Мир Геренны был спокоен и чист. Не было в нём ничего разумного, и боги любовались первозданной природой, радуясь созданному совершенству. Но нет ничего неизменного, и пожелала Фэйана, прекрасная богиня Жизни и Смерти, подарить этому миру тех, кто сможет использовать его богатства. Долго длились её размышления и завершились они созданием Двуликих - тех, кому подвластен разум и покорно звериное тело. И ступили на земли Геренны первые оборотни, дабы жить в гармонии с природой и богами.
Однако недолгим было их одиночество и пришли вскоре в мир создания Идаэла, совершенные, как их бог. Породили их тени обширных лесов и дали силу жить, ибо нет на свете существа, которое может противиться воле Совершенства.
Но недолгим было их спокойствие. Зоэва не смогла вытерпеть такую несправедливость и породила троллей, над которыми отныне простёрла свою руку, дабы избежать их уничтожения, ибо были они не идеальны. И Агир, пылающий ярче солнца, не смог удержать свои силы, приведя в мир гоблинов. Но опаснее всех были дети Ярости и Ненависти, созданные Гэдрой, и не было им покоя. Вечная степь стала их родиной и словно пылинки носились они по её просторам, ведомые лишь собственной волей и обжигающим ветром.
Наступил тогда миг, когда обратила свой взор на Геренну Леисэта, столь же вечная, что и сама Любовь. Увидела она первую в мире войну и ужаснулась, разглядев, как гибнут их дети. И подарила миру дроу - тех, кому не суждено уйти навеки. Но поняв, что не могут её создания жить под светом солнца, заплакала богиня, и из слёз её возникло Озеро, давшее начало навям, которые отныне и навеки стали приходить и уходить по воле его, став рабами и господами одновременно. Лишь им подчиняется дар богини, и лишь он может подчинить их.
А Дальяга, понявший, что не достичь ему совершенства в сотворении живого, поселил своих созданий в глубокие подземелья, дабы не осудил никто его ошибку и не посмел исправить сотворённое.
И тогда решили Гэдар и Райга объединить силы, не возжелав повторения ошибок, и привели в мир самую страшную расу - людей. Ничто и никто не смог остановить их, и вскоре вспыхнула в их владениях война, самая страшная и беспощадная из всех, бывших до этого. Не все, однако, пожелали обагрять руки кровью сородичей, и ушла часть людей на запад, чтобы жить отныне на островах, где никто до них не появлялся. Покровительствовал им Хлэд, Мудрость которого стала основой их жизни. Другая же часть ушла на север, где отдала себя в руки Марги и Вентара, и подарила свою свободу Морю и Ветру.
Прочие же, так и не разрешив своих разногласий, разделились на тех, кем правят мужчины и тех, кем владеют женщины.
И улыбнулся тогда Сагано, поняв, что лишь он не привёл никого, и возникли под солнцем химеры - создания с двумя ипостасями.
И прекратилось пришествие рас, ибо все, кто мог уже появились, а иные боги не возжелали тратить силы...
Зора и Ройгэл.
Зима! Обожаю!
Крутанувшись перед зеркалом, я залюбовалась отражением. Всё-таки даже если летние события и были случайностью, то уж точно не ошибкой. Потершись лицом о пушистый лисий воротничок, я запинала сумки в напольное художество, ставшее уже едва ли не стацпереходом, в темпе провела ритуал и с улыбкой обозрела подворье.
Рядом мгновенно нарисовался кто-то из дружинников и уволок вещи в терем. Порыв ветра сорвал с крыши снег, бросил в лицо, и я невольно улыбнулась. Несильный морозец с лёгким ветром был, пожалуй, наиболее приятной погодой для здешних жителей. Впрочем, не скажу, что холода кому-то сильно не нравились.
- Здравствуй, - сильные руки легко водрузили меня на коня. - В отпуск?
- На месяц где-то, - я откинулась на грудь мужа. - Куда едем?
- На прогулку. Возражаешь?
- Ничуть.
Дан.
Довольно улыбнувшись бешеному порыву ветра бессильно разбившемуся о "Завесу", я шагнул в холл. Родной замок встретил привычным приглушённым шумом и непрерывным мельтешением сотрудников.
- Снова к нам? - Вилир беззвучно возник рядом. - Неужели решил поработать?
- Облезете и неровно обрастёте, - я довольно ощерился. - Халява кончилась, и к вам пришёл конец света.
