У дома был жалкий вид. Кирпичная стена растрескалась, покрылась налётом, потемнела. Крыша накренилась. Окна были застеклены лобовыми стёклами мёртвых автомобилей и помутнели от времени едва не сливаясь с фасадом. Оградки - палисадника - под ними не было. Видимо хозяин стопил её прошлой зимой. Зато забор, опоясывающий маленький дворик, был высок и выглядел гораздо свежее.
Человек, искавший это строение, остановился перед железной калиткой. Он удовлетворённо вздохнул усталостью старого путника уверившись, наконец, в правильности своих расчётов. Это был худощавый, среднего возраста и роста мужчина; длинная ухоженная борода безвольно распространялась вдоль тела пушистым галстуком. Внимательный взгляд голубых глаз "прощупал" так же окрестные дома или, вернее, то что от них осталось. Одет он был в сильно поношенный плащ да стоптанные ботинки когда-то существовавшей армии. За спиной болталась сумка, может рюкзак - сразу не разобрать.
Завершив осмотр, он двинулся к ржавой пластине, замечая на столбе слева престарую подкову. Видно осталась от прошлых хозяев, подумал путник. Ниже красовалась выцветшая кнопка звонка. Нажимать на неё не стал - электричества уже нет несколько десятков лет, как, впрочем, и людей, которым оно может понадобиться... Постучал по гулкой поверхности три раза. Не стоило нарушать установленную традицию.
Тишина. Только где-то в районе уничтоженных пожаром дач ветер колышет что-то скрипучее. Эхом разносится этот тоскливый звук. За забором по-прежнему ничего не происходит. Ни привычного хруста ступеней, ни дорогого сердцу бормотания, ни скрежета отворённой калитки. Занеся руку для более громкого вызова, путник, вздрогнул от голоса прилетевшего из-за спины:
- Медленно повернись...
Через дорогу, в развалинах двухэтажного коттеджа, среди кустов разветвленной арматуры, стоял человек одного возраста с пришедшим, но более плотный. Тёплая дублёнка согревала его. В руках он держал ружьё, но оно не было направлено на гостя. Карие глаза недолго выражали настороженность...
- Звездочёт! - воскликнул радостно прятавшийся мужчина. - Собственной персоной!
- Ты всегда так осторожен, Часовщик? Сколько мы не виделись, а ты едва меня не отправил на небеса! Нехорошо!
- Ладно тебе! - Часовщик пробегает по известной только ему безопасной тропинке и неуклюже обнимает гостя. Отстраняется, смотрит в глаза и снова обнимает, бормоча: - Ты не представляешь как я рад тебе, дружище!
- Я то же... - Звездочет немного прослезился.
Часовщик опомнился:
- Пошли скорее в дом! Нам не зачем тут стоять... - он подбежал к двери и нажал замаскированный рычаг. Они оказались в уютной безопасности ограды. Тут был маленький сад без которого выжить нельзя в изменившихся условиях...
Дом наполнялся приятными запахами человеческой деятельности. В сумраке догорали лучины. Хозяин привычными движениями заменил их новыми, стал разогревать остывший чай. В мерцающем свете Звездочёт в который раз, с замиранием сердца, рассматривал коллекцию часов, что находилась в гостиной. Порядка двух десятков экспонатов из которых только единственный был работоспособен. С легким скрежетом отбивалось им время. Гость долго прислушивался к этому чарующему звуку, наблюдал за едва уловимым движением минутной стрелки. Хозяин налил чай в фарфоровые кружки, в тарелочке разместил несколько сахарных сухарей - запас для долгожданной встречи. Звездочет разделся (в доме было тепло), уложив плащ и ручную кладь под вешалку. Остался в шерстяной кофте слегка поеденной молью, плотных военных штанах.
- Когда мы виделись последний раз? - спросил Звездочёт усаживаясь за стол.
- Сейчас, - Часовщик полуобернулся на самодельный календарь из картона. - 25 августа 38-го... Прошло, ого, около трёх лет!
- Значит я не ошибся... Думал, что минула вечность...
