Тринадцать пиратов собрались в порту, они чтили кодекс Один из них нарушил его, и их стало девять
Девять пиратов вылетели на Флорум Один в гипербурю попал, и их осталось восемь.
Восемь пиратов в Ферум ушли потом, Один не возвратился, остались всемером.
Семь пиратов виски пили вместе, Один поперхнулся - и осталось шесть их.
Шестеро пиратов на Татуин пошли гулять, Одного сарлакк стащил, их осталось пять.
Пять пиратов добычу поделили, Было мало одному - осталось их четыре.
Четыре пирата купались на Набу, Их осталось трое - один теперь в гробу,
Трое пиратов на лихачах гонялись, Один из них разбился, и вдвоем остались.
Двое пиратов купили термодетонаторов мешок, Один взорвался - и вот один, несчастен, одинок.
Последний пират нахмурился устало, Он достал свой бластер - бум, и никого не стало.
Labrador707
За время полёта мы уже привыкли к вибрации, можно сказать, сроднились. Кажется, этот корабль летит только потому, что трясется. Летим медленно и совсем невысоко, неспешно огибая рельеф местности. Спешить некуда, до встречи, назначенной на одном из лесистых плато, часа два. Можно было бы прибыть на место встречи меньше чем за пятнадцать минут, пара тысяч километров для космического корабля не расстояние. Но если честно, мне просто боязно перегружать это корыто сверх меры. К тому же, мне необходима небольшая передышка.
Лежать неудобно, лежанка в каюте явно не рассчитана на обладателя моего роста. Асока сидит сверху, упершись своими маленькими ручками в нагрудную броневую пластину. Мягкое, настойчивое тепло от её ладошек проникает прямо в грудь, кажется она тихо мурлычет что-то себе под нос. Тепло накрывает волнами, унося с собой чувство смертельной усталости.
Дышу тяжело, с присвистом, каждый вдох, словно маленький выигранный бой. Дыхание Асоки томное, неуверенное, ей трудно бороться с прикосновениями моей Силы. Но она пока держится, и с каждым мгновением мне становиться лучше. Вошедший сейчас в нашу каюту, точно понял бы всё неправильно.
- Опять! Ты опять сделал это! Мастер, как ты мог! Знаешь, как я испугалась? Мастер, ты меня слышишь? - меня толкают в грудь, сквозь толстую ткань брони прикосновения кажутся слабыми, затем, некто берёт меня за щёки и трёт.
- Ты спишь? - я открываю глаза, кажется только на секунду смежил веки, однако часы, неумолимо отсчитали четверть стандартного часа. Асока нависает надо мной, приблизив лицо вплотную, в её глазах плещется беспокойство.
- Уже нет... - хриплю я ответ. - Пойми, у меня не было выбора... Ты же читала их досье, Асока... ты знаешь, кто они. Не имел права отдать корабли в их руки... просто так.
Космические корабли, способные летать меж звёзд. Чудо и достояние галактики, затмевающее собой любые другие технические достижения, чудо вдохновляющее, дающее надежду, и одновременно опасное, как сама Сила. Космический корабль способен преодолевать огромные расстояния в мгновения ока, и уже сам по себе оружие. Любой крупный космический корабль, даже торговый транспортник, который, по сути, является простым контейнеровозом, имеет достаточную энерговооруженность, чтобы без особого труда устроить локальный Армагеддон любой планете, не прикрытой планетарным щитом.
Поэтому, каждая космическая посудина больше тридцати пяти метров и высотой выше десяти, требует обязательного наличия капитанского патента, а имперская система регистрации судов одна из самых надежных в галактике.
Транспортники серии ВТ были очень популярны, ведь их размеры позволяли перевозить грузы без наличия дорогостоящей лицензии. Но тут, на границе внешнего кольца это не имеет особо значения. А Мон-каламари, так вообще не признают имперскую систему патентов, предпочитая строить свои, совершенно особого типа, корабли. Для таких кораблей в Империи имелись внешние торговые станции, расположенные на границах обитаемых систем. Ни один крупный космический корабль, без наличия живого патентованного капитана на борту, не пустят даже на орбиту развитого мира.
- Если тебе нужно было убить их, мог бы приказать... - ворчит Асока, возвращая свои руки мне на грудь. Тепло разливается, принося облегчение ослабленному организму. Что же, я тоже получил изрядно откатом. Творя такое, не получится оставаться в стороне.
Эксперимент можно считать успешным. Использование моего силового внушения ослабевает при увеличении числа целей, что даёт неплохие шансы для несчастных пережить процедуру. Девять удачных результатов из тринадцати, за исключением троих наименее одарённых. А да ещё тойдарианец, его невосприимчивость к силовому внушению сыграла с ним злую шутку. Бедняга.
- Мог, но это не возымело бы должного эффекта... - коротко ответил я, прикрывая глаза от удовольствия. Жаль, нет никакой возможности снять этот чёртов бронекостюм. Конечно при желании, можно разоблачиться, но времени жалко. К тому же, одеть обратно броню, без капсулы, не такая уж простая задача.
- Эффекта?! Тебе просто нужно было напугать их до усрачки, - Асока вновь приблизила своё лицо, показав полный набор острых зубов. - Или ты думаешь, что я справилась бы хуже? - спросила она, поигрывая бровями. Вот же маленькая наглая хищница!
Она изменилась. Теперь можно сказать точно, да и сложно остаться прежним, проходя обучение под чутким руководством старого ситха. Могу заявить с полной уверенностью, учить старикан умеет. Пожалуй, задайся тот целью сделать ситха из камня, всё бы упёрлось только в крепость породы.
Хорошо, что основное обучение мастера было сконцентрировано на мне. Это было частью нашей маленькой сделки, которую я заключил с императором. Он не пытается сделать из Асоки ситха - я не взрываю протонную мину, занимающую небольшую часть моей брюшной полости. Ха, в существовании в виде киборга есть и свои плюсы. Интересно, какая часть дворца уцелела бы, не приди мы к консенсусу.
Асоке с её характером противопоказано даже поглядывать в сторону тёмной стороны. Слишком коварной, сложной и опасной была мощь, даруемая потаённой частью Силы.
