Шайтан-конь. Скачки. Богатыри. Легенда о Созирико.
К полудню станичники собрались рядом с южными воротами, где неподалеку, должны пройти конные соревнования. Для участия в скачках приехали казаки с лучшими скакунами со всей округи. Всего в забеге участвовало примерно тридцать всадников. Силко заметил Гришку Цыбулю. Молодой казак сидел верхом на знаменитой кобыле по кличке Луна. В прошлом году Луна пришла к финишной черте второй, чем Гришка страшно гордился. В этом году Цыбуля хвастал ребятам, что обязательно выиграет главный приз.
Пока шла подготовка к забегу, казаки состязались в рубке лозы. Лучшим в дисциплине считался молодой, светловолосый казак по имени Макар. На своем скакуне по кличке Вой парень двумя руками вытворял чудеса, Старые казаки удивлялись, но виду не подавали, мол, и не такое видали. Одним из коронных трюков Макара было умение на полном скаку сбить саблей брошенный в седока серебряный рубль. Здесь требовались и верный расчет и филигранная точность движений. Но даже этого было недостаточно. Необходимо, чтобы всадник составлял с конем одно целое, а такое управление давалось при условии каждодневных изнурительных тренировок.
Любой черноморец знает, что побеждает в забеге самая резвая лошадка. А где ее взять? Найти, выкормить и воспитать малыша не проблема. Но станет ли пятилетний жеребец чемпионом, а не обычным строевым конем. Здесь главное искать нужного жеребенка и помочь в этом нелегком деле может опытный мастер. Таких мастеров называли лошадниками. Ценилось редкое искусство лошадников на вес золота, потому что сведущий знаток умеет по известным ему одному приметам определить будущего сильного скакуна. Казаки рассказывали, что умение лошадник передает из поколения в поколение и строго следит, чтобы о тонкостях ремесла не узнал посторонний человек.
В соседней станице живет лошадник. Зовут казака Василий Бурсак. Рассказывают, что дед Василий понимает лошадиный язык и умеет разговаривать с животными. Приведут к Василию больную лошадь, и дед, пообщавшись с беднягой, рассказывает хозяину о причине заболевания. Когда Тимур выбирал жеребца, взамен старого дедова коня, то с Тарасом поехал к Бурсаку за помощью. Деды Тарас и Василий - давние друзья, вместе в походы ходили, а за одним столом и вина выпили с Черное море. Встретились односумы и Бурсак не подкачал. Объехав несколько табунов и не найдя подходящего жеребенка, казаки отправились к степным кочевникам. Там и приметил лошадник неказистого с виду жеребчика с двумя маленькими соединяющимися друг с другом белыми отметинами на лбу, похожими на крестик.
- Из малыша вырастет настоящий скакун, не конь будет, а ураган, - сказал Василий.
Так и назвал Тимур коня - Ураган. Кочевники с радостью продали невзрачного жеребенка за полцены. Тимур потом долго обижался на лошадника, считая, что Василий сделал неудачный выбор.
Дедушка Тарас успокаивал сына:
- Верь деду Василию, старый лошадник еще ни разу не ошибался, - говорил Курчатко.
Прошло время. Из жеребенка вырос красивый, сильный скакун. По совету деда Бурсака Тимур с ранних лет обучал Урагана особому воинскому искусству. Показываешь коню знак, и тот прячется. Свистнешь по-хитрому, и скакун тут как тут. Под наблюдением лошадника казак обучил Урагана и боевым приемам. Вскоре конь мог становиться на дыбы и копытами сбивать недруга с лошади, а также делать неожиданный боевой разворот. Такой поворот корпуса в левую или правую сторону, а также резкий рывок вперед помогал в сражении с несколькими противниками. Но самое главное, что усвоил конь, - это защита раненого или беспомощного наездника от врагов. В случае, когда всадник падал с седла, то конь не убегал в чистое поле, а самоотверженно защищал друга.
Однажды отец рассказал ребятам про необычный случай, приключившийся с ним во время службы на кордоне. Находясь в конном пикете, Тимур с товарищем осмотрительно проезжали вдоль границы. Разделительная линия проходила по реке Кубань. Летом река в отдельных местах доступна для переправы. Черкесы тайком переправлялись на противоположный берег и внезапно обрушивались на приграничные селения. Тактика набега у разбойников примерно одинакова. Одна группа воинов оставалась охранять переправу и готовилась прикрывать отступление товарищей ружейным огнем. Другой отряд атаковал пограничников. Пока, сидя за укрепленными стенами, казаки отбивались от врага, третья, самая основная группа, проникала вглубь Черноморья и грабила хутора и станицы. Захватив добычу, налетчики бежали к переправе. Вслед за ними отступали те, которые нападали на заставу. Заслон возле переправы стрелял в казаков из ружей, держась до тех пор, пока основные силы горцев не уходили с награбленной добычей в безопасное место. Пограничные кордоны находились друг от друга примерно на расстоянии десяти верст. Между ними действовали казачьи дозоры, патрули, пикеты, залоги и секреты. Однако из-за нехватки казаков и большого расстояния между укрепленными постами воспрепятствовать горским набегам невозможно. В основном черноморцы использовали наблюдательные меры. В случае обнаружения черкесов подавался сигнал выстрелом из мушкета или поджигалась фигура*, и казаки готовились к нападению противника. Организовав оборону, пограничники ждали, когда подоспеет помощь с ближайших кордонов. Затем казакам необходимо перекрыть путь горцев к переправе через Кубань. Если это удавалось, то черкесы бросали добычу и спасались бегством вплавь.
Проезжая вдоль берега, Тимур заметил свежие лошадиные отметины. Судя по давности следов, здесь только что переправился небольшой черкесский отряд.
- Скачи на кордон, предупреди наших, - сказал отец напарнику.
*Фигура - пучок осмоленной соломы для подачи сигналов огнем при охране казаками границы, элемент казачьей сигнализации.
Казак поскакал на заставу, а Тимур осторожно двинулся по следу. Примерно в пятнадцати верстах от реки находился хутор.
- Неужели черкесы направились к хутору? - подумал пограничник.
Пустив коня в галоп, Тимур скоро добрался до небольшого поселения и увидел такую картину: горцы штурмовали центральный дом и пытались проникнуть внутрь, чтобы овладеть добром и захватить в плен казацкую семью. Пока защитники мужественно оборонялись, несколько черкесов грабили подворье. Хозяйский скот и лошадей уже вывели с база, намереваясь увести за кордон богатую добычу.
Тимур вскинул фузею*, тщательно прицелился и выстрелил. Разбойник слегка покачнулся и тут же повалился с коня. От неожиданности черкесы замерли, но потом, видя, что на них напал всего один казак, набросились на дерзкого пограничника. Трое горцев остались у дома, а семеро, крутя над головой шашками, поскакали в атаку на храбреца.
