Грей Дайре : другие произведения.

Часть 5. Цепь масок

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Битва осталась позади, милорд. Но хозяйка маскарада покинула Бездну. Теперь она жаждет новых впечатлений. Сумеете ли вы обуздать ее нрав? Сможете ли разобраться с разрухой и догнать беглеца, который прячется за очередной маской? А вы, леди? Вы все еще согласны поверить в любовь? И снова сделать шаг навстречу неизвестности?

    Читайте на Литнет


Часть пятая. Цепь масок

  

Две души в нем уживаются

И почти слились в одну:

То он смехом заливается,

То он воет на луну...

Кто поверит, кто поверит комедианту?

Кто сотрет с лица его не воду, а слезы?

Знает ли хоть кто-нибудь, с чьим именем на губах

Шагнет он к барьеру?

"Комедиант" В. Меладзе

  
   Район Серо, 1 февраля 1833
  
   Собор выглядел также, как и почти две недели назад. Огромное здание с закрытыми наглухо дверями, следами крови на ступенях и медленно раскачивающимся колоколом. В лучах закатного солнца его крыша отливала алым, что придавало зданию зловещий вид. Ксандр рассматривал строение отстраненно, как занимательную вещицу, не желая ни вспоминать, что было здесь совсем недавно, ни думать о том, что еще предстоит сделать...
   Саладор все еще оставался закрыт, и фанатики, те, кто действительно желал свергнуть власть демонов, лишившись поддержки предводителя, сбились в кучу как звери и заняли здание. За собором после устроенных беспорядков не приглядывали, в городе и без того накопилось чересчур много проблем, требующих внимания. А когда выяснилось, что все наиболее опасные разжигатели конфликтов стекаются в одно место, стало уже поздно. Они надежно укрепились внутри, отстреливаясь от любых попыток войти внутрь, и не реагируя на предложения о переговорах.
   Людей на штурм не хватало... Сеть Охранения понесла существенные потери во время беспорядков. Служители порядка, имеющие амулеты защиты, не отреагировали на общее помутнение разума и вначале пытались сдержать обезумевших... Но затем, осознав собственную беспомощность, решили заботиться только о своих семьях. Сложно их винить... Списки погибших и пропавших без вести все еще продолжали составлять. Медленно, так как людей не хватало везде. И общая неразбериха продолжалась...
   Лорд Идис отвел взгляд от собора и посмотрел на расположенные в другом углу площади залы Суда. Гончую оттуда изгнали неделю назад, Дайтон впервые в полной мере использовал Силу короля и осознал, на что способен. Однако без коронации его способности еще оставались скованны, и сегодня они хотели исправить это недоразумение.
   Он обернулся к капитану, командующему оцеплением на площади. Сейчас вокруг собора сосредоточилась едва ли не половина оставшихся охранителей.
   - Приглядывайте за ними. Не пытайтесь лезть внутрь и не поддавайтесь на провокации. Вам нужно продержаться всего одну ночь. Король прибудет завтра утром. Мы наведем здесь порядок.
   Немолодой мужчина с ранней сединой в волосах смиренно кивнул. В своей жизни он не боялся уже ничего, и вряд ли кто-то станет осуждать его за чистый спирт во фляге на поясе. Он стоял ровно и сумел собрать здесь людей, а значит, сможет продержаться одну ночь.
   - Как ваше имя, капитан?
   - Джоус. Том Джоус, милорд.
   - Скоро все закончится, мистер Джоус. Король оценит ваши заслуги.
   Мужчина бледно улыбнулся и посмотрел на собор, его рука невольно потянулась к фляге, и Ксан сделал вид, что ничего не замечает. На улице было холодно, в последние дни ударил мороз, и к ночи он только усиливался, вынуждая людей искать убежища в разгромленных домах и отправлять на растопку когда-то хорошие вещи.
   - Поделитесь?
   Взгляд капитана был чуть удивленным, но спирт он протянул. Крепкая жидкость обожгла горло и быстро достигла почти пустого желудка, произведя там эффект маленького взрыва. Не ел он с самого утра... Закашляться и поперхнуться не позволила гордость и любовь к крепким напиткам. Он ограничился глубоким вдохом через нос и медленным выдохом, после чего вернул флягу хозяину.
   - Чистый. Третья вытяжка. Сам делал, - мистер Джоусс каким-то умилением погладил флягу и лукаво взглянул на него. - Не привыкли к такому?
   - Не привык, - честно ответил Ксандр. Голос звучал хрипло, а под кожей словно растекалась лава. По крайней мере, он согреется. - Угостите ваших подчиненных. Ночь будет длинной, а паек из дворца привезут только к полуночи.
   Капитан что-то пробормотал в ответ, а лорд уже шел к привязанному недалеко коню. Нужно поторапливаться. Во дворце его ждали, беспорядки нужно прекратить радикально, а не временными мерами, как они действовали ранее. Он забрался в седло и повернул скакуна к дворцу по уже знакомой дороге. Мысли невольно устремились к обитателям королевской резиденции. Картины произошедшего замелькали перед глазами...
  
   Первые дни, ставшие самыми тяжелыми... Змей, покинувший дворец и оставшийся в саду. Он не выползал за ограду, но и не скрывался, отпугивая всех, кто желал бы проникнуть внутрь. Запах крови, пропитавший все покои дворца, половина которых оказалась непригодна для обитания. Город за высокой ажурной оградой, затянутый дымом пожаров, и извивающийся в агонии умирающих жителей. Страх...
   Та первая ночь, когда они собрались все вместе в практически непострадавших королевских покоях. Комнаты уберегло то, что слуги и гвардейцы знали, что они практически необитаемы. Выжившим это оказалось на руку... Гостиная, кабинет, спальня короля, королевы, будуар. Они заняли все комнаты, стащив уцелевшие кушетки и устраиваясь прямо на полу. Принцессы, королева, наследник, лорды и леди, секретарь, монахи... А посреди ночи Ксандр проснулся от странного скулежа и, вскинувшись как по тревоге, готовый вот-вот применить Силу, увидел на другом конце комнаты леди Корвус. Дамиир прижимал ее голову к плечу и что-то шептал, успокаивая. Вряд ли она слышала... Их взгляды в тусклом свете, идущем от окна, встретились всего на секунду, и лорд отвернулся. Здесь он не мог помочь...
   Раннее утро, начавшееся с попыток найти еду и обеспечить ею тех, кто больше всего нуждался. Запах лекарств, сохранившихся у леди Аргус только чудом, крови, которая уже подсохла и свернулась, страха... Пока женщины помогали друг другу и раненным, мужчины стаскивали тела и складывали их во дворе, чтобы затем сжечь. Хоронить было некому... Лан Девайро, явившийся к полудню с десятком агентов сети, собранных одному ему известными способами, и бывшим королевским доктором, которого он тащил едва ли не силой. Его лицо, когда он узнал о смерти старшего сына. Погребальный костер, взметнувшийся к ночному небу... Пустые глаза Дариенны.
   Она больше не шарахалась от него и не пыталась убежать, стала тихой, рассеянной и задумчивой... И Ксан не смел ни упрекать, ни тревожить ее. Для него потеря Лиз оказалась тяжелой. Еще один осколок прошлого исчез из его жизни. Ее прах теперь хранился в небольшой погребальной урне, как и останки Теодора Девайро.
   Запасы еды, которые они на следующий день перевезли из здания сети.Охранители, едва организованной толпой пришедшие к воротам дворца. Они остались без своего главы и не знали, что делать в одичавшем городе. Их приняли, проводили в почти опустевшие казармы гвардейцев. И снова: раненные, кровь, лекарства и страх... И один и тот же вопрос в разных вариациях, который терзает всех. Что будет дальше? Что станет со столицей?
   Письма, отправленные в поместья с просьбой выслать людей и самое необходимое. Дариенна писала левой рукой, правое запястье распухло, и она не могла держать перо. Дни ожидания... Лорд Кавис, первым решившийся навестить свой особняк. Он вернулся в санях с двумя людьми из личной охраны, и со всеми артефактами, которые посчитал нужными забрать. Рейнольд не говорил, что происходит в Дора, и никто не решился спросить.
   Попытки навести в городе порядок. Охрана, вернувшаяся к воротам. Контроль за тушением пожаров. Визит в логово наемников. У них имелись подпольные амулеты, и хаос в столице гильдия пережила практически без убытков. Долгий разговор, наследник, пытающийся казаться спокойным, лорд Кавис, небрежно помахивающий тростью. Глава гильдии нервничал. Знал, на что способен артефакт, и здраво опасался. Злился, требовал, уступал... И все же согласился пресекать беспорядки на улицах.
   Сироты, которых резко стало значительно больше, и им теперь некуда было идти... Королева ничего не требовала, только прижимала к себе дочерей, ставших вдруг взрослее. Она знала, что продуктов и места не хватит на всех. И Дайтон тоже все понимал. Он приказал открыть залы маскарада, благодаря старинной защите спокойно пережившие все потрясения. Там нашлось место для бездомных, и у всех входов появилась охрана. Они пропускали уцелевших женщин, детей, стариков... Им выдавали сухой паек и одеяла, которые доставали из старых кладовых дворца, разрушенных домов лордов, разгромленных лавок купцов. Наемники хорошо справлялись с задачей. Прикарманивали все ценное, что находили, но на это им обещали закрыть глаза. Сейчас не время для суда, и когда оно настанет, неизвестно...
   Приехавшие обозы. Впервые открытые ворота, на которых удвоили охрану. Повозки, груженые с верхом, сани, вооруженные верховые,рабочие и слуги, приехавшие, чтобы обустроить быт. Когда ко дворцу добралась первая повозка и из нее вышла высокая дама в простом одеянии, но с осанкой леди, Ксандр нахмурился, а когда с уст стоявшей рядом Дари сорвалось удивленное: "Бабушка!", замер. Женщины кинулись друг другу навстречу и обнялись. "Я привезла все, что ты написала, и всех, кого смогла собрать", - взволнованный голос леди Регины передавал ее состояние, но на лице не отразилось ничего. Старая дама умела держать себя в руках. Только тогда он понял, кому писала Дариенна. Не дяде, которому не доверяла, не матери, которая не смогла бы все организовать, а бабушке... Семидесятилетней вдове, которая не побоялась отправиться в опасное путешествие.
   Вдовствующая леди Дрейк категорически отказалась немедленно уехать обратно. Она обосновалась во дворце и разделила с королевой заботы о больных и раненных, передала на кухню несколько рецептов, и каким-то непостижимым образом смогла взбодрить их. Разговорами ни о чем, сплетнями из провинции, какими-то забавными историями Рода... Дышать стало легче.
   Люди заполнили дворец, разгребая завалы и разруху, приводя в порядок комнаты. На улицах появились первые отряды, проводящие опись населения, следящие за порядком и разгребающие завалы. Жизнь постепенно возрождалась. Медленно, неуверенно, преодолевая общий страх и сомнения. А потом они узнали о соборе... Две недели тишины неожиданно взорвались звуком колокольного звона.
   В первые секунды Ксандр думал, что все началось заново. И не он один... У леди Корвус случилась истерика с выбросом Силы. Дариенна и Леора едва успели поставить сдвоенный щит, чтобы свести к минимуму последствия этого происшествия. В какие-то несколько мгновений жизнь во дворце замерла, обратившись в слух и наполнившись паникой до краев. Только Дайтон и Декстер остались спокойны. Наследник, ощутивший Силу короля, быстрее всех понял, что на этот раз волны не будет... А его старший брат и так мало реагировал на происходящее.
   Мужчина поднял голову, заметив, что уже достиг дворца. Дорога пролетела незаметно. Он проехал вдоль ограды и кивнул охране, ожидая пока они откроют ворота. Закат догорел, и над городом уже раскинулась ночь. Первый день последнего месяца зимы подошел к концу... Пора короновать наследника.
  