"Среди ситхов не бывает стариков" - одно из любимейших выражений ситха, его скрипучий голос хохочет в моей голове. Тёмная сторона гробит своих адептов гораздо надёжнее любых джедаев. Старик Бейн не просто так ввёл своё правило. Ох, далеко не просто так... по коже побежали мурашки. Да, мне на собственной шкуре пришлось прочувствовать всю прелесть учебного процесса.
- Страх, к тёмной стороне силы ведёт... - кряхчу я в ответ, пародируя и слегка приоткрыв один глаз. Асока отстраняется, на её губах играет улыбка, а в глазах пляшут чертята. Жизнь медленным ручейком возвращается в мою полую железную тушку.
- Цель моя была не в этом. Скажи, ты читала кодекс, что я подготовил для моих ручных пиратов? - спросил я, резко меняя тему. Асока сконфуженно замотала головой, личико ее приняло крайне виноватое выражение.
- Нет... - последовал тихий ответ.
- Опять ты отбрасываешь в сторону всё, что тебе не интересно. Асока, жизнь наполнена не одним фехтованием и полётами. - Девушка поглядывает на меня из-под полуприкрытых век. Вот плутовка, знает же, что когда так делает, выглядит как нашкодившая кошка. Прямо хоть мимиметр в броню встраивай.
- Прочтёшь, а после мы с тобой его обсудим. Как вернемся, начну привлекать тебя к работе с документами, - пусть императору и удалось вложить в её милую головку мысль о необходимости всестороннего развития, но перекос всё ещё оставался изрядный.
- Ну... мастер! - волны от её рук стали сильнее и ощутимей. Приятно, чёрт подери.
- Вот именно, что Мастер. Потрать ты пятнадцать минут своего времени, не задавала бы сейчас глупых вопросов. Теперь наши трюмные гости будут вынуждены навести порядок в своей части галактики. Слишком сильно Хондо расслабился, устроил хаттов рабский притон на Новой Тогруте, - проворчал я в ответ.
Пиратов следовало укоротить в любом случае. Хондо понадобилось всего три месяца, чтобы осмелеть настолько, что связаться с работорговцами. Ничего удивительного, говорил же когда-то один землянин: "...Обеспечьте 10 %, и капитал согласен на всякое применение, при 20 % он становится оживленным, при 50 % положительно готов сломать себе голову, при 100 % он попирает все человеческие законы, при 300 % нет такого преступления, на которое он не рискнул бы, хотя бы под страхом виселицы... Доказательство: контрабанда и торговля рабами"*. А здесь работорговля приносит гораздо больше.
- И из-за этого стоило рисковать жизнью? Ну, пусть бы он и дальше не работал, этот твой хороший документ. Если бы ты умер там, что бы я тогда дела? Обо мне ты подумал, Мастер? А?... - пробурчала Асока, надувшись, в её упреке была своя правда.
Я глубко вздохнул, так как ответить на это мне было нечего. Откуда во мне эта странная тяга к самоубийственным решениям. Зря я вначале очень удачно признался Асоке, что использовал Силу для зарядки кайбер-кристалла, знал же, что работать с кристаллами такого размера опасно. И вот теперь, это...
- Семьдесят четыре миллиона причин, - прошептал я, открыв, наконец, глаза. - У меня было семьдесят четыре миллиона причин для того, чтобы так поступить. Именно такое количество подданных каждый день умирает в Империи, в результате действий коллег того отребья, что сидят у нас в трюме, - это чистая правда, вот только всего лишь её часть.
Это отговорка, надо признаться себе, в сухих строчках отчётов для меня всего лишь цифры, просто статистика. Когда имеешь дело с общеимперской статисткой, очень быстро черствеешь. Однако, кто сказал, что мне не выгодно это изменить? Получение в свои руки ресурсов и власть над целой, безусловно, лояльной мне организацией, какой ситх сможет от этого отказаться.
В перспективе, это полностью подконтрольная разведывательная сеть, в самом центре возможного (будущего) восстания. На первых порах зарождения Сопротивления, пиратский флот будет наиболее интересен. Нет никакой уверенности, что удастся избежать внутреннего конфликта, слишком много противоречий получила Империя в наследство от Республики.
- Этого не может быть, пиратов слишком мало! - противится Асока, от неё веет страхом, нет, даже ужасом.
Осознавать цифры такого прядка непросто. Безличный набор символов, собранный имперским министерством статистики и учёта, и стоически обработанный скрупулёзными дройдами и скучными статистами. Информация стекается к ним со всех просторов галактики.
- Просто цифры Асока, просто цифры, как часть экономики... - я говорю негромко, практически шепчу, Асока наклоняется, чтобы слышать меня лучше. Чувствую на коже её дыхание. Усилие воли, и я почти физически ощущаю, как от меня расходится волна нежности. Надеюсь, так ей будет легче воспринимать.
- Девяносто процентов миров в галактике существуют на привозном сырье, в Империи этот процент поменьше. Примерно половина миров вынуждена зависеть от поставок товаров первой категории. Что такое товары первой категории? - резко спрашиваю у Асоки, её зрачки расфокусированы, она слегка покачивается, продолжая гнать тепло сквозь пальцы в моё тело.
- Товары, без которых невозможно поддерживать жизнь в колонии. Продовольствие, лекарства, электроника, запчасти.... - проговорила, хотя, скорее простонала, Асока. Плечи её далеко отставлены, бёдра покачиваются в такт дыханию, поток тепла от её рук только усилился.
- Правильно, - едва сдерживаю стон. - И вот тут приходит черёд пиратов. Да, их мало, они разобщены, но потеря даже одного крупнотоннажного транспорта повышает издержки на перевозки. И, казалось бы, обычные для ядра, не особо дорогие товары, становятся не по карману обычным жителям Империи. Только от дефицита бакты ежегодно умирает двадцать миллиардов разумных.
- Но дефицита нет! - ошарашенная Асока остановилась, застыла, вперив меня удивлённый недоверчивый взгляд.
- Да, её нет. Но если на Корусканте цена за стандартную унцию бакты равна десяти кредитам, то на Татуине надо будет отдать двести, - просто ответил я. Транспортным компаниям нет совершенно никакого дела до того, сколько людей погибнет в результате их действий. Рыночная экономика, прибыль во главе угла.
