил Горт. Тординар сказал,что хотел бы с ним поговорить об одном деле.
-Я не продаюсь.-сухо отрезал Горт. Тординар был заносчивым,но не глупым. Он простил шурбу его неучтивость.
-Я просто предлагаю работу. Сначала правда нужно будет пройти специальную подготовку и платить будут немного. Но когда обучение закончится можно претендовать на хорошие деньги. И кормят у нас хорошо.- Тординар все же не удержался, чтобы не поддеть шурба. Но увидев в его глазах огонь уже пожалел об этом. Горт повернулся,чтобы уйти. Но Тординар очень уж хотел заполучить в свое подчинение шурба.
-Ну-ну- примирительно сказал он - нельзя быть таким несговорчивым. и потом я приношу свои извинения. Вобщем они договорились. И Горт поступил на военную службу. Ему выдали одежду из серой приятно облегающей ткани. Поверх нее короткую кожанную куртку, высокие сапоги и оружие- тяжелый меч и короткий кинжал. Обучали его владению оружием и придворному этикету,так как прочили в маленький отряд при дворце. Учение Горту давалось легко. Ведь он был хорошо воспитан, просто до сих пор не приходилось пользоваться. И скоро превзошел своих товарищей по обучению. Которые сначала свысока смотрели на крупного длинноволосого парня, простоватого на вид. И однажды один из них решил посмеяться. Это было в зале, где их кормили. Горт сел за стол и собирался есть. Напротив него сидел парень с заносчивым выражением лица и многочисленными перстнями на узких пальцах. Его звали Соридо. Так вот, он взял ложку и, как бы разговаривая со своим соседом,но так чтобы услышали другие, сказал.
-Понимаете,мой друг, этот предмет изобрели, чтобы ним есть. Но отсталые народы до сих пор пользуются руками при приеме пищи. Говорят,что шурбы.. Кое-кто посмеивался, кое-кто с интересом наблюдал за происходящим, но не те не другие не дослушали конец фразы. Горт ничего не сказал и ничего не сделал. Он просто посмотрел на Соридо и тот покрывшись коркой льда, замер. Горт ел, а Соридо так и сидел неподвижно, только его испуганные глаза часто моргали. Горт встал и Соридо стал постепенно оттаивать, образуя вокруг себя лужу. С тех самых пор над шурбом никто не смеялся. Позднее у него появились друзья. Потом обучение закончилось и он поступил в дворцовую гвардию. Ему выдали новую форму, увеличили жалованье. Он коротко подрезал волосы, как все военные. Он был доволен, казалось он становился настоящим воином, шел верным путем. В его жизни были походы, друзья, веселые вечеринки с неприхотливыми девушками. Когда король отправлялся на планету Синих Кошек, он брал своих воинов с собой.
Набеги суротов.
В то время правитель вел войны на трех планетах. Одна из них находилась совсем рядом. Зулнором правил такой же сильный и самолюбивый правитель. Он был дальним родственником. И всю историю их отношений можно было назвать родовыми распрями, мелочными и жестокими. Воевали из-иза торгового пути, проходившего мимо обеих планет на равном расстоянии, из-за старых обид, из-за неосторожно сказанного слова. Все это длилось века, менялось только место битвы, в зависимости от того, чья боевая мощь на данный момент была больше. Сейчас перевес сил был явно на стороне Рубона Грозного. И с Зулнора большими партиями доставлялись драгоценности и невольницы. Воин легко мог там сделать карьеру и нажить состояние. Туда рвались многие. Но маленький королевский отряд туда не посылали. Была еще планета Юна- планета рабов. Давно завоеванная, она исправно платила подати. И все же иногда туда посылали карательный отряд, состоящий из воинов низшего сословия, в дополнение к тем войскам, которые жили там постоянно. Этот отряд имел дурную славу, хорошее жалование и постоянные трофеи. Горт был рад, что и туда их не посылали. А вот на планете Синих Кошек ему пришлось побывать. Еще он учавствовал в сражениях с племенами Сурот. Никто не знал где находтся их планета и как они сюда попадают. Но горные селения Зайдары регулярно подвергались их разбойным нападениям. Они были грубыми и воинственными, сражались тяжелыми мечами. Грабили все подряд, уводили даже домашних животных. Не оставляя местным жителям никакого продовольствия. Они уходили и появлялись снова, когда снова было что грабить, неожиданно как всегда. Жителей не трогали, но только до тех пор пока те не сопротивлялись. При малейшей попытке оказать сопротивление уничтожались целые деревни. Правителя давно раздражала их наглость, он знал, что над ним посмеиваются. А Суроты плевали на его мощь и величие и он регулярно убеждался в этом. Может быть, это и было основной причиной того,что Рубон Грозный самолично возглавлял отряды направляемые в горные районы и приходившие обычно слишком поздно. И все же не всегда. Несколько раз он поспевал вовремя, и каждый раз победоносно разбивал противника, демонстрируя при этом мудрость военачальника и боевую отвагу. Горт видел его в сражении, и был заворожен его бесстрашием и силой. Казалось его не мог поразить меч и вдохновленные воины следовли за ним, за его мечом и корокой мантией из синего меха. И Горт сражался рядом с ним, не жалея себя и проявляя свои необычные умения. Он двигался быстрее всех, двуручный меч казался пушинкой в его руках и он никогда не промахивался и не убегал. В битвах с суротами Горт получил боевое крещение и первый чин. Он уже не был просто воином. Ему самому казалось ,что он занял достойное место и занимался достойным делом. После очередных поражений суроты долго не появлялись. Но потом набеги возобновлялись каждый раз в разных местах. Правитель как-то оставил постоянные отряды во всех горных селениях и суроты туда не приходили. Они устроили пару жестоких набегов на предгорные селения. Вобщем суроты портили прекрасную картину победоносности и несокрушимости. И правитель искал способы решить эту проблему. Он советовался с военачальниками и мудрецами и - ничего. Очередная победа , а следом за ней очередной набег. И вот однажды к правителю явился чужеземный колдун. Его впустили и после беседы с Рубоном Грозным , тот уже не покидал дворцовых палат. Маленький худощавый колдун носил темносиний почти черный плащ с капюшоном, из-под которого сверкали такого же цвета глаза. Придворные побаивались его. Поговаривали, что он бессмертный, что любого может превратить в камень, ну и всякое такое. А главное, что именно он открыл правителю, что секрет его победы находится на Планете Синих Кошек. И с тех самых пор была объявлена война с этой планетой. У войны были благородные и даже святые цели. Освобождение планеты от злых демонов, принимающих обличие огромных синих кошек. К тому же носитель меха этого чудовища становился почти неуязвимым для обычного оружия. А суроты, панически боялись таких украшений. И теперь левое плечо военачальников было покрыто таким мехом, а сам Рубон носил короткую мантию. Набеги суротов стали крайне редкими и неуверенными. Победа была близка. Только нужно было доставлять трофеи с далекой и страшной планеты.
