Gor : другие произведения.

Танар'ри

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 4.51*32  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    D&D. Любят ли демоны эксперименты? Конечно да! Они ведь не трусливые ангелы, архоны и прочие эладрины, боящиеся за жизнь и здоровье подопытных. Ведь подопытные - это самая изюминка в этом деле. Значит, берём первый попавшийся свиток и проверяем, как наши жертвы отреагируют на новый ритуал. P. S. Во время проведения ритуала ни один лорд Бездны не пострадал. P. S. P. S. Пишу медленно, так что в перерывах между продами загляните в мой Top и наслаждайтесь романами действительно хороших авторов.
  

У нас есть план? У нас есть план!

  
  Сидящий на базальтовом троне нальфешни был в ярости. Уже сутки прошли с того момента как его вышвырнули с Торила, а гнев не утихал, лишь становясь всё сильнее и сильнее. И нестерпимо мучая, сжигая изнутри повелителя Хиршата, одного из нескольких десятков городов танар'ри на Гешагре.
  - Говори Млеус, пока я лично не вырвал твою гнилую душонку!
  Камбион сглотнул, глядя на окровавленные останки предыдущего главного советника. Это был уже третий с момента их бесславного возвращения на родной план.
  - Неужели все мои советники так глупы? Неужели ни у кого нет ни каких идей по поводу этого гнусного вызова мне, великому Ранбазу, правителю Хиршата? - На секунду прервавшись, младший лорд Гешагры продолжил, глядя на трясущегося демона. - Тогда ты тоже бесполезен, давно надо было вас всех прибить.
  - Есть!
  - Что есть? - Не понял нависший над сжавшимся в комок новоявленным главным советником хозяин города.
  - Идея! У меня есть идея, нет, решение вашей проблемы...
  - ИДИОТ! - Заревел истинный, - это не проблема, для меня это лишь маленькая помеха. А теперь говори, что ты там придумал.
  - Да, мой лорд.
  Камбион достал из широкого рукава мантии старый потрёпанный свиток и развернул его. Уже после смерти первого советника он понял о нависшей над ним смертельной опасности. Было ясно, что повелитель не успокоится, пока не выберется из этой унизительной ситуации, или пока не перебьёт всех своих советников. Надежда на то, что кто-то из более приближённых демонов предложит выход из этого положения была призрачной, и Млеус заранее приготовил этот манускрипт, доставшийся ему после разграбления храма какого-то забытого божества на Прайме.
  - Вот, здесь описан ритуал, который позволит нам вновь ходить между мирами, как и ранее.
  Несколько дней назад на Ториле случился прорыв извергов. Один из бесчисленного множества младших лордов Бездны Ранбаз, направляющийся с Гешагра на Пазунию, был по неизвестной демону причине выброшен вместе с тремя четвертями своего отряда возле небольшого городка в Фаэруне, и обрадованные неожиданному подарку танар'ри принялись вовсю веселиться, неся аборигенам смерть и хаос. Но недолго. На пути демонов встал жрец одного из светлых божеств этого плана и, воззвав к своему богу, сумел не только остановить вторжение небольшой армии хаоса, но и серьёзно насолить всем танар'ри в ней. Нет, он вовсе не убил этих демонов, он всего лишь силой своего небесного покровителя изгнал их с Торила и запечатал на время своей жизни в том мире, откуда они пришли. И силы этой оказалось достаточно для лишения возможности переходить на другие планы самого повелителя города и всех его слуг, способных перемещаться между мирами.
  Это был несмываемый позор для правителя Хиршата. Как только об этом узнают остальные лорды Гешагры, то можно будет самому отрезать свою голову и приказать повесить её на воротах города. Ранбаз не сомневался, что многие соседи после этого посчитают его слабаком и предпримут попытку лишить его города и жизни.
  И выход из этой ситуации был один - смерть жреца, завершающая действие проклятия. Нальфешни очень хотел лично разорвать его на куски, а душу подвергнуть немыслимым мучениям и впоследствии навечно заточить в какую-либо безделушку, дабы она не смогла уйти в чертоги светлого божества или на перерождение, но не мог. И он сам, и почти все его солдаты теперь были привязаны к Гешагре; немногие оставшиеся в городе, и поэтому не попавшие под божественное заклятие, не в счёт - они всё равно неспособны самостоятельно вторгнуться в Фаэрун, лишь только быть призванными туда местными демонологами. Нанять кого-нибудь для убийства из других планов Ранбаз не желал: это означало расписаться в собственном бессилии. Только он сам должен осуществить месть приспешнику светозарного ублюдка. Вот и измышляли его советники способ обойти проклятие и жестоко наказать смертного, бросившего вызов их господину.
  - Поскольку даже без воздействия этого проклятого заклинания мы не смогли бы пробраться в Фаэрун, - стушевавшись под яростным взглядом владыки города, камбион зачастил. - Э-э-э, конечно, для такого могучего танар'ри как вы, мой повелитель, это возможно, но даже под фальшивой аурой вас рано или поздно обнаружили бы солары, поэтому я решил посмотреть на проблему с другой стороны.
  - Не испытывай моё терпение! - рявкнул нальфешни.
  -Да-да, конечно. Так вот, найденный мной манускрипт содержит ритуал, позволяющий создать существ, способных беспрепятственно проникнуть на любой план.
  - Да сожрут тебя лемуры, неужели ты не понял, что я сам желаю вырвать сердце этого человечишки? Мне не нужны убийцы, мне нужна обратно возможность ходить во все миры, которые я захочу поработить.
  - О, они не будут его убивать. Они доставят его вам, мой владыка. Так будет даже лучше: не пристало лорду бегать за жалким смертным. И тогда вы сполна насладитесь местью и вернёте себе возможность странствовать куда пожелаете.
  - Не забывайся, не тебе решать что мне делать. Захочу - отправлюсь убивать смертных на Торил, но немного попозже. А пока развлекусь здесь. Но ты не совсем глуп, не то, что эта падаль до тебя, и поэтому моё наказание будет коротким.
  Прилетевший электрический разряд пронзил тело камбиона, заставив, трясясь всем телом, повалиться на пол.
  - Можешь рассказать мне о ритуале и этих существах, - разрешил Ранбаз, когда его советник, пошатываясь, сумел встать с каменных плит пола.
  - Да, мой повелитель. Думаю, его создал кто-то из лордов Бездны или тёмных богов. Суть состоит в том, чтобы преобразовать низших и младших танар'ри в способных свободно проникать в любой мир Прайма рабов-оборотней, а поскольку в них останется и большая часть демонических способностей, то у них будут все шансы выполнить вашу волю. Отобранных танар'ри нужно будет заключить в весьма интересную гексаграмму: я такой никогда не видел. Затем они должны получить по смертной душе, и пока она не растворилась, надо нанести на тело демона татуировку из свитка и произнести заклинание. Это призовёт в каждого демона ещё по одной душе, вырванной из различных планов Прайма. Заключительная часть заклинания слепит воедино танар'ри с двумя смертными душами и создаст существо с телом и разумом последней смертной души, что позволит ему не попасть под запрет богов на свободное проникновение демонов в различные миры смертных, силой и магическими способностями демона и, что не маловажно, послушностью и фоном мёртвого разума наполовину поглощённой первой души.
  - О последних свойствах подробнее поясни.
  - В заклинании есть момент, где надо вставить истинное имя того, кому они будут беспрекословно повиноваться, а почти съеденная первая душа будет сильно мешать покопаться всяким мозголюбам в головах ваших рабов и повлиять на их сознание.
  - Неплохо, сколько времени займёт ритуал?
  - Пара часов, владыка. Но в гексаграмме должно быть только шесть демонов и необходимо приготовить смертных для извлечения первых душ. Со вторыми-то проблем нет - ритуал сам позаботиться о них в нужный момент. Для большего количества рабов можно будет провести его столько раз, сколько потребуется.
  - Приступай! В низших и смертных у меня недостатка нет. Я жажду побыстрее познакомиться с этим жалким глупцом, посмевшим бросить мне вызов.
  Млеус замялся.
  - Есть ещё один момент. Заклинание из свитка очень сложное, думаю, оно относится к девятому кругу, а я владею только пятым.
  - Агггрр! Давай его сюда и позови Маграсса. А теперь проваливай!
  - Слушаюсь, мой лорд. - Обрадованный камбион мгновенно вылетел из зала. Сегодня ему дважды улыбнулась удача: он остался жив во время припадка ярости повелителя и стал главным советником. И один раз не повезло: его уровень владения магией оказался непозволительно низок для проведения ритуала, и драгоценный свиток пришлось передать хозяину города. А тот в свою очередь, зная лишь шестой круг заклинаний, отдаст свиток Маграссу, инкубу-архимагу. Но ничего, Млеус не сомневался, что ещё вернёт себе манускрипт и найдёт возможность поквитаться с высокомерным инкубом.
  
  

Подъём, раб Бездны

  
   Боже, как болит голова. И тело. Каждая клеточка тела. Что вчера произошло, что мне так больно? Не могу вспомнить. Странно. Надо открыть глаза.
  Так, где это я? Вместо обычного белого потолка был каменный свод; с трудом повернув голову, я увидел стену с факелом в чёрном держателе и часть пола из точно такого же камня. И ещё рядом лежало голое мужское тело.
  Сюрреализм открывшейся картины отогнал боль. В голове словно рухнула стена и я вспомнил. И перекрёсток, и летящий на красный свет серый джип-паркетник, и страшный удар вслед за этим. Неужели я умер? Но я ощущаю тело и боль. Разве мёртвым больно?
  Неожиданно лежащий рядом голый мужик пошевелился и застонал. Затем раздалось ещё несколько стонов. Похоже в этом помещении я с этим парнем не один.
  - А ну поднимайтесь, выкормыши баатезу, пора послужить нашему лорду. Ишь разлеглись, ленивые скоты.
  Упоминание непонятных баатезу почему-то пробудило во мне злость. Боль и так постепенно уходила, а после этих слов совсем исчезла. Рывком сев, я уставился на говорившего.
  Господи, неужели я схожу с ума? Или уже сошёл? В нескольких шагах от меня стояла кошмарнейшая тварь. Высокая, на голову выше меня, краснокожая, с налитыми кровью глазами и огромными чёрными крыльями за спиной. Лысый череп, два небольших загнутых назад рога. Натуральный демон из ада. И что самое обидное, эта тварь была, в отличие от меня, одета во что-то напоминающее то ли халат, то ли мантию, какими их любят показывать в играх и фильмах фэнтезийной направленности. "Камбион" - почему-то всплыло в моей голове.
  - Чего уставился, раб? Давай двигай в пятый барак казармы.
  Интересно, почему я его понимаю? Его речь больше похожа на рычание, а всё равно мне понятна. Ну да и чёрт с ним. Не это сейчас главное. Тут бы понять как себя вести с этим чудовищем и что делать дальше, что бы остаться в живых. Тем временем на ногах оказались и остальные люди. Я огляделся: нас было шестеро, пять мужчин и одна девушка, все абсолютно голые, на полу чем-то бурым нарисована гигантская пентаграмма, свет давали десятка два факелов на стенах. Больше ничего здесь не было.
  - Хватит стоять и пялиться, дви..., - закончить ему не дали. С диким криком "умри демон" один из стоящих за мной мужчин бросился на камбиона, а следом ещё трое. Лишь девчёнка осталась на месте. В своей, по всей видимости, уже прошлой жизни, я не отличался драчливостью, да и бросаться с голыми кулаками и абсолютно голым на здоровую рогато-когтистую тварь, по-моему, верх безрассудства и глупости, но несвойственная мне почти беспричинная злость толкала на это. Однако решить, сражаться или нет, я не успел - сорвавшийся с рук демона электрический разряд отправил всех нас на пол.
  - Мерзкие недоделки, не успели из гексаграммы выползти - а уже бунтовать. Я вас живьём лорду на стол подам. Вы у меня узнаете, как на самого Млеуса бросаться.
  Попинав наши стонущие тела, демон успокоился.
  - Тащите эту падаль в пятый барак, - приказал он ворвавшимся в комнату на шум нескольким уродливым демонам. - Там им всё объяснят.
  Нести нас с комфортом до этого злополучного барака под номером пять стражи не собирались. Под милостивым взглядом начальства нас тумаками подняли на ноги и погнали по каменным коридорам, не забывая награждать тычками и пинками. Босые ноги немилосердно колола каменная крошка, а спину кончики ржавых мечей. Минут через десять блужданий по целому комплексу средневековых зданий и лицезрения попавшихся по пути страшилищ, мы добрались до казарм, где нас загнали в просторное помещение к полусотне таких же, только одетых, неудачников и оставили.
  - Ну вот очередная партия подопытных пожаловала, - протянул один из встречающих. - Значит, скоро отправят нас всех на задание.
  - Ребята, скажите, а где вы взяли одежду?
  
  

***

  
  Вот уже два дня прошло с того момента как я попал в Хиршат. Теперь мне многое известно. В пятом бараке были люди из первой шестёрки, им кое-что объяснили и спихнули на них обязанность открывать глаза всем последующим подопытным. Да, я, оказывается, стал получеловеком-полудемоном, способным существовать в любой из этих двух ипостасей. Слава богу, личность того камбиона, над которым проводили ритуал, большей частью стёрлась, оставив мне демонические способности, иногда вспыхивающую не к месту злость и кое-какие всплывшие в моём сознании воспоминания. Иногда полезные, вроде приёмов владения некоторыми видами холодного оружия - теперь я не совсем беспомощен среди демонов, нужно только постоянной практикой вдолбить их в моё тело до полного автоматизма. Но иногда воспоминания были такие, что хотелось бы забыть навсегда. Зачем мне помнить, как он когда-то живьём пожирал людей?
  Кое-что стало известно и о нашем возможном будущем. Пошлют нас незнамо куда принести неизвестно что. Точнее пока никто в бараке не знает, но не думаю, что эта экспедиция будет увеселительной прогулкой за ромашками на лесной полянке. А всё потому, что мы теперь стали аналогом земных ниндзя - можем телепортироваться в любой мир практически незаметно для местных как светлых, так и тёмных сил. Однако, чтобы бывшие демоны не разбежались заранее по всем мирам, заклинание-ключ, отличное от обычных и позволяющие нам перемещаться по планам, сообщат перед миссией. Использовать его сможем только мы, хоть и многим и не досталось, в дополнение к демоническим ещё и магических способностей. Отправлять будут теми же шестёрками, для более точного попадания в нужное место. Не понимаю только, что там, куда мы попадём, не даст нам разбежаться в разные стороны? Не думаю, что демоны этого не учли - значит есть ещё какая-то подлянка, о которой мы пока не знаем. Впрочем, перед отправкой нам пообещали всё рассказать полностью. А пока сиди и гадай.
  Самое удивительное, приведшее меня на некоторое время в шоковое состояние, то, что немалую часть информации о демонах, некоторых мирах, магии, заклинаниях и событиях я узнал ещё на моей родной Земле.
  Баатезу, упоминание о родстве с которыми вызвало мой гнев, камбионы, танар'ри, Бездна, Мультивселенная, девять кругов магии и Торил с Фаэруном, куда мы отправимся - всё это было в книгах и играх по вселенной Забытых Королевств. И если книг я прочитал всего штуки три, в основном про доброго и не убиваемого тёмного эльфа, то игр прошёл, и соответственно информации узнал, побольше.
  После этого я долго сидел и думал: возможно ли призвать душу из другой вселенной или наши земные писатели смогли подключиться к вселенскому информационному полю и вовсю качают оттуда идеи, сюжеты и прочее. Поломав с полдня голову, я махнул рукой на эти вопросы - всё равно ведь ответа на них не узнаю, и решил, что слепо полагаться на земную информацию не стоит, наверняка будут и отличия от известного мне. А попасть в неприятную ситуацию из-за непроверенных данных не хотелось бы. Невообразимо хотелось домой, назад на Землю. Но судя по последним воспоминаниям, там я умер. А мёртвым положено лежать в могиле. Земля - это не мир явной магии, ожить после воздействия хитроумного заклинания не получится. Так что мне ещё повезло, сохранить память о фактически прошлой жизни невероятная редкость. Только есть маленькое сомнения в естественности моей смерти. Все из барака помнят своё прошлое. Может, если бы здесь не проводился ритуал, то и Земле бы я не умер. Но, разобраться с этим можно только самому став сильным магом и заполучив свиток с ритуалом. А это не простая задача.
  Ещё в первый день, после того как парочка низших принесла нам одежду (если эту безразмерную рвань с чужого плеча можно так назвать) и вводной лекции старожилов, наша шестёрка, как и почти все присутствующие ранее, попробовала потренироваться в смене облика. Под полусотней взглядов и после десятка советов, с третьей попытки мне это удалось.
  Ну что можно сказать, - стал на голову выше, кожа приобрела тёмно-красный цвет, похожий на цвет старого кирпича, зубы удлинились, но не сильно, изо рта не выпирают. Когти оказались маленькими, но так даже лучше - не будут мешать держать меч. Рога и лысый череп к моему большому счастью не появились, лишь грива чёрных волос, смахивающая на конский хвост, да костяной шип на подбородке. А вот крыльев, как у того камбиона, что нам первым встретился, не было. Жаль. Очень хотелось, попав в мир магии полетать без технических подпорок. Мой жалобный стон вызвал смех у демонооборотней-старожилов: как оказалось, среди способностей бескрылых камбионов есть левитация, позволяющая им хоть и невысоко, но летать. Затем над нами сжалились и рассказали подробнее обо всех известных способностях танар'ри. У меня кроме левитации есть ещё перевоплощение в гуманоида, которое уже не действует из-за того, что я стал демоном с постоянной формой человека (или человека с формой демона - это смотря с какой стороны смотреть), да возможность нагнать страх на одного противника. Правда он может преодолеть его и не убежать с трясущимися руками с поля боя. Также камбионы могут передвигаться бесшумно даже в тяжёлых доспехах и прятаться в тенях. Но за отсутствием любого доспеха проверить первое не получилось, а без него я и земной жизни особо при ходьбе не шумел. С прятками в тенях я почувствовал себя ниндзя, правда каким-то ущербным: любой целенаправленно пытавшийся меня увидеть смог это сделать. Видимо, и здесь нужна прокачка навыков.
  Те из нас, кто имел форму маурези, могли после убийства разумного гуманоида съесть его труп и получить некоторую прибавку к силам. Не знаю, станет ли кто из этих ребят использовать такую возможность стать сильнее, но с тем, кто будет, не хочется иметь какие-либо дела. Разве что в бою пропустить вперёд.
  Бывшие бар-лгура по сравнению со многими настоящие танки: телекинез, телепортация в пределах видимости, невидимость и способность самим видеть невидимых, да ещё огромные прыжки и возможность легко перемещаться по стенам, деревьям, потолкам. Можно позавидовать, да не хочется - из-за здоровенных когтей они практически не способны пользоваться оружием и очень тупы в демонической форме. Да и в человеческой умом не блистали.
  У парней в форме булезау другая проблема: агрессия зашкаливает, если рядом нет врагов - могут сцепиться со своими. А способности тоже хороши - невидимость, телепортация, насылание плотного тумана и хорошее владение оружием ближнего боя.
   Ребята-дретчи на нашем фоне смотрятся жалко. Тщедушное, но пузатое тело, не достигающее и полутора метров в высоту, скорость обычного человека, в то время как все из нас стали быстрее в полтора-два раза, и всего лишь повышенная устойчивость к физическому урону скрашивает это уродство.
  Хотя нет, самыми уродливыми и обделёнными оказались парекидывающиеся в руттеркинов. Высокие, но перекорёженные, ассиметричные, покрытые различными наростами и с конечностями разной длины, они даже ходить могли лишь пошатываясь или прихрамывая. И частая боль терзала их тела, не давая сосредоточиться и попробовать применить хоть какую-нибудь демоническую способность. Мы так и не узнали, есть ли она хоть одна у них.
  После беседы я попробовал полевитировать и у меня, хоть и не сразу, но получилось. А вот страха нагнать на парня-добровольца не вышло. Риска для него не было. Кое-кто из ранее попавших в камбионов смог испытать насылание страха и выяснил, что держится тот где-то минут двадцать. Подрожал бы мой подопытный в углу немного, и пришёл бы в себя. Наверное, я пока не умею, или сопротивляемость у парня оказалась сильнее моей способности.
   Один из нашей шестёрки тоже оказался камбионом, но крылатым. Звали его Юсуф. Девушку звали Джанни, она могла становиться алу-демоном. Это тоже полукровки, только от смертного и суккубы. Кроме Джанни в бараке были всего лишь три девушки, и они тоже были алу. Настоящие алу-демоны ненавидели всех, но наших минула эта горькая участь. В демоническом облике они походили на себя, лишь у двух появились маленькие крылья и у всех когти, небольшие рожки и светящиеся глаза. Девушки могли быть ранены только холодно-кованным или зачарованным оружием и восстанавливали своё здоровье за счёт противника. Прямо вампиры.
  И Юсуф, и Джанни так же унаследовали от своих доноров и магические способности.
  Ещё один парень, Джос, был сильнейшим в нашей шестёрке. Он становился булезау. Оставшимся двоим, Дэйву и Корнони, не повезло - их ипостасями были дретч и руттеркин. Компания подобралась разношёрстная, и не только в плане демонического разнообразия. Все мы оказались из разных миров, причём, судя по рассказам, уровень их развития не превышал раннее средневековье. Но зато была магия. Чёрт, неужели только Земля оказалась так обделена, или все наши йоги, экстрасенсы и колдуны и правда могут что-то сверхъординарное?
  Своим именем в бараке я не назвался. Уж не знаю насчёт остальных из нашей шестёрки, настоящими именами они назвались или нет, но раскрывать своё земное имя мне показалось нецелесообразным. Здесь у демонов есть истинные имена, зная которое можно приобрести над ним определённую власть и, поскольку наши души вселили в демоническую плоть и связали всё воедино сильнейшим ритуалом, не сомневаюсь, что это правило действует и на нас. Вопрос о моём имени прозвучал для меня в тот момент, когда я только ещё задумался о том, как мне стоит назваться. Времени на размышления было катастрофически мало, своим родным нельзя, каким-нибудь звучным и угрожающим будет пафосно и глупо, что же сказать? В голове вертелись различные имена из аниме, книг, фильмов и я ляпнул имя из недавно просмотренного мною фильма и, заодно давно читанной книги, сократив его до более звучного варианта:
   - Можете звать меня просто Сол. - Представился я ждущим ответа Джосу и Дэйву.
  