Полуночный взвыл в голос и разразился прочувствованной хреноматерной тирадой.
- Не ругайся при начальстве.
Звук этого голоса мог заморозить воду в разгар лета. Эйла была Третьей и, как большинство своих коллег но несчастью, не признавала никакого риска. А риском считалась и плохо выполненная работа, поскольку она могла привести к провалу на задании. Когда лидером становилась она, горемычные сотрудники начинали выть и биться головой о твёрдые предметы, умоляя богов избавить их от непрерывного кошмара.
- Привет, - я чмокнул коллегу в щёчку. - Как дела?
- Ужасно. Эти щенки...
Понеслось... Следует заметить, что Эйла, а вернее Ригэйла эр Фарэт является чистокровным человеком и младшей дочерью эрганского герцога. В Карух же она сбежала, сочтя папино желание породниться с соседом излишне навязчивым. Добираясь через тогда ещё мёртвый Бирюзовый Лес, она прирезала десяток папиных солдат и до визга восхитила серых. Однако мой предшественник оказался более шустрым и лихая девица оказалась в моей, в то время ещё Младшей Тройке. Будучи достаточно сильным магом, чтобы обеспечить себе ну о-очень долгую жизнь, она прослужила со мной и Сэйтом долгие годы и достигла вершины карьеры.
Хотя её раса и имела некоторое значение при общении, но в отношении младших сотрудников это не проявлялось. До тех пор пока в моё ведомство не поступило два трудновоспитуемых подростка королевских кровей. Вот тут и началась война.
Придворное хамство, отработанное на няньках, гувернантках и прочей прислуге в казармах Полуночных натыкалось на агрессивное желание выбить из щенков спесь и лишние амбиции. Убивать их никто не пытался, но пнуть считал своим долгом каждый. Особенно если учесть что презрение, демонстрируемое принцами часто относилось и на счёт командиров, которых Полуночные боготворили. В общем в ходе перевоспитания Верховная Тройка ежедневно заваливалась жалобами на произвол от наследничков и ответных рапортов о совершенно непозволительном поведении гражданских, которые несмотря на королевскую кровь не имеют права хамить представителям собственных вооружённых сил. Во избежание, так сказать.
- Я с ними поговорю.
- Да уж сделай милость, а то я сама Геддару всё выскажу! И сопляков верну. Какого хрена я должна заниматься воспитанием кретинов, которым папа недодал ремня?
- Где они? - представив беседу, я скривился.
- Чистят сортиры при казарме. Жаль, что ты настоял на заклинаниях в здешних уборных - у них чересчур небольшой фронт работ.
Инэрит и Энторэль.
Знала бы я, на что меня подписывает Фэйт, раньше...
Впрочем, чего уж там, знала, конечно. И преподавать пошла не по принуждению, а потому что действительно было жалко талантливых и совершенно не обученных мальчишек и девчонок. Вот и нарвалась.
- Наставница Инэрит, - знакомая второкурсница подёргала меня за рукав. - Там вас ищут.
- Кто? - я ускорила сбор вещей.
- Какой-то Серебряный эльф, - с готовностью доложила девочка.
- Сейчас буду, - последний свиток влез чудом и я, подхватив полы мантии, поспешила вниз.
Форменная одежда магов в пределах Школы колебалась от бесформенных балахонов до элегантных приталенных шедевров, а на мне сейчас, к несчастью, был хоть и красивый, но однозначно женский вариант, и потому приходилось следить за спуском из опасения наступить на подол. Поэтому я и не разглядела посетителя сразу.
- Эни? - брови поползли на лоб. - Ты здесь откуда?
Вообще-то я до сего момента полагала, что Владыка должен жить в Лесу, а не ошиваться по не слишком дружелюбным соседним странам, рискуя огрести по самое не балуйся.
- Решил навестить блудную супругу, - ехидно ответил мой бывший подопечный. - Когда ты последний раз была дома?
Я послушно задумалась и поняла, что не появлялась там с начала учебного года, то есть месяца три... кажется. Ну плохая я жена, плохая, кто ж спорит. Да и он не самый хороший муж, если уж на то пошло. Где ж это видано, чтоб супругу позволено было шляться в дали от дома месяцами?
- Я занята.
- Спасибо, я понял. Поэтому сюда и приехал. Не верится мне в то, что ты вернёшься раньше следующего лета.
Смущённо потеребив рукав, я кивком пригласила его следовать за собой и поспешила на жилой этаж. Разочарованные ученички проводили нас завистливыми взглядами и отправились по делам.