Планета Синих Кошек.
Оказавшись с королевским отрядом не ее земле, Горт сразу ощутил враждебность этого мира к незванным гостям. Ему казалось, что он слышит злобное дыхание духа планеты. Но это было не все его чувства. Пейзаж завораживал шурба. Бескрайние степи, покрытые красной травой, небольшие бурые озерца и ручейки, и несколько холмов на самом горизонте - все это казалось вплетенным в одну древнюю песню. При этом Горт не ощутил ничего, что выбивалось бы из ее мотива или противоречило ему, не считая конечно их самих. Хотя жизнь несомненно присутствовала здесь и в более активных формах, но уж точно никаких демонов.А они прибыли убивать, как раз демонов. И это было возможно, когда те поодиночку спускались с далеких холмов, на вечернюю охоту, в облике кошек. Горту пришла мысль, что нужно бы, как положено встать на одно колено и произнести приветственную речь духу планеты, заодно осведомившись, не нужна ли помощь в борьбе с демонами. Но Предводитель почему-то избегал таких формальностей. И Горта уже подгоняли приказы: двигаться в сторону холмов, разбивать лагерь и готовиться к засаде. Быстро темнело.Желтое солнце спускалось за холмы, придавая пейзажу золотистый оттенок. Солнце еще не скрылось, а над чужой землей уже подымалось огромное синее светило. Было странно, что свет его был не яркий, а скорее сумеречный. И все вокруг поддаваясь его таинственной магии преобретало синий цвет. весь пейзаж был словно разделен на две равные половины: золотисто- красную и темно-синюю. Но вот равновесие нарушено и вскоре синий шар один властвовал на небе, освещая синюю землю. Наступил вечер. И Горт заметил, что его товарищи заметно нервничают. И никто не решился бы остаться тут, когда наступит ночь. Вдруг на ближнем холме появился темный силуэт, желтые огни сверкнули и погасли, и почти в тот же миг где-то совсем недалеко раздался пронзительный вой. Он доносился с трех сторон. Хотя Горт ясно чувствовал, что зверь один. Видно ничего не было и воины, направили свое оружие в разные стороны, встав дугой возле лагеря. Так активно чудовища еще ниразу себя не вели, не нападали первыми. Вероятно в этот раз отряд подошел слишком близко к холмам. И приказы правителя, хотя и звучали уверенно и твердо, как всегда, но почему-то остальным уверенности не придавали. Все произошло слишком быстро. Горт вгляделся в синюю мглу и увидел огромную кошку. Она бесшумно двигалась с левой стороны. И почти сразу услышал крик. Кошка прыгнула на его друга. Но Горт опередил ее. Он уже преградил ей путь, оттолкнув чуть живого от ужаса Рустава, и опустив свой меч на грудь чудовища. Да, все поизошло слишком быстро. За холмами раздался страшный многоголосый вой. Отряд спешно отступил, оставив свой лагерь. Но Рубон Грозный не бросил свой трофей. Он сам и еще двое самых крепких парней подхватили тяжелый мешок.
Так закончился очередной поход на эту планету.
Сэла.
Шурба часто приглашали на дворцовые балы роскошные и чопорные. Дамы, увешанные драгоценностями, вяло двигались по залу, изображая танец. Мужчины при полном параде сидели вдоль стен за столами, уставленными разными блюдами и напитками в высоких кубках. Вино лилось рекой. И Горту всега казалось, что цель прадника- именно обжорство и пъянство. Хотя нет, не только. После того, как заунывная музыка затихала, а затем сменялась более ритмичной, дамы усаживались напротив своих мужей и мало уделяя внимания им и столу, принимались за сплетни. Трудно их было осуждать. Ведь это было может быть единственное настоящее развлечение в их жизни. Горт изнывал от скуки, но обязан был являться, потому что должен был развлекать еще незамужних родственниц знати. И нельзя было сазать, что все они были некрасивы. Нет.
-Может дело в воспитании?- думал Горт- Или в этих ужасных пышных платьях и прическах?
Но каждый раз, когда он разговаривал с такой девушкой, ему казалось, что она не настоящая. Что она сошла с одной из многочисленных древних картин которыми был щедро увешан огромный зал. На них изображались предки правящего рода в таких же нелепых костюмах и с такими же заносчивыми пустыми лицами.
Но вот однажды ему повезло и его партнершей в прогулке по саду оказалась совсем молоденькая девушка Сэла. Еще в зале она заговорщицки подмигнула ему. Он от неожиданности даже опешил и его полусонное состояние, как рукой сняло. И когда пришло время идти в сад, он, удивленный, выбрал ее. и потом всегда выбирал только ее. Она оказалась живым остроумным, очень милым ребенком.
И они подружились. Сердце Сэлы все же уже проснулось, но в данный момент было почти свободным. Почти, потому что все же был один воин , о котором она думала втайне. Но он всеравно был сейчас в дальнем походе. И ей льстило, что такой сильный и красивый Горт проводит время именно с ней. Ведь никто не знал, что они просто друзья. С ним ей было весело и другие женихи не приставали.
А Сэла рассказывала ему всякие забавные истории из придворной жизни. И именно от нее он узнал, что раз в году бывает совсем другой бал - Бал Ночи. Там бывают не все придворные и не все военачальники. А только те кого приглашал король, даже простые воины, если правитель захочет. Но главное, что их спутницами на балу становились девушки из Дворца невольниц. И саму королеву на всю ночь заменяет та, которую соблаговолит выбрать правитель. Там не бывает скучно. Мужчины оживленно разговаривают, мало сидят и мало пьют. А девушки невиданной красоты, собранные со многих планет, носят совсем другие наряды и сами блистают как драгоценности. Глаза Сэлы горели, когда она рассказывала об этом, щеки на юнном лице раскраснелись.
-Вот бы взглянуть, хоть одним глазком.
-А ты откуда об этом знаешь?- с сомнением произнес Горт. Девушка как бы очнувшись от прекрасного видения, даже обиделась.
-Да все об этом знают.-совсем другим тоном ответила она.- А сделать ничего не могут. Ведь давным -давно этот бал был провозглашен священным. Считается, что мужчины приносят жертву, проводя время с девушками не их сословия. И по закону, ни одна знатная дама не может и рта открыть, боясь сурового наказания. Вот они и шипят по углам, шипят,но терпят.