- И ты думаешь из этого есть выход?
- Выход... - я вздыхаю, отпуская ненужную сейчас силовую стимуляцию. Асока обижено сопит... - Выход есть, выход будет. Закон единый для всех, и сильная власть, способная защитить этот закон, урезонить в край распоясавшиеся монополии.
- Но как же Империя? - тихо спрашивает Асока.
- А что Империя? Сейчас это кадавр, оживший труп былого величия Республики. Её флот ещё слаб, власть призрачная, законы не исполняются, пройдёт не один год, прежде чем удастся навести порядок. Разложение республики зашло слишком далеко. Как думаешь, что произойдет, если Империя вдруг примет закон о регулировании грузовых перевозок? - спросил я Асоку.
- Никто просто не будет его соблюдать... - ответила моя отличница..
- Именно, мы никогда не пойдём на издание закона, который не будет работать. Транспортная триада просто проигнорирует его, а сильнее удара по только зарождающемуся престижу Империи сложно будет придумать, - голос окреп, мысли перестали путаться, дыхание выровнялось. И я продолжил, с новой силой.
- Существа в нашем трюме для меня не люди, они даже не разумные - это крысы. Крысы, которых я запущу в банку с ещё более крупными тварями. И если они хотят жить, они обязаны будут стать самыми большими крысами и заставить всех остальных соблюдать правила. У них не будет выбора, кроме как навести порядок в подконтрольном им секторе, - теперь мой голос громыхал, отражаясь от переборок каюты, горло безжалостно жгло огнём.
- А когда они возьмут сектор под контроль? Когда у них не останется соперников? - Асока убрала руки, скрестив их на груди, недоверчиво смотря на меня сверху вниз.
- Тогда они должны будут пойти дальше, либо умереть. Кодекс, документ, что все они подписали, не оставит им выбора. Сектор за сектором, планету за планетой, они будут вынуждены подминать под себя. В кодексе нет разночтений. В идеальных условиях они как раковая опухоль, подомнут под себя всю галактику. Вобрав в себя всю её теневую часть. Если им удастся подмять под себя хоть треть Внешнего кольца, это уже будет победой.
- И что же будет тогда? -задумчиво спросила Асока.
- Я натравлю их на Триаду, использую как таран, против гнёта монополий, корпораций. О, это будет самая страшная для них бескровная война! Новая Тогрута начнёт возить грузы, и делать она это будет в десять, нет, в двадцать раз дешевле, чем триада. Всё что останется - Куат-логистик, Систерней Альдеран Шипс и Интернал Галактикс. Эти либо включатся в конкурентную борьбу, либо начнут войну. Надо сказать, меня устроят оба исхода, - я замолчал, уронив на подушку голову. Вернувшиеся было силы оставили меня.
- А если не справишься?
- Значит, погибну... - прошептал я. - На каком бы этапе это ни случилось, меня это устроит. Междоусобная борьба между пиратами, или экономическая война среди монополистов-перевозчиков пойдёт галактике и Империи только на пользу. А к тому моменту, как их раздавят, Имперский флот станет достаточно мощным.
- И всё же, не стоило так рисковать, Эни... - опять ворчит тогрута, перекидывая через меня ногу и сползая с меня. Ноги её слегка подрагивают. Разговор получился сложнее, чем я рассчитывал.
- Жить, Асока, вообще вредно, от этого умирают, - тяжело выдохнув, ответил я.
Интерлюдия. Хондо Онака
Сидеть на ящике полным денег, было приятно. Хотя Хондо мог признаться только себе, что это совершенно неудобно. Довольно холодно, твёрдо, и к тому же, боязно. Практически весь общак новой вольницы сейчас покоится под его тощим задом.
Маленькие, квадратные, блестящие слитки хаттских динариев, номиналом по тысячу в каждом, приятно холодили его пятую точку. Вот только, от взглядов, бросаемых на него пиратскими лордами, что стали основой новой вольницы, становилось по настоящему холодновато. Трюм наполняло тягостное молчание.
Особенно мрачным был взгляд человека со шрамом, оставленным ударом светового меча. Пират, сидел на точно таком же металлическом ящике, как и сам Хондо. Его светло-зелёные глаза внимательно и пристально разглядывали их лидера. Рукой он легонько поглаживал рукоять бластерного пистолета, и морщился.
Было видно, что Грюмор "Крат" Ором, по прозвищу "Ипаный", напряжённо о чём-то думает. Несмотря на свою внешность, которой бы позавидовал самый отпетый головорез галактики, Грюмор был человеком умным, сметливым, и со своим, строго дозированным, кодексом чести. Простые люди иногда достигают вершины преступной карьеры, выживают они редко.
Грюмор был одним из немногих уцелевших лордов-пиратов, которому хватило ума не подписываться на сомнительную авантюру с Кашииком. И достаточно сметливым, чтобы вовремя присоединиться к новой вольнице, с расчётом, со временем, встать во главе.
- Итак, наш ипаный лидер, Хондо, вновь втравил нас, ребята, в авантюру, -высказал пират мысль, как бы, витающую в воздухе. - А ведь я вам всем говорил, что его лидерство до добра не доведёт. Но кто меня слушал? А теперь четверо из нас отправятся в биореактор.
- Друг мой, Крат, поведай тогда собравшимся, как же это получилось, что ты не лежишь на песке. Не ты ли при каждом удобном случае ворчал про ту "ипаную" бумажку, что так мешает тебе жить? Не ты ли призывал плюнуть на неё, и поднять реальные бабки? А, "Крат"? - отозвался в ответ Хондо, как бы невзначай опуская руку на клапан кобуры.
- И я всё ещё не переменил своего мнения, - сплюнул пират, плевок в месте удара поднял маленькое пыльное облачко.
- Так почему же ты, Грюмор, не валяешься там, в луже собственного дерьма? Что заставило тебя соблюдать этот, как ты там говорил, "ипаный Кодекс"? - вопрошал Хондо, внимательно вглядываясь в хмурое лицо пирата. Ответить ему было, в общем-то и нечего. Как обычно, его не афишируемая осторожность, хорошо ему послужила.
- Вот как? Как ты можешь доверять человеку, прилетевшему на такой ипаной развалюхе? - проворчал Крат, уходя от прямого ответа.
