Граузс Елена : другие произведения.

Хроники Альянса. Успеть всё

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Поглощённый идеей ты перестаёшь задавать себе вопросы - зачем и почему. Ради чего делается всё, что делается. И когда приходится делать выбор - каким он будет?


  

Глава 2/1

  
   Из замка она вышла поздно ночью, чтоб с рассветом появиться в городе. Уходила последней, сразу после разговора с Сиром, не откладывая сборы в долгий ящик. Всё равно всё необходимое она носила в заплечном мешке. А что ещё нужно?
   По счастью, она не принадлежала к категории магов-предметников, и для сотворения заклинаний ей не требовались длительные ритуалы, песнопения, погремушки, высушенные до треска птичьи лапки, печень лягушек, змеиная кожа и прочие мерзости. Клинки, сменная одежда, пара мотков тонкой, но прочной верёвки, несколько стальных спиц, деньги...
   Стать юношей, чтоб уже через четверть часа преобразиться в девицу, тот, кто этого не умеет - вряд ли доживёт до того светлого дня, когда сможет рассказывать своим внукам о том, как в юности гордо именовал себя рыцарем плаща и кинжала.
   На её Родине тех, кто тайно служит отечеству, называли гордо, разведчики. Если же отважный незримый страж попадался, его казнили легко и просто, как шпиона. Не так почётно, но логично и вполне понятно.
   Даскилеон... Прекрасное название, как для не слишком обширной, но и не самой крохотной точки на карте земель. Город, ближайший к условной столице, которой, с недавних пор стал Хеллор. Само собой, далеко не для всех.
   Библиотека Хеллориена, богатая всякими разностями, тем не менее, была достаточно бедна, когда дело касалось сведений за последнее столетие. Неизвестные хронисты щедро делились событиями, что происходили в достаточно удалённых землях. Двести лет назад построена Аргиза... Ещё за полстолетия до Аргизы, на входе в Карсиайский пролив, на обоих берегах, вырос город, дабы не отставать от традиции, названный Карсиаем. И ведь даже историю прописали детально. Кто заложил первый камень на месте разрушенных рыбацких деревень, какой маг производил упокоение душ убиенных, какой говорил с Морским Хозяином... А о Даске - ничего. Точно, на пустом месте и за ночь вырос целый город. Хотя, по самому первому впечатлению - город куда больше и строения гораздо старше всё той же Аргизы.
   Вот тебе и задачка из незадачника... Как в детстве, когда требовалось определить когда и от каких причин погибли люди, что стало причиной разрушения селений, или... в каком именно году впервые появилось то или иное Отродье.
   - Мне кажется, всё только начинается, Азерхел... Не может быть, чтоб нас посылали просто так, для перестраховки. Я более чем уверена, что в городах давно есть нормальные осведомители, которые получают деньги за свою работу. Смысл Высшим посылать туда ещё и нас? - Эльф вызвался проводить её до места встречи с сопровождающими. Как и все Принятые, он был озадачен таким решением иерархов, а как бывалый шпион со стажем - недоумевал ещё по целому ряду причин.
   - Разве что проверка лояльности? - ему приходилось делать шаги чуть меньше, чтоб она поспевала за ним. - Но какая может быть лояльность, если там, на месте всегда существует вероятность того, что новичка раскроют и благополучно повесят? Я бы сказал, это бесхозяйственно и весьма расточительно, так обращаться с людьми. Понятно, желающие вступить в ряды загадочного Альянса всегда найдутся. Но всегда ли это будут маги и бойцы высокого класса?
   - При желании и повыше найдут и приведут. - Кан плотнее завернулась в плащ. Ночная прохлада пробиралась под майлет. Но от чего было холоднее, от этой самой прохлады, или дурного, неуёмного волнения?
   - Объяснение приходит в голову только одно. Происходит что-то, для чего на месте необходимы совершенно новые лица. Не засвеченные в каких-либо разборках, не бывавшие в городе ранее. Люди со свежим взглядом и без дурных привычек, которые есть у местных. К тому же, насколько я понимаю людей, Альянс сейчас не делает ничего только ради одной цели. - Пожал плечами эльф. Меж пальцев быстро-быстро вертится маленькая чёрная пирамидка неактивного пока что портала. Прыжок до Даска. В паре-тройке часов от города уже ждут... Вот только не хочется уходить. То ли потому, что причины такого приказа не ясны до конца. То ли потому, что она попросту не видит смысла во всём, что происходит. И снова безоглядно, без колебаний просто выполняет приказ.
   А эльф? Он ведь может вернуться к своим, а вместо этого - принимает участие в этой игре. Ладно Джелл. Девочка молодая, голову задурить проще простого. Но эльф... бывалый вояка, не глупый и дальновидный... И снова не ясны причины. Как-будто каждый из них не договаривает. Молчит о своём.
   - Если вообще когда-либо действовал ради единственной цели... Видишь ли, нагромождать одно на другое, прятать слой под слоем - это истинное умение политиков. Вроде как: я тебе улыбаюсь, держу в кармане кукиш и радуюсь тому, что ты знаешь о кукише в моём кармане, потому что сам точно так же в кармане сжимаешь кулак. А на самом деле мы просто демонстрируем друг другу силы, потому что через пару-тройку суток нам придётся биться плечом к плечу. - Кан остановилась, внимательно посмотрела в глаза перворожденному.
   Какая глупость называть эльфов перворожденными. Несусветная глупость. Там, откуда родом Кан, об эльфах слыхом не слыхивали. То есть, знали, что листоухие могут быть. Но в родном Хане их не было совершенно точно. А вот в мире Каина их никогда не было вообще. Первыми были сотворены некие Ангелы... почти совершенные, очень сильные создания, почти божественное начало. А потом появились люди. И людям был отдан мир. Ни эльфов, ни гномов, ни гоблинов... никаких орков и прочих кентавров... Но и сильных магов тоже нет. Где-то эльфы действительно появились первыми. Но в общем, как можно называть кого-то перворожденным, если в другом мире это совершенно не так?
   Эльф был спокоен. И во взгляде его было бесконечное спокойствие. Шкатулка с секретом. Вампир, теперь и эльф.
   - Принятым дали задание. Серьёзное задание, на котором легко свернуть себе шею - но также легко и поднять собственный уровень, узнать пределы. Старая шутка, когда не умеющего плавать человека кидают в воду на середине реки, пока ещё действенна... Кто-то и правду утонет. Кто-то выплывет, но сбежит подальше от учителей. Кто-то справится со всем. Кто-то оступится - но его вытащат те, с кем он успел подружиться... да не смотри ты так, я ещё не совсем владею местным диалектом, и не могу подобрать нужного слова... - Скажи проще, говорим на разных языках, и каждый из нас понимает сказанное по-своему.
   - Имеешь в виду, что мы - как флюгера, можем указать, куда ветер дует, не обращая внимания на облака, снег, дождь и птиц с драконами? Но каждый из новоприбывших по сути слеп. Новый человек, который не знает, что делать и что говорить. На что могут надеяться Высшие, и на что рассчитывать, если точно так же, как и мы, не могут доверять нам? Мы не давали клятв, мы не связаны заклинаниями. Что помешает Принятым - предать? - И снова непоколебимое спокойствие. Она тоже не девочка, но эмоции прятать куда сложнее, чем... чем эльфу. Сколько ему лет? Сколько сот лет?
   - Предателем может быть только тот, кто завяз глубоко в организации, знает её подноготную, механизмы, личные мотивы каждого винтика и управляющего... иначе тебя слишком быстро раскроют. - Пожал плечами эльф, задумчиво глядя перед собой. - Нет, не реально. Хотя, может и найдётся какой-нибудь дурак который на это поведётся... Гораздо логичнее, что тот, кто пройдёт эту игру по всем правилам, окажется перед весьма заманчивой перспективой карьерного роста. Только вот не уверен, что нам с тобой огласили полные правила. Нужно держать ухо в остро... даже тем, у кого они круглые.
   - Мне казалось, я понимаю ситуацию до конца. Оказывается - ничерта я не понимаю. Что бы там ни было, я не вижу смысла в такой проверке на вшивость. Каждый из нас пришёл по собственной воле. Есть тысяча способов проверить людей не подвергая их вот такой вот... - чародейка сердито топнула ножкой, тут же едва не запнулась за выбоину. Эльф подхватил её под руку и ободряюще улыбнулся. Умеют листоухие внушать доверие. Особенно женщинам.
   Кажется, сюда взор Пламеня ещё не пал, потому дорога и пребывает в не самом хорошем состоянии. Нужно будет сообщить гному о выбоинах. Пусть бы занял каменщиков. Глядишь, и простые люди в Альянс станут ходить. А не наёмники да искатели приключений на свою филейную часть.
   - Ладно, пожалуй, соглашусь с тобой. Боевое крещение лучше всяких там вопросов-ответов. Никогда не знаешь, как поведёт себя в той или иной ситуации напарник. И уж лучше в опасные моменты знать, что тылы прикрывает надёжный проверенный товарищ, чем тот, кто просто клялся и божился.
  
   О Разломе и его историко-магической подоплеке в различных мирах.
   (Выдержки из лекции Ре Изы Аргизийской. Университет Карсиая, 315 год от основания)
   ...Разлом... Такое случается часто с самыми разными мирами. С высоко развитыми и с нестабильными, или с теми, где предел прочности был пересечён по тем или иным причинам. Иногда достаточно простого напряжения информационного поля, ткани ли, тени мира, чтоб произошло непоправимое.
   Где-то магическая энергия сводит с ума магов, и они уничтожают всё живое. Где-то - сотрясается земля, меняются очертания континентов, реки поворачивают вспять, поднимаются с морских глубин старые-новые земли и уходят под воду некогда обжитые.
   Наблюдатели сумели дать полное описание лишь нескольких разломов. Ни один из них не был полным и тотальным. То есть, не затронул все земли и всех обитателей мира.
   Однако, существуют письменные свидетельства одного разлома, который имел место в мире, условно названном "Иерт". Согласно легенд - люди разгневали Создателя, и тот наслал на мир дождь, который не прекращался ни на миг, и шёл сорок дней и ночей, вследствие чего - реки вышли из берегов, моря так же разбушевались, всё живое погибло, спаслись лишь те, кто поднялся в горы и те, кто плавал на кораблях.
   Отчего эти данные считаются достоверными? Если легенда существует у одного народа - факты, что в ней излагаются, весьма сомнительны. Но если легенда в определённом виде сохранилась у всех рас мира - фактам верить стоит, ибо с высокой вероятностью, она есть правда.
   Многие ученые склоняются к мнению, что на самом деле этот разлом произошёл вследствие чрезмерного напряжения эфира и ткани мира в мире, а так же чрезмерного использования энергии водной стихии в мире. В подтверждение этого тезиса, можно сказать, что на данной момент в упомянутом мире преобладают моря и пустыни. Стихия воды оставила без подпитки земли. Можно так же рассуждать о новом разломе, но на сей раз уже не магическом, а... механическом, поскольку разумная раса в мире оставила магический путь развития, избрав путь развития механизмов и техники...
  
   Пара фургонов, запряжённых бодрыми клячками, да возницы, бессовестно дрыхнущие на козлах, освещаемых крошечными лужицами света от фонарей. И товарищ по давним скитаниям.
   - Привет, Фернандо... - Кан едва слышно скользнула к зашевелившейся у фургона тени. Сколько лет? Да уж, не мало лет. Но кое-что в мире остаётся неизменным. Кое-что и кое-кто.
  -- Привет, коли, не шутишь, Кан. - Акробат показался на свет и цинично хмыкнул. - По-прежнему топчешь землю?
  -- А ты всё дуешься... - парировала чародейка. - Между прочим, в прошлый раз это ты с пьяных глаз полез чудить.
  -- Но это ты огрела меня подсвечником и сбежала с хрониками, за которые мы должны были получить деньги поровну. И, Кан, ПОРОВНУ. - Последнее слово Фернандо намеренно выделил, подчёркивая коварство всего женского пола конкретно в лице одной знакомой ему чародейки. - Я бы понял, если бы ты просто смылась. Но ты оставила мне троих детей!!! Не одного, не двух. Троих!
   Он не изменился за прошедшие годы. Так же высок, так же худощав, по-прежнему даже не пахнет магией. Чертовски хочется сесть, взять его за руки, посмотреть в глаза и долго расспрашивать обо всём. И о детях тоже. Вот только, воспоминания чреваты тяжкими последствиями для обоих. Ведь это не обида... Будь он обижен на неё серьёзно - не откликнулся бы по первому зову. Или встретил бы арбалетным болтом в грудь.
  -- Не дуйся. - Кан примирительно пожала напарнику руку. - Я заплачу причитающуюся тебе долю. Мы же не первую сотню лет вместе...
   Верно. Вовсе даже вторую. Но ни один из них об этом не вспоминает без надобности. Женщине - не хочется думать о том, что она давно разменяла вторую сотню, мужчине... о чём не хочется думать ему - одним Вышним и ведомо. Сам Фер не спешил делиться собственными измышлениями на сей счёт. Впрочем, как думалось самой Кан, тому попросту было обидно, что она - первая и единственная женщина, что сподобилась дать незадачливому ухажёру по морде и сбежать в то время, как он надеялся на некое сближение и капельку нежности. Да, и такое тоже приключается иногда.
  -- Я тоже рад тебя видеть. Костюмчик выдать? А то ты не очень похожа на мою помощницу...
  -- Выдать. Только чур не приставать и не помогать мне одеться... Я не маленькая девочка. - нарочито хмуро пробормотала Чародейка, пытаясь взобраться на высокую подножку фургона. Фернандо, не слушая её возражений, просто подсадил напарницу и растолкал возницу.
  -- Я не говорил, что снова не начну приставать к тебе...
   Спиной чувствовался изучающий взгляд эльфа. О чём тогда думал Азорекс - Кан знать совершенно не хотелось. Можно было попробовать коснуться его разума, прислушаться к крови, но... если пожелает - выскажет всё сам. Именно если пожелает, а не если чародейка вернётся. Потому что в том, что она обязательно вернётся - она сама не сомневалась ни мгновения.
  
   ...Фер... У нас много общего. Слишком много. И очень многое из этого общего я предпочла бы забыть и никогда не вспоминать. Он единственный, кто помнит меня, и кто знал меня до моей трагедии.
   Ветренен, слишком корыстен и... верен. Эти качества, кажется, совершенно не могут уживаться в одном человеке. Просто, так сложилось, что долгое время этот человек был моим единственным другом и помощником.
   Так случилось, что он был приятелем... другом детства Тавера... человека, которого я любила всем сердцем, и которого... не стало. Проклятие, что на нас наложили Наставники, сделало невозможным нашу встречу. Мы вынуждены были скитаться по миру, но даже находясь в одном месте мы не видели, не слышали и не чувствовали друг друга. Увидеть нас обоих мог кто-то третий, но... никто не рисковал собственной шкурой ради двох проклятых. Так вот... Фер - рискнул. И у него почти получилось... И не его вина в отм, что мы оба опоздали. Всего на минуту, но опоздали.
   Он держал Тена за руку, когда тот умирал... а я этого даже не видела... я не смогла коснуться его даже когда Тена не стало... Я увидела его, ощутила, как его душа покидает тело, но так и не смогла заставить себя... для меня он всё ещё был жив, для меня всё произошло слишком быстро... И если бы не Фер - я бы сошла с ума той ночью. Но именно он удержал меня на краю моего личного безумия...
  