Гэриан.
Ну и дубарь! Как здесь можно было жить и работать оставалось для меня загадкой. Одно хорошо - Сэйшер переносила резиденцию поближе к Изумрудному Лесу, а снизу было значительно теплее. А ведь я достаточно спокойно переношу холод дома. Но стоит мне в человеческой ипостаси отправиться сюда и наступает полное светопреставление. По-другому это и не назовёшь. Лишённое брони и идеальной терморегуляции людское тело ухитрялось вымерзнуть до неприличного состояния в рекордно короткие сроки.
Ветер в очередной раз рванул плащ, и я понял, что ещё один километр закончится моей смертью.
- Привал.
Удивлённый тигр-проводник фыркнул, но от комментариев воздержался. Просто подыскал подходящую пещеру и убрался на охоту.
- Какой холод.
Каждый визит к рыси завершался одним и тем же. Ещё ни разу я не добрался без приключений, но этот поход оказался наиболее урожайным. Жуткие морозы ударили как раз к моему приезду, а озверевшая от бескормицы нечисть и нежить лезла на рожон с решимостью самоубийц.
Лёгкий шорох за спиной, и я оказался на ногах. Из полутьмы ударил сноп нереально белого света, и сознание отключилось.
Тэйнэ и Соэтар.
- Третье покушение за два дня, - Тэйнэ поморщился. - Не понимаю.
Как будто мне всё ясно! Нет, я бы понял, организуй это герцоги, но те ещё не отошли от мысли о том, что разбить Пару им не удастся, и сидели тихо. Орки в ближайшее время никуда лезть не собирались, а кому-то ещё острова были не нужны. И, тем не менее, уже третий убийца осваивает пыточную во дворце моего солнышка.
- Как плечо?
- Ой, не смеши, - отмахнулся мальчишка. - Твои целители и мёртвого подымут. Кстати, кто та милая девочка, с которой ты только что беседовал?
Я поперхнулся, сообразив, что он имел в виду. То же мне, нашёл девочку. Да ещё и милую! Ещё одна беседа с этой дамой и я всё-таки поседею.
- Ригэйла эр Фарэт, Третья Чёрной Тройки.
- Правда? Ни за что бы не подумал, что в Тройку входит человек, - глаза Тэйнэ озорно блеснули. - А с чего это тебя так скривило? Ревнуешь?
О боги! Он, что смерти моей хочет? Представить моё солнышко рядом с этим монстром... И вообще да, ревную! До сих пор Тэйнэ называл симпатичными только моих подданных, и у меня возникают вполне обоснованные подозрения. Хотя это почти невозможно. Не в том дело, что она так уж некрасива - скорее наоборот. Просто специфика её работы подразумевает умение во имя выполнения задания и спасения коллег идти даже не по трупам, а по их фрагмиентам, причём нарезанным собственноручно. Третьи во всех Тройках отвечают за безопасное возвращение и ради этого готовы идти на всё.
- Успокойся, - он забавно сморщил носик. - Не нужна она мне. Слушай, а что сейчас происходит в Тибре?
Вопрос был не праздный. Это людское герцогство снова подняло голову и активно бряцало оружием. Правда, насколько мне было известно, наибольшая опасность угрожала Обсидиановым, которые, к своему несчастью, с ними граничили.
- Готовятся к войне.
- Не с нами ли? - нахмурился Тэйнэ. - Далековато, конечно, но, насколько мне известно, тибрийцы давно косятся на княжества и не отказались бы их потеснить. А для этого нужны бухты на западном побережье.
Это верно. И наиболее удобные не замерзающие бухты находятся именно на островах. Да и обороняться здесь намного легче. Плюс есть шанс на поддержку недовольных королевскими сексуальными пристрастиями герцогов. К тому же сейчас мы не можем рассчитывать на союзников - ближайшая, она же единственная свободная ото льда, бухта княжеств находится на восточном побережье. Зора, а ныне княгиня Зормская, возможно, сможет привести драккары и по льду, а вернее, сквозь него, но проверять эту мысль не тянуло.
Задумчивость Тэйнэ без слов говорила о том, что мальчик просчитывает возможности своего флота. И вряд ли у него выходит что-то оптимистичное.
- Для окружающих, мы пока пребываем в неведении, - он щурил жёлтые глаза, отчаянно напоминая рысь, а точнее Невидимку. - Передай Таалю, что если его эльфы начнут мелькать в портах, я их сам прибью. Пусть обходится людьми и очень аккуратно.