Быстро перезарядив ружье, казак успел подстрелить очередного наездника. На следующую перезарядку времени не хватало и, закинув за спину, ставшую бесполезной фузею, воин выхватил пистолет. Выстрел и абрек летит на землю. Спасаться бегством от скачущих во весь опор черкесов поздно и, подхватив дротик*, Тимур устремился навстречу врагу. Когда до ближайшего воина оставалось несколько саженей, пограничник метнул копье. Удача сопутствовала смельчаку. Огромный, седобородый горец не успел уклониться и пал, прижимая к груди каленое перо. Черкесский скакун, почуяв беду и смерть седока, захрапел и рванул в сторону, волоча мертвого наездника, запутавшегося в стременах. Проскочив мимо горцев и увернувшись от острого клинка, Тимур повернул коня обратно. Врагов четверо, а у пограничника выстрелы израсходованы, пики нет, осталась сабля и желание победить или умереть с честью в бою.
*Фузея - кремниевое ружье с ударно-спусковым механизмом.
*Дротик - короткое метательное копье, использовалось казаками Черноморского войска в ближнем бою.
Хотя есть и другой выход сдаться на милость черкесам, но подобных мыслей казак в голове не держал. Нет ничего позорнее для черноморца, чем по собственной воле сложить оружие. Одно дело попасть в плен раненым, или в беспомощном состоянии, а другое - струсить и потерять свободу. Свободу можно вернуть, а честь и уважение станичников не вернешь никогда.
- Разве простым казакам положено носить пистолет и саблю? - спросил Серый.
- Дело в том, что казак, охраняющий границу, или собираясь в поход, обязан иметь кремнивое ружье и пику, - пояснил Тимур Тарасович. - Пистолеты и сабли должны носить только офицеры. Но вооружаться саблей, кинжалом и пистолетом рядовому казаку не возбраняется, а наоборот приветствуется. Чем лучше вооружены казаки на заставе, тем больше шансов побить черкесов, или дождаться помощи от соседей. Но стоят пистолеты и сабли дорого. Не каждый способен купить оружие ближнего боя. Но зажиточные казаки могут позволить себе роскошь носить пистолет и саблю. Кроме богачей, такое вооружение есть и у пластунов. Хочу сказать вам, друзья, что разведчики - особая каста воителей в Черноморском войске. Иметь лучшее оружие и амуницию нам сам Господь велел. Ибо нет на границе службы опаснее, чем пластунская.
- Дядя Тимур, а трудно служить разведчиком? - почтительно спросил Семка.
- Еще как трудно. Пластун - лучший следопыт на бикете, сакму читает*, как "Отче наш" и меткий стрелок, и отличный наездник. Никто так тихо не подкрадется к неприятелю, как пластун, и никто так хорошо не владеет ножом и саблей. Разведчик умеет без промаха стрелять на хруст* в безлунную ночь и кулачный боец пластун отменный.
- А откуда у тебя сабля и пистолет? - не унимался Семка.
- Если бы не сабля, не сидел бы я с вами сегодня за столом, други мои. А заслуга в том, что снаряжен я не хуже наших охвицеров*, Тараса Егоровича. Ружье, пистолет и пику он покупал. А саблю подарил, как бы по наследству передал. За что ему большое спасибо.
- А что случилось дальше? - спросил Силко.
- Произошло следующее. Развернув скакуна, я выхватил из ножен клинок и приготовился умереть в бою, но перед этим подороже продать врагу жизнь. Оставшиеся четверо коганов*, озверев, тут же гуртом накинулись на меня. Отчаянно отбиваясь, я ранил еще одного горца, но получил взамен два рубящих удара. Во рту посолонело, а голова закружилась, и я почувствовал, что сейчас потеряю сознание. "Ураган, выручай!", - крикнул я из последних сил.
*Читать сакму - (след врага) и по нему определять количество противников и направление их движения.
*Стрелять на хруст - стрелять на звук хрустнувшего сучка, ветки, на которую наступил противник, также стрелять на любой звук. В Черноморском войске одно время было запрещено стрелять на хруст, так как бившие без промаха разведчики часто убивали наповал своих же товарищей, нечаянно зашедших в застрельный сектор.
*Охвицер - офицер.
*Коган - бандит.
Конь встал на дыбы и передними копытами ударил ближайшего противника. Черкес вылетел из седла. Я, не удержался и тоже упал. Лежа в густой траве, истекая кровью, я стал свидетелем, как Ураган резким рывком вперед свалил еще одного наездника вместе с лошадью. Остался последний разбойник. Горец спешился и попытался схватить Урагана за уздцы. Но не тут-то было. Конь отчаянно вставал на дыбы, не подпуская к себе и ко мне чужака. Находившиеся на хуторе горцы, видя такую картину, побросали награбленную добычу и ринулись на подмогу собрату. Вот и хана*, успел подумать я и потерял сознание.
*Хана - конец.
Наверное, на этом все бы и закончилось, но вдалеке раздались ружейные выстрелы. С пограничного кордона казаки подоспели на выручку Тимуру. Испугавшись пограничников, черкесы быстро подхватили раненых и убитых и устремились к переправе. Немолодой горец, по виду глава ватаги, кинулся было к Урагану, но, видя, как скакун геройски защищает хозяина, не решился приблизиться. Другой из разбойников, кто остался целым после схватки с Тимуром, схватил ружье и с криками: "Шайтан! Шайтан!" прицелился в коня. Но черкесский командир что-то крикнул и горец, махнув отчаянно рукой, бросился бежать. Подоспели казаки. Три человека остались с раненым бойцом, а остальные пограничники ринулись в погоню. Однополчане так и не смогли утихомирить разбушевавшегося Урагана, чтобы оказать Тимуру лекарскую помощь. Прийдя в сознание, Тимур успокоил коня и попытался встать. Раны, нанесенные горскими шашками, оказались не смертельны, но боец потерял много крови. Товарищи, увидев сослуживца в очень ослабленном состоянии, побоялись везти казака домой. Так и оставили Тимура на хуторе, под присмотром спасенной казаком семьи.
Слава о могучем шайтан-коне пронеслась среди жителей левобережья Кубани со скоростью ветра. Вскоре черкесы от мала до велика знали, что в Черномории появился настоящий богатырский конь. Немолодой воин, что командовал горцами в набеге, будучи знатного рода, имел доступ к самому Баган-Хану, знаменитому черкесскому князю и разбойнику. Услышав удивительный рассказ о потрясающем шайтан-коне, Баган-Хан назначил огромную по тем временам награду тому, кто приведет к нему скакуна. Через некоторое время многие джигиты начали охоту за богатырским конем. Тимур, конечно же, ничего не знал о злых умыслах горцев и даже предположить не мог, что скоро в жизни казака-пластуна произойдут самые невообразимые и жестокие события.