  

А я иду, шагаю по Хиршату

  
  Вчера из барака забрали одну команду. Куда точно никто не знал, но все сошлись на том, что их отправили на задание. А сегодня с утра увели ещё одну шестёрку. Зашевелились, что впрочем, и не удивительно. Наша команда по счёту была девятой, после нас преобразованию подверглись ещё три шестёрки. Не думаю, что демоны собирались нас штамповать до нескольких сотен. Настало время, когда хозяин города решил проверить уже полученный материал в действии. Значит, скоро и нас отправят выполнять неведомое задание. Не мешало бы, к этому нам подготовится самим, на нашем снаряжении танар'ри изрядно сэкономили. Всё что нам выдали - это по обычному мечу или топору и магической книге тем, у кого по наследству от демона оказался дар. Мне достался здоровенный топор с ржавым обухом, но довольно острый. Впрочем, я на него внимания не обратил, ведь самое главное - мне дали книгу. Случилось то, о чём я дома и мечтать не мог - я смогу стать магом. Это событие затмило всё негативное: смерть, перенос в Бездну, где даже в теле демона трудно выжить, фактическое положение раба. Всё стало таким мелким по сравнению с получением магического дара и возможностью колдовать.
   Ещё с земных игр я помнил, что перед тем, как волшебник сможет использовать заклинание, он должен переписать его в свою книгу заклинаний, изучить и запомнить. И уже здесь узнал, что на изучение каждого заклинания, в зависимости от его сложности, магу требуется разное количество времени: от нескольких минут до недель, что меня не удивило. Это только в играх всё за пару секунд изучается, а я теперь не играю: пот, кровь и смерть будут настоящие. И лучше постараться, что бы последняя пришла ой как ещё не скоро. Так что надо кое-что предпринять.
  Потолковав между собой, мы решили пройтись по Хиршату. Некоторые из других команд частенько выбирались в город. Охрана на входе в казармы не препятствовала этому. Мы считались, хоть и какими-то ущербными, но всё же бойцами армии лорда Ранбаза. Многим из преображённых хватило одного посещения города демонов, лишь нескольким действительно понравилось бродить по Хиршату, погружаясь в опасную жизнь танар'ри. Даже для демонов и солдат владыки города хождение по кривым и запутанным улицам могло закончится печально.
  - Ну что, все готовы? Тогда пошли. - Сказал после обеда Юсуф, сам себя назначивший нашим лидером при молчаливом согласии или безразличии остальных. Лично я решил в начальники пока не лезть: не подкреплённые личной силой амбиции могут быстренько привести к плачевному результату. А ржавый топор и три заклинания в выданной книге, из которых два почти бесполезных нулевого уровня и всем известная Волшебная стрела, не аргумент на место лидера в нашей небольшой компании, пусть даже у Юсуфа всё то же самое. Да и не люблю я быть впереди всех, а вот нашему командиру это нравиться.
  - Я, наверное, с вами не пойду, - пошла на попятную Джанни, - что-то мне нехорошо.
  - Это всё из-за еды, - пробурчал Джос, - у меня дома свиней лучше кормят, чем нас здесь. Ох, скорее бы на задание, может хоть там можно будет нормально поесть.
  Кормили нас действительно плохо. Но лучше эта бурда, чем мясо, которое сперва принесли первой шестёрке. Когда они узнали чьё оно, то сразу же отказались от него. Никто не захотел стать людоедом. Теперь нашему бараку мясо не приносят.
  - Хорошо, оставайся.
  - Вы там поосторожнее будьте.
  Юсуф лишь хмыкнул на эти слова и мы вышли из барака. Перейдя подобие плаца, по которому сновали вездесущие дретчи, прошли сквозь охраняемые парой бабау врата и оказались на площади перед дворцом правителя Хиршата.
  - Ого, какой здоровый, - удивился Корнони и остальные с ним согласились. Что с них взять, они в своих мирах жили в сельской местности, и уже двухъэтажный дом казался парням большим. Меня же дворец местного лорда совсем не впечатлил: грубое, коряво сложенное из серо-чёрного камня здание высотой с нашу пятиэтажку. И красоты никакой, лишь четыре колонны спереди да покрытые затейливой резьбой двери пятиметровой высоты не позволяют причислить это строение к сараю. Похоже, демоны пытались подражать зодчеству людей, но мастерства рабов хватило только на такое убожество. Хотя моих средневековых друзей всё же смогло впечатлить.
  - Мы до вечера будем пялиться на это уродство? - Я решил поторопить парней.
  - Что?
  - Не хотел бы я темнотой возвращаться обратно.
  - А, ну да, действительно пошли быстрее, - Юсуф первым двинулся в сторону торговых лавок на другой стороне площади. - Но дворец вовсе не уродлив. Он величественный и просто необъятный. Наверняка там внутри много золота и драгоценностей.
  Парни его поддержали. Я решил не спорить, хотят считать дворец лорда архитектурным шедевром - пусть считают. Надеюсь, когда нас отправят в Фаэрун, мы увидим по настоящему грандиозные сооружения и прекрасные дворцы. Как говорится, всё познаётся в сравнении. Жаль они не увидят земных красот. Хотя, если мы сможем свободно перемещаться по планам, то что мешает мне отправиться на Землю? Или есть какие-то ограничения? Так, нужно про всё разузнать подробнее и обдумать в свободное время.
  Задумавшись, я и не заметил как мы подошли к торговцам. Кое кто из предыдущих ходоков по городским трущобам умудрился обзавестись финансами. Кому-то удалось подзаработать, выполняя мелкие поручения городских танар'ри, пара команд разбогатела, отбившись от местных любителей гоп-стопа и собрав с их трупов трофеи, а несколько человек оказалось умельцами незаметного очищения чужих карманов от тяжёлых монеток. Подвергшимся нападению местного криминала просто несказанно повезло: их приняли за людей и среди нападавших были в основном руттеркины и дретчи, да несколько слабеньких камбионов. Позже мы узнали о причине ослабления городских банд - всех менее удачливых танар'ри переловили воины лорда и отправили в добровольно-принудительном порядке на ритуал, в результате которого и появились демоны-оборотни. Тройная польза Хиршату: и армия цела, и не подчиняющихся власти бандитов меньше, и лорд доволен. А мы получается, бывшие работники ножа и топора городских трущоб.
  Деньги у нас были только у Юсуфа. Поставив вчера в бараке свой выданный меч, приглянувшийся парню из пятой группы, он умудрился выиграть в кости семь серебряных и шестнадцать медных монет. А вот последовавшего его примеру Корнони не повезло, и теперь он совсем без оружия.
  Идя от одного торговца к другому, мы всё дальше и дальше уходили от дворцовой площади. Наших монет ни на что толковое не хватало, даже для одного человека. Юсуф кривился, слыша ответы торговцев, остальные лишь иногда вздыхали, глядя на очередной необходимый нам предмет.
  Очередная лавка в каком-то переулке. По обе стороны покрытой рунами двери в стене стоят два длинных прилавка со всякой всячиной, начиная от украшений и заканчивая несколькими доспехами. На мой взгляд, не хватает только вывески "1000 мелочей"; может, хоть здесь отоваримся. Мы уже далеко удалились от площади с дворцом, но так ничего и не смогли купить. Не хватает денег и всё. Цена на любую зачарованную вещь начинается от пары золотых монет, и это ещё за самую слабую. А на обычные вещи наши единственные сбережения тратить не хочется. Впрочем, Корнони заприметил короткий меч за пять серебряков и теперь ноет, что бы Юсуф ему его купил. Но совершенно справедливо получил отказ: нечего было проигрывать своё оружие посреди Бездны, надо иметь голову на плечах и хоть изредка ею думать. Юсуф, когда садился играть в кости, конечно тоже рисковал остаться голым, но судя по тому, как он играл, ему не впервой ставить на кон последнее и выигрывать - мне кажется, он шулер. А Корнони деревенский лопух и он должен понять, что никто с ним здесь нянчиться не будет. И если что, то за собой на тот свет он потянет и всех нас. Так что пусть походит по Хиршату среди танар'ри безоружным - глядишь и за ум возьмётся. Впрочем, если ничего стоящего так и не найдём, придётся упросить Юсуфа купить тот меч, ведь наша группа и так не сильна, незачем ещё больше её ослаблять безоружным бойцом.
  - Чем укреплён этот доспех? - приценился Юсуф к неплохому кожаному доспеху, лежащему на грубо сколоченном деревянном прилавке. Хозяйка товара на вид была обычной девушкой, но когти на руках выдавали в ней танар'ри. Либо тифлинг, либо алу, либо кто-то под иллюзией или заклинанием трансформации. Ну, хоть не очередной дретч, от которых уже рябило в глазах. Судя по количеству и качеству демонов, Хиршат не относился к сильным городам этого плана Бездны. Что вслед навевало мысль и о слабости повелителя города. А у слабых лордов в армии мало истинных танар'ри, значит, попасть в категорию "мясо для врагов" шанс велик. И что ещё хуже, таких правителей часто проверяют на прочность все кому не лень. Да, невесёлая складывается перспектива для всех наших и меня в частности.
  - Ничем, кроме кольчужных вставок из железа, что добывают на Пазунии, - и, заприметив его книгу магии, продолжила, - вам лучше взять без них, если не хотите иметь проблемы со срабатыванием заклинаний. И дешевле будет. Вон тот отдам всего за четырнадцать серебряных монет.
  - А какой шанс провала заклинания? - Поинтересовался уже я.
  - Здесь железа не много, поэтому одно из десяти-двенадцати заклинаний. Вот если оденете кольчугу до колен, то три-четыре из десятка точно не сработают, а если целиком в латы залезть - каждое второе.
  - А подешевле ничего нет?
  Девушка на пару мгновений задумалась, а потом предложила:
  - Отдам первый кожаный доспех и ещё кое-какую мелочь за небольшую работу.
  - По рукам, - немедленно ухватился за такой шанс наш лидер, даже предварительно ничего не разузнав о ней.
  - Тогда подождите совсем немного и я скажу в чём будет заключаться ваша работа.
  - Хорошо.
  Через несколько минут нашего стояния перед прилавком (каждый из нас присматривал что-нибудь в счёт будущего заработка) раздался голос девушки:
  - Проваливай Вашурх, я тебе ничего платить не буду.
  Подошедший в этот момент к лавке здоровенный камбион осклабился:
  - Ты мне заплатишь. Или сдохнешь, жалкая полукровка!
  За его спиной появилось несколько танар'ри.
  - Кровь и ярость, кто бы об этом говорил, но только не полукровка-неудачник. Вали, или моя охрана разорвёт тебя на куски. - Что? Кто эта охрана? Неужто мы? Демонесса посмотрела на Юсуфа. - Вот и ваша работа! Убейте этих недоумков.
  Слова алу взбесили камбиона:
  - Неудачник? За такие слова ты будешь умирать целый месяц. Думаешь тебя спасут эти людишки? Для меня они пыль под ногами.
  Разъярённый демон выхватил меч и бросился вперёд, прямо на нас. Остальные танар'ри, завывая и изрыгая ругательства, последовали его примеру. Побледневший Юсуф не успел даже возразить, что они ошибаются и на такую работу мы не подписывались, как получил булавой в грудину от какого-то руттеркина. Часть наших сменила форму, на несколько секунд ошарашив нападающих. Я не успел. Вынырнувший из-за Вашурха дретч едва не проткнул меня коротким ржавым мечом. Насилу увернувшись, вспомнил и активировал одно из двух известных мне заклинаний-нулевиков. Тонкий поток ледяного воздуха ударил моего противника прямо в его уродливую, искажённую злобой морду, мгновенно обморозив кожные покровы. Взвизгнув, дретч выронил оружие и схватился за лицо, прикрывая мгновенно побелевшие глаза. Внутри меня всё закипело - эта гнусная тварь едва меня не убила. Ни один нормальный человек не станет равнодушно стоять или радостно улыбаться, когда его попытаются убить. Кого-то опутывает страх, кого-то накрывает ярость, уверенные в себе испытывают азарт перед схваткой, а кто-то берёт верх над эмоциями и с холодной головой бросается в бой или бегство. Раньше мне было более присуще последнее, но сегодня злость затопила меня с головой. Видимо, слияние с танар'ри поменяло мою реакцию на внезапную опасность. Мгновение спустя мой топор раскроил голову дретча.
  Рядом ревел Джос, успевший перекинуться и теперь теснивший сразу двоих руттеркинов. Вялялся под ногами окровавленный Корнони. Дэйв, как и я в человеческом обличье, схватился с другим дретчем. Оба явно осторожничали, больше защищаясь, чем нападая. Юсуф в облике камбиона едва сдерживал Вашурха и ещё одного руттеркина. Те наседали на него, не давая возможности произнести заклинание. Не будь у нас оставшихся в наследство от демонов способностей, умений и кусков памяти - лежали мы бы все мёртвыми, а так ничего - держимся. На меня налетел очередной дретч, но тут я уже не сплоховал: два энергетических сгустка Волшебной Стрелы разворотили его грудную клетку и он со стоном упал передо мной. Добить его сразу не получилось. Первая вспышка ярости, давшая мне невообразимый ранее прилив сил, схлынула, и вот тут-то я в полной мере столкнулся с особенностью дретчей - устойчивостью к физическому урону. Его серая кожа сопротивлялась так, словно на ней была кольчуга. И хотя моя сила после ритуала возросла минимум в два раза, убил я низшего только с удара третьего или четвёртого.
  Пока я возился со своим противником, схватка практически закончилась. Джос убил обоих руттеркинов, одним могучим ударом прикончил вяло фехтующего с Дэйвом дретча и набросился на последнего врага, что-то колдующего позади. Сорвавшаяся у того с рук Кислотная Стрела Мелфа полетела почему-то не в одного из нас, а в нашу нанимательницу. И бесславно развеялась, столкнувшись со слегка мерцающей магической сферой вокруг девушки. В пылу сражения я даже не заметил, когда и кто её наколдовал. То, что не один из нас - это точно. Выходит эта танар'ри владеет заклинаниями, способными играючи выдерживать атакующие заклинания второго круга. Похоже,хозяйка лавки и сама могла справиться с бандитами; значит, ей мы понадобились только для отвлечения внимания и если она не захочет нам платить, то лучше не настаивать.
  В этот момент Юсуф пропустил удар мечом и упал. Вашурх замахнулся, собираясь добить нашего неосторожного лидера, и никто из нас не успевал ему на помощь, как в вдруг из руки девушки вырвался тонкий зелёный луч и ударил вожака бандитов в грудь. Камбион не успел опустить меч на голову Юсуфу, мгновенно рассыпавшись серой пылью вместе со своим оружием и снаряжением. Увидев такой финал, последний оставшийся в живых бандит бросился бежать. Скособоченное тело руттеркина не могло развить большой скорости, и опьянённый яростью Джос легко настиг его и зарубил.
  - Ну вот и всё. Поздравляю с успешным завершением работы, - с улыбкой произнесла хозяйка лавки.
  - В гробу я видал такую работу, - проворчал Дэйв, хлопоча над тяжелораненым Корнони.
  - Почему ты сразу не сказала нам о драке с демонами? Я не собирался ввязываться в кровавые разборки с местными бандами, - хмуро спросил поднявшийся Юсуф, зажимающий рубленую рану на левом предплечье.
  - А какую работу ты ожидал найти в нашем городе? Это Бездна, малыш! Здесь почти вся работа связана с кровью. Ты лишь можешь постараться, что бы кровь была не твоей.
  На эти слова Юсуф не нашёл что ответить.
  - Тебе не на что жаловаться. Ваш отряд победил, все трофеи с трупов ваши, оплату получите сразу после наведения здесь порядка, и за то, что не один из ребят Вашурха не ушёл, будет маленький бонус - я вылечу раненых. И не переживай насчёт проблем с бандами, это были не бандиты.
  - А кто? - Полюбопытствовал я, присаживаясь на перевёрнутый прилавок.
  - Клиенты, - ответила алу и, посмотрев на трупы, добавила:
  - Бывшие.
  Ничего себе!
  - Захотели получить деньги за якобы некачественный товар.
  Вот он, бизнес по Хиршатски во всей красе. Сплошной бойцовский клуб. Встречайте: в правом углу ринга в красных трусах торговцы и их охрана - в левом без трусов (ибо денег мало), но с жадностью в глазах долгожданные клиенты. И да начнётся великий торг.
  - Напомни мне не жаловаться на качество купленных вещей, - пробормотал я ошарашенному Юсуфу.
  - Ага.
  Дальше завертелось по полной. Только мы успели обобрать трупы, как прибыла стража порядка в лице двух бабау и полудюжины камбионов и руттеркинов. Не будь мы уже в армии лорда, нас бы туда и отправили на роль смазки для клинков. Или в городские рабы. Это нам объяснила хозяйка лавки, когда после её взятки наконец-то удовлетворённые стражники убрались из переулка. Под руководством толстого дретча явилась бригада уборщиков, целиком состоящая из рабов славного города Хиршата. Пока они носили тела в телегу, которую сами потом и тянули, их начальник попытался выцыганить у девушки очередную мзду, ссылаясь на какие-то там распоряжения советников владыки города. Но получил лишь Шокирующую хватку и поспешил убраться, пока алу не решила использовать на нём более мощное заклинание. Начало темнеть и нам пришлось под суровым взором демонессы перенести в её дом-склад весь товар и только потом мы получили обещанную плату. Продали ненужное из трофеев, купили понравившееся из товара Джинн (алу соизволила наконец-то назваться) и бегом отправились в относительно безопасный барак казармы.
  
  

Большой Брат всё видит

  
  Зияющая пасть, полугодом ранее.
  
  Город Лемориакс находился посреди бескрайнего моря джунглей. Множество танар'ри слонялось по заросшим лианами и папоротниками улицам мимо ступенчатых каменных пирамид, но не многие смели приближаться к главной пирамиде, возвышавшейся в центре города. И ещё меньше демонов входило внутрь.
  В огромном зале центральной пирамиды сидело даже по меркам танар'ри очень необычное существо. Шестиметровой высоты, с двумя головами, немного напоминающие помесь голов гиен и бабуинов, сине-зелёным телом и змеевидными шеями. Его длинные руки раздваивались и оканчивались щупальцами наподобие осьминожьих, так же обстояло дело и с хвостом.
  - ... итого ваши армии насчитывают шесть-семь квадриллионов танар'ри, и это не учитывая низших, молидеев и наёмников.
  - Шесть, - протянула левая голова, - всего шесть, это так мало...
  - Семь, - рявкнула ей на ухо правая, - вполне хватит.
  - Бракс, а сколько могут выставить баатезу? - Не сдавалась левая.
  - В десять раз меньше. - Бодро отрапортовал стоящий перед Князем Демонов хезроу. - Так что крупномаштабное вторжение имеет все шансы на успех. Если, конечно, лорды опять не передерутся между собой в пути или на поле боя не явиться сам Асмодей.
  - ААААА! - Заревел Демогоргон, впадая в ярость.- Ааассмодеей!
  Целеустремлённость, присущая давным-давно его когда-то ещё человеческой душе, пусть и ослабленная хаосом, позволила Браксу достичь из просителя бездны не только формы истинного танар'ри, но и стать одним из двух десятков адъютантов сильнейшего демона Бездны. А некогда случайно узнанный секрет властителя помогал ему оставаться до сих пор в живых, в отличие от своих коллег, с пугающей частотой погибающих на работе. Хезроу знал тайну о секретной войне по контролю над телом двумя сторонами личности Демогоргона, когда левая голова Аамеул пытается подчинить или уничтожить правую - Хетрадию, а та в долгу не остаётся, но слишком обеспокоена эффектом разделения, чтобы серьезно рассмотреть возможность существования одной. Князь тщательно следил, чтобы это не стало известно и слуги, ставшие свидетелями явных проявлений конфликта, безжалостно уничтожались. Вот и сейчас Бракс с тревогой наблюдал за разворачивающейся перепалкой, бесшумно сдвигаясь в сторону выхода из зала.
  - Хорошо бы схлеснуться с Асмодеем и разорвать его на куски. Такие маленькие кусочки. Тысячи маленьких кусочков. И сожрать,- закатил глаза Аамеул.- Но ведь этот трус побоится встретиться с нами.
  - А ты ему письмо напиши, - осклабилась правая голова. - С указанием места встречи.
  - Не уверен, что он умеет читать.
  - Это крючкотвор-баатезу не умеет читать? Признайся, что просто ты не умеешь писать,- захохотал Хетрадий.
  - Нееенавииижууу...
  - А ещё можно послать ему вызов в виде рыцарской перчатки, как делают в некоторых мирах смертные. - Продолжала издеваться правая голова, помахав перед носом Аамеула щупальцами раздвоенной руки. - Ах да, ты же не имеешь ни кисти, ни перчатки - какая жалость, а вот Оркус имеет.
  - Ненавижу Оркуса, ненавижу Асмодея, но больше всего ненавижу тебя! - Впал в бешенство Аамеул. - Когда-нибудь я тебя всё-таки убью.
  И в очередной раз левая голова попыталась взять под контроль правую. Отбив первый ментальный удар Хетрадий оглянулся - в зале никого не было, и тогда, воя от ненависти, он нанёс ответный удар.
  Бракс удовлетворённо прислушался из-за массивной двери. Опасность в очередной раз прошла стороной. Теперь предстояло позаботиться об ужине повелителя - после внутренней войны с самим собой он будет очень голоден. Зайдя за угол, идущий за мэйном-ужином хезроу нос к носу столкнулся с двумя танар'ри. Странно, обычно ведущие к центральному залу коридоры всегда пусты - простые демоны не смеют тревожить Демогоргона.
  - Что вы сдесь делаете?
  Худой одноглазый бабау, почти весь покрытый своей кислотной красноватой слизью, смущённо потёр свой затылочный рог, глянул на стоящего рядом дретча, и ответил:
  - Мы пришли на работу.
  - Что?
  - Вчера вечером в таверне вы наняли нас на работу у самого повелителя.
  - Да, вы обещали мне место уборщика, - колыхнул животом дретч.
  - А мне вашего личного помощника, - важно заявил бабау.
  - Ах да, что-то припоминаю, - Бракс окинул взглядом соискателей и ткнул когтистым пальцем в пустую глазницу танар'ри. - Как тебя зовут и где твой глаз?
  - Зафул. Глаз потерял в бою с баатезу на Войне Крови.
  - А меня... - Влез было дретч, но получил зуботычину от хезроу и улетел вглубь коридора.
  - Почему не регенерировал?
  - Какое-то мерзкое колдовство дьяволов не даёт мне возможности его восстановить. Но мне это вовсе не мешает рвать им глотки. - Вытянулся перед Браксом скелетообразный демон, вовсе не собирающийся посвящать новоиспечённое начальство в то, что глаз ему выколол в той же таверне двумя годами ранее освящённым кинжалом тифлинг-наёмник. С тех пор Зафул очень не любил тифлингов.
  Адъютант Князя Демонов ещё раз оглядел стоящих перед ним танар'ри и улыбнулся.
  - Ну что ж, подходите. Только для вас есть одна новость. Я передумал. Ты будешь моим помощником, - ткнул он пальцем в расцвёвшего от такого известия дретча, - а ты, - палец упёрся в бабау, - уборщиком.
  - Но я же герой войны...
  - Молчать! Ты сомневаешься в моих приказах? - Хезроу угрожающе навис над съёжившимся "героем".
  - Нет, мой лорд.
  - Так-то лучше, - жабообразнаю морда Бракса вновь растянулась в улыбке, показав подчинённому внушительный набор клыков. - Пока проваливай, а завтра с утра я жду тебя здесь. А это тебе на память, чтобы помнил о работе и обо мне.
  Хезроу защёлкнул на руке танар'ри невзрачный медный браслет.
  - Забудешь придти - тебе же хуже будет.
  Опечаленный Зафул медленно поплёлся к выходу.
  - Ну а тебе, мой упитанный друг, предстоит выполнить своё первое задание.
  - Конечно, хозяин. Всё что вы скажете, даже только пожелаете. Кстати меня зовут...
  - Это не важно, - отмахнулся истинный. - Слушай меня внимательно. Сейчас ты пойдёшь к Князю Демонов и скажешь ему, что его еда уже доставлена в пирамиду. Всего несколько мгновений - и толстый, сочный мэйн будет перед ним. И порасхваливай там ужин красивыми словами. Он это любит. Потом вернёшься ко мне за следующими указаниями. Понял?
  Дретч неуверенно кивнул.
  - Ну тогда пошёл.
  Приоткрыв одну створку высокой двери, Бракс втолкнул того в зал. Оставив малюсенькую щёлочку, хезроу сколдовал на себя Необнаружение и принялся следить за дальнейшими событиями. Занятый внутренней борьбой Демогоргон не сразу обратил внимание на то, что в зале снова кто-то есть. Но затем обе его головы уставились на приближающегося танар'ри.
  - О великий Демогоргон, чья мощь устрашает всех в мультивселенной..., - затянул новоявленный помощник, бухнувшись на колени перед огромной фигурой Князя Демонов.
  - Кретин, надо было ближе подойти, - прошептал хезроу.
  Тем временем дретч перешёл от восхвалений к описанию меню сегодняшнего ужина повелителя. Вдруг раздался свист, треск и разорванный на две половинки бывший помощник Бракса отправился в пасти Демогоргона.
  - Хм, вкууусноо! - Заявил Аамеул.
  - Да, всё как и говорил: мягкий и сочный, - согласился Хетрадий.
  - Ну вот, - удовлетворённо потёр руки Бракс, - и повелитель поел, и за мэйном идти не нужно.
  
