# Твоя судьба. История королевы

Аноним Сапфира

Планируется, что это будет небольшим романом - бонусом к ТС. Рассказывать буду о королеве Ардании, точнее историю о том, как она проходила Отбор. Это не продолжение "Твоя судьба". Предупрежу сразу: я вообще долго думала, стоит ли выкладывать книгу на всеобщее обозрение, потому как хотела залить её на ПМ эксклюзивно, как с бонусом к ЧВ. Но приняла решение, что в процессе она будет доступна моим читателям, а после окончания я дам несколько дней, чтобы прочитали все, кто хотел. Читать в процессе можно на ЛЭ. Спасибо за понимание.

ГЛАВА 1.


- Ардания! - воскликнула возмущённая родительница, когда увидела, что я до сих пор сижу за книгой в домашнем платье и без причёски. - Ты уже должна была быть готовой к выходу.

- Мама, - раздражённо вложила закладку и захлопнула книгу, - я не хочу никуда идти.

- Но ты должна!

Этот разговор повторялся между нами вот уже целую неделю, с тех самых пор, как Дворец сделал объявление о начале Отбора. Чтоб им пусто было! Не могли подождать пару месяцев? Мне бы исполнилось двадцать шесть, и я автоматически не могла бы участвовать в этом безумстве.

Долг перед семьёй - это единственное, что способно заставить меня встать и позволить своей служанке помочь с переодеванием. Да, именно, что долг. Каждая девушка обязана приглянуться состоятельному мужчине, чтобы стать его законной супругой и выйти из-под крылышка своих родителей. Мне же эта традиция не нравилась. Ну, не удалось моей матушке воспитать меня покорной племенной кобылой, которая будет рада получить предложение руки и сердца - читай между строк: выгодное деловое предложение между моей семьёй и будущим мужем - осесть в чужом доме, принимать у себя мужа, чтобы понести, сопровождать его на светских приёмах и улыбаться, когда буду слышать об очередной любовнице. Зачем мне это, когда я сама зарабатывала столько, сколько ни один муж не выделит на содержание?

Конечно, родители не знают до какой аферы мы с братом додумались два года назад. Только ему известно о моих сбережениях, на которые я планирую приобрести дом подальше от столицы и спокойно заниматься любимым делом, не прячась более на чердаке. Да и, разве можно скрыть что-то от своего близнеца? Это противоречит самой природе.

Хотя бы моей второй половинкой довольны. В свои двадцать пять Арсан смог добиться определённых успехов, дослужившись до капитана в отряде короля и сблизился с самим Диметриусом. Пусть он не признаётся, как так получилось, что они сошлись с принцем, из-за которого у меня дома разворачиваются военные действия, я подозреваю, судя по рассказам об их приключениях, что он просто нашёл родственную душу. В отличие от меня, Арсан никогда не мог усидеть на месте, с самого детства во что-то вляпывался, избегая серьёзных последствий только благодаря своему милому личику. С годами все не так уж сильно изменилось: теперь ему многое спускают с рук из-за мощного обаяния, перед которым не каждый мужчина-то стойким останется, что уж говорить о дамах, и, естественно, из-за близкого знакомства с самим принцем. Не знаю, что имеет больший вес.

Арсан полностью поддерживает моё нежелание даже подавать заявку на участие в Отборе. Кому, как не ему, знать, что принц не тот, с кем я хотела бы связать свою жизнь. Да и его приближённые не многим лучше. В слух я этого не говорю, чтобы лишний раз не травмировать нежную психику маменьки, которая и так расстроена, что её дочь оказалась синим чулком, но я не думаю, что принцу нужна такая невеста, как я. Уже то, что я старше его на два месяца, играет не в мою пользу, "отвратный" характер, коим меня попрекают все, кому я когда-либо отказывала, делает мой портрет неприемлемым для кандидатуры на роль будущей супруги. Но даже при всё этом, я не хочу принимать участие, ведь сам принц лично меня не знает - вдруг пригласит во Дворец на следующий этап?