   Королевский дворец, 1 февраля 1833
  
   Вода в кувшине была холодной, и кожа покрылась мурашками от соприкосновения с тканью. Перед коронацией хотелось привести себя в порядок и первый раз за две недели надеть платье. Непривычно. Леора быстро растирала тело, стараясь уберечь крохи тепла, и столь же быстро натягивала платье. Обычное, самое простое. Из тех, что сохранились в бывших покоях фрейлин. Все, что она брала с собой в комнаты Декстера, оказалось безнадежно испорчено, но леди не жалела. Какой прок теперь убиваться по вещам, когда столько людей погибло, и еще неизвестно, сколько умрет от холода и голода на улицах?
   За две недели она увидела достаточно, чтобы понять, насколько хороша ее жизнь была ранее. Первые дни она не отходила от бывшего мужа. Встряска и общая опасность смыли все неважное, продиктованное глупыми условностями и приличиями. Королева, не смущаясь, искала поддержки у лорда Ферра, леди Корвус цеплялась за Дамиира, Дари все время искала глазами Ксандра... Любовь? Необходимость? Страх? Леора не задумывалась о причинах. У нее имелась своя забота...
   Декстер. Он часто лежал, молча глядя в потолок или наблюдая за ними черными глазами, в которых мелькали странные искры. Это выглядело жутко. Слишком нереально, чтобы быть правдой. Она легко приняла бы его злость, раздражение от собственного бессилия, неумолимую борьбу и попытки немедленно встать на ноги. Но принц не пытался рваться в бой, и его равнодушие пугало больше, чем все остальное. Впервые леди поняла, как много он значил. И дело не только в чувствах. Декс был стержнем, на который крепилось все остальное... Жизнь во дворце. Его родственники и близкие. Его интриги и враги. Даже без сознания он заставлял их шевелиться, будоражил, а теперь... Что, если он сломался? Не выдержал борьбу с ядом и не смог оправиться от него? Или его добило то вмешательство в схватку с наемником?
   Если бы они остались вдвоем, Леора смогла бы встряхнуть его. Достучаться. Но делать это при всех... Еще пара дней, и она решилась бы. Но на четвертый день после покушения Декстер сам сел в кровати и сказал, что хочет поговорить с братом. Он был таким знакомым и упрямым, что дама едва не одела ему на голову таз с водой для умывания. Подавив порыв, она позвала Дайтона, а сама ушла в уборную, чтобы успокоиться. Кто бы мог подумать, что ей будет так не хватать его командного тона?
   Дальше было легче и сложнее. Первые попытки встать. Шаги на подгибающихся ногах.С одной стороны Декса поддерживал секретарь - человек различных талантов, как выяснилось - с другой - лан Орбис. Дрожащие пальцы, сжимающие ложку... Ему тяжело давались мелкие движения. И снова бессмысленный взгляд, устремленный в пространство. И страх глубоко внутри. Что, если он опять уснет и не проснется? По ночам она ложилась на край королевской кровати, ей все-таки не удалось избежать сей участи, и слушала его дыхание. Вздрагивала от каждого шороха, просыпалась, присматривалась к нему, боясь пропустить любое изменение в состоянии бывшего мужа. Видела, как быстро двигаются под веками его глаза. А утром просыпалась, лежа у него на груди, прижатая тяжелой рукой.
   Они не разговаривали. После того, как он начал проявлять большую самостоятельность, Леора присоединилась к другим дамам, помогая с раненными охранителями и агентами сети, с упаковкой вещей и продуктов дли сирот, с разбором завалов... Оказалось, что даже их минимальные возможности помогали устранять хаос во дворце намного быстрее. Первые приведенные в порядок комнаты отдали леди Корвус с Дамииром, и Дариенне с леди Региной. К ним же переселились монахи. Следующие покои передали Дайтону, восстановили комнаты принцесс, но королева боялась отпускать дочерей. И пока в гостиной и классной спали лорд Ферр с сыном. Так и получилось, что они с Дексом все еще делили спальню короля. В гостиной и кабинете разместились Ксандр, лорд Кавис, секретарь и доктор. Последнему дама не доверяла, зная, как леди Аргус выставила его из дворца после коронации, но в вопросе восстановления физической формы он оказался незаменим.
   И сегодня бывший муж уже сам мог одеться и спуститься в подвалы, где должна состояться коронация. Она посмотрела на себя в зеркало, поправляя складки на юбке, расчесала отросшие волосы. Их уже можно было закалывать шпильками в прическу, что леди и сделала. Затем все же вернулась в комнату, невольно ощущая, как сжимается сердце в ожидании встречи... Развод и два месяца в новом статусе ничего не изменили, она все так же тянулась к тому мужчине, который уже однажды окольцевал ее.
   Старший принц уже был готов. Знакомый черный камзол с серебряным шитьем плотно облегал фигуру, в волосах блестели светлые нити. Он обернулся на звук открываемой двери, заглянул ей в глаза, даже не взглянув на платье или прическу. Будто не видел их... И снова что-то внутри оборвалось.
   - Декс, - взгляд стал осмысленным и внимательным, вокруг глаз разбежались морщинки, - ты уверен, что сможешь сам спуститься?
   Раньше он с усмешкой отверг бы все ее сомнения или раздраженно отмахнулся, а сейчас лишь вяло кивнул и протянул руку.
   - Пойдем, нас уже ждут.
   Рука об руку они покинули комнаты и направились к лестнице. Будто и не было полугода бесполезной борьбы за независимость. Сердце снова сжалось в груди. Что-то с ним было не так...
  
   Они собрались в самом центре дворца, где мерно билось Сердце Рода. Дариенна впервые оказалась здесь, поэтому осматривалась с интересом, но везде натыкалась взглядом на мерцающие кольца змея. Демон вместился в зал, расположившись вдоль галереи, на которой собрались все свидетели церемонии. Королева с дочерьми, лорд Ферр с сыном, лорд Кавис, леди Корвус с ланом Орбисом, Леора и Декстер, вошедшие вместе. Не хватало только Ксандра, и взгляд дамы напряженно замер на входе. Где он? Что могло так задержать его в городе?
   - Он придет, - рука бабушки чуть сильнее сдавила локоть, - не переживай.
   Леди Регина бледно улыбнулась, и Дари взглянула в родное лицо. Поездка и переживания не пошли ей на пользу, но старая дама держалась достойно, вдохновляя своим примером остальных. Словно в ответ на ее слова от входа раздались шаги, и в помещение вошел лорд Идис. Ей сразу стало спокойнее. Он подошел ближе и замер на расстоянии вытянутой руки. Все хорошо...
   Как только последний прибывший занял свое место, все взгляды устремились на Дайтона, стоящего в центре зала. Перед ним на специальной подставке, принесенной из сокровищницы, были разложены королевские регалии: цепь, корона и перстень. Наследник обвел взглядом присутствующих, посмотрел на покровителя Рода и резко повел плечами.
   - Перед лицом собравшихся здесь глав Родов, - принц взял в руки широкую цепь из червленого серебра, - я, Дайтон из Рода Аргусов, беру на себя ответственность за земли королевства Алазин.
   Цепь легла на плечи. Каждое ее звено было с большим искусством сделано в виде зверя-покровителя Рода, внутри звеньев проходила тонкая серебряная нить, являющаяся дополнительной связью. Она начиналась и заканчивалась на центральной фигуре - голове змеи, лежащей как раз напротив сердца будущего короля.
   - С этой минуты я - единственный имею права говорить от имени всего королевства, выражая мнение его жителей и вершить их судьбу, - кольцо с печатью извивающейся змеи плотно обхватило указательный палец. - Я нарекаю себя королем Алазина, владыкой и единовластным правителем.
   Корона - венец странной формы, похожий на тонкие веточки, перевитые лозой, легла на чело короля. Дариенна почувствовала, как гулко забилось сердце, а в горле пересохло. Слабая волна Силы прошла сквозь всех свидетелей и распространилась дальше по всей стране, оповещая глав Родов о том, что в Алазине появился новый король.
   - Да будет так, - хрипло и жестко произнес демон. - Мы все - свидетели свершившейся коронации, и подтверждаем твое право на трон. Правь долго, король Дайтон.
   - Правь долго, - тихим шелестом пронеслось среди присутствующих.
   Змей зашевелился, перекатываясь по камням.
   - Оставьте нас, мне нужно поговорить с королем.
   Его приказу не посмел противиться никто, и все поспешили на выход, не желая задерживаться рядом с демоном. Дари тоже пошла, придерживая руку бабушки... Все оказалось просто.
  
   Ксандр почти дошел до гостиной короля, где спал на кушетке все две недели, когда его догнал спокойный и сдержанный голос:
   - Милорд, мне хотелось бы поговорить с вами.
   Он мысленно вздохнул и развернулся лицом к говорящему.
   - Всегда к вашим услугам, миледи.
   Вдовствующая леди Дрейк кивнула ему и поманила за собой. Через несколько минут они оказались в уже отремонтированных покоях, принадлежащих фрейлинам. Завтра сюда должны перенести его вещи. Дама зажгла свечи и присела за столик, положив руки на столешницу. Мужчина остался стоять, рассматривая ее. Своих бабушку и дедушку он не помнил... А вот Дариенне повезло. Сетка морщин избороздила когда-то красивое лицо, кожа стала дряблой, руки утратили былое изящество,но взгляд и осанка все еще выделяли эту женщину из толпы. Раньше он видел ее лишь издали, и формально их так никто и не представил. Хотя кто сейчас думает о формальностях? Оказалось, все-таки думает...
   - Я не стану тянуть время и говорить о погоде, - сухим тоном начала леди Регина, рассматривая свои руки, - завтра я уезжаю. Мое здоровье уже не позволит мне задержаться. Но прежде я хотела бы кое-что узнать... - Она помолчала, и он не стал поторапливать, понимая, что разговор не будет легким. - Я знаю, что помолвка была фальшивой.
   Дама пронзила его пристальным взглядом, и лорд Идис надел на лицо привычную маску равнодушия, приготовившись защищаться.
   - После заявления Дариенныв суде у вас не было выбора. Все общество понимает ваш поступок, но вряд ли кто-то верит в то, что свадьба состоится. Разве что моя невестка... У Дари на пальце до сих пор нет кольца, и я догадываюсь почему.
   Женщина продолжала сверлить его взглядом, а Ксан проглотил слова оправдания, рвущиеся с языка. Он уже давно не мальчишка, чтобы его отчитывали, но сейчас упреки были заслужены. Ксандр решил, что не станет спорить. Возможно, так он сумеет завоевать расположение этой отнюдь не мягкой дамы.
   - Моя внучка горда и не станет просить, а вы... - С губ леди сорвался тяжелый вздох. - Для меня она всегда будет маленькой девочкой, наивной и доверчивой, любящей и любимой. И я не хочу, чтобы ей причиняли боль. Подозреваю, что с пожеланием я уже опоздала. Дариенна умеет лгать, она пошла в отца, но им обоим далеко до моего покойного мужа. А я всегда знала, когда он меня обманывает... И сейчас я вижу, что она что-то скрывает. Это как-то связано с вами, помолвкой и ее тайным визитом в монастырь...
   На этих словах он все-таки вздрогнул. Для закрывшейся во вдовьем поместье старухи леди Дрейк имела крайне достоверные сведения. И ее осведомленность заставила его пристальнее вглядеться в лицо дамы. В нем виделось что-то знакомое...
   - Прошу простить мою бестактность, миледи, но какому Роду вы принадлежали до замужества?
   - А вы знаете много Родов, где встречаются долгожители? - неожиданно улыбнулась она, чуть склонив голову на бок. - Когда-то я была на месте Дари. Старшая наследница... Но родители быстро выдали меня замуж, и Сила досталась моему брату. Возможно, если бы они не успели, история королевства пошла бы по совсем иному сценарию...
   В горле пересохло, и он с трудом заставил себя сглотнуть. В открывшийся ему факт верилось с трудом.
   - Лин Силиус? Вы сестра...?
   - Да... Карлайл был моим братом и главой сети Надзора. После моего замужества мы мало общались, поэтому вся его карьера прошла мимо меня. Но кровь не вода, ее не разбавишь.
   Леди Дрейк замолчала, погрузившись в себя, ее взгляд снова вернулся к рукам. А Ксан все еще пытался принять новую информацию. Он никогда не задумывался о семье своего наставника. А оказалось, что его родственники окружали его буквально всюду.
   - О нашем родстве все забыли. Разница в возрасте достаточно велика, чтобы не связывать Великого Надзирателя и леди Дрейк. Восемь лет -не шутки. Когда Карла вывезли в столицу, у меня уже было двое сыновей. Я говорю вам все это не просто так. - Она снова подняла на него прямой взгляд. - Если вы не любите Дариенну, не мучайте ее. Пусть не ради ее или моей просьбы, но ради памяти о человеке, которого вы уважали, который дал вам многое. И у которого вы кое-что уже забрали...
   И снова он вздрогнул, недоверчиво глядя на нее. Неужели она знала? Догадалась?
   - Я живу уже достаточно долго, чтобы понимать очень многие вещи, милорд. А блефовать и лгать я научилась у своего мужа. Сейчас вы лишь подтвердили мою догадку. И я рада, что она оказалась верной. Вы любите Дари достаточно сильно, чтобы отдать за нее жизнь другого человека, даже зная, что причините боль тому, кого уважаете. - Леди Регина встала и подошла к нему, сжала локоть, заглядывая в глаза. - Сделайте мою девочку счастливой. Я хочу снова услышать ее смех.
   Она шагнула мимо, направившись к двери, а Ксандр с трудом перевел дыхание.
   - И вы не против?..
   - Против я или нет, не имеет никакого значения. Важно лишь то, чего хотите вы двое. В ней я уверена. Она простит вам все, уже простила, только еще не призналась самой себе. А вы... Вы знаете цену любви.
   За ней почти бесшумно закрылась зверь. И он остался один, все еще с трудом веря в то, что услышал. День действительно оказался странным.
  