Замолчали, вспоминая прошлые времена... Они сидели одни, посреди океана пустующих домов Земли. Население катастрофически сократилось. Даже исчезли донимавшие ранее Звездочёта и Часовщика банды озверевших, одичавших людей. Видимо вымерли в междоусобной борьбе или же стали жертвами холода и голода. Но главный вопрос занимал уцелевших: почему погибло человечество? А ведь по количеству жилищ ближайший город населяли насколько десятков тысяч жителей! Теперь трудно представить эту картину. Унылый и недвижный пейзаж распространился повсеместно на планете. Солнце не могло как раньше согревать её - поднявшаяся в атмосферу пыль не позволяла лучам в полной мере отдавать поверхности тепло. Красный шар освещал руины некогда гигантской цивилизации, очеркивая резкие тени, растворяя в своём ровном свечении краски.
...Когда они был детьми, то жили в небольшой общине. Родителей своих не знали, но были одного года рождения и по этому сдружились. То были страшные времена завершения общественного строя. Всё их поведение диктовалось страхом перед дикарями. Взрослые добывали еду не всегда делясь с женщинами и детьми. Постоянно слышались бранные крики, вопли страдания, плач. Но была в этом глубоком хаосе женщина, сумевшая найти в себе свой человеческий потенциал. Она взяла на воспитание мальчиков. От неё они узнали о существовавших когда-то ценностях людских... Она же обучила их читать и писать, разъяснила азы математики, под недобрые смешки других взрослых.
Однажды, банда дикарей напала на общину и перебила всех взрослых и тех детей кто не смог или не успел убежать. А мальчики спрятались. Замерев, они слышали как рядом во тьме продвигаются эти, не умевшие разговаривать людоеды, как шумно принюхиваются не желая упускать ни одной туши... Стоя в холодных, гниющих стоках по горло, они не могли издавать запаха и чудовища не обнаружили их. Когда они ушли, мальчики выбрались на свежий воздух помогая друг другу. И, отдышавшись, двинули на север в поисках других общин, избегая открытых пространств где им не уйти от возможной погони.
Поиски были долгими и напрасными. Их донимала жажда и голод. Люди встречались крайне редко и почти всегда гнали прочь двух попрошаек. Иногда, правда, давали чего-нибудь съестного да попить, а после вышвыривали за ворота. А один раз даже обстреляли из самодельных ружей. Они убежали из-под обстрела в небольшой дворик обветшалого дома и попадали на пожухлый газон. Тела стали опухать от голода, мерещились разные несуразности. Внезапно охватило желание уснуть и не проснуться никогда и уже безразлично им было, что сделав это, их тела в скорости превратятся в скелеты в клочьях сгнившей одежды. Но именно тогда к ним из дома неожиданно вышел человек. У него было странное выражение лица. Это потом они узнали что он всего-навсего улыбался.
Время шло. На общину обстрелявшую друзей, ночью напали дикари. Слышалась скоротечная пальба, потом над домами взметнулись огненные сполохи. Запахло гарью. Пришлось прятаться в подвале. Вот так, постоянно присматриваясь, принюхиваясь, замирая, текло их детство. Новый отец оказался хорошим человеком - им в который раз повезло. Он заботился о мальчиках как настоящий представитель рода людского. Те помогали ему по мере своих сил. Но мужчина был в возрасте и уже страшно кашлял. Прошло не более трёх лет и окрепшие дети похоронили его на завещанном месте: невдалеке, под кустом едва зеленевшей черёмухи. И поклялись на могиле, что пока живы, каждые три года навещать старика в день его рождения - 26 августа...
- Но я не забывал ни на секунду о завтрашнем дне, - продолжал Звездочёт отпивая ароматный напиток. - Завтра мы пойдём к отцу. Ты сможешь?
- Конечно! Двинемся к нему вместе, а то я уже начал опасаться, что пойду один. От тебя ни слуху ни духу...
- Жили б мы лет триста тому назад, то я послал бы тебе письмо.
- Жаль, что не захватили то время! Как бы хотелось нормально поговорить с себе подобными... Можно даже не закрывать двери - всё вымерло. После твоего ухода я не встретил тут никого. Умирая от одиночества, словно тот человек на острове, я отправился в город. Прошумев там двое суток я не встретил ни одной живой души. Но, подожди, откуда ты пришёл?! Где был всё это время, чем занимался? Нашёл, то что искал? Рассказывай, рассказывай...
- Я пришёл сюда с севера... Да, не удивляйся. Я пошёл Большой город!