Сначала Горт не придал особого значения словам Сэлин. Но как-то засыпая, заметил,что нет привычной борьбы с воспоминаниями о Каяне. К своему удивлению он обнаружил, что его мысли заняты другим. Он видел бал и его воображение дополняло картину. Тайна может быть была настоящей причиной, да его молодость. И хотя Горт укорял себя за глупые фантазии,они только ярче разгорались от этого. И со временем он привык засыпать под чарующую музыку Ночного бала, а лица красавиц влекли его за собой. Так проходили его ночи.
После похода.
После похода шурба повысили в звании и наградили двумя парадными мундирами. Так же ему жаловали наплечник из синего меха. Его начальник был очень доволен. Он еще тогда, когда первый раз увидел шурба, сразу смекнул, что такой парень будет не заменим на планете демонов. И он не прогадал. Правитель был тоже очень доволен. И кроме прочих милостей было даровано два приглашения на Ночной бал- ему и шурбу. Горт получил свое приглашение, о котором так мечтал, и ... ничего не почувствовал. Его прекрасные Сны после последнего похода сменились кошмарами. Ему снилась убитая кошка. Чувства его путались. Там было и расскаяние, он ведь не хотел убивать.- А зачем тогда отправился в этот поход? По приказу. А еслибы он не убил, погиб бы его друг. Искренний хороший парень, может быть не такой крепкий и не такой храбрый как остальные. Его взяли в королевский отряд из-за высокого происхождения, которого Рустав, казалось, немного стеснялся. А сейчас Рустав лежал в госпитале. Когда Горт пришел к другу , местный лекарь сказал, что на парне нет ни единой царапины, но он в глубоком забытьи. Иногда он бредит. Это его заколдовал синий демон. Такие случаи были и раньше. И не было ни одного с хорошим концом. Шурб сидел возле друга. Бледное лицо больного казалось безжизненным.Едва слышное дыхание вдруг стало прерывистым. На лице появилось выражение невыносимой муки. Горт знал, что его друг, вовсе не заколдован. Они оба больны одной болезнью. И он не сможет вытащить друга пока не освободится сам. Но кое- что он все-таки мог. Он положил свою руку на лоб больного и произнес заклинание сна и покоя. Его зеленые глаза прищурились и их огонь проник в сердце больного. Рустав затих. его дыхание стало ровным, щеки немного порозовели. Теперь он за пределами своих кошмаров и сможет пробыть там долго. Горт надеялся, что достаточно долго, для того, чтобы ему самому набраться сил и вылечить друга. А пока он позаботился, чтобы больного перенесли в родительский дом. Сам же выхлопотал для него отставку и разрешение по выздоровлению поселиться в родовом имении на другой планете. Большого сопротивления у начальства это не вызвало, кому нужен был мертвый воин? После этого он решил отправиться в пустынное место, чтобы подумать. От его маленького отпуска оставалось еще три дня. Столько же времени было до начала Ночного бала. А ему еще нужно было выбрать себе спутницу из невольниц, купить ей наряд. Все это теперь только обременяло шурба, но отказаться он не мог.
В конце концов у него было полных два дня. Он выбрал одежду попроще, взял с собой немного еды и отправился в лес.
Лес.
Ему хорошо было в лесу. Как только Горт вошел под своды деревьев, ему сразу же стало легче, и появилось ощущение, что его проблема как-то разрешится. Весь день бродил он среди зелени и голосов природы и его собственное дыхание совпадало с ее ритмом. Поздно вечером он нашел подходящее место для ночлега, отпил из отцовской фляги, произнес несколько заклинаний и уснул. И не было больше кошмаров.
Он видел прекрасную планету под зеленой луной. Степь отливала изумрудным светом. Но еще ярче были желтые глаза синего зверя. Ярче и прекраснее. Его крупное гибкое тело грациозно и спокойно двигалось среди ночи. А на его спине сидел маленький мальчик. Скорее даже, лежал, крепко обхватив шею животного, дремал закрыв глаза. И синий кот ступал очень осторожно. Но вот мальчик поднял голову и, открыв синие глаза,сонно сказал:
- Хати, су они.
Потом он снова лег на сильную спину и обнял шею Хати. Кот сверкнул глазами и повернул к холмам. И через мгновение перед Гортом снова была только степь.
Когда шурб проснулся на душе у него было спокойно и ясно. Он вернулся из уединения и собирался готовиться к балу. Но сначала поспешил к дому больного друга.
Он пришел и родители Рустава приняли его очень радушно. Впрочем, как всегда. Они, оба уже пожилые люди очень любили своего единственного сына. Они видели как Горт относится к их "мальчику", и, не обращая внимание на чужеземное происхождение, полюбили и шурба. Но сегодня они выглядели несчастными и растерянными. Ведь Рустав так и не пришел в себя. Горт попытался их успокоить. Они стояли у постели больного. Воин сказал
- Все будет хорошо. Тут мать не выдержала и расплакалась, уткнувшись мужу в плечо. Тот утешал ее, сам еле сдерживая слезы. В конце концов он взял себя в руки и довольно уверенно и твердо сказал.
-Ну-ну, дорогая. Что подумает о нас воин Горт. Мы должны ему доверять. Если он сказал-все будет хорошо-, значит так и будет. Он же шурб.- многозначительно прибавил он. И увел жену из комнаты. А Горт подумал, что шурб-хорошо, а лекарь- шурб было бы лучше. Но выбирать не приходилось. И его ведь тоже кое-чему учили.
Горт остался наедине с больным, а скорее с его болезнью, он сел возле постели. Сначала он прочитал заклятье, которе придавало сил врачующему. Оно было коротким и одним из самых древних.