  

Давай поторгуемся

  
  На следующий день я решил снова посетить лавку Джинн. Вчера я не успел определиться с выбором, но сегодня нужно обязательно купить кое-что для своего усиления. Чувствую, недолго нам осталось быть в Хиршате. Корнони после вчерашнего был ещё слаб, Дэйв и Джанни не захотели подвергаться лишнему риску нарваться на чрезмерно агрессивного демона, а Юсуф снова предался игре. Пришлось идти с Джосом.
  Джинн сидела на старом месте между двумя прилавками, подпирая спиной дверь в свой дом и что-то лениво объясняла сидящему перед ней чазме. Отвратительнейшие создания. Чёрное насековидное тело с мушиными крыльями и шестью конечностями, верхние из которых оканчиваются длинными когтистыми пальцами. Часть головы имеет гуманоидный вид, с большим кривым рогом вместо носа и огромными фасеточными глазами. Мерзкая трёхметровая полумуха-полукомар с чертами человека и повадками психа-садиста. Если чазме уверен в своей безнаказанности, то нападёт ради пыток и на своего. По-моему, одни из самых уродливых, подлых и жестоких танар'ри. Сильна наша знакомая алу, раз без страха общается с такой тварью.
  Чазме повернулся в нашу сторону.
  - Мяясссооо. Иддиии сссююддааа, - зазвенел танар'ри, сгибая передние лапы.
  - Посмотри лучше. Это не люди. И они в армии лорда Ранбаза. Ему не понравится их смерть.
  Фасеточные глаза демона мигнули красным.
  - Пооввееззззлооо вааммм сссеегооднняя, - прожужжал танар'ри и взлетел. Через миг его не стало.
  - Действительно повезло, - подтвердила демонесса. - Зачем пришли? Сегодня работы для вас у меня нет.
  - Это ему повезло, что я крылья не оборвал. Попробовал бы он только напасть, - пробурчал Джос.
  - Уверенность в своих силах - это хорошо, но недооценивать старших танар'ри не стоит. Успеешь ты что-нибудь сделать, когда он за секунду поднимет тебя на сотню метров вверх и отпустит? - Спросила алу.
  Не дав Джосу вступить с ней в перепалку, я поблагодарил девушку:
  - Спасибо что помогла нам.
  Демонесса пристально посмотрела на меня.
  - Знаешь, вы все странные полукровки. А ты самый странный из них. Ни один танар'ри никогда не поблагодарит другого. По крайней мере добровольно. Запомни это, если хочешь выжить и стать истинным демоном.
  - Я не хочу становиться истинным. Не в моём это характере. И, похоже, не в твоём, ведь танар'ри не будет защищать кого бы то ни было от более сильного танар'ри просто так.
  Джинн отвела взгляд.
  - Конечно нет. Если бы вы тут схватились с чазме, моей лавке точно был бы конец.
  - И только угроза твоему магазинчику толкнула тебя помочь нам?
  - Вы пришли купить что-то из моих товаров?
  - Да.
  Девушка встала и открыла дверь.
  - Тогда пусть здоровяк выбирает и заодно присмотрит за лавкой, а ты зайди ко мне на пару слов.
  Я прошёл в дом. Первая комната была превращена в подобие склада. Вдоль стен стояли железные стеллажи, заваленные различным товаром. Обитая сталью дверь, покрытая светящимися рунами, вела во внутренние покои, но Джинн туда не пошла. Остановившись посреди комнаты она спросила:
  - Что ты знаешь об алу?
  - Не много. В нашем отряде есть несколько, но я с ними почти не общался, - нельзя чтобы она поняла, что мы фактически люди в телах танар'ри. Пока она явно думает, что мы танар'ри, любящие ходить в человеческом обличье. Пусть так и остаётся.
  - Тогда я тебе расскажу кое что интересное. Как известно, мы являемся потомками суккубов и смертных существ. Смешанное происхождение, что для тебя не секрет, делает нас едва терпимыми в обществе танар'ри. Как и вы, камбионы, мы изгои. У большинства алу это порождает ответную плохо контролируемую ненависть ко всем. Что еще больше отдаляет нас от танар'ри или смертных. Казалось бы, не обращай внимание на оскорбления и презрение, и ты сможешь высоко подняться хотя бы среди танар'ри, но как же тяжело это сделать. Как хочется вырвать лживые языки тупым младшим, снобам старшим и плюющим на всех свысока истинным. И поскольку большинство алу не блещет выдержкой, а иногда и умом, то пересилить свою натуру они не могут и не хотят, и идут по пути ненависти. А я хочу вырваться из этого порочного круга.
  - Значит ты умная. Не все понимают своё истинное положение и пытаются его поменять. Многие просто плывут по течению.
  - Постараюсь не плыть, а выйдет ли - посмотрим. Но это не главное. Немногие знают, что пятая часть алу не исповедуют те принципы мировоззрения, которое смертные называют злым. Так обычно происходит, когда суккуб совратит доброго человека. Тогда ребёнок наследует часть морали своего отца. Нам, алу с не хаотически-злым мировоззрением, очень тяжело приходится в бездне. И я решила изменить своё местопребывание. Убраться не только с Гешагры, но и из Бездны.
  Не похожа она на добрую, скорее всего нейтральная с уклоном в хаос.
  - А ведь есть и другой путь.
  - Да. Поддаться ненависти и попытаться стать настоящим танар'ри, - кивнула девушка. - Почти все мои сёстры так и делают. Только ничем хорошим это не заканчивается. Ненависть и злоба выжигают изнутри пытающихся изменить свою первоначальную суть. Я не собираюсь становиться полусумасшедшим существом, ведь смена мировоззрения не поменяет отношение ко мне старших и истинных танар'ри. Я хочу остаться той, которой появилась на свет.
  - И что ты хочешь от меня?
  - Миры Прайма прикрывают боги, без вызова изнутри туда могут попасть только изверги не слабее старших. Да и то, проникшие вынуждены постоянно скрываться от соларов и архонов. Для меня такой способ не годится. И энергии на портал с пробиванием защиты надо много, и шанс что не заметят ничтожный. Поэтому будет лучше, если меня призовут изнутри. Такая вероятность для любого танар'ри в Бездне существует всегда, бывало, призыв выдёргивал демонов прямо из битвы или постели, но такого момента можно ждать тысячи лет и так и не дождаться. Так что, когда ты попадёшь на Прайм, просто призови меня или найди того кто это сделает.
  - Но ведь есть много миров куда можно спокойно попасть просто открыв портал. Зачем тебе именно миры Прайма?
  - Ты прав. Есть много планов не в Бездне, где может обосноваться танар'ри. Но там придётся не жить, а выживать. Кровь и ярость, куда мне по-твоему податься - Ахерон, Карцери, Серая Пустошь? Или сразу на квазиплан Пыли, где даже истинный танар'ри недолго протянет. Я даже на тех планах Прайма, где нет защиты богов, не хотела бы обосноваться. Того и гляди они в любой момент подвергнутся завоеванию или скатятся в хаос. Мне хочется попасть в самый обычный мир, а уж на то, как устроиться там и не быть преследуемой соларами и планетарами есть пара мыслей.
  - Да с чего ты вообще решила, что я в ближайшее время попаду в один из миров Прайма?
  Джинн рассмеялась.
  - Сол, ты прямо как вчера родился. Я же живу в Хиршате уже лет десять, мне ли не знать городские сплетни. Все значимые танар'ри города знают о постигшем нашего лорда и почти всех воинов проклятии, затем в его армии появляется новый отряд. Зачем? Как не самый плохой маг я тебе сразу могу сказать - Ранбаз нанял демонов со стороны убить проклявшего его. Обычно немалая часть проклятий после этого развеивается. А даже если и нет, то смерть врага доставляет большое удовольствие. Вот только неспособность убить проклявшего его самому показывает слабость Ранбаза. Думаю, скоро у ворот Хиршата будут гости.
  Так вот оно что. Демонесса, сама того не зная, поведала мне причину появления меня и остальных горемык в этом мире. В бараке много разных предположений ходило по поводу нашего перемещения в мир под названием Гешагра, но настоящей причины никто не знал. Теперь ясно, почему проводился ритуал и для чего мы понадобились. Хоть с этой отправкой на неизвестное задание прояснилось.
  - Значит, убить проклявшего, - протянул я. - Интересненько.
  - Вам при найме разве не говорили о цели задания?
  Она думает нас наняли. Неизвестно как демонесса поведёт себя узнав правду. Впрочем, мне и остальным нашим раскрытие истории появления "отряда наёмников" не повредит - все облачённые властью в этом городе наверняка её знают. Что плохого для нас, если её узнает ещё один танар'ри, тем более неравнодушный к моей судьбе. Ведь что бы выполнить её поручение я должен быть живым и сильным. Джинн - маг, для неё сведения о проведённом над нами ритуале или свиток с ним очень ценны. Этим можно воспользоваться. Поторгуемся.
  - Нам вообще ничего не говорили. Но об этом позднее. Как понимаешь, остаться в живых после встречи с кем-то способным проклясть младшего лорда, и выполнить твою просьбу с моими нынешними силами и снаряжением довольно проблематично.
  - Ничто не мешает тебе сначала помочь мне, а затем помереть на встрече с врагом Ранбаза, - улыбнулась алу.
  - Я же не один. Странно будет бросить отряд и заняться поиском подходящего мага. И опасно. А ведь я пока даже не знаю к какому кругу относится твоё заклинание призыва.
  - Судя по вашему вчерашнему бою, тебе ещё не скоро предстоит им овладеть. Придётся тебе поискать хорошего мага, владеющего заклинаниями не ниже седьмого уровня.
  Тут она права. Маг, использующий заклинания седьмого круга - опасный противник. Интересно, она им владеет или у неё есть свиток? Неплохо бы привлечь её на мою сторону, а то в свете последних известий шанс выжить катастрофически уменьшился.
  - Я ещё не согласился.
  - Не стоит огорчать меня отказом. Поможешь мне - я помогу тебе.
  - Значит, если я сумею протащить тебя в любой мир Прайма до моей встречи с врагом лорда - ты мне поможешь в бою, - уточнил я.
  - Я имела в виду амулеты, свитки, оружие, доспехи, а не участие в схватке с неизвестно кем.
  Раньше на большее я и не рассчитывал, но теперь решил рискнуть и поторговаться, в надежде уговорить алу поучаствовать в бою.
  - Так не пойдёт. Всё это мы можем достать и на Прайме, а вот тебе найти согласного помочь танар'ри неизвестно когда вновь возможность выпадет.
  - Да у вашей банды денег нет и на ржавый топор, - взъярилась девушка.
  - Возьмём в бою, раз нет возможности купить. А так же я расскажу о нашем появлении здесь. Уверен, тебя заинтересует такая необычная история, - решил подсластить пилюлю я.
   Если и сейчас не согласится, то придётся соглашаться на оружие и амулеты. Иначе совсем ничего, кроме неприятностей не получу.
  - Интересная история говоришь. Ну смотри, не разочаруй меня, - алу пристально посмотрела мне в глаза, - а с помощью давай решим так: ты вытягиваешь меня в мир Прайма, затем находим проклявшего и далее по ситуации. Если его будет можно убить нашими силами без большой вероятности моей смерти - я помогаю в бою. Если это невозможно - получаешь от меня снаряжение и обещание забросить твои остатки в уютную могилку. Идёт?
  - Согласен.
  - Отлично! Обещаю могилку по высшему разряду: с цветочками и бюстом. А теперь рассказывай свою байку, - девушка сделала какой-то сложный пасс рукой, дверь во внутренние комнаты распахнулась и оттуда прилетело мягкое кресло, принявшее в себя враз повеселевшую алу.
  Я и рассказал. Всё с момента моей смерти и до сегодняшнего дня.
  Джинн вскочила и принялась с задумчивым лицом нарезать круги по комнате.
  - А ведь не обманул. Действительно занятная история. Многое проясняющая. Я ведь думала у вас всё по-простому - наняли чернокнижника из нужного мира для переправки и всё, а здесь вот как всё мудрёно.
  Демонесса с любопытством уставилась на меня.
  - Так ты человек. И каково тебе в шкуре демона?
  - Плохо.
  - А что тебе не понравилось? Сила - есть, скорость - есть, демонические способности - тоже есть. И до кучи - магия!
  Вот ведь зараза, ещё и издевается. Что ж ей такое ответить то?
  - МАЛО! - Ошарашил я Джинн. Такого ответа она явно не ожидала.
  - Ну а если по правде, не хочу быть жаждущей крови тварью и рабом.
  Лицо алу стало серьёзным.
  - Так не будь ими. Душа ведь у тебя человека, лишь тело танар'ри, да и то изменённое ритуалом. В тебе первоначально не заложены гнев и ненависть. Сам решай, кем тебе быть. Но помни, даже из просителя Бездны можно стать истинным танар'ри. Думаю, почти все из вас в итоге станут демонами.
  В глубине души я был с ней согласен. До переноса я не особо задумывался о своей жизни, был не хуже, но и не лучше большинства, и скорее, просто плыл по течению. Но здесь, глядя на просителей и низших, бывших в прошлой жизни пусть не очень хорошими, но людьми, я понимал, что теперешним положением они обязаны потаканием своим худшим чертам характера при жизни. У меня ситуация иная, однако идти по лёгкому пути и в итоге скатиться в это кровавое болото гнева и ненависти я не хотел.
  - Странно, разве так полагается говорить жителю Бездны?
  - Ты забываешь, что я не чистокровный танар'ри, а презренная полукровка. Слишком мало ты пробыл в Хиршате, чтобы почувствовать это на себе.
  - Мне хватило и этого, - огрызнулся я.
  - И к тому же, - девушка снова улыбнулась, - мы ведь не баатезу. Хаос у нас в крови. Сегодня я говорю одно, завтра - другое.
  - Кажется, ты не настолько хаотическая. В казармах я уже насмотрелся на танар'ри с по-настоящему хаотическим мировоззрением.
  - Ух какой глазастый. Ладно, хватит об этом. Выкладывай свои денежки, посмотрю на что их хватит. Или ты думал, я тебя бесплатно осыплю амулетами с ног до головы за то, что ты согласился помочь мне?
  За свою вчерашнюю долю решил взять кольцо с защитными чарами первого уровня.
  - Серьёзно ослабит пару первых ударов оружием первого уровня или дюжину-полторы обычным не зачарованным, - обнадёжила алу, пока я ощупывал своё тело. - Поскольку магические силы у тебя есть, то подзаряжаться будет от тебя. Перезарядка после полного истощения часов пять-шесть.
  - А можно и зачарованный меч в комплект получить?
  - Своему союзнику мне не жаль дать хорошее оружие и за несколько монет, но как ты сможешь объяснить его появление, и что будешь делать, когда его захочет отобрать себе более сильный демон из гарнизона?
  Пришлось отказаться от варианта вернуться в казарму с хорошим мечом. Свой мясницкий топор я сменял на обычный железный меч ещё вчера; видимо он мне будет ещё долго служить. Кожаный доспех, хоть и с разрубленным левым наплечником, но в остальном целый, после вчерашнего боя у меня уже есть, так что даже и не знаю, что за оставшуюся мелочь взять. Может хоть нож какой, а то и хлеб с мясом порезать нечем будет. У нас на всю группу всего два ножа. Или одолжить у Юсуфа денег вдобавок к имеющимся на латание доспеха? Пока над этим размышлял, демонесса, осмотрев меня, недовольно поморщилась и сказала:
  - Снимай своё барахло. Будем тебя одевать поприличней.
  Забрав оставшиеся деньги и снятый вчера с трупа трофейный доспех, Джинн принесла вместо него другой.
  - Одевай. Он не заколдован, но пошит из шкур салмонийских ящериц. Это даст тебе возможность менять облик не снимая доспеха. Он растянется прямо на тебе, прочность правда немного понизится. А наложить чары можно и позднее.
  Вот это просто супер. Вчера доспехи одели только я с Юсуфом, да ещё один взяли для Джанни, остальные побрали лишь наручи и оружие. Дэйв при смене облика утонул бы в нём, Корнони со своим искажённым руттеркинским телом запутался, а Джос попросту разорвал бы на лоскуты. Юсуф взял нагрудник из пазунийского железа, оставив открытой спину для крыльев во время трансформации в танар'ри. Мне не повезло - левый наплечник доспеха разрублен, сам почти впору, а начнёшь превращаться - разлезется. Но хоть какая-то защита. Думал починить или сменить позднее, а пока в боях колдовать и сражаться как человек. И тут такой шикарный подарок.
  - Ну вот, совсем другое дело, - сказала алу, когда я облачился. - И защита приемлимая, и выглядеть стал получше.
  Ох уж эти женщины. Хотя новый доспех действительно красивее. Не успел я поинтересоваться о понятии красоты среди демонов Бездны, как она перевела разговор на куда более интересную для меня тему.
  - Теперь осталось разобраться с твоими магическими способностями. Давай, рассказывай что знаешь.
  - Три заклинания! И ты смеешь называться магом, - засмеялась она после моего совсем коротенького списка. - О Бездна, с кем я связалась! Ладно, это дело поправимое. Сейчас посмотрим твою ауру.
  Глаза Джинн засветились.
  - Сколько раз можешь использовать Волшебную стрелу?
  На этот вопрос я знал что ответить. После получения книги и изучения бывших в ней заклинаний, я сам себе задал такой вопрос. И решил узнать ответ практическим способом. Стоял на плацу и колдовал заклинания до полного изнеможения. Сначала Волшебную стрелу, затем, когда восстановился, нулевики. Ну что можно сказать: после одиннадцатой стрелы я чувствовал себя как работяга с завода, пахавший весь день без передышки, после четырнадцатой - словно этот же трудяга решил ещё вдобавок всю ночь подработать грузчиком, после семнадцатой я свалился на землю в полубессознательном состоянии. Мысли путались, а голова была наполнена тяжёлым гулом. Но ничего, через некоторое время оклемался.
  Да, это не игровые пять секунд отдыха для перезарядки заклинаний. Из памяти они не выветрились после кастования, но чем больше накапливалась усталость, а каждое произнесение заклинания словно высасывало из меня силы, тем большая была вероятность ошибиться. После семнадцатого прочтения Волшебной стрелы я уже ничего не соображал. Одно хорошо - насколько я помнил, в играх было куда меньшее количество использования запомненного заклинания.
  Нулевиков смог наколдовать более трёх десятков.
  По времени кастование как нулевиков, так и заклинаний первого и многих второго круга (узнал об этом немного позднее от старожилов) было не более секунды, так как слово-активатор было одно и довольно короткое. Более длинные слова или целые словосочетания начинались с третьего круга.
  - Так-так, - сказала алу после моей цифры, - типичный середняк. Количество, конечно, со временем увеличится, но судя по силе твоей ауры, максимальный доступный тебе уровень - пятый или шестой. Большего тебе не светит.
  Печально. Но всё же лучше чем совсем ничего.
  - Может есть какие-нибудь способы по усилению этой самой ауры?
  - Конечно есть, - радостно заулыбалась девушка. - Совсем простой для танар'ри. Нужно всего лишь пожирать души смертных, желательно одарённых. И твои магические силы будут расти, хоть и медленнее чем демонические. Правда низшие и младшие танар'ри могут и не справится с поглощением сильной души. Редко, но такое бывает. Если душа уже полностью внутри танар'ри, то проигравший, что не удивительно, погибает. Думаю, это использовалось и в ритуале, проведённом над тобой. Вот только как возможно привязать победившую душу смертного к танар'ри? Она просто должна улететь. Не понимаю.
  - Тебе приходилось так поднимать свои силы?
  Джинн заливисто расхохоталась.
  - Кровь и ярость, ты совсем ничего не знаешь. У полукровок магические способности изначально превышают демонические. Вернее, это демонические, из-за того что один родитель был смертным, ослаблены. И поэтому камбионам и алу опасно пожирать души, вероятность не справиться довольно велика. А многие из нас этого просто не знают. Впрочем, поскольку только истинные могут вырвать душу из тела и сожрать без специального ритуала, то большинству простых танар'ри никогда не выпадала возможность поглотить хоть одну душу. Такая вот статистика.
  - Тогда почему мой уровень ограничен пятым-шестым кругом, если предрасположенность к магии у меня выше чем у обычного танар'ри?
  - Да потому, что кроме способностей надо ещё иметь, - тут девушка постучала пальцем по лбу, - и мозги. А многие танар'ри ими не блещут. Вот среди алу, например, только одна-две из десятка преодолевают третий круг. И вообще, ты не задавал себе вопроса, почему среди полукровок процент сильных магов больше, чем среди остальных танар'ри? Почему даже лорд Ранбаз за свою долгую жизнь не поднялся пока выше шестого круга заклинаний?
  - Конечно не задавал. Я об этом даже не знал.
  - А-а, всё забываю что ты смертный. Так вот, во всём виновато хаотическое мышление танар'ри. Довольно сильная расфокусировка сознания. Камбионы и алу куда более целеустремлённые, чем обычные танар'ри. Какому-нибудь булезау или набассу легче развивать свои демонические способности, чем магию. И истинные, вышедшие из них, тоже её не жалуют, пока не припечёт. Вот поэтому танар'ри-маги встречаются один-два на десяток. Проклятые баатезу в этом нас превосходят. У них наоборот: многие сильные дьяволы ещё и маги хорошие.
  - Я запомню это.
  - Хорошо. А теперь узнаем до какого круга ты дорос.
  О, наконец-то я узнаю новые заклинания. Поскольку первым кругом я владел, то алу просто выдала мне ещё два свитка с заклинаниями этого круга.
  - Потом выучишь, а сейчас пошли дальше.
  Я мельком глянул на свитки. Доспех и Шокирующая хватка. Просто отлично, одно защитное, другое ближнего радиуса действия. Теперь мой арсенал более сбалансирован. Конечно, заклинания первого уровня откровенно слабы, но и они способны помочь врагу протянуть ноги, как это и случилось в моём первом бою. А разнообразие и гибкость применения - залог победы.
  Следующие заклинания, несмотря на более высокий круг, меня мало порадовали. Узнать характер из второго и Ясновидение из третьего не помогут мне в бою. Так я и заявил новоявленной союзнице.
  - Ладно, - смилостивилась Джинн, - не в моих правилах раздавать бесплатно заклинания, но для тебя поступлюсь своими принципами. И не смотри на меня так, во-первых - я же всё таки торговец, а не меценат, и во-вторых - от большинства танар'ри ты бы ничего не получил несмотря на соглашение.
  Так я получил Кислотную стрелу Мелфа и Удержать гуманоида. Теперь, с таким багажом заклинаний я, наверное, самый многознающий и разносторонний маг во всём бараке. Надо будет этим воспользоваться.
  Очень жаль, но четвёртый круг мне не покорился. Ледяной шторм даже после десятого прочтения никак не запоминался. Словно какая-то пелена застилала мою память и не давала в неё лечь этому злосчастному заклинанию. Со вздохом я вернул свиток.
  - И так очень хороший результат для получившего способности несколько дней назад. Я думала будет хуже. Кажись немножко ошиблась: похоже твой уровень интеллекта будет повыше, чем у среднестатистического танар'ри и тебе при должном усердии сможет покориться седьмой круг заклинаний. Теперь всё зависит от тебя. А пока чем чаще будешь применять магию, тем быстрее тебе покорится четвёртый.
  - А почему ты уверена, что моего ума не хватит на овладение заклинаниями высших кругов? Ты же сама только что признала, что обычный демон тупее меня, так может когда-нибудь я смогу стать архимагом?
  Алу захохотала.
  - Кровь и ярость, как же ты меня веселишь. Вспомни, кто ты такой! Фактически - ты человек. Со всякими добавками, но не будем углубляться. Так вот, будь ты хотя бы полуэльфом, я бы гарантировала тебе покорение восьмого круга, а если бы эльфом - то и эпических заклинаний. Но ты не ушастая тварь, хоть и выглядишь дохловато. Так что радуйся тому что есть и не мечтай об эпике. Вспомни, сколько среди людей действительно могущественных магов. И что, например, вся высшая эльфийская аристократия маги не ниже шестой-седьмой ступени. У тебя средние магические способности и, возможно, интеллект выше среднего, но для архимага этого мало.
  - А если бы я был гномом? - мрачно спросил я.
  По комнате снова разнёсся искренний смех.
   - Тогда я бы тебе продала секиру с позолоченной гравировкой, у меня где-то такая завалялась. Или посеребренный молот с дарственной надписью. Гномы такое любят. Ну да ладно, хватит об этом. На вот, держи сей невзрачный амулет и не вздумай потерять. Теперь он для тебя дороже всего в мультивселенной, - алу протянула какой-то каменный палец на простой верёвочке. - Не смотри ты так, внутри него пара уменьшенных свитков для моего призыва. Второй так, на всякий случай, просто для страховки. Когда будет нужно - сломай и достань, они увеличатся до нормальных размеров автоматически.
  - А сам амулет выходит пустышка?
  - Нет конечно. Он даёт шанс противостоять окаменению. Небольшой конечно, но всё же лучше чем ничего. И запомни: фальшивые амулеты могут носить только тупые смертные и низшие. Любой камбион с фальшивкой на шее будет выглядеть очень подозрительно. А нам ведь не надо привлекать внимание, правда?
  - Ну да.
  - Вот и хорошо. Осталось только нам обменяться именами. Истинными именами.
  - Зачем тебе моё имя?
  -Что бы знать, что исполнишь свою часть договора, - улыбка алу для меня стала оскалом.
  Вот и поводок приготовлен. Зная истинное имя можно гарантированно проклясть так, что окончательная смерть души покажется избавлением. И соврать нельзя: танар'ри чувствуют явную ложь. Но справедливо. Она будет знать моё имя, я - её. Это в какой-то мере нейрализует угрозу, ведь судя по всему демонесса вполне адекватная личность. Хоть мы не баатезу со своими писульками, но потверждённый истинными именами договор обязательно выполним. Главное, чтобы ни она, ни я не попали в плен к кому-нибудь слишком любопытному, ведь это грозит раскрытием наших имён любому врагу. А то, что врагов будет много, я не сомневался.
  Джинн подошла вплотную и прошептала мне на ухо своё имя. Не знаю, зачем такая таинственность, ведь дом и лавка наверняка защищены не только от непосредственной атаки, но и от подглядывания и прослушивания. Но раз ей так хочется...
  Я наклонил голову и тоже прошептал своё имя.
  