Таанэль, мой Мастер Клинка и глава разведки Эрган действительно мог сильно испортить дело. И даже не по причине непрофессионализма, а из боязни что-то упустить. До виртуозов вроде Невидимки или Чёрной Тройки ему, конечно, как до неба, но тут никуда не денешься. Хорошо уже то, что Тэйнэ его по мере сил контролирует и направляет.
- Солнышко?
- М-м?
- Откуда ты так хорошо знаешь ещё и ремесло разведчиков?
- Ой, ну о чём ты! - легкомысленно отмахнулся он. - Это же само собой разумеется.
Мне оставалось только вздыхать.
- Да не расстраивайся ты так, - мальчишка перебрался ко мне на колени. - Привыкнешь и научишься. На худой конец я разберусь со всем сам. Мне не трудно.
Ну как?! Как ему это удаётся?!
Инэрит и Энторэль.
- Миленько, - хмыкнул Энторэль, оценив размеры кровати. - Мне кажется, или она правда рассчитана на полторы персоны?
- Не нравится - спи на полу, - я вытянулась на вышеописанной постели и задумчиво оглядела супруга. - Ну чего стоим, кого ждём? Супружеский долг когда отдавать будем?
- Облезешь, - мой эльф небрежно пристроил куртку на вешалку, сумку на стол и взялся за сапоги. - И неровно обрастёшь. Я устал и вообще жрать хочу.
- Это вульгарно.
- Зато верно.
Сапожки улетели к двери, и Эни очутился у меня под боком.
- Умница. А когда ты едешь обратно?
- Так быстро надоел? - хихиканье эльфа стало откровенно ехидным.
- Да нет пока, но ты же Владыка.
- А Советников я, по-твоему, для мебели держу? Да и вообще, мы же не людские короли и имеем право на отдых. Ну а отпуск проводим кто во что горазд. Шелес, например, к морю едет, причём к северному, не иначе, холода ему не хватает. Эйнэль по окрестным борделям шастает, Дариэль по кабакам морды бьёт. Кстати, об Обсидиановом...
Я заинтересованно сощурилась.
- У него тут анекдот в личной жизни приключился.
- Симпатичный парень оказался страшненькой девицей?
- Боги миловали. Пока, - Энторэль весело улыбнулся. - В общем, лет пятнадцать назад подцепил он в каком-то тибрском кабаке парня - изящного брюнетика полностью в своём вкусе. Познакомился, разговорился и нагло соблазнил. А в конце банально влюбился. В принципе, ничего страшного, у Дариэля любовь - явление нормальное, но тут возникла проблема.
- Он был женат?
- Хуже. Он не хотел переезжать во дворец. В итоге, после месяца споров и уговоров, красавчик согласился поселиться на окраине Леса. Советники с Мастером идею целиком одобрили и поддержали, тем более, что паренёк оказался весьма разумным. Ну и шло бы всё дальше по той же схеме, если бы гномы не организовали очередное нападение. Причём нападение сложное, с отвлекающими манёврами. И когда Дариэль, привыкший лично вести войска в бой, явился к кавалеру, то обнаружил там несколько гномьих трупов и надпись кровью на стене.
- Какую?
- "Больше ты его не увидишь".
Мои брови удивлённо поползли вверх.
- И что в этом смешного?
- Смешно то, что на летней церемонии Слияния Пар, он встретил свой оплакиваемый труп. Действительно симпатичный и донельзя милый покойничек оказался, - Энторэль насладился моим выражением лица и продолжил. - Зовут мертвеца Гэриан, и он очень тепло вспоминает годы работы на территории Обсидианового Леса.
Вот это было действительно весело. Только слегка ненормальный по эльфийским меркам Дариэль мог без памяти влюбиться в первого попавшегося мальчишку, даже не затруднив себя выяснением его личности. И только это склонное к бою лицом к лицу существо способно проворонить необычную скрытность любовника. Ведь ясно же, что не просто так милое создание не желает мелькать во дворце, где его запомнят слишком многие. А инсценировка смерти - просто удачный ход, подсказанный внезапным нападением.
- Как я понимаю, Дариэль приезжал за утешением?
- Хуже, - на этот раз эльф даже не улыбнулся. - Его ко мне привезли. Мастер Клинка заявил, что я просто обязан помочь, потому что мы - друзья, а у него, видите ли, Владыка страдает.