Глаза шурба горели и он видел ужас глубоко в сердце друга. Как осколок ржавого клинка он застрял между живых тканей. Страшное чудовище с раззинутой пастью. И Горт произнес другое заклинание и затем еще одно. И еще одно. Он словно хирург зацепил смертельно-опасный осколок и потихоньку стал его вынимать, посылая через каналы своего подсознания мощную силу поддерживающую жизнь в слабом теле раненного и притупляя боль его сознания. Еще одно заклинание и... обломок выскользнул и встал на прежнее место, раня еще сильнее. На лице Рустава отразилось страдание. Горт снова произнес заклинание и сознание друга опять глубоко спало. Он ровно дышал, щеки снова порозовели. Зато сам Горт побледнел. Еще чуть-чуть, и ужас уйдет слишком далеко и охватит все сознание Рустава. Но шурбу нужно было подумать. Хоть немного. Он сидел, склонившись над другом.Он нутром чуял , как углубляется рана. Всей его магии с трудом хватало,чтобы сдерживать смертоносное движение. Ведь сила ужаса очень древняя и противостоять ей очень трудно, особенно если ты смертный.Шурб глотнул вина из своей фляги и произнес молитву. Он знал, что есть силы способные победить даже смерть. Это была очень простая молитва. он выучил ее, когда был совсем маленьким и болел. А мать сидела над ним и молилась. И он вспомнил, как сначала слышал ее голос очень слабо. А потом как будто приближаясь, разобрал слова и запомнил на всю жизнь. А потом он услышал тихую песню и не мог понять, то ли мать поет ее, то ли далекий водопад, то ли маленькая птичка ситка. И такой сладкой была эта песня, и он пошел за ней, и открыл глаза, и выздоровел.
И Горт вдруг с удивлением обнаружил,что и сейчас слышит ту же песню. И он знал, что она достигает и Рустава. Глаза шурба снова пылали. Он снова видел сердце друга и еще какое-то мгновение картину ужаса. Но только мгновение. Тьма быстро рассеивалась и очертания страшного демона стали расплываться.И вдруг на их месте появилась зеленая луна, и трава, отливающая изумрудным светом. А затем маленький мальчик верхом на большом добром звере. Малыш открыл синие глаза и сонно сказал.
- Хати, домой. И Горту показалось, что этот мольчик- он, а потом ему показалось, что огромный кот -это тоже он. И рядом, за высокими холмами его дом, и весь этот изумрудный мир-его дом.
-Хати, су они- прошептал его друг слабым голосом и открыл глаза. Он улыбался.
Выбор девушки.
Она помогала по хозяйству, когда всех девушек позвали в Большой зал, поэтому пришла последней и торопилась занять свое место. Главная воспитательница уже раскланивалась перед высоким крепким воином. Он был явно нездешним. Выше местных мужчин, он казался грубоватым. Но это впечатление быстро рассеялось. Его изысканная речь, приятный голос и утонченные манеры, поразили видавшую многих рыцарей умную Крулитту. Она даже позволила себе слегка улыбнуться, что с ней случалось крайне редко. Воспитанницы переглядывались, ожидая чего-то необычного. Как будто сам воздух в зале пообещал чудо. И оно произошло. Воин все еще обменивался любезностями с воспитательницей, лишь раз скользнув взглядом по многим прекрасным лицам. И в тот момент, когда Крулитта как раз хотела предложить ему заняться непосредственно выбором спутницы он сказал.
-Было приятно с вами побеседовать, доре Крулитта, ум и красота редкое сочетание для женщины. И улыбнулся лишь ей. У доре Крулитты даже порозовели щеки. Она уже была ему преданна.
-И как ни приятно находиться среди благоухающего цветника, мне пора откланяться. На лицах всех присутствующих отразилось удивление, смешанное с разочарованием. Но воин добавил.
-И я вверяю заботам вашим девушку с короткими волосами макового цвета. Доверяя ее выбору и вашему вкусу, что касается нарядов и украшений. И прошу доставить ее ко мне в замок завтра к обеду. А сейчас я бы хотел узнать ее имя. Неясуа уже стояла рядом, ошарашенная больше других. Она опустила глаза,и тихим голосом произнесла свое имя. Воин повторил его и, простившись со всеми самым изысканным образом, ушел, оставив донне Крулитте увесистый кошелек.
Сколько было разговоров в тот вечер среди невольниц.А выбранных девушек поместили в отдельную комнату. Но попали они туда только поздно вечером. различные приготовлания заняли все время. И на разговоры совсем не осталось сил. И все же они обменялись впечатлениями. Нельзя же было просто вот так взять и уснуть на кануне праздника! Кроме того каждую из них завтра ждала своя судьба. Но вот в комнату вошла доре Крулитта. Она всегда была очень строгой, но старалась справедливо относиться к девушкам и даже посвоему их любила. Она принесла им напитки из Ночной розы, они дарили сладкий сон и утром бодрость и свежесть. Сегодня Крулитта была добра. Она успокоила тех, кто боялся и ободрила тех, кто строил смелые планы, разделила мечты и тревоги. Всетаки она была, скажем, женщиной в возрасте, но отнюдь не старой. И могла каждой из девушек дать нужный совет. Но вот и она ушла. Девушки выпили сладковатое питье и уснули.
Утром каждая из них, в окружении многих служанок, продолжила приготовления. А к обеду Неясуа была доставлена в замок Горта. Там ее провели в устроенную для нее комнату.
Горт уже ждал девушку. Отправившись во дворец невольниц накануне, он не испытывал двже любопытства. Его мысли были заняты его собственной судьбой. И может быть он еще не до конца во всем разобрался, но было ясно, на этой планете и на этой службе ему не место, и он больше не собирается убивать кошек. Ему вообще не хотелось никого убивать. Но он знал, что уйти с королевской службы не так -то просто, а в его случае вообще не возможно. Горт пока не решил как он поступит, но уклониться от бала он не мог. С такими мыслями он вошел в Большой зал Дворца невольниц. Девушки были очень красивы. Ему не нужно было много времени, чтобы оценить каждую из них,и Горт решил не вдаваясь в подробности, выбрать любую. И он уже хотел это сделать, как вдруг все изменилось. Он почувствовал,что в зале появилось что-то необычное, чье-то трепетное дыхание вливалось в общий поток, чье-то сердце будто манило его. Он увидел маленькую красноволосую девушку, входящую в зал и сразу понял, что выберет только ее.
Потом, дома, он был рад, что можно подумать о чем-то приятном, неожиданном. Он даже не разглядел ее как следует. Запомнил только чувство и короткие красные волосы.
Неясуа.
Неясуа не была красавицей, не была яркой,как большинство ее подруг.
Невысокого роста не худенькая и не полная.Округлые бедра и узкая талия небольшая грудь... Но она была грациозна. Правда в бесформенном балдахине,который она обычно носила,это было едва заметно. Может быть именно поэтому, да еще большой давке вокруг трона, ею ни разу не заинтересовался ни правитель, ни кто-нибудь из его приближенных. И Неясуа прожила во дворце для невольниц 10 вполне безбедных лет. С тех самых пор, как ее продал сюда торговец. Она не помнила ничего о своем прошлом и поначалу твердила одно только слово, отвечая на все вопросы.