- Мало кому придёт в голову, что чёртову прорву денег везут на старом полуразвалившемся транспортнике, - вмешался в разговор третий собеседник, медленно выползая из своего угла.
Глубокий гортанный голос принадлежал бесалиску. От обладателя такого голоса ждёшь колоссальных обьёмов. Но, занявший третий денежный ящик, был весьма скромных размеров. Четырёхрукий алиен, обладатель небольшого пузика, как и любой представитель его вида, с жабьим лицом и высоким роговидным наростом, начинающимся у основания широкого носа, и уходящего на затылок. Корвут почесал своё пузо нижней парой рук сквозь мешковатую, то ли майку, то ли футболку, а находящиеся на перевязи четыре тяжёлых бластера металлически брякнули. Не прекращая почёсываться, бесалиск смачно откусил кусок от какого-то мелкого зверька, держа его правой верхней рукой и захрустел косточками, отчего собравшиеся поморщились. Корвут, несмотря на невысокий рост, был типичным представителем своего вида, хорошо поесть любил и ел почти всё, что движется.
- Вы, умники, можете долго ещё пререкаться, но моя, собственно, разумеет так - мы все тут теперь повязаны, надо сесть бы, обмозговать, покумекать, как нам выбраться из этой большой кучи подо, - заговорил Корвут, не прекращая поглощать несчастное животное.
- Думать тут нечего... - припечатал Грюмор. - Если я буду обязан соблюдать этот ипаный кодекс, то и все будут соблюдать этот ипаный кодекс.
Конец Интерлюдии
Трава пружинит под ногами, стоит только сойти с трапа. Она невысокая и её круглые стебли шуршат под тяжёлыми сапогами. Какое-то насекомое в траве наяривает свою непонятную песню. Чем-то отдалённо звук похож на стрекотание цикад, но он выше и значительно тоньше. Очень похоже играет на Земле на своей ножной скрипке сверчок, только его песня не может быть столь оглушительной. Стрекотание сливается, почти скрывая за собой звуки близкого леса. Наш корабль приземлился на опушке, это маленькая зеленая прогалина правильной круглой формы.
По краям лес медленно начал отвоёвывать утерянное пространство. Прогалина идеально круглая, местные называют их мёртвыми метками. Это след от одной из древних комических войн. После попадания турболазерного выстрела, на таком месте долго ничего не растёт, тут бушевали такие температуры, что почва просто спеклась.
Потребовались тысячи лет, что бы воронка сгладилась, пройдёт ещё не одна сотня, прежде чем потерянное пространство обратно отвоюют деревья. Сейчас же это идеальное место, для тайной встречи.
Мы прибыли первыми, пираты высыпали из трюма и хмуро бродят вокруг. Шрамолицый просто улёгся на траву и смотрит в небо. Чувствую, Асока тоже хочет поваляться на мягкой травке. Надо будет потом сюда вернуться. Когда-нибудь, потом, в следующей жизни.
- Босс, тут это... возник вопрос. - Хондо закончил, наконец, мяться, и заговорил. До прибытия имперских чиновников на встречу ещё где-то пятнадцать минут.
- В чём дело? - рявкнул я нетерпеливо, и может быть, излишне грубо. Слабость ещё не покинула до конца тело, и это не делало моё настроение лучше. К тому же невыносимо хотелось спать, организму требовалось время на восстановление.
- Совсем нехорошо получилось, - осторожно начал Хондо, но когда заметил, отсутствие моей реакции, продолжил... - Мои люди доверились мне, собрали деньги, прибыли, и что я скажу их командам... босс, не дело было такое делать, по беспределу, нехорошо.
- Они подписывались под кодексом? - просто спросил я, внимательно наблюдая за маленькой чёрной точкой на горизонте.
Движение пальцев, и изображение прыгнуло вперёд, небо пересекала огромная птица. отдалённо похожая на орла, сложно было судить о размерах. Птичка явно не маленькая, и как такая туша держится в воздухе.
- Да, но...- начал было Хондо, но я его грубо перебил.
- В таком случае, чего ты от меня хочешь, наказание за нарушение кодекса только одно - смерть, - прорычал я. Глазки Хондо быстро-быстро забегали за слегка затемненными стёклами очков.
Пират что-то напряжённо обдумывал, а его люди упорно делали вид, что их совершенно не интересует содержание разговора. Особенно старался шрамолицый, разположившись на травке и покусывая травинку. Только напряжённая спина выдавала его, да едва заметный интерес.
Неожиданно на поляне всё стихло. Затих лес, местные сверчки перестали надрываться, можно было ясно расслышать звук приближающегося космического корабля. Очень сложно спутать с чем-то другим вой работающей антигравитационной установки. На поляну упала огромная тень.
Сверкнув на солнце сигарообразным серебряным корпусом, кораблик медленнозаходил на посадку. Мать его, Нубиан... и не просто нубиан, а королевская, мать её, яхта. От стандартного его отличал больший размер, и два двигателя в пилонах, к тому же исполненный в зеркальном корпусе.
- Все на корабль, быстро! Асока, останься... - коротко приказал я, полностью теряя интерес к пиратом. А вот и большие неприятности.
Пираты ломанулись в трюм, создав небольшую толкучку, выгруженные забытые ящики с динариями остались стоять на траве. Королевская набуанская яхта величественно развернулась. По траве пошли волны от работающих посадочных двигателей, тугая волна воздуха ударила в грудь, когда посадочные аппарели коснулись грунта.
Шлюз открылся, трап откинулся, выкатилась короткая алая ковровая дорожка, и на её бархат опустилась ножка в аккуратной туфельке. Молодая девушка лет шестнадцати придирчиво осмотрела поляну. Её миленькое личико, разукрашенное какой-то побелкой с традиционным рисунком, скривилось.
Потом на трап ступили две девушки в одежде набуанских гвардейцев. Их волосы были упрятаны под головные уборы. Невысокие, молодые девушки, были удивительно внешне схожи. За ними шествовал высокий, смуглый мужчина с постным лицом, и в мундире набуанской тайной стражи.