- И сильно?
- Что? Страдает? Уже не слишком, за прошедшее время успел смириться. Вот только встретиться он пока не решается. Понятное дело, я его ускорил, но максимум, на что он решится, это разговор. Причём на расстоянии.
Небольшой хрустальный шар у моей кровати засиял совершенно нереальным светом.
- Я слушаю, Фэйт.
- К тебе можно?
- Заходи.
Энторэль, будучи существом адекватным, возражать не стал. Стесняться же нам обоим было нечего.
Родной директор, судя по перекошенной физиономии, только что вернулся от короля и по этой причине пребывал в состоянии глухого озверения. Через силу отвесив моему супругу положенный по этикету поклон, он плюхнулся на стул.
- К этому придурку явилось посольство Тибры.
- Предложили сотрудничество?
- И не только, - замученный Фэйт не выдержал и прошёлся по крохотному пустому пространству комнаты. - Я, конечно, их послал, но мы не единственная кандидатура в помощники. И что-то мне подсказывает, что их планы простираются на одну очень близкую территорию населённую враждебным народом. Догадываетесь каким?
- Неприятно, - Эни прикусил губу. - Инэрия, ты очень нужна в Школе?
- Отправляйтесь туда, - махнул рукой директор.
Зора и Ройгэл.
Я поправила шапочку и стряхнула снег с воротника.
- Проблемы?
- Гномы внезапно снялись с места и дружно отправились домой.
Плохо. Очень плохо. Не могу сказать, что мы сильно зависим от подземников, но совсем отказаться от их оружия невозможно. По сути своей они единственные поставщики по-настоящему хорошего вооружения. Люди изготавливают намного менее качественные вещи, эльфы работают только под конкретного заказчика, а химеры с навями создают оружие только для себя. Двуликие с металлами практически не работают. Таким образом, остаются только орки, а они свои изделия гнали по прямо-таки грабительским ценам и малыми партиями.
- Насколько хватит наших запасов?
- Ещё один сезон, и мы перейдём на родные изделья, - Ройгел невольно погладил рукоять меча. - На наши нужды хватит, но торговлю придётся прекратить.
- Дерьмо.
Казна не бездонная. А от продажи нашего вооружения она пополнялась стабильно. Да и обидно дорогущие именные мечи с кучей магических закидонов вручать криворуким новичкам-дружинникам. Плохо, конечно, что из всех технологий наши кузнецы ухватились за эльфийскую, но теперь уже ничего не сделаешь.
- Я попробую поговорить с Дайалом. Он, конечно, не провидец, но мало ли...
Гэриан.
Ненавижу гномов! Потолки в их пещерах низкие, над головой такая толща земли, что если рухнет, до скончания веков не откопают. Воздух вроде и свежий, но пропитан такими гадостными запахами, что с души воротит. Мерзость!
- Шевелись! - в спину ощутимо ткнули чем-то острым.
Дверь камеры распахнулась, и я едва не растянулся, споткнувшись о порог.
Ряд уютных настенных кандалов меня прямо таки умилил. Как бы ни гордились гномы своими замками, но я могу когтем перепилить цепь, а сменив облик целиком, просто порвать её. Однако сразу этого делать не стоило. Как-то глупо игнорировать возможность добыть информацию, пусть и столь нетрадиционным способом. К тому же эти придурки вряд ли знают о том, что я - химер, и это даёт ряд преимуществ.
На запястьях сомкнулись браслеты и я, поддерживая легенду, свернулся клубочком, затравленно глядя на гномов.
- Страшно? - один из подземников ухватил меня за подбородок и заставил поднять голову. - Думаю, теперь мы сможем убедить зверюшек в необходимости нейтралитета. Ведь твоя хозяйка не позволит тебя замучить?
За этим не слишком оптимистичным сообщением последовал удар по лицу. Сквозь лёгкий туман подступающего беспамятства я услышал ещё одну фразу.
- Пошлём перчатку Невидимке - она опознает кровь своего мальчишки.
Какой тонкий замысел! Они бы ещё прядь волос срезали...
Дан.
- Первый, - изящный юноша отвесил чётко выверенный поклон и попытался исчезнуть в ближайшем коридоре.
- А ну стой, - я автоматически ухватил добычу за шиворот. - Где ты лазил, паршивец?!
- В Тибре, там... Ай! За что?!