  

Большой Брат снова подсматривает

  
  Пазуния, двумя неделями ранее.
  
  В огромном зале царил полумрак, пара осветительных шаров могла разогнать тьму лишь на два десятка шагов от железного трона, над которым они медленно вращались. Из-за их движения тени, отбрасываемые растущими из потолка и пола причудливыми стальными лезвиями, постоянно сплетались, изменялись и исчезали. Казалось, они танцуют свой, никому не понятный танец. Танец без начала и конца.
  Танар'ри с постоянно изменяющимся лицом, неподвижно сидящая на троне, прошипела:
  - Наконец-то.
  Из темноты появилась странное существо и медленно заковыляло к трону, осторожно обходя острые клинки. Не дойдя до него несколько шагов, оно упало на колени и прошептало:
  - Я слушаю твою волю.
  Ящероподобное лицо изменилось на эльфийское. Танар'ри улыбнулась, глядя на склонённое у подножия трона тело.
  - Наступают прекрасные времена, - теперь её голос был подобен серебряным колокольчикам. - Скоро я снова буду наслаждаться кровью и агонией своих врагов.
  Склонённая фигура не шевельнулась.
  - Мерзкие воры, посмевшие двести семьдесят шесть лет два месяца и четыре дня назад похитить моё творение, наконец-то воспользовались им. Сегодня я почувствовала отголоски моего ритуала. Совсем скоро я буду точно знать направление, и тогда ты отправишься в путь.
  - Я?
  - Не волнуйся, я знаю, что в таком виде от тебя пользы будет мало, поэтому держи мой подарок.
  Зелёное облачко окутало слугу, постепенно впитываясь в его тело. Тщедушная и скособоченная фигура на полу зашевелилась, прямо на глазах изменяясь. Исчезли уродства, раны и язвы, тело раздалось вширь и высоту и наполнилось силой. Легко вскочив на ноги, существо радостно закричало, а затем вновь склонилось пред сидящей на троне.
  - Теперь ты сможешь выполнить мою волю. Твоих сил достаточно, чтобы одолеть почти любого танар'ри, даже истинных. Лишь со старыми не связывайся. У них хватит могущества уничтожить тебя.
  - Как мне их узнать?
  Танар'ри с эльфийским лицом рассмеялась:
  - Тот, кого ты не сможешь убить за одну минуту и есть старый танар'ри. Такой истинный сможет убить тебя.
  - Я поняла.
  Глаза танар'ри-эльфийки полыхнули красным. Ранее это существо не помнило, что когда-то оно было женщиной.
  - О, я вижу, ты кое-что вспомнила.
  - Нет. Я не помню. Но осознаю, что я того же рода, что и вы, госпожа.
  Острый коготь проскрипел по подлокотнику.
  - Ладно, потом разберусь. А сейчас запомни: поскольку ритуал провели где-то на другом слое Бездны, то засечь будет возможно лишь рабов ритуала. Для этого я создала один простенький, но весьма полезный артефакт. Не вздумай убивать рабов, они приведут тебя к похитителям моего манускрипта. И ещё: артефакт сможет воздействовать на существ, прошедших через мой ритуал, вырывая их из под власти вора. И подчиняя их мне. Тебя, как владельца амулета и проводника моей воли, они тоже будут слушаться. Чем больше ты найдёшь и подчинишь рабов, тем легче тебе будет. Нужно приподнести этим отрыжкам баатезу неожиданный и весьма неприятный сюрприз. Хи-хи-хи-хи. Потом верни мой манускрипт и открой портал для меня. Я хочу лично познакомиться со столь наглым и бесцеремонным вором.
  - Да, повелительница.
  - Хорошо. Теперь иди в казармы и набери себе отряд из кого пожелаешь. Затем возвращайся сюда за амулетом. И на охоту! Хи-хи-хи-хи...
  - Слушаюсь.
  Существо, теперь напоминающее высокую, мускулистую человеческую женщину с некрасивым лицом, направилось к выходу.
  - Не разочаруй меня, Ниггата.
  - Этого не произойдёт, - на секунду приостановившись, ответила та.
  Теперь она знала своё имя. Не важно, старое или новое. Главное - она больше не безымянная тварь. Может быть, после выполнения воли своей госпожи она вспомнит или узнает и всё остальное. То, кем она была ранее.
  А в спину ей весело скалился лик мертвеца.
  - Хи-хи-хи-хи...
  
  

Пока-пока, привет-привет

  
  Ух, слава богу, успел. Казалось, наша жизнь в казарме никогда не закончится, а здесь раз - и вперёд в поход во славу лорда и Бездны. Хорошо, что вернувшись от Джинн решил устроить обмен заклинаниями в бараке, иначе так и не стал бы богаче на Сопротивление Страху, не особо нужное полудемонам заклинание из-за естественного сильного сопротивления этому чувству, но иногда полезное. А на следующее утро настала наша очередь отправляться в неизвестность.
  Нашу шестёрку привели в тот самый зал, где мы появились в Хиршате. И руководила там та же личность что и тогда.
  - Сегодня пришла ваша очередь доказать лорду свою необходимость. Всякий, кто думает отправившись в миры Прайма избежать служения лорду путём дезертирства, может сразу сам раскроить себе череп и выбросить просителям бездны то, что он по недоразумению считает мозгом. Вас пропустили через ритуал для выполнения определённой миссии, и вы просто не сможете отвертеться от её выполнения после отданного лордом Ранбазом приказа. Только от успешного окончания зависит ваша жизнь. Справитесь - сможете и дальше служить нашему милостивому господину и, может быть когда-нибудь станете истинными танар'ри. Не справитесь - сдохнете в муках. Иного варианта не предусматривается. - Камбион обвёл нас взглядом. - Итак, слушаем и запоминаем. Вам надлежит найти и доставить живым в Хиршат жреца Шондакула. Имя неизвестно, но слепок его ауры и внешности сейчас я вам передам. Повторяю ещё раз: жрец необходим обязательно живым, убивать нельзя ни в коем случае. Понятно? А теперь стоим и ждём лорда Ранбаза. После его личного приказа отправитесь на Торил, где и будете ловить жреца.
  Не весёленькая перспективка. Но пока не появился большой босс нужно для себя прояснить некоторые моменты нашей охоты.
  - А как мы отправимся на Торил?
  Млеус презрительно посмотрел на меня.
  - Ритуал дал вам возможность проникать на планы Прайма даже не являясь могущественными танар'ри и магами. Ваше тело теперь является теперь своего рода свитком с заклинанием перехода между планами. Указателем цели служит название плана на языке танар'ри. Для более точного попадания после него используются местные названия каких-либо нужных ориентиров: поселений, гор, рек, лесов и так далее. Слово-активатор вы узнаете от лорда. Поскольку вы помесь смертного и низшего или младшего, то после перехода силы на следующий раз вам придётся копить дня три-четыре. Освоившим магию - чуть поменьше.
  Значит сбежать домой так просто не получится. Кроме разрыва привязки к личности этого Ранбаза нужно ещё знать, как нашу Землю называют танар'ри.
  - А также, - продолжил с гаденькой усмешкой камбион, - мы можем в любой момент вернуть вас обратно в Хиршат для отчёта перед лордом.
  Вот и последний гвоздь в крышку гроба. Бежать не получится. Без должной подготовки.
  Глядя на меня, свой вопрос решил задать и Джос, вот только с вопросом он не угадал.
  - Может, мы всё же лучше убьём жреца, а то с пленным мороки много. Если нужно от него что-то узнать, то мы сначала выпытаем всё из него.
  Прилетевший электрический разряд послужил ему ответом.
  - Кретин! - Зарычал на корчащегося от боли Джоса камбион. - Я же ясно сказал - не убивать! И не пытать! Он нужен только живым.
  - А если жрец будет сражаться до последнего и не будет никакой возможности захватить его живым? - Отвлёк демона от лежащего на полу Джоса Юсуф.
  - Всегда есть возможность взять врага живым. Если вы настолько тупы, что не можете придумать как это сделать, то вам лучше сдохнуть от его рук. Хотя, что это я говорю? Смесь низшего и смертного по определению не может быть умна. - Презрительно прошипел Млеус.
  Его словоизлияния прервало появление повелителя города. Четырёхметровая разжиревшая помесь медведя и обезьяны со свиным рылом внушал не почтение или страх, а омерзение. И этой образине я теперь служу. Кошмар.
  Пинком отбросив подвернувшегося дретча, лорд хмуро глянул на нас и повернулся к Млеусу.
  - Ты им всё растолковал?
  - Да повелитель, - склонился тот.
  - Тогда им пора найти и принести мне этого червя, - и получив ранее услышанное задание от самого нальфешни, я почувствовал, что меня просто обуревает желание его выполнить. С нашим подчинением лорду, видимо, не соврали. Так, слово-указатель плана не отличается от ещё известного мне по Земле, первое дополнительное название тоже знакомо, второе не слыхал, и в конце нам сообщают слово-активатор.
  Поехали!
  
  

***

  
  Десантировались мы неудачно - попали прямо в болото. Проваливаясь по колено в зелёную жижу, двинулись в сторону более густых островков невысоких тонких деревьев. Первым по болоту шёл Юсуф, изредка помогая себе крыльями, когда оно пыталось остановить его движение. Остальные в человеческом обличье шли за ним, стараясь попадать след в след. Так мы и добрались до более твёрдой земли, прыгая с кочки на кочку и матерясь при каждом провале в болотную жижу.
  - Ладно Юсуф, хватит трясти рогами и крыльями, перекидывайся. Не хватало тебя кому-нибудь увидеть. Дальше уже потвёрже, пойдём людьми, - сказал Дэйв, когда мы остановились передохнуть среди хилых осин.
  - Да кто увидит? Нет здесь никого кроме жаб и змей.
  - Ну, мало ли кто. Вдруг друид какой будет гадюк дрессировать, а тут мы идём, - поддержал я Дэйва.
  -Что это вы раскомандовались? - взъярился наш лидер-самоназначенец. - С какой кстати я должен вас слушать?
  - А с чего ты себя главным возомнил?
  Так, слово за слово, наш мирно начавшийся разговор едва не перешёл в кровавую схватку с применением оружия и магии. Юсуф скалил клыки и тряс за грудки съёжившегося Дэйва, Джанни пыталась образумить камбиона, а я всерьёз готовился применить кое-что из своего магического арсенала, когда в наш междусобойчик решил вмешаться Джос.
  - Может хватит, а? А то я сейчас не выдержу и сорвусь, тогда всем мало не покажется.
  Утихомиривать разбушевавшегося булезау никому не хотелось и наша свара затихла. До Юсуфа наконец дошло, что его команда не стадо овец и ему придётся не только раздавать приказы, но и учитывать мнение остальных. А не то и по шее получить можно. И может быть даже со смертельным исходом. Проворчав что-то явно нехорошее на непонятном языке, Юсуф с видом глубоко оскорблённой звезды сменил облик и двинулся далее.
  - Спасибо тебе, - прошептал Дэйв понятливо ухмыльнувшемуся Джосу, - я уже думал конец мне.
  - Не за что. У нас дома вождь тоже бывает иногда чудить начинает, так старшие хирдманы его быстро образумливают. Вот и Юс пускай пока покомандует, а там видно будет, сменять его или можно оставить нашим маленьким вождём.
  Вот те на! Не один я такой хитрый, Джос, хоть и самый сильный среди нас, но тоже решил в лидеры сразу не лезть. Пусть кто-нибудь другой сначала проверит тяжесть этой ноши, и если она окажется ненапряжной, то её вполне можно будет переложить и на свои широкие плечи.
  А наш "калиф на час" бодро шпарил впереди, что-то зло бормоча себе под нос и не задумываясь о лёгкости получения командирского звания.
  На человека напоролись совершенно неожиданно. Какой-то прыщавый малец в домотканой одежде с корзинкой в руках вылетел из кустов прямо на нас, пересекающих очередную заболоченную полянку.
  - Ты ещё кто такой?
  Мальчишка испуганно сжался.
  - Я Генри.
  - Скажи нам Генри, куда ты так несёшься?
  Паренёк оглянулся и прижал корзинку к груди. Пользуясь разницей в росте и близким расстоянием, я заглянул в неё. Ягоды, похожие на клюкву, на треть заполняли туесок.
  - Там жуки. Они гонятся за мной.
  С местными жуками-переростками мы уже успели познакомиться. Размером с некрупную собаку и ядовитыми жвалами они были серьёзным противником для ребёнка, но не для нас. Парочку этих тварей мы прибили ранее, после того как один из них тяпнул за ногу невезучего Корнони, хорошо ещё что яд на полудемона не подействовал. Уничтожить выскочивших из кустов следом за мальчишкой трёх тараканов-мутантов было минутным делом.
  - Кажись всё. Вот только почему ты в болото один и совсем без оружия пошёл? - Спросил паренька Дэйв.
  - У меня с собой была дубовая палица. И я не один. Со мной мои друзья пошли.
  - Ну и где они все?
  - Я отошёл, а потом ещё немного. Когда жуков увидел, то принялся их звать, но они меня не услышали. Наверно я слишком далеко отошёл. А дубинку я рядом с собой положил, когда ягоды стал брать. Потом немного вперёд сдвинулся. И снова немного...
  - Короче, её ты тоже потерял, как и своих друзей. - Не выдержал Дэйв.
  - Угу, - насупился мальчишка.
  - Давайте поможем Генри найти мальчиков, - попросила Джанни.
  Юсуфу, не отошедшему от прошлой перепалки, эта идея не понравилась.
  - С какой кстати? У нас своих забот хватает. Надо приступать к поискам этого священника, а мы всё ещё из болота не вышли.
  - Вот он нас и выведет. Ты ведь проведёшь нас к своей деревне? - Обратилась девушка к пареньку.
  - Да, только давайте поищем ребят. Может, им тоже нужна помощь.
  Товарищей Генри мы нашли минут через десять. Те залезли на невысокое деревце и сбивали палками и ножами на землю жуков, загнавших их туда и пытающихся взобраться по корявому стволу. Недовольный Юс выместил на насекомых скопившееся раздражение, порубив всех в капусту, и дети наконец-то смогли спуститься на землю.
  С нашими новоявленными проводниками до деревушки мы добрались часа за три. После небольшой ознакомительной беседы нас устроили на ночь в доме старосты, а малолетних сборщиков ягод подвергли воспитательной порке: оказывается, они чересчур увлеклись и зашли куда дальше чем полагалось, за что и поплатились. Ничего, от родительских розг еще никто не умирал, а вот болящая задница резко добавляла ума голове.
  - Так говорите к вам никогда не приходили жрецы Шондакула, - расспрашивал во время ужина седоволосого старосту Дэйв. Он вообще был самым разговорчивым из нашей компании и сейчас пытался что-нибудь разузнать о нашей жертве.
  - Нет, не было таких. У нас вообще редко кто появляется. Вот вы первые за последние дней двадцать. А откуда вы пришли, ведь в той стороне непроходимые топи на много дней пути?
  - Оттуда! - Ответил я, поняв, что никто не знает, как правдоподобнее соврать на этот вопрос, ткнув пальцем в небо.
  - Что, прямо от...
  - Да, - уверенно киваю я, глядя в округлившиеся от удивления глаза старика.
  - Вы слуги бога? Какого? И почему вы выглядите как люди?
  Думаю, сильно привирать не стоит. На соларов и архонов мы не тянем, но вот назваться жрецами какой-нибудь местной божественной шишки можно. Главное только правильно выбрать, а то многие из них слишком могущественны и всеведущи и на фальшивых жрецов могут лично обратить внимание. А это грозит несовместимыми с жизнью неприятностями для бравого отряда по поимке одного прыткого жреца Шондакула.
  Так, кого же выбрать? Тир, Хелм и прочие Латандеры отпадают сразу. О! Там же в какой-то части Фаэруна поклонялись египетским богам. Земляки! Ну, почти. Сет отпадает сразу - мощное божество, но карма у него плохая. Назовёмся здесь его жрецами и придётся или бежать, или сражаться. Кто там ещё был: Ра, Хорус-Ре, Осирис, Себек и..., а это идея.
  - Мы жрецы великой богини Баст!
  - А кто это?
  Вот ведь, забыл что на большей части Торила её знают под другим именем. И не вспоминается оно никак. Придётся импровизировать.
  - Как?! Ты не знаешь богиню чувственности, удовольствий и покровительницу кошек?
  - А, Шаресс.
  Бинго! Вот как здесь зовут нашу египтянку.
  - Именно. Проживи свою жизнь не чураясь чувств и удовольствия, и тогда богиня обратит на тебя свой благосклонный взор. И познаешь тогда ты несравненное блаженство, и узришь наяву небесную кошку. И снизойдёт на тебя нирвана.
  Вот это я выдал, сам такого не ожидал. Наверное от волнения.
  Оглядев ошарашенные лица всех присутствующих я понял что разговор надо сворачивать в другое русло, знать бы только в какое. А не то мои товарищи сами себя раскроют, начав задавать ненужные вопросы.
  - И что, каждый из вас служит богине просто получая удовольствия? - Неугомонный староста пришёл в себя первым. Ясно, куда он клонит. Надо как-то выкрутиться, а то, всё что знал о Шаресс, я сообщил ещё в первой фразе. Теперь бы не попасться на противоречиях и незнании известных всем фаэрунцам прописных истин о богине, жрецах и службах. Всё-таки она их богиня, кому как не им знать об этом лучше.
  И тут, как говорится, 'Остапа понесло'.
  - И получая, и даря. Конечно мы не чураемся всех видов чувств и удовольствий, но лучше всего посвятить жизнь познанию определённого круга или даже одного отдельного аспекта. Познать их все не хватит человеческой жизни и поэтому жрецы пробуют все известные, а затем выбирают и совершенствуются в одном. Ведь изучишь часть однородного объекта - и он сам раскроется перед тобой весь. А чувства подобны. Достигнешь глубины в одном - и будешь понимать как соседние, так и противоположные. Только меняй частоту и полярность.
  От такого неооткровения подзавис даже седовласый, а не только мои соратники. Даже гадать не буду, есть ли тут у шаресситов что-нибудь подобное. Продолжаем вешать лапшу на уши, чем её больше - тем дольше местные будут её снимать. А когда снимут - нас уже здесь не будет.
  - Как это?
  - Это как с едой. Представь что перед тобой стоит двадцать различных блюд. Все их за раз съесть ты не сможешь, просто лопнешь. Шаресс учит, что нужно попробовать все, затем выбрать одно и насладиться им до конца. Затем, если ещё остались силы, повторить.
  И быстренько, пока кто-нибудь не задал ненужных и опасных вопросов, ткнул пальцем в задумчиво жующего Джоса:
  - Послушник Джос выбрал один из самых прямых путей в нашем нелёгком служении богини. Его успехи в дегустации пищи достойны восхищения. Познать на вкус весь мир - не это ли достойное занятие для жреца великой Шаресс. Мастер словесности Дэйв решил постичь высокое ораторское искусство. Скоро от его изысканных и мудрых речей будут впадать в экстаз толпы народа. Старший послушник Юсуф выбрал почти магическое направление по управлению вероятностями возможного будущего этого континуума посредством наполнения божественной энергией костей и карт, а наш собрат Корнони изучает влияние отрицательных вероятностей путём эмпирического воздействия на физическую оболочку испытуемого, причём последним выступает он лично. Сам я решил познать чувство, что возникает при первом взгляде на пока недоступную нам тайну, при постижении которой мы открываем всё более новые глубины бытия мироздания.
  Не знаю как сильно относятся к гедонизму древнеегипетской богини обжорство, болтовня на любые темы, шулерство, невезучесть и любознательность, но нам они доставляют настоящее удовольствие. Может это и поможет отбрехаться, если вдруг встретимся с самой Шаресс.
  Удовлетворённо оглядев стеклянные глаза и отвисшие челюсти присутствующих, я прихватил со стола яблоко и направился к выходу. Хорошо иметь дело с простыми людьми, им говоришь - они слушают и лишь изредка пытаются что-то уточнить. Какие-нибудь мудрецы из больших городов уже вступили бы со мной в философский диспут и не отпустили бы, пока одна из сторон не изнасиловала ментально другую. И жертвой, скорее всего, был бы я.
  - А как же она? - Остановил меня у двери дрожащий голос старосты. Ты глянь, какой крепкий старикан. Видать, ему односельчане разум постоянными вопросами и проблемами тренируют, вот он и привык уже к мозговыносу.
  - А Джанни любит кошек. Просто обожает. - Ответил я и вышел во двор.
  
  

Очередное подсматривание Большого Брата

  
  Неребдианская Пустошь, тремя месяцами ранее.
  
  Квазит шлёпнулся на горячий песок перед Браксом.
  - Засада, засада, там нежить, - заверещал он.
  Хезроу громко выругался.
  После начала подготовки к маштабному наступлению на баатезу для адъютанта Князя Демонов житья совсем не стало. Демогоргон, как и всегда, ограничился явлением жрецам в своих храмах, коим передал приказ известить всех лордов об очередном великом наступлении на законников, да увеличении количества жертв на его алтарях. И снова предался лени, переложив остальную подготовку на своих генералов и адъютантов. А учитывая вечный бестолковый бардак, царивший у танар'ри, организовать соединение армий, распределение очерёдности выступления из родных планов и вторжения на контролируемые дьяволами территории, а также целеуказание и хоть какое-то снабжение орд танар'ри, было делом невероятной сложности. Вообще-то, подготовки больших наступлений всегда больше всего напоминали хаос в чистом виде. Может быть поэтому Князь Демонов так любил их начинать? Иногда Бракс думал, что получение божественного статуса и силы будет легче, чем организация и выполнение приказов Демогоргона о полном завоевании хотя бы одного мира баатезу. А ведь ещё были Оркус и Граз'зт. На противостояние с ними тратилась немалая часть всех сил князя. Вот и сейчас, несмотря на то, что решено нанести, в отличие от обычных боёв, невероятно массированный удар по баатезу, половина подвластных лордов должна будет воевать против двух других принцев бездны. И поэтому мотались последние пару месяцев по сотням миров Бездны бедные приближённые Князя Демонов, указывая, направляя и подгоняя армии танар'ри.
  Бракс оглядел свой эскорт. Квазит-разведчик, три бар-лгура и шесть булезау - ударный кулак, дюжина руттеркинов для поддержки, четыре камбиона-мага для магического прикрытия, три набассу и бабау Зафул, командующий отрядом в его отсутствие. Отряд способен разметать мелкие и средние шайки никому не подчиняющихся демонов-бродяг, которых всегда хватает на любом плане, но едва ли справиться с хорошо организованной засадой. Впрочем, всё будет зависеть от количества и силы нападающих.
  - Сколько их там?
  - Много, много, мой повелитель. Десятки, многие десятки, целые сотни.
  - А-а-а, сожри тебя лемур, - квазит от страха совсем потерял голову и теперь добиться от него толкового ответа не представляется возможным. Но раз он боится - значит их там и впрямь значительное количество.
  Пятидесятый слой Бездны под названием Неребдианская Пустошь представлял собой жаркую каменистую пустыню, и власть над ним оспаривалась сразу несколькими младшими лордами. К одному такому претенденту и направлялся Бракс. Как и все более-менее сильные города, этот тоже был накрыт антителепортационным щитом, даже вблизи от города искажающим действие врат, поэтому их пришлось открыть в двух часах ходьбы от него. Конечно, можно было попросить разрешение на прибытие в храм повелителя (любой подобный щит его вассала позволял проходить в храмы Князя Демонов посланникам повелителя), но просить такое необходимо у самого Демогоргона, а Бракс не был таким дураком. Неизвестно, что придёт в головы повелителя во время такой просьбы. Может удовлетворить её, а может просителя на куски разорвать. Уж лучше пройтись пару часиков по песочку.
  Отряд быстро двигался по дну широкого каньона и был недалеко от цели, когда квазит заметил нежить. Откуда возле города вассала Демогоргона взялся отряд нежити можно выяснить и потом. Сейчас главное - вырваться из засады. И лучше пробиваться вперёд к городу, чем направляться туда, куда тебя гонят. Из-за поворота показались первые враги. Слабыми нападающие не выглядели: до сотни зомби-солдат и скелетов-воинов, семь-восемь скелетов-капитанов и около тридцати гулей. Вёл их рыцарь смерти. Хезроу прикинул свои шансы: если это все враги, то бой обещал быть тяжёлым, но выиграть было вполне возможно.
  - Вперёд! Убейте дохлятину, - заревел адъютант князя, посылая своих солдат вперёд. Танар'ри от схватки не бегают, а если она сложится неудачно, то можно будет и отступить - сзади никого не было.
  Булезау и бар-лгура немедленно подчинились приказу, став невидимыми и телепортировавшись в гущу врагов. Через мгновение бар-лгуры вернусь к своему отряду, зажав в своих мощных лапах попавшуюся им нежить. У двоих были сильные, но в целом обычные скелеты-воины, а третьему повезло выхватить скелета-капитана. Стоявшие рядом руттеркины помогли покрошить неудачников в костяную муку. Булезау, оставшиеся в толпе, яростно крутились, рубя направо и налево атакующую их нежить. Будь на месте мертвецов живые смертные, то появление в тылу столь агрессивных демонов несомненно деморализовало бы их, но скелеты, гули и зомби только сильнее столпились вокруг танар'ри, чаще мешая своим соседям атаковать, чем помогая. Булезау - не жильцы, понял Бракс. Впрочем, свою задачу они выполнили, остановив основную толпу нежити. Лишь несколько скелетов во главе с рыцарем смерти продолжили бежать вперёд.
  - Зафул, бери набассу и убей эту тварь.
  Бабау кивнул и бросился наперерез мертвецу в доспехах. Его высокая скорость и помощь горгулеподобных демонов позволяла надеяться на победу.
  Бракс оглядел поле боя. Булезау и вернувшиеся к ним бар-лгура медленно гибли, но отвлекали и забирали с собой немало мертвецов; Зафул с набассу теснили оторвавшегося от основных сил рыцаря смерти с кучкой скелетов; камбионы стояли возле него и посылали в толпу заклинание за заклинанием, основательно прореживая её, а скособоченные руттеркины только ещё приближались к нежити. Удовлетворённый ходом сражения, хезроу бросил в ближайшего скелета-капитана Кислотную стрелу Мелфа, и радостно оскалился, видя как шипят и растворяются его кости. Следующее заклинание полетело в рыцаря смерти, но развеялось в мгновенно ставшей видимой сфере магической защиты.
  Яростно зарычав, Бракс принялся высматривать среди нежити лича, ведь только тот мог наложить защитное заклинание на смертоносца. И, словно в потверждение его мыслей, позади танар'ри открылся портал, из которого ровными рядами вышло ещё несколько десятков мертвецов, ведомые новым рыцарем смерти. Заревев, хезроу призвал из подпространственного кармана, завязанного на браслет правой руки, моргенштерн. Вероятная победа упорхнула ненавистным ангелом, а бежать на другой план танар'ри не мог: за последние сутки это был его шестой мир, ему просто необходимо было ещё где-то с час времени для накопления энергии на переход. Оставалось только одно - найти и убить лича, и может быть, тогда ещё удастся выжить.
  Сколдовав в середину прибывшего отряда Едкую Сферу, что сразу растворила почти десяток врагов, хезроу ринулся на приближающегося рыцаря. Искрящийся небольшими молниями моргенштерн столкнулся с чёрным двуручником. А затем ещё раз. И ещё. Рыцарь смерти был также силён, быстр и умел как и трёхметровый хезроу. Ярость захлестнула Бракса с головой. Его наросты на руках и спине начали сочиться зловонной токсичной жидкостью, от которой простые смертные задыхаются и получают страшные химические ожоги, но мертвецу было на это начхать. Прилетевшее из-за спины атакующее заклинание одного из ещё живых камбионов бессильно погасло, не преодолев защитной сферы, окружающей смертоносца. Резко отпрыгнув назад, хезроу запустил в нежить Волшебную Стрелу. Другое заклинание он просто не успевал наколдовать, да и главное было истощить вражескую защиту, так как на пробитие более мощными заклинаниями банально не хватало времени и сил. Барьер вокруг рыцаря ещё более потускнел. Подхватив левой рукой лежащий под ногами труп руттеркина, танар'ри бросил его в мертвеца. Тот прикрылся щитом, но сила удара была такова, что он не смог удержаться на ногах. Этого хватило на создание Малого Пробивания Заклинаний, добившего и так дышавшую на ладан защиту мёртвого рыцаря. "Следующее заклинание должно смертельно ранить трупака или меня задавят толпой", - понял демон, отмахиваясь от помогающих рыцарю зомби. Однако до сих пор серьёзно достать рыцаря не получалось, а заклинаний, способных одним ударом лишить столь сильную нежить того подобия жизни, что в нём есть, не знал. А тем временем прочие мертвяки теснили его немногочисленных бойцов. Бракс решил, что настало время использовать кое-что из припасённых козырей.
  - Получай, тухлятина! - Проорал танар'ри, используя скрытое в одном из колец интересное заклинание восьмого круга под названием Лабиринт. В результате него возникал межпространственный карман в виде лабиринта. Заколдованное существо исчезает в таком лабиринте между мирами на время, целиком зависящее от его интеллекта. Чем жертва умнее - тем быстрее она освободится. Вот только нежить, даже такая сильная, за редким исключением умом не блистала. Тот же рыцарь смерти при жизни мог быть умным парнем, но став мертвецом глупел минимум наполовину, что компенсировалось в разы возросшей силой и живучестью. Поэтому танар'ри надеялся избавиться от смертоносца на время, достаточное для победы над остальными противниками или бегства.
  Замахнувшаяся чёрным двуручником фигура замерла, почернела и затем схлопнулась в светящуюся точку. Спустя мгновение исчезла и она.
  Издав торжествующий рёв танар'ри огляделся. Битва подходила к концу. Правда, не к тому, что желал бы хезроу. Зафул и набассу одолели первого рыцаря, потеряв лишь одного демона и сейчас бились с остальной нежитью, из его тяжёлой пехоты остался один булезау, окружённый со всех сторон, два руттеркина и три камбиона расправлялись с остатками второго отряда: прореженные заклинаниями и без рыцаря смерти вышедшие из портала были уже почти все перебиты. Если бы не основной отряд, где ещё было слишком много мертвецов, то проблемой был бы только прячущийся лич.
  "А где квазит?" - разведчика, кружащего над отрядом вначале боя, нигде не было видно. "Сбежал, маленький гадёныш. Вернусь в Лемориакс, найду и живого освежую", - подумал Бракс, весь кипя от злости. И тут судьба улыбнулась ему. Метрах в ста за спинами нежити он увидел лича. Тот спокойно стоял и колдовал.
  Взревев, истинный бросился вперёд. Враги, стоящие у него на пути разлетались кусками гнилой плоти и обломками старых костей. Только один скелет-капитан, рубя перед собой двумя клинками, сумел задержать его на несколько секунд. Но вот он пал и танар'ри осталось только преодолеть два десятка метров до лича, судя по всему не успевающего закончить своё сильное, но соответственно и длинное заклинание. Моргенштерн вознёсся вверх и замер, намертво зажатый клешнями верхних рук глабрезу.
  - Притормози, отрыжка баатезу.
  - Ты?! - Бракс узнал того, кто не дал ему прикончить мертвеца.
  - Не ожидал? А я вот тебя ждал. И, как радушный хозяин, подготовился к твоему прибытию.
  - Ты не хозяин города. Ты всего лишь его маленькая шавка. - Он уже понял: его и его повелителя предали, и неважно кто - сам владыка города балор Сарзалал или его правая рука, глабрезу Гашарис. В обоих случаях виноват всё равно Сарзалал, хотя убивать будут обоих.
  И Бракс отпустил рукоять моргенштерна. Чтобы вырвать зажатое клешнёй глабрезу оружие необходимо обладать силой балора, а не хезроу. Гашарис на мгновение опешил, чем и воспользовался его многоопытный противник. Ухватившись за верхнюю пару конечностей, хезроу упал на спину, потянув за собой танар'ри и перебросил его ногами через себя. Туша глабрезу гулко ударилась о землю, похоронив под собой двух резвых мертвяков, уже почти доставших своими клинками спину демона. Мгновенно подхватившись, Бракс активировал оружейный браслет левой руки и обрушил появившийся двуручный меч на начавшего подниматься предателя. Тот успел закрыться рукой и разрубленная до кости, она бессильно повисла, заливая кровью всё вокруг.
  На миг перед истинным встала дилемма: добивать глабрезу - лич завершит неизвестное заклинание и атакует, ринуться на нежить - ошеломлённый танар'ри придёт в себя и ударит в спину. Однако ярость и ненависть выбрали демона. Лучше уничтожить предателя, чем обычного врага. Размахнувшись, хезроу нанёс следующий удар. Глабрезу попытался уклониться, но меч всё же оставил длинный порез на его боку.
  - Всё равно тебе не победить, - выкрикнул собакоголовый.
  Бракс оглянулся. Действительно, танар'ри уже почти все погибли. Остался он и ещё пара демонов, окружённых нежитью.
  - Ну, тебя-то я убить успею, - и меч снова устремляется вниз, но, не дойдя до шеи Гашариса замирает.
  Парализованный хезроу какое-то мгновение силился превозмочь заклинание, однако спустя несколько секунд его тело развеялось чёрным дымом и втянулось в каменный брусок размером с человеческую ладонь, лежащий у ног лича. Неизвестные глабрезу руны вспыхнули на нём в последний раз и погасли.
  - Вот и всё, - равнодушно произнёс командир мертвецов, поднимая камень с заключённым в нём демоном.
  - Что ж, свою часть сделки ты выполнил. Держи полагающуюся плату, - демон достал из завязанного на кольцо подпространственного кармана мешочек с драгоценными камнями и протянул их личу.
  - Можешь оставить её себе. Мне хватит аванса и пленника.
  - Что?! Мы так не договаривались. Камень удержания с хезроу принадлежит мне. Вот твои драгоценности, - мешочек упал перед мертвецом, - и можешь забрать трупы всех остальных демонов.
  Лич глянул на деньги и невозмутимо ответил:
  - Я привёл сюда сто восемьдесят шесть своих слуг, а теперь у меня их осталось всего два десятка. Танар'ри такие злобные, разорвали и изрубили мои творения на мелкие кусочки, теперь их не восстановить. Нет чтобы как люди, аккуратно отрубить конечности или голову, пришил - и зомби снова в строю. Поэтому я заберу трупы.
  Гашарис тихо зарычал:
  - Без его имени, что я тебе сообщил, ты бы ещё дольше возился с заточением, ловя его в фокус заклинания. Я остановил Бракса, когда ты не успевал завершить запечатывание. И моему повелителю нужен этот хезроу. Лучше отдай по хорошему, иначе сдохнешь окончательно, труповод...
  - Частично это компенсирует мои потери, - продолжил лич, не обращая никакого внимания на его слова, - но ты меня обманул. Отряд был значительно сильнее, чем ты обещал. Я лишился одного рыцаря смерти и неизвестно когда вернётся второй. А ведь они мои первенцы. И поэтому я оставляю пленника себе. Мне пригодится такой сильный раб.
  - Я расколю твои гнилые кости! - В руке глабрезу материализовалась огромная секира, а лич мгновенно окутался мерцающей пеленой. Оставшаяся боеспособной нежить окружила танар'ри. Миг - и яростно рычащий демон разрубает первого зомби-солдата сильным вертикальным ударом от темечка до паха на две половинки. Остальные мертвецы бросились вперёд, но даже раненный истинный им не по зубам.
  Раздавшийся сзади хлопок заставил Гашариса на секунду обернуться. Вырвавшийся из лабиринта целый и почти невредимый рыцарь смерти и плетущий что-то убойное лич вынудили глабрезу передумать и отступить. Телепортировавшись на пару сотен метров в сторону, демон открыл врата и из них хлынул поток низших и младших.
  - Теперь посмотрим, на чьей стороне сила!
  Прежде чем танар'ри достигли сплотившегося строя нежити, лич, оценив ситуацию, ушёл вместе со своими воинами порталом из этого мира.
  - ААААА! Ушёл! - В ярости глабрезу зарубил первого попавшегося под руку руттеркина. Остальные танар'ри отбежали подальше от беснующегося истинного.
  - Что? Что я скажу повелителю?
  
  

Демоны, гоблины и прочие неприятности

  
  Из деревни мы вышли на рассвете. Староста выделил нам в проводники своего сына, плотного чернобородого дядьку, а тот оказался редкостным молчуном. Полная противоположность своему болтливому отцу. За пять часов, что он вёл нас до тракта, мы не смогли вытянуть из него ничего существенного. Только и вышло узнать, что деревенька называется Дальние Топи; недалеко от них есть Ближние Топи, но туда мы не пойдём; сборщики податей к ним ни разу не добрались, а город Невервинтер находится севернее и править там начал небезызвестный мне лорд Нашер. Ну, хоть что-то узнали и то хорошо.
  Таверна оказалась большим зданием на перекрёстке дороги от небольшого городка восточнее и торгового тракта, связывающий Невервинтер на севере и Уотердип с Вратами Балдура на юге и огибающий обширные болота, где нас и выкинуло. Неширокая тропа из Дальних Топей вливалась в первую.
  - Всё, пришли, - выдавил из себя сын старосты, и, получив несколько медных монет, повернул обратно. А мы решили подкрепиться.
  В таверне нас ждал сюрприз в виде шестой команды, сидящей за столами и вовсю наслаждающейся хорошей едой. Про качество здешних блюд нам поведал их волшебный аромат. Или это наш аппетит так разыгрался после пятичасовой прогулки до таверны?
  - О-о, кого мы видим! Это же Джос со своими. Привет! Присоединяйтесь к нам, - раздалось от их стола.
  Юсуф скривился. Как же, он наш лидер, а привечают за такого вовсе не его. Но кто виноват, что по комплекции, взгляду и ауре Джос выглядит куда внушительнее его.
  Поздоровавшись и заказав себе еды, мы присоединились к ребятам. Коротко рассказав о нашем болотном рейде принялись спрашивать об успехах их команды, как-никак они отправились на Торил раньше нас.
  - Да что можно сказать, небыстрое это дело - поиски жреца по ауре и приблизительной внешности. Конечно, у этого бога жрецов не много, но эти ж гады не представляются при заходе в какой-нибудь городок: эй, смотрите, я жрец Шондакула. Шиш поймёшь, жрец это или обычный бродяга.
  - А в том городке, где Ранбаза вышвырнули с Торила, вы уже были?
  - Нет. Не дошли ещё. До него дней шесть пешком осталось. Мы вообще не думали, что нас выбросит так далеко от цели. Впрочем, как и вас.
  - Да-а, подвела нас хвалёная телепортация. - Подытожил Юсуф.
  - Ну, по крайней мере мы в Фаэруне и возле Невервинтера, - скрасил негатив Дэйв, - и не похоже, что местные божества о нас знают, иначе всякие ангелы поливали бы сверху огнём небесным.
  - Пока это единственный плюс.
  - Думаю, хоть одной из команд повезло появиться не слишком далеко от того города и кто-нибудь из наших там уже побывал, - высказался я, - а поскольку нас не вернули обратно в Хиршат, значит жрец оттуда уже ушёл.
  - Или убил ловцов, - криво усмехнулся один из ребят шестой команды по имени Леон, выделявшийся хмурым и сосредоточенным выражением лица.
  - Ладно, хватит печалиться. После обеда надо проверить близлежащие деревеньки, затем вечером встретимся здесь, переночуем и с утра двинем дальше по тракту в направлении Невервинтера, прочёсывая по пути все городки и деревни. Мы можем взять селения по правую сторону тракта, а вы по левую. Идёт? - Предложил лидер шестёрочников Бункан, кряжистый мужик лет пятидесяти.
  - Согласен, - проворчал Юсуф, коря себя за то, что не он придумал и предложил такой очевидный план.
  - Тогда мы, поскольку уже поели, двигаем на поиски. - Поднялся из-за стола Бункан.
  - Смотреть ближайшие по восточной стороне?
  - Да.
  - В Дальние Топи можете не идти, мы оттуда пришли. Нет там нашего жреца.
  - Зато недавно было целых шесть жрецов Шаресс, - с улыбкой ввернул Дэйв, - ещё шестерых местные могут и не перенести.
  - Действительно! - Мы рассмеялись, а недоумевающие парни Бункана пошли к выходу.
  
  

***

  
  Получасом ранее.
  
  Леон медленно пил пиво, внимательно наблюдая за посетителями таверны. Остальные парни из их команды продолжали есть, весело переговариваясь между собой и пытаясь заигрывать с двумя симпатичными служанками, но он обдумывал очень важный для себя вопрос и от общего разговора только отмахнулся.
  Не так давно его жизнь закончилась. Молодой человек с детства входил в одну из крупнейших банд славного города Врата Балдура и в последней операции по отъёму лишнего добра у заезжего толстосума ему крупно не повезло - голова повстречалась с булавой охранника и решила расстаться с лишними мозгами, украсив ими оружие и мостовую. Тело осталось лежать в переулке, а душа неудачливого грабителя попалась в сети зловещего ритуала танар'ри Хиршата. И вот результат - бывший вор и разбойник стал полудемоном-оборотнем и по совместительству рабом младшего лорда Ранбаза.
  На Гешагре Леон пробыл недолго: не прошло и пяти дней, как им дали задание и отправили в Фаэрун. Судьба, словно в насмешку вернула его в тот мир, что совсем недавно он покинул. Леон криво усмехнулся своим мыслям - единственный из всего пятого барака выходец с Торила попадает обратно на Торил.
  Однако вовсе не это идиотское совпадение занимало мысли парня. В целом, он был даже рад оказаться в почти знакомой местности и обстановке. Дело было в его демонической части, её воспоминаниях, способностях и будущих перспективах. Может быть, очень даже неплохих. После слияния с танар'ри-маурези Леон мог довольно легко поднимать свои демонические силы, убивая и поедая разумных гуманоидов. При этом он мог воспользоваться их внешностью и узнавал последние воспоминания. Оставалось решить: заняться людоедством или усиливаться по старинке, учась лучше владеть мечём и овладевая магическим искусством, к которому он оказался способен после слияния. Второй способ куда длиннее и тяжелее первого, и не факт что получится стать великим мечником и магом, а в первом случае дорасти до старшего танар'ри куда легче, но многие демонооборотни (чего таить, все кому он якобы "проговаривался" о возможности, кроме пары таких как он в других командах) негативно относились к сотрудничеству с людоедом.
  "Впрочем, чего я парюсь? Не захотят иметь со мной никаких дел - так и плевать на них ", - решил Леон. Если появилась возможность стать сильнее - надо её использовать, а убивать людей и не совсем людей ему приходилось и ранее, ещё при жизни в банде. Причём тогда он рисковал шкурой ради жалких монет, а не личной силы. Определённое смущение вызывало поедание трупа, но в конце-концов, ел же он в голодном детстве крыс и ворон. К тому же, говорят, некоторые варварские племена на востоке практикуют каннибализм и ничего, только жирнее становятся. Может, ему даже понравиться.
  От раздумий Леона отвлекло появление новых посетителей. К некоторому удивлению, он их всех знал.
  В таверну зашла девятая команда.
  

***

  - Вот ведь, ты мне скажи, как могут жить люди в здешних болотах? - Задал мне вопрос подвыпивший Дэйв.
  Сегодня, после того как договорились с шестой командой о разделе области поиска, мы успели обойти четыре деревеньки и три из них оказались на окраине болот. Болотная жижа, запах гнилой воды и тучи комаров достали за день всех. Нет, конечно, по сравнению со многими другими планами это малозначительные мелочи, но пока мы побывали кроме родных миров лишь в городе танар'ри Хиршате и местных топях. И Хиршат, несмотря на наличие довольно неприятных и агрессивних жителей, явно получше будет. По крайней мере, там у нас не брали ежеминутно кровь на анализы медсёстры-комары.
  - Везде есть свои минусы и плюсы. К ним вот редко добираются сборщики налогов.
  - Ага, потому что тех, кто доходит, они на обратном пути и хоронят в своих болотах.
  - Не наговаривай на мирных крестьян и охотников, - я подмигнул пробегающей мимо подавальщице пива и продолжил трепаться с Дэйвом. - Официально в этом виноваты племена людоящеров, что обитают в глубине топей.
  - И ты в это веришь?
  - Нет конечно, но о неофициальной версии не стоит слишком громко болтать. Особенно когда мы сами находимся рядом с местами, где происходят такие жуткие вещи. К тому же, думаю, часть сборщиков действительно перебили ящеры, надо же им поддерживать добрососедские отношения с местными людьми.
  - Это да, тут у каждого жителя в доме меч со щитом или лук с копьём припасены. А село имеет собственный отряд ополчения. С такими и вправду лучше дружить.
  - Это потому что места здесь опасные, бароны и лорды не хотят рисковать своей шкурой в боях с людоящерами, гоблинами и прочими тварями без всякой надежды на хорошую добычу. Что можно взять с полуголых дикарских племён, не менее нищих, но воинственных и свободолюбивых людей да чудовищ? Две медные монетки, три стрелы и меч в брюхо. Вот знать сюда и не лезет, охраняя только торговый тракт, связывающий Невервинтер с югом. А когда местные лет за сто-двести повыбьют монстров и гуманоидов да обработают земли, вот тогда их к ногтю и прижмут. Правда, кровавое это будет дело.
  - Ну, этого мы не увидим, - Дэйв допил своё пиво и отставил пустую кружку.
  - Почему? Ещё никто никогда не видел умершего от старости демона. А мы теперь минимум наполовину танар'ри, по сути такие же, как камбионы и алу. Кто знает сколько нам предстоит прожить? Может не одну тысячу лет. - Говорить про то, что погибнув, мы, скорее всего, возродимся в Бездне в форме низшего танар'ри, как-то не хотелось. Бродить по планам в форме мэйна, дретча или руттеркина - не надо мне такого счастья. Хотя, думаю, если стать последователем сильного божества, то можно избежать этого сценария.
  - Ха-ха-ха, снова продул. Гони монеты, бездарь. Будешь знать как говорить что играешь лучше самого Юсуфа, - раздалось с другого конца стола. Это наш командир-шулер развлекается, раздевая шестёрочников. Уже пятого лишил всех денег, лишь опытный Бункан сразу заявил, что с ним играть - что плевать против ветра и отказался. А до них Юс успел облапошить двух заезжих купцов, поднявшись на почти полусотню золотых. Скоро он с такой игрой станет либо богачом, либо мертвецом.
  - Да ты мошенничал! - Взвился проигравший.
  - Что ты мелешь! Можешь доказать? Нет! Тогда закрой пасть и иди учись играть. Садятся за стол всякие криворукие, не умеющие ни кости бросить, ни карты потасовать и потом вопят о мошенничестве, наезжая на нормальных игроков. Руки надо иметь ровные, а не растущие из задницы копалки, - отшил его Юсуф.
  Да, отбрехиваться он умеет, но мы-то знаем, что он шулер. Не виртуоз конечно, но раздеть деревенских увальней и городских пижонов вполне может. Впрочем, на еду и номера в таверне он потратился, хоть и бурча при этом под нос всякие нехорошие слова, так что пусть добывает деньги как умеет. Хе-хе, тяжела командирская доля.
  Дэйв пошёл во двор, выпитое пиво требовало выхода. За столом остались лишь Бункан, смакующий жареные лягушачьи лапки (в этих болотах лягушки размером больше кур), Юсуф, ругающийся со своей жертвой да я с кружкой недопитого эля. Пора его допивать и тоже идти на боковую.
  В дверь ввалился Дэйв. Что-то он быстро справился, и минуты не прошло. Э-э, какой-то он бледный и испуганный.
  Подлетев к столику, Дэйв искоса глянул на хозяина таверны, лениво переговаривающегося со степенным гномом, и, склонившись над столом, зашептал:
  - Знаете, я пошёл перед сном отлить, зашёл за конюшню, а там, Бункан, один из ваших парней конюха мёртвого тащит.
  Я похолодел, остальные замолчали и уставились на нервничающего парня.
  - Ты это сам видел? Только что? - Медленно спросил побледневший Бункан.
  - Да. Кажись, это был этот, как его... Леон. Точно, вроде так его зовут.
  - Пошли глянем. Только не спеша и не все сразу, не надо привлекать внимания. Выйду сначала я с тобой, затем остальные.
  Они встали из-за стола и направились к выходу. Через полминуты пошли и мы. Может, надо было бы выдержать больше времени, но нервы были напряжены до предела и мы не смогли усидеть.
  Ночь была безоблачной и, хотя на небе луны не было, звёзды давали хорошее освещение, да ещё наше темновидение позволяло видеть почти как днём.
  Завернув за конюшню, мы увидели жуткую для обычного человека картину. Возле стены в ночной тени лежал человеческий труп, на котором сидел бледный и худой гуманоид, выдирающий из мёртвого тела куски плоти и жадно пожирающий её.
  -... превратился в кровожадную тварь. Неужели ради демонической силы ты теперь готов не просто убивать невинных, но и есть разумных существ?
  - Отвянь, Бункан. - Прохрипело существо, заталкивая в рот змеящиеся кишки. - Ты всегда на меня косо глядел. Как только узнал, что может сделать меня сильнее, так сразу начал капать мне на мозги своими душеспасательными беседами. Тебе не кажется, что несколько поздновато для них? Мы уже умерли и куда попали? Вовсе не туда, куда обещали различные жрецы при жизни, а в Бездну. Так не мешай мне и остальным выживать в ней. Не мешай мне становиться сильнее.
  - Наши души были вырваны могущественнейшим ритуалом, не будь его - многие после смерти в родных мирах не попали бы в Бездну. Есть пути назад, тяжёлые и долгие, но они есть. Зачем тебе становиться настоящим демоном, если внутри у тебя человеческая душа?
  - А как же немалый кусок памяти от того танар'ри что был в ритуале? Его умения и способности? - Леон на секунду прервался и оскалился, продемонстрировав нам внушительный набор здоровенных клыков. - Мне они нравятся.
  - Вот именно что куски и остатки. Того танар'ри нет. Он сдох, а ты хочешь жить по указке ошмётков его личности, что в результате ритуала прицепились к твоей душе. Не выбирать себе путь самому, а быть бараном, который идёт туда, куда ему указывают. И указывать тебе будут инстинкты давно мёртвого демона.
  - Не нуди, ты мне мешаешь. Может это и мои инстинкты тоже. Я знаю, Бункан, что у себя дома ты был уважаемым и благопристойным семьянином и гражданином. А я - вором и бандитом. Я вполне мог и так после смерти во время разборок или облавы стражи попасть в Бездну. Маска что-то не очень-то помог моей душе после смерти. А я в него верил.
  - У бога воров украли душу верующего. Какой пассаж. Может ты слабо верил? - Не мог остаться в стороне Дэйв.
  - Скорее, он был таким никудышным бандитом, что его потери даже не заметили, - добавил я.
  - Несмотря на обиду на бога, вспомни, каких тварей ты видел в бездне, и честно ответь себе и нам на один вопрос: ты готов навсегда стать одним из них, потерять возможность войти в чертоги любого не злого божества и впоследствии перерождаться только в облике демона? - Подытожил Бункан.
  - До чего ты прилипчивый, святоша, - Леон с хрустом вывернул руку трупа из сустава, - я лишь просто хочу выжить, и чтобы стать сильнее мне надо убивать и есть. Вот и всё! И если для этого надо быть демоном - я им буду. А ты пошёл на х.... Завидуй мне молча. Я ведь знаю, что ты просто завидуешь моей способности легко становиться сильнее. Совсем скоро я стану сильнее тебя, сильнее вас всех и тогда мы вернёмся к этому разговору. Вот только он тебе может совсем не понравиться, как теперь мне твой.
  Маурези тихонько захихикал, затем нагнулся и принялся поочерёдно откусывать пальцы на полуобглоданной руке. Позеленевший Дэйв не выдержал и согнулся пополам - ужин решил покинуть нашего впечатлительного товарища.
  - О, колечко! - Сказал Леон, сплёвывая в ладонь покорёженное кольцо. - Что за нищета, даже кольцо из меди. Эх, не быть мне богатым.
  Бункан нахмурился ещё больше.
  - А ты подумал, как к тебе после произошедшего будут относиться в команде?
  - Плевать. Плевать на всех, а на тебя в особенности. Мнение слабаков меня не интересует.
  - Присмотри за ним, - бросил Бункан своему бойцу, мрачно насупившемуся от увиденного и услышанного, а сам кивнул нам и пошёл назад. Завернув за угол мы остановились.
  - Как только обнаружат мёртвого конюха, здесь такое начнётся, - заметил Юсуф. - Нам всем выйдет боком желание твоего воина усилиться.
  - Вот поэтому вы сейчас вызовите моих оставшихся ребят. Пусть они незаметно покинут комнату через окно, я их встречу под ним. Затем мы скрутим Леона и отправимся в Невервинтер по-быстрому. Город большой, нам там легче будет затеряться, если что и одновременно будем искать в нём этого грёбаного жреца. А вы продолжите по нашему первоначальному плану, только осматривать уже будете все селения по тракту. Согласны?
  - Годится. Только что сказать местным, ведь столько следов - и земля, и стена залиты кровью; даже если мы закопаем останки, их всё равно найдут. Может прямо завтра, а все видели, что мы знакомы. - Сказал Юсуф.
  - Соврите что-нибудь.
  - Легко сказать - соврите. А что врать-то? Может, лучше вместе пойдём?
  - Тогда местные точно за нами погонятся. Или наймут кого-то. Здесь края дикие, у каждого более-менее крупного посёлка отряд ополчения имеется. И все стараются помочь соседям, так как в одиночку от гоблинов и людоящеров отбиться трудно. Когда пройдёт слух - на нас откроется сезон охоты. А ведь мы ещё даже не все селения в округе проверили. Нет, надо расстаться.
  В словах Бункана был резон и тогда я решил предложить кое-что пришедшее мне в голову:
  - Можно свалить на оборотней: мол, укусил недавно вашего волк, он сегодня перекинулся, убил конюха и помчался куда глаза глядят. А вы рванули за ним в надежде поймать и скрутить. Ну или убить, если не выйдет. А мы вас едва знаем, так, виделись пару раз в городе и всё.
  - Неплохо придумано. Так и поступим. - Подытожил Бункан, а затем отправился к стене таверны, под окна снятой комнаты.
  - И зачем этому Леону приспичило становиться танар'ри? Есть сейчас силы и способности - пользуйся. А станешь полноценным демоном - кто его знает, как дальше повернётся, а назад пути уже не будет. Я вот вовсе не собираюсь становиться настоящим дретчем, раз мне уж в этой жизни не повезло, то может в следующей я буду уважаемым человеком. Или эльфом, ведь я люблю песни и эльфиек. Всегда хотел быть эльфом...
  - Гоблином ты будешь, гоблином, - прервал словесный понос Дэйва наш командир, - или обратно возродишься в Бездне. Ладно, стойте тут и никого не пропускайте за конюшню, а я пойду, сообщу "приятное" известие остальным парням Бункана.
  - Думаю, Леону просто хочется всего и сразу, и кроме себя его никто больше не интересует. В принципе простые и понятные чувства, но смотри, во что это выливается. Ему - сила, остальным - проблемы, а то и смерть. Только ведь эти проблемы и его коснуться.
  - А что, мы и вправду возродимся в этой проклятой Бездне? - Задал мне вопрос Дэйв, когда Юсуф скрылся в таверне.
  - Не знаю, Дэйв, не знаю. От танар'ри к нам прилепилась часть их сущности, но в основном души у нас прежние. Однако в Бездну попадают и простые люди, обычно не самые хорошие, становящиеся Просителями Бездны и впоследствии низшими танар'ри. Так что может быть и так - и так, хотя вероятнее всё-таки вариант с Бездной. Впрочем, нам ещё надо вывернуться из этой истории с поимкой жреца и как-то освободиться от власти Ранбаза, а уж потом искать способы хорошей жизни и нормального перерождения. Но они есть, хоть и самый простой из них подразумевает стать истинным последователем сильного божества.
  - Ясно, - вздохнул наш балабол.
  Хлопнула дверь и из таверны вышел, слегка пошатываясь, наш первый клиент.
  

***

  Колючие еловые ветки постоянно норовили задеть по лицу. Темень стояла такая, что даже наше изменённое зрение не всегда позволяло разглядеть куда ступаешь. Дорога некоторое время назад разделилась на две, и теперь, идя по едва заметной тропке, мы понимали, что выбрали не ту. Вот и сократили путь назад до тракта, надо было идти по той, что шли в деревню, но желание побыстрее выбраться из захолустья сыграло с нами злую шутку. Все уже подумывали возвращаться в лесную деревушку, чтобы утром снова выйти по более дальней, но проверенной дороге и лишь рвущийся вперёд Юсуф, выбравший именно эту, да надежда (почему-то ещё живая) на скорую возможность появления хоть какого-нибудь жилья или нормальной дороги вынуждали идти дальше.
  - Может, уже лучше вернёмся назад? - Спросил Дэйв.
  -Эй, Юсуф, ты там слышишь? Сколько мы ещё будем переться сквозь эту чащу? - Поддержал его Джос.
  - Ребята, всё под контролем, скоро выйдем на торговый тракт.
  - Да мы явно не на ту тропу свернули и теперь идём к демонам на рога.
  - Правильно мы идём, я не мог ошибиться. Мне тот дедок всё подробно объяснил, просто, наверное, немного не рассчитал расстояние. Да ещё и темень мешает. Но не волнуйтесь, скоро мы выйдем. Вон, уже просвет виден.
  И действительно, через минуту мы выбрались из густого ельника, правда не на дорогу или к какому-нибудь селу, а на небольшую лесную поляну.
  - Ну и где твоя...
  Зарождавшуюся свару прервало появление из кустов с противоположной стороны поляны пары десятков карликовых уродцев, потрясающих короткими копьями и ножами.
  - Кто это? - Пискнула Джанни, прячась за наши спины.
  - Дьявол его знает, у меня дома такие не водятся, - пробормотал Юсуф, выхватывая меч.
  - У нас тоже, - сказал Джос, - но они не кажутся мне сильными противниками. Сейчас я их разгоню...
  Словно в ответ на его слова из кустов выплеснулась следующая волна низкорослых бойцов. Теперь их было не менее полусотни. Они подскакивали на месте, потрясали своим оружием, завывали и корчили рожи, но в бой пока не бросались.
  Я опознал метровых коротышек, хотя тоже никогда их прежде не видел. Это были гоблины. Я начал вспоминать всё читанное о них. Плохие вояки, когда не превосходят числом врага раз в пять. А нас уже превосходят. Конечно, мы одолеем и большее количество низкорослых бойцов, но пару-тройку человек тогда наверняка придётся хоронить. Они, даже такой толпой, могут отступить только перед закованными в латы рыцарями, магами или чудовищами. На сильных воинов мы не похожи, сменив облик мы их испугаем и разгоним, но выжившие разнесут слухи о танар'ри, что очень нехорошо, значит, придётся деморализовывать зеленокожих магией.
  - Почему они не нападают? - нервно поинтересовался Дэйв.
  - Ждут подмогу, - буркнул Джос, - ну что, погнали?
  - Подожди, - схватил я его за плечо, одновременно борясь с так не вовремя вспыхнувшей демонической яростью, - я кое-что знаю об этих существах. Эти коротышки - гоблины, они довольно трусливы и сильно боятся магии. Одного мага могут и попробовать убить, но троих...
  - Ты в этом уверен? - Спросил Юсуф.
  - Нет. Но попробовать стоит, иначе придётся менять облик и сражаться, притом так, чтобы живых гоблинов не осталось. А эти твари при первом намёке на поражение разбегутся по всем кустам.
  - Тогда с чего начнём?
  - Думаю со Света. В темноте они видят не хуже нас, так что три одновременно загоревшиеся шарика света сразу заставят их поумерить пыл. Потом попробуем договориться. А если не выйдет - начнём со Вспышки, а далее по обстоятельствам.
  Так и сделали. Скалящиеся гоблины заволновались и отступили на несколько шагов.
  - Ну Юс, давай, твой выход. Попробуй им втолковать, что мы здесь случайно мимо проходили и нападать на них не собираемся. Но если они хотят подраться - спалим их всех к демонам Бездны.
  Юсуф сделал пару шагов вперёд и принялся говорить, с тревогой глядя на потрясающих копьями гоблинов. В ответ на его речь из толпы зелёнокожих вышел единственный толстый гоблин с неплохим коротким мечём в руках и в короткой кольчужной безрукавке.
  - Я - Ухтын Большое Рваное Ухо, вождь племени Далеко Ходящих. Вы пришли на землю моего племени ночью, крадучись к стоянке нашего племени словно воры и убийцы. Но от моих воинов нельзя скрыться на этих землях ни днём, ни ночью. Мы вас заметили и сейчас погоним прочь и убьём.
  - Э-э, так убьёте или прогоните? - Не понял Юсуф.
  - А это как получится.
  - Но мы же вам объяснили, что случайно оказались здесь. Или вы хотите напасть на трёх сильных магов и трёх непревзойдённых мечников, - решил помочь с переговорами я, видя неминуемое приближение схватки.
   - Какие мы могучие, оказывается, - нервно хихикнул сзади Дэйв, - аж самому страшно стало.
  - Тише ты, - шикнула на него Джанни, - вдруг услышат.
  Слава всем богам, но толстый гоблин не расслышал, о чём шептались за моей спиной.
  Вождь покосился на три белых шарика, заливающих светом всю поляну, затем на своё воинство и ответил:
  - Я не хочу нападать на сильных магов и воинов, поэтому если вы сейчас уйдёте, то мы не станем вас атаковать. Я не только самый сильный, храбрый и непобедимый гоблин во всём племени, но и самый великодушный. Так что проваливайте с нашей земли.
  Джос заскрипел зубами, но прежде чем он что-нибудь сказал, Юс успел кивнуть вождю.
  - Хорошо. Мы уходим.
  - Куда? - Зашептал Дэйв. - Я не уверен, что покинув поляну, мы найдём в такой темноте даже ту тропу, по которой сюда пришли. А уж про то, чтобы выйти из этого проклятого леса и говорить не стоит. Так и будем ходить кругами, пока снова на них не нарвёмся.
  - Дэйв прав, - буркнул Джос, - мы не следопыты. А в густой чащобе у нас меньше шансов выстоять против коротышек. Я там и размахнуться не смогу толком. Давайте лучше рискнём и сразимся здесь.
  - Так что будем делать? Дерёмся или уходим? - Тихо спросил нас, резко сменивших курс, растерявшийся командир, поглядывая на стоящих в двадцати шагах и ждущих нашего ухода гоблинов.
  - Ребята правы. Мы можем заблудиться ещё больше, да и погоню или засаду гоблинов сбрасывать со счетов не стоит. - Поддержал Джоса и Дэйва я, хоть и не хотел сражаться. - Знаешь что, попроси у вождя проводника. А если заартачится, попробуй его купить.
  - Вождь Ух..., Ухт..., Ухтаг. Прежде чем покинуть эту поляну, нам бы хотелось попросить проводника, чтобы он скорее вывел нас с вашей земли. Желательно к торговому тракту в южные земли или в крупную деревню.
  - Я - Ухтын Большое Рваное Ухо. - Надулся гоблин. - И мои воины никуда не пойдут этой ночью. У племени большой праздник. Все будут есть, пить и веселиться. Когда вы уберётесь отсюда.
  - Мы заплатим. Тебе, великодушный вождь Ухтын, и проводнику.
  Гоблин подумал немного, а потом всё равно отрицательно замотал головой.
  - Нельзя. Духи предков будут недовольны. Гнев их будет страшен. - Толстый гоблин поёжился. - Только завтра утром смогу дать проводника. О! Духи мне подсказывают верное решение: давайте вы мне сейчас дадите золото, а я утром отправлю по вашему следу проводника. Он вас догонит и выведет куда захотите.
  - Не сомневаюсь, что утром по нашему следу в лес отправятся все его бойцы, - тихо пробурчал Джос.
  - Мы что, похожи на идиотов? - Возмутился Юсуф.
  - А умные ночью к моему племени не подкрадываются. Только глупые люди думают застать гоблина в темноте врасплох. Но раз вы не хотите ходить по моему лесу всю ночь, то можете идти с нами восхвалять духов и праздновать, а утром я отправлю с вами моего лучшего охотника. Он вас быстро выведет.
  Мы переглянулись. Походило на западню, вот только не славятся гоблины такой хитростью, для них приглашённый посетить племя является гостем и обычно с ним ничего плохого не случается. В этом мелкие больше напоминают варваров-людей, чем багбиров, огров или троллей. Впрочем, не сомневаюсь, что мы способны справиться и с большим количеством их бойцов, вопрос лишь в наших потерях. Ну а в самом плохом случае у нас есть возможность уйти с этого плана. Правда наугад прыгать глупо и опасно, а из других миров мы знаем только координаты Хиршата на Гешагре, где нас за возвращение без жреца по головке не погладят, но на крайний случай как вариант пойдёт.
  - Только если ты поклянёшься своим богом и всеми духами не причинять нам вреда.
  Вначале вождь не хотел давать клятву, мол, зачем беспокоить такого великого бога нашим незначительным делом, хватит с вас и честного слова не менее великого вождя, но мы настояли, и ему пришлось уступить.
  Поселение гоблинов, если так можно назвать несколько десятков кривоватых хижин и шалашей, оказалось на следующей поляне через несколько сотен метров. Шли бы мы дальше по тропинке - попали бы в него и сами. Как оказалось, это была торговая тропа, по ней гоблины несли в ближайшую деревню шкуры и травы, а обратно - блага цивилизации, из которых более всего ценились железные инструменты и оружие.
   Праздник больше всего напоминал мне голливудские постановки о дикарях каменного века - гоблины после камлания шамана ели возле костров, пили страшную на вид настойку, орали что-то о покровительстве духов, выли какие-то подобия песен и кое-где даже дрались. Нас усадили к костру вождя, где ещё пировали шаман с полудюжиной лучших воинов. Лучше бы мы сидели среди простых гоблинов, там, по крайней мере, не жалуются через каждые пять минут на Нашера с его серыми плащами и не пытаются выцыганить хоть немного меди. Мы в основном налегали на мясо пойманного к празднованию в ловушку оленя (или это по причине его поимки устроили праздник?), настойку рискнули попробовать лишь Юсуф и Джос, благо отравления бояться не стоило. Подлянкой от гоблинов и не пахло, - уже через пару часов большая часть племени была не способна не только сражаться, но и стоять на ногах. Однако ночевали мы у отдельного костра с обязательным дежурством, хоть некоторые гоблины и утихомирились лишь глубокой ночью, не давая заснуть своими воплями трезвым личностям.
  Утром я с Дэйвом и Корнони отправились к хижине вождя. В ответ на вопрос о проводнике он хлебнул из кружки своё зеленоватое пойло и, глупо заулыбавшись, толкнул речь о великих духах, всю ночь носивших его на руках по окрестностям. Затем вспомнил о золоте.
  - Не волнуйся, сейчас Юсуф с остальными доедят завтрак и придут сюда. Деньги у него. Ты лучше скажи, после вчерашней пирушки у тебя есть нормальный гоблин, способный вывести нас куда нужно?
  - Кто-нибудь найдётся, - беспечно махнул рукой толстенький повелитель зеленокожего стада и пнул спящего возле стены его хижины гоблина.
  - Эй ты, сопля тролля. Вставай немедленно! Как смеешь ты спать, когда твой вождь уже давно встал и командует не щадя языка своего? В наказание поведёшь этих дылд куда они скажут! Понял?
  Проснувшийся лишь глупо хлопал глазами.
  - Вот вам и проводник...
  - Вождь! Беда, беда, - прервал нас запыхавшийся от бега и трясущийся от страха гоблин. - Там в лесу демоны! Они идут сюда! Сейчас выйдут из леса!
  - Что ты мелешь. Ты видно ещё не проспался.
  - Нет вождь, я говорю правду. Вон, смотри, они выходят, - заскулил тот.
  Из подлеска показалась высокая некрасивая женщина с непонятной штуковиной в руке, а затем самые настоящие танар'ри.
  - Тревога! Тревога! - Завопил бросивший кружку и достающий свой меч вождь. - На нас напали. Все сюда немедленно.
  - Сол, смотри, там наши, - показал пальцем Дэйв.
  Действительно, за спиной танар'ри стояло пятеро демонооборотней в человеческом облике. Кажись, это была пятая команда.
  - Чего это они там делают? - Спросил недоумевающий Корнони, а затем всё понеслось в темпе вальса.
  Обитатели Бездны бросились вперёд, им навстречу устремились подбадривающие себя громкими воплями гоблины, которых было куда больше нападавших, а из непонятного предмета предводительницы банды извергов вырвался луч тёмно-фиолетового цвета и ударил в Корнони, ближе всего стоящего к врагам. Парень захрипел, затрясся, а затем рубанул пробегавшего гоблина мечём по голове. Тот всхлипнул и свалился ему под ноги, дёргаясь в агонии.
  - Что за хрень..., - мои слова прервал крик вождя:
  - Предатели! Убейте всех чужаков!
  Его меч ударил меня прямо в грудь, но даже не поцарапал мою броню, только защитное кольцо на пальце резко потеплело. Я пнул недомерка ногой так, что он полетел на землю.
  -Бежим! - Крикнул Дэйв и первым подал пример.
  - Что тут у вас твориться? - Спросил появившийся из-за дома Юсуф, но ответа получить не успел. Неизвестное заклинание всё той же уродливой девицы подхватило его и ещё нескольких гоблинов и впечатало в стену строения. Низкорослых бойцов размазало, а наш командир, будучи куда тяжелее и крепче, пробил тонкие, обмазанные глиной и перевитые лозой жерди, и очутился внутри здания.
  - Стой Дэйв, его надо вытащить!
  Внутри нас обматерила и забросала несвежими фруктами какая-то мелкая гоблинша. Под её вопли мы подхватили потерявшего сознание Юсуфа и бросились бежать прочь из селения. Джос и Джанни, идущие следом за Юсом, встретились сразу за следующей хижиной. Они ничего не понимали, но видя окровавленного камбиона на наших руках и отсутствие Корнони не стали задавать глупых вопросов и припустили за нами.
  Сражение за нашими спинами разгоралось всё сильнее. Яростные крики, звон металла и вопли умирающих гнали нас вперёд. Вначале Джос порывался броситься назад, но одновременно сражаться с бандой танар'ри, подчиняющей себе других демонооборотней, и озлобленными невольным предательством гоблинами резона не было, и поэтому мы неслись со всех ног к спасительному лесу. Сзади что-то громыхнуло, и рядом с нами приземлилась горящая половинка гоблина. Нижняя половинка.
  - Ходу, ходу! Гоблины такого не выдержат и скоро побегут!
  И мы поднажали сильней.
  

***

  
  Ниггата мрачно смотрела на дымящиеся развалины селения. Операция по присоединению очередной партии рабов ритуала почти полностью провалилась. Захватить в фокус переподчиняющего амулета она успела лишь одного, остальные успешно сбежали, прикрывшись от её отряда гоблинами. Зелёные недомерки отчаянно сражались за свои жизни и добро, дав возможность уйти жалким недодемонам. Её солдаты бродили среди разваленных хижин, закусывая свежей гоблинятиной и пытаясь найти хоть что-то ценнее рваных шкур. В одном доме им повезло - нашли набитый серебром и золотом кошелёк и передрались из-за него. Пришлось ей лично разгонять драчунов и заодно прибрать к рукам все золотые монеты. Незачем простым воинам такие подарки, хватит с них и серебра.
  - Ну как он? - Она остановилась у нового раба, лежащего без сознания на земле.
  Сегодня её отряд лишился троих бойцов: двоих удалось убить гоблинам, пользуясь численным преимуществом, а одного камбиона разорвала на куски какая-то прозрачная тварь, вызванная шаманом племени. Ниггата едва успела её уничтожить, прежде чем та добралась до остальных танар'ри. И это такие потери с мелкими уродцами после того как она лишилась половины бойцов в схватке с планетарами, непонятно как обнаружившими их два дня назад несмотря на амулеты ложной ауры и чары маскировки. Или всё же кто-то из погибших тогда демонов умудрился потерять свой амулет? Выживших она-то проверила: не потеряли. Теперь у неё всего восемнадцать солдат, считая вместе с ритуальщиками. Если раны у нового подчинённого раба не слишком тяжёлые - будет девятнадцатым.
  - Истыкали его хорошо, крови потерял немало, но жить будет. Однако недомерки размозжили ему колено палицей, это так просто не регенерируешь - надо бы сложи...
  - Идти может? - Прервала отчитывающегося набассу Ниггата.
  - Нет.
  - Тогда добей.
  Набассу оскалился и с силой наступил на голову лежащему человеку. Череп хруснул, не выдержав массы горгулеподобного демона, хлынула кровь, тело несколько раз дёрнулось и жизнь покинула парня. Череда неудач Корнони закончилась.
  Ниггата мимолётом отметила зло сверкнувшие глаза остальных демонооборотней, но теперь они полностью были подчинены ей, и опасаться удара в спину можно было скорее от остальных танар'ри, чем от них. Так что пусть смотрят как хотят - пересилить магию Госпожи Перемен они не в состоянии.
  Жаль что Госпожа приказала собрать всех рабов ритуала, ведь вор уже известен и можно нанести ему "визит вежливости". Первый же переподчинённый раб сразу сдал с потрохами младшего лорда Ранбаза, правителя маленького городка на Гешагре и основных его подручных: камбиона Млеуса и инкуба-архимага Маграсса. После таких важных новостей Ниггата поспешила известить Госпожу, послав с донесением старшего танар'ри. Ответный приказ гласил: "верни всех рабов моего ритуала". В принципе, это не было удивительно, Госпожа Перемен отличалась гипертрофированным чувством собственности и терпеть не могла, когда принадлежащее ей пытались украсть.
  Теперь приходится бегать по лесам, горам и болотам в поисках переделанных демонов. Амулет-указатель конечно помогает, но не сильно, поскольку показывает только направление на ближайшую группу. Даже расстояние до неё неизвестно. Вот и сейчас неясно, как далеко смогли убежать остальные фальшивые танар'ри. Впрочем, это им всё равно не поможет.
  - Хватит рыться в гоблинском мусоре. Вперёд, ленивые задницы. Живее, нам надо догнать убежавших, - рявкнула Ниггата, поднимая Шокирующей Хваткой развалившегося в тени уцелевшей стены булезау. У того от сильного электрического разряда даже недоеденная рука гоблина из пасти вывалилась. Будь на его месте какой-нибудь дретч, то точно загнулся бы - разозлённая потерей нового бойца и продолжением погони начальница сил на заклинание не пожалела. Глядя на корчащегося товарища, остальные танар'ри двинулись в путь гораздо быстрее, тихо ругаясь себе под нос.
  - С любого отставшего я лично сдеру шкуру себе на новые сапожки, так что пошевеливайтесь, если не хотите украсить мои красивые ножки. Хе-хе...
  
  

***

  
  Юсуф очнулся минут через десять, когда мы уже давно бежали по лесу. Нёсший его Джос, как самый сильный среди нас, остановился и опустил вяло ругающегося камбиона на землю. Юс сплюнул кровавый сгусток и спросил:
  - Что случилось?
  - Ты ударился головой, - невинно заметил Дэйв.
  - Это я и так понял, - ответил он, дотронувшись до головы и сморщившись от боли, - что было до этого? Почему там шёл бой? Кто напал?
  Я кратко пересказал всё произошедшее с нами утром. Джос и Джанни тоже внимательно слушали.
  - Так что же произошло с Корнони? - Переспросила Джанни.
  - Точно не знаю. Думаю, этот луч подчинил его предводительнице танар'ри. Хотя и говорили о нашей повышенной устойчивости против ментальных атак, но всё же выходит не так уж мы и устойчивы. Поэтому, пока не раздобудем какие-нибудь амулеты с хорошей защитой от ментала - встречаться с той уродиной не стоит. Иначе будем всю оставшуюся жизнь с довольной улыбкой плясать джигу под её дудку.
  - Жалко его. Может вернёмся, издалека глянем что там да как? Они нас из гоблинской деревни в кустах на окраине леса вроде увидеть не должны.
  - Нет Джанни. - Я покачал головой. - Не просто так те демоны вышли на нас. Вспомните, мы и сами не знали где находимся, а они нас нашли, как и прежде пятую команду. Значит, что-то им указывает на нас. Думаю это какое-то заклинание или амулет. И нам лучше побыстрее уйти как можно дальше, если не хотим попасть в новое рабство.
  Дэйв усиленно закивал. Ему тоже, в отличие от желавшего подраться Джоса и сердобольной Джанни, не хотелось возвращаться назад.
  - Но кто они? И зачем на нас охотятся?
  - Как пить дать какие-нибудь враги Ранбаза. Насолить жирной обезьяне хотят, вот и решили нас прибить.
  Тем временем Юсуф, сосредоточенно ощупывающий карманы, хмуро заявил:
  - Нам надо вернуться!
  - Зачем? - Удивлённо спросил Дэйв. - Ты же слышал Сола, помочь Корнони мы вряд ли сможем, а вот самим пропасть - вполне.
  - Да в бездну этого олуха, я там кошелёк потерял!
  - Ты хочешь вернуться не из-за попавшего в переплёт товарища, а ради денег? - Уточнил я. - И если бы на месте Корнони был любой из нас, тебе было бы так же всё равно?
  Глядя на наши лица, Юс попытался исправить ситуацию.
  - Конечно мне жаль, что он попал в плен банде непонятных танар'ри и если получиться его освободить, то я первый буду в этом участвовать. Но гляньте правде в глаза, я вообще очень удивлён, что с таким "везением" он пробыл в команде так долго. Рано или поздно он вляпался бы в такое дерьмо, из которого уже не смог бы выплыть. Так что всё было предрешено. А вот мой кошелёк содержит выигрыш, на который мы все можем долго не знать нужды во время поиска треклятого жреца. Там только золота, что я содрал с тех двух купцов, более полтинника. Вы ведь помните, кто платил в тавернах за комнаты и еду? А теперь у меня почти ничего нет, а у вас горсть жалкой меди на четверых. И как вы собираетесь...
  - Можешь не продолжать, нам всё ясно, - оборвал его Джос. - Как бы мне самому не хотелось вернуться и порвать там всех на кусочки, но здравый смысл, по странному стечению обстоятельств, ещё живой в моей бедовой башке, предостерегает меня от такой глупости. Сол и Дэйв правы. Тягаться с отрядом, количественно в три раза превосходящим наш и под предводительством сильного мага - самоубийство. Тем более что они наверняка будут преследовать нас. Я считаю, что будет лучше сейчас оторваться от них, затем подготовиться к встрече и сделать засаду. Может быть, нам повезёт, и мы сможем освободить Корнони и убить главаря. Думаю, бес своей предводительницы остальные танар'ри отстанут от нас. Так что давайте двигаться дальше, у нас мало времени.
  Джанни вздохнула и присоединилась к нам.
  - Эй, ребята, постойте! Давайте вернёмся и одним глазком глянем что там. Может они уже поубивали гоблинов и убрались оттуда. Да стойте же вы. Я вам приказываю остановиться, я ваш командир! Эй, хоть меня подождите...
  
  

Маленькое подсматривание Большого Брата

  
  Аззаграт, город Зелтар, Серебрянный Дворец.
  
  - Как прошла встреча? Чем ответил наш не совсем живой "друг" на мой маленький подарок?
  Саабата поклонилась и принялась докладывать:
  - Я считаю даже то, что Оркус лично захотел встретиться с нашим агентом невероятной удачей. Вероятность такой встречи была оценена вашими советниками всего в семь процентов...
  - Оркус всегда слишком самонадеянный. Когда-нибудь это его погубит снова. Видимо, первая смерть его ничему не научила. Надеюсь, во второй раз он сдохнет окончательно. Продолжай.
  - Конечно, мы прогнозировали гибель агента, и поэтому был послан тот, чья смерть совершенно не повлияет на ваши дальнейшие планы, хоть и достаточно сильный и влиятельный, чтобы Оркус поверил нашей информации. И судя по передвижениям его войск, нам удалось ввести принца нежити в заблуждение.
  - Отлично! Одна часть плана выполнена. А что там с двухголовым? Удалось узнать подробности его планов?
  Марилит облизнула тонким раздвоенным языком губы и произнесла:
  - Они, как и прежде, не блещут изяществом. Куда ему до вашего великолепия. Очередное великое массированное наступление на баатезу. Всё просто до невозможности - навалиться большой армадой в одном месте и захватить наконец-то хоть один мир из девяти слоёв Ада. Вот и вся стратегия. А генералы и адъютанты Демогоргона пытаются хотя бы скоординировать выступления и удары всех орд, что при их количестве и нашем характере довольно трудно. Сравнивать ЭТО с вашей гениальной задумкой - всё равно что сравнивать мэйна с балором.
  Граз'зт самодовольно усмехнулся. Лесть он любил. Тем более заслуженную - все остальные могущественные принцы Бездны, в отличие от него, предпочитали простые и прямолинейные атаки, надеясь на количество и силу своих армий, а иногда и свою личную. Конечно, частенько из-за бестолковости большинства своих подчинённых и его блистательные планы рушились или искажались неимоверным образом, но ведь первоначально они были великолепны.
  - На какой слой он нацелился на этот раз?
  - Этого пока наши шпионы точно не разузнали, - ответила марилит и, видя нахмурившееся лицо своего повелителя, быстро добавила, - однако операция по дезинформации Демогоргона началась и уже есть первые успехи.
  - Интересно, похоже, сегодня день приятных известий.
  - Резидент с Неребдианской Пустоши, занимающаяся этим делом, в данный момент находится во дворце. Если желаете, она лично доложит вам о ходе и результатах операции.
  - Да. Вызывай.
  Саабата щёлкнула кончиком хвоста по небольшому бронзовому гонгу, звук которого был слышен только в коридоре, где ожидали возможности попасть на приём к принцу различные танар'ри. Через пару секунд в зал вошла миловидная демонесса и, дождавшись разрешающего кивка повелителя, принялась докладывать о проведённой операции.
  - ... в результате ставленник Демогоргона балор Сарзалал лишился города и поддержки двухголового, убил несколько молидеев и бежал. Теперь его ищут по всей Бездне за измену, а наши позиции на Неребдианской Пустоши резко усилились.
  - Хорошо. Всё идёт как надо. Похоже, кое-какого резидента надо срочно наградить. Да и этого глабрезу, что весьма ловко подставил своего лорда, тоже можно поощрить. Попозже.
  Ламия-резидент поклонилась, выгодно демонстрируя свою выдающуюся грудь повелителю.
  - Нет лучшей награды, чем ваш благосклонный взгляд, обращённый на столь незначительную слугу вашего великолепия.
  Граз'зт поднялся с трона и в мгновение ока оказался возле демонессы. Его рука приподняла подбородок танар'ри, затем скользнула по обнажённым плечам.
  - И почему я раньше не приглашал на приём столь хм... одарённую особу. Саабата, на сегодня с делами покончено. Меня не беспокоить. Иди.
  Марилит перекосило от ненависти к бесстыжей ламии, уже откровенно льнущей к Принцу Демонов. "Баатезова подстилка, не успела предстать перед лордом, как уже вовсю пытается запрыгнуть в его постель. Захотела стать фавориткой принца прямо у меня на глазах? Как бы не так, маленькая гадина, одной соблазнительной внешности и хорошо выполненного задания будет мало, чтобы потеснить меня возле МОЕГО принца. Кстати, что там с операцией - помнится, повелитель хотел ещё что-то. Точно, камень удержания!" - Саабата вспомнила подробности задания этой ламии, до сего момента бывшей одной из бесчисленного множества различных агентов в разведывательном аппарате принца бездны, а теперь ставшей прямой соперницей и её лицо разгладилось.
  - Как прикажете, мой принц. Хочу только напомнить вам о камне.
  - О камне? Ах да, точно же, предполагалось взять Демогоргонова адъютанта в плен. Дорогая, давай камешек и мы пойдём в мои личные покои.
  Ламия мгновенно побледнела.
  - Мой повелитель, - запинаясь, произнесла она, - хезроу удалось захватить живым. Но произошла непредвиденная неприятность. Наёмник-лич предал Гашариса и оставил камень-поглотитель себе. Глабрезу попытался вернуть камень вам, но лич успел сбежать к себе домой в Фаэрун.
  Взгляд принца демонов потяжелел.
  - Неплохая попытка скрыть недоделанную работу немного недоговорив и отвлекая меня своими выдающимися формами. Но неудачная. - Удар Граз'зта отбросил ламию к стене.
  В принципе, практически, огрехи и неувязки были всегда у всех демонов-лордов. Ни один процесс в Бездне не проходил так, как планировалось изначально. И даже без пленения хезроу исполненная операция приводила к нужному результату, так что бегство лича с пленником ничего особо не меняло, тем более что наглый мертвец, дерзнувший, хоть и по незнанию, бросить вызов самому Граз'зту был обречён. Но вот попытка утаить.... За такое принц карал жестоко.
  - Надо бы оторвать этому глабрезу ноги, раз он не в состоянии догнать убегающего мертвяка, а тебе твою красивую, но глупую голову за то, что в ней зародилась такая идиотская мысль об обмане своего повелителя. Но я сегодня невероятно великодушен и дам тебе шанс всё исправить. Бери собакоголового и достань мне камень удержания с хезроу, тогда я подумаю над смягчением твоего наказания. Понятно?
  - Я всё сделаю, мой принц, всё исправлю. Я больше никогда не подведу вас.
  Граз'зт усмехнулся.
  - Надеюсь на это. Выметайся, - ламия бросилась к двери, где её догнал последний приказ архидемона:
  - И не забудь принести мне голову дерзкого лича.
  
  

Заработки

  
  Хайклиф. Маленький прибрежный город с населением около тысячи человек. Окружающие его многочисленные фермы заваливают рынок большим количеством даров с местных полей, огородов и садов, а маленький порт стимулирует торговлю, сплавляя это богатство далее. Однако как не стараются торговцы и моряки, фермеры всё же побеждают. И поэтому цены на продукты в местных тавернах вовсе не кусаются. Зато теперь мы сидим в местной таверне и кусаем их. Дары природы, а не цены. Впрочем, на остальные товары это не распространялось. Оружие, доспехи и даже одежда, по словам некоторых путников, стоили здесь дороже, чем в Невервинтере.
  В город мы вошли сегодня утром, а до этого три дня отрывались от возможной погони демонов. Шли от рассвета до заката, в первый день даже большую часть ночи, постоянно поддерживая быстрый темп; в деревнях не останавливались, лишь расспрашивали об интересующем нас трижды проклятом жреце и покупали кое-какие недорогие продукты. Учитывая то, что преследователям-танар'ри нельзя было светиться перед местными и небольшую фору, мы наверняка смогли увеличить расстояние между нами. И поэтому Хайклиф решили не проскакивать, задав пару вопросов, а проверить более основательно и по возможности разжиться деньгами.
  - Итак, перед нами стоит выбор: продолжить пробежку по торговому тракту или сесть на корабль и доплыть до самого Невервинтера, - озвучивал очевидные вещи наш лидер-самоназначенец. Пошатнувшееся уважение и доверие он пока не вернул, но сильно старался в этом направлении и мы решили дать ему шанс, тем более что его личной вины в попадании Корнони в плен не было. Однако все запомнили его слова. Юсуф чувствовал наше холодное отношение и пытался изменить ситуацию. Посмотрим, удастся ему это или нет.
  - В первом случае нам удастся проверить все поселения по тракту, но у той банды есть шанс нас догнать. А боя, скорее всего, нам пока не выдержать. Если поплывём на корабле, но ни хрена не проверим и не найдём, но будем почти в полной безопасности. Поскольку мне вы теперь не доверяете, то решать каким путём двинемся будем все вместе. Я предлагаю рискнуть и пойти по дороге.
  - Ты не упомянул ещё одну проблему. Денег у нас осталось на два раза поесть. - Джоса волновала замаячившая впереди угроза вынужденного поста. Тем более на неопределённое время.
  - Так что сесть на корабль тоже не получится, - добавил я.
  - Вот видите, значит корабль отпадает.
  - А еда что, тоже отпадает? - Нахмурился Джос. - На Гешагре жрали бурду и теперь тоже придётся переходить на подножный корм?
  - Не волнуйся ты так, - попытался успокоить здоровяка Юсуф, - пока я у вас есть такой великолепный лидер как я - нужда вам не грозит! Я сегодня же выиграю кучу золота, вот увидите.
  - Удачи, а я пройдусь на порт, там постоянно нужны люди на разгрузке-погрузке кораблей. Вполне возможно, что я не только немного заработаю, но и договорюсь насчёт места на каком-нибудь судне до Невервинтера. - И Джос направился к двери.
  - Подождите, я думаю нужно на всякий случай присматривать за южными воротами. Те танар'ри, конечно же, отстали, но беспечными быть всё же не стоит. - Сказал я.
  - Верно. Вот ты этим и займись, - не упустил возможности подтвердить истину о наказуемой инициативе наш командир. - Понаблюдай там до часиков четырёх, а потом там тебя заменит Джанни или Дэйв.
  Делать нечего. Сам предложил - сам и показывай пример. Пришлось согласиться. Тем более что действительно надо быть начеку. Хорошо хоть с заходом солнца ворота запирают. Конечно, для танар'ри четырёхметровая деревянная стена не преграда, но будем надеяться на глазастых часовых, бдительно охраняющих покой жителей города. Нам ведь главное не быть застигнутыми врасплох. А там, если что, ноги в руки и бежать.
  - Не волнуйся, я не забуду тебя сменить, - пообещала мне Джанни.
  Первые полчаса тройка стражников у ворот не обращала на меня внимание, затем начала коситься на такого подозрительного типа. Тем более, что более никто возле них постоянно не ошивался. А что делать, если сразу от ворот шла неширокая улица с обычными деревянными домами, обитатели которых работали или в полях и садах, окружающих городок, или в ремесленных и торговых лавках. Вот и получалось, что возле ворот крутился практически один я. Вскоре один из вояк не выдержал и махнул мне рукой:
  - Эй, ты, иди сюда.
  Пришлось подойти.
  - Что ты здесь забыл? - Спросил самый старый и, по-видимому, и старший по званию, среди них.
  - Просто смотрю, не появиться ли кое-кто знакомый.
  - Я жду честного ответа. Так какого хрена ты здесь вынюхиваешь и высматриваешь?
  И он угрожающе потянулся к мечу. Не думаю, что стоит дальше нервировать местных стражей правопорядка. Пришлось быстренько рассказать почти правдивую историю о напавшей на нас банде и возможном преследовании, конечно, не упоминая о демоническом происхождении врагов.
  - Если в городе кто-нибудь попробует устроить сражение, то мы немедленно надерём таким уродам задницы, так что не волнуйся насчёт всякого отребья. Вряд ли разбойники посмеют рискнуть войти в Хайклиф. Однако лучше бы вам побыстрее покинуть наш город, во избежание, так сказать... - Стражник многозначительно посмотрел на меня.
  - Рады бы, да на корабль не хватает денег. Может, вы посоветуете, где у вас можно быстро заработать на проезд до Невервинтера?
  - Хе-хе, есть тут один парень, бастард какого-то графа из Тетира как он сам заявляет, и ему нужны крепкие парни, умеющие обращаться с оружием. Он собирается вернуться домой и попробовать урвать часть отцовского наследства. Но для этого нужны деньги и хороший отряд за спиной. Ну или просто деньги побольше. Так вот, он решил всё добыть, очищая руины предыдущих империй.
  - И как, успешно?
  - Более-менее. В первый раз ребята неплохо заработали, а потом не повезло - нарвались на сильных мертвяков, и хотя смогли отбиться, но назад вернулось менее половины отряда. После этого некоторые даже решили завязать с разграблением руин и ушли. Видать, сильно их та нежить напугала. Хе-хе. Вот теперь бастард ищет новых бойцов, чтобы вернуться и добить тех мертвецов. Ну и заодно подземелья прошерстить на предмет золотишка. Говорят, даже какого-то могучего мага уломал на это дело, пообещав ему половину магических редкостей оттуда.
  - Интересно. И как много он платит и когда выходит?
  - Про плату точно не знаю, моих знакомцев среди нанятых не было. Но то, что не делят добычу на всех по братски - это точно. Вы ведь нанимаетесь, а не идёте дружеской компанией мир посмотреть да добро поискать. А идти собирался на днях, может быть даже завтра-послезавтра. Думаю, как людей наберёт достаточное количество, так сразу и пойдёт. Ему сидеть не резон. За жильё-то платить надо.
  - А где он живёт?
  - Снял весь второй этаж у старухи Магды. И дешевле и тише, чем в одной малюсенькой комнатке в городской таверне.
  Разузнав где находится дом Магды, я принялся обдумывать этот способ заработка. Если Джосу не удастся совершить маленькое чудо в перетаскивании грузов на причале, а Юсу обыграть достаточное количество богатых простофиль, то другого варианта не останется. Или придётся выходить на большую дорогу в роли боевитых фанатов старого доброго Робин Гуда. И плевать на то, что о нём здесь никто не знает.
  У стражников тем временем появилась работа. К вратам подъехали четыре крытых разукрашенных фургона и из них, галдя как сороки, высыпало полтора десятка человек (и не только). Вовсю размахивая руками, они принялись что-то объяснять стражникам, но те лишь отмахивались от них, сосредоточив своё внимание на красивой всаднице, что ехала впереди небольшого каравана. Я даже и не понял, с ними она или нет. Но, судя по тому, как уважительно обращаются к ней вояки, она персона известная и важная. Не то что эти чудаки в цветастых одеждах. Ей богу, какие-то клоуны. Стоп! Походу это они и есть. А весь этот балаган выходит что-то вроде цирка. Надо подойти поближе, интересно же, что там с таким жаром рассказывают местные скоромохи. Да и делом необходимо заняться. Маловероятно, но все они могут быть замаскированными танар'ри. Всё таки хорошо, что я получил от Джинн такое замечательное заклинание. А я, дурак, ещё думал, что оно мне никогда не понадобиться. Теперь вот уже второй час использую Узнать характер на входящих в город путниках, так как моя демоническая способность видеть ауры очень плохо работала в человеческом облике. Ни изменение облика, что могут провернуть камбионы и маурези, ни дешёвые амулеты сокрытия ауры здесь не сильно помогут. Увижу группу людей с человеческой аурой, а не ярко-алой демонической, но хаотично-злым мировоззрением у всех - наверняка наши преследователи или, на крайняк, местные работники ножа и топора. Конечно, вполне может быть, что у них будут хорошо сделанные амулеты ауры, меняющие все её оттенки, включая показывание фальшивого характера, но такие редки и довольно дороги. Многие ведь думают, что раз от поверхностного взгляда способных видеть ауру такой амулет спасает, а от серьёзной проверки и более сложный практически не поможет, то зачем переплачивать? Забывают, что экономия на средствах защиты до добра не доводит.
  Тем временем столпотворение у ворот подходило к концу. Я, подойдя поближе, не только успел просканировть ауры прибывших, но и услышал из-за чего был весь сыр-бор. Оказывается, в отличие от местных фермеров и простых путников, циркачи, как и прочие не местные дельцы, должны уплатить кое-какую денежку. Но эти весёлые ребята пытались уговорить стражников пропустить их бесплатно, ссылаясь на великий экономический кризис в их кошельках. Вот после блестящего вечернего выступления на площади перед ратушей они будут готовы немедленно всё уплатить. Однако бравые стражи не согласились с этим, грудью став на защиту финансового благополучия родного города и пригрозили развернуть фургоны в направлении густых местных чащоб. Перспектива давать представление на лесной поляне гоблинам и волкам не вдохновила бродячих деятелей культуры и деньги, как по волшебству, немедленно нашлись.
  - А кто эта девушка на лошади? - Спросил я старшего смены после того как фургоны проехали.
  - Хе-хе, а ты парень не промах. Положил глаз на саму Мирабэль Золотая Вишенка. Правильно, ты не смотри, что она в город с этими шутами приехала, они просто недавно встретились на дороге, вот так и вышло. А так она девушка видная, красивая и известная. Один из лучших бардов Невервинтера. Так что ты глядеть - гляди, но лучше и не думай приударить за ней. Не твоего полёта птичка.
  - А почему у неё такое странное прозвище?
  - Лютня у неё из вишни сделана, а голос и впрямь золотой. И платят ей невервинтерские богачи полновесным золотом. У неё в Чёрном Озере и домик свой есть. Однако свободолюбивый дух и тяга к выступлениям не даёт ей сидеть на одном месте. Так и носится по всему Побережью Мечей, сегодня здесь - а завтра там, радуя простых жителей своими песнями. Вольная пташка одним словом. Она даже в Лускане выступала, во!
  Меня словно торкнуло от пришедшей в голову мысли. Видать, разглядывание красивой девушки благотворно сказалось на мыслительном процессе, активизировав впавший в коматозное состояние под ворохом проблем мозг. Как там, в родном мире писатели-фантасты ставили задачу попаданцам в прошлое: перепеть Высоцкого? Мне тоже подойдёт, правда перепевать его я не собираюсь, но песни, и не только его, пригодятся. Пора пополнить репертуар местных бардов и менестрелей иномировой продукцией.
  Стоять возле ворот и просматривать входящих мне далее не стоит, появилась возможность заработать не только на еду, но и на корабль. Да и по всем подсчётам не должны нас сегодня-завтра настигнуть, дежурство - просто моя личная перестраховка. Значит, пора бежать заниматься делами, только надо сначала заскочить в таверну и лавку. Не думаю, что знаменитый бард обрадуется приставанию неизвестного мужика с воплями о "классных песнях далёкой родины". Можно ведь и на неприятности нарваться, благо защитники для красивой девушки от самозваного рифмоплёта мгновенно найдутся. Лучше я запишу пару текстов на бумаге, так будет вернее.
  В лавке моей меди хватило на три листа, на которые я записал пять разноплановых песен, что смог дословно вспомнить и более-менее подходившие для пения в средневековом обществе. Кое-где, правда, пришлось сделать маленькую правку. Всё, теперь пора заняться продажей текстов.
  В таверне из наших присутствовали Юсуф, лениво перекидывающийся в карты с тремя парнями совсем уж затрапезного вида, и Дэйв, составлявший его группу поддержки.
  - Ну как тут у вас дела? - Тихо спросил я болельщика.
  - Так себе. Играют по мелочи, но на ужин деньги у нас уже есть.
  - Ясно. Слушай, ты здесь девушку-барда не видел? - Я, стараясь как можно точнее, описал внешность Мирабэль. Эта таверна единственная на весь Хайклиф со съёмными номерами - где же ей ещё быть как ни здесь? Или она договорилась с циркачами о месте в фургоне?
  - Видел такую. Она говорила с хозяином насчёт комнаты. Да вон она идёт, - махнул Дэйв мне за спину.
  Я обернулся. Со второго этажа, где располагались съёмные комнаты, спускалась Золотая Вишенка. Я направился к ней, пока она не исчезла по своим каким-нибудь делам. Заинтересовать девушку получилось не сразу, пела она в основном свои собственные песни. Однако всунутый ей в руки листок сделал своё дело. Мимо воли пробежавшись по нему глазами, Мирабэль заинтересовалась и предложила присоединится к ней за столиком.
  - Скажи, это ведь не твои песни, - спросила девушка, глядя мне прямо в глаза.
  - Не мои, - согласился я. Врать мне почему-то не совершенно не хотелось. - Их поют в совершенно другом мире. Здесь про него никто кроме меня ничего не знает.
  - Мне понравились. Но они не твои и поэтому я не собираюсь тебе много за них платить.
  - Да я много и не прошу. Просто мне будет очень жаль, если они никогда не прозвучат на Ториле.
  - Значит цена на моё усмотрение?
  - Да.
  - А ты не жадный, это хорошо. Иначе пришлось бы тебе уйти несолоно хлебавши. Для меня цена этих строк измеряется не в золоте, а в радости и счастье, которое они кому-то принесут.
  - Хм, даже так?
  - Слишком многие ставят на первое место деньги, силу или славу. Я видела к чему это приводит и поэтому за этим не гонюсь. Мне просто нравиться дарить людям праздник и веселиться вместе с ними.
  - И это говорит известный и обеспеченный бард.
  - Да. Вся эта слава и известность сама меня догоняет. А я просто пою.
  - Ладно. И сколько может предложить бедному страннику девушка, которая просто поёт?
  - Как меня прозвали люди?
  - Золотая Вишенка.
  Мирабэль улыбнулась.
  - Вот тебе и ответ. За каждую песню я согласна дать по золотому.
  Честно говоря, я и не рассчитывал на золото. Думал, более десятка серебряных монет мне не светит.
  - Я согласен.
  - Только это не всё, - добавила девушка. - Я хочу услышать как они звучат.
  - Ладно, я попробую сильно не фальшивить.
  Я принялся вполголоса напевать, а Мирабэль стала перебирать струны своей знаменитой лютни. Через полчаса, когда я спел все записанные песни по несколько раз, она остановила меня и, честно расплатившись, умчалась к себе наверх с каким-то мечтательно-одухотворённым выражением лица.
  - Ну ты даёшь, Сол! - Восторженно проговорил Дэйв, наблюдавший за нами с самого начала. - Никогда не думал, что ты за полчаса и с такой красавицей познакомишься, и заработаешь больше Юсуфа.
  - Ему просто повезло, - обиженно заявил тот. - Я частенько куда больше выигрывал за полчаса. Просто здешние богатенькие хлыщи не хотят играть на медь. А у крестьян много не выиграешь. Но раз теперь у нас есть золото, то я смогу раздеть парочку толстосумов. К вечеру мы будем пить лучшие вина и сможем снять каждому по капитанской каюте.
  - Но на корабле бывает только одна капитанская каюта, - заметил Дэйв.
  - Не придирайся к мелочам, - отмахнулся Юсуф, - за звонкие монеты любой капитан найдёт у себя десяток капитанских кают. Сол, давай сюда золото. К вечеру я его утрою.
  - А ты точно не проиграешь? - Я сомневался, стоит ли давать ему деньги. На пять золотых мы наверняка сможем доплыть не только до Невервинтера, но и до Лускана, если захотим.
  - Да ты что? Как ты мог такое подумать? Я не буду сыном своего отца, если продую каким-то криворуким потомкам краснозадых макак.
  -Хорошо, держи. Кстати, появилась возможность неплохо заработать, правда с риском для жизни, - я пересказал слова стражника-сержанта. - Как запасной вариант подойдёт. Думаю сходить посмотреть на этого искателя сокровищ.
  - Не стоит. Можешь не сомневаться, я сдержу своё слово - вечером у меня будет пятнадцать золотых монет!
  Ты то, может, своё слово и сдержишь, но мне не давала покоя одна очень удачная мысль. Если стражник не соврал, то я вполне мог решить одну из своих проблем. Ради этого стоило посетить графского бастарда и присмотреться к нему и его людям. Поэтому я не стал наблюдать за игрой нашего командира-афериста, а направился к дому Магды.
  Хайклиф - город небольшой и уже через двадцать минут я был на месте. Домик старухи Магды оказался немаленьким таким особняком в два этажа. Ясно, почему она сдаёт часть жилплощади приезжим - в таких хоромах можно расположить с комфортом взвод солдат и ещё место останется.
  - Здравствуйте. Я пришёл поговорить с вашими постояльцами насчёт работы, - обратился я к открывшей мне дверь хозяйке дома.
  - Заходи, сынок. Тоже в отряд сэра Ричарда наняться хочешь?
  - Да, если условия подойдут.
  - Не дело это - рыться молодым людям в проклятых руинах. Я сэру Ричарду много раз об этом говорила. Да разве его переубедишь. Желает отхватить отцовский замок - и всё тут. А про то, что в катакомбах тех живёт страшный ужас, сгубивший не одного самонадеянного героя, и слышать не хочет. Вот и ты туда же. Послушай старого человека, не лезь в эти подземелья.
  - Может я к графу в отряд ещё и не пойду. Просто расспрошу его и всё.
  - Все вы так говорите. А-а-а, Латандер с тобой. На втором этаже он. Иди наверх, если не слушаешь старую Магду.
  Я поблагодарил старушку и поднялся на второй этаж. Там в коридоре меня встретили двое парней в кольчугах.
  - Наниматься пришёл?
  -Да.
  - Заходи.
  Старший из них отворил дверь в комнату, где сидело два человека. Парень лет двадцати в добротных доспехах и оказался тем самым внебрачным отпрыском знатного рода, а пожилой седоусый рубака - его правой рукой.
  - Повезло тебе, что сегодня пришёл. Завтра с утра я уходить собирался.
  - Это ещё неизвестно кому повезло. Меня тут внизу хозяйка дома так стращала ужасами подземными, что не удивлюсь, если половина ваших возможных рекрутов так и не дошла до второго этажа.
  - О да, Магда в своём репертуаре. Однако, мне трусы в отряде не нужны, испугались старушечьих сказок - так пусть и катятся домой под мамину юбку. Но ты, я вижу, не из таких, раз смог подняться по лестнице. Или ножки тоже трясутся?
  Хм, после Хиршата мой страх как то притупился.
  - Да нет, только руки после того, как представлю, сколько золота я вынесу из руин.
  Бастард рассмеялся.
  - Ты мне нравишься. Если согласен на мои условия, - он по-быстрому перечислил основные, - то добро пожаловать в отряд.
  Неплохо. Процент хороший, жаль только львиную долю возможных артефактов получают графский отпрыск и маг. Но это не важно. Я сюда не за этим пришёл.
  - Я не один, со мной ещё четверо друзей. И я маг.
  - Так это же просто замечательно! Каким кругом владеешь?
  - Третьим. И двое из моих друзей тоже начинающие маги.
  - Вчерашние ученики?
  Я кивнул. Не рассказывать же ему, при каких обстоятельствах я стал магом. Не так поймут ещё - и привет булава, летящая мне в лоб.
  - Приняты. Если хорошо проявите себя - увеличу долю. Выход завтра на рассвете, жду вас всех возле моего дома.
  Так, рекогносцировка прошла успешно, пора приступать к основному действию.
  - И у меня к вам есть одно взаимовыгодное дело.
  

***

  - Как тебе здесь?
  - Пока не знаю, - Джинн смотрела на плывущие по небу барашки облаков. - Однако кое-что в этом мире мне уже нравиться. Думаю, здесь будет не хуже чем в Хиршате. Знаешь, ты очень вовремя меня оттуда вытянул.
  - Почему?
  - О слабости Ранбаза уже прознали соседи. Сейчас к Хиршату подходят отряды гостей. Первые пару штурмов наверняка будут отбиты, но потом всё же город падёт. И мне не хотелось бы присутствовать при этом.
  - Ясно.
  Интересно, если лорда убьют другие повелители танар'ри, что будет с нами? Или нас всё же вызовут на защиту Хиршата? Жаль что ответы на эти вопросы, скорее всего, мне не понравятся.
  Когда стражник сказал мне о сильном маге, нанятом графским сынком, мне в голову мгновенно пришла мысль о возможности вызова Джинн на Торил. До сих пор в дороге и деревнях мне не встречались волшебники, за исключением нескольких слабаков вроде нас. Что поделать, могущественному магу нет нужды слоняться по маленьким деревушкам дикого и малообжитого края. Раз этого чародея стражники считали сильным, то наверняка он как минимум владеет пятым-шестым кругом. Не думаю, что обжёгшись один раз, бастард наймёт кого-то слабее. Значит, шанс на то, что маг сможет использовать свиток с семиуровневым заклинанием, довольно высок. Если кастует шестой круг, то справится и со свитком седьмого, ну а если пятый или ниже, то придётся мне и далее искать сильного мага. Здесь не игрушка, любой желающий не сможет активировать магический свиток, тем более с высокоуровневым заклинанием, ему просто не хватит энергии. Простой человек сможет использовать "нулевики", маг - любые свитки с заклинаниями, не более чем на круг превосходящие запоминаемые, а отдельные не маги-уникумы, успешно зачитывающие свитки со слабыми и средними заклинаниями показывают лишь свой дар, когда-то никем не замеченный и фактически зарытый в землю. Более того, найти в открытой продаже свитки выше третьего круга - всё равно, что у нас купить гранатомёт "Муха" в супермаркете, благо по воздействию они либо идентичны, либо заклинания ещё разрушительнее. "Только для магов" - гласит табличка в любой магической лавке на прилавке с рулончиками пергамента. А уж что-нибудь серьёзное там найти нереально, всё только или за очень большие деньги или по блату.
  Моё предположение полностью подтвердилось. Сэр Ричард был рад усилить свой отряд дополнительной боевой единицей, однако засомневался в надёжности призванного демона под моим контролем. Пришлось проявить чудеса красноречия, убеждая его в целесообразности такого поступка. Впрочем, нанятый им маг, узнав, что вызвать нужно всего лишь алу, презрительно усмехнулся и согласился, при этом хорошо помог второй свиток призыва, всунутый мне предусмотрительной Джинн. Зря он так пренебрежительно относится к танар'ри-полукровкам, уверен, что Джинн как маг не слабее его и способна раскатать этого заносчивого волшебника в тонкий кровавый блин. Тем более такого жадного. Одного свитка ему показалось мало и пришлось уступить также и долю с добычи найденных всеми нами артефактов, только тогда он согласился.
  - Раз ты хочешь вызвать конкретного танар'ри, то ты либо знаешь его истинное имя, либо видел его ранее и уверен, что он почему-то тебя не тронет и, по крайней мере, выслушает, прежде чем напасть. В противном случае ты глупец, стремящийся стать мертвецом, ведь я не собираюсь рисовать защитный контур и выбивать из демона его имя или торговаться, - сказал тот с ухмылкой, разворачивая пергамент.
  Вот скотина. На себя-то и остальных он не поленился наложить Защиту от зла. Теперь любой появившийся изверг, если что не так, сперва бросится на меня, а потом только обратит внимание на них. Обычно так поступают в бою, устанавливая точку призыва поближе к врагам и накладывая на себя и союзников это полезное заклинание. Жаль, я пока его не знаю.
  Маг прочитал заклинание, свиток в его руках исчез в сиреневой вспышке, и на Торил прибыла одна моя знакомая танар'ри, решившаяся на кардинальную смену места жительства.
  - С прибытием, Джинн.
  

***

  Возле таверны нам встретилась Джанни.
  - Ты куда подевался? Я пришла к воротам, а тебя там нет, - накинулась на меня рассерженная девушка.
  - Извини, но появились неотложные дела. Я забегал в таверну сообщить тебе об этом, но ты куда-то ушла.
  - Решила сходить в местный магазин платья посмотреть, - смутилась Джанни. Кажется, она начала остывать. - Ой, а кто это с тобой?
  Ну да, они ведь не встречались.
  - Джанни, знакомься - это Джинн. Джинн - это Джанни, - представил я девушек друг другу.
  После знакомства решил расспросить о её дежурстве возле городских врат. Ну что сказать, догадаться применить заклинание Узнать характер она не додумалась, так что её дежурство прошло легко и безрезультатно. Явных танар'ри она не видела и на том спасибо. Мои слова о подходящем для наблюдения заклинании вогнали её в краску.
  - Я не знала, что оно для такого годится, - и тут же с чисто женской непосредственностью перешла в наступление, - а почему ты мне об этом не сказал утром?
  Что на такое можно ответить? Что сам догадался только у ворот? Нет, лучше не выставлять себя дураком. И так найдётся кому это сделать.
  - Слишком много посторонних ушей было утром в таверне. Я собирался рассказать тебе, когда ты придёшь меня менять, но видишь, как оно вышло. Ладно, пошли лучше узнаем, сколько выиграл Юсуф на предоставленное мною золото.
  - Откуда у тебя появилось золото? Утром ведь было только несколько медных монет, - удивилась Джанни.
  - О-о, историю его появления я расскажу тебе внутри. А теперь пойдёмте, а то из-за сегодняшней беготни у меня разыгрался просто демонический аппетит.
  Джинн хихикнула, и мы вместе вошли внутрь.
  В зале, к моему удивлению было слишком малолюдно и тихо. Хм, странно. За столом возле окна сидели Дэйв и Джос. Юсуфа не было видно и у меня стало закрадываться нехорошее подозрение.
  - А где Юс? - Спосил я, присаживаясь и нагло игнорируя взгляды друзей на алу, которую они видели в Хиршате и никак не ожидали встретить здесь.
  - Понимаешь, Сол, - замялся Дэйв, - произошло непредвиденное. Такого я, то есть мы, ну значит я и Юсуф...
  - Короче, Склифосовский!
  - Что? Сол, я не Скифосовский, я...
  - Дэйв, я знаю кто ты. Просто скажи уже что произошло и где прячется этот идиот-командир. Признайся: он всё продул? Так ведь?
  Дэйв поник.
  - Хуже, - мрачно отозвался Джос, - он в тюрьме.
  - Что? Как это в тюрьме?
  - Вот так. Нарвался на слабенького мага среди местных молодых дворянчиков и тот мигом раскусил его "ловкость рук и никакого мошенничества". - Последние слова здоровяк произнёс с нескрываем сарказмом.
  Нифига себе известие. Я с Джанни обалдело уставились на них, лишь наша гостья из Бездны невозмутимо изучала содержимое принесённой тарелки. Хм, нам всегда казалось, наверное из-за непоколебимой самоуверенности и хорошо подвешенного языка самого Юсуфа, что его никогда не поймают. Однако, правду говорят, сколько верёвочке не виться.... Вот и настиг нашего шулера закономерный конец.
  - Теперь его ждёт виселица. Ему ещё повезло, что судья ранее по каким-то делам умотал в Невервинтер и ещё не вернулся. А как только вернётся - Юса тот час же вздёрнут, - продолжил Джос.
  Это верно. Мы не дворяне и даже не местные, а с такими здесь не церемонятся.
  - Когда маг обездвижил Юсуфа и приказал звать стражу я не рискнул попробовать отбить его, - начал было Дэйв, но Джос жёстко перебил его:
  - И правильно сделал. Иначе, в лучшем случае нам пришлось бы думать, как вызволять из тюрьмы вас обоих. Или ты вдруг стал таким крутым бойцом, что может справиться с несколькими стражниками, хоть и слабым, но магом, да ещё до кучи и его дружками-дворянчиками?
  - Я мог сменить облик. Это бы наверняка ошеломило и напугало их. - Шёпотом ответил Дэйв.
  - Слава всем богам, что ты не додумался этого сделать. Иначе переловили бы нас потом поодиночке в городе. Ведь из дретча вояка, как из палки меч. Максимум на что тебе удалось бы - это захватить с собой в Бездну парочку врагов. И всё.
  Дэйв тяжело вздохнул и понурил голову.
  - И что нам теперь делать?
  Все живо принялись предлагать и обсуждать различные варианты спасения Юсуфа. Так как добытое утром золото утекло в карманы стражей при аресте Юса, то выбор был небогат.
  - Придётся ночью наведаться в местную тюрьму и отбить нашего так называемого командира. - Подытожил Джос.
  - Не советую.
  Голос Джинн раздался неожиданно для всей компании. До этого она молча ужинала и разглядывала таверну, не вмешиваясь в обсуждение. Все недоумённо уставились на неё.
  - Почему?
  - Неужели вы думаете, что даже начинающих магов держат в обычных камерах? Как минимум на вашем друге будут кандалы-амулеты или вся камера будет зачарована на удержание волшебников. Значит, во время ночной заварушки нанести страже удар в спину он не сможет. Но это так, мелочи. Главное - среди стражи наверняка будет кто-то одарённый, может быть даже тот самый, что и раскрыл вашего командира. Или, что ещё хуже, жрец какого-либо божества. А вам стоит избегать внимания высших сил этого мира, поэтому смена формы категорически противопоказана. Значит, шансы на успешный штурм довольно небольшие. Или вы хотите освободить Юсуфа ценой гибели кого-то из вас?
  Такого никто не хотел.
  -А как же ты? Ты ведь обещала мне помочь, после того как я вытяну тебя с Гешагры? Уверен, с твоей помощью мы справимся. - Не выдержал я, игнорируя удивлённые и заинтересованные взгляды остальных. Успею ещё им кое-что рассказать о нашей сделке. Но потом, попозже.
  - По-моему, это тебе нужно вспомнить о чём мы договаривались. Забыл, что я помогаю тебе только в бою с проклявшим Ранбаза жрецом, да и то в случае, если его можно победить без смертельного риска.
  - Это так. Но...
  - Никаких но. Договор есть договор. Радуйся, что я не мерзкий баатезу, обязательно попытавшийся бы найти лазейку, извернуться и исказить в свою пользу соглашение. - Жёстко припечатала алу. - Танар'ри не делают добрых дел без выгоды для себя. Привыкай к этому. К тому же - вас выдернут на Гешагру в любой момент, а мне здесь жизнь налаживать надо. И привлекать внимание раньше времени я не собираюсь.
  Эх, это я неслабо промахнулся, выторговав её помощь лишь в бою с неуловимым жрецом Шондакула. Теперь она может с лёгкостью посылать меня во всех других схватках, лениво наблюдая со стороны. Магическая клятва этому никак не помешает. Впрочем, Джинн не дура и совсем портить отношения с демонооборотнем, знающим её истинное имя, не будет. Поартачится конечно, но при серьёзной опасности наверняка поможет, в бою её спрашивать "вы с ними или как?" никто не будет.
  Джос подключился к моим уговорам, но Джинн твёрдо стояла на своём.
  - Бл...! - Выругался он после получаса закончившейся ничем беседы, - мало нам ушлёпков-преследователей и попадания в плен Корнони, так ещё и Юс нам такую свинью подкинул. Сам там на тюремной соломке почивает, а нам думай как его оттуда вытаскивать.
  - Преследователи? - Ухватилась за неизвестную для неё информацию алу.
  - Да, прицепились к нам тут какие-то... - я кратко пересказал ей наше веселье у зеленокожих коротышек.
  - На вас целенаправленно вышли, значит враги Ранбаза уже здесь. Кровь и ярость, как же всё плохо. - Покачала головой демонесса. - Переселилась на свою голову.
  - Могла и там оставаться. Может быть, тебе бы понравился штурм города. - Не выдержал Дэйв.
  - Ну-ну, не горячись маленький дретч. Я ведь теперь в одной лодке с вами.
  - Что-то ты не спешишь помогать грести в нужном направлении...
  - Хватит! Раз риск при штурме неоправданно высок, то придётся остановиться на взятке, - прервал разгорающийся спор Джос. - Деньги заработаем на предложенной Солу работе, благо сроки подходящие.
  - А как же та банда? - Пискнула Джанни. - Вдруг они нас догонят?
  - Надеюсь что нет. Но если такое случится, то принимать бой в составе большого отряда куда лучше, чем одним. Так будет даже выгоднее.
  - Вот хрень какая! Джос, я ведь вовсе не собирался работать на этого бастарда. Мне просто был нужен его маг для призыва сюда Джинн. Лезть в подземелье, кишащее бог знает какими тварями я и не думал.
  - А вот теперь придётся, - на его лице расцвела какая-то садистская ухмылка, - радуйся.
  Ага, прям на седьмом небе от счастья.
  - Это так хаотично, - придвинулась и прошептала мне на ушко Джинн, - наняться на работу и на следующий день сбежать, показывая хозяину неприличные жесты. Ты пытаешься походить на настоящего танар'ри?
  - Что ты мелешь! Я с самого начала не собирался на него работать и пошёл туда только ради возможности призвать тебя.
  - Ах, только ради меня! Тогда это так романтично. - Она что, издевается?
  - Джинн, прекрати.
  - Что прекратить? - А может и не издевается. Такое недоумение на лице трудно подделать.
  - Просто помолчи.
  - Ладно-ладно. Я даже завтра молча помашу вам вслед.
  - А вот и не выйдет, - позлорадствовал я. - Ты тоже входишь в наш отряд на время этой работёнки, как призванный для усиления демон под моим контролем. Именно на таком условии настоял сэр Ричард перед твоим призывом, так что насладимся подземельями вместе.
  Огорчённое выражение её лица в этот момент доставило мне несравненное удовольствие.
Оценка: 4.51*32  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"