Молочно-белый диск Луны выкатился из-за туч. Порыв ветра качнул верхушки гигантских сосен. Где-то в глубине леса заухал филин. Ему ответил далекий, приглушенный громовой раскат. А из чавкающей болотной жижи выползла Тварь. Взглянула на Луну мутными глазами, которые созерцали ужас, недоступный человеческому разуму. И поползла сквозь чащу, неслышная, будто тень. Ночное зверьё разбегалось с её пути. Довольно скоро Тварь достигла окраины леса и стала наблюдать из кустов за чёрной громадой монастыря. В одной из башен горел свет. Тварь знала, что тот, кто ей нужен - там, внутри. Она изменила свой облик, и из кустов вышел высокий худой человек в черном плаще до пят.
Магистр встал с колен и взял в руки череп, лежащий на алтаре. Ритуал был завершен. За спиною ему почудилось какое-то движение. Резко обернувшись, Магистр увидал человека. Длинноволосого незнакомца с заостренными чертами лица, в длиннополых одеждах.
--
Как ты попал сюда? - грозно спросил Магистр.
--
Странный вопрос. Ты вызвал меня.
--
Я?..
Вошедший сделал несколько шагов навстречу Магистру. Тот положил череп на место и невольно отступил...
--
Ты что, боишься? - усмехнулся незнакомец. - Жан Франсуа Анри де Рогле, Великий Магистр Ордена Виселицы. Разве не сбылось твое самое заветное желание? Разве не рад ты тому, что я сейчас перед тобою?
--
Кто ты? Как ты смог пройти сюда через охрану?
--
Пустяки, они даже не видели меня. А вот кто я ... Вспомни, кого ты призываешь каждый день в своих мольбах. К кому обращаешься ты за помощью в мыслях. Чьим именем творишь свои черные деяния?
Магистр побледнел. Но тут же взял себя в руки.
--
И что же? Ты всё еще не узнаешь меня? - спросил человек в плаще.
--
Нет. Ты не можешь быть тем...
--
Почему? Ты искренне в меня верил, не так ли? Изучал древние манускрипты. Собрал вокруг себя учеников. Возродил древние обряды. Занял этот монастырь, предварительно уничтожив всех его обитателей. Навел страх на местных крестьян, внушая им, что ты - мой посланник. А они веками верят в меня и потому безропотно платят тебе дань.
Возникла пауза. Магистр подумал, не позвать ли ему на помощь. В коридоре стража из его верных учеников. Они ворвутся и...
--
Не нужно кричать. Тебя никто не услышит,- сказал гость, угадав его намерения. - Мы с тобой одни сейчас. И я хочу, чтобы ты пошел со мной.
--
Нет! Ты лжешь! Ты - не мой повелитель. Я верю в Великого Сумеречного Бога, в Непобедимого Болотного Зверя. А ты... Ты - всего лишь человек!
--
Вот как?
Раздался могучий удар грома. Комнату на миг осветила ярчайшая вспышка, и Магистр отшатнулся - перед ним был уже не человек в плаще, а отвратительный монстр на четырех лапах, с чешуйчатой кожей, громадными глазами и клыками в два пальца длиной. Видение продолжалось пару мгновений; Магистр схватился за сердце и тяжело осел на пол у алтаря. Гость снова стал человеком.
По окнам хлестали дождевые струи. Несколько настенных факелов освещали помещение. Со лба Магистра заструился пот.
--
Чего же ты испугался? - тихим голосом спросила Тварь. - Ты звал, и вот я здесь. Или ты не верил, что когда-нибудь твои призывы будут услышаны? Я - Сумеречный Бог Зла. Я - Болотный Зверь, которому ты так истово поклоняешься!
--
Я... Не могу понять... Наверное, я схожу с ума...
--
Это случилось с тобою давно - раз ты имел глупость призвать меня в этот мир. Но теперь дело сделано. И мы уйдем отсюда вместе.
--
Ты... убьёшь меня? - дрожащим голосом спросил де Рогле.
--
Убить тебя, своего верного слугу? Конечно, нет. Я отведу тебя в свое царство. Туда, где правит Истинный Ужас. Поверь, то, чем забавляются иногда твои ученики - я имею в виду отрезанные головы крестьян, их замученных и выпотрошенных детей - всё это лишь прелюдия Ужаса. Ты и представить себе не можешь, каков Он на самом деле. Но ты это узнаешь, я обещаю. И станешь бессмертным, как я. Нескончаемые века в самом сердце Зла - не об этом ли ты мечтал?!.
Лицо Магистра стало землистого цвета.
--
Я не хочу...,- выдавил из себя он.
--
Не хочешь? - проскрежетал незнакомец. - Твои желания уже не имеют значения. Ты - мой! Отныне - и навсегда!
Тварь взмахнула руками, и между ней и Магистром выросла стена огня. От жара де Рогле чуть было не лишился чувств. Но огонь исчез внезапно, так же как и появился.
--
Смотри! - воскликнула Тварь. И перед глазами Магистра поплыли видения, одно другого ужасней. Вот он во главе толпы фанатиков-сатанистов, с факелом в руке, врывается в замок герцога. Крики, стоны, звон разбитой посуды... Кровь на полу, на стенах... А вот уже несколькими годами позже, он в лесу, где его верные последователи соорудили алтарь для чёрной мессы. На поляне, у столба, разложен костер. К столбу привязана обнаженная женщина... А это было совсем недавно: монастырь, и в нем монахи. Которых пришлось убить...
--
Ты тот, кто мне нужен. Ты заслужил мою благосклонность. Встань, и идем со мной!
Магистр отрицательно покачал головой. И тогда Тварь шагнула к нему и уставилась прямо в его глаза. Как по команде, Магистр поднялся на ноги. И послушно поплелся вслед за своим господином. Распахнулись двери. Магистр видел своих стражников всего в нескольких шагах от себя. Но не мог произнести ни звука: его воля была скована, и он шел за незнакомцем, которого никто, кроме него, не мог ни видеть, ни слышать. Ученики переглянулись в недоумении - Магистр в своих ритуальных, расшитых золотом одеждах двигался мимо них, уставившись куда-то в пустоту, словно завороженный. Вот он дошел до лестницы... Стал спускаться...
- Учитель! Куда вы на ночь глядя? Там дождь! - крикнул ему один из учеников. Но Магистр даже не повернул головы. Он пересек двор и вышел за ворота монастыря. Больше его никто и никогда не видел...