- Но, подожди, как ты смог не потеряться в нём? А река?
- Терпение, друг, терпение. Я всё расскажу. Передо мной стояла цель - выяснить причину гибели человечества. Копаясь, по обыкновению, в библиотеках, я наткнулся на статью о подземном бункере предназначенном для сохранения людей в период последствий возможной ядерной войны между сильными странами. У меня зародилась идея - вдруг там кто скрывается? Нормальные, умные люди. Они помогут ответить на мучившие меня вопросы. Было довольно подробно дано описание этого места. Я запасся продуктами, раздобыл компас и отправился на поиски возможного очага жизни. Дорогой мой! Ты давно был у реки? Так вот докладываю - она застыла. Не пересохла, не замёрзла, а застыла, остановила своё течение. Уж очень вязкая в ней среда... Я преспокойно прошёл эти два километра по её подсохшей поверхности и вступил в Большой город. Я впервые видел такие гигантские дома! Конечно, большая часть их превратилась в щебень, но те что устояли, внушали уважение... Внутри былая роскошь поблекла. Всюду осколки битого хрусталя, фарфора, стены изобилуют бранными словами, отбиты. Долго там не походишь - скрежет конструкций пугает своей ненадёжностью... Улицы забиты ржавыми автомобилями. Я искал продуктовые магазины, находил в них окаменевшие полуфабрикаты, ставшее камнем печенье пополняя тем самым свой запас продуктов. Пил дождевую воду скопившуюся в различных ёмкостях. В общем блуждал я долго - несколько недель. Иногда делал многокилометровые крюки забывая сверить движение по компасу и натыкался на собственные следы. Правда единожды. Ночевал всегда в невысоких одноэтажных домиках, жёг костёр, грелся и читал... Я не терял надежду выяснить, почему нас только двое, а вокруг на сотни и сотни миль нет ни одного не только мыслящего, но и живого организма! Мне пришлось перебрать множество пластиковых страниц газет, книг, журналов, но ничего конкретного о кризисе сказано не было. Иногда попадались заметки о вспыхнувших новых болезнях, но врачи, якобы, успешно боролись с ними... И ещё эта мода часто посещать виртуальный мир...
Снаружи что-то заскрипело, потом стукнуло. Люди, поражённые внезапно возникшим звуком, подскочили с мест. Часовщик схватив ружьё, кинулся во двор; Звездочёт, проливая чай, устремился за ним.
Прохладный сильный ветер дул с северо-запада. Он проносил по воздуху клочья полиэтиленовых пакетов, сучья погибших недалеко кустов акации, запах гниющих вещей; он же двинул ведро, которое задело прислонённые к стене грабли. Часовщик осмотрелся, нашёл причину звука, но на всякий случай вышел из ограды укрываясь сталью калитки. Никого, на изрытой временем улице, обнаружено не было.
- И так регулярно, - устало сказал он запирая засов. - Тут, в одиночестве постепенно сходишь с ума. Часто слышатся далёкие голоса, шорохи шагов. Я жду когда они приблизятся, и если хорошие люди, то впущу в дом. Но вся беда в том, что никого кроме нас нет. По крайней мере здесь.
- В Большом городе то же. Я прошёл его поперек и не обнаружил никого.
- Ладно, возвращаемся. Чай стынет.
Вытерев пролитое, Часовщик подбросил поленьев в очаг. Уют огня оживил приунывших было людей. Звездочёт понял, что очень хочет есть. Часовщик сообщил, что как раз готовился варить обед. Гость достал в свою очередь из багажа множество красочных свёртков с требующей разогрева пищей. Мутная вода в котелке давно кипела. Наполнили её съедобным составом и принялись ждать, распространяя ладони к огню. О вкусовых качествах продуктов говорить не приходилось, а силы подкрепить было необходимо, что б немного ещё просуществовать в этом дряхлом бесцветном мире.
- Так на чём ты остановился? - интересовался Часовщик помешивая бульон.