По завершении рубки лозы, начались созтязания по вольной джигитовке. У Силко акробатические приемы на лошади особого интереса не вызвали. Мальчика с рождения, вернее с трех лет сажали на коня. К десяти годам юный казак уже вертелся в седле, как волчок. А к семнадцати - юноша умел джигитовать, как взрослый казак. И такое умение не баловство, а жизненная необходимость. Мало мчаться в атаку, держа в руке пику, или размахивая клинком, надо вовремя уклоняться от сабельных ударов и ружейных выстрелов и неожиданно атаковать самому. Сидя в седле, гордо расправив плечи, как на параде, врага не одолеть, чтобы победить, и ловкость нужна и сноровка и хитрость.
Равнодушно наблюдая за казачатами, которые один за другим вращались в седлах, парень заметил, как на утоптанную копытами площадку выскочил Буг. На Силкином скакуне, который должен сейчас находиться на пастбище в станичном табуне, сидел незнакомый юнак, невысокий, смуглый, с тонкими, по-девичьи красивыми чертами лица и весело глядящими на мир черными глазами. На голове у незнакомца красовался белый тюрбан, как у турка, но в остальном, юноша ничем от местных казаков не отличался. Силко хотел уже закричать и сдернуть наглеца с коня, как тот с места рванул в карьер. Буг резво начал разбег и тут началось.... Наездник соколом взмывал вверх и падал вниз коршуном, бежал рядом с конем быстрее лани, а потом взлетал в седло ласточкой. У Силко челюсть отвисла до пупка, когда всадник на полном скаку, стоя на лошади, сделал сальто вперед и приземлился босыми ногами точно на середину седла. После нескольких завершающих выступление "вертушек", "обрыва" и "свечки", незнакомец на полном скаку повалил коня, как раз напротив группы казаков, среди которых сидели старейшины во главе с атаманом и почетные гости.
Буг тяжело рухнул на землю. Все-таки ветеран, а не яровая лошадка и Силко стало жаль скакуна. Подбежав к наезднику, парень рванул с его головы тюрбан и крикнул:
- Попался, ворюга! Как посмел взять без спросу моего коня?
Как только чалма, свернутая из длинной полосы легкой, белой ткани оказалась у Силко в руке, на плечо наглого вора упала черная коса. Незнакомец, вернее незнакомка обернулась и одарила парня ледяным взглядом.
- Настя! А ты что здесь делаешь? - дрожащим голосом спросил Силко. Еще бы, если несколько минут ранее у хлопца, глядя на лихого всадника, нижняя челюсь отвисала до живота, то сейчас, когда выяснилось, что всадник оказался красивой девушкой Настей, Силкина челюсть опустилась ниже коленок, а глаза округлились и стали размером с гусиные яйца.
- Ты мне все испортил, - сказала Настя, пуская из глаз искры. - Братом еще называешься! Родную сестру ворюгой обозвал! - Девушка приказала коню подняться и взлетела в седло. Не успел Буг тронуться с места, как рядом с всадницей оказался станичный атаман. Придерживая рукой повод, Фесько сказал:
- Постой, красавица! Нельзя гарной дивчине с непокрытой головой ходить, неположено. Вот, держи обновку. - Фесько протянул Насте горскую папаху и казаки стоящие рядом восторженно закричали. - Носи, дочка, заслужила. Иль жениху подари, если таковой найдется. И пусть гости знают и у себя дома расскажут, что наши казачки могут не только борщи варить.
Услышав о женихе, которого у девчонки еще нет, молодые казаки принялись поправлять шапки, одергивать рубахи, выпячивать грудь и поглаживать усы. Силко ухмыльнулся. Знали бы избранники, как испытывает девушка будущих мужей - бежали бы от гарной дивчины на край света. Сестра с ранних лет боевую науку постигает. Владеет луком и саблей. А в рукопашном бою может и брату противостоять. Скорость и ловкость движений у Насти невероятная. Силко ленится "звериные шаги" каждое утро повторять, а у сестры сложные телодвижения, будто непроизвольно получаются. За счет "шагов" и попасть в Настю довольно сложно, если не загнать верткую противницу в угол тесной комнаты.
Настя с поклоном приняла награду, надела папаху набекрень и толкнула пятками бока скакуна. Силко увидел, как гордую амазонку провожают восхищенные взгляды казаков. Не каждый день встретишь такую красоту, да еще и верхом на лошади. Теперь Тимуру от сватов покоя не будет, до поры, до времени, пока первые женихи не вернутся домой с помятыми боками. Еще раз, но уже с теплом взглянув на сестру, Силко побежал к Урагану готовиться к скачкам.
Подготовка к забегу подходила к концу. Силко увидел, как атаман Фесько сел на коня и стал давать указания казакам, которые следили за правилами соревнований. Скачки проводились по маршруту, который пролегал вокруг казачьей станицы. Это была отнюдь не ровная и сглаженная дорога. По всей длине встречались и заросли кустарника, и неглубокие буераки, ямы, колдобины и другие препятствия. От хлопцев требовалось не только умение крепко сидеть в седле, но и решительность и отвага. Чуть засомневался, дрогнула рука, и преграда, возникшая перед наездником, становилась непреодолимой. Лошадь тонко чувствует неуверенность седока и начинает бояться брать препятствия.
Тимур подошел к Силко, чтобы дать последние наставления.
- Послушай меня, сынок. В забеге участвуют несколько сильных лошадей. Среди них Цыбулина Луна, атаманов конь Дон и еще одна лошадь из соседней станицы по кличке Заря. В самом начале забега они вырвутся вперед. Не старайся обогнать их. Держись на два, три корпуса сзади. Доверься Урагану, конь не подведет. Когда до конца дистанции останется около трехсот саженей, пришпорь скакуна три раза и зажми ногами его бока, потом отпусти. Удачи тебе, Силко!
По команде Фесько комонники* стали выстраиваться в одну линию. Затем атаман выстрелил из ружья, и всадники рванули с места в карьер.
Как и предвидел Тимур, в самом начале гонки вперед вырвались около десяти лошадей. Силко держался на три лошадиных корпуса сзади лидеров. Конечно, отставать парню очень не хотелось, потому что пыль и земля из-под копыт летели в лицо и засоряли глаза. Силко крепко сжал губы. Впереди показалось первое препятствие. Прыжок, и небольшой байрак* остался позади. Трое наездников в лидирующей группе не справились с оврагом и грохнулись на землю. Силко как будто бы врос в седло.
*Комонники - наездники, конники.
*Байрак - овраг, поросший лесом или кустарником.
- Давай, Ураган! Вперед! - закричал юноша.
Еще несколько преград - и впереди лидируют Луна, Дон и Заря. Силко
сократил дистанцию до двух корпусов. В десяти шагах сзади мчались остальные всадники. Пройдено более половины дистанции. Препятствие, и Силко увидел, как Дон, не выдержав такого напряженного темпа, стал потихоньку отставать. Прибавив скорость, Ураган стал скакать на расстоянии всего одного корпуса от лидеров. Цыбуля обернулся. Силко заметил, как злобно блеснули Гришкины глаза. Крича ругательные слова, наездник принялся избивать красавицу Луну. Еще одно препятствие. Ураган легко перелетает через невысокий кустарник и скачет дальше. До финиша остается пятьсот, триста саженей. Впереди по-прежнему Луна и Заря. Наступил решающий миг, и Силко подал условный знак скакуну. Ураган бросился вперед в полную силу и постепенно стал обгонять соперников.