Только моя родительница не даёт мне шанса сделать по-своему, буквально заставляя выйти из дома, чтобы заполнить анкету. Магией я не обладаю, но скрещу пальцы на счастье, чтобы не оказаться в числе претенденток на принца. Высший, сделай так, чтобы меня не выбрали. Тогда я смогу убедить родителей, что больше не стоит мне оставаться подле них и питать пустые надежды на счастливый брак. Лучше будет уехать подальше от общества, чтобы об их втором ребёнке вспоминали как можно реже.

Через пять дней пришло письмо. Меня вызывали во Дворец.

Увидев мою степенную мать, которая являлась образцовой леди, не в пример лучше меня, немного запыхавшуюся, с горящими глазами, я испугалась. Что такое должно случиться, чтобы она настолько забылась?

- Там, - внезапно остановилась, распрямила плечи, подняла подбородок и, вот, я снова видела знакомую с детства картину, - внизу тебя дожидается гонец с письмом. Срочно спустись, чтобы получить магический вестник.

- От кого? - спросила прежде, чем выполнить её приказ.

- Из Дворца, - словно гром среди ясного неба, прозвучал её ответ.

Нет, я ни в коей мере не забыла об Отборе. Кто бы дал мне это сделать? Аристократы, с которыми я должна общаться на обедах, ужинах, или же прогулках? Или домашние? Даже слуги, которые частенько любят посплетничать о других, в последние дни говорят лишь об одном: 'Кто же будет бороться за внимание принца и его близких друзей?'. Ещё немного, и я стану забывать о нормах приличия, кривясь всякий раз, когда услышу об этом варварском обычае.

- Ардания, - повысила голос маменька, - не заставляй меня повторять! Живо спускайся и получи письмо!

- Иду, - выдавила из себя, заглушая желание выругаться - её тогда удар хватит.

Чёрт, чёрт, чёрт! Что-то сомневаюсь, что ради того, чтобы сообщить, что я благополучно не прошла Отбор, будут тратить ценные ресурсы на вестника. А значит, моим чаяниям не суждено сбыться - каким-то образом меня выбрали. Интересно, Арсан уже в курсе, или для него это так же окажется сюрпризом?

В нашей гостиной меня дожидался совсем молоденький парень. Стоило мне появиться, как он порывисто вскочил с кресла, и, чуть не запнувшись о ковёр, густо покрасневший от такой оплошности, с поклоном передал мне письмо. Смирившись с неизбежным - никогда не жаловалась на свою рассудительность - взяла в руки послание. Конверт знакомо засветился, признавая ауру адресата, и погас, позволив себя вскрыть. Что ж, это я и предполагала.

Передала письмо матери, которая в ожидании постукивала веером по руке, и увидела, что паренька и след простыл. А я даже не соблаговолила распорядиться о том, чтобы его накормили. Хотя, о чём это я, он же из Дворца, там должны заботиться о своих служащих, даже, о таких мелких.

- Это просто великолепно, - пробежав глазами по тексту письма, удовлетворённо констатировала родительница. - Я верила, что так и будет, - теперь она имеет право говорить всё, что пожелает. - Даже твоя репутация их не спугнула.

Мама свято верила, что во дворце есть люди, которые рассматривают все заявки на участие и принимают решение, кого же пригласить. Как же, разве могли они пропустить дочь самой Гордеты Вольской? Естественно, что по уразумению моей матери, единственный верный ответ 'Нет'. Я её мнения на этот счёт не разделала, но и возразить было нечего, потому, как сама не имела ни малейшего представления, как выбираются те, кого приглашают во Дворец.

Следом началась невероятная суета: матушка с двумя служанками начала готовить меня к отъезду. Без моего непосредственного участия. Мне полагалось сидеть и наблюдать, как каждая моя вещь обсуждается, прикладывается к моему лицу, чтобы понять её полезность в предстоящем соблазнении будущего мужа, проверяется на то, чтобы в достатке нашей семьи не возникало и капли сомнений.