- Кажется, на увлечении четырёх-пяти вековой давности виртуальным миром. Но об этом после... Я пересёк Большой город в поперечнике и вышел на его окраину. Ещё дольше я блуждал в многочисленных дачных посёлках, пока не выбрался на межгородское пространство. Раньше там рос лес. Теперь только жалкое подобие былого величия. Буреломы гнилушек, болота, гиблые, неприятные места. Я отыскал заброшенную асфальтовую дорогу и побрёл в одиночестве к бункеру. Не буду рассказывать как я добрался до него - это долго и не интересно. Скажу только: по пути я не встретил ничего живого... И вот, в скалах, наконец, рассмотрел большие ворота. Они были распахнуты настежь. Я беспрепятственно прошёл внутрь глубокого тоннеля. Ориентируясь по запылённым табличкам, я добрался до жилого уровня. В совершенной темноте пришлось жечь факелы. Там не было никого! Ни одной души. Пустота, заброшенность. Правда я наткнулся на внушительные запасы консервированной пищи. Посреди большого актового зала я растопил костёр и принялся изучать архивы. Оказывается люди ушли отсюда давно. Комплекс закрыли, но последние события - безвластие и голод, заставили вернуться сюда группу людей. Их было не много, около двадцати человек. Я читал их надписи оставленные на стенах: "Привет, потомки!" или "Здесь был Волосач!". Но ничего более интересного. Потом, в дольних, непосещаемых помещениях я наткнулся на их останки...
- Получается, общество разрушилось мгновенно - никто не воспользовался этим домом!
- Или же постепенно и не заметно для привыкшего ко всяческим невзгодам человека.
- Поясни...
- Наша жизнедеятельность привела к тому, что на планете истощились запасы полезных ископаемых, изменился климат, возросло количество новых заболеваний, в основном инфекционных, техногенных катастроф, удорожание жизни. И никаких глобальных природных катаклизмов не надо, что б похоронить человечество! Вытеснение одним, самым жизнестойким видом, остальных. После ухода последнего планету некем заселять. Атмосфера слишком напичкана вредными для здешних жизненных форм газами. И сделать ничего нельзя перед волной постепенного вымирания. Почва сильно эрозирована, сельское хозяйство приходит в упадок. Океаны - зловонные помойки... Конечно, это мысли не мои, а одного профессора. Обрывок с его статьёй я ношу с собой.
- Значит, по вашему мнению, внешний фактор - не главная причина гибели Человечества?
- Да, не основная, - подтвердил Звездочёт и посмотрел за окно - там стемнело. Прошёл ещё один безликий земной день. - Но она, в какой-то мере, дополнила процесс естественного хода вещей, хотя человек мог и предположить подобный бесславный свой закат. Но это не причина, а следствие. Истинная гибель случилась в нас самих!
- Интересно, интересно...
- Падение практически до нуля ценности человеческой жизни. Недавно я прочёл, что люди создали "думающие машины", что б огородить себя от каких-либо дел, отстранится от подчас сложных решений, в угоду весёлой, простой жизни не требующей сильных нервных напряжений. Каждый человек стал заменим и очень легко. Да и зачем стал нужен человек, когда всё делают автоматы, роботы, очень умные программы? Вот тогда-то и началась деградация, вялость и бесцельность существования - на пике могущества человеческого разума! Человек перестал мыслить! Ему уже не хотелось задумываться о прекрасном, вечном, о тех фундаментах, на коих покоился он раньше, о том великолепии жизни, что дарована ему кем-то свыше. Исчезла любовь - этот инстинкт в новом обществе не был востребован. Отношения стали иными, дети рождались крайне редко и в тогдашнем строе считаясь обузой. Кризис углублялся, рос и скоро стало ясно, что наши дни сочтены. Быстрое развитие - как следствие не менее стремительное вырождение.
- Не неужели это нельзя было предвидеть? Почему они не приняли мер?!
- Невозможно менять естественный ход событий. Высокоразвитые цивилизации не могут долго существовать, как, например, зачаточные, в силу многих причин. И здесь не только, так сказать, материальный фактор играет ощутимую роль, сколько духовный. Ведь изобретение электронного разума случилось именно в эпоху больших открытий. Для анализа их и требовалось новое мышление отличное от человеческого. Распознав его колоссальную мощь, человек переложил на него все тяготы раздумий. Что из этого вышло мы видим перед собой сейчас. Получается, что более высокоразвитый разум ( в нашем случае искусственный интеллект) одерживает верх над человеческим так хитроумно, что последний даже этого не замечает! А догадаться, что такое может произойти не сложно. Оглянитесь назад и посмотрите, что мы сами сделали с более "глупыми" животными! Мы слишком погнались за целью выдумав искусственный интеллект, который в конечном счете, отобрал у нас мыслительный процесс созидания, предоставив за это пространство для наслаждений и отдыха. Мечта древних людей. И за это мы расплачиваемся своими жалкими телами и скоротечностью жизни. Ведь известно, что без цели, без трудностей в её достижении, наше сознание разжижается и перестаёт выполнять свои функции в должном объёме. Само наше тело должно закаляться в невзгодах, борьбе за лучшую, но не беззаботную жизнь, ибо такой она не бывает в принципе, в определении этого понятия. А если она где и находит место (например, у нас) то только в быстром, скоротечном виде.