И только после этого, сохраняя отстраненно-величественное выражение лица, маленькими шажками начала спускаться по трапу законная королева Набу. Хотя, может быть, это была одна из её двойников, наложниц-телохранительниц. Традиционное королевское одеяние девушка носила уверенно, хотя это черное платье, широченное и с длинным шлейфом, не самая удобная одежда. Высокая замысловатая причёска, гребень с вплетёнными в него металлическими пластинами, тоже, похоже, весила не мало.
Замыкал процессию невероятно толстый человек, вероятно чиновник, в форме имперского госслужайшего. Тучный, большеротый, с красным от напряжения лицом и шеей, он смачно отдувался, спеша спуститься по трапу. Его необъятную фигуру опоясывал антигравитационный пояс, который, видимо, помогал ему ходить.
- Рада приветствовать вас... Лорд Вейдер. Как жаль, что наша первая личная встреча происходит в таких стеснённых обстоятельствах, - мягко проговорила королева. Моё сердце пропустило удар, когда она наконец приблизилась совсем близко. Ростом монаршья особа оказалась мне едва выше пупка. Девочка элегантно раскланялась и протянула мне руку для лобызаний.
- Смею надеяться, она никого не оставит равнодушным, - не дождавшись нужной реакции, убрала ручку маленькая королева Набу.
Грёбаная Набу. Они искали со мной встречи с момента подписания трехстороннего соглашения. Видимо, разговоры с хаттами не устраивали аристократию этой планеты. Они были весьма настойчивы, желаю обсудить вопросы концессии. Набу, "неожиданно" страстно, возжелало поучаствовать в проекте гипермаршрута.
- Где ФК001? - стоило предположить худшее. Набуанская серая стража, тайная канцелярия этой планеты, заслужено пользуется дурной славой. При их роде деятельности это отличная рекомендация.
- О, не волнуйтесь за вашего человека, он скоро прибудет, - гораздо искренней улыбнулась королева, в её словах не было лжи. - Приглашаю вас и вашу спутницу скрасить ожидание и воспользоваться нашим гостеприимством. Набуанское вино этого года обладает поистине чудесным букетом.
- Не могу ответить отказом, Ниютни. Сложно не заметить, настойчивость явно является вашей сильной чертой, - отвечаю я. Мысли роятся в голове, словно обкуренный пчелиный улей, и раздражение вырывается в виде фамильярности.
Что это может быть? Прямое предательство моёго адъютанта? Возможно. Если это так, на этой поляне он никогда не покажется. То, что он жив, нет никаких сомнений, хотя, не исключено, что сейчас он находится в милых застенках на Набу. Где мог проколоться адъютант, в чём? Много вопросов, мало ответов.
Звездолёт был заметно больше пародии на Тысячелетний сокол. Пройдя по богато украшенному коридору, мы достигли некого подобия гостиной. Убранство тут было воистину королевским - стены инкрустированы костью и кожей, лунные драпировки мягко подсвечивались, делая помещение визуально больше.
Огромный для космолёта стол из массива красного дерева, занимал четверть пространства помещения, стулья, под стать ему, с высокими резными спинками и красными подушками, украшенными золотым тиснением. На столе стояли несколько ваз с фруктами, и вино, заботливо уложенное в наклонных футлярах.
Никакого хайтека, всё роскошно-просто, и естественно, безумно дорого. Что ж, набуанцы знают толк в роскоши. От Асоки явно повеяло тоской и сожалением, стоило ей только взглянуть на сервировку стола. И вот так во всём, непоседливая натура! У нас тут гигантский провал, а она сожалеет, что из-за шлема не может попробовать набуанского красного марочного!
- Асока, можешь снять шлем... - тихо вздохнув, сказал я. Последний раз это самое вино подавали на приёме у хатта. Уж если не получится выкрутиться из этой скверной ситуации, то хоть объедим Дом Набу на кругленькую сумму.
- Прошу, Лорд, присаживайтесь... и ваша спутница, лейтенант-коммандер Тано... если не ошибаюсь... нет ничего лучше для заведения крепкой дружбы, чем распить по чарке набуанского.
- С удовольствием, - я слегка склонил голову.
Кресло, приготовленное для меня, оказалось слегка больше остальных. А значит, к этой встрече готовились. Служанки королевы поднесли посуду под вино, маленькие глиняные чашечки с медным дном, а так же вынесли небольшую жаровню.
Уверенным коротким, оточенным движением, Ниютни откупорила тонкогорлую бутылку, и разлила тёмно-красный тягучий напиток. Комната наполнилась сильным цветочным ароматом. Чаши были установлены на жаровню, прямо на раскаленные докрасна, похоже, древесные угли.
- Вы наверное не знаете, лорд, но традиционной винной симфонии, тем более из рук самой королевы, удостаиваются очень немногие, - произнёс в воздух офицер Набу. Всё это время, он коршуном следил за каждым моим шагом. Взгляд был неприятным, но не враждебным, скорее оценивающим.
На мгновение зафиксировать его образ в памяти, а затем разобрать, пока монаршья особа, улыбаясь, тонкой струйкой цедит вино в мою чашку. Высокий, хорошо сложенный, тёмнокожий человек, со смешным головным убором на завязках. Лицо обветренное, на указательном пальце правой руки характерная мозоль.
- Уважение, как говорит один мой друг - в этом мире всё было бы гораздо проще, если бы все проявляли должное уважение - процитировал я старого хатта. Королева Набу побледнела, губы главы тайной разведки растянулись в улыбке. Почти уверен, что единственный опасный человек в этой комнате, это начальник тайной стражи королевы.
- Простите неучтивость моего капитана... Куарш Панака, человек со всех сторон необычный, но порой, слишком своевольный - мягко проговорила королева, помешивая напиток в пиалах деревянной палочкой и продолжая мягко улыбаться. Палочка слегка подрагивала. Она только что подтвердила мою догадку.
- Однако, только благодаря его стараниям, наша сегодняшняя встреча стала возможной. Ах, такое счастливое стечение обстоятельств, наконец, свело меня с самим Лордом Вейдером, да ещё и без его знаменитого шлема. Сегодня, воистину, счастливый день, - она подняла глаза от пиал, и бросила на меня весьма характерный взгляд. Маленькая размалеванная сучка... Правая рука непроизвольно сжалась, туше. Я напомнил ей о хаттах, она напомнила мне о моём тонком обстоятельстве.