- Неясуа - повторяла она глядя перепуганными желтыми глазами, и цепляясь за родные звуки, как за руку матери,которую казалось забыла навсегда вместе с остальной прошлой жизнью.
Наконец стало понятно,что повторяет она свое имя. И когда ее стали так называть, страх покинул ее. Постепенно она перестала растерянно озираться и успокоилась, став послушной и даже веселой. Как будто это все, что ей нужно было от жизни. Воспитательницы были нею довольны, она ведь никогда не доставляла никаких хлопот. Не считая только ее неизменного выбора одежды всегда коричнево-рыжих тонов, свободного покроя, да короткой стрижки. Она сама подрезала красноватые кудри. Ей позволяли. Сначала правда пытались вырастить ей волосы подобающей для девушки длины, но всякий раз находили ее в укромном уголке с ножницами. Ее даже наказывали. Правда скорее для острастки других воспитанниц. Она выросла. Ее не выбирали и другие невольницы относились к ней как к неопасной дурнушке, жалели ее и даже любили. Ведь каждая из девушек мечтала попасть на королевский бал и целую ночь заменять королеву. А потом их выдавали замуж за вельмож и если повезет , то где-нибудь на другой планете, а не в местной глуши.
А о чем мечтала Нея? Сначала о прекрасном и добром воине, который бы любил ее и забрал бы ее отсюда. Но скоро эти надежды стали таять и в сердце остался только какой-то немеркнущий огонек. Она чувствовала его тепло, он давал ей силы и приносил радость, хотя она и не понимала, что именно ее так утешает. Иногда ей снился совсем другой мир и она могла вдохнуть его свободу а его просторы казались ей родными. Порой она мечтала попасть в свою волшебную страну и остаться там навсега.Пожалуй, именно эта надежда согревала ее сердце. И была ее тайной.
До очередного праздника оставалось совсем немного времени и почти все девушки для бала были выбраны. Выбрана была и королева. Перлина, необыкновенная красавица,тоненькая, стройная. Взгляд ее серых глаз был глубоким и таинственным, как море. Говорили, что в ее роду были русалки с загадочной и чарующей планеты Лагуны. Трудно было устоять перед ее красотой. И король не устоял. Итак, почти все были выбраны, все, кроме последней. И среди девушек напряженное ожидание,сменилилось вспышкой зависти,но все отступило перед шумным весельем. Обсуждались наряды и кавалеры. Девушки делились мечтами и советами. И предвкушали праздник. Ведь и для тех, кто не попадал на бал устраивался пир. Правда он был в стенах все того же замка и без кавалеров, зато до утра играла музыка, был щедро накрыт стол, были и наряды и подарки. Неясуа радовалась вместе со всеми.
Перед балом.
Нея прибыла к обеду накануне бала. Вместе с ней было доставлено и вечернее платье и все необходимое, но сейчас на ней была обычная ее одежда.
Горт вышел ей навстречу, и, ласково улыбаясь, пригласил в дом. Нея была вежлива,но немного скованна.
Девушку провели в комнату и Горт оставил ее, пообещав, что скоро будет обед, и выразив желание провести его вместе. Нея поблагодарила и согласилась. (Вообще-то она не могла отказать).
И вот она одна. За окном высокие деревья. Маленькая птичка на ветке. Ее нежный тоненький голосок успокоил Нею. В сердце, казалось, зажглась искорка. Девушка огляделась. Небольшая уютная комната, наполненная светом и покоем.
- Как дома- неожиданно для себя подумала Нея. И этот огромный шурб не такой уж и страшный. Она вспомнила его черты. Его глаза. И маленькая сладкая капелька упала ей в сердце.
- Я ему понравилась и он не злой. Он не будет меня бить. Он смотрел на меня нежно и ласково. И грезы закружили ее в своих объятьях.
За обедом шурб вел себя галантно,как с настоящей дамой. И Нея, выпив глоток вина, совсем оттаяла. Понемногу завязалась беседа. Поначалу о наряде для бала. Шурб осведомился, довольна ли она покупками. Да, она была довольна. Хотя не привыкла такое носить. Всегда ходила, как сейчас. Горт посмотрел на свободные одежды девушки.
- Мне нравится.
- Правда?
- Да. Тебе ведь в них хорошо?
- Да . Я всегда так хожу еще и потому, что это напоминает мне что-то из моего детства. только не помню что.
- А мое детство прошло среди виноградников. Вкусное вино?
- Да, очень вкусное. Скоро они разговаривали как старые знакомые. Нея рассказала, что она не помнит откуда она, но здесь давно привыкла. Она слабо улыбнулась.
- Бедная маленьая птичка в клетке.-подумал Горт.
Он с изумлением всматривался в Нею. Нежное очаровательное создание. И вместе с тем он чувствовал в ней что-то еще и именно это влекло его. В ней было что-то природное, что-то от животного или растения. Гибкое тело казалось сильным. В робком взгляде какая-то глубинная(первозданная) свобода. Неясуа вела себя естественно как.., как ручей. Но удивительнее было то, какие чувства пробуждались внутри самого Горта. Он чувствовал,что эта девушка затрагивает в нем что-то до сих пор ему неизвестное, какую-то двойственность. Как будто в его жилах тонкой струйкой вливалась в общий поток древняя кровь другого существа. И это не пугало. А было как голос какой-то первозданной силы.
Время пролетело быстро. Пора было собираться. Нея еще должна была потренироваться ходить в вечернем наряде. Она удалилась в свою комнату Горт был готов и ждал ее с нетерпением.
И вот она вернулась. Но Горт еще до этого почувствовал ее приближение. Как будто по коридору вдруг заструился ручеек.
Она вошла и остановилась. Тонкое алое платье обнимало ее тело как лепесток. Несмотря на узкий покрой, оно не стесняло движений. Изящные туфельки делали ее немного выше. Украшений не было.
- Ты прекрасна- выдохнул Горт.
И Нея довольная закружилась по комнате так легко, словно родилась в этом наряде. И все же потеряла равновесие и упала. Горт подхватил ее.
Поцелуй.
Робкий, нежный, горячий, страстный,...
Страстный, манящий, желающий, жадный...
Время!
Она поправила платье. Как ему хотелось снять его! Поправила прическу.
- Наверное слишком короткие волосы? Знаешь, мне впервые захотелось до плеч. Она разрумянилась, голос ее дрожал.
- Платье совсем не идет ей. Любое платье не идет ей.-думал Горт,но вслух сказал
- Я могу это исправить.