Гришка завопил благим матом и когда Силко поравнялся с ним, то принялся стегать парня нагайкой. Казачья нагайка, сплетенная из кусков сыромятной кожи, утяжеленная на конце, легко располосовала рубашку и оставила на руке и спине у Силко кровавые полосы. Несмотря на ужасную боль, Силко удержался в седле. Обернувшись на мгновение назад, хлопец увидел, как Гришка принялся люто избивать лошадь. Бедная Луна хрипела, алые пятна руды* горели на лошадином крупе, а под копыта летели красные клочки пены. Но жестокие побои не помогли, лошадь стала безнадежно отставать, все больше и больше замедляя бег.
Вырвавшись вперед на добрый десяток шагов, Ураган пришел к финишу первым. Второй финишировала Заря. Раздались радостные крики станичников, еще бы, свой казак победил, а не какой-то там залетный гость из соседнего куреня.
Отец подбежал к хлопцу и взял у него повод. После бешеной скачки коня нельзя держать на месте. Тимур повел Урагана по кругу, чтобы тот постепенно остыл. А Гришка Цыбуля так и не пришел к финишу третьим. Не доскакав до финишной черты, исхлестанная и загнанная Луна пала. Но и после падения Гришка продолжал стегать лошадь нагайкой. Старший Цыбуля подбежал к сыну. Забрав из рук отпрыска плеть, Петр залепил Гришке звонкую пощечину. Гришка упал на спину и забился в истерике.
Силко вместе со станичниками подбежал к Луне. Лошадь лежала на земле и тяжело дышала, а из ее пасти пузырилась розовая пена. Некогда красивые бока покрылись кровавым узором, и кровь медленно стекала по рваным рубцам на землю.
*Руда - кровь.
Ни слова не говоря станичникам, Петр Цыбуля схватил сына за руку и повел в станицу.
- Петро, а как же лошадь? - крикнул вслед казаку Фесько.
Петр махнул рукой и сквозь зубы промолвил:
- А, забирайте, кто желает, мне она теперь не нужна.
- Расступитесь, дайте пройти. - Дед Василий Бурсак подошел к лошади, опустился на колени, а затем приложился к ее груди ухом. Казаки замерли. Поднявшись, Бурсак подошел к атаману.
- Я думаю, что смогу спасти лошадь, если вы ее мне отдадите.
Фесько молча оглядел казаков.
- Что делать будем, станичники?
- Отдадим Луну. Загнанных коняк* все равно пристреливают, - раздались голоса казаков.
- Добрэ, пусть будет по-вашему. Забирай лошадку, Василий.
Дед поднялся, достал из котомки бутылку с темноватой жидкостью и влил некоторое количество Луне.
- Подсобите, хлопцы, - попросил лошадник.
Казаки соорудили из деревянных жердей что-то наподобие волокуш и уложили лошадь.
- Тарас Егорович, - обратился лошадник к другу, - я Луну до дома не довезу. Разрешишь немного погостить у тебя?
Дед Тарас обнял Василия:
- Оставайся с нами хоть насовсем, - сказал Тарас.
Несмотря на инцидент, состоялось награждение победителя. Под радостные крики станичников и гостей атаман торжественно вручил Силко новенькую черкесскую бурку. Изготовленная из плотного войлока адыгейскими мастерицами, теплая накидка защищала от холода и жары, от дождя и ветра. На привале служила подстилкой и одеялом одновременно. Силко тут же набросил бурку на плечи, и земляки заулыбались. Не дорос хлопец до бурки. Мал еще. Почти четверть обновки осталась на земле, да и в плечах великовата.
*Коняка - лошадь, конь.
- Укоротить трэба*, - раздался до боли знакомый голос, - пийдем, сусед, я тебе ее в миг пидлатаю, - дедушка Панас так поспешал к хлопцу, торопясь сделать еще одно доброе дело, что запутался в собственных ногах и растянулся на земле.
Казаки загоготали.
- Не нужно мне ничего укорачивать, дедушка, - испугался Силко.
- Это почему? Не боись, хлопчик, я аккуратно ее отчекрыжу*. Вжик! Вжик! И готово! - настаивал Панас.
Силко вспомнил, как в прошлом году Панас укоротил бабкин зипун, да так лихо, что прославился на все близлежащие станицы. На зимней воскресной ярмарке Матрена прикупила себе кохту* с косыми полами, глубоким запахом, без воротника и с позолоченной застежкой у горла, и была несказанно рада обновке, так как в одночасье сбылась бабкина самая заветная мечта из далекой молодости. Панас же, присутствуя при покупке, стал свидетелем необычного торга Матрены и заезжего купца. Бабка долго вертела зимний наряд в руках, проверяя крепость швов и подкладку, и рядилась за каждую копу*. Главной причиной уступки был, по Матрениному разумению, слишком длинный подол одежды, доходивший бабке чуть ниже щиколоток. После долгих препирательств, старуха выторговала кохту на три копейки меньше и гордо выговаривала мужу старинную поговорку, что копейка рубль бережет. Затем Матрена торжественно вручила зипун деду и отправилась базарювать* дальше. Панас обрадовался, что легко избавился от опеки любимой супруги, нащупал за пазухой драгоценный загашнык* и побежал покупать спотыкач* в питейном ряду. Жахнув три кандейки подряд,
*Трэба - требуется, необходимо, нужно.
*Отчекрыжить - отрезать, укоротить.
*Кохта - название старинной женской верхней одежды.
*Копа - копейка.
*Базарювать - быть на базаре, продавать или покупать.
дед сильно захмелел и стал жалиться казакам на слишком длинную Матренину одежку. Кто-то, Панас, конечно, не помнит, кто именно, посоветовал деду слегка укоротить зипун, чтобы преподнести этим бабке приятный подарок. Не откладывая работу на завтра, Панас тут же начал действовать. Задача была не из легких, а коварный спотыкач уже сделал черное дело. После первого отрезания низа кохты, деду показалось, что старательный портной трошки* перекривил. Чтобы подровнять, дед отрезал еще немного, а затем еще. Когда Матрена после долгих поисков обнаружила Панаса, тот уже сладко спал, растянувшись на бабкином зипуне, от которого остались только рожки да ножки. Едва старуха растормошила спящего забулдыгу* и взяла драгоценную кохту, то с ней самой чуть не случился спотыкач. Вместо кохты в Матрениных руках висели ошметки некогда цельной одежды, состоящей теперь из одной спинки с воротом и длинных рукавов. Золоченая застибка* куда-то пропала и вместо нее в отверстие была вставлена деревянная пробка, дурно пахнувшая самогоном.