- Прошу... - невероятно изящным движением, одними кончиками пальцев, Ниютни подала мне чашу с дымящимся вином. Запах ударил в нос, окончательно лишив меня обоняния. Нет, похоже, у хатта мы пили этот напиток, ну, не совсем правильно. Обязательно нужно будет ему показать, как это делается, при встрече. Джабба оценит.
- Благодарю, - коротко кивнул я, принимая от неё напиток двумя руками, за что был удостоен какой-то странной улыбки. После чего, она быстро раздала чашки остальным.
- Наймоскорге... - коротко произнесла королева, какую-то тарабарщину, пригубив напиток. Асока тут же подняла чашу к губам, осторожно отпила, её лицо расплылась в блаженной улыбке. Немного помедлив, я последовал её примеру.
Вино на вкус оказалось тягучим, мягким и сладким, букет с тонкими нотками мёда. По жилам разлилось тепло, от алкоголя меня бросило в жар. Нет, сейчас мне такое пить было совсем нельзя. Не может быть, что бы Куарш Панака, узнал и об этой моей маленькой слабости к алкоголю. Либо это совпадение, либо в моём окружении есть "стукач". Кто может работать на набуанскую разведку? Или это у меня паранойя разыгралась?
- Ну что же, думаю с церемониями покончено... - Панака один большим глотком осушил свою чашу.
- Да, я крайне жажду знать, чем обусловлена наша сегодняшняя, чрезвычайно приятная, встреча? - спросил я, отставив пиалу в сторону. - Не могу сказать, что она стала для меня неожиданностью. Если всё, что вы хотели - разделить со мной бокал вина, я буду крайне разочарован.
- По счастливому стечению обстоятельств, до нас дошли слухи, что вы, Лорд, находитесь в поиске выходов на компании, занимающиеся консервацией и демилитаризацией военных кораблей, - мягко улыбнулась королева, её тёмно-карие глаза лихорадочно поблёскивали.
- Да, это так. Как вам наверное известно, эскадра под моим руководством имела неприятное столкновение с пиратским флотом, и я резонно задался вопросом, откуда пираты взяли свои звездолёты. Для восстановленных их суда выглядели слишком хорошо, - ответил я.
От толстяка в чиновничьей униформе явно повеяло страхом. Интересно, этот боров с невероятно объемными боками и щеками, нависающими над плечами, до этого не выглядел обеспокоенно. А сейчас, подижь ты, распереживлался, чувства должны быть очень яркими, чтобы я мог их почувствовать.
- Пренеприятнейшее событие. Народ Набу скорбел вместе с нечастными Вуки, в их ужасной потере, - Ниютни сложила тонкие кисти в скорбном жесте, вот только играющая на её губах улыбках не уходила. Королева наслаждалась моментом. - Действия вашего человека изрядно напугали всех заинтересованных лиц. Могу вас поздравить, Лорд, просто проявив интерес, вы снизили уровень коррупции Империи на пять процентов...
- На семь, моя Королева, - поправил её Панака.
- Да, свет властного взора, заставляет притихнуть, но не всех... Могу вас поздравить, вы нашли превосходного специалиста, даже в таких условиях он смог выйти на уважаемого Галдраста Кьёрма, - толстый чиновник слегка склонил голову, отчего его многочисленные подбородки заколыхались.
Удивительное достижение, если можно так сказать, суметь раскормить себя до таких размеров. Нетривиальная задача, учитывая, что передки местных людей провели генную корректировку. Видимо, когда-то эта проблема встала настолько остро, что в древности предприняли необходимые меры, искоренив болезнь благополучия.
- Множество моих неприятных минут требуют возмещения, у нас с вашим человеком состоялся очень неприятный разговор, - заговорил чиновник, оглаживая своей пухленькой ладошкой сразу все свои подбородки.
- Как хорошо, что у уважаемого Кьёрма был выход на Нубиан Стар Драйвер Инкорпорейтед. Нашей корпорации как раз удалось выиграть тендер на демилитаризацию имперских кораблей и их дальнейшую реализацию, а так же организацию мест длительного хранения и консервации, - продолжила свой рассказ королева Набу. - Обеспокоенный своим благополучием, он связался с правлением, именно эта счастливая случайность сделал возможной нашу встречу.
- По завершению, мне будут нужны гарантии неприкосновенности! - голос чиновника- свина поднялся до уровня визга. Ниютни поморщилась, Панака скривился.
- Не беспокойтесь, у вас будут необходимые заверения, когда мы придём с уважаемым Лордом Вейдером к договору.
- Меня мучает только один вопрос, королева. Зачем вы мне всё это рассказываете? - Молодая монаршая особа стоически выдержала моя взгляд, только побледнела, что было даже заметно сквозь церемониальный грим.
- О, можете мне поверить, Лорд, полностью в моих интересах, чтобы между нами не осталось недомолвок, - неожиданно быстро ответила Ниютни.
Неловкая пауза. Асока неожиданно громко стукнула опустошенной чашкой об стол. Тогрута допила напиток, её щёчки покрылись лёгким румянцем, Тано с явным интересом поглядывала на ещё не приконченную бутылку. Вот только, за бесшабашной внешностью, пряталась сжатая до предела пружина. Она в любое мгновение была готова распрямиться, отправляя её тело в короткий смертоносный полёт.
Командир королевской стражи и по совместительству глава тайной канцелярии, бросал на мою ученицу напряжённые взгляды. Неужели что-то чувствует? Далеко не каждый одарённый способен распознать скрытые намерения. Хотя, возможно, на уровне инстинктов, Панака явно не просто человек.
- По согласованному с министерством обеспечения флота контракту, Набу берёт на себя обязательство по утилизации ста четырех кораблей различных модификаций, - начал далека темнокожий капитан.
- И вы любезно передадите мне эти корабли? - удивился я, с интересом отслеживая реакцию королевы. Казалось, её ничуть не заботит ведущиеся от её лица переговоры, однако ответила именно она.
- Правящая династия Наберри никогда не пойдёт на такое оскорбление, - произнесла королева, обозначая свою позицию на этих переговорах.