Меня эта оживлённость не трогала, я переживала о другом. Соблазнять я никого не собираюсь, искать себе мужа среди придворных не намерена, а вот то, что мне там не дадут особо пребывать в одиночестве, чтобы продолжить своё творчество, злило невероятно. Хотелось сейчас же встать и выплеснуть свои эмоции на холст. Но оставалось сидеть на месте и покорно выслушивать наставления в том, как правильно себя вести, чтобы завоевать мужское сердце. Да, давно я не слышала этих речей - мама явно восприняла это приглашение, как добрый знак, и воспряла духом. Одно радует в завтрашнем отъезде - леди Вольская не сможет поехать вместе со мной. Зато будет возможность встретиться с братом. Надеюсь, что он сможет мне подсказать, как вести себя так, чтобы уж точно не стать заложницей Дворца на всю жизнь.

Своё желание начать новую картину я исполнила поздним вечером, после ужина, когда родители отправились в свои комнаты. Отец воспринял новости со спокойным лицом, не сильно разделяя восторгов матери. Конечно, он у нас мужчина умный, давно смекнул, что брак - это не то, к чему я стремлюсь. За что я его люблю, так это за то, что он принял мой выбор и не стал давить, как это делает мама. Возможно, стоило последний вечер перед отъездом провести с ним, сыграть партию в шахматы, поговорить о сложившейся ситуации. Но я внутренне была так взвинчена, что отказалась от этой идеи.

Картину я закончила ближе к утру. Эта работа стала самой мрачной из тех, которые когда-либо у меня получались. Центром всего было дерево, на которое буквально набрасывался злой ветер, ломая ветви, отнимая листья, вырывая корни. Мрачное настроение в полной мере отразилось на холсте. Но дерево не сдавалось, оно всё продолжало цепляться за свою жизнь, землю, с которой уже сроднилось. Нет, оно выстоит, несмотря ни на что.

Это творение я оставлю у себя, не стану продавать. Пусть, когда я добьюсь своей мечты, оно напоминает мне о том, что я смогла через всё пройти на пути к своей цели.

***


Дворец... С моего последнего приезда, который состоялся пару лет назад, когда мама с завидным упорством искала мне мужа, здесь ничего не изменилось. Всё та же роскошь, блеск и люди, доверие к которым может стать опасной ошибкой. Ах, милый и привычный мир высшего общества, как ты мне дорог, кто бы знал!

Отобранных претенденток в письме обязали явиться к определённому времени. Теперь понимаю, ради чего это было сделано. Построение в одну шеренгу, чтобы предстать перед самым прожжённым ловеласом нашего времени, когда ты даже освежиться не успела? Серьёзно? Мы что, породистые кобылы, коих привезли на показ ради удачной продажи? Хотя, для некоторых это так и есть.

Пришлось сцепить зубы и опустить голову, чтобы по моему взгляду коронованным особам не стало очевидным, как 'сильно' я мечтаю стоять перед ними, пока меня рассматривают от головы до кончиков туфель. Невероятно беспардонный взгляд прошёлся по телу, уделив особое внимание вырезу - это платье перед отъездом меня заставила надеть мама, осведомлённая о репутации принца - и перешёл на следующую девушку, позволяя слегка расслабиться. Одно дело, когда всех по очереди подводят к королевской семье, дабы представить и дать возможность выразить своё почтение, но совсем иное, когда прохаживаются от одной девушки к другой, заставляя дочерей аристократов ждать. Это только начало, а мне уже хочется сбежать.