Огонь приятно хрустел в очаге. Лучины давно погасли и люди озарялись только этими колеблющимися бликами. Близилась полночь. Часовщик передвинулся к календарю, поставил новую дату. Их диалог не прекращался ни на минуту. Они были уверены - где-то ещё осталась жизнь, но найти её будет нереально. Да и что это будут за существа? Однако, этим двоим удалось остаться людьми. Всё просто - им достались хорошие родители. Эти двое поняли истинность человеческого предназначения совершенно точно - жить в гармонии с самим собою и окружающим миром. Быть приятным дополнением к природе, к великой силе воспитавшей нас. Только тогда человек может прожить достаточно долго и выработать тот уровень самосознания при котором ему можно использовать дополнительный разум. Но не раньше!
- Ты хочешь сказать, что мы изначально были обречены?! - задохнулся от собственного вопроса Часовщик.
- Конечно. Ведь всё когда-то исчезает. Наша цивилизация не может существовать всегда. Пришло её время.
- А если бы мы выбрались в космос? Сумели бы там жить? Я имею ввиду другие планеты...
- Только обустроив нормальное общество здесь, выложив незыблемую пирамиду ценностей истинных, а не псевдонаучных, мы могли бы расселиться на новых мирах, но это очень и очень сложно. Приспосабливаясь, придется долгие годы сосуществовать в тесных герметически закрытых станциях, прежде чем можно будет выйти на сходную по составу атмосферы и массе планету. Как это повлияет на межличностные отношения? Возможна ли вообще жизнь при скоростях близких к световым? Или изобретут другой способ преодоления космических расстояний? Вдруг, при них она обретёт особые свойства? Если да, то какими они будут?
Звездочёт умолк утомившись длинными монологами. Он без энтузиазма пережёвывал питательное желе, запивая вновь разогретым чаем. От напряжения болела голова, но он всё равно был этому рад - скопившееся долгими бессонными ночами лавина выводов, наконец, вырвалась на свободу. Но не просто на волю, а прикоснулась с подобным себе разумом, так необходимым в умирающем мире. И то, что этим, вторым, являлся его друг, было особенно приятно. Пережевав пищу, Часовщик воскликнул:
- Вот же как устроен мир! Не даёт дальше идти человечеству!
- Скорее человечество само не пропускает себя. Пока ещё не готово. И происходит это естественно, так, как вроде и должно быть... Неизвестно, сколько витков предстоит нам сделать, что б достигнуть качественно нового уровня сознания. Постепенно, конечно, Земля оправится от последствий жизнедеятельности собственных образований и, может быть, снова воссоздаст разумное существо. Тогда те люди получат ещё один шанс. Но учтут ли они ошибки своих предков, поймут ли их?..
Они разговаривали далеко за полночь, подбрасывая в камин дров, разогревая остывающую пищу. Снаружи доносился шум ветра, его скрипы, шорохи, завывания... Тут же было тепло, уютно, мило потрескивал огнь, пахло едой, тикали часы и от всего этого людям было необъяснимо приятно. В душе их что-то негромко смеялось и все тяготы современной жизни отступили на второй план. Это было скорее оттого, что им удалось разобраться в причинах гибели. И слетевший груз незнания значительно облегчил им существование.
Утро следующего дня было солнечным. Большой красный шар светила устало висел над безликим руинным горизонтом. Тёмные тени ложились поперёк ухабистой улице; между ними оранжево-красные участки веселили пейзаж окрестной местности. Скрипнули петли калитки - на дорогу ступили два человека. Помимо запасов продуктов, Часовщик прихватил своё ружьё и патронташ. Звездочёт, жмурясь на солнце, улыбаясь чему-то, бодро зашагал с другом. Им предстояло пройти около двадцати пяти километров по мёртвому частному сектору коттеджей, чиркнуть краешек города, миновать обширные пространства уничтоженных мародерами дач и выйти к опушке некогда красивого леса. Сухие стволы, мёртвая трава, запах забвения и тишина - вот и всё что ждало их там.
Выбивая ботинками пыль (дождей давно не было) они шли по беззвучной и тоскливой местности всматриваясь вперёд на причудливые развалины человеческой цивилизации. Иногда их окружали большие дома похожие на храмы, встречались, однако, они гораздо реже небольших домиков и жалких лачуг с оборванными ставнями. Все стёкла были выбиты во времена Хаоса. Тёмные оконные проёмы неприветливо холодно провожали каким-то образом уцелевших людей. Далее потянулась зона сгоревших строений. Стальные и бетонные балки едва выступали из груд головёшек. Пришлось им огибать пепелище что б не испачкаться и не напороться на что-нибудь.
Растрескавшаяся дорога, на удивление очищенная от автомобилей, была, как всегда, пустынна. Прямо по ней, оставляя слева и справа многоэтажные жилые высотки - памятники некогда глобальной цивилизации - спокойно двигалась пара людей. Они не спешили, но и не семенили шаги, негромко переговариваясь друг с другом. Солнце поднималось выше слабо меняя свой красный цвет на более светлый. Уже давно Часовщик не выходил из своего района так далеко углубившись в город. Разговор не клеился. Хозяин единственного обитаемого дома в радиусе на сотни километров, был насторожён. Он надеялся увидеть тут кого-нибудь, хотя бы за тем дальним покосившимся зданием. Таких же как они искателей разума, что бы просто сказать "Привет!". И долго-долго рассматривать частичку самих себя в другом обличье. Как ему хотелось этого! Годы одиночества обострили слух настолько, что он различал едва уловимые звуки костной материи принимая их всегда за: "Может быть?..". Но всё напрасно. И теперь, следуя с другом к могиле отца, он в который раз, разочаровывался и впадал в депрессию. Звездочёт, чувствуя перемену в товарище, так же умолкал предоставляя ему самому разобраться в своих переживаниях. Сам же он думал о том, что было бы не плохо завернуть не много в сторону и выйти к тому домику, где когда-то жили втроём. Сколько они там не были?..
Эта идея понравилась Часовщику. Он даже улыбнулся откидывая удручающие мысли об одиночестве. Действительно, почему они раньше никогда не ходили туда? Не переживали вновь иногда радостные моменты детства? Но его всегда подсознательно тянуло к тому месту, где он впервые научился чувствовать, говорить, дружить. Словно в тех предметах, изгибах горизонта, запахах и лужайке, неизъяснимым образом запечатлелось то, хотя и опасное, но лучшее их время! Дрожь сотрясала обоих мужчин от предстоявшей встречи. Ведь известно, что находясь там, память с особой чёткостью воскресит не только их действия, но и чувства. Что станет с путешественниками под этой волной давно забытых ощущений?
Через три с половиной часа сделали привал. Пили прокипяченную воду, жгли костёр размягчая одеревеневшую пищу, по обыкновению прячась за высокими стенами шикарного особняка. В дом не заходили - не хотелось лишний раз видеть мёртвый человеческий быт. К широко распахнутой двери вела узкая, выложенная плиткой тропинка. За проёмом едва просматривались какие-то предметы. Невольно чудилось, что мёртвые обитатели безмолвно глядели оттуда немигающим взором... Путникам стало как-то неуютно тут, и они покинули этот двор забросав огонь комьями сухой земли.
Вот они уже на окраине города. Блуждают по незнакомым улицам, советуются выбирая единственно верный маршрут. Время уже перевалило за полдень, а они ещё не могут отыскать своё старое прибежище. Блуждая по мёртвым кварталам, путешественники натыкались на баррикады, на перевёрнутый городской транспорт, на чёрные остова сгоревших зданий. Видимо тут пролегала зона боевых действий между мародёрами и остатками правительственных войск. А те кто уцелел в уличных боях, стали жертвами дикарей - новой формации, более рациональной к тогдашнему беспорядку.