- Большинство этих судов просто хлам, разной степени повреждений, это корабли, признанные негодными к восстановлению, - продолжил Панака, с тем же патетичным выражение лица, будто бы они отрепетировали подобную манеру разговора.
- Однако, Набу заключило с Империей не только контракт на утилизацию, но и на консервацию и демилитаризацию космических кораблей, - мягкая улыбка королевы стала торжественно победоносной.
- О каких кораблях будет идти речь?
- Восемь "Венаторов", четырнадцать "Побед" второй серии, тридцать два "Акломатора" второй серии, до полусотни "Акломаторов" первой серии, - голос у имперского чиновника был дребезжащим, в него вкрадывались испуганные нотки, и при этом он обильно потел. Этот тучный человек распространял мерзкое чувство страха, когда озвучивал эти цифры.
Я прекрасно понимал почему, восемь "Венаторов", звёздных разрушителей, прародителей ИЗР. Будь у пиратского флота на Кашиике хоть один такой, тот бой мог бы повернуться совсем по-другому. Получи мой нарождающийся пиратский флот, хотя бы два таких корабля, он автоматически станет самым сильным в своём секторе.
- Очень заманчивое предложение, я бы даже сказал, слишком заманчивое. Но какая у него будет цена? - мой голос не дрогнул, не дрогнул ни один мускул. Самообладание и контроль - первая добродетель ситха.
- Сущая мелочь. Вы должны будете сочетаться законным браком с принцессой правящего дома Набери, Апайланой Тайм и совместно с ней зачать двух наследных принцев дома Наберри.
Щелчок, от чашки в руках Асоки полетели кусочки керамики, обнажая медное основание, сминающееся под неумолимым давлением её изящных пальцев.
- Забавно, - мне потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя от такого предложения. Это второй раз, уже второй раз, когда мне предлагают сочетаться династическим браком. Нормальная, в общем-то, практика среди монархических миров. Но было ещё что-то. Что-то неуловимое. - Насколько я наслышан, все принцессы дома Наберри стерильны. Вам это условие не кажется невыполнимым?
- Дева Апайлана ещё не достигла возраста для того, чтобы удостоиться чести пройти ритуал великого очищения, - "успокоила" меня Ниютни. Даже сквозь покрывающие её щёки белила, заметно проступило смущение. Интересно и примечательно, что политик, почти год находящийся у власти, ещё способен стесняться.
Странное предложение, странная встреча, совсем не укладывается у меня в голове. Конечно, понятно желание правительства Набу заручиться поддержкой влиятельной фигуры в высших эшелонах имперской власти. И доля в гиперпространсвенном маршруте тут идёт изрядным бонусом. Возможность начала диалога с хаттами... всё это неплохо.
Но стоит ли это таких усилий? Зачем им ломать традицию, сложившуюся за тысячелетие. Рушить все правила престолонаследия планеты Набу. Получать сопутственно проблемы от других недовольных родов, чьи отпрыски не смогут поучаствовать в священном выборе. Да, править может только королева Наберри, но донором семенного материала может оказаться любой, конечно, избранный.
Великая честь, и место при дворе. Вот что даёт возведение нужной кандидатуры на трон. Никакие внешние бонусы не будут стоить начавшихся внутренних проблем. Несмотря на набранный политический вес, я пока слишком маленькая сошка в жерновах Империи. Если только...
Чем дольше я думал, тем сильнее нервничала Асока, искорёженные остатки её пиалы были отложены в сторону. И нет-нет, но бросала она на меня удивлённо рассерженные взгляды. Может быть только одна причина для столь опрометчивого шага, полностью нивелирующая все внутренние потери. Причина, что даст возможность роду Наберри возвыситься ещё больше, увеличить его силу и власть. Дети, произведенные на свет от двух наследников, Одарённых наследников.
- Как она умерла? Королева А... Падме... - несмотря на то, что у меня был подробный отчёт от имперской разведки и были документы, обнаруженные агентами, отправленными лично императором. Я хотел знать точно, так как та правда, что я обнаружил, никак не вязалась с полученным мною в госпитале письмом.
- Коллапс дыхательной системы. Примите мои запоздалые соболезнования, - королева прервалась, поражённо и с лёгким удивлением глядя на меня. Темнокожий капитан неожиданно посерел. Вперив в меня недоверчивый взгляд, а через мгновение от него повеяло чем-то до боли знакомым, едва уловимым. Крайняя степень удивления и узнавание, вот, что это было.
Интересно, одна единственная ошибка.
Одна единственная ошибка. Да, она умерла. Судя по результатам вскрытия, затем была проведена острожная эксгумация тела. Падме Амидала Наберри, запятнавшая себя связью с мёртвым джедаем, умерла от удушья. Скончалась, всего через пару часов после того, как императорский челнок покинул раскалённую поверхность Мустафара, забирая с собой практически труп.
Чёрная пелена ненависти поднималась изнутри, наполняя всего меня огнём. Письмо, трупы не отправляют писем. Значит, некто хотел выманить меня письмом из убежища. Заставить ошибиться, помчаться через пол-галактики, в призрачной надежде спасти свою возлюбленную. Примчаться куда? На Набу?
И не вина того, кто задумал это, что в тот момент я был просто куском прожаренной плоти, погруженной в медкапсулу. Ошибки быть не может, единственная причина для этого брака - получить в результате одарённых детей, которых они...
- Где мои дети? - кажется, это был не мой голос. Мой голос не может быть настолько нечеловеческим.
- Дети, милорд? - ни на секунду, ни на гран, ни на самую последнюю песчинку королеву не покинуло самообладание. Вот только это было уже не важно... Сила самым точным образом дала мне понять - королева знает, о чём идёт речь.
- Да. Мои дети, где они?! Не...
Договорить я не успел. Ярким потоком с потолка ударило, сверкая всем оттенками белого, силовое удерживающее поле. Место, где я сидел накрыло словно колпаком. В руке у стражника с удивительной скоростью оказался короткоствольный, но очень мощный бластер. Чёрный стальной глаз смотрел мне прямо в лицо.
- Без глупостей, милорд, сейчас это не в ваших интересах, - коротко и зло бросил Панака.
