Красная сфера Нирида восходила над усеянным камнями и обломками острых скал плато. Жаркие лучи солнца стали нагревать промерзшую за ночь поверхность, испаряя тонкую ледяную пленку изморози. Воздух еле заметно колыхался над мертвой землей, наполняясь влагой.
Было тихо. И вот тишину нарушил сначала еле слышный, но с каждой минутой набирающий силу звук. Было, похоже, что гигантская змея ползет, шурша по камням своей чешуей.
Из -за гигантского валуна показалась приземистая серая машина. Ее гусеницы перемалывали мелкие камни. Но вот машина остановилась и пыль, поднимавшаяся от ее движения, медленно опустилась серым облаком на броню.
Над серой шкурой машины открылся круглый люк. Из него показался человек в сером комбинезоне, на его груди болтался короткоствольный пистолет - пулемет. Он снял с головы шлем и положил его рядом, на броню. Оглянувшись вокруг, человек полной грудью вдохнул воздух и что-то крикнул вниз. Затем подтянулся и спрыгнул вниз. Вслед за ним из люка вылез еще один человек в таком же комбинезоне и шлеме.
Рэй размял затекшие ноги,. Посмотрел как Марк, сняв шлем, жадно пил воду из фляжки.
- сколько еще нам плестись по этой пустоши?
- не знаю. Наверное, километров сорок. Ну, или около того - ответил Марк, вешая фляжку на пояс.
- сорок, что нельзя было выслать транспортный антиграв?
- ничего, еще пару - тройку часов и мы будем на месте.
- пару - тройку. Там еще провозимся пока расчистим площадку. Пока переждем ночь, пока прилетит транспорт, пока погрузят и заберут эту "иглу". Пройдет не меньше суток.
- ладно, не ворчи. Поехали. А то будет скоро жарко.
Люди залезли в свою многотонную машину и, разорвав тишину ревом мощного двигателя, привели ее в движение. Сто тонная туша инженерной машины с не много странным названием " перфоратор" с легкостью стала набирать скорость. "Перфораторы" являлись самой распространенной инженерной машиной империи. В каждой звездной системой их собирали по стандартным образцам, правда, внося кое - какие изменения в зависимости от местных условий. Она имела модульный принцип конструкции. За считанные часы ее можно было превратить в нужный тип механизма. Все основные для трансформации модули находились в ней же, в ее обширной кормовой части. Они устанавливались с помощью мощного манипулятора и четырех вспомогательных роботов. Были случаи, когда на них устанавливали и вооружение, хотя состав брони не был так прочен как у боевых машин Легиона.
Теперь эта машина мчалась по каменному плато, чтобы расчистить место для посадки транспорта - нужно было забрать сбитую "иглу" аниморфов.
Через два с половиной часа "перфоратор" обходя очередной скальный обломок, уперся в кратер, на дне которого, воткнувшись в почву, торчала многометровая черная сосулька "иглы".
- ну вот, приехали - сказал Марк, глуша двигатель.
Рэй нажал несколько сенсорных кнопок, и на мониторе связи появилось лицо младшего инквизитора.
- слава Империи - произнес инквизитор.
- Императору слава. Это машина номер 12, мы на месте. Приступаем к расчистке площадки. Ввожу картинку с места падения "иглы" - ответил Рэй, посылая на базу видео кратера.
- хорошо - сказал инквизитор - продолжайте наблюдение.
- ну, вот и хорошо - Рэй отключил связь и посмотрел на показания наружного датчика.
Температура на поверхности все росла и росла, через час Нирид взойдет в зенит. Сейчас за бортом было порядка девяноста градусов. Марк встал с кресла и не много пригнувшись пошел в кормовую часть инженерного танка.
- я подготовлю роботов - пояснил он Рэю.
- хорошо, я пока разгружу оборудование - Рэй щелкнул пару тумблеров.
Из машины вылезла рука - манипулятор и управляемая Рэем стала аккуратно снимать с грузовой платформы контейнеры с оборудованием. В контейнерах находились модули к "перфоратору", силовые генераторы для подключения освещения, шахтные резаки - чтобы убрать мешающие для посадки обломки скал и многое другое.