Кто в поиске, тот всегда придёт к какому-нибудь результату! Часовщик первым узнал пепельные руины той общины, что обстреляла двух голодных детей. С интересом оглядывая их, мужчины двинулись далее по улице и действительно увидели дом отца. Он отличался целостностью окон, более-менее чистотой перед фасадом. Калитка была закрыта. Часовщик перемахнул через высокий забор и замер, попав в страну своих воспоминаний...
Они веселились как дети. Снуя повсюду, бывая во всех уголках усадьбы, они с криком вспоминали тогдашнее время. Вот здесь, на углу, Звездочёт подвернул ногу и отец долго мучился не зная как правильно её дёрнуть. Там, на крыше, они оборудовали нечто вроде штаба - маленький виртуальный мирок. Теперь мужчины с трудом протискивались в узкие двери. Не обошёл вниманием гвоздь, на который они вешали свои "автоматы"... Потом закономерно наступил период восстановления. Болела голова, усталость хозяйничала в теле, но они были безмерно счастливы. Обстановка в доме не изменилась, разве что появилось много пыли. Солнце клонилось к линии раздела двух сред и пробивалось сквозь туманные окна расплывчатым алым пятном.
- Пора, - сказал Звездочет.
Они вышли из дома и направились к скрытому в заборе проходу. Говорили о детстве, об отце, о дальнейшей жизни. Как её разнообразить, чем заняться? Своими забытыми детскими увлечениями - часами и звёздами... Какое-то время они шли вверх по склону к увидевшемуся на его гребне кусту высохшей черёмухи. Там всё оставалось неизменно - невысокий холмик вырытый когда-то детскими ручками, крохотная треснутая лавчонка и жестяная плита придавленная камнями, на которой неровно выбито "Отец". Они, переводя дыхание, уселись на неё, под шелест веточек куста и предались воспоминаниям, жмурясь от лучей заходящего солнца. Было красиво.
- Смотри! - неожиданно крикнул Звездочёт, выбросив правую руку вперед. Часовщик проследил за указанием и нашёл левее Солнца, в красноватом небе, крохотную точку... Не веря собственным глазам, они переспрашивали друг друга о видении, радуясь подтверждениям соседа.
- С такой скоростью? Нет, это наши друзья-невидимки.
Около получаса эта точка носилась над руинами Большого города. Мужчины махали ей как могли - у Часовщика даже заболела голова. И вот, когда до захода светила осталось около трёх диаметров, их, кажется, заметили. Оно росло по мере приближения и становились заметны кое-какие детали: серый цвет с овальными натёками по бокам капявидной общей формы, шипящее пламя моторов. Предмет подлетал к ним низко над землёй, оставляя пыльный шлейф. За это время множество роящихся, сбивающих одна другую мыслей, посетили умы двух землян. Кто же они?
Летающий аппарат как-то быстро приземлился ниже по склону. Гора встревоженной пыли полностью скрыла предмет, зацепив собой и вершину холма. Последовала череда непонятных звуков. И уже через минуту показались из пелены две фигуры...
Звездочёт безошибочно распознал людей в скафандрах, хотя, конечно, когда они подошли, лиц, через экранированные шлемофоны, видно не было. Щёлкнул наружный динамик и пришельцы замерли в десяти шагах от мужчин. Рука, окутанная толстым слоем изоляции, поднялась в жесте приветствия. Звездочёт вежливо поклонился, а Часовщик медленно кивнул.
- Не бойтесь, мы не причиним вам зла! - сказал тот, что выступал вперед. Туземцы едва разобрали странно исковерканные слова.
- А мы и не боимся! - гордо ответил Звездочёт.
- Они понимают! - воскликнул второй. - Но что за странный акцент?..
- Похоже на то... Надо спросить их... - вещал скафандр, в котором находился главный.
Звездочёт шагнул вперёд, а Часовщик поискал пальцами курок своего оружия.
- Кто вы? - спросил землянин.
- Что здесь произошло? Почему всё погибло? Где правительство? Была война? Метеорит? Землетрясение? Что произошло со всеми вами, чёрт возьми? - сыпалось безудержно из главного. Микрофон передавал так же его жадное дыхание...
- Постойте, постойте, - успокоил себя и их Звездочёт. - Вы же люди?
- Конечно...
