На корабле после разведки, как обычно, пошли нудные совещания. Насчет расселения Купола у Моря возражений не возникло. Илье сообщили, что он может готовить людей к переезду уже через месяц. Работы по созданию АТС, разработке недр и постройку заводов решили начать немедленно. А купола использовать, как базы, куда техники будут мотаться с орбиты в командировки. Как быть с нехваткой строительных роботов, было не очень понятно, но обнадеживало, что кое-какие работы могут делать люди.
Погибший купол решили пока не трогать. Новые купола строить легче, чем ремонтировать старые. Обычно электростанции доставляли с орбиты в купола сразу блоками, устанавливали, как элемент конструктора и подключали. Также в планах землян значился еще капитальный ремонт звездолета-разведчика, гарантийный срок службы которого подошел к концу. Это были первоочередные задачи.
Но проблема со змеями стояла острее всего. Влад, как представитель Купола у Вулкана, практически поселился на корабле, и все совещания с его участием перерастали в планирование глобальной войны со змеями. Переселяться из купола местные сразу отказались. В итоге остановились на предложении Кости, устроить облаву на кровопийц с помощью рентген-сканеров. Костя имел опыт работы с этими приборами и вызвался помочь в охоте.
Сборы были недолгими, пришло время вылетать в Купол у Вулкана. Накануне вечером Костя был особенно воодушевлен, предвкушая славную охоту. Элен уже лежала в постели, а Костя готовился ко сну, на ходу разливаясь соловьем. Он не сразу заметил, что на прекрасном лице Элен застыла тень страха. Сначала он попытался отшутиться, рассказывал про чудесного мальчика Аслана с волшебным эликсиром, придумывал ему небывалые мистические способности, но его шутливый тон только усилил напряжение.
- Элен, милая, ну ты же у меня умница, ты сама понимаешь, что я не могу отказаться, бросить их, я должен помочь, - проговорил он серьезно, садясь на кровать и беря ее за руки.
- Да, Костик, конечно, просто мне что-то не по себе, - тихо произнесла она. Вид у нее был усталый, она сейчас очень напоминала Аллу в период, когда та...
- А ты случайно не беременна? - неожиданно выпалил Костя.
- Нет, что ты, это невозможно. Я же тебе рассказывала, что мы с первым мужем десять лет не могли завести ребенка. И проблема была во мне, ведь у него был сын от другого брака. Поэтому я и полетела на Новую Эру, бросив все.
- А ты обследовалась?
- Да, но врачи ничего не нашли.
- А вдруг ребенок твоего первого мужа был не от него?
Глаза Элен на мгновение расширились и сразу задумчиво прищурились, потом она поглядела на Костю.
- Эта мысль не приходила мне в голову, как-то это невероятно.
- Меня тоже только сейчас осенило, но чего только в жизни не бывает. Просто я уже наблюдал женщину, которая ждет ребенка...
- Да, у тебя есть опыт, - признала она. - Я странно себя чувствую. Надо провериться...
- Обязательно надо.
- Костя, я боюсь за тебя, - почти простонала Элен, - а если твоя догадка подтвердится, то боюсь вдвойне.
- Милая, ты только что дала мне мощный стимул для благополучного возвращения. Обещаю, что буду беречь себя и ни на шаг не отойду от Аслана.
Конечно, это не успокоило Элен, но она благоразумно решила поддержать Костю. Ждать и беспокоиться - такова уж женская доля.
Утром все мужское население купола собралось на охоту. Кроме Кости с корабля прибыло еще пятеро техников с рентген-сканерами. Владу и еще трем смышленым аборигенам тоже доверили это оборудование. Все земляне были вооружены пистолетами, и обращаться с ними умели. Местные давно потеряли навык работы с огнестрельным оружием, и предпочли привычные луки. Насколько возможно, охотники закрыли все участки кожи плотной одеждой. Земляне облачились в защитные костюмы.
Поселение людей на время охоты остались охранять амазонки с луками в руках. Даже Оксане с орбиты доставили ее табельное оружие, ведь она была военным врачом. Змеи были неразумны - это было доказано, но они могли просочиться в поселок мимо ловушек.
Охота началась. В каждом отряде был хотя бы один человек с рентген-сканером. Костя шел в одной группе с Асланом, как и обещал Элен. Вскоре он заметил через прибор в конце прохода мелькание пестрой ленты. Это и была змея. Изображение было не слишком четким, но вполне различимым. Однако при таком явном появлении гадины, Костю опередили. Один из суровых воинов в его отряде застрелил ее раньше, чем Костя успел на нее указать. Но теперь он освоился и сообщал быстрее. Да и прибор видел тварей даже через стенки. Чем чаще Костя обнаруживал змей раньше воинов, тем уважительнее смотрели они на сканер.
Медленно, но верно они прочесывали территорию змей, постепенно приближаясь к главному логову. Гадины теперь появлялись группами и вели себя агрессивнее. Резко открыв одну из квартир, Костя увидел целый клубок змей. Он не успел отпрыгнуть, и одна изловчилась впиться ему в кисть, с которой он только что снял перчатку, чтобы настроить рентген-сканер. Аслан оперативно оттащил его, пока воины расстреливали кровопийц. И Косте довелось отведать хваленого снадобья. Ох, и гадость это была, хуже водки! Однако он послушно выпил положенную дозу.
Рука повисла, как неживая. Но прибор был одет на голову, и управлять им одной рукой Костя мог. Он решил продолжать, несмотря на предложение товарищей выйти из игры и предупреждение Аслана, что второй укус может превысить допустимую дозу яда. Дальше продвигались осторожнее. Расстреляв еще два скопления змей, они встретились с отрядом Влада. У него пока никого не укусили. Влад посмотрел на руку Кости неодобрительно, но ничего не сказал. Обменявшись приветствиями и новостями, они сверились с планом помещений, и двинулись дальше.
Прямо по курсу была та самая площадь, где земляне впервые познакомились с аборигенами. Пролом в мостовой немного расширился, а рентген-сканер просто сошел с ума - судя по его показаниям, под мостовой были тысячи змей.
- Здесь единственное место, где остались целые трубы, - тихо сообщил Влад, - мы не рисковали соваться вниз, только наверху караулили, чтобы вас предупредить.
- Теперь ты видишь, как мудро вы поступали? - так же тихо спросил Костя, у него шерсть вставала дыбом от осознания опасности.
- Угу, - Влада тоже встревожила картина под полом, которую показывал прибор. - Подождем остальных. Нужен массированный удар.
- Так и тянет все тут выжечь напалмом.
- Мы, кажется, договорились очистить купол, а не спалить его, - как-то неуверенно произнес Влад.
Но дождаться других отрядов они не успели. Из пролома и соседних домов полезли змеи. Они наступали стремительно, и пара десятков человек еле успевали отстреливаться. А гадины все прибывали. В отряде уже были потери, Аслан не успевал отпаивать своим зельем всех укушенных. Косте пока везло, да и товарищи старались прикрывать его. Он метко палил из пистолета, благо нормативы в армии сдавал на отлично. Наконец, из прохода подошла подмога. Змеи отступали, а люди торопились добить их. Лезть под мостовую никому не улыбалось. Но там, судя по данным с рентген-сканеров, было еще достаточно тварей.
Вскоре на площади собрались все охотники. Решили продолжать облаву, а раненых отправить в поселение. Костя воспротивился. Влад отозвал его в сторонку.
- Костя, как друг советую, прекрати геройствовать, - с тревогой сказал он. - Я много навидался смертей от яда этих тварей, у меня на руках друзья гибли... Пойми, зелье Аслана не всесильно. Еще один укус может стать для тебя смертельным. А мы сейчас в самое их логово полезем. Не связывай мне руки тем, что придется следить еще и за тобой. Ведь ты незаменим, как техник, твой долг выполнить свою работу, а не глупо погибнуть. Ты уже и так очень помог. Нас тут много с приборами. Да и целей теперь будет предостаточно. Прими мудрое решение, как воин, а не как мальчишка.
- Ладно, - нехотя согласился Костя, слова Влада застыдили его, еще он вспомнил вечерний разговор с Элен и поумерил свой воинственный пыл, - удачной охоты.
Костя снял прибор и одел на голову Аслана, которого до сих пор будто хранила какая-то сила. Дав мальчику пару советов, Костя пошел за группой раненых. Они поддерживали друг друга, как могли, двигаясь очень медленно. Уходя с площади, Костя обернулся и увидел, что охотники снова разделились на группы. Несколько человек остались наверху у разлома, а остальные разошлись по подъездам домов. Видимо, там были проходы к коммуникациям, расположенным под мостовой.
Проползя черепашьим шагом сотню метров, Костя потерял терпение и предложил свои услуги в качестве гонца, чтобы доставить повозку. Его друзья по несчастью согласились, что это дельное предложение. А возможно, они не прочь были занять хоть чем-нибудь этого гиперактивного землянина. Как бы там ни было, а Костя ускорил шаг. Он умел ходить очень быстро.
Вскоре перед ним показалась площадь людского поселения. К нему ринулись стоящие на посту девушки. Среди них была Надюшка, дочь Влада. Уяснив ситуацию, она сбегала к деду, доложила обстановку, а другие амазонки быстро подготовили повозку.
Возницей в повозку уселась Надюшка. Костя встревожился, но возражения пришлось оставить при себе, потому что вышел сам Старейший и проводил их до края площади. Управлять быками Костя не мог, даже если бы умел, с одной-то рукой. Вторую он только начинал чувствовать.
До раненых они доехали довольно быстро. Но Косте казалось, что время тянулось бесконечно. Тревога на душе все усиливалась. Повозка была невелика, а большинство раненых укушено в ноги. Пока их устраивали, случилось то, чего Костя боялся. Со всех сторон к ним поползли змеи. Видимо, они где-то вырвались из окружения охотников, и теперь в панике нападали. Хорошо, что Костя вовремя перезарядил пистолет.
Раненые принялись отстреливаться из луков. Стрелял из пистолета и Костя, больше надеясь даже не на меткость, а на то, что звук его выстрелов вызовет подмогу. Но людей пока не было видно, а змеи приближались. Первая тварь впилась в одного из раненых. Костя выстрелил в гадину, она забилась в агонии, охотник упал. Надюшка бросилась к нему с флягой зелья. Костя выдохнул, когда понял, что у них с собой есть снадобье Аслана. И едва успел убить змею, собиравшуюся броситься на девочку.
А твари уже лезли в повозку. В ход пошли кинжалы, каждый отбивался, как мог. То один, то другой падали, укушенные гадюками. Зубы у змей оказались крепкие, прокусывали не только толстую кожаную и меховую одежду, но даже защитные комбинезоны землян на стыках. Бойня стерла у Кости ощущение пространства и времени. Наконец, из прохода появились охотники. Но не успел Костя облегченно вздохнуть, как почувствовал укус в ногу и потерял сознание.