Наказанье божественное, не иначе! Вот послала Фэйана королю наследничков: двух придурков и шпиона. Причём последний при слове "власть" сваливает с такой скоростью, что дух захватывает. И, что самое трагичное, он до сих пор не сработался ни с кем и таскается на задания то в одиночку, то с Полуночными, что не добавляет никому спокойствия.
- Ещё одно задание без Тройки - и ты вылетишь отсюда обратно во дворец!
- Ухо отпустите! - юный нахал потёр пострадавший орган. - А если я с вами пойду?
Час от часу не легче, хотя... Лучше уж со мной, чем потом рассказывать Геддару, где убили его сына.
- Хорошо. Консультацию дам сегодня, а пока пойди погуляй, у меня ещё есть дела.
- Мои братья? - вздохнул мальчишка.
- А кто же ещё.
- Выдрали бы вы их. Или просто отпинали.
- С-советничек.
Хотя дельные мысли, конечно. Парочка наследников явно нарывалась на ременную педагогику.
Пинком распахнув дверь, я обозрел результаты труда подопечных. И сделал вывод, что никто здесь не работал. Вообще.
И, несмотря на это щенки встретили меня независимо-пофигистичным взглядом. Даже тряпки в руки не взяли. Это оказалось последней каплей.
С глухим рыком я шагнул вперёд, предвкушая короткую и очень обидную для наследничков расправу.
Когда способность мыслить внятно вернулась, передо мной обнаружились стоящие навытяжку сопляки, на мордах которых медленно расцветали свеженькие синяки.
- Всё ясно?!
Парочка кретинов послушно вздрогнула от этого рёва и жалобно проблеяла:
- Ясно... Первый.
- Хорошо вы их, - младшенький подхватил меня под руку за дверью. - Как я уяснил из вашего рёва, они нахамили Ригэйле?
- Вот именно. И долго ты тут стоял?
Мальчишка потупился.
- Шендир?
- Всё время.
- Паршивец, - я устало покачал головой. - Мы едем в Загорье. Ничего серьёзного, но оттуда пошёл слух о каких-то необычных рабах. Всё бы ничего, но это светловолосые и практически белоглазые существа. Ничего не напоминает?
- Ой.
- И я о том же.
Соэтар.
Таанэль угрюмо разглядывал море, застыв перед окном своего кабинета.
- Я почти уверен, что они готовятся к войне с нами, Владыка.
- А доказательства? - я подался вперёд.
- Они нашли... человека, способного справиться с Венцом. У него очень похожая на королевскую аура. Мы ведь до сих пор не выяснили, что намешано в крови у вашего любимого.
Ошибка. Не "мы", а "вы". Я-то как раз знаю, но это совсем не моя тайна. Однако, в общем-то он прав, в жилах Тэйнэ текла не только человеческая кровь. И примесями были отнюдь не эльфийская или орочья, что было бы объяснимо, а кровь дроу. Причём, судя по тому, что способность управлять Венцом не исчезла со временем, замешан тут был не простой излишне озабоченный воин, а лично матриарх. Только она могла родить подобное существо, обеспечив с помощью специфической магии наследование всего набора особенностей. Причём развитие потомков в последствие могло пройти по-разному, поскольку воспитывались, да и просто жили они в разных условиях.
А случилось сие знаменательное событие - в смысле рождение наследника-полукровки - где-то чуть больше двух тысяч лет назад. И однозначно после того как дроу были признаны вымершей расой. К тому же согласно всем портретам мамуля первого короля Эрган была местной жительницей и пухленькой брюнеткой с тёмно-синими глазами. И если излишний объём ещё реален, то цвет волос и глаз, несмотря на то, что их легко подделать, должны были наследовать от матери и проявиться у ребёнка. Не должен был у неё родиться малыш, такой же темненький, как и мама.
И тем не менее родился, вырос, объединил под своим знаменем острова и надел знаменитый Венец истинного короля. Кстати, тоже сверху донизу пропитанный магией дроу. Вот и разберись теперь кто, где и каким образом оказался в родне Тэйнэ. Через столько-то лет!
- Всё плохо, - я встал и прошёлся по кабинету. - Тааль, направь в Тибру людей. Но только людей. И пусть твои информаторы повнимательнее слушают разговоры в портах. Нас не должны застать врасплох. К тому же будет крайне неприятно обнаружить в гарнизонах их шпионов, так что пусть командиры внимательно следят за обслугой и шлюхами.
- За этим лучше обратиться лично к герцогам и действовать через них, - осторожно предложил Мастер.