- У вас есть имена? Разговор всегда начинается со знакомства. Я - Звездочёт, а это мой брат - Часовщик. А как вас зовут?
- Я - Николай, а это мой помощник Фрэнк.
- Вот и ладненько, - говорил полностью пришедший в себя землянин. - Давайте отойдём, а то вы здесь напылили...
Когда Звездочёт рассказал историю гибели человечества и о своей гипотезе этого, Николай долго молчал уставившись на Солнце. Он не проронил ни слова. Фрэнк тихо плакал медленно сотрясая головой. Динамик отчётливо передал скупые мужские всхлипы...
- Мы улетели с Земли более трёхсот лет назад, - говорил Николай не отрываясь от родного светила. - Это был совершенно секретный проект. В те времена, в Саянах, нашли упавший внеземной звездолёт. По не выясненным причинам гуманоидов на борту не оказалось... Лучшие умы планеты в абсолютной секретности пытались разобраться в конструкции и управлении этим гигантом. Около полувека прошло прежде чем стали проясняться детали. Мы выяснили только поверхностное устройство приборов и механизмов, разгадали их язык. При приземлении он сохранил все свои лётные свойства. И была сформирована команда. Двадцать семей отправилось туда... Корабль, после успешного старта, мы разогнали до скорости близкой к световой. Вот почему мы до сих пор живы! Перед нами стояла цель - найти пригодную для заселения планету и вернуться за колонией в тысячу человек. К нашему возвращению здесь планировалось создать специальные сонные камеры, дабы не утяжелять корабль продуктами и прочими предметами жизненной необходимости. Размеры транспорта позволяли... Обследовав порядка пятнадцати планет, мы нашли цветущий, зелёный мир, почти как Землю. Видимо ещё тогда правительство прогнозировало быстрый закат человечества, а упавший корабль был словно послан нам свыше... Но мы не успели!.. Кроме вас мы нашли несколько племён дикарей-каннибалов общей численностью полторы сотни. Не беспокойтесь, они далеко отсюда. И больше никого! Мы обследовали более 75% пригодной для жизни площади и уже хотели прекратить поиски, как наткнулись на вас. Исчезло всё живое, только вы и те чудовища! Мы даже не можем вдохнуть родного воздуха, так как на корабле полная стерильность, а эта атмосфера нас попросту отравит... И знаете, мы вас так же не можем взять с собой - слишком опасны вы для нашей маленькой колонии. Извините, но так обстоят дела...
- Что вы! - усмехнулся Звездочёт. - Мы и не расстраиваемся, потому что никуда не хотели лететь! Наш дом здесь. А ваш уж, наверное, нет...
- Вы совершенно правы!
- Летите обратно. Не дайте сгинуть человеку! Вот только примите один совет - цените то, что имеете. Помните, что послужило гибелью и не повторите совершённых ошибок!
- Нам всё ясно! Мы будем стараться!
- Не забывайте слова последних людей Земли! - гордо произнёс молчавший доселе Часовщик.
- Не забудем и нам пора!
Рукопожатие. Расставание было гораздо теплее встречи...
Свист и рёв мотора. Небольшой разведывательный корабль улетел на орбиту к основному носителю человечества, оставив землянам новые клубы пыли и подарок - мощный электрический фонарь. Звездочёт приподнял его, включил, выключил.
- Смотри, какую штуку оставили...
- Может, надо было с ними?.. - начал было Часовщик, но тут же умолк под пристальным взглядом брата.
- Вряд ли там наше место. Да и здесь не плохо...
- Тогда обещай, поклянись, что больше не уйдёшь!
- Обещаю, ведь теперь у тебя есть настоящий свет!
- Перестань, пожалуйста... Я серьёзно.
- Не волнуйся, ты же мне больше чем друг. Ты мне брат. А ответы я уже все получил.
Звездочёт слукавил. Теперь он думал над тем, случайно ли людям упал с неба такой дорогой подарок - целый звездолёт! Вопрос, извечный вопрос человека, звенел уже в его голове: "Зачем?".
- Смотри как красиво!
Закат был золотист и печален. Пыль садилась на склон укрываясь в тени. И именно она говорила о том, что всё это им не привиделось, что люди ещё есть и они попытаются начать всё сначала. Но смогут ли? Не станут ли жертвами собственных достижений? И на долго ли? Что ж, будем молиться мы за них!