В одно мгновение Матрена поняла, что давняя мечта безвозвратно разрушена. Лицо бабки перекосилось, а руки затряслись.
- Ясочка*, моя, шо это с тобою? - пролепетал, заикаясь, пришедший в себя дед, когда увидел жену в таком ужасном виде.
Матрена побагровела, и над отдаленной казачьей станицей прокатился ее дикий, неистовый рев...
- Погодь, дед Панас. Не гоношись*. Всему свое время. Подрастет хлопец, и будет ему бурка в самую пору. Верно, братцы? - вступился за внука дедушка Тарас.
- Верно! Верно! - раздалось в ответ.
Вперед земляков, слегка помахивая перед Панасовым носом булавой, выдвинулся атаман и оттеснил шкодливого деда в сторону.
*Трошки - немного, мало, чуть-чуть.
*Забулдыга - пьющий человек, пьяница, ведущий беспорядочный образ жизни.
*Застибка - застежка.
*Ясочка - ласковое обращение, касаточка.
*Гоношиться - хлопотать, суетиться.
- Люб ли вам хлопец, казаки? - крикнул Фесько.
- Любо! Любо! - закричали станичники, крепко обнимая Силко и дружески хлопая парня по плечу.
От радости кружилась голова, но когда парень увидел рядом Любаню, то слегка растерялся. На девушке великолепно смотрелся праздничный наряд: длинная, широкая ситцевая юбка белого цвета с разноцветными оборочками понизу, надетая поверх исподней рубахи, голубая кофта с рюшечками на плечах, с длинными рукавами, стоячим воротником и с перламутравыми пуговицами сбоку и шелковый платок с вышитыми узорами. На ногах у девушки мягкие красные полусапожки на каблучке и с блестящими застежками.
Красавица приблизилась и надела хлопцу на голову венок из полевых цветов. От неожиданности, а также от проявленного внимания, Силко покраснел и опустил глаза. В этот момент Силко и не увидел, как завистливо смотрят на влюбленную пару станичные девчонки. Еще бы, гарный жених у Любы, красивый. А какой казак лихой, первый приз на скачках взял.
- Любо! Любо!
Только Варвара на которую Силко не обращал внимание, хотя и восторгалась победой хлопца, но в тоже время обжигала взглядом обоих, особенно бывшую подругу.
"Ничего, - думала Варя, - отольются кошке мышкины слезки. Силко забудет эту нюню и полюбит меня". Варвара по характеру напоминала Силкину сестру Настю, такая же боевитая и озорная девчонка. И в красоте и в девичьей стати Насте не уступала. Но девушка не догадывалась, что Силко с Настей часто как собака с кошкой общаются. И виной этому Настины проказы. Конечно, Настю брат любил и мог за сестру жизнь отдать, но иногда после очередной Настиной шалости готов был прибить озорницу, или так отшлепать оторву, чтобы на заднее место неделю не садилась. Поэтому и нравилась парню спокойная и добрая девушка Люба, русоволосая, с голубыми глазами, пушистыми ресницами, нежной шеей, с тонкими руками. А общаясь с Варварой, Силко, в первую очередь, видел в прекрасной черноволосой девушке вторую Настю, а не свою половинку. Поэтому и шансов у Варвары завоевать Силкино сердце мало. Может со временем характер у парня изменится, а вкусы поменяются, кто знает, в жизни всякое случается и не только плохое, но и хорошее тоже.
Вдоволь пообщавшись с друзьями, которые бурно радовались победе друга на скачках, хлопец направился домой.
Юноша остановился, обернулся и увидел перед собой Варвару. Девушка быстро приблизилась и протянула парню огромный цветочный букет.
- Это мне? - смутился Силко подарку.
Казаку сделалось стыдно, что Варвара преподнесла цветы, а не наоборот. Кто узнает - засмеет. Где это видано, чтобы девушка так поступала при встрече с парнем. Силко даже оглянулся по сторонам: не наблюдает ли кто такую интересную оказию? А вдруг сейчас его увидит Любаня? Но вокруг никого не было, и хлопец облегченно вздохнул.
- Да, Силко. Ты настоящий герой. Я горжусь твоей победой на скачках. Ты самый лучший казак, - сказала Варвара.
У Силко от приятных слов и неожиданного признания снова отвисла нижняя челюсть. Другому парню скажет девушка такое - вмиг упадет на месте в обморок. Вот и Силко почувствовал, что голова идет кругом и еще немного, и он растает перед красавицей, как сосулька в период звонкой весенней капели.
- Спасибо, Варя, никто и никогда так хорошо меня не хвалил, - произнес парень как можно мягче.
Несмотря на то, что Силко ничего такого особого девушке не сказал, Варварины глаза засияли, как яркие звезды.
- Если ты со мной сегодня вечерком немножко погуляешь, то и не такое услышишь, - молвила Варвара, потупив взор.
Силко растерялся и покраснел, как маковый цветок. Еще никогда в жизни юноша не попадал в подобное положение. Мало того, что восхитительная девушка подарила цветы, сказала нежные слова, но и сама пригласила на свидание. Конечно, не будь Силко так сильно влюблен в Любаню, то, не раздумывая, провел бы вечер с Варварой. Счастье для любого хлопца целиком раствориться в сиянии прекрасных глаз, и насладится нежными Вариными устами. Но дело в том, что Силко испытывал разные эмоции при общении с двумя красавицами. Варвара парню просто нравилась, как обыкновенная симпатичная девчонка. И это несмотря на то, что Варя была намного прелестней, чем остальные станичные девчата. А Любаню Силко любил всем сердцем и поэтому рядом с девушкой чувствовал себя счастливым человеком.
- Я не могу сегодня погулять с тобой. Я очень занят, - соврал Силко только потому, что не хотел обижать напрасно девушку.
- Тогда может, завтра? - с надеждой спросила Варя.
- Не знаю..., - еще больше растерялся хлопец.
- Жаль. А давай я провожу тебя до хаты, и ты мне по дороге расскажешь о скачках.
И ребята пошли вместе, чуть ли не рука под руку. Парень ощущал, как девушка, будто ненароком, слегка дотрагивается рукой до его бедра. При каждом прикосновении хлопцу казалось, что по телу пробегает теплая волна, и от этого юноша еще больше терялся и хмурился. Разговор не клеился. Силко больше отмалчивался и слушал, о чем рассказывает Варвара. Девушка наоборот болтала без остановки, радостно отзывалась на каждое Силкино слово. Совершенно незаметно отличное Варино настроение передалось и парню. И хотя никаких любовных чувств Силко к девушке не испытывал, хлопцу нравилось само Варино присутствие, да и само общение с ней получилось как никогда легким и приятным. Подойдя к хате, Силко попрощался и помахал Варваре рукой. Красавица радостно засмеялась и послала парню напоследок воздушный поцелуй.