Марк вошел в тусклое помещение пассажирского отсека, здесь к стенам были прикреплены четыре рабочих робота. Их использовали для работ на агрессивных планетах. Марк подключил свой запястный компьютер к каждому и проверил их состояние. Затем, набрав код программы, оживил их. Бронированная дверь отсека открылась, и в прохладу машины ворвался горячий воздух планеты. Прожужжав моторами, роботы сошли вниз, сверкая титановыми корпусами. Эти машины двигались на четырех ногах и имели по четыре мощных и удивительно точных манипулятора - руки. Они могли ими, и крушить породу и поднимать хрупкие бокалы из Аргийского стекла. Марк нажал сенсор, и аппарель двери закрылась. Тут же мощный кондиционер стал охлаждать воздух внутри отсека.
- ну что?
- все в порядке - ответил Марку Рэй, когда тот вошел в кабину.
- роботов я выпустил.
- мне осталось два контейнера, а они уже раскрывают первый ящик - указал Рэй на механизмы.
Машины с удивительным для трехсот килограммовых роботов проворством вытащили из контейнера шахтный резак и подключили его к мощному переносному генератору. И вот струя горячей плазмы стала бурить в граните дыры для взрывчатки. Остальные роботы подцепили бульдозерный модуль. Вскоре по периметру площадки поднялся купол силового поля. Взрывчатка была заложена в проделанные отверстия.
Марк нажал кнопку дистанционного взрывателя, и серии мощных взрывов рассыпали четыре острых скалы, мешавшие для посадки транспорта. Обломки камней забарабанили по силовому полю, сгорая в его энергетическом щите.
Рэй отключил поле, завел двигатель и машина, опустив бульдозерный нож, стала расчищать площадку. Несколько часов и посадочное поле было готово принять Имперский транспорт.
Столбы света ударили в уже ночное небо, рассеивая мрак ночи. В свете прожекторов, искрясь, падал снег. За бортом температура упала до минус пятнадцати градусов. Рэй послал на базу сигнал готовности. Марк загнал обратно в машину роботов и теперь стоял, вдыхая морозный ночной воздух. Комбинезон легко спасал его от холода, как впрочем, и не дал бы в течение часа сгореть в местный полдень. Легкий прохладный ветерок поднимал с поверхности поземку, гоняя ее по площадке. Марк посмотрел на темнеющую сосульку корабля аниморфов. Снег скатывался с черной гладкой поверхности "иглы". Посмотрел на часы. До прилета транспорта оставалось еще пять часов, можно было выспаться. Марк нащупал сенсор, и дверь закрылась.
- ну что Рэй, вздремнем?
- давай Марк, время еще есть.
- подними поле.
- хорошо - Рэй щелкнул тумблер и над ними синеватым сиянием поднялся силовой щит.
- Слава Империи - на экране связи было лицо пилота транспорта.
- Императору слава.
- принимайте нас.
- идите на сигнал. Площадка готова - ответил ему Марк, отключая силовое поле.
- есть идти на сигнал.
Рэй посмотрел на экран кругового обзора. Прямо впереди показалась черная точка. И она быстро приближалась, пока не выросла в челнок. Пятидесяти метровая туша закрыла собой Нирид, бросив тень на площадку. Струи раскаленного газа ударили в землю из посадочных сопел. В воздух поднялись тучи пыли. Маленькие смерчи побежал прочь от садящегося корабля. Стотонная инженерная машина слегка дрогнула, когда челнок сел. Спустя несколько минут пыль осела.
Марк и Рэй вышли из "перфоратора" смотря, как челнок открыл пасть грузового отсека и по аппарели стали выезжать машины. Среди инженерных машин и роботов выехали два тяжелых танка "Оплот Империи". Затем спустился отряд преторов в тяжелых меходоспехах. За ними в серых рясах в шлемах шли инквизиторы.
Преторы сразу рассыпались по площадке, танки задрали стволы Гаусс пушек, устремив их на "иглу". Затем на поверхность спустились рабочие. Имперцы начинали разбирать "иглу".
К Марку и Рэю подошел один из инквизиторов.
- вы можете возвращаться. Оборудование оставьте.
- хорошо - ответил Марк и кивнул Рэю.
Они пошли к машине. За их спиной роботы собирали подъемные краны и опутывали "иглу" лесами из прочных наноуглеродных труб. И вот по лесам уже карабкались люди с цилиндрами резаков, в воздухе загудели антигравитационные платформы. Струи раскаленной плазмы медленно прорезали монокристаллическую броню корпуса. Краны - манипуляторы захватывали куски и складывали в контейнеры, которые нумеровали инквизиторы. Затем антигравитационные платформы с контейнерами исчезали в трюме челнока, чтобы вернуться оттуда уже пустыми. За броней последовали и механизмы "иглы". Вскоре показалась белый полупрозрачный шар с мертвым аниморфом, затем еще пять шаров и один труп в биоскафандре. Инквизиторы радовались. Им первый раз выпала удача получить корабль аниморфов в целости, с оборудованием, с излучателями синих молний, тьма - генераторами, двигателями тьма - перехода.
А Рэй и Марк уже не видели этого. Их "перфоратор" тащился по каменной пустоши обратно на базу.
Отъехав от "иглы" уже на сорок километров Марк заметил продолговатую сферу ослепительно белого цвета.
- Что это? - показал он Рэю странный объект.
- Не знаю. Приблизь.
Марк провел рукой по сенсорному дисплею ,и изображение приблизилось. Это был объект яйцеобразной формы, длинной около пяти метров и диаметром в два. Ослепительно белая поверхность была абсолютно гладкая. Даже мельчайшие частицы пыли скатывались с нее.
- это что-то искусственное - сказал Марк.
- да. Надо связаться с базой - Рэй включил станцию.
Чаша антенны поднялась над машиной.
- не могу выйти на связь с базой, помехи. Наверно опять на Нириде буря - сказал Рэй, снимая наушники.
- может, посмотрим что это? Я подготовлю робота - Марк поднялся с кресла и скрылся в люке грузового отсека.
Рэй прильнул к окулярам перископа. Он понимал, что это объект искусственного происхождения и наверняка не Имперский. Может аниморфы, возможно он как -то связан с упавшей "иглой". Динамик монитора тихо пискнул, предупреждая, что люк грузового отсека открыт. На поверхность, семеня, выбежал робот. Он сразу двинулся в сторону "яйца".
- ну что? - спросил, садясь в свое кресло, Марк.
- пока ничего. Помехи страшные. Сигнал с робота еле пробивается на машину - Рэй кивнул на рябь монитора.
Через пару минут картинка вдруг пропала полностью, а робот прекратил двигаться вдоль объекта, безжизненно опустив, манипуляторы.
- он не реагирует на команды! - ответил Марк на вопросительный взгляд Рэя - я пойду, посмотрю что там.
- давай - согласился Рэй.
Марк надел шлем, достал пистолет - пулемет из захватов, нацепил на пояс датчики и вышел из машины. Жара наполняла все кругом. Марк поднял руку, давая знать Рэю, что все в порядке и осторожно пошел к объекту.
Рэй внимательно смотрел, как Марк приближается к "яйцу" держа оружие на перевес. Вот он подошел к роботу, что -то в нем открыл.
- мощный эми - импульс сжег все схемы - сквозь страшные помехи донесся до Рэя голос Марка.
Неожиданно "яйцо" распалось на сегменты, и из него вышел аниморф в биоскафандре. Марк отскочил и открыл огонь из оружия. Разрывные пули ударили в пластины монстра. Аниморф дотянулся до человека и ударом лапы отбросил его на несколько метров. Марк упал.
Рэй увидел, что пули не причинили видимого вреда монстру, повел "перфоратор" в надежде подмять под сто тонную тушу машины противника.
Серое усеянное шипами и отростками тело взвилось в прыжке и оказалось на крыше "перфоратора". Рэй услышал, как люк над головой заскрипел. Он понял, что аниморф хочет сорвать крышку люка. Замок начал поддаваться. Из щели в люке стали сыпать искры расплавленной брони. Еще несколько секунд и аниморф окажется в кабине. Рэй вскинул автомат и нажал на курок в тот момент, когда показалось тело монстра. Враг прыгнул на него. автомат ударил очередью и для Рэя наступила тьма.
Марк с трудом поднялся. Все болело. Уже наступал вечер. Он попробовал сделать шаг, но правый бок отозвался болью.
- наверно сломано ребро - вслух произнес он.
Впереди, уткнувшись тупым носом в скалу, стоял их "перфоратор". Люк с крыши машины был сорван и валялся в паре метрах. Фары автоматически зажглись, уткнувшись в гранит камня.
Марк посмотрел на небо, где уже стали проступать огоньки звезд. Нирид садился за горизонт.
- Рэй - позвал он, надеясь, что напарник услышит его.
Марк медленно пошел к "перфоратору", кривясь от боли.
- Рэй. Ты жив? - крикнул он в микрофон шлема.
Но в ответ была только тишина и треск мертвого эфира.
- наверно рация повреждена - Марк снял шлем.
Тут же свежий, уже прохладный воздух ударил в лицо своей свежестью. Человек нажал кнопку на своем компьютере, и люк грузового отсека мягко опустился на землю. Марк вошел внутрь.
И сразу остановился.
- вечная Империя! - выдохнул Марк.
На полу изрешеченного пулями грузового отсека лежал аниморф. Мощное тело, покрытое костными пластинами и шипами, сильные мускулистые лапы и две пары гибких спинных щупалец внушали страх перед этим трехметровым монстром. Голова чудовища была запрокинута и пасть с острыми, как меч клыками застыла в оскале.
Рядом с рассеченной на две ровные части черепной коробкой виднелся белый след, ведущий в кабину.
Дверь кабины была открыта, и снег через открытый люк в крыше залетал в грузовой отсек. Марк осторожно наклонился над аниморфом. Провел рукой по мертвому телу и, убедившись, что чудовище не двигается, крикнул.
- Рэй!
Марк вошел в кабину. Рэй лежал в кресле, шлем валялся в стороне, а правая рука сжимала оружие. Марк снял перчатку и пощупал пульс. Напарник был без сознания, комбинезон на груди был вспорот, но удар когтей лишь поцарапал кожу человека. Кровь уже свернулась.
- Рэй - попробовал Марк привести напарника в сознание.
Рэй открыл глаза и посмотрел на Марка.
- что случилось? - выдавил из себя человек.
- ты убил своего первого аниморфа. Как себя чувствуешь?
- плохо. Голова раскалывается на части. Не могу.
- подожди - Марк достал из аптечки шприц с обезболивающим лекарством.
Укол облегчил Рэю страдания. Затем Марк поставил укол себе.
- Надо ехать дальше.
- Да, согласился - Марк - я поставлю автопилот. "Перфоратор" сам довезет нас на базу.
Получив команду, машина, скребя траками гусениц, отправилась в путь.
Машина выбралась на холм. Внизу раскинулись куполообразные строения базы, чаши антенн дальней связи, скелеты возводящихся строений, посадочное поле космодрома, ангары с техникой, торпедные шахты и обычная суета.
Марк послал кодированный сигнал системам свой - чужой, чтобы автоматические гаусс - пушки не расстреляли их "перфоратор". Не много постояв на вершине танк, покатил вниз.
- мы дома Рэй - обернулся к лежащему человеку Марк.
Рэя на сиденье не было. Он стоял в дверях грузового отсека и направлял ствол автомата на него.
- ты что?
- глупый человек - ухмыльнулся Рэй - ты так и не понял что я не Рэй. Я тот, кого вы называете аниморфом. Ты привел меня на свою базу.
Марк осторожно потянулся за пистолетом, лежащим у него в кармане.
- а как ты объяснишь инквизиции мой труп.
- поверь. Я знаю что сказать.
Марк нащупал в кармане холодную рукоять лучевого пистолета. Он понимал, что у него осталось несколько секунд. Рэй поднял пистолет - автомат. Тупой ствол теперь глядел в глаза Марка. Марк резко нажал ногой на педаль экстренного торможения и "перфоратор" встал как вкопанный. Толчок сбил прицел Рэя и тот нажал на курок. Вихрь огня оторвал Марку руку, но человек уже выхватил пистолет и луч ударил аниморфу в лицо. Голова вспыхнула и на мозг теряющего сознания человека навалилась боль и крик умирающего аниморфа. Последним усилием Марк нажал сигнал бедствия.
Марк не видел, как к машине спешили спасатели и солдаты. Как под конвоем преторов из "перфоратора" извлекли тело Рэя и пустой биоскафандр аниморфа. Он не чувствовал как его положили на носилки и повезли в госпиталь. Там ему закачали искусственную плазму вместо потерянной крови, поставили биомеханический нейропротез руки и, погрузив в восстановительный гель наполненный нанороботами выводили из комы. Все это время его охраняли, за ним следили. Инквизиция имела уже на него виды. На его лице начертали клятву Святой мести. Через неделю восстановительного сна Марк проснулся уже младшим инквизитором империи.