- Таанэль, не смеши меня. Я хочу, чтобы в гарнизонах поняли, что за ними внимательно наблюдает личное воинство короля. И сделали необходимый вывод. До сих пор они тупо подчинялись только герцогам, а сейчас даже при появлении короля по стойке "смирно" становятся через раз.
- Думаете, они испугаются?
- А ты постарайся. Вспомни выдающиеся манеры Ригэйлы эр Фарэт и отправляйся производить впечатление.
Гэриан.
В мир живых меня вернул удар по рёбрам. Не смертельно, но неприятно.
- Вставай, дохлятина!
Сдержав нецензурное посылательство, я приоткрыл глаза.
- Жри давай!
Ах, какая забота! Предоставленная в моё распоряжение миска была неприятна даже на вид, не говоря уж вкусе и запахе. Отодвинувшись о предложенной "пищи" на максимальное расстояние, я помотал головой. В волосы тут же вцепилась рука стражника.
- Только попробуй сдохнуть тварь! - он удерживал мою многострадальную голову под крайне неприятным углом. - Завтра я тебя в эту миску мордой суну, понял?!
Покорно всхлипнув, я получил свободу и, спрятав лицо в ладонях, заплакал. Как и всякий мужчина, гном при виде слёз впал в ступор и поспешно свалил, забыв даже пнуть на прощание.
- Хорошая игра, - задумчиво протянул женский голос. - Если бы не мой опыт, ни за что бы не поверила в то, что ты неискренен.
Я хмыкнул и, вытерев ненужные уже слёзы, повернулся к нежданной собеседнице. И порадовался, что дальше пола падать некуда. Если бы мне ещё минуту назад сказали, что дроу существуют, я бы не поверил. Теперь пришлось.
В нескольких шагах от меня на полу сидела невысокая, но достаточно крепко сложенная женщина с невероятно бледной кожей и голубовато-белыми волосами. И если у меня ещё не отшибло зрительную память, по рисунку сложной татуировки на шее и груди, выходило что передо мной матриарх клана... оэ Хельтви. Или маира Хельтви, как говорили, и, вероятно, говорят дроу. Во всяком случае, судя по летописям.
- Хорошо получилось?
- Очень. Насколько я понимаю по твоему лицу, увидеть дроу ты не надеялся.
Смущённо кивнув, я пояснил:
- Согласно нашим летописям, вас не видели со времён Пятой Глубинной войны, то есть почти три тысячелетия. Кстати, а... вы здесь надолго?
- Интересный вопрос, - бесцветные глаза заинтересованно сощурились. - А ты?
- Пока не прижмут слишком сильно.
- Не боишься, что услышат?
Я фыркнул.
- Мы умеем чувствовать слежку.
- Ну-ну. А выбираться на поверхность как собираешься?
- Предлагаете услуги проводника?
Дроу усмехнулась настолько знакомо ехидно, что я едва не назвал её именем своей рыси. Было у них что-то общее, скорее всего, покровительственное отношение к мужчинам. И если у подземных это понятно - матриархат, он и есть матриархат, то у кошачьих-то откуда? Вот уж где, казалось бы, должны процветать традиции главенства мужчин, ну или хотя бы равенства. А до сих пор хоть какое-то уважение к мужскому полу встречалось только у львиц, да и то не всегда. Зато имелась уйма примеров нежной опеки партнёров, правда не своего вида. И то спасибо.
- А если я вытащу и вас, вы проводите меня наверх?
- Даю слово.
Вежливым кивком подтвердив своё обещание, я почувствовал приближение охраны и замолчал.
Дверь открылась, и в камеру ввели... Ниэсира. Прежде чем я успел вернуть глазам нормальный размер, эльф окинул место заключения издевательски-вежливым взглядом и приподнял бровь.
- Господа, вы, надеюсь, понимаете с кем связались? Невидимка смешает вас с грязью за один только синяк на мордашке любимого.
- Лучше скажи, что с нами за тебя сделают? - хохотнул один из стражников, застёгивая браслеты на тонких запястьях остроухого.
- Лучше спросите, что сделаю я за то, что вы расстроили Лерси, - любезно поправил гнома вольный эльф.
Подземники заржали, и кто-то, видимо, не слишком умный, отвесил пленнику пощёчину.
Зря.
Прежде чем до пусть и не слишком полных, но и не совсем пустых голов дошло, что цепи достаточно длинные, чтобы лечь на пол или сделать шаг от стены, Ниэсир положил троих. Спокойно так, без лишних движений, в три удара. Шея, переносица, кадык, и стража из четвёрки превратилась в единицу.
- Можешь их забрать, - дёрнул плечиком потенциальный Золотой. - И передай дружкам, что в следующий раз я сделаю садистов калеками. Можешь идти за трупоносами.
Бедный гномик зомбировано развернулся и вышел. Честно говоря, я с трудом удержался и не попросил взять меня с собой. А то как-то немного неуютно, сидеть в одном помещении с существом, которое абсолютно спокойно положило троих. Я, безусловно, тоже не безгрешен, но чтобы столько и всего лишь для устрашения...
- Гэриан, прекрати дёргаться, - поморщился эльф и сел, опершись о стену. - Такое ощущение, что ты крови боишься. Да и нет её тут.
- Обрадовал, - огрызнулся я. - Не люблю я такие методы работы.
- Поэтому у вас с Лерси и есть мы с Сэйшер. Рысь, конечно, тоже не мордобойка, но у неё помимо натуры шпиона есть ещё и инстинкты хищника, и это её выручает.
Глухо зашипев, я увидел, что дроу одобрительно улыбается эльфу и постарался подавить озверение. И так ясно, что воинов мне не понять. Недаром в Обсидиановом Лесу я проработал всего три года. Не вижу ничего приятного в том, чтобы биться грудь в грудь, и всякий раз, когда Дариэль лично возглавлял войска, у меня сердце билось с перебоями. До сих пор как вспомню - так вздрогну. Ну от чего приходить в восторг? От того, что Владыка угробил тролльих шаманов? А если бы там был хоть один толковый маг из наёмников? Или их было бы просто чуть больше? Что бы тогда осталось от великого воина?
Как правило, на этом месте Дариэль хватался за голову и уволакивал меня в спальню, мотивируя свои действия тем, что иначе прекратить мои причитания невозможно.
Ещё раз зашипев, просто чтобы выразить своё отношение к происходящему, я недобро покосился на переносчиков тел. Гномы в ответ зыркнули совсем уж злобно, но в зубы не дали, что, безусловно, обнадёживало. Правда никто не гарантировал, что через пару часов сюда не явится палач, но если надеяться на лучшее жить становится легче.
Зора и Ройгэл.
Эрганец задумчиво нахмурился и взялся накручивать на палец ближайший локон. Не свой, понятное дело. Соэтар, абсолютно спокойно переносящий издевательство над своей шевелюрой, нервно поскрёб подлокотник трона. Эта невероятная парочка в очередной раз демонстрировала, что "кресло" для монарха делали таким обширным не зря, хотя сейчас мне было немного не до того.
- Гномы просто так сворачивать торговлю не будут, - протянул Бирюзовый, продолжая издеваться над мебелью. - Однако орки пока к большой войне не готовятся.
- Им и не надо, - отмахнулся Дайал. - В подземельях много солдат не нужно. Отправят элиту - и те вынесут гномов, даже не притормозив. Хуже будет, если атакуют горные крепости. Война на поверхности гномов не затруднит, а орки огребут массу проблем. Соэтар, отзови своих эльфов из предгорных областей - не хватало только их терять в чужой сваре. Нам своей хватит.
Я мгновенно насторожилась.
- Что-то случилось?
- Почти. У нас есть серьёзные подозрения относительно намерений Тибры.
Этого ещё не хватало! Зима начисто отрезала наши города от моря. В принципе, я смогу зачаровать несколько драккаров, но это очень плохо скажется на древесине. Всё-таки не для этого корабли предназначены. Да и не хотелось бы светить свой далеко не заурядный Дар.
- Если очень понадобимся - зовите.
- Спасибо, - отстранённо кивнул король. - Одного не могу понять - где Тибра намерена собирать корабли перед атакой. Ну не пойдут же они всем флотом сразу.
Это верно. Такой внушительный караван заметит даже слепой и рисковать никто не будет. Значит где-то есть база, на которую будут переправлять корабли.
- Дайал?
- М-м?
- Дашь мне корабль?
- Хочешь поискать сама?
Я уныло кивнула. Дело, конечно, дикое и почти безуспешное, но вдруг повезёт?
Лерси.
Делегация гномов прибыла весьма неожиданно и однозначно не вовремя. Было невероятно сложно принимать их в тот момент, когда Невидимка на пару со мной мечется по дворцу в состоянии близком к панике.