- Правда? Горт подошел к девушке и погладил ее по голове , произнеся какие-то непонятные слова. Волосы вдруг зашевелились и стали быстро удлиняться. Нея сначала даже вскрикнула от неожиданности, но потом только смеялась, потому что было щекотно. Вот уже красные локоны касаются плеч.
- Достаточно ? - спросил шурб.
- Да.
- А прическу? Будем делать прическу?
- Да.- в ее голосе не было больше удивления, только восторг.
Тогда Горт произнес еще несколько слов. И волосы сами свились в прическу, так естественно и красиво, как колосья причесанные ветром или куст, расцветший букетом.
- Ну как? Нея посмотрела в зеркало.
- Неужели это я?
- Да. - и немного грустно добавил- нам пора ехать.
И они поехали на бал.
На балу.
Шурб со своей спутницей явились последними. Но это нисколько не изменило того впечатления,которое они произвели на всех. Девушки смотрели только на шурба, мужчины- только на Нею. И хотя в зале было полно красавцев и красавиц, и сам король и его избранная королева... Лишь Горт и Нея сияли изнутри и это придавало им такое очарование... Но вот заиграла музыка и бал пошел своим чередом. Веселье и великолепие девушек, таких разных и блистательных,негрубая раскованность мужчин, вино и ночной воздух... Как будто все это происходило на другой планете. Казалось все были безмятежны и счастливы. Никто и не заметил, когда какая-то тень промелькнула у стены и застыла за колонной. Да и кому сейчас было до мрачного придворного колдуна. Пары кружились в танце. И Горт с Неясуа кружились тоже, отдаваясь танцу, чувствам и надеждам.
Но вот очередная мелодия стихла и зал наполнился смехом, негромким шумом голосов и громким биением сердец. Скоро можно будет выйти в парк и оказаться среди звезд и деревьев и получить первое короткое уединение с очаровательной девушкой. Предвкушая, мужчины перешли на шепот, глаза их спутниц соблазнительно блестели...
И вдруг из-за колон, в середину зала вышел колдун Гилуин, и громко сказал обращаясь к королю
- Мой повелитель, я прошу прекратить праздник. В зале стало тихо. А король, все еще улыбаясь своей таинственной королеве, ответил примирительно
- Ну-ну, Гилуин, дела могут подождать.
- Нет - возразил колдун и глаза его сверкнули. Такой дерзости тут еще не видывали. Король оставил свою спутницу и совсем другим тоном, резким и раздражительным, приказал
- Говори сейчас же, в чем дело! И берегись, если твоя причина окажется не достаточно веской! - Рубон тоже умел сверкать глазами. Колдун низко склонился, как бы выражая смирение, и заговорил так, как шипит змея, тихо и злобно.
- Я хочу предостеречь моего господина. И осмелился прервать его благородный праздник, только потому, что в этом зале, есть существо, несущее в себе зло. В твои чертоги подбросили змею, чтобы она, когда окрепнет, ужалила тебя. Но я, твой скромный слуга смог рассмотреть ее под прекрасной оболочкой. Он резко развернулся и вскинув свой посох, направил его на Нею. Из него вылетел пучек пламени и попал прямо в грудь девушки.Она покачнулась и упала, даже не вскрикнув. Зато закричал Горт
- Нея!- Зал охнул и отшатнулся. Шурб кинулся на колдуна. Но королевская стража уже стояла между ними. Горта сдерживали несколько крепких воинов. А Гилуин продолжал.
- Отпустите, его. Я его не боюсь какого-то жалкого шурба. А вот ее послали с планеты Кошек, чтобы она убила Рубона Грозного. А этот чужестранец так защищает ее, потому что он попал под ее колдовские чары. и нарушил запрет! Все знают, что овладеть девушкой можно только после бала. И сам король не нарушает это правило. Но тут не обошлось без колдовства. Разве вы все не заметили этого, не заметили, как горели их глаза?
- Это правда? -спросил король шурба.
- Нет - ответил шурб.
- Надеюсь, у тебя есть доказательства, Гилуин.
- Конечно. Я бы не посмел. Я не убил эту тварь. И если ты поместишь ее в клетку, то меньше чем через три месяца ты увидишь, как это дивное создание превратится в отвратительного монстра!
Все ахнули. Горт хотел оторвать голову колдуну, но ему не дали. Слишком много было стражи, а он был безоружен. Его связали. Он больше не сопротивлялся.
- Нея жива - думал он - и это главное.
- Все вон! - прорычал Рубон грозный. И гости заторопились к выходу.
- Ее - в заточение. Его - под домашний арест. Иди и ты, Гилуин. Я тебя потом награжу.
Так закончился бал.
Что было потом.
Горт не спал. Еще ночью его призвал сам Рубон. Он был зол. Ему испортили праздник. Его лучший воин обвинен. Но ночь подходила к концу и она уже успела принести ему свои дары. Правитель поостыл. Он вышел с бокалом вина
- Мне все равно, спал ты с нею или нет. Забудем о ней. Мне нужен такой воин как ты. Завтра мы отправляемся на эту чертову планету.И ты сможешь загладить свою маленькую оплошность. С Гилуином я как-нибудь разберусь. А ты смог бы стать одним из приближенных, а там и главным вленачальником. Подумай об этом. А сейчас иди и выспись. Горт молча вышел. Он уже сделал свой выбор,но пока не знал как его осуществить. Его доставили обратно домой.И не успел он переступить порог,как ему страшно захотелось спать. Почти не раздеваясь он рухнул на кровать и тут же уснул. СОН.
Горт уснул и тут же оказался на дороге, которую преграждала бесконечная высокая стена. Когда он подошел поближе, то обнаружил в стене две на вид одинаковые двери с зеркальным покрытием. Горт немного постоял, а затем подошел к левой двери и вдруг увидел там свое отражение. Только чем -то оно отличалось от оригинала. Он присмотрелся внимательнее. И черты зеркального Горта ясно проступили. Он был намного старше. Сидел во дворцовой комнате. Одежда его походила на королевскую. Вошел какой-то человек, по виду слуга, и низко кланяясь, что-то сазал знатному господину. Но тот был занят вином в большом кубке и не обращал внимания на вошедшего. А когда тот, кланяясь еще ниже, все же не уходил, а решил приблизиться, в него полетели какие-то предметы со стола. И слуга был вынужден спешно удалиться.
- Что-то мне туда не хочется- сказал настоящий Горт и подошел к другой двери.
Там он сначала увидел темное небо, усеянное яркими звездами. Затем в верхнем правом углу появился маленький приближающийся силуэт. И вдруг он возник прямо перед Гортом, во весь свой рост. Так, что тот даже отшатнулся от неожиданности. Перед ним стоял он сам, только постарше. Лицо его было уставшим и разочарованным. Поношенная кожанная одежда, фляжка на поясе, старая полупустая сумка.Какое-то оружие за спиной. Вот пожалуй и все. Да, еще его длинные волосы разделяла черная прядь. Он остановился, посмотрел куда-то сквозь Горта и тут же, прямо посреди дороги, стал укладываться. Он подложил сумку под голову, произнес неслышные слова и тут- же уснул. Тревога и усталость постепенно оставили его и на лице отразилась светлая спокойная радость. Он спал, видел сон и был счастлив.
И наблюдающему Горту страшно захотелось узнать, что же ему там снится. Он без колебаний толкнул дверь и проснулся. Возле него стоял королевский посыльный. Горт встал, спешно собрался и вышел. Подчиняясь приказу, он отправился на Планету Синих кошек. Он знал, что нужная дверь открыта и он не промахнется. Остается только шагнуть. Короткая битва.
Горт знал, что дверь перед ним открыта и нужно только идти. Также он знал, что убивать кошек он больше не будет. А когда отряд прибыл на планету красных степей, Горту показалось,что возможно это будет его последний поход, и вполне возможно он останется тут навсегда. Сердце сжалось при мыслях о Неясуа. Он больше не сможет ей помочь. Но что-то внутри успокаивало его, говорило, что не все в мире зависит от великого и непобедимого Горта, что есть что-то большее и как раз это большее позаботится и о его любимой и о нем самом. Из-за этого ему было не так тяжело ожидать сражения и всего остального.
На этот раэ кошки не стали дожидаться, когда враги подойдут к холмам. Они сами вышли навстречу. Их было много. Глаза их сверкали в лунном свете, тела отливали синим огнем. Они двигались медленно и ужас клубился впереди них.(под их лапами).
Отряд зайдарцев сгруппировался. Горт был возле короля. Так захотел Рубон. И когда битва началась, и зверь прыгнул на правителя , шурб преградил ему путь своим телом. Но прежде, убрал оружие. И... огромный синий кот почему-то не убил его, а только скользнул по груди мощными лапами. Но и этого было вполне достаточно, чтобы сильно ранить воина, возможно смертельно. Шурб упал, потеряв сознание. И последнее, что он увидел, было удивленное выражение темно-синих глаз полных горечи и печали. ЗНАКОМСТВО С ПЛАНЕТОЙ.
Отряд спешно покинул планету, а Горт остался лежать. Правителю не нужны были несражающиеся воины. Поэтому, когда шурб очнулся, а он все-таки очнулся, он увидел над собой яркую зеленую луну. она покрывала степи изумрудным блеском. Вдали виднелись холмы. Он уже видел это когда-то во сне, это и еще... мальчика на огромном коте. Но сейчас никого не было. Значит, его бросили умирать. Он грустно улыбнулся. -Вот вам и воинская честь. Ну и хорошо. Так проще. А то почести, награды, балы... Это все лишнее. Ну да ладно. сейчас самое важное залечить раны. - Страха почему-то не было. Было странное ощущение , что все идет по плану. И он сосредоточился на ране. Несколько заклинаний - и боль почти утихла, а кровь почти остановилась. Но к своему удивлению, сесть он не смог, и неприятная слабость не покидала его. Он достал отцовскую фляжку. В ней всегда было вино, чудесный волшебный дар! Отпил немного. Тепло разлилось по всему телу и какой-то безмятежный покой.
-Как не вовремя- только и успел подумать шурб и тутже крепко уснул.
Когда он очнулся во второй раз, над ним висело сиреневое сонце на сиреневом небе.
- Сиреневая планета- сказал сам себе шурб- не так уж плохо. Он знал, что сиреневые планеты необитаемы, но вполне пригодны для жизни. Только вот он совсем не помнил, как тут очутился. Готр сел. Он чувствовал себя совершенно здоровым и так же чувствовал, что тут дело не только, даже не столько в его заклинаниях. Кто же его лечил? Он снова лег, закрыл глаза и попробовал сосредоточиться. Сначала -ничего. затем зеленоватый свет, невысокий потолок чужого жилища, лицо женщины, так сильно напоминавшее Неясуа, и еще одно лицо и тоже знакомое. Ну конечно! Мужчина был похож на придворного колдуна, но как-то поприятнее и постарше. Они склонились над Гортом, чем-то намазали его раны, дали какое-то горьковтое питье. Все. Больше ничего не было. Где же это он был? Надо подумать. Ему о многом надо было подумать. Он сел. Сквозь разодранную одежду, виднелись свежие шрамы. Но боли не было. Его основательно подлечили. А зачем? И эта женщина так похожая на Нею... Фиолетовые круги стояли у него перед глазами. Прошло некоторое время, пока он привык и стал различать оттенки,только тогда местная цветовая гамма перестала его раздражать.
Наконец он встал, размял немного ноги и снова опустился на одно колено. Нужно было произнести приветственную речь духу планеты.
После короткой, но изысканной речи, ничего не последовало - значит все в порядке. Чтобы найти что-нибудь поесть, пришлось бы много потрудиться, и Горт решил просто отпить вина из фляжки. Но с удивлением обнаружил у себя за поясом маленький мешочек, в котором оказались кусочки вяленой рыбы. Кто-то позаботился и об этом. Вобщем, пообедав по- царски и поразмыслив, он подвел итоги. Карьера зайдарского воина закончена. Он жив цел и свободен. А вот Нея осталась там. Сердце его сжалось. Что с ней? Как ее вытащить? Ему так захотелось увидеть ее. До слез! Поддавшись чувствам он устремил взгляд в небо, в ту сторону, куда звало его его сердце. Его глаза загорелись и он увидел знакомый ландшафт. А вот и дворцовый сад, маленькая комнатка в доме без окон, а в ней- Нея! Девушка сидела , опустив голову. С ней была Крулита и говорила ей что-то, ласково гладя воспитанницу по волосам. Нея подняла голову и слабо улыбнулась. Как рад был Горт увидеть этот мерцающий свет на измученном заплаканном лице. Его сердце словно разжалось и по телу разлилось тепло. Он смотрел, пока глаза его не устали. Он потер влажные глаза.Нужно действовать, вытаскивать ее.