Принц. Принц довольно привлекательный молодой человек - не зря же у него столько покорённых женских сердец на счету. Это только кажется, что с наследником каждая ляжет, похоронив свою репутацию. Если бы он был уродлив, то на это шли бы только ради очень весомой выгоды. С Диметриусом же было иначе, о его мужской силе и умении дарить наслаждение, чуть ли не легенды складывали. С самого детства чернокудрым малышом восторгались, удивляясь, как он мил, но уже в юношескую пору в нём видели порочного амина, что умеет добиваться своего не силой, а лаской. Сейчас же Диметриус зрелый и взрослый мужчина, который не хвастается своими победами, но продолжает завоёвывать.

При этом его не стоит недооценивать. Наследник Астерии никогда не забывал про свой долг ради постельных утех - этого у него не отнять. Не раз он участвовал в урегулировании военных конфликтов между нашими соседями, и сам знал, как правильно держать меч. Известно, что Его Высочество самостоятельно проводит ежегодные учения для постоянной армии. Обладает прекрасными словесными навыками, по крайней мере, ни с одной делегацией из других стран у него не было проблем. И, не знаю, правда ли это, но поговаривают, что король доверяет его мнению по ряду вопросов.

Так что, про него можно сказать, что это не мужчина, а мечта. Если бы не был настолько непостоянным. Кому может понравиться быть с мужчиной, когда тебе постоянно рассказывают о том в чьей постели он побывал намедни? Точно не мне.

Когда с унизительной процедурой осмотра было покончено, правда, её назвали 'личным знакомством с возможным женихом', нас наконец-то проводили в личные апартаменты. Что же, меньшего я не ожидала для возможно будущей королевы: небольшая гостиная, будуар и спальня с отдельной ванной. Мои вещи, пока мы 'знакомились' с принцем, успели уже привести в порядок и разложить по местам.

Своих слуг претенденткам привозить с собой запрещалось, но это не значит, что нас оставили полностью беспомощными: личная служанка для каждой, которая, если будет необходимость, останется ночевать под дверью, лишь бы выполнить любой ваш каприз. Но я бы на месте остальных не расслаблялась с этими девушками сильно - не твоя семья им платит, не тебе они и служат. Каким бы принц не был, он не станет выбирать будущую королеву для страны, которой намеревается править до самой смерти, основываясь только на происхождении и привлекательной внешности. А значит, за нами будут ненавязчиво наблюдать, докладывая о каждом шаге. Королева должна быть подстать своему королю - такой, чтобы народ восхищался её красотой, мудростью и преданностью своей стране.

Первым делом отослала служанку наполнить мне ванну, чтобы освежиться перед предстоящим ужином. Пока она была в другой комнате, я написала записку брату с просьбой о встрече. Думаю, что ему не составит особого труда меня разыскать. Из-за вчерашних хлопот, у меня совершенно вылетело из головы, что необходимо ему сообщить о своём участии в Отборе. Основываясь на том, что он мне скажет, я выберу линию поведения. В идеале, хотелось бы покинуть Дворец как можно скорее, но это может бросить тень на нашу семью, чего я не могу допустить. Поэтому, пока присмотрюсь и сделаю собственные выводы, стараясь часто не попадаться на глаза наследнику. Его есть кому развлекать - пятнадцать девушек в его полном распоряжении.

- Леди, Ваша ванна готова, - почти бесшумно возникла рядом со мной невысокая блондинка.

- Хорошо, спасибо, - даже со слугами не стоит забывать о вежливости - это одно из главных правил леди по заверениям матушки. - Это письмо нужно передать капитану королевского отряда Арсану Вольскому, - протянула запечатанный конверт.

- Простите, леди, нам запрещено передавать какие-то письма или посылки от участниц Отбора, - опустив голову, не приняла из моих рук письмо.

Высший, кто такое придумал? Я же не за пределы Дворца прошу её отослать сообщение, а передать его брату, приближённому принца!

- Ты хочешь, чтобы я на предстоящем ужине попросила об этом одолжении Его Высочество? Ссылаясь на то, что прислугой мне было отказано в такой малой просьбе? - сделал попытку надавить на девушку.