Пройдя в калитку, юноша не стал поворачиваться, чтобы еще раз увидеть Варю. Хотя, если бы на мгновение оглянулся, то заметил, что девушка уже обернулась и провожает его теплым, счастливым взглядом.
Зайдя во двор, Силко первым делом решил заглянуть в конюшню. Перед бедняжкой Луной сидели на корточках Василий и Тарас. Василий смазывал кровавые рубцы лошади мазью, а дед Тарас отгонял назойливых мух: черных, толстобрюхих и с ядовито-зеленым оттенком на спине.
- Силко, иди сюда.
Хлопец подошел.
- Снимай рубашку, - сказал Василий.
- Зачем? - удивился хлопец.
- Лечить тебя буду, или хочешь, чтобы раны загноились. Лето сейчас, если не обработать рубцы, то пойдет воспаление, и одной мазью уже не отделаешься.
Морщась, Силко стянул рубашку. Странно, полчаса назад парень не чувствовал боли, а сейчас, после упоминания, жжение вернулось. Да и материя к ранам прилипла, и отрывать пришлось с зубным скрежетом.
Дед макнул в ковш с водой чистую тряпицу и принялся смывать с рубленых ран запекшуюся кровь и кусочки ткани.
Сжав кулаки, Силко терпел боль, чем вызвал довольное кряхтение Василия. Очистив раны, лошадник смазал рубцы лечебным кремом.
- Деда, разве можно меня конским зельем покрывать? - возмутился юноша. - Вы же этим недавно Луну лечили!
- А какая разница, все мы божьи твари, под одним небом живем и одним воздухом дышим. Да и били тебя той же нагайкой, что и Луну. Поэтому и лечение для вас одинаково. Вот если бы тебя поленом стукнули, я может и другую мазь применил. А так все правильно, заживет, как на Мотьке.
- Не надо меня поленом, дед Василий, - испугался Силко.
- Ладно, не бойся. Надевай рубаху и сходи, нарви мне такой травы, - Василий дал мальчику один листок подорожника.
Силко побежал выполнять поручение. На выходе из конюшни парень чуть не стукнулся лбом о деда Панаса, который спешил посочувствовать Луне и оказать Василию и Тарасу посильную помощь. Следя одним глазом за Мотькой, дед зашел в конюшню и оставил дверь открытой.
- Боже поможы, земляки! Помощь не нужна? Я вам тут часнык принес, - поздоровался дед, выжидающе выглядывая из-за дверного косяка. Вдруг накричат и прогонят соседа, чтобы не лез в чужие дела. - Часнык он дюже от хвори полезен, особливо, когда спина и кости болят в старости.
- Ты им что, спину натираешь? - усмехнулся Василий.
- Да нет же, часнык надо внутрь употреблять с крепким вином и салом, а еще и горбушка хлеба не помешает. Жахнешь горстку часныка, вином запьешь, а салом с хлебом закусишь. Красота!
Земляки поморщились, но решили с Панасом не спорить. Разговор о пользе чеснока с этим зудой* мог затянуться до поздней ночи.
- А зачем, дед, ты дверь оставил открытой? - спросил Тарас.
Панас снисходительно посмотрел на собеседников и важно поднял указательный палец.
- Заговор сейчас буду читать, - молвил Налетайко.
- Какой такой заговор?
- Молитвенный заговор об изгнании нечистой силы из дома, человека или животного.
- А с какого боку здесь нечистая сила прописалась? - спросил Василий.
- Как с какого? Если она в Цыбулю вселилась, то где вероятность, что от нее и добрая лошадь сейчас не страдает? Да и вас бороныть* трэба, - Панас тут же изобразил святой крест и нахохлился, как горобец в зимнюю стужу.
*Зуда - надоедливый, неугомонный.
*Бороныть - защищать.
- А дверь причем?
- Причем, причем. Как стану я заговор читать, так нечистая сила бросится тикать. А чтобы ей было куда убежать, я дверь оставляю открытой.
- Хм. Заговор?
- Это самый старый, самый сильный христианский заговор, меня ему наша повитуха Фекла научила.
Казаки призадумались. Фекла славилась, как лучшая знахарка в округе и к ней за помощью приезжали черноморцы даже из отдаленных казачьих станиц.
- Ладно. Раз бабка Фекла научила, тогда читай.
- Не буду.
- Вот те на! - удивились казаки. - Почему не будешь?
- Надо, чтоб вы стояли рядом и дружно повторяли слова за мной. Так надежней будет.
Желая быстрее отделаться от соседа, Тарас и Василий согласились. Все равно Панас был, как говорят: "Ни драч, ни помогач" и толку никакого и обижать старого человека жалко.
Панас трижды перекрестившись, начал читать молитву:
Есть у меня три листа, написано все, Марк да Никита-великомученик: за грехи душу мучить, за меня Бога молить. Аминь.
- Ну что вы не повторяете, - обиделся Панас.
- Как повторять, если ты так быстро протарахтел, балакучий* ты наш, что мы и рта не успели открыть.
- Давайте сначала, - недовольно сказал Панас.
Неожиданно дедушка Тарас подскочил на месте, сделал испуганное лицо и закричал:
- Вот она!
*Балакучий - разговорчивый.
- Кто?
- Такая страшная, зубатая и рогатая!
- Какая такая рогатая? - Панас недоуменно завертел головой.
- Нечистая сила полетела, - Тарас несколько раз подпрыгнул на месте, немного помахал перед собой обеими руками, а затем перекрестился.
- Куды полетела? - напугался истребитель и гроза всей нечистой силы в округе.
- Куды, куды? Куд-куды! По-моему, в сторону твоей хаты. Беги скорее, а мы с Василием здесь посторожим, чтобы она не вернулась.
Панас выскочил из конюшни, подтянул шаровары и помчался домой. По пути старик чуть не сбил с ног Силко, который возвращался назад с подорожником.
Через несколько секунд из соседской хаты раздались истошные Матренины вопли:
- Я тебе покажу нечистую силу! Жену совсем перестал узнавать? Я вот тебя сейчас скалкой!
- Так дык, мык, - оправдывался дед.
- Где два гривенника, которые я тебе утром на муку давала?
- Мык, дык.
- Я тебе покажу брык, пык! Где гроши, дед? Их тоже нечистая сила унесла?
- Так дык их Гарнец съел, - отбивался Панас.
- Я тебе выкажу, жиган* ты этакий, морда твоя забулдыжная, гарнец! - кипятилась бабка как горячий самовар, - я в огороде, не разгибаясь, часнык полю, а он гарнец жрет!
- Так дык, мык.
Наверное, Матрена пилила бы деда до глубокой ночи, если бы не вспомнила, что срочно нужно бежать по знакомым, которые на праздник заказали у нее свежего молочка и сметаны.
Когда бабка ушла, Панас от обиды чуть не заплакал. Тяжелая нудьга* легла на его большое, доброе сердце. Все у старика в жизни было не
*Жиган - плут, мошенник.
*Нудьга - печаль, скука, болезнь.