   Район Серо, 2 февраля 1833
  
   Капитан Джоус встретил их у самого оцепления, когда в серых зимних сумерках Ксандр и Дайтон выехали на центральную площадь.
   - Маде-лорд, - поклонился он, - мы рады видеть вас в добром здравии.
   Дайтон кивнул и спрыгнул с коня, передавая его подошедшему охранителю. Взгляд правителя не отрывался от собора.
   - Есть какие-то изменения? - лорд Идис также спешился и встал рядом с монархом.
   Дворец они покинули вдвоем, для предстоящей работы, больше людей и не требовалось. Король мог справиться и один, но пока ему еще не хватало опыта.
   - Нет...- капитан отмахнулся и потер заросший подбородок. - Тихо. Не звонили, выйти не пытались. Мы оцепили залы маскарада, сегодня их прикрыли, чтобы люди не высовывались. Мало ли...
   - Правильно сделали, нам не нужны случайные жертвы. В столице и без того сократилось население. - Король обернулся к спутнику. - Мы перенесемся внутрь?
   - Да, но прежде, я хотел бы поговорить с вами.
   Они отошли в сторону от охранителей, стоящих в оцеплении. Дайтон пристально посмотрел в глаза лорда. Пережитые потрясения добавили его облику несколько лет, а во взгляде появилась решимость и твердость. Молодой монарх знал, что придется идти до конца.
   - В соборе сейчас находится около сорока человек. Я вижу их узоры крови. Некоторые скрывают амулеты, но примерное количество понять можно. Если они откажутся сдаться, а именно это они и сделают, и мы войдем внутрь... Они все умрут. Другого выхода у нас не будет. Для тех, кто открыто пошел против короля, милосердие не предусмотрено. Только казнь. Вы понимаете?
   - Понимаю... Я знаю, что они приговорены. И мне это не нравится, я никогда не хотел занять трон, тем более таким образом. Но вы правы, сейчас не время для милосердия, и я не стану щадить их.
   Он говорил решительно и веско, хотя в глубине его глаз Ксандр видел противоречие. Но кровь брала свое, и она не даст королю пойти против закона.
   - Вам не обязательно убивать... Я могу сделать все сам, а вы доставите меня туда. И на этом ваша роль закончится.
   Ксан заглянул в глаза правителя, и увидел в них непреклонное упрямство.
   - Я перенесу вас туда и останусь, чтобы проследить за исполнением приговора. В конце концов, я несу ответственность за происходящее.
   - Пусть будет так...
  
   Королевский дворец, 2февраля 1833
  
   Десман наблюдал за погрузкой кареты. Леди Регина отправлялась домой, согласившись подвести Михаэля в университет. Сын не хотел уезжать. Покинуть дворец сейчас казалось ему предательством, и лорд потратил немало сил, чтобы убедить его в обратном. Сейчас хмурый лан Ферр прощался с принцессами. Мальчишка. Повзрослевший, попробовавший кровь, но все еще мальчишка. Он вызывал в отце умиление и легкую грусть по ушедшей юности. А еще гордость. Все же он воспитал достойного наследника.
   Лорд Кавис остановился рядом, щурясь от слепящего глаза солнца, и протянул руку, которую Десман с удовольствием пожал. Рейнольд тоже уезжал, и его сани уже ждали своего часа. Кони трясли гривами и били копытами, двое охранников придерживали их под уздцы.
   - Несмотря ни на что, было приятно состоять с вами в союзе, милорд.
   - Взаимно, милорд. Но неужели вы думаете, что вас так легко отпустят?
   Собеседник только отмахнулся.
   - Думаю, последнее поручение несколько сгладит мой долг перед лордом Аргусом.
   Да, Декстер не был бы собой, если бы не использовал все возможности. И теперь лорд Кавис возвращался в поместье, имея с собой документ с печатью короля и всех присутствующих во дворце глав Родов. Теперь оставалось получить печати остальных лордов, и Рейнольду предстояло потрудиться, чтобы убедить соседей в содействии.
   - Желаю вам удачи, - искренне пожелал лорд Ферр, - и легкой дороги.
   - Благодарю, - Кавис коротко поклонился и посмотрел вверх, отыскивая кого-то в окне, затем скупо улыбнулся и кивнул.
   Десман не стал оборачиваться, зная, что увидит леди Нисл. Она не вышла провожать уезжающих, оставшись с бывшем мужем, и странно, но его это больше не волновало. Мужчина отыскал глазами Луизу, стоящую в отдалении. Она все же решилась отпустить дочерей в их комнаты, и сейчас их вещи переносили туда. Сегодня королева впервые останется в спальне одна, и, если бы не племянник со своей бывшей женой в соседней комнате, они могли бы поговорить. Но пока беседу придется отложить, да и даме нужно дать время прийти в себя...
   Она почувствовала его взгляд и обернулась, на уставшем лице появилась улыбка, и леди снова взглянула на принцесс. Положила руку на плечо Михаэля и что-то проговорила. Он не услышал, что именно. Рейнольд отошел к своим людям и забрался в сани, в воздухе раздался дикий свист, и мужчины сорвались с места, устремляясь к воротам. Сегодня их снова откроют, и охрана опять удвоена. Но сейчас чувство опасности уже не сходило с ума. И значит, все будет благополучно.
   Лорд Ферр подошел к карете и протянул руку леди Регине, помогая ей занять свое место. Дариенна отошла в сторону, бабушке она успела сказать все, что хотела. Пожилая дама крепко сжала его ладонь, вынуждая обратить на нее внимание.
   - Не мешайте Дари строить свою жизнь. Она уже достаточно взрослая, чтобы не нуждаться в опеке.
   Десман приподнял брови и подавил желание ответить грубо.
   - Миледи, вы не совсем осведомлены...
   - Я более чем осведомлена, - резко оборвала она, - и поверьте, понимаю в происходящем побольше вашего. Не давите на девочку, ей и так хватило потрясений. Со своей стороны я приложу все силы к тому, чтобы ее возвращение домой оказалось более приятным.
   - Каким же образом?
   - Моего младшего сына давно стоило приструнить. Я слишком долго закрывала глаза на его поведение.
   - Вам не кажется, что уже слишком поздно, чтобы что-то менять? - Он знал, что с вдовствующей леди Дрейк лучше не спорить, но все же сомневался, что ее вмешательство сможет что-то изменить.
   Она одарила его пронзительным и немного насмешливым взглядом.
   - Мой сын двадцать лет пребывает в заблуждении, что у меня слабое сердце, и всячески оберегает от потрясений. Посмотрим, как он сможет пережить некоторые из них...
   В ее глазах появились лукавые искры, и лорд молча поклонился, затем отошел от кареты и взглянул на сына.
   - Как только я окончу университет, ты уже не сможешь так просто от меня избавиться, - многообещающе произнес Михаэль, сверкая глазами.
   - Я не избавляюсь. У тебя есть поручение - рассказать своим товарищам правду о произошедшем в столице и заручиться их поддержкой. Поверь, это может быть намного важнее и полезнее пребывания здесь, в разрушенном городе. Дайтону понадобятся соратники, и сейчас ты можешь отыскать первых из них. И тем самым оказать поддержку другу.
   Сын упрямо вздохнул, но все же пожал протянутую руку и нырнул в карету. Лорд Ферр захлопнул дверцу и дал отмашку кучеру. Дариенна замерла рядом, глядя вслед уезжающим.
   - У меня такое чувство, что прошел целый год... Столько всего произошло, а солнце светит по-прежнему ярко, и скоро наступит весна. Не верится...
   Он кивнул и взял ее под руку, заглядывая в разрумянившееся лицо. Она действительно выглядела старше, чем он помнил. Уже не та девочка, которую он когда-то качал на коленях, не та, что приезжала к нему за поддержкой осенью, и даже не та, что выставляла его из своего дома в декабре. Ренна изменилась, и он молча обнял ее, прижимаясь губами ко лбу. Следовало бы помнить, что девочки взрослеют быстрее, и несмотря на то, что Михаэль и Дариенна ровесники, она уже давно обогнала его в развитии. А взрослых детей стоит отпускать... Как бы это не было грустно.
  
   Район Серо, 2февраля 1833
  
   Они переместились на колокольню. Отсюда не только открывался прекрасный вид на город, но и легко было достать Силой всех, кто находился внутри здания. Стоявший на страже фанатик умер, даже не успев подать сигнал тревоги остальным. С агентом сети ему было не соперничать.
   Дайтон не сказал ни слова, только пристально вгляделся в лицо убитого с широко распахнутыми глазами.
   - Не понимаю... Они сами вынудили нас пойти на крайние меры, и сотни лет потратили на то, чтобы снова попытаться уничтожить. За что? Откуда такая ненависть? И чем они в таком случае лучше демонов?
   - Ничем. - Ксандр подошел к люку, прощупывая пространство за ним. - И поэтому нам так тесно на одном материке. Они завидуют, считают, что нас несправедливо одарили Силой, которую они называют проклятием, но сами в тайне мечтают о ней.
   - А если бы весь мир стал таким как Алазин? - король взглянул на него, чуть склонив голову на бок, погруженный в себя и явно размышляющий о перспективах.
   - Вы помните годы смуты? Когда королевство раздирали воины? Представьте, что это приняло бы мировой масштаб. - Он откинул крышку и ступил на лестницу. - Оставим теорию на будущее. Постарайтесь не мешать мне, маде-лорд, это будет выглядеть неприятно.
   Лорд Идис скользнул внутрь и с каждым последующим плавным шагом стал постепенно превращаться в того, кем когда-то являлся. Две недели в хаосе как ничто другое смогли возродить в нем былые привычки и навыки. И кровавое плетение само потекло с пальцев. Убивать не трудно. Сложнее не поддаться соблазну и не стать таким как Никос. Они действовали немного разными методами, но всегда с одинаковым результатом. Ник влиял на разум с помощью слов и разрушения, сводя своих жертв с ума. Вкрадчивый шепот в ночи, недомолвки, многозначительные фразы... Он был мастером. Не любил примитивное убийство, превращая его в искусство. И чем-то они с ланом Девайро были похожи...
   Ксандру же доставалась более приземленная работа. Пытки. Выбивание информации. Кровавое побоище. Как и сейчас... Слова-образы тянулись по стенам собора, отыскивая подходящие жертвы, сливались с тенями, прилипали к одежде, подбирались к артериям... Это совсем не трудно, когда знаешь, как устроено человеческое тело. В сети им демонстрировали вскрытие трупов, и опытный медик рассказывал, как взаимодействуют органы, а палач потом скупыми фразами просвещал о самых болезненных местах, в которые нужно бить в первую очередь. Как сохранить жертве жизнь, чтобы она не скончалась от болевого шока или потери крови. Впрочем, тем, кто попадал в его руки, последнее не грозило. Любую рану он мог запереть, не позволяя крови покинуть тело.
   И сейчас мужчина только чуть прикрыл глаза, ориентируясь на запах и узоры, которые уже успел изучить. Чем полнее станет картина, тем быстрее он сможет покончить с фанатиками. Торопиться некуда, и Ксан медленно продвигался вниз, держа наготове ударную волну. Она пригодилась раньше, чем он думал.
   Из-за очередного поворота вылетел арбалетный болт, свистнувший около уха, затем раздался топот. Защитный амулет притупил восприятие и скрыл своего обладателя. Но прежде, чем нападавший успел скрыться, под ноги ему бросился факел со стены, вынуждая замешкаться, а затем метко пущенный нож вошел в спину. Тело покатилось по ступеням... Пробраться бесшумно не вышло.
   - Маде-лорд, держитесь сзади.
   Он со вздохом отпустил Силу, делая следующий шаг. Глаза заволокло кровавым туманом, и люди исчезли. Какие-то тени бросались на него, пытаясь убить. И исчезали... Таяли. Они становились кровавой дымкой и опадали на камни. А он шел дальше, уворачивался от железных стрел, бил в ответ, чувствовал яркие всполохи амулетов. Они не могли причинить ему вред. Слишком слабые. Хрупкие. И умирали чересчур легко...
   Ксандр шел как нож сквозь масло, кружил по коридорам, провоцируя все новых соперников. Он не слышал криков, обещаний, угроз, не видел искаженные ужасом лица. Шел, сея вокруг смерть и кровь, от запаха которой уже сходил с ума. И не мог остановиться...
   Солоноватый вкус на губах пьянил не хуже вина или коньяка. Тело двигалось само, изгибаясь, будто в диком танце. Чувство опасности кричало постоянно, предупреждая в какой момент нужно уйти в сторону, пригнуться, отпрыгнуть. Поставить блок. Протянуть руку, почувствовать, как что-то ломается под пальцами. Сейчас он знал, что все последние годы был неполноценным. Использовал Силу лишь частично. Не позволял себе стать настоящим хищником, увидеть весь спектр возможностей. После срыва в декабре они открылись ему полностью...
   В какой-то момент сознание раздвоилось. Одна его часть продолжала участвовать в происходящем, отдавая нужные команды телу и наслаждаясь, а вторая отстраненно наблюдала, удерживая контроль над плетением. Живых осталось мало, и на то, чтобы их убить ему хватит еще нескольких минут, а затем из всего полученного материала он сможет создать нечто действительно смертоносное... Похожее на возможность артефакта лорда Кависа, но намного большего масштаба...
   - Остановитесь!
   Чья-то рука стиснула плечо и встряхнула. Его рывком развернули, и Ксандр лицом к лицу оказался с молодым королем. Дайтон смотрел ему в глаза, продолжая удерживать за плечо, и говорил спокойным размеренным тоном:
   - Вы уже всех уничтожили. Они больше никому не причинят вред. Угрозы больше нет. Пришло время остановиться.
   Слова доносились как сквозь вату. Невнятные и нечеткие они постепенно набирали Силу, заставляя прийти в себя. Запах крови вдруг стал невыносим, алая дымка перед глазами исчезла. Лорд провел рукой по губам, на пальцах остался алый след. Он снова взглянул на Дайтона.
   - Как вы это сделали?
   Голос хрипел, будто от долгого крика. Или рычания. Он стал почти зверем? Наверняка. Говорят, что первые лорды могли частично оборачиваться, перенимая изначальный облик демонов.
   - Что именно? - монарх отступил, опуская руку, и огляделся. На его лице не отразилась брезгливость или ужас, хотя оно и было бледным.
   - Остановили меня. Вы не использовали приказ.
   Коронация позволяла правителю отдавать прямые приказы лордам, которым те уже не могли противиться, но Дайтон сделал что-то иное.
   - Я решил, что гуманнее будет попросить. И это сработало, - младший Аргус направился к выходу. - Думаю, пора выходить, капитан Джоус наверняка уже волнуется.
   Ксандр смотрел ему вслед, чувствуя себя идиотом, которого снова обвели вокруг пальца. Хотелось выругаться и поговорить с Декстером. По душам. Теперь он понимал, почему старший принц сделал своего брата королем.
  
   Королевский дворец, 2 февраля 1833
  
   Она боялась... Шороха. Взгляда. Прикосновения. Всего, что может нарушить хрупкое равновесие, установившееся внутри. Время после нападения Катрин почти не помнила. Все дни слились в одно сплошное серое марево, которое прерывали жуткие видения. Она знала, что ей подмешивают успокоительное. Настойки, которые составляет королева. И была этому рада. Пусть лучше так, чем жуткие разрушения, которые она может нести. Прошлое утро только подтвердило ее страхи...
   Колокольный звон словно перенес ее в тот день, и Силу оказалось невозможно контролировать. Если раньше она с трудом поддавалась и практически не просыпалась, то теперь походила на бушующий ураган. И била даже против воли самой леди. Почему? За что ей все это? Чем она заслужила такие мучения?
   Дама приложила руку к гудящей голове. Успокоительное приглушало боль в висках, но не снимало ее полностью, и она уже с нетерпением ждала следующей порции лекарства. Зависимость?..
   - Кэт... - Мужские пальцы осторожно скользнули по спине, заставив вздрогнуть, и за спиной тут же раздался глухой звук падения чего-то тяжелого.
   Она дернулась еще сильнее, испугавшись уже собственных способностей, и попыталась обернуться, чтобы понять, какой урон нанесен на этот раз. И не учла, что ее попытаются удержать, и что захват она сама же расценит как попытку причинить ей вред... Лан Орбис отлетел к противоположной стене, снеся по дороге стол с уже подломившейся ножкой. А она отшатнулась в сторону, прижимая обе ладони ко рту.
   - Дамиир... Я не хотела... Не хотела... Прости, прости...
   Он поднялся из горы обломков и посмотрел на нее, а дама отступила дальше, чувствуя, как просыпается внутренний ураган.
   - Нет, нет, не надо... Ну пожалуйста...
   Она смотрела на собственные руки, уже не зная, что с ними делать. Как прекратить или предотвратить надвигающуюся бурю.
   - Пожалуйста, пожалуйста... не надо...
   Леди вскинула полные слез глаза и увидела на лице Дамиира холодное и решительное выражение. На протяжении последних дней он поддерживал ее, утешал, убаюкивал, прогоняя кошмары и давая шанс спать нормально. А теперь смотрел так, будто ему стало все равно.
   - Дамиир... - Она протянула к нему трясущиеся руки и тут же спрятала их за спину, боясь причинить вред, по комнате пронесся вихрь, сметая мелкие предметы.
   Лан Орбис проследил за проявлением Силы, резко выдохнул, будто решаясь на что-то, и вышел из комнаты, хлопнув дверью. Катрин судорожно всхлипнула и осела на пол, дрожа от рыданий. Он ушел, устал терпеть ее нервы и истерики, и теперь она осталась совсем одна... Никому не нужная. Как старая сломанная кукла...
   Женщина зарыдала и как зверь начала отползать к стене в поисках опоры. Она обхватила себя руками за плечи и укрылась за тяжелой портьерой, желая скрыться от всех... Слезы катились градом. Она никогда и никого не просила давать ей такую власть. И всегда хотела быть просто учительницей, работать с маленькими девочками, жить обычной жизнью... А теперь...
   Неудержимые рыдания разрывали грудь и срывались с губ жутким воем, дама прижалась к стене и плакала, как никогда до этого, не обращая внимания ни на что вокруг. Поэтому когда портьеру отдернули, и ее волос коснулась чья-то рука, она смогла только вздрогнуть и с немыслимой надеждой поднять глаза. Над ней склонилась королева.
   - Маде-леди... Вам лучше уйти! - Леди Корвус шарахнулась в сторону, ударившись о стену. - Вы можете пострадать...
   Луиза неожиданно улыбнулась мягко и с пониманием.
   - Кто угодно, миледи, но не я. Позвольте вам помочь.
   Она протянула руки и взяла ладони Катрин в свои, помогая ей встать. Дама не сопротивлялась, боясь неосторожным движением ранить королеву. Слезы перестали течь, но перед глазами все еще стоял туман.
   - Я не понимаю...
   - Вам нужно принять ванну, - первая леди обняла ее за плечи и повела к кровати, - это один из лучших способов расслабиться. Я уже отдала все указания.
   - Но вы... Вам же нужно... - Катрин покорно села, все еще боясь шевелить руками, в носу противно хлюпало, и лицо наверняка стало совсем красным, и волосы растрепались... - Вы же королева.
   - И именно поэтому я могу отдавать приказы. А вам стоит их выполнять, - не обращая никакого внимания на ее слабое сопротивление, леди Аргус села рядом и начала расстегивать застежки на платье. - И сейчас я приказываю вам молчать и делать то, что я скажу. Вы же не станете перечить своей королеве?
   Не стала. Позволила расстегнуть платье, переоделась в углу за ширмой в халат, пока слуги таскали воду для ванны и что-то еще. Она не знала что именно... Все казалось нереальным, будто во сне. И леди не смела больше сопротивляться... Слишком страшно. Вдруг королева тоже уйдет, и она снова останется одна?
   В уборной ее ждала наполненная ванна, в которую Луиза что-то добавляла из небольших баночек.
   - Проходите, я как раз заканчиваю, - она вылила в воду какую-то жидкость, и по комнате поплыл чистый аромат трав.
   Катрин также покорно сняла халат и ступила в ванну. Вода оказалась не горячей, приятной, ровно такой, какую она сейчас могла вынести. Села и подтянула колени к груди, не зная, что делать дальше. Аромат трав дурманил не хуже лекарства, и это успокаивало, может быть, так она никому не причинит вреда?
   - Почему вы здесь?
   Вопрос пришел сам, и дама не стала его удерживать. Какая теперь разница?
   - Потому что вам нужна помощь... - Королева села на табурет рядом и принялась выпутывать шпильки из ее волос. Пальцы у нее оказались ловкими и мягкими. - К тому же лан Орбис оказался весьма настойчив, когда просил меня о содействии...
   Леди Корвус вздрогнула и тут же замерла, испугавшись своей реакции. Ничего не произошло, Луиза все также распутывала ее волосы.
   - Он вас просил? Помочь мне? - Ей совсем не верилось, но быть может он действительно ушел не потому, что устал от нее?
   - Что вызывает ваше недоверие? - Шпильки тихо звякнули о поднос, на который их положили, а волос коснулась щетка. - Лан Дамиир весьма преданный молодой человек, что уже не раз доказал. Он не станет отрекаться от чего-то только из-за временных трудностей.
   - Временных? - Теперь она чувствовала себя беспомощным ребенком, который полностью зависит от других. Или скорее щенком. Слепым и глупым. Доверчивым.
   - Конечно временных, - уверенно ответила леди Аргус, - вы многое пережили, и ваш организм лишь пытается защититься. В этом нет ничего удивительного.
   - Я убила людей... - голос предательски дрогнул, а из глаз сами собой покатились слезы. - Я их убила... Убила.
   Ее затрясло, как после кошмаров, не отпускающих каждую ночь, но на плечи легли уверенные руки, крепко их сжавшие.
   - Тише-тише... Не стоит так переживать. Вы сделали то, что должны. Представьте, что было бы, если бы они остались живы? Те люди преданно служили королевской семье в течение многих лет, но дурман заставил их желать нам смерти. Если бы не вы, мои дочери были бы мертвы. Вы защитили их и себя саму, и это главное, что вам стоит знать.
   - Но я - чудовище... - Она все еще вздрагивала, вспоминая пережитый ужас от осознания собственного поступка. - Их разорвало на куски... Просто разорвало... И кровь...
   - Успокойтесь, - пальцы королевы массировали шею и плечи, разгоняя по коже мурашки, - все уже в прошлом, а вам нужно думать о будущем. Вы молодая привлекательная женщина, наделенная массой возможностей и властью. Вы можете совершить многое или же навсегда спрятаться от мира, боясь даже собственной тени.
   - Как я могу что-то совершить, если любой мой жест может убить? - Голос срывался через слово, а зубы отбивали барабанную дробь, ей стало холодно.
   - А как, по-вашему, творилась история Алазина? - Луиза продолжала говорить тихим и уверенным голосом, освободив одну руку и подлив в ванну горячей воды. - Каждый король привносил что-то новое в развитие страны, но взамен собирал кровавую дань. Не все изменения пошли на благо, но они сотворили королевство таким, какое оно есть сейчас. Вы выросли в этом королевстве, видели разные его стороны и познакомились с не самой приятной, но разве вы стали любить его меньше?
   Катрин молчала, впитывая блаженное тепло. Теперь пальцы королевы массировали ей затылок, зарываясь в густую массу волос. Хотелось расслабиться и закрыть глаза. Она судорожно выдохнула и положила голову на бортик ванны.
   - Нет, но ведь здесь мой дом... А я... Разве такую как я можно любить?
   В комнате стало так тихо, что можно было различить легкое потрескивание свечей.
   - Сейчас я расскажу вам то, чего не знает ни один житель королевства. Я никогда и никому об этом не говорила, и надеюсь на ваше понимание, - тон первой леди стал мягким и задумчивым. - Когда я вышла замуж за Дарвуда, я знала, что он страдает припадками ярости, которые могут серьезно повредить его близким. Во время приступов все жители дворца стремились укрыться подальше, а те, кто знал о тайных ходах, бежали в подвалы. Только там можно было действительно спрятаться от гнева короля. В первый год нашей семейной жизни судьба благоволила мне, и приступы не приходили... Первый из них случился вскоре после рождения Дафны и Даниэллы. Слуги бежали в панике, мне сказали, что король впал в буйство, и объяснили, что нужно как можно скорее уходить. Я все понимала и знала, что Дарвуда в таком состоянии может остановить лишь лорд Силиус, а он был в отъезде. Декстер отсутствовал, Десео вместе с матерью ушел к Сердцу Рода, Дайтона забрал гувернер... А я смотрела на своих дочерей и понимала, что если сейчас сбегу, то буду бегать от него всю жизнь и уже никогда не смогу переломить себя. А что если во время очередного приступа они окажутся рядом с отцом? Две маленькие девочки, которых он даже никогда не держал на руках? Я должна была что-то сделать. Защитить их. Уберечь. И когда няня унесла их в переход, я пошла к нему...
   Леди Корвус вздрогнула и обернулась, заглянув в безмятежные глаза королевы.
   - В-вы? - Теперь стало ясно, почему она не испугалась призвать демона на помощь или прийти к ней... Эта женщина просто ничего не боялась.
   - Да, - Луиза спокойно кивнула. - Кто-то должен был его остановить. Прекратить это безумие. Мне было страшно, также как и вам, но у меня перед глазами стояли мои дети. И испуганный Дайтон. Ему едва исполнилось восемь. Маленький мальчик, который понимал, что ничего не может изменить, но знал, что происходит что-то неправильное. У него не было полноценной семьи, и я почти считала его своим... Я нашла Дарвуда в его спальне. Там было темно, вся комната оказалась разгромлена, а он сидел на полу у кровати и смотрел на портрет своей предыдущей жены.
   - Королева Изабелла...
   - Белла. Он называл ее так, - взгляд королевы стал пустым, устремленным в себя, и Катрин отвернулась, посмотрела на собственные руки, сжатые в кулаки, и с трудом заставила их расслабиться.
   - Вы его успокоили?
   - Не совсем... Он был уже спокоен. Почти. Временное затишье перед новым витком. Я начала с ним разговаривать. Как будто не происходит ничего странного. Рассказывала, как прошло утро, о Дайтоне, девочках, фрейлинах. Я говорила и подходила ближе, потом села рядом и взяла его за руку. Он не сопротивлялся, а я спросила его об Изабелле. Какой она была... Дарвуд молчал, а я говорила, как ее сын похож на мать. Что все его дети очень разные, но всем им нужен отец. Когда я охрипла, он все-таки заговорил... Душевная боль похожа на нарыв. Она скапливается в одном месте и отравляет весь организм, мучает его и несет разрушение. Когда боли слишком много, она может сломать. И очень важно суметь правильно вскрыть нарыв, чтобы дать боли уйти. Не каждый человек может сделать это сам. И не каждый в состоянии подпустить к себе кого-то еще. Дарвуд не выносил слабость и не желал, чтобы кто-то видел его уязвимым, поэтому разгонял всех вокруг. А мне повезло... Я сумела найти правильную дорожку.
   - Вы... Он не причинил вам боли?
   - Нет. Мы стали друзьями. В какой-то мере... Я умела слушать и не проявлять жалость, которая так его раздражала, а он умел быть благодарным. Во дворце шептались, что я приручила монстра. И только мы знали правду. У каждого из нас, даже у самого жуткого монстра, есть душа, которой невероятно одиноко, и она всегда будет стремиться к другой душе, чтобы найти в ней отклик. Вы спрашивали, можно ли любить такую как вы. Подумайте, миледи. Возможно, вас уже любят...
   Больше она не сказала ничего. Катрин погрузилась в собственные мысли, молча намылила кожу и смыла с себя грязь. Казалось, будто вместе с сероватой пеной с нее смывается и весь ужас пережитого. Рассказ королевы заворожил ее и отвлек от жутких воспоминаний, заставил задуматься не о себе, а о том, кто пережил с ней этот кошмар. Луиза помогла ей вымыть голову и проводила в спальню, где успели навести порядок и накрыть поздний обед. За окнами уже смеркалось.
   - Вы останетесь? - спросила леди Корвус, когда заметила на столе два прибора.
   - Думаю, вам лучше подарить свое время другому человеку. Кажется, он уже заждался... - на лице королевы появилась задумчивая и лукавая улыбка.
   - А если... Если я снова причиню ему боль? Что мне делать? - ей казалось, что эта спокойная, удивительная женщина может и знает все.
   - Исправлять ошибки. Как и ему. Во всем, что происходит в отношениях, всегда виноваты двое. К тому же... Если бы он хотел уйти, разве стал бы тратить столько времени и сил, чтобы помочь вам?
   Катрин неуверенно покачала головой и посмотрела на кровать. Крепкие руки... Объятия по ночам без намека на пошлость. Пальцы, гладящие волосы. Успокаивающий шепот. Тепло, покой, защита... Он дал ей больше, чем кто-либо еще. Любит? Наверное, это слишком громкое заявление, но он рядом. И сейчас этого достаточно... Когда она обернулась, чтобы поблагодарить, королевы в комнате уже не было. Вместо нее в дверях стоял Дамиир...
  
   Район Серо, 2 февраля 1833
  
   Фляжка капитана Джоуса оказалась универсальным средством от любых проблем. Охранители пустили ее по кругу, чтобы как-то прийти в себя после того, как стащили на площадь останки фанатиков. Несмотря на рабочий опыт, многим пришлось расстаться с содержимым желудка. Тела сложили в кучу и облили маслом, добавили запасенных для обогрева самодельных дров. Король сам поджег их и также попросил фляжку, вызвав уважение в глазах солдат.
   Из зал маскарада тонким ручейком потянулись женщины и дети, желающие подышать свежим воздухом после целого дня взаперти. Они вытянулись молчаливым полукругом, глядя на огонь. Охранители им не мешали, невольно сместившись на другую сторону от пламени. Вечная граница между исполнителями закона и простыми людьми, которую легко нарушил Дайтон. Он медленно прошелся, огибая пламя, остановился, присматриваясь к детям, о чем-то заговорил с женщинами.
   Ксандр наблюдал за ними со стороны, стараясь держаться в тени. Не стоит лишний раз напоминать людям о кошмаре. Они и без того шарахнулись от него в стороны, когда увидели выходящим из собора. И он понимал почему. Работа палача довольно грязная, и здесь сложно не испачкаться. Руки и лицо он оттер снегом, но одежда пропиталась запахом крови, пусть даже куртку на меху и теплую рубашку он не надевал. Нательную Ксан выбросил, предварительно обтерев тело тем же снегом, переоделся и только после попросил все ту же фляжку. Том Джоус оказался крайне хладнокровным человеком, не побоявшимся дать ее и отпить после.
   Стук копыт по мостовой отвлек его от невеселых мыслей. Со стороны дворца приближался одинокий всадник со знакомой фигурой.
   - Что привело вас сюда, лан Девайро? - спросил лорд, когда бывший настоятель спешился и подошел к нему. - Хотели узнать, все ли мертвы?
   - Заехал попрощаться и получить у короля печать на пропуск.
   - Уезжаете? - неожиданный поворот. Бывший надзиратель не походил на того, кто поспешит покинуть поле боя.
   - Остались недоделанные дела. Рана уже зажила, поэтому не станет помехой в пути, - он сел рядом на одну из наспех сколоченных лавок, на которых отдыхали охранители.
   - И куда же вы собрались?
   - Искать нашего с вами общего знакомого...
   - Думаете, он еще не покинул страну? - Присутствие Кальвина было одной из причин до сих пор закрытых ворот города. Несмотря на опасность, которую он представлял, выпускать его из столь удачной ловушки никто не собирался.
   - Уверен. Подумайте сами, для чего им было звонить вчера? - невозмутимость и хладнокровие все еще оставались отличительными чертами Алекса. - Они по каким-то причинам сбились в кучу и спровоцировали нас на ответный ход. Ради чего? Чтобы продемонстрировать свое неповиновение? Примитивную угрозу? Красиво умереть? Не думаю... Он знал, что мы не оставим их в живых и сознательно пожертвовал пешками, чтобы отвлечь наше внимание.
   - Думаете, он ушел сегодня? - В предположении был смысл. Они стянули людей на площадь, а в это время из дворца уезжал лорд Кавис и леди Регина. Ворота открывались, и на них уже не осталось удвоенной охраны. Да, у Кальвина имелся шанс проскочить.
   - Да, и я пойду по его следу. Даже с его возможностями нельзя оставаться все время невидимкой, - Алекс встал, разминая ноги, к ним как раз направлялся король.
   - Вам потребуется помощь, - Ксандр тоже поднялся, - в одиночку вы с ним не справитесь.
   - Я не буду один... - лан Девайро заглянул ему в глаза. - Если ваш друг рассчитал все правильно, то Кальвин попадет прямо в расставленную ловушку, а я должен стать загонщиком.
   Их беседу прервал подошедший Дайтон, которому бывший настоятель стал что-то объяснять, а лорд Идис скрипнул зубами и глухо выругался. Необходимость искреннего разговора с Декстером возрастала с каждой минутой. Кажется, они ошиблись, не принимая его всерьез из-за постоянной отрешенности. Стоило бывшему наследнику прийти в себя, и интриги начали выстраиваться сами собой...
   Его внимание снова привлек стук копыт, но прежде чем он повернулся в нужную сторону, в ноздри ударил аромат туманов и опавших листьев... Дариенна. Мужчина поспешил отвернуться и отойти в сторону. Он не знал, что привело ее на площадь, но совершенно точно не хотел, чтобы она видела его после работы.
  
   Леди Дрейк соскочила с коня и передала поводья Юриану, сопровождавшему ее от дворца. Именно он и сообщил ей о поспешном отъезде отца. Отпустить бывшего настоятеля просто так она не могла. Дариенна поспешила к мужчинам, разговаривающим неподалеку.
   - Маде-лорд, - она коротко поклонилась королю и развернулась к его собеседнику, - мне нужно поговорить с ланом Девайро, если вы позволите.
   Дайтон кивнул, передал Алексу бумагу с гербом Аргусов и отступил в сторону, оставляя им видимость уединения, а седовласый мужчина поклонился уже ей. Так, как он делал это все годы их знакомства.
   - Миледи.
   - Вы настолько меня ненавидите, что даже не захотели попрощаться? - задать вопрос, глядя ему в глаза, оказалось сложнее, чем она думала, но голос все же не подвел.
   - Во мне нет ненависти к вам, - он не отвел взгляда, но и не улыбнулся. - Я лишь не хотел напоминать лишний раз о том, что произошло.
   - Думаете, я смогу так просто все забыть? - ей до сих пор снился прощальный взгляд Тео и погребальный костер, так похожий на тот, что горел сейчас всего в нескольких метрах от них.
   - В моей профессии... Настоящей профессии. Правильнее уходить, не прощаясь. Когда остается некоторая недосказанность, есть причина вернуться, - пояснил Алекс, глядя на огонь. - Но раз вы уже здесь... Я не хочу, чтобы вы винили себя в смерти моего сына.
   С губ сорвался тяжелый вздох, и она отвернулась, предпочтя смотреть в темноту.
   - Вряд ли это возможно. Он вернулся только из-за меня.
   Когда волнения первых дней улеглись, мужчины начали расспрашивать всех, что они помнят о произошедшем, чтобы восстановить полную картину событий. Дариенна слышала рассказ Юриана, и хорошо понимала все, о чем думал Теодор в тот момент...
   - Все, что сделал мой сын, он сделал сам, по собственному выбору и добровольно. К чему бы это его ни привело... Я понимаю, что вы чувствуете. Терять близких всегда тяжело, но живым стоит думать о живых. Мертвым вы уже не поможете.
   - Куда вы едете? - глухо спросила Дари, пряча глаза, которые подозрительно защипало.
   - Мне нужно закончить одно дело. По своему основному профилю. Юриан останется с вами, как и остальные монахи. В монастыре имеются специальные указания на случай, если я не вернусь. Так или иначе, миледи, я рад, что последние десять лет служил вашему отцу и вам. Это было почти самое счастливое время в моей жизни...
   Слезы все-таки покатились, и леди шагнула вперед, обнимая мужчину за шею.
   - Я всегда буду рада принять вас обратно... На место настоятеля или кого-то еще... Только возвращайтесь.
   Алекс крепко стиснул ее в ответ и отстранился. Короткий взгляд, и он направился к коню. Юриан шагнул ближе, встав точно за плечом.
   - Вернемся во дворец? - бесцветным голосом поинтересовался он.
   Дариенна смахнула слезы и покачала головой.
   - Мне нужно встретить кое-кого еще...
  
   Ксандр вернулся в собор, зная, что здесь никто не станет его искать. Вряд ли в ближайшее время кто-то вообще решится прийти сюда. Сначала месту стоит вернуть первозданный облик. Смыть кровь и грязь... Проветрить помещение... Убрать неизвестно откуда взявшиеся символы старой веры. Шестиконечные звезды, заключенные в круг...
   Он прошел по центральному залу собора, оглядывая следы собственного буйства и через боковую дверь вышел к лестнице. Поднялся на колокольную башню, где запах крови со сладким привкусом чужой Силы практически не ощущался, и замер, глядя на темный город. Может быть тут Дари его не почувствует и вернется во дворец со своей тенью?
   Его желаниям не суждено было сбыться. Лорд почувствовал даму раньше, чем услышал легкие шаги по ступеням. Она все видела... И почему-то не сбежала в ужасе. Не поняла, что все сделал он? Тонкие руки обвили его пояс, знакомая фигурка прижалась к спине и замерла. Ксан молчал, не зная, что сказать и боясь спугнуть момент близости. Нежданный, но невероятно желанный. Уединение... Казалось, что они совсем одни. Двое над полуразрушенным городом, пропитавшимся кровью и дымом...
   - Пойдем домой, - тихо позвала она.
   - В твой или мой дом?
   По движению рук он понял, что Дари пожала печами.
   - Мой разгромлен. Юриан сказал. Он привез все самое ценное. Завтра туда поедут рабочие, во дворце основные дела закончены. Но я не знаю, сколько времени займет восстановление. Остается твой...
   - Там нужно навести порядок. Мне повезло больше, но пустоту и запустение никто не отменял...
   - Тогда пока во дворец... Пойдем?
   Ксандр очень медленно выдохнул и закрыл глаза, впитывая ее тепло, в котором так нуждался. Не может быть все так просто... Он осторожно развернулся, придерживая ее руки. Сжал узкие ладошки в своих, чтобы защитить от холода, и заглянул в глаза. Они так и остались сине-зелеными...
   - Я убил их. Сорок два человека. И две недели назад тоже. Их было меньше. Около двадцати. С частью расправился Алекс... Но я - убийца. Палач. И это уже ничто не изменит.
   Она высвободила одну руку и обхватила его запястье, разворачивая ладонь к себе. Большим пальцем погладила глубокие линии, в которых остались разводы крови. Не все удалось оттереть.
   - Я знаю, - Дариенна поцеловала его ладонь и прижалась к ней щекой, вырвав у него судорожный вздох, - я не дура, и все понимаю. Но ты сам показал мне, на что способен.
   - И ты сбежала, как только смогла...
   - Потому что испугалась... Это очень страшно... Довериться кому-то, кто может сломать тебя одним неосторожным движением. Знать, что каждый день ходишь по краю... Мне страшно. До сих пор. Но еще больше я боюсь потерять тебя. Однажды узнать, что ты сошел с ума, и меня не было рядом, чтобы тебя удержать...
   - Мне не нужна жалость.
   Почему же так тяжело говорить с ней? Так сложно подбирать слова? И слушать, как она говорит и что... Ответственность? Всего лишь ответственность за него?
   - Это не жалость. И не ответственность. - Когда она начала читать его мысли? - Я просто хочу знать, что ты в порядке. Что ты всегда сможешь вернуться назад... Ко мне...
   Последнее Дари произнесла так тихо, что он едва расслышал. Они оба настолько запутались, что, кажется, совсем разучились разговаривать. Но даже сквозь барьер он смог понять одно - она хочет быть с ним.
   - Можем поехать домой завтра, - Ксандр осторожно сжал ее лицо уже обеими ладонями, - я отправлю туда людей, и они приведут пару комнат в порядок. А там будет видно... Хочешь?
   Кто бы мог подумать, что он с таким нетерпением будет ждать ответа на простой вопрос? Сердце забилось слишком часто, заглушая другие звуки, и он испугался, что просто не услышит. Страх заставил мучительно вглядываться в ее лицо в поисках ответа, а Дариенна также внимательно и пристально смотрела на него. И, спустя несколько минут, когда он уже ничего не ждал, просто кивнула.
   Мужчина зарылся лицом в ее волосы, растрепавшиеся от скачки, и крепко обнял. Возможно теперь они смогут понять друг друга лучше?..
  
   Королевский дворец, 3 февраля 1833
  
   Кареты снова отъезжали от дворца... Леди Корвус и лан Орбис. Дамиир решил увезти свою даму в ее поместье. Сейчас ей там будет легче всего. Леора сквозь стекло наблюдала, как королева и принцессы прощаются с Катрин, по поводу отъезда которой не испытывала в общем-то никаких эмоций. Они были чересчур разными, чтобы стать подругами, и прошедшее время хорошо это показало.
   Леди Нисл отошла от окна, оглядев мрачную спальню короля. Комната ее подавляла... Пора ее покинуть. Теперь, когда освободилась одна из гостевых, она собиралась перебраться в соседки к Дариенне. Комнаты стоит вернуть законному владельцу - Дайтону. А Декстер... Они слишком долго оставались наедине.
   Пока вокруг царил хаос, близость ее устраивала, но теперь вновь начинала напрягать. Он стал совсем другим. Чужим и знакомым одновременно. Когда разговаривал с Дайтоном за закрытыми дверями, скупо обменивался фразами с лордом Ферром, отдавал указания секретарю, старший принц казался почти прежним. Но затем... Он смотрел вокруг пустыми глазами, в которых больше не было блеска, и сердце судорожно сжималось. Что с ним происходит?
   Леора не задавала вопросов. Не хотела снова стать отверженной, обделенной его доверием. Ведь ничего не изменилось... Они в разводе, и временная слабость совсем не повод для возрождения чувств...
   Она сжала руку в кулак, до боли впиваясь ногтями в кожу. Как же ее злила ситуация. Дама рывком развернулась и решительным шагом направилась к покоям бывшего мужа. Его спальню еще не восстановили, но кабинет, пострадавший меньше, Декс постепенно начал снова использовать по назначению. И сегодня как раз направился туда... Как всегда. Как и раньше. На губах заиграла яростная усмешка. Еще один разгром кабинет может и не пережить...
   Леди вошла без стука, порадовавшись отсутствию секретаря в приемной и тишине в практически пустой гостиной. Рабочие сегодня начинали позже, а помощник Декстера помогал королю с письмами, которые нужно отправить всем главам Родов. Им никто не помешает.
   Бывший наследник сидел за столом и задумчиво перебирал содержимое какой-то папки. Как вообще что-то из документов смогло выжить в том погроме?
   - Декс... - начала она, но запнулась, увидев, что именно изучает старший принц. - Ты...
   Воздух с шипением вылетел сквозь стиснутые зубы, пока она пыталась подобрать слова. А лорд Аргус словно и не заметил ее вспышки. Он даже не поднял глаз, продолжая лениво изучать один из рисунков, начертанных явно его рукой.
   - Со стороны твоего брата оказалось крайне любезно забрать папку к себе и спрятать. Благодаря ему она пережила нападение. Остальные бумаги безнадежно испорчены. Кроме разве что дела о фанатиках... Оно хранилось в королевском кабинете.
   Слов не осталось совершенно, только грязные ругательства, которые даже не шли с языка от возмущения. Мало того, что он позволил себе нарисовать ее интимные портреты, так еще и Ксандр их видел.
   - Как ты... Когда... Немедленно сожги все! Я не собираюсь терпеть наличие подобных картинок со своим участием!
   Декстер поднял взгляд от бумаг, и она натолкнулась на так хорошо знакомые черные провалы. Он просто смотрел, не моргая, не отводя глаз, не пытаясь подавить. Что-то неуловимо изменилось в его лице. Мужчина резким движением закрыл папку и встал, медленно обошел стол, не отпуская ее взгляда, встал на расстоянии вытянутой руки.
   - Я хотел кое о чем тебя попросить.
   - Попросить? - Леора недоверчиво нахмурилась, все еще ощущая ярость.
   - Да, - он потянулся к ее волосам, но резко отдернул руку, будто придя в себя. - Лорд Кавис уехал на север с документом, который должны подписать все главы Родов. Как только он закончит собирать подписи среди своих знакомых, отправит послание на запад леди Регине. Она великодушно согласилась оказать помощь и пользуется достаточным уважением, чтобы быть полезной. Сегодня Дамиир отправился на восток. Там самый сложный регион, но он справится. Дайтон как раз занят написанием писем, которые должны значительно облегчить его роль. И единственной неохваченной частью Алазина остается...
   - Юг, - выдохнула она, строя несложную логическую цепочку.
   - Да, и я хочу, чтобы ты отправилась туда.
   На этот раз дар речи восстановился быстрее, но несколько секунд в ее голове отсутствовали мысли. Ее бывший муж, который никогда даже не пытался объяснить причины своих поступков и использовал людей в корыстных интересах, обратился к ней за помощью...
   - В Саладоре настолько опасно, что ты хочешь выставить меню отсюда под любым предлогом?
   Декс моргнул и неожиданно усмехнулся, становясь почти прежним.
   - В какой-то мере... Я бы выставил из города всех, пока не поймают Кальвина, но для Луизы и девочек во дворце безопаснее. К тому же Ксандр нужен мне здесь, его таланты могут пригодиться. А моего дорогого дядю теперь и поганой метлой отсюда не выгонишь. Можно сказать, ты - мой последний шанс.
   Он произнес это совершенно серьезно и, наверное, еще год назад она бы поверила, но сейчас лишь прищурилась и отступила.
   - Чего я еще не знаю? Ты не стал бы говорить правду так просто... В чем дело? Что с тобой происходит?
   - Я не могу сказать... - Старший принц покачал головой и также отступил, облокотившись о стол. - Ты можешь злиться и все равно уедешь. Ты уже отдаляешься от меня. И я всего лишь прошу, чтобы ты немного изменила маршрут.
   - Немного?! Поехать в совершенно противоположную сторону, по-твоему, немного? - леди снова начинала закипать от гнева. Его вечные недомолвки...
   - Ты будешь действовать от имени короля и с его поддержкой, - он будто и не слышал ее восклицания, - в первую очередь меня интересуют граничные земли - береговые лорды. Если все они согласятся, остальные подписи станут лишь приложением... Ты всегда говорила, что я ставлю благо страны выше любых других интересов. И сейчас я не лгу. Как видишь, я предлагаю тебе разделить мою ношу. Если не как жене, то хотя бы как... верноподданной короля.
   - Браво, Декстер, - она несколько раз хлопнула в ладоши, - вот теперь я тебя узнаю... Ты действительно пойдешь на все, чтобы добиться желаемого. Но знаешь, я не верю, что тебе некого просить. Ты просто решил унять мою гордость. Бросить кость собаке в надежде, что она порадуется и снова прибежит к тебе, преданно виляя хвостом. Методы изменились, но суть осталась прежней. Ты все так же хочешь удержать меня, вот только поводка больше нет.
   Леди развернулась и направилась к выходу также решительно, как и пришла сюда еще четверть часа назад. Парой фраз он сумел напомнить ей о том, почему рухнул их брак. Внутри снова поселился холод и горечь...
   Прежде чем она успела дойти до двери, на нее налетело тяжелое знакомое тело, вдавившее в стену. С губ сорвался невольный вскрик. Одна массивная рука обвилась вокруг талии, стальные пальцы другой стиснули ладонь, не давая дотянуться до ручки двери, а над ухом раздался обжигающий шепот:
   - Думаешь, татуировка пропала, потому что я был на грани смерти? - Твердые губы коснулись виска. - Нет, дорогая, я сам отпустил тебя... Ты так хотела свободы, что я не стал сопротивляться. Я исполнил твое желание, и что же получилось? Ты сама вернулась ко мне...
   - Отпусти! - Леора дернулась и попыталась ударить его по колену, но бывший муж стоял слишком близко, буквально вдавливая ее в стену. - Ты был болен, я бы никогда не оставила тебя в таком состоянии!
   Над ухом раздался глухой смешок.
   - Лгунья... Возможно вначале ты приехала, только потому что боялась за меня, но осталась ты совсем не поэтому. Я не стану убеждать тебя... Можешь убежать сейчас, запереться в поместье, остаться в своем холоде и одиночестве. Только я все равно найду тебя. Наведу порядок в стране, превращу весь мир в Бездну и снова вернусь к тебе. Знаешь почему?
   Сердце снова колотилось как сумасшедшее, гоняя разгоряченную кровь и мурашки по всему телу. Применить Силу не получалось. А хриплый шепот сводил с ума... Сводил бы, если бы она не знала ему цену. Дама прижалась щекой к прохладной стене, чувствуя на другой горячее дыхание Декстера, закусила губу. Спрашивать нельзя. Только на мгновение поддаться его чарам, и вряд ли они оба уже остановятся.
   - Ты нужна мне... - Тяжелый вздох, проходящий по всему телу, губы на виске, щеке, мочке уха. - Я скучаю, Ли... И я не дам тебе скрыться. Ты знаешь, что не дам. Где бы ты ни была, я найду тебя... Не прячься. Я хочу, чтобы теперь все было по-другому. Видишь, я открыто предлагаю тебе союз - взаимопомощь. Как Кавису и леди Дрейк. Разве это кость?
   - Что... с тобой... происходит? - собственный голос прерывался и звучал чересчур хрипло. - Скажи мне, и я поверю... В союз, в новую возможность, в Бездну, в Силу... Во что угодно... Хоть раз, Декстер, скажи мне правду...
   Он выдыхал медленно и тяжело и долго молчал, не выпуская ее из объятий. Сердце смогло успокоиться и не так сходить с ума от его близости, а вот душа разрывалась на части. Тишина. Отвратительная тишина, которую она так хорошо знала...
   - В Бездне я встретил мертвых лордов и отца, - принц говорил нехотя, сквозь зубы, - мы разговаривали, они пытались помочь. Знаешь, они все там... От первых лордов и до тех, кто умер совсем недавно, все, кто был наделен Силой при жизни. И туда же попадем и мы... Каждую ночь во сне я снова оказываюсь там, но не так, как во время болезни. Я становлюсь призраком среди призраков. Они не слышат меня, не видят, не реагируют, а я продолжаю ходить среди огней и наблюдать за тем, как они медленно сходят с ума. Теряют себя в проклятой темноте. Теперь я знаю, что такое Бездна, и не могу перестать думать о ней. Постоянно... Каждый день. Все мы: ты, я, Дайтон, Ксандр, Дариенна... Все окажемся там после смерти. Но я никому не желал бы такого конца...
   Он замолчал, Леора слушала, как бьется его сердце и вспоминала ночные бдения. Двигающиеся под веками глаза, едва поднимающаяся грудь... Декс действительно пережил очень многое...
   - Мы можем как-то изменить это?..
   - Я думаю... - его голос снова стал отрешенным, - думаю, и возможно найду ответ, но мне нужно время. А его у нас нет. Необходимо решить все вопросы с покушением, сделать так, чтобы нас еще долго никто не тронул. Мне действительно нужна твоя помощь...
   Леди Нисл тяжело вздохнула, понимая, что в очередной раз идет у него на поводу.
   - Я поеду на юг. И буду действовать от имени короля. А о наших отношениях мы поговорим, когда все закончится.
   Так у нее хотя бы будет время прийти в себя и еще раз подумать... Нужен ли ей этот змей?
  
   Квартал Дора, 3 февраля 1833
  
   Брошенный дом... Пустой, холодный... Под ногами хрустели выбитые стекла, обломки мебели, осколки ваз, сервизов... Больше всего жаль библиотеку. Разорванные книги валялись на полу, также как и перевернутые шкафы, которыми кого-то наверняка придавило, но трупы уже убрали. Монахи прибрались в доме, избавив свою леди от лицезрения самых неприятных картин. Но у Дариенны было хорошее воображение...
   В бальной зале разбили зеркала. Зачем? Острые осколки могли пропороть даже кожу сапог, поэтому туда она заходить не стала. Гостиная почему-то пострадала меньше. Не привлекла отсутствием дорогих украшений? Столовая, где сломали все стулья, но обеденный стол устоял. Порезанные ножки и столешница не в счет... Кухня, где явно развязалась кровавая бойня. На полу виднелись пятна засохшей крови, присыпанные песком. Кто и кого пытался убить? За что?
   Дурман должен был настроить людей против потомков демонов, а в итоге те, кто не имел шанса убить, предпочли навредить по-другому... Почему-то это оказалось больнее. Люди, которые еще недавно заботились о доме сами же его и крушили.
   Второй этаж мало отличался от первого. Разгромленный кабинет с опустевшей коллекцией оружия - отец и дед любили блеск металла, спальня, куда леди не стала заходить, а только заглянула, стоя на пороге. Она радовалась, что никого из близких не было в городе в тот день. Один из соседних особняков сожгли полностью, заперев внутри брата лорда Аньяса со всей его семьей... Они не успели уехать, когда ворота были открыты. И теперь лорду доставят только пепел...
   Дари спустилась на первый этаж, где ее ждали монахи: Юриан и Грег. Еще двое сторожили лошадей на улице, остальные должны перевезти ее вещи и сопровождать рабочих в дом Ксандра. Его особняк не пострадал только потому, что всех слуг лорд распустил еще в декабре, а с тех пор так и не удосужился призвать их обратно. Во время всеобщего безумия внутри оставался только дворецкий, у которого имелся амулет защиты, и повар, которого он успел оглушить и связать. Весь день старый слуга провел в подвале с арбалетом, предварительно закрыв все двери и окна. Со стороны дом выглядел нежилым, поэтому люди всего лишь разбили окна на первом этаже и поспешили дальше. Вокруг имелось много других соблазнов...
   - Уезжаем? - обратился к ней Грег. Сын настоятеля продолжал пристально оглядывать холл. Он относился к вопросу безопасности серьезно, как и ко всему в своей жизни.
   - Да.
   Дама первой направилась к двери. Все самое ценное: деньги, драгоценности и документы из сейфа, Юриан привез ей еще несколько дней назад. Сказать ему, как открывается тайник, оказалось проще, чем пытаться ехать самой. На сегодняшнем визите она настояла только чтобы увидеть все своими глазами. Прятаться от проблем леди Дрейк не собиралась.
   Они запрыгнули в седла и неспешным шагом направились к особняку Идисов. Лошадей прислали из поместья, тех самых, на которых почти месяц назад маленький отряд прибыл в город. Леди Регина старалась по возможности скрыть свою деятельность от других родственников, заручившись поддержкой молчаливых монахов и жителей дальних деревень. Дариенна сама настояла на этом, не желая лишний раз волновать мать и выслушивать замечания дяди. В конце концов, она не обязана отчитываться им о своих действиях.
   Улица была пуста... Дора почти перестал существовать. Лорды, приехавшие на коронацию, покинули столицу еще в первые дни, когда открыли ворота. Оставались лишь некоторые члены Родов, кто-то не успел уехать как лан Аньяс, кто-то жаждал новых впечатлений и получил их в полной мере, кто-то хотел понаблюдать за развитием событий и увидел крайне неожиданный конец. Сейчас, спустя почти две недели, в квартале уже навели частичный порядок, выгнали мародеров, в которых превратились вчерашние рабочие, убрали тела, потушили пожары, но атмосфера общей подавленности осталась...
   Дари смотрела на темные окна домов, вдыхала оставшийся запах дыма, прислушивалась к неестественной тишине и молчала... Здесь у нее больше не было дома. Только воспоминания, которые можно сохранить. Может быть позже, когда город переживет трагедию и залечит раны, ощущение потери пройдет, но сейчас она в этом сомневалась.
   Взгляд уперся в особняк Ксандра, к которому они уже подъезжали. Здесь она пережила те моменты своей жизни, которые вряд ли сумеет забыть... По телу пробежала невольная дрожь. Страх и боль. Смогут ли они вместе стереть их или же повторят прошлые ошибки?
   Хозяин дома встретил их еще на подъезде. Помог ей спешиться и взял за руку, заглядывая в глаза. Он тоже боялся. Ее сомнений, неприятия, бегства... И леди улыбнулась через силу, стараясь показать, что уверена в своем выборе. Уверенности она не чувствовала, но знала, что стоит попытаться. Иначе ради чего перенесены все их разлуки?
   В дом они вошли вместе, мужчина помог ей раздеться, кивнул монахам и попросил дворецкого позаботиться о них. Знакомая лестница, по которой они поднимались молча, и пальцы Ксана с каждой ступенью сжимали ее руку все сильнее. Второй этаж, и перед глазами на мгновение встала ночь, когда она шла по коридору перед своим отъездом. Будто все произошло вчера... Дариенна отогнала видение, тряхнув головой, но он что-то заметил. Остановился. Обнял за плечи, снова заглядывая в глаза.
   - Если сомневаешься, можешь вернуться во дворец. Я не обижусь.
   Она знала. Как и то, что ни его, ни ее слуги не станут помехой, если лорд снова обезумеет. Его мало кто сможет остановить. И уж конечно не двери... Они и в прошлый раз ему не мешали. Да, она знала, помнила синяки, которые оставили его руки. Но ведь и позвала его тоже сама...
   - Все в порядке, - слабая улыбка, - мне нужно привыкнуть. Я справлюсь...
   Крепкие объятия, дыхание в волосах, громкий стук сердца под ухом. Ксандр успокаивался, наверное, он даже себе не признавался в том, насколько ему важно ее присутствие. А Дари чувствовала, просто знала, что нужна ему...
   Когда бешеный стук сердца успокоился, мужчина отстранил ее и проводил до одной из гостевых спален, не той, в которой она жила прежде.
   - Мне нужно ненадолго вернуться во дворец. Осталось одно дело. Ты можешь пока отдыхать. Я вернусь к ужину.
   Последняя фраза прозвучала странно. По-домашнему. Будто они уже много лет вместе. И он тоже почувствовал странность... Замер, не решаясь оставить ее сразу, а затем резко развернулся и направился прочь.
   Леди прислонилась к стене. Их ждал долгий путь по краешку Бездны...
  
   Королевский дворец, 3 февраля 1833
  
   После ухода Леоры он позволил себе расслабиться. Вернуться в состояние отрешенности и тишины. Завтра она покинет дворец и город. У нее нет необходимости уезжать так скоро, но Декстер знал, что бывшая жена не станет задерживаться. Не захочет снова повторять их разговор и предпочтет несколько лишних дней провести на юге. Даже зимой погода там куда лучше, чем в Саладоре.
   "Столько эмоций... Не думала, что ты способен на такое, Змееныш..."
   Маска не смогла удержаться от комментария. Впрочем, ждать от нее тактичности глупо. С каждым днем она все больше и больше проникалась этим миром. Пропитывалась им, врастала в его законы... Неудивительно. Каждая минута здесь делала ее все более живым существом, наделенным не только разумом.
   "Ты действительно будешь всегда ее завоевывать? Почему? Что в ней есть такого, чего нет в других?"
   Принц улыбнулся. Она не понимала человеческих эмоций. Порывов, желаний... пока не понимала. И это было ему на руку.
   "Она умеет любить. Не побоялась позвать меня из Бездны..."
   "Она не знала, что делает".
   "Неважно. Если бы Леора меня не любила, я никогда бы не вернулся. И тебя здесь тоже не было бы. А я сомневаюсь, что ты нашла бы еще кого-то, кто согласился бы разделить с тобой существование. Стоило бы быть более благодарной..."
   Смотрительница Бездны усмехнулась. Он научился различать ее состояния и действия, даже не имея возможности видеть.
   "Она меня не интересует. По крайней мере не так, как тот, кто путешествует по Алазину..."
   Кальвин действительно ее волновал. Будил желание поймать и уничтожить. И Маска была недовольна тем, что он ускользнул из такой прекрасной ловушки. Декс предложил ей другое развлечение - охоту. Азарт погони и загона жертвы. Ей должно понравиться. Увлечь... Его личный демон согласился.
   "Скоро мы отправимся следом. Нужно лишь закончить несколько дел..."
   Например, разговор с Ксандром.
   Он приехал уже после обеда, когда в кабинет перенесли удобную кушетку, на которой бывший наследник теперь собирался спать. Занимать покои короля дольше не имело смысла. Леора уедет, он и сам не задержится в городе, а Дайтону уже пора вживаться в новую роль. Ощутить ее до конца.
   Лорд Идис вошел, распространяя вокруг раздражение и недовольство. Ничего нового или удивительного... Декс ждал его.
   - Вижу, ты уже в состоянии отвечать на вопросы, - ядовито произнес посетитель, скрещивая руки на груди.
   - Правильно видишь... Присаживайся.
   "Какой интересный экземпляр... Давно он не в себе?"
   Именно такие комментарии мешали ему больше всего, отвлекая от важных разговоров. Радовало только, что в его общение с женой Маска не решилась вмешаться.
   "Он потерял себя, но смог вернуться..."
   "Не полностью. Он все еще может рухнуть в Бездну, особенно сейчас..."
   - Леора собирает вещи, чтобы поехать на юг. Как ты ее уговорил? - сдержанно-раздраженный тон, так хорошо знакомый. Приятно, когда некоторые вещи остаются неизменными.
   Декстер откинулся на спинку кресла, пристальнее вглядываясь в друга.
   "Что ты имеешь в виду?"
   - Всего лишь объяснил необходимость ее участия. Твоя сестра всегда была разумной.
   - Однако раньше ее разумность тебе не мешала оставлять ее в неведении на счет своих планов.
   "Его терзает страх. Он как ничто другое может раздразнить демонов, потому что его запах слишком хорошо знаком нам. Чем больше страха, тем больше вероятность безумия".
   Он переплел пальцы обеих рук и положил на них подбородок.
   - Я изменил свое мнение. К тому же, разве ты сам предпочел бы, чтобы она осталась?
   "Ему можно помочь?"
   "Можно, но не тебе... Либо ему поможет женщина, либо он справится сам, либо погибнет".
   Ксандр упрямо сжал губы и нахмурился, но затем словно обмяк. По сложившейся традиции устроился на стуле напротив.
   - Я бы и Дариенну отправил домой, но... Неважно. Почему ты ничего не сказал про Дайтона?
   Вот они и добрались до сути разговора и претензий. Маска тихо засмеялась в голове.
   - Я не мог, ты же понимаешь...
   - Нет, не понимаю. Я отказываюсь понимать тебя сейчас. Твой брат может без любых воздействий управлять Силой, сдерживать ее, и ты молчал об этом, мотивируя свой отказ от престола надуманными поводами, хотя даже глухому и слепому было понятно, что лучше тебя с ролью короля не справится никто! Ты скрывал его способности от всех, и это наталкивает на соответствующий вопрос, Декстер. Почему?! - Ксан рычал, вряд ли замечая, что теряет контроль, но со стороны его состояние было прекрасно видно. - Что в нем скрыто такого, что ты не решился рассказать нам?! Кто он?!
   "Действительно, Змееныш, кто он? Твой брат, которого ты так хотел видеть на троне? Почему ты не объяснишь ему?"
   Маска глумилась, исходя ядом и наслаждаясь ситуацией. Она впитывала эмоции лорда как губка. Еще бы... Такие привычные и понятные ей реакции. Ярость, гнев...
   - Я расскажу, но сначала ты успокоишься. Посмотри на себя, в соборе ты почти сорвался. Хочешь, чтобы леди Дрейк повторила свой подвиг?
   Сложно придумать что-то иное, что также легко осадило бы друга. Он замер, забыв дышать, а затем судорожно выдохнул и также откинулся в кресле, заставляя себя успокоиться.
   "Возможно, у него еще есть шанс".
   - Я узнал о способностях Дайтона три года назад, когда у него после совершеннолетия появилась Сила. Не сразу. Особенности Аргусов в разрушении и иллюзиях, и они подавляют все остальное. Спустя три месяца после его дня рождения я увидел, как он сцепился с Десео. Если бы отец узнал об их драке, среднему не поздоровилось бы. Он был опытнее, старше, да и физически сильнее, поэтому имел все шансы избавиться от младшего. Большое искушение для него. Я хотел вмешаться, когда увидел, как Сила брата буквально замирает... Черное желе, в котором как муха барахтался Дайтон. Он вывернулся из захвата и вырубил Деса. Думаю, тот не успел отреагировать просто от шока. Да и я, в общем-то, растерялся. Тот случай так и остался никому неизвестен. Десео промолчал, не желая сталкиваться с королем, Дайтон не придал большого значения. А я начал искать...
   Воспоминания текли плавной рекой, он мог очень многое рассказать о причинах, побудивших его отречься от престола, потому что помнил практически все. И Ксандр поддавался ненавязчивому влиянию мерной речи. Расслаблялся, успокаивался...
   - В моем распоряжении имелась вся библиотека сети Надзора и королевские архивы. Я проводил там многие часы, пытаясь найти объяснение этому явлению, и в конце концов в одной из книг по теологии наткнулся на странный термин - "След ангела". Его использовали последователи старой веры. Они считали, что на небесах живут высшие существа, наделенные различными способностями, и иногда они спускаются на землю. Живут здесь как люди, а потом возвращаются к себе на небо. Но здесь остаются те, кто, так или иначе, контактировал с ними. И эти люди, если верить описаниям, получали возможности, очень похожие на те, что продемонстрировал мой брат. Они могли изгонять демонов, сковывать их Силу, отправлять обратно в ад. Так они называли Бездну, если помнишь.
   - Хочешь сказать, ангелы действительно существуют? - в голосе лорда Идиса прозвучало настолько неприкрытое недоверие, что стало даже смешно. Он когда-то тоже не поверил.
   - Я продолжил поиски в том же направлении и через некоторое время наткнулся на рассуждения одного из философов Алазина "О природе демонов". Он выдвигал гипотезу о том, что наши предки во время призыва из-за питавших их эмоций вытащили из Бездны самых кровожадных и жестоких тварей. И что за гранью существуют и другие, наделенные совсем иными возможностями, неизвестными нам. Что возможно они имеют свой выход в наш мир и именно их последователи веры Единого называют ангелами. Идеи философа не поддержали, его исключили из сообщества ученых за связь с религией, а труды убрали в дальний ящик.
   - Ничего удивительного с такими-то теориями... - пробормотал Ксандр, пока Декс переводил дыхание. - Думаешь, он был прав?
   - Я долго думал, вспоминал Изабеллу. Она была не такой, как все мы. В потомках демонов так или иначе сильна жестокость, коварство, стремление к власти... В разной степени, но все мы так или иначе далеко не слабы. А лин Росс... Странная, слабая, хрупкая... В какой-то мере ее можно назвать ангелом. Однако после своего пребывания в Бездне я уже не уверен.
   - Что ты видел?
   "Расскажи ему правду, Змееныш, пусть знает, что его ждет".
   - Души мертвых. - Он повторил то, что говорил Леоре, пристально вглядываясь в друга. Тот не удивился и даже не стал ругаться. Со своим проклятием он уже давно смирился. - Демонов в нашем понимании там нет, только огни, из которых они потом и рождаются. А там спят. Думаю, они ненавидят Бездну также сильно, как и фанатики.
   - И что же ангелы?
   - Они не разновидности демонов... А души сбежавших оттуда лордов.
   А вот теперь Ксандр удивился. Его глаза широко распахнулись.
   - Невозможно...
   "Когда-то я тоже так думала, пока не обнаружила отсутствие одной из душ..."
   Смотрительница Бездны злилась. Ее раздражали любые побеги и даже попытки к ним, не зря же она столь тщательно следила за лордом Корвусом и его постоянной посетительницей.
   - Некоторые из них могут контактировать со своими потомками здесь. Нужна кровная связь и близость к Бездне. Неудачное покушение или тяжелая болезнь. Тогда есть шанс соприкоснуться. Или же другой путь - любовь женщины. Или мужчины, но как ты знаешь, леди среди мертвых мало. При долгом контакте ушедшей души с живым потомком возможен эффект "Следа ангела".
   - Но ты говорил о сбежавших.
   - Представь, что при длительном взаимодействии кто-то из них смог выйти в наш мир. И это осталось незамеченным. Куда может деться лишняя душа, прошедшая через Бездну и не желающая вернуться обратно? Уже по-своему ущербная и безумная от прошедших лет в заточении, пусть даже время там и не ощущается...
   - Слиться с тем, к кому она привязалась... - выдохнул собеседник, ослабляя шейный платок и пуговицы рубашки.
   "А он умеет думать. Возможно, все не так уж и плохо для твоего союзника".
   Декстер кивнул, отвечая обоим собеседникам одновременно.
   - И ты думаешь, что королева Изабелла?.. - Мужчина поднял на него заинтересованный взгляд. - Но разве в таком случае она не должна была сойти с ума окончательно?
   - Кто знает? Мы можем только предполагать. И вряд ли можно судить о нормальности девушки, которая всем благам мира предпочитала море и ракушки... Она была далека от интриг и совершенно не радовалась жизни во дворце. А еще эта флейта... Ее никто не учил играть. Я навел справки. В одиннадцать лин Росс перенесла тяжелую лихорадку, которую подхватила в деревне от соседских детей. Никто не думал, что она выживет, но девочка оправилась, и после стали проявляться первые странности. Изабелла начала ходить на берег моря. Иногда даже босая. Родители боялись повторения лихорадки, но она больше не болела. Совсем. Потом откуда-то появилась флейта. Она сказала, что нашла ее в пещере у залива и стала учиться играть. Об инструменте никто не спрашивал, и родители не возражали. Все ждали, что лорд Росс из милости вывезет родственницу в столицу на маскарад, чтобы выдать замуж, а там могли пригодиться любые умения. С флейтой она никогда не расставалась. Я помню...
   Непривычный, открытый взгляд... Хрупкость и нежность. Здоровье, вдруг оказавшееся слабым, хотя девушка выглядела совершенно нормально. Ее необъяснимый страх. И смерть...
   - А потом она вышла замуж за короля. Не понимаю... Почему Дарвуд женился на ней?
   - Он был одержим ею...
   "Еще бы... Леди Эстанель Росс. Глава Рода. Прабабка ныне живущего лорда Росса. Флейтистка. Белая чайка на зелено-синем фоне. Она была мастером плетения, словами могла заворожить всех гостей и использовала инструмент в своих целях. Одна из немногих, кто не боялся Бездны. И она же не побоялась оттуда сбежать..."
   Вот только переход и новая жизнь оказались для нее чересчур тяжелы. Возможно леди хотела покоя, поэтому слушала шум волн, вот только и Дарвуд тогда жаждал того же...
   "Ее убила корона, ведь так? Чужая Сила оказалась губительна..."
   "Ты снова прав, Змееныш. Нельзя нарушать законы мироздания, они всегда найдут, как наказать..."
   - И что же, Дайтон как ее сын, унаследовал "След ангела"? - прервал затянувшееся молчание Ксандр.
   - Другого объяснения я не нашел. Вряд ли в истории еще встречались одержимые, которые оставляли потомство... Но эта версия похожа на правду.
   Некоторое время они молчали, а затем Ксан встрепенулся и поднял на него взгляд.
   - Кальвин... Он тоже чья-то душа?
   Лорд Аргус хищно оскалился в ответ, сверкнув глазами.
   "Пожалуй, он мне нравится. Не так хорош как ты, но тоже большой потенциал. Надеюсь, безумие он победит".
   - Конечно, иначе как, по-твоему, он сумел бы устроить такой хаос?
   - Но чья? Он владел Силой, совершенно незнакомой, перемещался... Амулет, которым ослепили Дари, Ли и лорда Ферра. И лин Росс ведь совсем не проявляла таких особенностей. Это должен быть кто-то совершенно другой... Он знал систему тайных ходов дворца и, как туда можно попасть незамеченными... - В его глазах мелькнула искра понимания, и Декс медленно кивнул. - Хочешь сказать, мы имеем дело с одним из твоих неугомонных предков? И в кого в таком случае он вселился?
   - Хотел бы я знать...
   Мягкий смех Маски раздался в голове. Она не собиралась облегчать ему задачу. На ловлю беглеца его прошлое имя совершенно не влияло. А вот вернуть его обратно в Бездну она желала, и очень сильно...
  