Горт понимал, что водиночку ему не справиться. Ему нужна помощь или хотя бы совет. Он мог бы вырвать девушку из заключения и забрать с собой на любую планету, но он не знал, какие перемещения и на какой скорости для нее не опасны. Он не знал к какой рассе она принадлежит, он вообще ничего о ней не знал, впрочем, как и она сама. Он снова лег на сиреневую траву и, когда глаза его совершенно отдохнули, стал смотреть вверх, сквозь сиреневое небо, проникая все дальше и дальше, пока не почувствовал дыхание мира. Вселенная- его дом, его мать. Он знал она не оставит его без ответа. И тут шурб на самом деле услышал голос своей родной матери Урсулы, и увидел себя маленьким, сидящим рядом с ней под раскидистым желтолистом. На коленях у матери лежала большая старинная книга с картинками.
- Вот -сказала Урсула- это созвездие Золотого дракона.
- Мама, а там правда живет дракон?
- Конечно правда. Он очень древний и очень мудрый. А еще, он добрый.
- А откуда ты знаешь?
- Твой отец был у него. Когда -то давно. Когда блуждал среди звезд в поисках истины. Ему нужна была помощь.
- И он получил ее?-
- Получил.-
Видение расстаяло. Зато, как бы на его месте, Горт ясно увидел созвездие Золотого дракона. Далеко-далеко семь крошечных огоньков.
Шурб встал, поблагодарил за гостеприимство планету. Он собирался в дорогу. Горт торопился. Путь был неблизкий. НОВАЯ ОДЕЖДА.
Горт торопился, и все же немного задержался по дороге на одной из планет. На Капи выращивали одежду. Вечерние платья, боевые доспехи и всякое другое. И хотя кошелек Горта не ломился от духов, там было много достойных монет. А ему нетерпелось избавиться от одежды зайдарского воина. Она ,казалось жгла ему кожу. Но когда он попал в роскошные магазины Капи, оказалось , что они требуют и роскошной оплаты. И Горт было уже решил отправиться дальше в набедренной повязке, которую ему сунули в качестве рекламного варианта от какой- то модной компании. Но его неожиданно выручила незнакомая женщина. Торговка подозвала его к себе, быстро смекнув,в чем дело. Шурб ей понравился и она Растолковала парню, что тут он на свои деньги ничего не найдет. А вот у нее на ферме он мог бы что-нибудь подобрать, что-нибудь по-проще. Она рассказала как туда добраться. И Горт, поблагодарив торговку, отправился в деревню. А женщина еще дого стояла у прилавка с мечтательным видом, прикидывая сколько лет ей бы нужно было бы сбросить, чтобы завлечь такого красавца.
А Горт уже плыл по реке на маленьком плоту битком набитом крестьянами. Был ясный день начала осени и местная природа не скупилась на краски. Слева пестрели грядки с разнообразными одежками для детей,дальше- целые поля с повседневными платьями, рубахами и штанами серого, зеленого и коричневого цвета для взрослых. По правую сторону стояли парники. Сквозь тонкое стекло хорошо были видны чарующие цвета крупных, еще не распустившихся бутонов. Там выращивали маленькие предметы женского туалета. Самые дорогие! А вот и ферма с высокими резными воротами. Горт сошел на берег. Его встретил управляющий, каким-то образом извещенный хозяйкой. Они прошли в дом по узкой дорожке между грядками каких-то растений, сильно напоминающих огромную коричневую капусту. Дом оказался просторной мастерской, чисто прибранной, с большими окнами. Там стоял один длинный стол с аккуратно разложенными круглыми коричневыми листами. Возле него стояли два работника и так запальчиво спорили о форме карманов на куртке, что не сразу заметили вошедших.
- Это наши волшебники. А это - покупатель. Представил их управляющий. Двое за столом сразу прекратили спор и обратили свои,наполненные бескорыстной любовью и доброжелательностью лица к шурбу.
Горт взял первое, что ему предложили. Куртка, штаны и пояс из грубоватой на вид, но довольно мягкой и плотной кожи.Сапоги он оставил прежние. Пару взмахов малюсенькими, как иголки, волшебными палочками и Горту уже казалось, что он родился в этом. Одежде он тоже понравился. Позднее, освободив совершенно свой кошелек, и наслаждаясь кружкой какого-то сока больше напоминающего молоко, едой и компанией, он узнал, что одежда ведет себя по-разному. Порой она так и осыпается с клиента или становится такого цвета... не за столом будь сказано. А вот кошелек у вас так себе. Да... Не потому, что пустой. В такой-то настоящие деньги не положишь. А кошельки мы не выращиваем.Это нужно на планету Дзуй. Только хороший кошелек стоит несколько духов. Ну вам пока рано об этом беспокоиться. Да...
- А когда Горт уходил,управляющий подарил ему старую дорожную сумку.
- Вот возьмите, если пойдет. Ей сносу не будет. Она знать никого не хочет, вот и валяется тут который год. Одичала. Шурб протянул руку и сумка вся как-то съежилась, но не укусила.
- Вот и хорошо- сказал управляющий и пожелал счастливого пути.
У ДРАКОНА.
Ему навстречу вышел маленький человек в поношенном халате. Он неожиданно обнял Горта и приветливо сказал.
- Рад видеть тебя, воин Горт у моего сердца. А оторопевший Горт было подумал- Просто старик.- Но вдруг почувствовал, что он на самом деле очень близко возле е г о сердца. Он ощутил всем телом его глубокое сильное биение. А неожиданное ощущение чего-то родного, домашнего еще больше удивили Горта. А старик уже расстелил маленький коврик прямо на траве.
- Садись, отдохни. Я ждал тебя. И они сели на траву возле хижины.
- Ты, наверное, проголодался, сейчас я что-нибудь принесу. И вскоре на коврике стояли две чашки с какими-то белыми крупинками, две чашки с кусочками какого-то мяса и еще две чашки с чем-то темным и ароматным. Пища оказалась вкусной и сытной, а напиток-бодрящим. Основательно перекусив, Горт надеялся приступить наконец к беседе. И удивился, когда старик принес еще одну очень большую чашу с чаем. Горт никак не мог представить, что они даже вдвоем могут выпить такое количество даже самого вкусного напитка. Тем более, что ни пить ни есть ему больше не хотелось. Старик едва заметно улыбнулся и ответил на удивленный взгляд воина.
- А пить и не надо. Смотри. И Горт стал смотреть. Пар над чашей рассеялся и он увидел знакомую планету и услышал голоса.
ЧТО УВИДЕЛ ГОРТ. ГИЛУИН.
Почтенный Гилуин был очень талантлив. И более зрелые маги возлагали на него большие надежды. А пока хотя он и состоял в совете старейшин планеты, должен был еще многому учиться и вел скромный образ жизни, близкий к монашескому. Часто, бродя в одиночестве под синей луной, он задавал себе вопрос.