Я посмотрел на ствол, посмотрел в глаза этого человека, и увидел там только мрачную решимость. Ниютни картинно заламывала руки, хмурила бровки и поджимала губки. Имперский чиновник смертельно бледнел и хватался за сердце. С тихим шипением отворилась дверь, и в помещение ввалились две наложницы королевы. Обе сжимали в руках короткоствольные бластерные карабины.
Злость отступила, ненависть спала, лицо невольно растянулась в усмешке. Но этого оказалась мало, сначала из меня выскочил короткий истерический смешок. Всего через мгновение я смеялся, неотрывно глядя через прозрачное удерживающее поле прямо в глаза королевского стражника.
- Вы не находите это забавным? - отсмеявшись, спросил я у Панаки. Тот всё так же держал меня под прицелом бластера.
- Я рад, что Вас не оставило присутствие духа. Думаю, нам следует продолжить обсуждение нашего договора.
- О нет, это крайне забавно.
Мир замедлился, неприятное тянущее чувство в груди, оно кажется отдается болью в висках. Мир обрёл плотность, осязаемость, я всё ещё что-то говорил, но губы шевелились удивительно медленно.
Напряжённая, удивлённая, ошарашенная и испуганная Асока. Юная джедайка, видимо, подрастеряла хватку, отвыкла от порой происходящих неожиданностей. Вот только оба её световых меча перекочевали с пояса на колени.
Опасность, три человека представляют тут опасность, и угроза сзади. Не могу повернуть голову, но это и не важно. Такое знакомое чувство, ощущение нарисованной на лопатках мишени. Что это может быть, один из членов команды, или, что-то ещё... не важно.
Что по своей сути представляет собой бластер? Собственно, оружие это достаточно простое. По своей природе, упрощенно, бластер - это ускоритель частиц. Порция газа подаётся в зарядную камеру, после чего заряжается, стабилизируется, активируется. Далее, этот сгусток перегретого и перезаряженного газа, при помощи простейшего ускорителя частиц, отправляется в полёт до своей цели.
Крайне простая конструкция, шедевр инженерной мысли, ручной бластер не имеет ни одной механической части. Газ в камеру, будь то из атмосферы или из специального баллона, подается по методу создания пониженного давления. После выстрела в камере образуется вакуум, который сам затягивает нужную порцию воздуха.
Но что произойдет, если нарушить целостность зарядной камеры? Сверхсложную систему магнитных проводников, ответственных за накачку обычного воздуха энергией? Ответ: ничего. Время вновь вернуло свой естественный бег.
- ...я не чувствую на борту одарённых, а ты? - я повернулся к Асоке, слегка склонив голову, и одновременно ловя в поле зрения, причину зуда между лопаток. С потолка торчали два уродливых, но от этого не менее эффективных, тяжёлых бластерных излучателя. Противоабордажные системы внутри гостиной? Прелестно!
- Я тоже... мастер, если он не скрывает своё присутствие, то на борту мы единственные адепты Силы. - Асока заметно расслабилась, и коротко и благодарно мне улыбнулась. Видимо даже с её проворством, ей было неуютно.
- Большая ошибка... - прошипел я.
- Мне не нужна Сила, когда у меня есть бластер... - отозвался Панака, коротко покачав стволом своего пистолета из стороны в сторону.
Королевского офицера едва не выдернуло из кресла, когда его оружие покладисто прыгнуло в мою ладонь. Удерживающее поле, непроницаемое изнутри, вполне ожидаемо, не было таким снаружи. Пистолет с коротким стволом оказался в моей руке. Нервы девочек с ружьями выдержали. Однако, изрядно. Хорошая у них, должно быть, выучка.
- Теперь он у меня... - я направил бластер в сторону и нажал на спуск, и ничего не произошло. - Вот незадача, кажется, сломался. Эх, надо было заказывать оружие на Альдераане, - сокрушенно покачал я головой, оружие всплыло над моей рукой и через мгновение с протяжным противным скрежетом превратилось в маленький равносторонний кубик.
- Сидеть... - остановил я порывающуюся встать королеву. Нервы одной из её наложниц, наконец, не выдержали, и она выжала спуск.
Хлопок и вспышка света ударила по глазам, отвратительный, нечеловеческий вой наполнил комнату. Одна из протеже королевы каталась по полу, силясь сбить пламя, охватившее её ноги и половину туловища. Похоже, каскад накопителей взорвался, карабин гораздо мощнее простого пистолета.
- Не советую активировать противоабордажную систему. Взрыв тяжёлого бластера вы можете и не пережить, - ухмыльнувшись, обрадовал я собравшихся. - Что же. Теперь, я думаю, мы можем переговорить.
- Не забывайте, вы всё ещё в ловушке... - напомнила королева об окружающем нас удерживающем поле. Жаль, но повторить с ним тот же трюк, что и с бластерами, я не мог. Просто не знал, как.
- Как и вы? - тянущее чувство в груди стало сильнее, когда, как бы повинуясь моему жесту, дверь комнаты переговоров закрылась. Сдержать облегчённый вдох удалось с трудом. Нет никакой уверенности, что работу корабельной охранной системы я нарушил правильно.
- Если я вовремя не выйду на связь, доверенные люди опубликуют документы, подтверждающие вашу связь с пиратами... - напряжённо предупредила меня королева. Надо сказать, что держалась она весьма хорошо для своего, столь юного, возраста, хотя нет ничего удивительного, её готовили править с самого раннего детства.
- Словно это будет иметь какое-то значение... - устало вздохнул я, оправляя полы плаща, так, чтобы открыть всем желающим вид, на рукоять светового меча.
- Лорд Вейдер... - а вот это уже прозвучало испугано.
- Это всего лишь означает, что если мы не договоримся, у меня, в отличие от вас, возникнут некоторые проблемы, решаемые.
- И что же, у нас их не будет? - королева улыбнулась, возвращая себе самообладание.
- Нет. У мёртвых не бывает проблем.
______________________
* гг приводит цитату из Томаса Джозефа Даннинга, англ. публициста (1799-1873), и это не Карл Маркс, который скорее сам его цитировал.
Примечание
Оставляем оценки и комментарии, вам недолго мне приятно.
Нисколько не требую, но в нашем мире слишком много вещей измеряться деньгами. И благодарность, выраженная в материальной форме, существенно облегчает муки творчества.