так, как у нормальных людей. Куда не ступи, всюду камни, да кочки. Хотя со слов отца Владимира, святые старцы также много бед и несправедливости терпели. Погоревав на завалинке, немного погодя, дед подпер ладонью щеку и затянул песню собственного сочинения. В ней говорилось обо всем понемногу: и о лихих походах славного родственника Лександра Македонеко за Дунай, и о горьких слезах его женушки, многообожаемой казачки Дуни, и о необъятных чесночных полях под голубым бездонным небом, и о прекрасном каменном граде Панасинске - столице казачьего края.
Наступил вечер, семья Курчатко собралась за большим столом, чтобы отпраздновать Настину и Силкину победу и возвращение отца домой на побывку. Ксения приготовила нехитрую снедь: гречневую кашу с мясом, борщ с молодой крапивой, пирожки с зеленым луком и вареным яйцом и блины. Отдельной горкой лежали нарезанный хлеб и свежие овощи: редис, огурцы и петрушка. Дед Тарас по такому торжественному случаю достал из погреба бочонок вина из виноградной лозы. Пир начался.
Силко потянулся рукой за куском хлеба и раны отозвались тягучей режущей болью. Дед Василий увидел, как парень скривился, покачал головой, а затем отозвал Силко из-за стола. Пока Василий мазал рубцы волшебной мазью, парень шипел, но не громко. Не хватало, чтобы отец услышал. Вот позору тогда не оберешься. Казак должен уметь терпеть любую боль, иначе односумы уважать перестанут. А потерять уважение товарищей равно, что рубль бросить в реку, назад не вернешь.
- Теперя до свадьбы заживет, - пошутил старый лошадник.
Силко улыбнулся деду и сказал:
- Молод я еще жениться, дедушка Василий. Вот вырасту, тогда обязательно женюсь.
- Эхма, ты какой смешной. Вырасту, говоришь. Ты лучше вспомни, як дивчата на тебя сегодня глядели.
- Як глядели? - покраснел хлопец.
- Да як на самого гарного жениха в Черномории, - вмешался в разговор Тарас Егорович, - не только Василий, я это и сам бачил. Да вот у сестренки лучше спроси. Настя, открой братику глаза или скажи, что я не прав.
- Да, дедушка, было дело - важно молвила Настя, польщенная вниманием. - Все дивчата сегодня восхищались хлопцем и даже кое-кому завидовали, - Настя загадочно вздохнула и продолжила: - не будь я сестрой, точно не отпустила бы от себя такого гарного казака. Или ты, Силко, не полюбил бы послушную и добрую дивчину, как я?
Силко еще больше покраснел, но ничего не сказал в ответ. Парень на секунду встретился с Настей взглядом. В ее черных глазах плясали маленькие огоньки, готовые спалить дотла любого, на кого девушка всерьез обратит внимание. И хорошеет сестренка с каждым днем. Пускай фигура не такая сформировавшаяся, как у Любы или Варвары, и выражение лица еще по-детски наивное и черты не ярко выражены, как у взрослой девушки, но пройдет пара лет, и Настя расцветет. Тогда берегись, гарны молодцы! Разобьет молодая красавица сердца лихих казаков. Ой, как разобьет!
За двором раздался тихий свист.
- А вы что там прячетесь? - сказала Ксения, когда увидела Серого и Семку, которые выглядывали из-за калитки. - А ну-ка, заходите в хату, места всем хватит.
Силкины друзья чинно вошли, перекрестились на иконы и только потом пожелали хозяевам здоровья.
- Присаживайтесь быстрее за стол, а то каша стынет, - сказал хлопцам дед Тарас.
- У меня не успеет остыть, - заметил Серый, усаживаясь на скамью.
- Ватага в сборе, атаман-мечтатель и два разбойника: едун и молчун, - ехидно заметила Настя.
- Кто разбойник? Я просто вкусно поесть люблю, - возмутился Серый, - когда меня жрун одолевает, готов и быка проглотить.
- Раз все собрались, то позвольте вручить подарки нашим победителям и выпить вина за их здоровье - сказал Тимур.
Отец подошел к детям и подал Силко черкесскую шашку, а Насте небольшой кавказский базалай*.
*Базалай - дорогой кавказский кинжал.
Силко подумал, что этот удивительный день навсегда останется в памяти, как самый счастливый. Произошла куча невероятных событий, особенно порадовал отцовский подарок, и юноша принялся рассматривать клинок. Сразу поразило, что на шашке отсутствовала гарда и само лезвие утоплено в ножнах вместе с рукояткой. Снаружи выглядывала часть рукояти с небольшим зацепом. Силко потянул за крючок пальцем, и стальная полоса легко выскочила наружу. Шашка была длиною с руку взрослого казака, слегка изогнута и утяжелена в конце, а не у основания рукояти, как обычная сабля. Сам клинок однолевийный, бритвенной остроты и двулезвийный в конце. На расстоянии ладони от рукояти начинались долы и заканчивались за одну четверть до конца клинка, и сечение лезвия становилось овальной формы.
- Страшное оружие, - сказал Тарас, глядя на шашку. - Одного удара клинок. Если попадет - второй удар не потребуется. Хорошо, что "шаги" знаешь, шашкой, как саблей фехтовать нельзя, только бить ею, уклоняться и снова бить. Кто быстрее и ловчее ударил, тот и победил. Так что готовься внучек, будем клинок осваивать, завтра и начнем.
Силко и не против. Саблей владеет и шашкой научится рубить, всему свое время.
Вино в этот вечер таяло на глазах. Пили за Силкину победу, удалую наездницу и рукодельницу Настю, за Ксению, воспитавшую таких хороших детей, за дедушку Тараса и его необыкновенные рассказы о былом, за Тимура, лихого и смелого казака.
Когда стол опустел, и присутствующие осоловели от еды и вина, Силко попросил дедушку Тараса рассказать о богатырях.
Дед набил табаком новую казацкую люльку, подаренную внуком и начал рассказ:
- Давным-давно жили на Кубани богатыри. Откуда появились, не знает никто. Возможно, богатыри являлись потомками древних нартов, ушедших в горы в результате великого переселения народов и последующей кровавой войны. А может, прибыли к нам с земель, лежащих по ту сторону Черного моря.
Известно, что у многих народов богатыри рождаются на свет простыми смертными, как Илья Муромец, например. Представьте себе, живет какой-нибудь хлопец в обычной семье и не знает, что станет богатырем, но когда приходит время, оставляет дом и родину, уходит в богатырские места и вскоре становится известным силачом.
Богатыри с давних пор помогают бедным и несчастным людям, защищают народ и родную землю от нашествий вражеских полчищ, строют города и крепости, дозором обходят леса, поля и горы, предупреждая лихие вражеские набеги.
На кубанской земле славные витязи обитали в просторных богатырских хатах, построенных из громадных камней.