Но, хотя я видела, что девушка побелела, от возможных последствий, она продолжала настаивать на том, что подобное запрещено. Чёрт бы побрал мою рассеянность! Похоже и правда придётся просить принца! Неизвестно, когда родители решат сообщить своему сыну, что его сестра во Дворце. Они не хуже меня понимают, что это может прийтись ему не по нраву, не зря же именно благодаря брату, меня оставляли дома, когда приходилось отправляться на балы во Дворец. А раз так, то он сделает всё, чтобы любимая сестрёнка не была окольцована против воли.

- Ладно, иди, я обращусь с просьбой к Его Высочеству, - не стала больше мучить бедняжку.

Соли, настойки, душистое мыло и различные эссенции - каких только пузырьков не стояло на стеклянных полочках в ванной комнате. Ароматические масла и свечи своей яркостью и необычностью разбавляли белоснежный вид комнаты. Наравне с ними цвета добавляли золотые элементы, такие, как ножки у ванной, выполненные в виде лап какого-то животного. При всей моей любви к водным процедурам, я не могла полностью расслабиться. В груди со вчерашнего дня засел плотный ком, который мешал вдыхать полной грудью. Если бы это случилось в другое время, то я бы отпросилась у родителей в наше загородное поместье, где оседлала бы свою кобылу и дала ей волю до свиста в ушах. А потом забралась бы на холм и рисовала закат. Теперь же я лишена такой привилегии, как свобода. И даже окружающая роскошь не может мне её заменить.

Для ужина я выбрала самое скромное платье, которое было в моём гардеробе. Стараниями маменьки, это оказалось довольно сложно сделать. Но, ничего, я заставила служанку сделать мне элегантную, но простую причёску, немного косметики, только чтобы освежить лицо, мой любимый комплект украшений, который изготавливался для меня на заказ по эскизу, который я сделала самостоятельно. Уверена, что война за корону уже объявлена, девушки на ужин явятся во всеоружии, а в их понимании это значит 'дорого и богато'. Это позволит мне немного затеряться на их фоне. Главное, при удобной возможности, попросить разрешение на передачу письма.

ГЛАВА 2.


Вот почему я так не люблю бывать в местах, где знать старается показать себя во всей красе: за блеском драгоценностей и дорогими тканями, которые прикрывают тела высшего сословия, редко удаётся разглядеть настоящее лицо. Соблюдение этикета, манеры, отшлифованные лучшими учителями, улыбки - за этим можно скрыть что угодно. Поэтому известный художник королевства не пишет портреты, какие бы деньги ему не предлагали.

Конечно, Мираль, сам не знает истинной причины, ему приходится мириться с тем, что невообразимые суммы буквально уплывают из-под носа, и клиенты, которые его находят в надежде стать первым исключением, слушают оправдания, которые не заденут их тщеславности. А вся соль в том, что я не рисую людей на заказ, сама выбираю, кто в следующий раз окажется на полотне. Мне больше по нраву рисовать людей в естественном их проявлении, например, как ребёнок идёт, держась за руку женщины, совершенно не обращая внимание на дорогу, с широко открытыми глазами следя за неспешным шагом лошади по дороге, или как бабушка, которая уже не может разогнуть спину, предлагает цветы прохожим, в надежде хоть монеткой помочь семье своей дочери. У каждого есть своя история, она может быть грустная, веселая, мрачная - но она есть у всех. И мне хочется при помощи красок рассказать то, что вижу я, когда смотрю на того или иного человека. Но чем ты богаче, тем меньше показываешь себя настоящего окружающим, и тем сложнее прочитать что-то человеческое в том или ином представителе высшего сословия. Со временем они стали для меня безликими тенями, несмотря на то, что сияют ярче любого бедняка.

И на ужине меня окружали одни лишь тени, желающие забраться по социальной лестнице выше остальных. Каждая из девушек хотела заполучить корону. А принц просто шёл к ней в придачу. Их мало интересовал он, как живой человек, только способность возвысится посредством брака с ним. А он, словно бы и не замечая этого, широко улыбался каждой, найдя свой комплимент для всех претенденток, что вились вокруг него. Даже за столом, когда, казалось бы, самое время успокоиться и насладиться кулинарными шедеврами, которыми королевский повар нас угощал, девушки то и дело обстреливали своими завлекающими взглядами и улыбками бедного наследника. Нет, бедным Диметриус совершенно не выглядел, наверное, ему к такому вниманию не привыкать, тем более пользоваться благосклонностью дам, но я, представив себя на его месте, сглотнула, потому, как никому бы не пожелала подобного внимания.

Возможность поговорить с наследником Астерии выпала после приёма пищи - всех претенденток попросили пройти в голубую гостиную для продолжения вечера. Это обычное дело для званного ужина в богатом доме, так что, никто не выразил своего удивления. Вот только, если девушки надеялись остаться там в компании одного лишь принца - король с королевой покинули наше общество - то они жестоко просчитались. Стоило нам всем оказаться в комнате, как вторые двери открылись и в помещение вошли мужчины, среди которых я с удивлением увидела и своего брата. И что это значит? Нет, я, конечно, рада избежать нежеланного разговора с Диметриусом, но к чему появление мужчин, которых не было на ужине? Часть из них известна мне в лицо, как близкие знакомые Арсана, могу предположить, что и с наследником они состоят в приятельских отношениях. Так неужто это запасные варианты для тех, кто надеется на благополучный брак, но не получит корону? И мой близнец среди них?

Словно почувствовав мой взгляд, Арсан резко повернулся всем телом в мою сторону, безошибочно разглядев свою сестру за спинами девушек. Его глаза приобрели форму крупной монеты, а рот приоткрылся. Это зрелище было настолько нелепо, что я не сдержала смешок, одновременно испытывая облегчение, что мой вечный защитник рядом. Его поведение не осталось незамеченным остальными, и наши общие знакомые выказали удивление от моего пребывания среди участниц Отбора - некоторые некогда питали надежду заполучить меня в качестве супруги - остальные же просто были заинтересованы таким поведением своего приятеля. Принц же не прервал своей речи, которая должна была представить девушкам появившихся в гостиной мужчин, как будто и не заметил ничего необычного.

Я буквально кожей чувствовала нарастающее напряжение брата, который не смел сдвинуться с места, пока Его Высочество не произнесёт последнее слово и не разрешит двум полам начать общение. Ведь дружба дружбой, но никто не смеет выказывать неуважение наследнику. Но, стоило Диметриусу дать незримую отмашку, как Арсан чуть ли, не сшибая ни в чём неповинных людей на своём пути, поспешил ко мне на встречу.

- Дани, что ты здесь делаешь? - подхватив меня под локоть, он увёл нас в самый дальний угол, прикрыв своей широкой спиной от любопытных глаз.

- Я тоже рада тебя видеть, мой дорогой братец, - недовольная, что после нескольких недель разлуки, он даже не обнял меня.

- Ах, Дани, прости, - Арсан сразу же исправился, поняв, как сильно я нуждалась в поддержке близкого человека, - глупо спрашивать. Мама, - сам ответил на свой вопрос.

- Ну, а кто ещё? - выдохнула сквозь зубы, отведя взгляд в сторону.

Неожиданно для себя встретилась глазами с наследником. Он стоял таким образом, что всё же мог увидеть меня за возвышающейся фигурой брата, как-то определил брешь. Диметриус внимательно слушал какую-то девушку из своего окружения, которая была ко мне затылком, но смотрел почему-то на меня. Что интересного разглядел?

Спохватившись, что слишком долго позволила себе отвечать на мужской взгляд, вернула внимание к брату, который тихо ругался на нашу родительницу.

- Мне жаль, но, раз ты здесь оказалась, то теперь тебе придётся принять правила игры и правильно в неё сыграть, если ты, конечно, не передумала.

- Мог бы и не спрашивать, - закатила глаза от такого бредового предположения, - моя цель остаётся прежней. Ты сможешь мне как-то помочь?

- Возможно, - он напряжённо задумался. - Думаю, что стоит познакомить тебя с принцем.

Посмотрела на него, как на идиота.

- Арсан, вообще-то, мы уже знакомы, - как бы между прочим просветила своего братца. - Нас представляли друг другу.

- Я говорю совершенно не о том, - мне вернули взгляд, выражающий сомнение в умственном развитии собеседника.

- Думаешь, будет держаться подальше, если узнает, что я твоя сестра? - выразила надежду на лёгкую победу.

- Нет, - не стал поддерживать иллюзию, - это не тот случай, когда можно рассчитывать на понимание Диметриуса. К тому же, ты не думаешь, что он ещё не в курсе, кому ты приходишься роднёй? - А, да, что-то я действительно плохо соображать стала. - Слишком важный и судьбоносный выбор ему предстоит. Если он увидит в тебе возможную принцессу, то ему будет плевать на наши отношения.

- Тогда чего ты хочешь этим добиться? - после его слов я не горела желанием приближаться к наследнику.

- Попытаться стоит. Не думай, что тебе о нём всё известно: многочисленные слухи и мои редкие рассказы о наших приключениях ничего не могут сказать тебе о том, какой на самом деле наш будущий король. Не обольщайся на его счёт, когда дело касается короны, наследник не станет оглядываться на чужие желания, - понизив голос до шёпота, Арсан склонился ко мне. - Но, если поймёт, что у вас с ним нет будущего, то может обратить внимание на тех, кто желает такой участи, как стать королевой.

- То есть, ты ни в чём не уверен, но при этом предлагаешь рискнуть? - тоже понизила голос, но не скрыла своё возмущение. - Ты же знаешь, что авантюры - это не моё!

- Вы всегда между собой шёпотом разговариваете? - внезапное появление наследника рядом подавило зарождающийся спор.

- Ваше Высочество, - присела, склонив голову. - Это я, чтобы не кричать от радости, что увиделась с братом. - Высший, что я говорю? - Не хотелось бы давать повод для слухов о моей несдержанности.

- Вот как, - спокойно отреагировал на мой глупый ответ, - приму к сведению ваши опасения, - преувеличенно понятливо закивал, давая знать, что мне не поверили, но в страшных грехах не обвиняют. - Я очень рад, что Отбор позволит вам встречаться чаще. Теперь вы оба во Дворце.

Последняя фраза для меня прозвучала не очень-то оптимистично. Словно, это не временное явление. Я рада Арсану и люблю его, но лучше бы всё было иначе.

- Благодарю, Ваше Высочество, за дарованную возможность, - сказала то, что должна была.

Ведь не стану же я заявлять при всех, что не просила о подобном счастье. Положусь на брата и дам ему возможность вытащить меня из ловушки, в которой оказалась при непосредственном участии маменьки.

Принц в ответ только кивнул, не ожидая от меня иного. Конечно, ему-то невдомёк, как на самом деле обстоит дело.

- Я очень рад, что сестра моего друга оказалась достойной, чтобы претендовать на роль будущей королевы. Хотелось бы узнать вас получше, но, к сожалению, не сегодня - в мои обязанности входит уделить внимание каждой девушке, что прибыла во Дворец.

- Конечно, ваше Высочество, - присела, - спасибо, что не забываете о нас.

- Арсан, - прежде, чем покинуть нашу пару, наследник обратился к брату, - не стоит прятать ото всех свою сестру. Воспользуйся своим положением, представь её остальным.

- Всенепременно, Ваше Высочество.

Нам не оставили выхода, сделав подобное замечание. Пришлось присоединиться к остальным, прохаживаясь от одной группы к другой, чтобы исполнить пожелание принца. Гостиная имела большие размеры, но мне казалось, что она не больше моего будуара, потому что я постоянно слышала голос Диметриуса или его смех. Создавалось такое впечатление, что он находится рядом со мной, тогда, как наследник королевства стоял совершенно в другой части комнаты.

Вся эта ситуация давила на меня, поэтому неудивительно, что я первая, кто, сославшись на усталость, покинул сборище молодых аристократов. Хорошо хоть Арсану было дозволено сопроводить меня до комнат, с обязательным условием возвратиться после.

- Если ты считаешь, что единственный выход для меня попытаться сблизиться с наследником и донести до него мысль, что на роль его супруги я совершенно не гожусь, то я согласна. Ты сам сказал, что о Диметриусе я толком ничего не знаю, поэтому положусь на твои суждения, - по пути к выделенным мне покоям, озвучила свою позицию. - Но, прошу тебя, подумай ещё, может, найдётся другой вариант.

- Дани, конечно, я не брошу тебя на произвол судьбы, - горячо заверил меня Арсан. - Но, не будем терять надежду: ты не единственная девушка, претендующая на руку нашего наследника. Вы все очень родовиты, но есть те, кто выделяются своим происхождением и богатством даже среди вас. Разумнее было бы делать ставку на них. Если бы я был на месте наследника, и не знал тебя лично, то так и сделал бы. Но, мне, как никому другому, известны все твои достоинства, поэтому рассуждать непредвзято плохо получается. Кажется, словно ты единственный приемлемый вариант.

- Не сглазь, - легко хлопнула его по плечу, - ты же знаешь, что я не желаю взваливать на свои плечи такое бремя.

- А что, стала бы супругой принца - подначил меня Арсан, - представь только, сколько бы ты смогла сделать для нашей страны. Ты же постоянно возмущаешься, как плохо чиновники курируют образование и твоё любимое творчество. Вот бы и занялась этими вопросами.

- Да, - не стала отрицать, - но я не настолько великодушна, чтобы жертвовать своей спокойной жизнью, рисованием, без которого дышать не могу, в угоду чужим интересам. Всегда закрывать глаза на эти проблемы не смогут, разберутся сами.

- Ты такая рассудительная у нас, но порою говоришь невероятно наивные вещи, - не согласился с моими доводами. - А дети, неужели ты так и не хочешь иметь свою семью?

- Арсан, мы обсуждали с тобой это не раз, - недовольно посмотрела на брата, - мне скоро двадцать шесть, а я так и не встретила мужчину, к которому хотя бы уважение могу испытывать. Заметь, - уточнила, - я не мечтаю о любви, говорю лишь о простом уважении, на основе которого смогу доверять своему избраннику настолько, чтобы вступить в союз на всю жизнь.

- А, если наследник сможет пробудить в тебе подобные чувства? - сделал предположение, от которого мне захотелось рассмеяться, настолько абсурдным оно показалось мне на тот момент.

- Если вдруг, - сделала ударение на втором слове, - такое приключится, - в чём я очень сильно сомневаюсь, - то для него этого будет недостаточно. Точнее, для того, чтобы я позволила надеть корону на свою голову. Я хочу, чтобы моя жизнь принадлежала только мне, а, если я выйду за наследника, то она всегда станет подчинена интересам Астерии.

- Хорошо, раз ты всё так же уверена, я попробую со своей стороны повлиять на развитие событий.

- Спасибо.

Разговор мы заканчивали в моих покоях, после чего брат сразу же ушёл, сказав, что придёт ко мне сам в ближайшие дни. А пока я должна вести себя так, как подобает дочери своих родителей и не бросать тень на наш род.

Так и быть, врать и притворяться меня обучали с самого детства - не привыкать. Буду вести себя так же, как и большинство девушек, чтобы не выделяться своей непохожестью. Когда покину Дворец незамужней, маменьке будет не в чем меня упрекнуть, ведь я же вела себя так, как того от меня требовали обстоятельства и старалась наравне с остальными.