  -- Чёрт побери, это ярмарка, это праздник! Да вы должны нас сами сопровождать к площади, а не мариновать здесь. Я вам не огурчик... Хотя, после беседы с вами по определению позеленею и сморщусь! - возмущённо тараторил Фернандо, пытаясь снизить до минимума взятку капитану утренней стражи. Кажется, у него это даже получалось, однако, по удручённому выражению лица проходимца этого прочесть было решительно не возможно. Слишком хорошим лицедеем был Фернандо, если того требовали обстоятельства.
  -- Я закрываю глаза на все твои грешки, Нандо! - ехидно ухмылялся капитан. - В прошлый раз ты сманил дочь ткача, а до того после вашего выступления кое-кто не досчитался кошельков...
  -- Я вашим карманникам не сторож! Обратись к хозяину Ночного двора, может, он тебе поможет приструнить молодняк, Расти! - сдался Фернандо, выкладывая требуемую сумму. - Но ты пустишь мою труппу по миру...
  -- Ага! - жизнерадостно фыркнул капитан. - Тебя? - стражники заржали, довольные каждый своими предположениями, а фургоны, натужно заскрипев, двинулись в город.
   Чародейка с любопытством осматривалась. Городской город, похожий на сотни городов, виденных ею. Мощёные улочки, узкие сточные канавы, дома, самый большой из которых, ратуша, достигал пяти этажей, крикливые торговцы, голопузая шантрапа, в меру подозрительные личности, стража... кое-где вышагивают респектабельные купцы, лавки, лавки, трактиры...
   Как-то это всё не правильно. И ведь не понять что именно не так. Люди самые обычные... торговки, пекари, стража, ткачи, кузнецы и аптекари, лекари... В любой город войди, встретишь всё те же картины.
   Фернандо шуганул раззаряющуюся шавку и сплюнул в сторону. Ни дать, ни взять, быдло бродячее, обыкновенное, одна штука. Место обитания - всюду, где живёт человек обыкновенный в количестве больше одного на десять локтей вокруг.
  -- Фер, и почему это вдруг сбежала дочь ткача? - девушка снисходительно хохотнула, потрепав непослушные чёрные волосы напарника. Фер выглядел несколько смущённым и в меру злым, но не подавал виду, что его хоть как-нибудь задевают интонации чародейки.
  -- Не твоего ума дело, Кан. А что это тебя так заинтересовало в городе? - задал акробат встречный вопрос. Всё верно, даже меж собой они никогда не отказывались от шуточных, или не очень, пикировок. Иногда - чтоб не потерять форму. Но только иногда. Как в любой шутке - лишь доля шутки, так в обмене остротами целью может быть что угодно. От набранных килограммов, до... истинной причины появления именно здесь и именно сейчас.
  -- Лайс, - мягко поправила напарника Кан. - Лайс.
  -- Значит, снова дела, - заключил Фернандо, но когда обернулся, в фургоне только тихонько посапывали близняшки-жонглёры и танцовщица Тюня. - Ввведьма!
   Он привык ко всякой Кан. К убитой горем и довольной жизнью, авантюристке и придворной даме, хладнокровной убийце и страждущей мстительнице. Один и тот же человек, и в то же время настолько разные личности, что не мудрено запутаться в них всех, и потеряться... как в лабиринте отражений. Одно лицо и тысяча сущностей.
   С какой маской она выступит на сей раз? Хрупкая или властная? Чародейка или воин? Совершенно ясно лишь одно: встреча с ней всегда что-то меняет. В прошлый раз он остался с тремя олухами на руках и без хроник, которые они искали все вместе. Олухи, правда, оказались смышлёными ребятами, целитель, вояка и дама, специалист воистину многопрофильный. И он сам, не понять, то ли воин, то ли вор...
   Фер вздохнул. Можно с самим собой заключить пари, только итог нынешнего явления Кан предсказать не сложно. Город будет покинут в спешке, но её это, в очередной раз, не смутит. А раз так, стоит ли беспокоиться?
  
   Кто-то из наставников однажды сказал, что город, когда он вырастает, взрослеет, становится живым. У него своя память и собственные мысли, совершенно отличные от мыслей его жителей. Город думает по-своему, чувствует по-своему, и знает куда больше, чем люди. И вот теперь, именно в эту минуту, о чём думал Даск? Чувствовал ли он, что в его стенах бродит та, кто в один прекрасный, или, скорее, ужасный день, может стать его врагом?
   И ведь скорее всего - да... Иначе, откуда это гнетущее чувство, что за ней наблюдают сотни глаз?
   Девушка подошла к румяному сыну пекаря и приобрела свежий крендель с мёдом. Рядом по дороге промаршировал патруль, пятеро солдат местного гарнизона.
   "Пятеро. В обычные дни - максимум трое. Что мы имеем - подозрения. А к ночи, небось, собьются в стаи, птички перелётные... "
   Стражники чинно топтали к площади, особо к перехожим не присматриваясь. Вот и хорошо, вот и молодцы, мальчики, правильно, нечего по сторонам высматривать, ненароком увидите чего лишнего, марай о вам потом руки, оставляй жён вдовами... Неет, топайте своей дорогой, вот так...
   И ведь глаз не отвести. Слишком много людей.
   - А вы слыхали... - толстая зеленщица сложила руки на животе, вдохновенно вещая соседке, быть может о чём-то, куда более важном, нежели, даже, тайны мироздания. Яркую строкатую юбку подхватило порывом ветра, отчего полоски на ткани на секундочку стали совершенно параллельны булыжникам мостовой, а сама зеленщица побагровела от смущения. - Говорят, карсиайский герцог увеличил сборы с торговцев и цеховиков... только гномов и оставил... не трогает... А знаете почему?
   "Нет, не знаем, а поведайте, уважаемая..." - Кан с увлечением принялась жевать ещё тёплый крендель, жалея, что не прикупила ещё и кружку молока.
   - А потому, что гномы делают лучшее оружие. А нашим мужика что... дай только за меч подержаться, так они себя мигом лыцарями возомнят и империю воевать попруться...
   - Оооой, не говори, кума... у меня сынок, Реми, только из обозу вернулся, ходили в Аргизу. Гереро, герцог ихний, вояк своих собирает. Говаривают, боится, что чаровники из Хеллора себе нас и захапают. А по мне так лучше платить чаровникам, так они и лечат, и...
   - Калечат! - буркнул проходящий мимо молочник. - Вот как наведут на тебя трясучку, так сама уразумеешь, под кем лучше расстилаться, под герцогом или под чаровниками своими.
   - А что, у меня, вона, у племянницы дочурку чаровник и спас! Да! И не просто спас, а сказал, что Рита разродиться не могла, потому что дитятко её силу взяло могучую, и что Рите надобно девочку свою холить и лелеять, а потом отдать чаровникам в обучение. И будит Марточка госпожой, вот попомните мои слова!...
   - А что бы сделал герцог?.. Да гееерцог...
   Любят - не любят, всякое болтают. Кому - просто б языком потрепать, а кто для себя старается. Простому народу без разницы перед кем... А хоть бы и юбки задирать. Чаровник или герцог. Только б исправно за хлеб платили да особо не изуверствовали. А если что не так - так будь ты хоть сотню раз герцог, и бунт по всем правилам устроят, и ключики от города на подносе врагу твоему вынесут, если враг пообещает никого не трогать, а только с герцогом приватно потолковать.
   Крендель в горло уже не лез. Слишком уж невесёлыми были мысли. А ведь это только самое начало. Если на секундочку предположить, что Каин желает знать именно что о настроениях людей - то можно хоть сейчас возвращаться назад и докладываться. Но вот если Первый сам себе тихонечко решил повоевать с городами...
   Сил предостаточно. Есть собственная армия, и, если верить словам Джелл, в Хеллориен через гномий проход подтягиваются войска с побережья. А поскольку маленькая чертовка вполне могла видеть сводные отчёты Пламеня - то это уже даже не догадки, а истина-правда. И Альянс готовится к войне.
   Вот только с кем?
   Надо бы вернуться к фургонам и подумать. Просто сесть и подумать, как следует, с толком, с расстановкой, не примешивая ни волнения, ни эмоции.
   Мимо снова промаршировала пятёрка стражников. Что ли у них с рассветом появляется бурная жажда деятельности? Куда ни плюнь - всюду патруль. Это не осада и даже не военное положение, это только догадки...
   Стоп!
   Чародейка придирчиво оглядела себя. Длинное платье, согласно последнему писку моды, пояс находится чётко под грудью. Хорошо хоть не приходится пихать под юбки кучу валиков и скаток, как на севере. В этих местах, к счастью, востребованы женщины крепкие, но не чрезмерно. Несколько бледновата. Сказывается ночной образ жизни. На местную красотку она не потянет, а вот на заезжую, да ещё беглянку в поисках защиты и всё такое... Главное - вид попристойнее и побольше отчаяния во взгляд. И поволоки слёз...
   Белый передник и нитка бус были незамедлительно приобретены в маленькой милой лавочке, под умилённым взглядом хозяина и недовольным хозяйки. К зелёному платью как нельзя лучше подходили прозрачного стекла бусы и белоснежный крахмальный передник. Всё, горожанка, куда там местным!
   Когда Кан вышла из лавки, на площади уже сооружался помост, а между магистратом и колокольней натягивался канат. И Кан даже знала для чего. Высота - локтей двенадцать, а расстояние... Фернандо, скотина, двадцать с лишком локтей!!! Он её что, за ангела держит? Здесь же ни о какой магии не может идти речь! Если она воспользуется хоть одним приёмчиком из своего арсенала, всё, конец! В городе не может не быть мага! Вся конспирация к чёрту!
   Пару раз глубоко вздохнув, Кан принялась вытравливать из себя все эмоции. Ничто не должно поколебать в ответственный момент, особенно страх. Где-то в глубине сознания начинал зарождаться островок пустоты. Часа через четыре, как раз к началу представления, островок вырастет и заполонит всё...
  
   Казармы находились в переулке с громким названием "Королевский проезд" и занимали таки прилично места. А ещё более всего они напоминали растревоженный муравейник. Что показалось странным... два ранее пустовавших, по словам местных, барака теперь были заняты. И ещё. Судя по издёрганности проживающих рядом представительниц древнейшей профессии, здесь явно проживали наёмники.
   - Привет, золотко! - чьи-то не слишком ласковые и нежные лапищи сграбастали чародейку за таллию и притянули к чему-то более напоминающему дверцу дубового платяного шкафа, нежели человеческое тело.
   "Нарвалась! Теперь синяки неделю не сойдут!" - подумала Кан, пытаясь повернуться лицом к тому, кто это сделал.
  -- Андер! Любимый!!! - ей удалось, наконец, развернуться, и повиснуть на вояке, стараясь не смотреть ему в лицо. - Мне сказали, что ваша рота переквартировалась, и я отпросилась у родителей. Я у тёти Илейн, она была так рада, так рада... - теперь самоуверенности у солдата поубавилось. Становилось ясно, что он явно не планировал нарваться на девушку из приличной семьи. Кан придала взгляду некоторую растерянность и близоруко сощурилась. - ОЙ!
  -- ОЙ!!! - а как удивлён был вояка!
  -- Прошу прощения... я жениха искала... - смущённо пробормотала Кан, пытаясь высвободиться из железных объятий солдата. Наёмник... хоть и переодетый в форму постоянного городского гарнизона. - Андер...
  -- Ничего... - расплылся в улыбке солдат, не торопясь отпускать попавшуюся добычу. - Повезло твоему жениху! Тебе помочь его найти? Знаешь, такой малютке как ты опасно ходить мимо казарм, народу здесь прибавилось, мало ли, кому приспичит позабавиться...
  -- Спа... спа... сибо... - Кан скромно потупила глазки. - Простите, мне пора... Тётя не знает, куда я пошла, волноваться будет... - Наёмник не без сожаления отпустил её и раздосадовано крякнул.
  -- Если твой парень тебя не оценит, спроси Жерома Таэрми. Уж не сомневайся, я тебя любить и лелеять буду! - Кан заставила себя покраснеть до корней волос, и, сделав короткий кокетливый реверанс, испарилась.
   Да, вот как раз только о Жероме Таэрми всю жизнь и мечталось! Просто снился, еженощно снился, не переставая, да так, что все печёнки проел в сновидениях тяжких!
   А народу и впрямь прибавилось. И ладно, если б только ополченцев!
   Котты пестрели вышивками. Четырёхлистники клевера стрелков, боевой топорик и короткий клинок пехотинцев, копья, перевитые лентой, мелькали даже клинки и щиты тяжёлой меченосной пехоты. Гарнизон, кажется, против обычного, увеличился вдвое. Если верить старым записям, что хранились в библиотеке. Хотелось выть от досады. Нет, чтоб точно всё порассматривать, она сподобилась с разгону влететь в какого-то служивого, и уйти! А тяжёлый взгляд некоего господина Таэрми ещё долго буравил ей спину.
  
   Фернандо, вполне ожидаемо, зудел. И его даже можно было понять. Когда заявлено парное выступление акробатов, а на публике показывается только один - это по меньшей мере - странно.
  -- Где ты шляешься??? - прошипел напарник, когда она незаметно прошмыгнула в фургон.
  -- Дела, Фер. - отрывисто бросила Кан, на ходу расправляясь с пышным бантом кокетливого передничка и стаскивая платье.
  -- Дела, - проворчал акробат, натягивая на себя трико. - Там сейчас выступают жонглёры. Потом пойдут силачи и дрессировщик медведя. Потом мы. Мы, между прочим, так и не успели проверить канат! Лайси, милая, так нельзя!
  -- Знаю. - отрезала Кан, протягивая руку к напарнику. - Костюм подай.
  -- Что-нибудь узнала? - ничуть не смущаясь, Фернандо подал ей плотно облегающую курточку с серебристыми полосками на рукавах, и такие же штанишки, с лампасами. Мягкие кожаные чешки дополнили одеяние.
  -- Фер, хочешь жить долго и счастливо? Не суйся в мои дела. - Чародейка быстро переоделась и подсела к зеркалу, доставая из мешка тушь, кисточки и несколько баночек с разноцветными красками.
  -- Пообещай, что перед тем, как безвременно скончаться ты мне подаришь ночь утешительных...
  -- Иди к чёрту, Фер! - огрызнулась Канн, сосредоточенно подводя брови. Несколько тонких чёрточек, и глаза кажутся больше и... развратнее, чем у весёлых девок Ночного двора. Вот только к акробатам, да и вообще к циркачам предпочитают не лезть без надобности. Кто знает, как накажут обидчиков Вышние. Или Боги дорог, в которых так верят местные. - Не раньше, чем ты перестанешь липнуть к каждой встречной-поперечной.
  -- Я так и знал, что ты так ответишь, - с притворным сожалением вздохнул акробат.
  
  -- А сейчас... Удивительный Фернандо и обворожительная Лайси на канате, над вашими головами!
   Кан одной рукой держалась за камень кладки колокольни, в другой отчаянно сжимала свирель. Сначала несмело, но потом всё увереннее зашагала по натянутому канату. На противоположном конце, у магистрата точно так же стоял Фер, сжимая в руках арфу.
   "Чёрт! Я снова на это согласилась!" - подумала чародейка, окончательно соединяясь с пустотой. - "Идеальный наблюдательный пункт... Где же вы, армии?"
   Выразительно кивнув напарнику, она начала танец.
   Зажигательную джигу тут же подхватили уличные музыканты, а двое на канате танцевали, правильно, по всем канонам исполнения этого быстрого танца. Каждое па, каждый прыжок, идеально прямые спины... А потом Кан запела.
  
   Отважный рыцарь водку пьёт
   И по канавам баб е*ёт!
   Пропил коня, пропил доспех,
   Но в жизни ждёт его успех!
  
   Первый куплет встретил оглушительный хохот толпы. Скарабезные куплеты были популярны, смешны, остроумны, и даже если в них проскальзывали элементы некой неценщзурщины, всё равно воспринимались на УРА.
  
   Отважный рыцарь мух клянёт.
   На голове его помёт.
   Проклятье птицам всем навек
   За то, что засран человек!...
  
   К концу пятого или шестого куплета похождений отважного рыцаря они, во-первых, встретились на средине каната и теперь отплясывали лицом к лицу, во-вторых, за несколько мгновений до того, как Фер закончил куплет Кан удалось-таки заметить то, что она так отчаянно высматривала.
   Осталось последнее - финальное сальто на наполненные воздухом колоссальные парусиновые мешки. Улыбнувшись, они слаженно замерли, поклонились толпе, взорвавшейся аплодисментами и оттолкнулись от каната, выпрыгивая немного вверх и в стороны. Толпа ахнула, а потом разразилась приветственными воплями, когда оба выступавших благополучно приземлились.
   Баллисты... Ну кто бы сомневался, что без них обойдётся? Город не так прост. Сонная стража и гарнизон, и ополченцы, которые непременно будут, стоит на горизонте обнаружиться вражеским полкам, превратятся в муравьёв в разворошенном муравейнике. Это - реальность бытия, как бы ни хотелось помечтать о противном.
  -- Мы отлично выступили, - самодовольно заявил Фер, помогая Кан выбраться из плена мешков. Потом наклонился поближе и тихонько прошептал - голову даю на отсечение, ты что-то увидела.
  -- Ты тоже, Фер... - почти касаясь губами шеи напарника прошептала Кан. - Всю выручку за номер можешь оставить себе.
  -- Ты необычайно щедра, милая. - Фер взошёл на помост, раскланиваясь, ведя за руку раскланивающуюся Кан.
  
   Тем же вечером, в продолжение маскарада, волевым усилием самой девушки было принято решение посетить местные трущобы.
   "Широкая культурно-массовая программа. Кто как не воры да шлюхи в притонах знает обо всех последних событиях" - соответствующий костюмчик довольно быстро обнаружился в закромах. Играть падшую женщину ей совсем не улыбалось. Пришлось бы соответствовать роли, а засветиться во всей красе и отказать местному Хозяину - это чревато, даже будь ты какая беглая монахиня, ведьма или графиня инкогнито. Прикинуться вором - в гильдию, и быстро. Значит, играем клиента.
   После наступления темноты от фургона отделилась тень. Мальчишка, совсем юнец, но сразу заметно, что из высокородных. Шляпа, нахлобученная по самые брови, скрыла лицо. Пара даг на поясе, левая рука, затянутая перчаткой, привычно лежит на отполированной рукояти "сестры". Мальчишка свернул в переулок и двинулся к "Полю чудес", так здесь назывался квартал, в который даже ночная стража не рисковала ходить в количестве меньшем чем десятеро за раз.
   Забегаловка называлась простенько и со вкусом - "Пьяная маркитантка". Для тех, кто в силу обстоятельств читать так и не научился, висела нарисованная в потрясающих деталях вывеска. Разнузданная девица, больше похожая на барышню оооочень лёгкого поведения, оседлавшая не менее весёлого повесу.
   Внутри было весело, шумно, эль лился рекой, хмурые подозрительные личности во всю потрошили кого-то в тёмном уголке... Кан огляделась в поисках стойки и владельца этого злачного места. Тонкие усики мешали просто чудовищно, а кожа под ними зудела адски, но она стоически терпела. Наконец, обнаружив искомое лицо (читай, рожу), медленно, слегка вразвалочку направилась к стойке, поигрывая дагой.
  -- Чем могу служить, молодой господин? - услужливо улыбнулся здоровяк за стойкой протирая стопку, на которой оставался какой-то подозрительно-мутный подтёк.
  -- Советом, любезнейший, советом... - прошептал "молодой господин", извлекая серебро.
   Глупо. Чертовски глупо светить деньгами в таких местах. Впрочем, кто приходит за советом и помощью - без оных не остаётся. Да, именно сейчас, незамедлительно, можно вытряхнуть из сопляка всё, что при нём имеется. Но где гарантия, что с него нельзя скачать втрое больше?
   Потому во взгляде хозяина и вспыхнули огоньки. Осторожные огоньки, подёрнутые пеплом.
   Такие не кидаются с ножом, но предпочитают действовать мягко, аки добрый дядюшка. Улыбкой, пожатием руки, ненавязчивым похлопыванием по плечу показать поддержку и уверенность.
   Молодой господин... приехал с юга. Молодой человек не желает служить герцогу Гереро... да уж, болтают всякое, вот только таких мерзавцев поискать нужно... Только кажется, что он справедлив. В наше время справедливости и у богов не допросишься. Служители сдерут последние деньги, а им ещё спасибо за это сказать надо, да в ноги кланяться... То ли дело чародеи. Заплатишь дорого, да, но и обидчика накажут, и не проведут. Цеховые правила не позволяют...
   Герцог Соловей не особо Гереро любит? Ну так а кто ж его любить-то станет?.. А что ж тогда герцог не надерёт рекомому Гереро задницу? Ах договор у них... как бишь... пакт о ненападении? Ну так это не дело чести, это дело политики...
   А то как же, молодой господин в политике разбирается... А куда в наш страшный час без политики? Без политики, брат, пропадёшь... Съедят и не подавятся, ежели не будешь знать кто нынче при власти и кому надо кланяться и в кармане кулаки держать.
   А Соловей-то, что, знает?
   А то как же! Ещё как знает. Не знал бы - не держал бы людей наготове. Того и гляди чародеи с Перевала войной пойдут. А что, молодой господин не знал? Ах слухи до Аргизы доходят нескоро... Ну вот теперь молодой господин будет в курсе... В недобрый час юноша решился перебраться в чужой город. Возвращался б назад, под крыло матушки...
   Её не тронули. И даже проводили до выхода в более спокойный квартал. То ли приглянулся пацан старому вору, то ли жалко дурака зелёного стало, только вот, пощадили.
  
   Спать хотелось неимоверно. Тело, словно бы задалось целью отомстить владелице за все бессонные ночи в Хеллоре, проведенные за разговорами с Каином. Вот только уснуть никак не выходило. В голову лезли дурные мысли.
   И ведь совершенно правильно лезли. Похоже, весь Нижний Хеллор знал л намерении чародеев Альянса устроить маленькую войну, дабы потешить самолюбие иерархов. Но вот незадача. Кажется, сами упомянутые неоднократно чародеи (так вот отчего не спится-то! Поди поспи, когда тебя поминают раз с тыщу на дню) о собственных коварных намерениях пока что даже не подозревали...
   Ей всё-таки удалось заснуть. Но даже во сне неотвязно преследовали мысли, одна тяжеловеснее другой. Что если Каин намеренно не говорит о том, что будет война? Что если им скажут об этом уже как о чём-то свершившимся и отдадут приказ воевать?
   Но зачем это Каину? Зачем, он ведь не дурак, и как никто другой понимает, что войной на города идти нельзя. Здесь нужна тонкость, интриги, подкуп, лесть, ложь... но не война. А если и война, то непременно с врагом извне.
   Проснулась от того, что кто-то беспокойно ворочаясь во сне, постоянно тыкал ей в бок чем-то чрезвычайно смахивающим на локоть. Разлепив тяжёлые веки Кан увидела спящего рядом Фернандо, который одной рукой обнимал её, укрыв одеялом. Сзади спала одна из близняшек. Именно её острый локоток упирался теперь уже ей в спину.
   Судя по ощущениям, и мрачному ворчанию тела, Кан определила, что сейчас около половины третьего. Спала она всего три часа. Пора топать.
   Тихонько освободившись, девушка одела чёрную курточку, и по примеру южанок прикрыла лицо чёрным шарфом. Девушка тихонько засмеялась: когда твоим учителем по умению прятаться становится профессиональный вор (не тот аматор, который только и может, что кошельки тырить на рынках, да в подворотнях пьяниц обирать, а настоящий Вор, мастер своего дела), то этому умению начнут завидовать сами тени.
   Слившись с чернильной темнотой ночи, Кан направилась к магистрату. Рискованно, чёрт побери, но придётся. Вчера на выступлении... те солдаты были охраной. Это было видно, это было понятно. Они стояли таким образом, чтоб облегчить проход важному лицу. Не знай она точно, ЧТО нужно ВИДЕТЬ - не обратила бы ни малейшего внимания на происходящее.
   Канат всё ещё был натянут. Замечательно... Дополнительный путь к отступлению. На всякий пожарный случай...
   Прячась в тенях, девушка обошла здание магистрата. Несколько раз приходилось вжиматься в стены, падать на каменные плиты улицы, откатываясь к основаниям домов, красться, цепляясь за пустоту в себе, чтоб не сделать лишнего движения, чтоб не быть услышанной. Один раз топающий патруль едва не прошёлся по ней. К счастью, ей вовремя удалось выдернуть руку из-под бухающих окованными каблуками ног. Незримым не привыкать...
   Спустя треть часа она обнаружила укромное местечко. С одной стороны - высокая стена, огораживающая поместье какого-то толстосума местного значения и стена дома образовывали угол, великолепно скрывающий её от посторонних ненужных взглядов. С другой - выщербленная стена магистрата и небольшая галерейка на третьем этаже. Правда - до галереи ни окон, ни выступов, ни парапетов... Не беда. Нет смысла доставать "кошку".
   Почти неслышно звякнули в мешке металлические стержни, заострённые и плоские на конце, с другого конца были удобные шарообразные хваты. Стержней было пять. Но хватит и двух, остальные успокоились на дне.
   Встав на цыпочки, девушка нащупала пальцами подходящую щель и вогнала в неё первый стержень. Второй стержень она зажала зубами и теперь, нащупав удобный выступ на стене, упираясь ногами, вскарабкалась на первый. Нога удобно и привычно замерла на хвате. Второй пошёл куда проще. Тело само вспоминало всё, что в него когда-то вдалбливали. Когда кнутом, а когда и прутом.
   Наконец, пальцы сомкнулись на поручне ограждения галереи, и Кан вздохнула спокойнее. Оглядевшись, и не заметив ничего подозрительного, девушка скользнула к арочному входу, ведущему на лестницу. Где-то внизу перекликались стражники. По улице снова прогрохотали подкованные каблуки.
   "Ну просто как часы точны!" - подумала чародейка. В одном из карманов курточки она нашарила скляночку тонкого стекла, в которой, как она знала, содержалось очень симпатичное порошкообразное вещество, основным свойством которого было то, что существо, которое вдохнуло бы его, или в глаза которому оно бы попало, начисто забывало последние несколько минут своей жизни, и при этом выглядело и чувствовало себя, как абсолютно и по-свински пьяный тип. Не особо распространённый состав, к счастью, иначе имел бы широкое распространение среди лиц, предпочитающих сомнительного рода занятия честному труду.
   Дверь на лестницу была закрыта. Отмычки... любимое орудие труда ещё одного учителя - домушника... Высшая школа магии... наставники по фехтованию, по владению парным оружием, по алхимии... Наставники-воры и домушники... наставники по морскому делу... учителя этики, эстетики, музыки, танцев... И всё это за неполные сто сорок лет. Есть чем гордиться. Тот же Фернандо - не только акробат и наёмник-вор по совместительству...
   "Для своих ста сорока я отлично выгляжу, И опыт у меня разносторонний..."
   Нехитрый замок тихо щёлкнул и дверь открылась. Кан осторожно заглянула внутрь, и не обнаружив в обозримом пространстве никого живого и не-живого двинулась вниз, справедливо полагая, что необходимые помещения расположены где-то в самом сердце магистрата.
   Каменные ступени казались просто бесконечными... пролёт... выход в длинный коридор. Коридор был замечательный с любой точки зрения. Кан с огромным удовольствием поблагодарила бы создателя этого здания. Каждая дверь отделялась от следующей небольшой арочкой, с рельефно выступающей колонной. Следуя прихотливым узорам тени, чародейка кралась вдоль стены, прислушиваясь и внимательно осматривая двери. Секретари следовали за секретарями, помощники, деловоды, главы... смотри-ка, даже какой-то управляющий шахтой... Девушка осторожно подёргала ручку. Естественно, дверь осталась безучастной к попыткам открыть её.
   Здесь вполне себе отчётливо пахло магией. Простенькой, незатейливой охранной магией. Нечто навроде: здесь нет ничего интересного... Проходите дальше, проходите... Именно это и подкупало. Можно перестраховаться и пройти мимо сегодня, чтоб вернуться сюда на завтра, и уже подготовившись. Можно вломиться и прямо сейчас, но гарантии, что где-то у местного мага-хранителя не взвоет магическая сигнализация, не было.
   Терпение - добродетель...
   Отметив про себя место расположения двери, она двинулась дальше.
   Кабинет не то бургомистра (или как в этом болоте называют самую большую кочку), как и предполагала Кан, находился чётко посредине коридора, за шикарной дверью красного дерева с позолоченной ручкой. Пренебрежительно передёрнув плечами она с большим вниманием отнеслась к двум соседним дверям. Золото для показухи, но ручки этих двух были отполированы прикосновением рук.
   Кан подняла голову и внимательнейшим образом изучила строение колон и рельеф потолка. Сразу над дверью находилась неглубокая ниша, с какой-то прихотливой лепниной. Из чисто художествено-эстетических рассуждений она бы это отколупала напрочь. И кто додумался до подобного уродства? Но с практической точки зрения, взбреди некоей чародейке в голову спрятаться там, дабы в своё удовольствие послушать о планах и проблемах хоть бургомистра, хоть герцога, ниша подходила идеально.
   Главное - не спешить. Как говорят - спешка хороша при тушении пожара, но даже при ловле блох необходимо быть спокойным и неторопливым.
  

Глава 2/2

  
   За час до полудня, донельзя обозлённый Фернандо, без особых нежностей растолкал всё ещё благостно посапывающую чародейку. Он уже был полностью одет для выступления и сжимал в одной руке бубен, который отвратно гремел, в другой - гитару.
  -- Прекрасно... - недовольно пробухтела Кан, намереваясь повернуться на другой бок и продолжить прерванный сон. - Я надеюсь, ты меня не ногами пинал...
  -- Подъём, милая! У нас выступление!
  -- Да... да... - пробормотала девушка, погружаясь в блаженную дремоту. Ей снова снился Сир... текучая грация в сиянии свечей и водоворот силы...
  -- ВСТАВАЙ!!! - рявкнул Фернандо, отшвыривая инструменты, и вздёргивая расслабленное тело чародейки в воздух. Кан взвизгнула от неожиданности и выпустила из рук одеяло, за которое спросонья продолжала цепляться. Чёрная рубашка до колен, от ворота расшнурованная до груди, явно порадовала акробата, поскольку тот сразу смягчился и густо покраснел. На коленке девушки наливался сочной синевой свежий синяк, а на руках из-под закатанных рукавов явно просматривались вздувшиеся вены, результат физического напряжения минувшей ночи.
  -- Ну чего ты так раскричался? - Кан повернулась спиной к напарнику и выудила откуда-то давешний костюм - брючки, курточку и чешки. - Я уже собираюсь...
  -- Равновесие удержишь? - акробат недоверчиво оглядел её с головы до пят.
  -- Куда я денусь? - философски пожала плечами Кан, подсаживаясь к зеркалу и принимаясь за грим...
   Было бы странно не смочь. С другой стороны, шатёр ощутимо потряхивало. Ветрено? Если так, то сегодняшние пляски похлеще вчерашних будут. Нет ничего хуже, чем танцевать, подспудно ожидая, что канат уйдёт из-под ног, или что коварный порыв ветра заставит пошатнуться, и сверзиться с головокружительной высоты вниз, на камни площади. Значит, придётся собрать волосы в хвост.
   Чёрточки и яркие краски грима ложились на бледную кожу, скрывая веснушки, излишнюю усталость, делая акробатку женщиной без возраста. С одинаковым успехом ей могло быть и семнадцать и двадцать семь и все сорок.
   Её здесь не знают. Но кто поручится, что в этот самый момент тому здоровяку, как бишь его... Таэрми, не взбредёт в голову прийти на площадь, посмотреть на выступление заезжей труппы?
   Ветер беспощадно трепал стяги на здании магистрата, норовя увести из-под ног хрупкую неустойчивую связь с миром - канатную дорожку. Сегодня они решили танцевать вальс и петь трогательный баллады о любви.
   ... Судьба дарила нам покой и счастье...
   И вдруг, однажды в дом пришло ненастье.
   Покрыли тучи мглой всё наше небо...
   А что же счастье? Счастье - небыль...
  
   Балладу в лучшие свои времена придумала сама Кан, но она почему-то пришлась по вкусу паре менестрелей, и последние сделали из простенькой песенки "хит", как сказали бы в некоторых мирах.
   Ритмично отбивая такт, Кан сделала несколько шагов к напарнику, потом - переложила бубен в левую руку и, прогнувшись назад, взялась правой рукой за канат... Стойка на одной руке на канате, на высоте семи метров над каменной площадью...
   Стена, которая огораживала поместье толстосума, оказалась стеной, разделяющей город, сам город. Теперь стала понятна задумка чокнутого архитектора, планировавшего постройки. У города было всего двое ворот - северные и южные. И стена разбивала город на три части таким образом, что полностью захватить город можно было лишь разрушив стену. Городские укрепления, башни и стены внешние представляли собой неправильный треугольник, стороны которого были вогнуты внутрь. Почти в центре, на доминирующей возвышенности, самой высокой точке города, располагался магистрат, построенный по принципу донжона, вытянутого, барачного типа. Королевский проезд был только частью гарнизонных построек, расположенных ближе к северным воротам. По логике вещей, со стороны южных должны располагаться конюшни и там же должна базироваться кавалерия... Значит, где-то за чертой города лагерем может стоять тяжёлая кавалерия и основное войско... Сколько их? Каков состав?
   Стойка на руке плавно перетекла в шпагат... Нужно подойти к южным воротам... За магистратом, как раз за давешней стеной, в глубине квартала, располагалось нечто колоссальное, более напоминающее... Требушет! Кан чуть не пошатнулась от изумления. Фернандо плавно подошёл, подал руку и поднял её на ноги, балансируя гитарой. С другой стороны стены, прямо напротив требушета, стояли ещё два сооружения тоже требушеты, но габаритами поменьше...
  -- Контролируй себя, на нас же смотрят!
  -- Всё в порядке... - рассеянно улыбнулась Кан, кланяясь рукоплещущим зрителям.
  -- Да... всё в порядке...
  
  -- Ты что-то задумала. - Фернандо мерил шагами комнату на втором этаже трактира, куда оба пришли после выступления. Кан пила чай и без особого энтузиазма жевала бутерброды. - Ты чуть не свалилась с каната, когда увидела требушеты!
  -- Думаешь, самый наблюдательный? - ехидно поинтересовалась чародейка, глядя на собеседника поверх чашки. - Не ты ли наблюдал за Южными воротами?
  -- Для кого ты шпионишь? - Фернандо оперся сжатыми кулаками о столешницу и наклонился, глядя ей прямо в глаза.
  -- А ты? - не уступала Кан, стойко выдержав его взгляд. - Фер, мы же никогда не лезли в приватные дела друг друга. Почему моё личное дело теперь встало между нами? - Она отставила чашку и встала из-за стола, по-прежнему глядя чётко на собеседника. - "Прости меня, Фер... Прости..."
   Глядя в глаза акробату она "нащупала" те ниточки, что связывали их долгие годы, ту симпатию, что родилась в душе Фернандо, когда он впервые увидел её, мечты и надежды... Кан обняла его и прижалась всем телом, ощущая, как быстро и сильно бьётся его сердце.
   Во что бы то ни стало уйти от разговора. Закрыть опасную тему. Рано или поздно, но дорожки, некогда шедшие параллельно, разбегаются в разные стороны. И суждено ли им когда ещё пересечься - кто б его знал. Вот только... опасно отпускать чужое знание с тем, кто не понимает всей его важности. Нельзя... ни в коем разе нельзя...
   Посмотри на меня... я знаю, чего ты хотел долгие годы, о чём грезил наяву... Знаю, что ты искал в каждой, во всех. Знаю... И теперь даю тебе вожделенное... Я связываю тебя твоим желанием, связываю твоей страстью, твоими мечтами связываю... ты знаешь с кем связался, с ведьмою... Ты верил в то, что я не предам тебя, но всё, что я могу - сохранить тебе жизнь, не позволить тебе самому укоротить твой собственный век... И потому... Люби меня, мой старый друг. Люби, если тебе того так хочется.
  -- Прости... прости... - Фернандо запустил пальцы в давно растрепавшуюся косу чародейки и приподняв лицо нежно поцеловал... закрытые глаза... вздёрнутый носик... полные мягкие губы... Здесь и сейчас целовал и любил её Фернандо... а в мыслях совсем другой.
  
   Из-под полуприкрытых ресниц девушка наблюдала за ним. Вечер только начинался, и чем скорее уйдёт акробат, тем скорее она сможет заняться собственными делами. Фернандо собирался быстро и тихо, то и дело поглядывая на неё, лишь бы не разбудить, не потревожить... Как воришка... Она тоже хороша, притворилась спящей, чтоб избежать неприятного разговора. Впрочем, она и впредь намеревалась увиливать от ответа на прозвучавший вопрос.
   Он не стал обыскивать её вещи... а зря. Девушка внутренне содрогнулась от отвращения к самой себе. В лицо плюнула бы тому, кто сказал бы, что однажды она поступит так. Единственным оправданием перед собственной совестью был долг, который, как говорят, тяжелее горы. Если её задание провалится - прольётся море крови. А это не нужно ни людям, живущим в городе, ни клану.
   Фернандо застыл у двери, глядя на неё. Задумчиво и грустно, словно прощаясь. Наверное, так оно и было. Вряд ли они снова встретятся. Акробат и его труппа намеревались на рассвете выехать из города. Значит, нужно сделать так, чтоб до завтрашнего утра её не обнаружили. Потом акробат тихонько выскользнул в коридор и закрыл за собой дверь.
   Досчитав про себя до тридцати, чародейка встала, умылась и принялась одеваться. На шее расцвёл этот самый... появляющийся от крепких поцелуев...
   Запоздало явилось сожаление. Кан усилием отогнала дурацкие мысли, подошла к двери и закрылась изнутри. Потом достала из кармана книжицу, стерженёк и сложенную в несколько раз карту-план города. Чёткий почерк Фернандо она узнала сразу. Подписи сделаны аккуратно, с дотошностью бывалого шпиона. Ну конечно, кем же ещё являлся её старый знакомый с полным комплектом воровских умений и ещё чёрт знает каких заморочек.
   Не помешало бы заняться разбором полётов. Правда, в гордом одиночестве, но это, вполне себе поправимо.
   Не утруждая себя одеванием, поднялась с постели, гордо прошествовала к двери, которую и заперла на засов. Фер сбежал, значит, отдал предпочтение не ей, а своим делам. Впрочем, с тем же успехом, он мог попросту испугаться происшедшего. Или совесть замучила. Совесть, она такая... вовремя не избавишься - будет годами грызть, пока не доведёт до греха ещё большего. Чародейка вернулась к постели, устроилась, завернувшись в тонкое одеяло, подобрав под себя ноги, и открыла "книжечку".
   Удобная вещичка. Это не портал и не вызов напрямую. Магией, разве что чуть фонит, совсем как обычный талисман на удачу, приобретенный у городского мага, или ярмарочного заклинателя. Просто артефакт, связанный с другими такими же в замке и за его пределами. Достаточно начертать на первой страничке символ того, с кем желаешь говорить, и парная книжица у вызываемого согреется, и даст сигнал о вызове. И, что не маловажно, для того, чтоб перехватить вызов, надо как минимум иметь такую же книжицу. А изготовила она их весьма ограниченным количеством. Одну получил Паоло, когда уходил в Аргизу, одну - Джелл. Одна осталась у Азорекса и у Каина тоже была одна...
   Минуты текли медленно. Так медленно, что, казалось, где-то далеко, в замке, эльф слишком занят, чтоб принять вызов. Чародейка вздохнула и принялась быстро писать. В конечном итоге, Азорекс сможет получить информацию и позже. Просто, хотелось не столько поделиться данными, сколько собственными опасениями.
   "...Гарнизон утроен... город готовится если не длительной осаде, то к войне совершенно точно. Похоже, нас не пожелали оповестить ещё и о том, что нам придётся воевать против них. И меня это беспокоит"
   Снова длительное ожидание, удостовериться, что сегодня на том конце уже никто не ответит... Как вдруг с самого угла листа всплыла тонкая аккуратная вязь эльфийского письма. Странное сочетание: всё тот же знакомый алфавит перворождённых, мало чем отличающийся от таких же в иных мирах, изящные арочные буковки с хвостиками и каллиграфическими красивостями, кое-где украшенные системой точек и чёрточек. Но значения написанного Кан, к удивлению своему, понять не смогла.
   С красной строки.
   "Это всего лишь имя, впредь я буду его писать на том же месте, чтобы подтвердить свою личность. Просто запомни."
   Значит, если что-то не так... Предусмотрительно.
   "Что-то заметила особенного кроме местных вояк и ополчения?"
   Девушка вздохнула спокойнее. Он там, он есть, и готов выслушать. Не может не радовать.
   "Договорились. На сколько я знаю, здесь должно быть несколько выходов... И я никогда не поверю, что это только гарнизон. Где-то тут должны быть регулярные части, только я их найти не могу... попробую через пару дней обойти город... Как у вас?.. что слышно?"
   "Довольно тихо. Вчера пришла партия новичков - почти все способные воры с минимумом магических навыков. Меня к ним приставили на первое время. Высшие заперлись, и сидят по своим покоям. Каин вечерами, как только входит в силу, вызывает Пламеня, о чём-то долго и серьёзно спорят. Сел впала в спячку. Будить - опасно для жизни..."
   Здесь на полях был пририсован какой-то знак, не то демона, не то разъяренного зверя. Смысл... хм... ускользающий.
   "Ещё складывается впечатление, что Асмодиан куда-то собрался. На долго. Прямых подтверждений нет, но своему чутью я склонен доверять. Клану, понятно, пока ничего не объявляют.
   Собственно всё..."
   "Когда я уходила - Каин сказал только присмотреться. Но не сказал к чему. Вот и приходится плясать на кончике ножа, во все стороны кланяться, и не знаешь с какой стороны ветер подует"
   Чародейка досадливо прикусила кончик пера. Высшие сидят по норам. Пройдоха-Асмодиан куда-то собрался. Куча воров, которых так легко использовать как... шпионов. Кто как ни вор сумеет проникнуть туда, куда прочим путь закрыт.
   "Как сам-то думаешь, зачем это всё?"
   Пауза.
   "Мало фактов. Происходит именно то, что ты определила как "мышиная возня", но мышки на нашу голову попались больно крупные. Отъелись похоже. Никаких сомнений, что Что-то будет, чего-то все ждут, что у тебя, что в клане. Так как конкретным исполнителям ничего не сообщают - придётся до всего доходить своими мозгами. Чую мне тоже придётся скоро брать увольнительную, и лететь куда-нибудь на юг..."
   "Увольнительную? Азерхел, ты чего-то не договариваешь!.."
   Восклицательный знак получился внушительный. А точка под ним жирная и убедительная. Как на взгляд девушки.
   "Спорим, что пробуду здесь я не дольше двух недель, а тебя в увольнительную не отпустят, зато заставят собирать войска, в орденах в Хеллориене? Эта мышиная возня продлится не более полугода... а то и меньше, если учесть настроения здесь..."
   "..."
   Троеточие. И понимай как знаешь. Похоже эльфу тоже приходил в голову такой вариант развития событий.
   Следующие строчки были написаны чуть крупнее, хотя по-прежнему каллиграфически-ровно.
   "Терпеть не могу когда мне не договаривают. Слишком торопился. Когда шёл сюда... надо было предположить, что замок может быть закрытой зоной, и задержаться в окрестностях, подготовить хоть какую-то сеть осведомителей. Чувствую себя слепым котёнком, а от вероятностей причин-следствий голова взрывается".
   И в конце ещё что-то короткое на эльфийском. Tar-elem-en...
   "А кто любит?.."
   Ровные ряды букв, так похожих на эльфийские руны. Ну а чего ещё ждать от эльфа? Даже в почерке читается его педантичность и осторожность.
   "Паоло в Аргизе. Я хотела попросить тебя кое о чём. Если он чего сообщит, будь добр, держи меня в курсе. На Даске свет клином не сошёлся. Есть ещё Аргиза, Акхираус, Ревенло и Карсиай. И не ясно, куда придётся топать раньше, или... откуда раньше ударят. И если что прояснится в замке - тоже не молчи..."
   "Само собой."
   Короткая пауза, и строчки побежали очень быстро.
   "У меня к тебе тоже будет пара просьб. Пока будешь в городе, походи по торговым улицам, мелким лавочкам, продуктовым рынкам - там, где нет толпы, но собирается достаточно много горожан. Слушай разговоры. Подмечай всё, что может быть следствием военной активности: увольнительные солдат, закупки продуктов, оружия, повышение налогов, письма родственникам."
   Снова пауза, на сей раз чуть дольше.
   "У тебя серьёзные способности. Применять их сейчас опасно - но ты можешь почувствовать магов и всё, что с ними связанно. Если город готовится к войне - что в этом плане предпринимается для защиты? Укрепление стен, магические фигуры для отвода силы, негаторы... Не мне тебя учить. Нанимают ли кого-либо со стороны, участвовать в войне.
   И самое главное. Как люди относятся к магам - Альянсу в частности. Какие ходят слухи, в каких масштабах, что говорит светская власть и власть тайная. Кого и кто считает друзьями и врагами. Однозначного мнения быть не может - постарайся разбить людей по каким-либо признакам. От профессии до статуса и уровня дохода."
   "Хочешь попробовать купить?.." - Кан закусила губы. - "Здесь магией почти не пахнет, как будто ордена не собираются вступать в конфронтацию, наблюдают за тем, что будет дальше... Такой странный паритет... Проклятье... я здесь как дурак среди бального зала. Говорят разное. Есть и те, кто за чародеев, есть и против, по большей части народ совершенно безразличен. Доходят, правда, слухи о какой-то империи на севере, за Карсиайским проливом, только прямых подтверждений нет. Обычно всё куда определённее. Есть враг, есть друг. Или союзники и недруги, есть прямая конфронтация, или скрытая война, знаешь, как мыши под полом. Здесь же вообще чёрт знает что. Хорошо, принято"
   В двери робко поскреблись.
   - Госпожа... Госпожа, вы останетесь на весь день?
   - И на ночь. Уже оплачено. Прибирать не нужно. - Откликнулась она, не поднимая взгляда от страничек, в которые медленно "проваливались" стройные строчки её сообщения.
   "Удачи, разведчик"
   "И тебе" - проявилось в ответ.
  
   "Поле чудес" приняло его, как родного, так сказать... В "Маркитанке" помнили мальчишку, отплясывающего чечётку на столе с бесшабашной шлюшкой, повисшей на одной его руке и бутылкой дрянного вина в другой. Простой люд это не высшее общество. Как к другим отнесёшься, так же будут относиться и к тебе...
  -- Привет, Роб, - мальчишка помахал рукой хозяину, в столь ранний для заведения час, мирно потягивающему за стойкой эль.
  -- Привет, малыш, - кивнул мальчишке здоровяк. - По делу или ради удовольствия?
  -- По делу... - коротко вздохнул юноша. - Я из дому ухожу...
  -- Жить негде? - понимающе кивнул Роб, выходя из-за стойки и присаживаясь за ближайший столик, жестом приглашая юного знакомца присоединяться.
  -- Не совсем, - замялся молодой человек. - Дело в том, что я занимаюсь алхимией... А отец против этого. Он запретил мне проводить опыты в подвале дома... Мне негде заниматься. Последнее моё изобретение... - глаза мальчишки заблестели азартом и восторгом. Роб напрягся. Этот юношеское увлечение можно чудесно использовать. - Если смешать серу, селитру и ещё кое-какие ингредиенты, получается вещество, способное разнести в щебень валуны! Я подумал... вы ведь с рождения живёте в городе, знаете все его закоулочки... может, вы мне поможете? Мне нужно большое помещение, сухое, хорошо вентилируемое и желательно под землёй. Это не должен быть дом или склад... мои эксперименты порой очень опасны...
   На некоторое время Роб задумался. Заманчивая перспектива иметь под боком юнца, способного порошком в порошок стереть... Верзила даже мысленно себе поаплодировал за удачное выражение. Кто его знает, может, он что ещё придумает полезное... И раз пошла такая пляска... Говорят, что гномы такой порошок используют, чтоб ковыряться в своих норах. И ведь как ковыряются! Вгрызаются в такие глубины, что подумать страшно. А свои тайны гномы стерегут рьяно. Не всякий граф, герцог или король так собственные сокровища хранит. Разве только маги... но те всё больше над заклятиями да артефактами корпят. И сначала по стене тонким слоем размажут, а уж потом разбираться станут. Может быть.
  -- Хорошо, малыш. - Кивнул Роб. - Знаю я подходящее местечко. Надеюсь, ты не боишься, что тебя при неудачном эксперименте завалит?
  -- Ни в коей мере! - юноша гордо выпятил грудь колесом и вздёрнул подбородок.
   А во взгляде хозяина можно прочесть, если очень постараться: ой дураааак... Завалит, как пить дать, и надгробия негде будет поставить. Да и вспоминать кто станет, о молодом глупце, возомнившем себя если не чародеем, то гномьим алхимиком.
  -- Эй, Даркин! - трактирщик подозвал какого-то нагловато-прыщавого типа. Явно мошенник! - собирайся, дело есть. - Тип бодрой трусцой приблизился, и принялся рассеянно слушать. Обманчиво-рассеянная внешность, однако, никак не вязалась с пронзительным внимательным взглядом. Одет он был не так как остальные завсегдатаи "Маркитанки". Тщательно подогнанные брюки, сужающиеся книзу, высокие ботинки, свободная курточка со множеством оттопыривающихся карманов. - Покажешь малышу коридоры, пусть выберет себе логово. И потом выдашь план, чтоб не потерялся...
  
   Вход в подземелья находился в неприметном закоулке у юго-восточной внешней стены города. Даркин показательно ткнул носком ботинка в слегка выступающий камень кладки покосившегося ветхого сарая, и плита "мостовой", если можно было так назвать раздолбанную, потрескавшуюся дорожку, ушла немного вниз и в сторону, открывая хорошо освещённую спиральную лестницу, ввинчивающуюся отвесно вниз.
   Ночная темнота надёжно скрывала их от любопытных глаз, равно как и обветшалые стены, и тёмная одежда работничков ножа и топора. Парнишка опасливо глянул вниз, борясь с подступающей к горлу дурнотой. Неловко шаркнул ногой, и вниз сорвалась каменная крошка, дробно просыпалась... какой-то камешек явно угодил в глубокую расселину, поскольку ещё долго ударялся о стены и летел, летел, летел...
   - Идём. - Коротко бросил Даркин, осторожно ступая на первую ступеньку. - Зажигай фонарь.
   Юноша пожал плечами и принялся спускаться за беспечно топающим впереди мошенником. Лестница была ухоженная. Сразу становилось понятно, что ею часто пользуются и содержат в идеальном порядке. Тремя маршами ниже появился твёрдый пол и стены, матово-серые, выложенные каким-то неизвестным камнем. Лёгкий шорох над головой оповестил о том, что плита стала на место, отрезая двоих в коридоре от внешнего мира.
   Фонарь тускло светился в почти полной темноте. До зуда в кончиках пальцев хотелось создать световой пульсар и пустить его немного впереди, освещая неизвестность тёмного коридора впереди.
   Пол на удивление был ровный, без выбоин и разломов, коими грешат очень старые проходы. Стены тоже.
  -- Эти коридоры... они рукотворные... - от удивления голос сорвался на фальцет.
  -- Точно, - эхом отозвался Даркин. - Они тянутся под городом. Некоторые помещения приспособили под подвалы барыги-трактирщики. Заблокировали перемычками, и всё, ку-ку. - Метров через двести коридор принялся петлять, изворачиваться, точно агонизирующая гадюка, и, наконец, вышел в довольно просторный зал, метров десяти в диаметре, из которого во все стороны разбегались коридоры, уводя дальше, как на более низкие уровни, так, возможно и на поверхность.
  -- Мы вышли за черту города? - спросил юноша.
  -- Да. Ты неплохо ориентируешься, как для богатенького сыночка толстосума.
  -- Я много путешествую, - пожал плечами юноша, не глядя на собеседника.
  -- Да... наверное, - безразлично откликнулся Даркин. - Тебе какого размера и какая именно берлога нужна?
  -- Она должна быть сухой, хорошо проветриваться, не должна быть слишком глубоко... Да, самое главное, из неё при надобности нужно будет ОЧЕНЬ быстро уносить ноги.
  -- Боишься... - с затаённым злорадством хмыкнул Даркин.
  -- А ты б не боялся? - немного сердито ответил парень. - Может рвануть так, что и костей твоих никогда не соберут...
  -- Ладно... так бы и сказал, что нужно логово с выходом на поверхность. Знаешь, а ты Робу сразу понравился. - Мошенник достал из одного кармана карту-план подземных галерей. Юноша стоял рядом, старательно освещая фонарём чертежи. - Так... по коридору двенадцать до третьего перекрёстка, мимо восьмой шахты...
  -- Шахты? - переспросил юноша. - Вы хотите сказать, что эти подземелья связаны ещё и с шахтами?
  -- Представь себе, малыш! - идём...
  -- А можно и мне план... - замялся юноша, цепляясь за провожатого. - Роб сказал, что мне можно... кусок карты... А вдруг я отстану? Или потеряюсь? А вдруг с тобой, отведи и сохрани, чего случится?
   Даркин гнусно заржал... Но просьбу выполнил.
  
   Утро Кан встретила в катакомбах, в обличии юнца зелёного, компанию которому составлял отъявленный мошенник. Ну чего ещё может желать женщина? Хорошо ещё, что вещей у бледного вьюноша Кея было не слишком много, и Даркин особо не брыкался, когда ему была вручена торба (старательно забитая девушкой всякой дребеденью, сверху заложенная парой-тройкой увесистых и солидных томов).
  -- Книги... - поморщился мошенник, заглядывая на названия. Навряд ли ему была известна латынь, но он так старательно пытался изучить надпись на корешке, что девушка покраснела. Ну откуда ему может быть известен язык, распространённый лишь в десятке миров, да и то только среди учёных. Зато конкретно в той книге, которую изучал Даркин содержались сонеты ну очень интимного содержания, переводом коих намеревалась заняться Кан... Ну, то есть, Кей, по свободе... - Это для твоих алхимических опытов?
  -- Да... - откликнулась Кан-Кей, пыхтя под второй сумой, которую не посмела вручить спутнику, сославшись на то, что там ну очень хрупкие предметы и особые ингредиенты. - Там списки и последовательность действий для получения необходимых веществ.
  -- А картинка на корешке? - хмыкнул Даркин, оборачиваясь и загадочно подмигивая. Картинка, проклятие! Полуголая девица на гравюре... хорошо что в обнимку с кувшином и с веником каких-то полевых цветов.
  -- Аэээ... Это составитель... - Кан-Кей закашлялась и снова покраснела. - Там говорится, что некоторые компоненты должны быть собраны и обработаны особым образом... Я вот думаю... мне нужна невинная дева...
  -- Дееееваааа.... - Даркин едва не лёг на пол коридора. Его попросту согнуло в приступе гомерического хохота.
  -- Ну что ты в самом деле??? Ну дева... невинная...
  -- Невиииииннааааяяааа!!! - мошенник стонал и утирал слёзы рукавом рубашки. - Что ж ты с девой невинной делать-то будешь, а, малыш?
  -- Цветы она будет собирать и сушить!!! - не выдержав издёвки, заорала Кан, едва не выпустив от возмущения суму.
  -- Ладно тебе! - Даркин по-свойски ткнул Кан-Кея в бок кулаком и бодро зашагал дальше по коридору, в выбранную камеру. - Что тебе ещё нужно?
  -- Ну... - девушка снова ужасно покраснела, благодаря небо за то, что в коридоре было темно, и мошенник не мог увидеть её смущения. - ещё нужно, чтоб женщина лёгкого поведения... - дальше она продолжить попросту не смогла. Тишина коридоров наполнилась рёвом и гоготом Даркина, который всхлипывал, подвывал и постанывал, не в силах сдержать собственные эмоции. - Да ну тебя!
   Чуяло её сердце, что об этом монологе станет известно Робу. И чуяло её сердце, что Роб не так прост, как кажется на первый взгляд.
  
   Когда Даркин оставил её наедине с отведённым "логовом", книгами, барахлом и собственными мыслями, она успела наслушаться сальных шуточек, скрабезных, явно недвусмысленных намёков, и выслушать полный анализ анатомических особенностей фигуры одной акробатки, которая на днях танцевала джигу на канате. Лицо её пылало, язык отказывался отвечать на все замечания, а мозги превратились в кашу.
   Правда, был и плюс. По всей видимости, Даркин всё же проникся симпатией к бесхитростному и немного наивному мальчишке, поведённому на науке и своих экспериментах, потому как Кей получил не просто карту, а в довесок подробные инструкции типа - туда не ходи, там был обвал, трое полегли, а там - каверна, свалишься - за сто лет не откопают. А вот там - выход на поверхность. Только ты аккуратнее, там армии стоят. И знаешь, поговаривают, Альянс нас подмять хочет... Кто его знает, как оно лучше, но под вампами жить... Может, им на завтраки дев непорочных подавать надо... И снова следовал приступ безудержного хохота...
   "С такими темпами, я никогда не выберусь из этого проклятущего города и буду влачить своё жалкое существование рядом с вот такими придурками!"
   Девушка быстро придала логову вид обживаемого, разбросав по уже подготовленным лавкам, полкам и столу свои вещи, книги и кучу самых бредовых предметов типа разбитой реторты, фарфоровых плошек с чем-то подозрительно смердящим, расставила свечи и факела...
   "Пора обследовать окрестности"
   Как оказалось, ей отвели наиболее удалённую и, так сказать, необжитую "Тёмным двором" часть катакомб. К опасному соседству не стремился никто. Все хотели жить и по возможности, долго и счастливо. А как долго проживёшь, когда под боком вот-вот что-то рвануть может? Вот и оставили нового жителя подземелий в гордом одиночестве, что Кан-Кею было очень даже на руку.
   - Прикинемся непорочной девой? - Кан иронично оглядела себя в крошечное зеркальце. - Да, милая, придётся постараться, чтоб твоя популярная физиономия не показалась кому-нибудь чересчур знакомой!
   Спустя полтора часа по тропинке, утоптанной тысячами ног, к лесу шла молодая миловидная девушка в коричневом закрытом платье, с белым передником, на ногах красовались грубые башмаки, как раз подходящие для подобных прогулок, волосы были собраны под белую косынку. В руках барышня несла корзину...
  
   Идиллическую картину не приметить было попросту невозможно, а игнорировать грешно. Собственно, на то и была ставка. Милая беззащитная девушка, собирающая на полянке цветочки, травки и ещё какую-то только ей известную ерунду... Кто умилённо полюбуется, кто, смеху ради, помощь предложит, а кому и позабавиться взбредёт в голову... В обычные времена первых хватало. Поскольку нынешние Кан относила к смутным, то и готовилась скорее к третьим. Потому и чужой тяжёлый взгляд ощутила почти сразу. Внимательный, настороженный, изучающий, цепкий взгляд. Такой мог принадлежать только хорошему разведчику. Такому, который прошёл огонь и воду, ад избороздил вдоль и поперек, накручивая попутно чертям хвостики...
   Сапоги... прямо перед глазами... только что это были маргаритки, а теперь крохотные звёздочки цветов смяты сапогами. Судя по обувке - действительно следопыт, мягкая подошва, высокие голенища, шнуровка придерживает арсенал, спрятанный в обуви, за отворотом левого - ножны с метательным ножом, правого - длинный сложенный стержень и "кровавое ожерелье". Ой не прост подошедший!
   Тонко взвизгнув Кан, как можно неуклюжее приземлилась на пятую точку, одновременно опрокидывая наполовину заполненную всяческими пучками корзину. Косынка предательски сползла на глаза, коса традиционно расплелась и дополнила внешность чародейки спутанными локонами. Следуя выбранной линии, она, пятясь задом, попыталась отползти подальше. Однако, сделав пару пробных "шажков", девушка обнаружила, что ползти дальше не представляется никакой возможности, поскольку пути к отступлению напрочь перекрыты чьими-то длинными ногами в мягких кожаных сапогах того же кроя.
   Ничуть не смущаясь, Кан повернулась и проворно поползла на карачках подальше от преследовавших её тихих смешков и едва слышных переговоров.
   Чёрт бы их побрал, этих разведчиков! Эти не как обычная солдатня. Эти не обычные наёмники. У них свой кодекс поведения, свои традиции, и поступают они, как правило, совершенно не логично.
   Чьи-то руки довольно деликатно ухватили её за таллию (Кан зашипела от боли. Синяки после лап того солдафона так и не посходили) и после неких манипуляций, её наконец поставили на землю. Вполне себе аккуратно и без ожидаемых повреждений.
   Смешки переросли в удивлённо-одобрительные замечания. К счастью, после замечаний Даркина ей уже ничто не было страшно. Правда, побледнеть ей всё-таки довелось.
  -- Таэрми, ты глянь, кто нам попался... А ты шпион, шпион! - крикнул один из парней, высокий крепыш, единственным недостатком которого по определению было неуёмное любопытство, и, как следствие, чересчур длинный нос.
  -- Да ты всему подразделению пива должен! Мы твою музу нашли!
   В пору было хвататься за голову и вопить "караул!!!". Конечно, в её планы совершенно не входило попадаться снова на глаза бравому лейтенанту-наёмнику. Но что поделать? Судьба-злодейка снова решила пошутить над чародейкой по имени Кан, или страшно отомстить за то, как она обошлась с любимчиком Фортуны по имени Фернандо? Кто знает? Главное, выкрутиться!
   Кан спрятала перепачканные зелёным руки под передник. Хорошо бы, чтоб не было видно синяков и ссадин на руках. Всегда можно съехать на тяжёлые будни помощницы травницы или местного заклинателя. Но стоило ли настолько рисковать. Это уж на случай, если совсем в угол загонят.
  -- Привет, золотко! - "Эх! Где мои семнадцать лет! Глупый вопрос, когда тебе сто сорок, правда, Кан?" - парень был хорош собой. Высок, силён, и, несомненно, умён... иначе, как бы он удержался в чине у разведчиков, которые идиотов не признают? Светло-русые волосы, пронзительно-синие глаза, выправка военного... В общем, Кан ничего лучше придумать не смогла, как хлопнуться в "обморок" прямо на руки подоспевшему Жерому Таэрми.
  -- Уроды! Отставить пиво! - рявкнул Таэрми, бережно поддерживая не особо тяжёлую ношу. Потом, спохватившись, куда тише, но не менее угрожающе добавил - Какая скотина девчонку так перепугала?
  -- Так... это... она сама... цветочки собирала, тут Лаэд и подошёл... Поздороваться... - послышался голос того самого любопытного крепыша.
  -- Ага... Знаю я, как Лаэд здоровается. Мамки потом по девкам плачут! Пропало чадо, в загул ушло!!! - прошипел Таэрми.
  -- Но командир... - "Ага... ОГО!!! Командир??? Я чего-то не понимаю... в каком же чине у нас служит милейший господин Таэрми? А если он и был командиром этих... господ, а только прикидывался дуралеем-солдафоном? Какого... Что тут за чертовщина творится? Следопыты вокруг города... Лучших наблюдателей не найти. Рядом войска? Нельзя уходить... ой нельзя... Прав эльф, кругом прав" - ... а потом - видим эту девушку, и всё!
  -- И всё... - проворчал Таэрми в ответ на какую-то пропущенную реплику. - Травы собрать. Никакого безобразия! Узнаю - головы поотрываю!
   Потом было мерное покачивание и едва слышный шелест шагов. Жером Таэрми чинно-мирно направлялся куда-то за чем-то... Может, пора прийти в себя? Нет, лучше немного поспать. И так прошедшие дни были чересчур напряжёнными. И передохнуть всяко не помешает. К тому же, если её не попытались прикончить до этого момента, значит, милейший господин Таэрми за нею не следил, с акробаткой не сравнил, и вообще считает если не ангелом, то... музой. Ну и не станем разубеждать радушного хозяина, доставим ему несколько минут удовольствия. Кажется, собою она его не отягчала, напротив, голова покоится на сильном плече, а лба нет-нет, а касаются тёплые сухие губы.
   Воистину, сердце бывалого вояки может растопить лишь невинный девичий взгляд да нежный голос. Ну да... Совсем девичий и чертовски нежный визг. С другой стороны - ну повёлся же!
   "Спокойной ночи, Кан" - пожелала сама себе чародейка, и, невзирая на светлый день и не совсем привычную постель, мирно задремала.
  
   Пробуждение даже можно было назвать сказочным. Солнце в глаза не светило, комары над ухом не пищали, было тепло, комфортно и уютно... Кан проснулась на походной кровати, в палатке, земляной пол которой покрывал коврик, а дополнением к общей обстановке, служил столик, табурет и сундук. Стол был девственно чист, на сундуке лежали книги, а в кресле рядом с кроватью сидел Таэрми и что-то вдумчиво читал с листов, разложенных на коленях.
  -- Привет... - Жером Таэрми улыбнулся, глядя на неё. - Золотком называть не буду... похоже, это прозвище тебе не нравится.
  -- Здравствуйте... - Кан робко вернула улыбку и огляделась, приподнявшись на локте. - Вы извините, если я чего... я ведь не нарочно... я ж не знала, что нельзя... я собирала травы... а потом подошёл кто-то и я... я...
  -- Ты испугалась, - понимающе кивнул капитан. - Как тебя зовут-то, милая?
  -- Лэйс Айвенда... - И ведь ни слова лжи! Доблестному вояке вовсе не нужно знать, что таким было её имя в другом мире.
  -- Понесла тебя нелёгкая в лес... - удручённо покачал головой Таэрми, внимательно разглядывая девушку. - Как ты, нашла своего жениха?
  -- Увы, - как можно тяжелее вздохнула чародейка, напуская в глаза слёзной поволоки. - Взвод перебросили назад в Аргизу. А я вот, осталась... Здесь нет родителей, которые давят на душу, я могу заниматься чем хочу. Теперь я в ученицах у травницы...
  -- Мне очень жаль, что так получилось с твоим любимым, - голос его был полон сожаления, а в глазах плясали задорные чёртики. По всякому выходило, что сожалел он ровно столько, сколько требовалось времени на то, чтоб сказать это самое "сожалею", а потом и думать позабыл, полностью сосредоточившись на гостье.
  -- Как знать, может мне суждено что-то иное, - философски пожала плечами Кан, осторожненько сползая с кровати. Подол платья самым пошлым образом пополз вверх, несмотря на тщетные усилия Кан удержать его на подобающем уровне. Капитан пытался сохранить твердокаменное выражение лица и не скашивать взгляд на изящные щиколотки и стройные икры... Таэрми поднялся, по сложившейся традиции подхватил её за таллию и как пушинку поставил на пол. - Благодарю вас, командир Таэрми.
  -- Вы помните моё имя? - расплылся в улыбке "командир" в ответ на её улыбку. Вот так, стоит улыбнуться и похлопать ресницами, и кое-кто тает и млеет. - Вообще-то я не командир. То есть, командир, конечно, но... это не важно. Называйте меня просто Жером... Я надеюсь, мы с вами ещё встретимся?
  -- Тогда я настаиваю, чтоб вы называли меня Лэйс. - смущённо ответила Кан, потупив взгляд. Пусть считает, что он неотразим, что он пленил её сердце, что она уже начала забывать своего любимого, или вообще думает, что это были детские глупости. Сложно быть женщиной в близящейся войне. Никто не воспринимает всерьёз (кроме тех, кто знает её), трудно добиться должного внимания, об уважении, будь ты даже семи пядей во лбу, вообще лучше забыть, и не думать. Хотя, дурочек тоже не любят. Будем умны и проницательны в меру, будем хорошенькой тенью, которую приятно видеть рядом...
  -- Когда я снова вас смогу увидеть? - он по-прежнему не убирал рук с её таллии и старательно ловил её взгляд.
  -- Не знаю... но мне теперь частенько нужно будет выбираться в лес. Моя учительница помогает какому-то заезжему алхимику... А я собираю всё необходимое для каких-то зелий...
  -- Шут с ним, с алхимиком! - Таэрми подхватил её на руки и принялся кружиться по палатке. Кан вцепилась в него мёртвой хваткой и восторженно визжала. - Главное, что вы, моя муза, наконец нашлись!
  -- Капитан!!! - в палатку ворвался солдат, но при виде забавной картины замер. Помимо воли на его лице расплылась улыбка. Кан внимательно присмотрелась к нашивкам. Пехота. Так... следопыты, пехота... в городе стоят кавалеристы и наёмники... - Хм! Полковник, там бургомистр приехал. Видеть желают!
  -- Я сейчас буду, - коротко бросил Таэрми. - Лаэда ко мне.
  -- Слушаюсь! - козырнул солдат и пулей выскочил вон, продолжая идиотски улыбаться. На минуту девушке стало совестно. Судя по всему, Таэрми хороший командир, и было видно, как его солдаты к нему относятся. Чувство собственной сволочности властно постучало в сознание. Кан отогнала его подальше и снова обратила внимание на своего внезапного воздыхателя.
  -- А почему муза?
  -- А потому, что командир снова начал стихи писать, когда увидел вас! - Лаэд, появившийся как по мановению волшебной палочки, принялся декламировать.
  
   Твой взгляд опаляет меня зноем.
   Я знаю, что тело моё предатель,
   Его тянет к тебе, зовёт, оно тонет
   В мечтанье своём о твоих объятьях...
  
   Таэрми аккуратно поставил девушку на пол, схватил с кровати подушку и запустил ею в Лаэда. Следопыт ловко увернулся и лихо козырнул.
  -- Сержант Лаэд по вашему приказанию прибыл. - Подушка вылетела в проход, а Жером, настроившись на рабочий лад распорядился - Проводите в целости и сохранности юную госпожу Лэйс Айвенда куда она прикажет, потом возвратитесь и доложите о выполнении приказа.
  -- Хоть на край света! - заявил Лаэд, выходя из палатки.
  

Глава 2/3

   Вечер наметился бурный. Нужно было сделать очень многое за исчезающе короткий промежуток времени. Первое, что сделала Кан, избавившись от хохмящего и счастливо ухмыляющегося Лаэда, спустилась в логово и переоделась. Навела рабочий беспорядок на столе и бодрой трусцой двинулась к Робу.
   Улыбающийся хозяин притона восседал на своём обычном месте, и вид имел радушный и благостный, как и надлежит порядочному владельцу питейного заведения.
  -- Привет, малыш. Что привело нашего юного гения в "Маркитанку"?
  -- Дело чрезвычайной важности, Роб. - драматическим шёпотом поведал Кей. - мне нужно, чтоб у местной травницы поселилась девушка.
  -- Юная невинная дева? - без тени улыбки поинтересовался трактирщик.
  -- Даркин уже рассказал? - насупился Кей.
  -- Не дуйся, малыш. Он из лучших побуждений. Без проблем. Конечно, жильё в приличном районе?
  -- Конечно! Я обещал её родителям... К тому же, её будут навещать, и всё должно быть нормально... Иначе, не сносить мне головы.
  -- Зазноба... - во все зубы улыбнулся Роб и, перегнувшись через стойку, одобряюще похлопал по спине Кея. Юноша закачался от тяжеленной лапищи трактирщика.
  -- Кузина. - буркнул Кей. - Я не хотел оставлять её, тётка выдала бы её за богатого старого и лысого барона из пограничья. А поскольку Альянс, говорят, шевелится, я решил, что не нужно ей в тех местах жить. Не ровен час, вампирам на зуб попадёт...
  -- Это ты правильно... одобряю, - кивнул Роб. По его физиономии было видно, в случае, если попытаешься удрать, малыш, кузина твоя будет в "Маркитанке", сама знаешь кем. Если Роб не Князь "Тёмного двора" Даскилеона, то Кан точно не из Альянса! - Пограничники действительно готовятся. Я бы сейчас не рискнул выйти за черту города. Там солдаты нашей доблестной армии переловили все банды. Есть одна полянка, на которой фрукты висят... На каждом дереве проклятой полянки... Так что, малыш, ты поступил правильно.
  -- Есть одно маленькое но. Она не знает что я с вами. Познакомилась она с одним солдатом, ходит светится вся... Полковник Жером Таэрми.
  -- Соловей-Таэрми... как же... наслышан... - Кан затаила дыхание, молясь про себя, чтоб бандит не передумал, и продолжил рассуждать вслух. - Подфартило девчонке. Как бишь там её кличут?
  -- Лэйс, Лэйси Айвенда, Цветок Аргизы. А что так грустно?
  -- Соловей один из лучших командиров, за последние лет... двадцать. Он молод, но имеет столько наград, что тебе, вьюнош, даже и не снилось. А Соловьём его зовут за страсть к поэзии. Стихи он пишет. Говорят, даже дочь бургомистра не смогла соблазнить отважного полковника. А она всем известная... Не будем дурно отзываться о барышне. Выслужился с рядового следопыта до полковника Свободных отрядов. Постоянно живёт здесь. Так что, если ты имел виды на кузину - забудь. Если Соловей положил на неё глаз, тебе не видать её как собственных ушей. И если Соловей будет защищать Даскилеон от вероятных атак Альянса - я спокоен. И даже прощу Полковнику повешенных братьев. Такого красавца ещё поискать надо. Правда, бургомистр тупица редкостный... Но вот если при атаке он внезапно помрёт, это будет только хорошо. Не важно, кто будет у власти, важно чтоб поменьше крови, да не слишком страшные налоги.
  -- Погодите... - Кей тяжело сглотнул. А Кан про себя молилась, чтоб ей на самом деле это только послышалось. Потому что... Соловьём прозвали здешнего герцога. Чертовски любимого народом герцога. Как говорили, этот молодец бывшего господина окрестных земель на ужин попотчевал теми отбросами, что подонок скармливал солдатам и тем, кто был на его попечении. А потом, в качестве десерта, добавил то самое золото, которое прежний герцог так любил... Прежнего герцога хватило на десять золотых. Десятый ему поперёк горла и стал. Спорить с тем, кто должен занять герцогский трон, не рискнул никто, и Жером Таэрми враз заделался особой весьма себе благородных кровей. Даром что родился в семействе охотника. И вот этот самый герцог-Соловей запал на... ведьму, которая по всякому, просто обязана ему сердце из груди вынуть и съесть. Или воронам скормить, не суть. Потому что славный парень, любимец народа и просто красавец Жером Таэрми и есть именно тот человек, который способен прихлопнуть Альянс, как комара. - Тот самый герцог-Соловей?!
   Кажется, крайнюю степень удивления Роб принял за отчаяние и осознание собственной несостоятельности Кея на фоне упомянутого герцога, потому что трактирщик похлопал парнишку по плечу и ободряюще что-то прогудел. Должно быть, это означало что-то навроде: ну ты не переживай, на твой век девок хватит.
  -- В общем, устроим твою девочку. Приходи на улицу Чеканщиков, спросишь дом Тараски-травницы, там покажут.
   Ну вот так... Если вляпываться, то непременно с разгону и по полной программе. Как говаривал один из её знакомых, чертовски не желавших поступать на военную службу, и попавший в итоге в какой-то религиозный орден: не в дерьмо, так в святоши! Зато порадовал Роб. Исключительно прогрессивно мыслящий бандюк. Хотя, чего ещё можно ожидать от ночного Князя? Этот попросту не может себе позволить быть недальновидным. Просчитаешься - и всё, пиши, пропало. Если что не так - свои же и замуруют где-то в катакомбах. Вовек не сыщешь. Или власти устроят грандиозную облаву. Оставалось только удивляться, как Роб ещё на плаву, это при таком-то герцоге, как Таэрми.
   В логове девушка снова переоделась, и, чуть не бегом, направилась на улицу Чеканщиков. Проезды, проулки, улочки и улицы, площади, спуски... Любопытно, почему вдруг травница живёт на улице чеканщиков? Грохот и днём и ночью стоит такой, что несчастным больным здесь житья нет, и совершенно точно - не будет.
   Главное, чтоб не задавала лишних вопросов. Просто не задавала вопросов и всё. И будет жить долго и счастливо. По возможности. А то и уцелеет в том безумии, которое намерен развязать Альянс. Отчего-то сомнений в этом у чародейки уже не оставалось.
   Об этом говорят в Даске. Об этом было слышно в Аргизе... Об этом полунамёками говорили в Хеллориене. И только самим членам Альянса не говорили ровным счётом ни-че-го! Либо ждут, что спросят сами, либо... ждут уже готовых действий.
   Кан тряхнула головой, сбрасывая на плечи капюшон. Волосы, пока ещё не выгоревшие на солнце, тёмной волной рассыпались по спине. Ветерок, пробравшийся под плащ, заставил её поёжиться. Конец весны всё как-то не радует хорошей погодой.
   Первая же встреченная ею на улице бабуленция, с некоторым неодобрением оглядев молодую миловидную особу, с головы до пят закутанную в длинный неприметного цвета плащ, показала дом Тараски. При этом она качала головой и бухтела себе под нос что-то вроде "нагуляют, а потом избавляться бегут... ох, дурищи...". Кан тихо фыркнула и постучалась.
   Дверь открыла не старая карга, в этом Кан могла поклясться. Однако она была старше, чем могло бы показаться на первый взгляд. В том, что это именно Тараска у девушки сомнений попросту не было, а в том, что затея выгорит - расцвели пышным цветом. В Тараске чувствовались Силы. Не пробуждённые до того уровня, когда знахарка могла бы в полной уверенности именоваться волшебницей, но в достаточной степени, чтоб ощутить силу самой Кан.
  -- Ты Лэйс? - спокойно спросила травница, пристально рассматривая девушку с головы до пят.
  -- Да. - Просто кивнула Кан. - Можно войти?
  -- Можно, - сухо ответила травница, отступая в сторону, давая девушке возможность пройти внутрь. Кан очутилась в прихожей, обставленной очень просто, без излишеств. Низкая скамья, на стене - вешалка для верхней одежды, на полу - простой плетёный коврик. Сама же Тараска выглядела, скорее как хозяйка трактира средней руки, нежели травница, или, как её назвали бы где в деревне - мудрая женщина. Высокая, худощавая, широкая в кости. Светло-серое платье, белый кружевной передник, кружевные манжеты и воротничок. Светлые волосы стянуты узлом на затылке, пронзительно-карие глаза, изучая, снова и снова проходились по чародейке. В полном молчании они прошли в гостиную. Холодный камин, деревянное кресло-качалка, столик и ещё одно кресло, для посетителей. Полки с разными склянками, коробочками, книгами. Женщина привычно присела в кресло-качалку, завернувшись в большую цветастую шаль, и скрестила руки на груди. - Я слушаю тебя, чародейка.
  -- Я не ожидала, что встречу здесь ту, которая может быть волшебницей. - Кан присела во второе кресло, положив ногу на ногу.
  -- Чего ты хочешь от меня? Что тебе нужно? Ко мне никогда не приходили маги. Им не интересен мой талант. Я слишком слаба.
  -- Мне необходима услуга. - Кан не сводила глаз с начинающей заметно нервничать знахарки. - Услуга особого рода.
   Женщина заметно побледнела. Нервничает, да так, что никак с собою совладать не может. Пальцы подрагивают, над губой, несмотря на прохладу, выступили крошечные капельки пота. Боится чего-то или кого-то? Любопытно, кто в здравом уме рискнёт тронуть травницу? Лекари тем ценнее, чем они опытнее. А если какая война - им нет цены. Их берегут как зеница око. А уж лекарь, у которого есть сила - это сокровище.
   - Раз ты знаешь кто я, то должна понимать, что за оказанную услугу я расплачусь равноценной услугой...
  
   Принципы действия магии. Долг и должник, дающий и принимающий в системе магии.
   (выдержки из лекций Далены Меддинской для Карсиайского университета, 315 год от основания)
  
   Всякий раз, говоря "Я твой должник" или "Буду тебе должен", мы подписываем договор, призывая высшие силы в свидетели того, что выполним свою часть сделки. И не важно, вы одолжили мелкую монетку или конкретно в данный момент вас просят отложить оказание ответной услуги.
   Что бы вы не совершили, какую бы услугу не оказали вам - вы становитесь должником. И поверьте, тянуть с уплатой долга не стоит.
   Давайте разберём для примера конкретную ситуацию. Вы - охотник за нечистью. Да, вы правы, весьма популярная профессия, учитывая, что господа маги чертовски не любят этим заниматься. На севере, в Даванской империи создано государственное подразделение по борьбе с нечистью. Насколько мне известно, это Ведьмачий отдел. Но... господа и дамы, это не относится к сути нашей лекции. Спасибо за лирическое отступление, Одмунд.
   К вам приходит охотник за нечистью и приносит вам... клыки Демона Света. Как вы знаете, это крайне редкий ингредиент, и на рынках за него дают по весу... не в золоте и даже не в митриле. Кажется, тройной вес агданскими карбункулами. Верно, Джетт. Ваш гость в деньгах не нуждается, раз уж он настолько крут, чтоб уничтожить Демона Света. И вы это знаете. Однако, вы настолько хотите заполучить клыки, что... Верно, предлагаете услугу. Кто подскажет, что будет услугой, равноценной тому, что вам принёс охотник? Ещё раз напоминаю, это чрезвычайно дорогой ингредиент. Добыть его это вам не элементаля извлечь.
   Одмунд? Верно, равноценной в данном случае, будет либо помощь в охоте на подобное демону существо, но по условиям ситуации наш охотник настолько крут, что вполне справляется с этим сам, либо... Совершенно точно, Лилит. Создание именного артефакта, на основе принесенного клыка. К примеру, извлечение Духовного меча, либо создания якоря для реальности при выходе в Сумрак, Тени или иные планы бытия.
   Кто мне подскажет, что было равноценным согласию мастера-наставника обучать?..
  
  -- Значит ты из Альянса, - травница натянуто улыбнулась. - Только в Альянсе есть маги такой силы... Герцогства таких как ты не нанимают.
  -- Неужели денег не хватает? - полюбопытствовала Кан. Да, в проницательности Тараске точно не откажешь. Можно выгнуть бровь и состроить невиннейшую мину, вот только этим не обмануть. Не ту, что способна к магии. К сожалению, у тех, чьи силы спят, есть одно замечательное качество: они великолепно различают, когда человек лёт, а когда говорит правду. Так что лгать и увиливать в данном случае - бесполезно. - Впрочем, это к делу не относится.
   О... относится. Ещё как относится. Единственная магическая школа, которая могла бы поставлять магов ко двору местных герцогов - находится в Карсиае. В Нижний Хеллор, как правило, направлялись те, кто по той или иной причине не мог себе позволить отправиться дальше на Юг или не желал пойти в услужение северным князьям. Не то, что бы здесь невозможно сделать карьеру... просто не хотели. А может, всему виной был тот самый Альянс.
   - Не боишься, что я... могу доставить тебе неприятности?
  -- Нет, - покачала головой женщина - Тебе нужна я. Иначе, ты сделала бы всё сама. И особо не напрягаясь. Такие как ты слишком... сами по себе. Вы не нуждаетесь ни в чём, и обращаетесь за помощью лишь тогда, когда желаете быть в стороне. Или не желаете замарать руки. Тебе нельзя привлекать к себе внимания. И значит, тебе нужен кто-то, кто сделает за тебя грязную работу. Или, по меньшей мере, сможет подтвердить, что ты совершенно не при делах.
   Кан расслаблено откинулась в кресле, наблюдая за собеседницей из-под полуопущенных ресниц. А это шантаж, миледи и милорды. Почти шантаж. И ведь эта женщина вполне может его себе позволить! Если Кан выйдет отсюда, оставив хозяйку дома бездыханной - кое-у-кого могут возникнуть вполне обоснованные предположения на счёт одной персоны. А подозрениям нельзя позволить проявиться. Ни при каких обстоятельствах.
   - Как странно, что твоя проницательность столь долго была не замеченной и... не пристроенной к делу, - кончики пальцев соединяются и чуть касаются губ. Привычка, которую она так и не смогла искоренить. Легче сосредоточиться. Легче думается...
  -- Раньше никто не мог мне дать адекватную цену.
  -- И чего же ты хочешь? - полуулыбка на губах чародейки не погасла, напротив, словно уже заранее зная ответ травницы, она блуждала, заставляя Тараску нервничать ещё сильнее.
  -- Обучения, - бросила травница и выжидающе умолкла. Оп-па! Вот ты и попалась, Кан. Как странно выпали кости. Чародейка не имела права брать учеников без согласия Сира. И не известно ещё, как Каин отнёсся бы к идее о принятии в клан совершенно не понятного человека, который свалился, ну буквально как снег на голову. - А взамен я сделаю всё, что вы потребуете и сохраню в тайне вашу персону и ваши цели.
   В какой-то момент хозяйка перешла на уважительное "вы". Её уже не трясло, только губы сжались в тонкую ниточку и побелели. Да глаза блестели лихорадочно. Прижало... Совсем не стало житья? Или считает, что одиночество станет легче скрасить, если в теле забьёт ключ скрытой покуда силы?
  -- А с чего ты взяла, что я смогу сделать то, чего не сделали маги городов?
  -- Ваше тело и лицо не носят печати времени. Но ваши глаза стары. Кажется, что передо мной сидит сама юность. А на самом деле, сколько вам лет? Семьдесят? Девяносто?
  -- Сто сорок. - Кан с удовольствием отметила, как расширились зрачки женщины, и то, как она откинулась в кресле. Изумление, нескрываемое изумление. - Неужели ты так боишься старости и смерти? Тебе хочется жить вечно?
  -- Нет... вовсе нет... - тихо прошептала Тараска. - Видите ли, госпожа, я не могу иметь детей. Это моё проклятие... Я не достаточно сильна, чтоб с помощью магии помогать другим. Я целитель... хоть и вынуждена действовать, как деревенская знахарка Если бы вы только знали, каково это, не иметь возможности черпать из собственного источника и видеть, как на ваших руках угасает тот, кто мог бы жить, изгони я из тела недуг с помощью магии. Я хотела бы иметь возможность лучше помогать другим. Говорят, в Альянсе очень сильные маги. Говорят, они умеют пробудить дар других... Вот я и подумала, если вы из Альянса, вы могли бы...
  -- Я не могу взять тебя в ученики, - покачала головой Кан. - Я не имею права. Но я могу дать тебе то, что ты просишь. Я могу разбудить в тебе силы. Однако ты тогда не будешь больше свободна. Мы заключим договор, который не позволит тебе нарушить твоя собственная сила. Ты готова к этому?
   Казалось, мертвенная бледность травницы обрела способность освещать полутёмную гостиную. Ей было страшно. Очень страшно. Так страшно, что она готова была вскочить, и бежать куда глаза глядят, лишь бы не находиться рядом с чародейкой. Хоть в одной комнате, хоть в одном доме. Молодая женщина, сама юность, пугала её за малым не до икоты. Но она пересилила страх.
   "Я снова использую людей. Это становится сущим проклятием... Проклятием... Кажется, все сговорились. А может... может это новое испытание? Проверка на вшивость. Смогу или нет? А я смогу... Договор... Договор это ответственность. Мало пробудить искру. Её нужно взрастить, не позволить превратиться в пожар, не дать выжечь изнутри... Ненавижу... ненавижу это! Они не знают, о чём просят. Совершенно не понимают того, к чему стремятся. Магия - не игрушка. Они не смогут помогать себе. Не смогут творить что-то для себя. Это сила мира, которая даётся не многим. И мир волен наказать тех, кто не оправдал его надежд. Может, когда-нибудь она пожалеет о том решении, которое приняла. Но будет поздно"
  -- Да. Я готова. - кивнула Тараска.
  -- Но учти. Я не буду заботиться о тебе и защищать тебя. Ты получаешь дар, получаешь силу. И ты будешь одна. Возможно, после окончания моей миссии, ты никогда больше не увидишь меня. Возможно, ты никогда не сможешь полностью развить свой дар... Я не могу помочь тебе научиться им управлять, но могу подтолкнуть к пониманию его сути.
  -- Как будет угодно госпоже! - горячо воскликнула женщина, соскользнув с кресла. В едином порыве она опустилась на колени перед чародейкой и схватила её за руку.
  -- Тогда не будем откладывать в долгий ящик. - Кан сжала руку знахарки и закрыла глаза. Глубоко в теле человека скрыт его собственный источник сил. У некоторых это робкий язычок пламени, у других бушующий пожар. Сознание стремительно погружалось вглубь, туда, где пульсировал огненный вихрь её собственной силы. Где-то там, в реальности, Тараска задрожала, ощутив чудовищный напор силы, плещущийся в хрупком теле сидящей рядом чародейки. В один момент этот вихрь сверкнул, выбросив из себя крохотный лепесток, едва заметную искру, которая отчаянно рванулась к сознанию травницы. Женщина сжалась, напряжённо трепыхнулась и закричала от боли. Искра впечаталась, вплавилась в сознание Тараски, смешавшись с её собственной силой, чтобы позже, когда тело женщины немного изменится, прорасти в ней новыми талантами.
   Оглушённая, совершенно ничего не соображающая травница сидела на полу, по-прежнему крепко сжимая сильную ладонь чародейки. Когда её взгляд немного прояснился, Кан подняла её и усадила назад в кресло.
  -- Договор заключён. Я хочу, чтоб ты забыла обо всём, что произошло между нами. Всплеск был ничтожно мал. Он был подобен рождению, по этому его не примут во внимание. Сегодня родился твой дар. Об этом помни. - Тараска кивнула, привыкая к новому ощущению, рождённому её собственным телом. - Некоторое время я буду представляться твоей ученицей и жить у тебя, если ты не против.
  -- Как прикажете, госпожа.
  -- Лэйс. - улыбнулась Кан. - Просто Лэйс.
  
   Дождь начался поздно вечером. Хороший весенний дождь, после которого пышнее разрастётся молодая трава, поднимут головки к умытому небу цветы. Дождь смывал всю грязь и пыль с улиц, весело барабанил по крышам, грохотал высоко в поднебесье громом. А ещё этот дождь разогнал всех тех, кто по каким-либо причинам всё ещё болтался по улицам. После сигнала тушения огней даже стража не желала высовывать шмыгающие носы из караулок. Самое замечательное, что, несмотря на угрозу вторжения, командиры не гнали их прочь из укрытий. То ли просто жаль, то ли из общей расхлябанности. Куда только смотрит Соловей?
   Кан едва заметной тенью скользила по тёмным улицам под покровом полога из дождевых струй. Сейчас ей ничего не хотелось. Не хотелось возвращаться в логово, не хотелось думать о Тараске, не хотелось быть разведчицей. Да и вообще игры эти порядком надоели. Это в юности мнится, что ты великая чародейка, эпически спасаешь земли от разного рода исчадий, а иногда и подонков, встречаешь истинную любовь и уходишь с ним рука об руку в закат. Или рассвет, кому как больше нравится. Это - мечты, слишком сладкие, чтоб однажды стать реальными. Да и... если уж совсем оценивать собственные возможности и быть до конца честной самой с собой - ей это попросту не светит. Хотя бы в силу возраста. Попробуй, скажи нежному юноше, со взором горящим, что тебе уже далеко не двадцать и даже не полсотни лет. А вовсе даже за сто-дцать перевалило...
   Подальше отсюда. Подальше от нахохлившихся домов, застывших в угрюмом ожидании чего-то, от слепых окон, от напряжения и таких разных суждений всех, кто окружает её теперь... подальше от лжи... Когда громоздишь одну на другую, когда меняешь лица каждый день а имена и того чаще, когда просто забываешь ради чего всё это... стоит ли дело хотя бы гнутой медной монеты?
   Ей так хотелось быть где-нибудь за городом, в самом укромном уголке леса и слушать дождь.
   Когда-то ей это нехитрое занятие помогало сосредоточиться, или напротив, расслабиться. Помогало не сойти с ума, помогало проанализировать поступки, либо прийти к какому-то единому решению.
   Если просто замереть ненадолго, раскинув в стороны руки, прикрыв глаза, отпустить себя, пусть на несколько вздохов, всего на несколько ударов сердца, и плыть, плыть... плыть в шорохе капель по молодым листочкам, по нежно-зелёной траве, по прошлогодней прелой листве...
   Совершенно безумная во всех отношениях идея родилась в голове. Выйти за город и побыть немного одной. Совсем и абсолютно одной. Последнее время ей это не очень удавалось, и напряжение этих безумных дней начинало сказываться. Излишняя нервозность в самый неподходящий момент будет способна свести на нет все приложенные усилия. И конец миссии. Конец игре. И, за одно, почти болезненному желанию, вопреки собственной усталости и раздражению, узнать всё.
   Она оставила у Тараски свою женскую одежду, переодевшись в более привычную, брюки, рубашку и майлет. Правда, сегодня майлет был кожаный, с хорошо провощёнными швами, чтоб прохладные капли не закрадывались под одёжку.
   Она всегда была легка на подъём, и стоило на горизонте замаячить хоть тени чего-то нового, она могла тут же сорваться с насиженного места и рвануть вперёд, очертя голову. Сир был прав. Она авантюристка, и далеко не похожа на традиционное представление о магах. Не заучка, корпящая над фолиантами, свободная охотница за знаниями, которой однажды стало очень одиноко в огромном мире.
   Крадучись спустилась в подземелья. Уже знакомыми ходами добралась до логова. Что-то было не так. Внутреннее напряжение, чувство опасности слишком явно предупреждало о пренеприятнейшем сюрпризе за дверью-плитой. Девушка снова надела кожаный капюшон и, надавив на каменный выступ у самого пола ногой, тут же вжалась в стену рядом с открывшимся входом. Арбалетный болт, просвистев, в щепки разлетелся о противоположную стену коридора. Резко выдернула из ножен более короткую "сестру", изготовившись к бою. Кан осторожно присела и кувырком вломилась в "апартаменты". В комнате было пусто. Арбалет, посредством тонких верёвочек был взведен на единственный выстрел. Кан чертыхнулась.
   Холодное лезвие едва коснулось шеи. Она так и стояла, опираясь на колено, слегка пригнувшись, сжимая обратным хватом рукоять "сестры".
  -- Брось оружие, Кан. - последовал приказ.
  -- Как ты меня нашёл? - Кан осторожно положила на пол дагу и подняла руки, демонстрируя, что не вооружена.
  -- У меня друзья среди местных. Второй ножичек... - девушка со вздохом вынула из ножен "брата" и положила рядом с "сестрой".
  -- Ты всё ещё дуешься из-за карты? - было обидно. Обидно, что она купилась на этот фокус, как зелёный новичок, обидно, что, похоже, её раскрыли, и что теперь вряд ли она сможет уйти без жертв. А Фернандо ей убивать не хотелось. Сентиментальность... Может оно и к лучшему. Последний, знавший её другой, в другом мире.
  -- Нет. Не из-за карты. Чёрт с ней, с картой. - Мужчина ногой отшвырнул даги подальше, и они со звоном откатились под импровизированную кровать. Нож по-прежнему был прижат к шее, но завязки капюшона ловкие пальцы вора-акробата уже распустили, освободив копну слегка влажных волос чародейки, пахнущих в тёплом воздухе подземелий жасмином. - Ты использовала меня, Кан. МЕНЯ. Ты поставила выше долг. Я бы понял многое, ты знаешь, я тебе многое прощал. Но не это. На кого ты работаешь, Кан?
  -- Я не могу тебе этого сказать, - ровно произнесла девушка.
  -- Даже если я тебя вот здесь же... - фразу он не закончил, предлагая её фантазии закончить додумывание угрозы по своему усмотрению.
  -- Ты не убийца, Фернандо. - Холодок, однако, скользнул по спине, пробирая до костей, невзирая на весьма тесное соседство её спины с грудью ночного гостя.
  -- Я проникся твоим бесподобным примером, Кан. - раздался за спиной смешок. - Ты так лихо расправилась с Наставниками...
  -- Это было необходимо. - Кан ожидала обычной реакции на это воспоминание. Но ничего не происходило. Она ждала дрожи, внутренней боли и ощущения крови на руках. Но воспоминание словно потемнело, превратилось в статичную чёрно-белую картинку, и ничего более. - Если бы так не поступила я, поступил бы кто-то другой. Так случилось, вот и всё.
  -- С каких это пор ты так думаешь? - рука Фернандо дрогнула, и по коже потекло что-то тёплое... что-то... кровь.
  -- Я это знаю. Когда захочешь стать убийцей, вспомни обо мне, Фер.
  -- Не называй меня так, - прошипел мужчина. - Ты больше не имеешь на это права.
  -- Может, я не имею права говорить, что мне было хорошо с тобой? Или что мне тебя не хватает? Или, что я повторила бы всё снова?
  -- Ты лжёшь, - в его голосе чувствовалось смешение и растерянность.
  -- Нет, Фер. Сто лет одиночества... - девушка мысленно улыбнулась.
   Я имею право так поступить. Я это сделаю ради клана, ради себя, ради тех, кто мне доверился. И ради него тоже. Он не будет меня ненавидеть.
   Она откинула голову назад, коснувшись затылком его груди. Фернандо вздрогнул и встретился с нею взглядом...
  
  -- ...Они не знают кто ты на самом деле. Я хоть и сволочь, но старых знакомых не предаю.
  -- Можно подумать, я тебя сдавала. - Жёсткое одеяло, последнюю пару часов исполнявшее роль постели, немилосердно терзало тело. Хотелось немедленно вскочить, как минимум, опрокинуть на себя ведро воды. А ещё лучше - принять ванну, и непременно долго и с неимоверным наслаждением оттираться губкой, пока кожа не покраснеет, а зуд не утихнет.
   Фернандо вытянулся рядом, и, казалось, не испытывал ни малейшего дискомфорта. В любое время, где угодно, он будет чувствовать себя как рыба в воде, и наслаждаться собственным существованием. Этой его способности можно было только позавидовать. И порадоваться, что он... вроде как никуда и никому сдавать её покуда не думал.
  -- Не сдавала, - покачал головой мужчина, - ты, как правило, поступаешь куда как круче. Меня всегда немного беспокоило, что будет, если ты воспользуешься магией?
   Хотелось дать ответ. При том - незамедлительно. И фраза даже вертелась на кончике языка, но она сдержалась. Снова сдержалась. Не говорить же - Фреска, Фер... замечательная, очень яркая фреска. Правда, вряд ли в ней кто-то опознал бы тебя, но ведь это и не нужно?
   - Я не воспользуюсь магией в этот раз, - невесело усмехнувшись, покачала головой Кан. - Оденься, пожалуйста...
  -- Я тебя смущаю? - иронично хмыкнул Фернандо, тем не менее, выполняя просьбу.
  -- Нет. Но если здесь появится Даркин, он зрелище тебя и меня воспримет неправильно... Или попросту не поймёт.
  -- Скажи, почему у нас всё так странно? - мужчина быстро оделся и теперь наблюдал, как чародейка пытается справиться со шнуровкой рубашки.
  -- Как странно? - лукаво улыбнулась Кан.
  -- Я злюсь, а ты нет. Я пытаюсь возненавидеть тебя, а ты только крепче привязываешь меня к себе. На самом деле, я ведь совершенно не нужен тебе? - он не сердился, не дёргался. Он просто констатировал факт. Кан оставила потуги затянуть ворот, подошла к мужчине и обняла за талию, прижавшись щекой к груди.
   Чертовски не хотелось ничего объяснять. Просто не хотелось. Смотреть в глаза, и слышать не обвинения и не вопросы, произнесенные так... сухо и так отстранённо. Он всё понимал, великолепно и без эмоций. Это уже не ранило.
   Она ему тоже не нужна. Их пути время от времени пересекались, заставляя их вспоминать то, что по-хорошему стоило давно и прочно забыть. Похоронить, как высокопарно выражаются барды, оставить в памяти лишь истончающийся след. Может, светлую грусть о том, что было и никогда не повторится.
   Но сказать что-то было нужно. И сказать не пустое, не отмахнуться. Сложись всё иначе - они могли бы быть вместе. Понимающие друг друга с полуслова, могущие предсказать каждый шаг.
  -- Если бы ты сегодня убил меня... Ты бы не ощутил облегчения, ты бы возненавидел себя. Ты превратился бы в такую же тень, которой была я все эти десятилетия. Злость плохой советчик, Фер. - её губы коснулись его груди в вырезе рубашки. Нежно, почти мимолётно. Но она всем телом ощутила, как он вздрогнул.
  -- Поэтому ты снова воспользовалась своим самым действенным оружием? - вор обнял её и поцеловал в макушку. В его голосе чувствовался лёгкий укор.
  -- Я хочу жить, Фер. Я хочу закончить дело. А для выживания все средства хороши. Я защищаюсь, Фер, как могу. Я не хочу причинять тебе зло. У меня не так много друзей, чтоб убивать их направо и налево. Но, по сути, я тебе тоже не нужна.
  -- Кто же тебя ТАК изменил? - задумчиво прошептал Фернандо.
  -- Лучше тебе об этом не знать. Никогда не знать. - чародейка подняла голову и посмотрела ему в глаза. Так как умела, спокойно, убедительно и немного загадочно. - Теперь тебе лучше уйти.
  -- Ты неисправимая авантюристка, Кан. - Фернандо легонько коснулся поцелуем её губ и отстранился. - Ты всегда можешь найти меня в лагере вольных отрядов.
  -- Ты солдат? - стараясь не выдать волнения, охватившего её при этой новости, спросила Кан.
  -- По секрету? По долгу службы? Или на чистоту? Откровенность за откровенность?
  -- Что ж... похоже, было бы лучше, если б ты и впрямь убил меня. - Она больше не улыбалась, но и биться в истерике не спешила. В конечном итоге, всегда можно прибегнуть к одному из новоприобретенных умений. Кровь вампира в её теле не гарантировала бессмертия, но делала гораздо менее уязвимой. И, хоть нож в сердце кого угодно отправит к праотцам, если отдать приказ на восстановление до того, как это произойдёт - шансы на выживание возрастут.
  -- Альянс... - девушка протянула ему руки, сжатые в кулаки, как бы предлагая надеть на себя кандалы. - Да... По идее, я должен доставить тебя к Соловью.
   Кан похолодела. Губы сжались в тонкую упрямую ниточку. Час от часу не легче. С другой стороны - предупреждён - значит вооружён. Всё лучше, чем столбом застыть, при виде знакомца, которого встретить именно здесь и сейчас, ожидаешь менее всего.
  -- Ну что ещё не так? - нахмурился Фернандо.
  -- Если ты увидишь меня в лагере... ты не сдашь меня ему? Ты вообще меня не узнаешь?
  -- Кан, во что ты на этот раз влипла? Мы подозревали, что Альянс вот-вот нападёт. Но чтобы ты была в этом замешана? - "Умница-вор... Ну почему всё так сложилось? Снова. Всякий раз ты становишься у меня на пути, и в который раз я сама себя убеждаю, что рука не дрогнет, что я сумею отправить тебя на тот свет и не стану плакать. Что я вообще это сделать. А я не могу. И снова смотрю на тебя, повторяю себе это в тысячный раз за последние сто лет, и снова не могу!"
  -- Фер, уходи, далеко, не появляйся ни в свободных городах, ни в землях Альянса. Если тебе не надоело жить. Фер, я тебя очень прошу, ради нашей дружбы, ради того, что между нами было... - внутри - холодно. Конфликт чести. Друг и верность слову. И выбирать между первым и вторым ей не улыбалось.
  -- Я не солдат, Кан. Я не приносил присяги, никому не давал клятв. Я наёмник. А ты - больше нет. Ты можешь рассчитывать на моё молчание. И только. Я надеюсь, нам не доведётся встретиться на поле боя. Ни с тобой, ни с тем, кто так на тебя повлиял. Прощай, чародейка-Кан. - мужчина кончиками пальцев провёл по её щеке и коснулся губ. Потом резко развернулся и вышел.
  -- Прощай, Фер. - одними губами прошептала Кан.
  
   ...В коридоре у самого выхода она остановилась, разделась, распустила волосы и вышла под ливень. Выход из подземелий располагался в небольшой рощице, надёжно скрывающей всё лишнее от посторонних взглядов.
   Тело тут же оледенело от сковывающего ночного холода. Неимоверно хотелось вернуться назад. Но пещерка всё ещё была пронизана эмоциями и ощущениями двоих, а не тоской одного.
   Вода ручейками стекала по коже, покрывшейся пупырышками. Дождь заставил непокорные локоны спокойно лечь, распластавшись мокрым шёлком по плечам. Кан подняла голову, подставляя лицо дождю, позволяя слезам неба смыть тепло поцелуев и крепких объятий.
   "Что бы ты сказал мне, Сир? Пожурил? Укоризненно покачал бы головой? Или может, безразлично пожал плечами, говоря, взрослая девочка, решай проблему сама? Жить так, словно впереди целая вечность и так, будто этот миг у тебя единственный, последний из отмеренных тебе... Да, Сир, я только начинаю жить... Но уже не хочу. Сегодня я потеряла друга. Последнего из тех, кто знал меня ДО. Последнего, помнящего меня иной. Я знаю, что однажды это произошло бы, так должно быть. Это жизнь, движение... Но с прошедшим страшно расставаться. Я надеюсь со временем понять и это... Как можно безболезненно расставаться с дорогими воспоминаниями"
   Кан глубоко вздохнула и спустилась в коридор. Отжала волосы, обмотав голову домотканым полотенцем, наскоро вытерлась и оделась. В опустевшем закутке было пусто и тихо. Кан подошла к импровизированной кровати, упала на неё и заснула.
  
   Просыпаться не хотелось совершенно. Уж очень красивый сон ей снился. Замок, уютная её комнатушка, кружка горячего кофе... Мир, тишина и спокойствие. Потом раздался громкий стук в дверь.
   Стучал Даркин, стучал дагой, стучал по столу, с чувством, с толком, с расстановкой. Кан возблагодарила небо за то, что вечером навертела на голове тюрбан, который теперь сполз на нос и мешал.
  -- Привет, соня... Ты к травнице собирался. Проводить? - он нахально устроился на столешнице, сдвинув в сторону все раскиданные в художественно-рабочем беспорядке вещи, и радовался жизни.
  -- Ты за этим припёрся? - хмуро вопрошал Кей, болезненно морщась.
  -- Что, похмелье, малыш? - Даркин по своему истолковал кислую мину на физиономии собеседника. - Ой! Да ты побрился!!! Совсем на девчонку похож стал!
  -- СГИНЬ!!! - заорал Кей, запуская подушкой в мучителя. Даркин скривился, но оперативно испарился, предоставив Кан-Кею экстренно собираться. Девушка быстро привела себя в порядок, стянула волосы узлом, нахлобучила бесформенный колпак, поскидывала платья в мешок и вышла к нетерпеливо ожидающему Даркину.
  -- Слушай, - начала Кан. - когда мы проходим через ту дивную подворотню, мы постоянно рискуем нарваться на стражу. Это ничего?
  -- Не принципиально, - замахал руками мошенник, - тот закуток таков, что туда просто никто не заглядывает. А стража тем паче. В общем, не забивай глупостями голову. Лучше скажи, когда я твою кузину увижу?
  -- Угу... - протянул Кей. - А по Ряшке от Соловья не хочешь схлопотать?
  -- Так она и есть та самая милашка, которая так запала Соловью-Таэрми в душеньку? - на физиономии у Даркина расплылась довольная улыбка.
  -- Это что, лучшая новость дня? - вспылил Кей. - Похоже, весь город только об этом и говорит!
  -- Теперь у Таэрми будет причина ещё отчаяннее драться за Даскилеион. - напыжился мошенник, гордо выпятив грудь, будто это ему, а никак не Жерому Таэрми присваивались все лавры. - Видишь, если Альянс...
  -- Уууууу!!! - взвыл Кей. - Таэрми, девушка, Альянс... Альянс, Таэрми, девушка... Девушка, Альянс, Таэрми... Неужели больше не о чем говорить???
  -- Почему же, - обиженно поджал губы мошенник. - Вчера Таэрми повесил Кобальда Кисера, главу последней лесной дружины. Его мальчики были повешены днём раньше. Наш дорогой капитан всё геройствует. Если б не угроза войны с Альянсом, торговцы ходили бы спокойно, а юные девы... - Даркин не удержался от шпильки - по ночам могли бы безбоязненно бегать миловаться с любимыми.
  -- В этой новости присутствуют три слова: Таэрми, Альянс и девушки. Даркин, ты меня достал! Знаешь, в чём выражается моя сокровенная мечта? - Кан-Кей в упор поглядела на мошенника. Тот ответил невинно-недоумевающим взглядом и захлопал ресницами... просто чистота, святость и невинность в одной ехидной роже. - Я. Хочу. Чтоб. Ты. Попался. На. Зуб. Вампирам. Первым! - каждое слово она отчеканила, выделяя так, чтоб каждое казалось важным и весомым.
  -- Типун тебе, Кей! - фыркнул Даркин. Они уже давно топали по улицам, приближаясь к улице Чеканщиков. - Я не знаю, на самом ли деле в Альянсе есть вампы, но маги там сильные. Смотри, кабы шпионы, если таковые просочились в наш славный город под носом у доблестного Капитала Соловья, не прознали о твоём таланте. А то ты попадёшь не на зуб вампам, а на стол Магам, которые поковыряются в твоих гениальных мозгах.
  -- Уел. - фыркнула Кан, оценив аргумент.
  -- А то! - самодовольно надулся Даркин, останавливаясь перед дверью Тараски, и громогласно стуча в дверь. Естественно, дверь открылась. К чести травницы, та смогла выдержать невозмутимое выражение лица, когда её взгляд скользнул по лицу чародейки. - Прошу! - Кан вошла первой. Даркин коротко козырнул и отправился восвояси, что было очень кстати.
  -- Проходите, юноша, проходите, - едва дверь закрылась, как в глазах знахарки заплескалась тревога. Что-то снова пошло не так. Кан взглядом словно бы спросила, в чём дело. Тараска громко, словно для кого-то в другой комнате ответила. - Минутку, полковник, я сейчас провожу молодого человека в кабинет и разбужу её.
  -- ТАЭРМИ? - одними губами произнесла Кан, почти бегом направляясь к лестнице, на которую указала Тараска. Травница кивнула. Соловью явно не терпелось свести более близкое знакомство с Лэйс, раз он явился в такую рань. Тараска вышла к капитану, в ту самую гостиную, в которой вечером накануне у них состоялась беседа. Кан на цыпочках поднялась наверх, вихрем ворвалась в первую попавшуюся комнату, на ходу раздеваясь. Крохотная спаленка, похоже, была приготовлена именно для неё. Платье выстирано, высушено и выглажено. Лихорадочно переодевшись, она скрестила пальцы и вышла. Уже на лестнице, проведя руками по волосам обнаружила, что в спешке так и не сняла колпак. Уродливая шапка была заброшена в коридор и в гостиную вышла Лэйс.
  -- Доброе утро, полковник... - обольстительно улыбнулась чародейка...
   Таэрми расцвёл улыбкой. Сегодня он был в гражданском, и выглядел куда приятнее, во всяком случае, на взгляд Кан. Что-то в последнее время у неё начала развиваться устойчивая фобия на военный мундир. Скоро она будет шарахаться от чётких чеканных шагов.
   - Лэйс... Вы просто прекрасны! - искренность комплимента заставила её покраснеть не хуже мака. В руках Таэрми держал букет ландышей. - Это вам... истинному Цветку Аргизы. Пусть эти цветы радуют вас так же, как вы радуете наш город!
   На секунду ей захотелось провалиться на месте. К тому же, вернулось обычное беспокойство: да, Таэрми был похож на безоглядно влюблённого юнца. Но с другой стороны - она просто не верила в то, что такой далекоглядный и проницательный человек не проверил каким-либо образом а есть ли в городе Аргиза такая себе Лэйс Айвенда, и действительно ли перебрасывались части из Аргизы в Даскилеон? Во всяком случае, сама Кан именно так бы и поступила. А значит, так поступит (если ещё не поступил) и Таэрми. Со дня на день необходимо готовить отход. А она так и не погуляла в лагере. Конечно, приблизительное количество и состав армии ей уже был известен, но времени чертовски мало!
   Кан улыбнулась в ответ на комплимент, молясь, чтоб Тараска не ушла, а что-нибудь сказала. Учитель, как-никак! По всей видимости, чувствительность травницы к эмоциям возросла, поскольку знахарка упёрла руки в бока и непреклонным тоном заявила:
  -- Капитан, помощница и ученица у меня одна, кроме неё мне не помогает никто. Так что будьте добры, верните мне её не позднее чем через два-три часа. - Таэрми вполне серьёзно отсалютовал и немного по-шутовски поклонился травнице.
  -- Обещаю, что с вашей подопечной, уважаемая, ничего не случится! - Капитан подошёл к Кан, вручая ей букет и, взяв её узкую ладонь в свою, прижался губами к тонким пальцам чародейки. - И вообще, прекрасная Лэйс будет вольна в любой момент прервать нашу прогулку по городу.
  -- В вашем обществе мне не наскучит гулять улицами! - улыбнулась Кан. Внутреннее напряжение всё нарастало, как тогда, в катакомбах, когда Фернандо предпринял попытку её убить. Неужели всё-таки случилось? Но КАК Таэрми смог докопаться до того, кем она является на самом деле? Магию она не использовала. Ни один маг не мог засечь её, если не при личном контакте. Но тогда и она знала бы наверняка, что тот, кто с нею находился рядом - маг, и то, что этот маг раскрыл её сущность. Она ходила по лезвию ножа. Нет, пожалуй даже не ходила, а танцевала на бритвенно-острой кромке, стараясь нигде не пораниться и не упасть.
   "Что, страшно, девочка? Я знаю, страшно, но что поделать... Как там в песне пелось? Танцуй на битом стекле и молчи? Вот и молчи, милая, даже если Таэрми к стенке приколотит и дротики в тебя метать начнёт! Тогда с тобой разговор будет короткий... Или пропустит тебя через... но об этом лучше не думать. Держись. Ещё пару дней и всё..."
   Двое вышли из дома травницы и теперь степенно шли по просыпающимся улицам утреннего Даскилеона. Таэрми был весел, Таэрми был жив и просто искрил юморными замечаниями и стихами. Он говорил о городе, говорил о зданиях, рассказывал об осадах и разбойниках, говорил о красоте мест и прелести озера на рассвете, когда всё вокруг окутывается молочным туманом... Но в то же время он чего-то ждал. Чего? Об этом оставалось только догадываться.
   "Мне нужно протянуть эти два часа. В случае чего - Тараску свяжу, обухом по голове и травница в отключке и вне подозрений. А там - как удача вывезет"
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"