Вместе с богатырями жили маленькие и беспомощные человечки - "доли", так прозвали малышей могучие воители. Доли были настолько крохотные, что могли ездить верхом на "ссыпнях", по-черкесски - зайцах. Богатыри дружили с маленьким народом и строили малышам из огромных каменных плит неприступные, как крепости, жилища. В таких строениях вырубался один небольшой круглый вход, в который мог пролезть очень маленький человечек. Горцы называли сооружения долей "ссыпнь-уна", что означало - крохотные дома.
В благодарность, доли помогали богатырям в тайных делах, а еще обладали искусством врачевания. Собирая различные лекарственные травы, доли готовили из них волшебные снадобья, которыми лечили богатырей от ран и различных болезней.
По мнению древних горцев, богатыри, жившие на кубанских равнинах, отдыхали здесь и набирались сил перед новым походом на врага.
Очень часто витязи приезжали друг к другу погостить и, собравшись вместе, устраивали между собой веселые богатырские соревнования. Особенно популярны были у них такие игры, как "перейди сухим реку" и "отними у друга бревно". Представьте себе: мерялись богатыри силой, а маленькие человечки наблюдали, болели за покровителей. Победителя непременно награждали цветочным венком и сладкой веселящей настойкой, сделанной из нектара полевых и горных цветов.
- Дедушка, а "перейди сухим реку", это как у нас в игре "казаки-разбойники"? - спросил Семка.
- Возможно, - сказал Тарас, - только там нельзя вцепляться в друга, как пиявка и утаскивать соперника под воду.
"Отними бревно" - самое знатное богатырское соревнование у силачей, - продолжил дед. - Станут два геркулеса напротив друг друга, ухватят обеими руками конец бревна и тянут, что есть силы. Кто первым выпустит бревно из рук, тот и проиграл.
Еще богатыри боролись на руках. Сцепятся могучими дланями, пыхтят и давят что есть мочи. Целый день сидят и обливаются соленым потом, лишь к вечеру самый сильный одерживает победу.
Маленькие человечки не отставали от богатырей, устраивали между собой веселые заячьи скачки. Если у нас, казаков, больше всего на свете ценится добрый скакун, то у малышей в большом почете заяц. Особенно нравилась им степная заячья порода. По долиному разумению, зайцы-степняки обладают высокой скоростью и выносливостью бега. Нелегко управлять зайцем во время скачки. Чтобы не упасть, махонький человечек крепко держался за длинные уши зверя и верещал во всю глотку: "Ойя, ойя, ойя!", подстегивая криками лихого скакуна.
Прошло много лет и богатыри ушли в неприступные горы. Вместе с ними, оставив жилища, ушли доли. Лишь многочисленные каменные постройки с округлыми отверстиями, обращенными к восходящему солнцу, остались как напоминание о тех далеких временах.
Проживая в горах, богатыри изредка появляются в степи по неотложным богатырским делам. В основном, проезжают мимо, когда спешат в гости к другим богатырям. А иногда показываются и среди людей для того, чтобы выбрать жену. Если понравится богатырю девушка, то он предлагает ей руку и сердце. Согласится девушка выйти за него замуж - увозит богатырь красавицу в горы и там играет свадьбу. На свадьбе гуляют сами богатыри с женами. Родственников невесты на торжество не пускают. А чтобы родители суженой не обижались, богатырь дарит дорогие подарки. В основном, золотые самородки, драгоценные камни, которые добывают для богатырей в горах крохотные помощники. В богатырской семье жена редко рожает, а если родит мальчика, то, по мнению древних горцев, из малыша никогда не вырастет богатырь, потому что богатырями не рождаются, а становятся в назначенное судьбой время.
- Дедушка Тарас, а богатыри, какой национальности? - спросил Серый, отправляя в рот половинку пирожка, который непонятно как появился в его руке. Ведь страстный любитель вкусно поесть даже крошки со стола подобрал, а тут целый кусочек.
- Национальность не имеет значения. Русский, черкес, калмык, ногаец, грек, армянин, осетин, мало ли кто еще. Но становился богатырем человек с открытым сердцем, смелый, не жадный. Злые, трусливые, алчные не смогут пройти обряд посвящения в богатыри.
- Значит злобные и скупые люди превращаются в песиголовцев, - сказал Силко.
- Возможно и так, внучек, - Тарас снова набил трубку и продолжил рассказ:
- Иногда силачи появляются в степях среди людей, чтобы выбрать коня и не простого, а особенного, с богатырской статью. Конь для витязя - самый верный боевой друг и помощник и не раз спасает жизнь в смертельном бою. Скакун должен обладать не только необыкновенной скоростью бега и выносливостью, а еще и особым разумением. Такой друг понимает хозяина с полуслова, хотя сам по-человечески говорить не умеет. Животина - она и есть животина. Так вот. Да, что я вам про коней рассказываю, когда среди нас лошадник сидит. Правда, Василий? Ты знаток, тебе и слово.
Василий благодарно посмотрел на боевого товарища и продолжил рассказ:
- Други, мои! По мнению казаков, богатырские кони водятся у диких кочевников на бескрайних степных равнинах. Лошади очень сильны, выносливы и быстры. А еще скакуны могут летать, как птицы. С виду такая лошадь ничем не отличается от других. Но если хорошо присмотреться, то можно заметить, что у лошадки особый ход. Во время быстрой скачки она как бы плывет над землей. А еще по бокам в коже лошади спрятаны две дырочки - отдушины. Пролетит лошадь сотню верст, выпустит через дырочки пары, постоит минутку и снова может лететь в дальний путь. Иногда богатыри не летали на конях, а неторопливо проезжали по степям конным дозором. Тяжела, казалось, поступь скакуна. Ведь добрый конь несет на себе громоздкого седока, оружие, доспех и поклажу. Однако случайные путешественники, видя издалека грозных витязей, с удивлением примечали, что трава вслед за всадниками оставалась не примятой, а земля не тронутой тяжелыми копытами могучих коней. Так вот.
Чаще всего богатыри появлялись в степи у кочевников, когда в каком-либо табуне нарождался богатырский жеребчик. Происходило такое событие не часто, а один раз в тридцать лет. О том, что жеребенок необыкновенный, догадывались лишь самые старые и опытные табунщики. Но удержать коника в табуне невозможно. В ясную ночь, когда молодык* яко мало дитятко народится, приезжает богатырь. Гукнет* пару раз, свистнет могучим посвистом, и крылатый конь тут же летит к нему, как стрела.
Сядет на жеребца богатырь и мчится охлопью* по степи быстрее ветра.
*Молодык - молодой месяц, казак-допризывник.
*Гукнуть - позвать, окликнуть.
*Охлопью - скакать верхом на лошади без седла.
- Дедушка Тарас, а как юноши, когда уходят из родных мест, находят богатырские места? - спросил Силко.
- Тяжел и загадочен этот путь. У каждого народа об этом есть легенда. Ладно, расскажу вам историю о маленьком мальчике, ставшем впоследствии могучим богатырем: