Мой давнишний приятель Чувирлов волей случая и не без ловких махинаций на бирже ценных бумаг приобрел в собственность островок, вдруг поднявшийся из бездн Атлантического океана. Подводная твердь, взбудораженная проснувшимся вулканом, взделась над пучиной, точно нежданный чирь. Образовавшийся островок время от времени то опускался, то снова показывался над волнами, и поэтому цена на него была неимоверно мала. Ни один расчетливый толстосум не решался приобрести столь колеблющуюся и движимую недвижимость. Однако Чувирлов отказывался замечать такие пустяки --- уже с отрочества он был одержим мыслью о собственном острове, хотя бы этот остров большее время года и проводил под водой. Необдуманное, казалось бы, вложение денег вызывало у всех дельцов мира широкую капиталистическую улыбку: как же можно вложить деньги в нечто, которое то существует, а то пропадает невесть куда! Но Чувирлов ничуть не смущался строптивым характером купленного им острова. Были деньги --- купил, а уж там авось что-нибудь да будет!
Со времени покупки, Чувирлов исчез с моих глаз, может быть, на целый год. По слухам, он обживал свое диковенное приобретение. А вчера он сам нашел меня и увлек в ближайшую от моего дома пивную. Черты его лица очень изменились, он поседел. В глазах его угадывалась сумасшедшинка, но в них также горело некое сверхчеловеческое откровение от переживания какого-то чрезвычайного опыта.
--- Ох, брат! Ты, брат...--- мой приятель захлебывался на каждом слове восторгом, не в силах удержать в себе извержение острейших ощущений.--- Ох, брат, я обязательно свезу тебя на мой остров!..
--- И что же там особенного? Россыпи сокровищ, может быть?
--- Ты погоди, не говори поперек, дай высказаться. В каждое полнолуние на моем острове возникает замок!
Очевидно, мой взгляд выстрелил в него сгустком брезгливого скептицизма, и он поспешил сказать:
--- Нет, нет, ты не думай, я в своем уме. Но это был факт! Факт зримый и объективный! Появляется замок!.. Но, боже мой, какой это замок!!!
--- Из паутины воображения,--- попытался я свести разговор к отвлеченной шутке.
--- Не смейся...
Его серьезный тон подсказал мне, что этот человек либо действительно сошел с ума, но еще не догадывается об этом, или же он действительно пережил что-то необъяснимое.
--- И не вздумай смеяться, это меня раздражает.
--- Я слушаю тебя! --- сказал я без намека иронии и как человек, разговаривающий со своим отражением в зеркале после похмелья.
--- Этот замок появляется на моем острове только в полнолуние! Это не мираж и не фантазия --- он осязаем! И я не однажды бродил в лабиринте его комнат...
--- Не однажды?
--- Два раза! Два раза я был внутри его стен. Но это блуждающий замок! Он не так велик и появляется в каждое новое полнолуние на другом месте. Как это дразнит рассудительность и здравый смысл! Представь себе, ты стоишь на краю острова и вдруг --- оказываешься внутри замка! Словно бы на тебя набрасывают исполинскую каменную рубаху. А может случиться и так, что замок выростает где-нибудь в стороне от тебя...
--- И в чем тут прелесть, не пойму?
Чувирлов глянул на меня человеком, которому приходится растолковывать полезность дыхания --- задыхающемуся:
--- Ты плохо вообразил себе эту картину! Ночь. Полнолуние. Обступивший тебя океан. Ты один на острове. И вот: возникает замок! Откуда, почему --- невозможно понять!
--- А что, если на том месте, где ты стоишь, неожиданно подымется стена? Это же верная и ужасная смерть!
--- Понял! ты понял! --- бесновато засмеялся Чувирлов.--- Дьявольская интрига! Внезапные оковы, непредвиденная тюрьма, из которой необходимо выйти!
--- Но зачем выходить? Если замок появляется сам собой, то, вероятно, так же легко и исчезает? Попался в его стенах --- жди, пока они пропадут...
--- Угадал! Однако взгляни...--- он снял с правой руки черную перчатку --- кисть была без четырех пальцев.--- В первый раз, еще не зная как быть, я инстинктивно метался по замку в поисках выхода. Выбираясь из одной комнаты и входя в другую, я мог вдруг оказаться снова в предыдущей. Мне было страшно, но какой-то сумасшедший азарт загнанного волка превращал этот мой страх в неподдельную страсть острейшего наслаждения! Меня не покидала мысль: что произойдет со мной, если я навсегда останусь в замке? Исчезну ли я вместе с ним, или озарюсь настоящим знанием о природе вещей? Где буду существовать, как? И буду ли существовать? Словом, я думал, как самоубийца перед смертельным выстрелом: вот застрелюсь и узнаю, что ощущает человек после смерти. Абсурдно, конечно, думал, но иначе не скажешь...
--- Твои пальцы, прости за оборот, так искусно отсутствуют, будто кисть человеческой руки должна иметь только один палец! Ты... лишился их в замке? --- последнюю фразу я почему-то прошептал.
--- Да! --- выкрикнул он, осмотревшись по сторонам; но никому не было дела до нашего разговора.--- Я рассудил, что замок, появляющийся в полнолуние, может исчезнуть с рассветом. В моем положении нельзя было пренебрегать любыми догадками! У меня в запасе оставалось каких-нибудь пять часов и я проклинал быстротечность времени. Пять часов я без устали выскакивал из комнаты в комнату и наконец увидал свет, пробивавшийся сквозь заветную дверь. Я рванулся к ней, распахнул и бросился на свободу, однако... уже показалось солнце. Замок немедленно растаял у меня на глазах, но я не успел одернуть правую руку и четыре пальца растворились вместе с ним. Боли же я при этом не почувствовал...
--- Чудовищный эксперимент! --- глаза мои вспыхнули беспредметной ненавистью.--- Ты ведь мог погибнуть!
--- Но не погиб! --- его взгляд застыл, заново переживая случившееся и какая-то улыбка полубога осветила его лицо.--- И за эти злосчастные пять часов я наловчился отыскивать выход из замка. Я подметил, что только из тех комнат ( а все они были освещены мерцающим туманом ), в которых я не отбрасывал тень, можно попасть на лестницу, ведущую вниз, к спасительному выходу...
--- А что было во второй раз?
--- Я вышел еще до рассвета. Возможность остаться без части твоего тела --- заставляет быстро и хорошо думать...
--- Черт знает что, а не замок! Но как же ты определял место, в котором ждал его появления?
--- Наудачу!.. Вот ты спроси --- хотел ли я снова оказаться в "каменной рубашке"?
--- Скажи.
--- Боялся, но хотел и даже жаждал! Однако замок появлялся все не там, где был я. И только два раза мне посчастливилось пережить эту "игру в исчезновение".
--- При всем желании, мне трудно тебе верить! Знаешь, иногда воображение представляет такие картины...
--- А я и не прошу тебя верить, но предлагаю проверить. Завтра я отправляюсь на свой остров и ты мог бы...
--- Нет уж, уволь. Замок, не замок --- это все фантазия, флирт со скукой! А у меня забот полон рот. Да и сынишка что-то расхворался...
--- Жаль. Я так мечтал, чтобы мы с тобой повидали этот замок... Неохота сходить с ума в одиночку...
За последним бокалом пива мы разговорились о всяких пустяках и скоро разошлись по своим сторонам.
От Чувирлова не было весточки дней, может быть, семь-восемь и я подумал, что он поволокся за какой-нибудь красоткой. И только из сообщения в газетах я узнал горькую и непостижимую новость. Мой приятель был найден на своем острове с раздробленным позвоночником и расплющенной головой. Никаких следов пребывания возможных убийц полиция не обнаружила.
На третий день после этого страшного известия, остров Чувирлова, будто бы захлебнувшись в крови, навсегда ушел под воду.