   Земли Аргусов,4 февраля 1833
  
   Он дышал морозным воздухом, рассматривая белую равнину внизу перед собой. Снега было много, но в воздухе уже ощущался запах скорой весны. Пусть холода еще не отступили, но их конец уже не за горами. Мужчина потер непривычно гладкий подбородок. После стольких лет маскарада избавиться от бороды было приятно. И странно... Хотя вряд ли его кто-то узнает теперь.
   Он оглянулся через плечо, заглядывая в комнату, где властвовало запустение. Давно никто не убирался в его поместье. Что и не удивительно... Про него просто забыли. Земли Аргусов обширны, из них всегда можно выбрать кусок, достаточный для удовлетворения амбиций принца... или принцессы.
   Покрытые мозолями пальцы погладили перила балкона. Раньше он любил стоять здесь и смотреть вдаль... Вид изменился за столько лет, но не стал хуже. Хотя некоторых деревьев ему будет не хватать. Слишком старые, они не дождались его возвращения, оставив многочисленное потомство. Ностальгия... Странное чувство, которому он не позволял просыпаться столько лет.
   Налетевший порыв ветра заставил вернуться в комнату. Стоило, наконец, переодеться и выбросить те обноски, что стали ему почти второй кожей. Новый комплект одежды он украл в городе в одной из лавок, которые грабили все, кому не лень. Белье, теплые брюки из шерсти, две рубашки, скромный сюртук, чем-то похожий на старинный камзол, новое пальто с меховой подкладкой, сапоги, перчатки. Удобно, практично, неброско.
   Запах погони витал в воздухе, но у него имелась небольшая фора во времени и фактор неожиданности. Вряд ли кто-то мог предположить, что он поддастся желанию освежить память. Не самая умная вещь в сложившихся обстоятельствах. Но старая усадьба хороша тем, что мало кто знал, как сюда добраться. Основные дороги пролегали в стороне, деревень поблизости не осталось. Когда-то одна была, оттуда приходили слуги, но время ее не пощадило... А старые пути заросли кустами и молодыми деревцами. Остались лишь тропы. Пусть ищут...
   Зеркало, с которого он оттер пыль старой рубахой, отразило немолодого широкоплечего мужчину среднего роста с седыми, ровно подстриженными волосами до подбородка, смуглой кожей, но бледным лицом и темными глазами, в которых поблескивали искорки безумия. Правую щеку от уха до переносицы пересекал тонкий шрам - издержки оставленной профессии, а нижняя губа когда-то была рассечена - последствия детских драк предыдущего владельца тела. На шее также виднелся след от старой раны, который раньше скрывала борода - подарок, благодаря которому он смог возродиться. Грузность была всего лишь принадлежностью роли, и избавиться от нее оказалось еще приятнее, чем от бороды. Теперь он хотя бы отдаленно походил на себя прежнего...
   Мужчина улыбнулся себе, предвкушая поездку и наслаждение от гонки наперегонки со временем. Порты уже наверняка предупреждены о нем, также как и большая часть гостиниц и постоялых дворов. И смена внешности здесь уже мало поможет, докладывать будут обо всех подозрительных личностях, а он, так или иначе, привлечет внимание. Придется выбирать мелкие тропки, чтобы проскользнуть незамеченным. Перемещение не поможет, к сожалению, да и использовать его слишком часто нельзя. Сила уходит быстро, а вот восстанавливается... Скоро ему понадобятся все припасенные фокусы и возможности.
   Если из Алазина нельзя уплыть, придется уходить по суше. Через земли Девайро. А там его наверняка будут ждать. Кто? Корвус мертв, забери Бездна его душу, Санти убит, хотя он в любом случае не стал бы помехой, Идис... Если мальчишка рискнет с ним связаться, то крупно пожалеет. Есть вещи похуже смерти. Молодой король? Он не покинет город в такой момент, сейчас необходимо возродить столицу и показать Силу, а не гоняться за мифическими убийцами. Его брат? Если оклемается от ран... Да и в этом случае, они вполне могут сыграть на равных. Обучение в сети его закалило, но после отречения Сила Декстера равна обычному лорду. А на его стороне опыт... Бесценный.
   Он надел пальто, перчатки сунул в карман, последний раз окинул комнату взглядом, запоминая каждый предмет. Вряд ли получится еще вернуться... Если все сложится удачно, дорога в Алазин будет для него закрыта еще долгие годы. Жаль... Очень жаль, что на этот раз ничего не вышло. Но почему бы не попробовать снова?
   Мужчина усмехнулся и шагнул прямо в зеркало, гладь которого пошла рябью, перемещая его прочь из заброшенного дома... Снежная равнина так и осталась не потревоженной.
  
   Королевский дворец, 4 февраля 1833
  
   Сегодня она не хотела покидать комнату, видеть кого-то, говорить... Хотелось только лежать в постели или же мерить шагами спальню. Перебирать вещи в гардеробной, склянки на туалетном столике. И смотреть в зеркало... Что изменилось? Кроме столь очевидной детали, которую невозможно игнорировать.
   Луиза провела рукой по животу, где под шелком халата и длинной сорочки пряталась татуировка. Она появилась после обратного превращения. Не сразу, или же леди была столь занята, что не заметила ее? Неважно.
   Хвост черной змеи начинался на внутренней стороне бедра, тянулся вверх, пересекал низ живота, поднимаясь до талии, опоясывал ее, проходя по пояснице, и снова возвращался к животу. Голова змеи покоилась у самого сердца, словно тянулась к ее груди и никак не могла достать.
   Красиво? Завораживающе. Прообраз покровителя Рода казался живым. Чешуйки матово переливались в свете свечей, а при движении змея словно двигалась, переползая по коже. Жутко. Особенно если вспомнить, что страж приставлен к ней, чтобы сопроводить в Бездну и не дать родиться третьему ребенку.
   Королева присела в кресло. Последние два дня, когда утих хаос после нападения и всеобщего безумия, она не могла спать. Ночами ей мерещился шепот Аргуса. Он звал ее к себе. Вниз. В подвалы, где все пропиталось его Силой. Змей не желал отпускать свою добычу так просто. Возможно, он звал и раньше, но после тяжелых дней, проведенных среди больных, она засыпала, едва доходя до кровати. А теперь зов усиливался...
   Луиза не знала к кому обратиться, и помогут ли ей. Может быть, она это заслужила? Темные комнаты без окон, шершавый камень под ногами или... брюхом? Тихий шелест чешуи... Все, что происходило в змеином теле, намертво въелось в ее память. Хотелось забыть, но стоило закрыть глаза, и воспоминания оживали, наполнялись звуками, запахами, ощущениями.
   Леди достаточно хорошо контролировала себя, чтобы не показать другим, что происходит в душе. Им всем досталось, и совсем не стоит пополнять копилку общего горя. А теперь силы закончились... Больше не осталось зрителей, от которых стоило прятаться. Дворец опустел. Дайтон с головой ушел в дела. Лорд Ферр руководил своими людьми и ремонтом помещений, занимался сетью Охранения, оставив лорду Идису надзирателей. Декстер, казалось, снова что-то задумал и выглядел почти также как и всегда... У каждого было свое дело, и ей следовало бы навестить женщин и сирот в залах маскарада, проверить состояние приютов и больниц, благо теперь имелась охрана для передвижения по городу. Вот только сил не хватало...
   Луиза не услышала, как открылась дверь, шагов по ковру, и встрепенулась только, когда на плечи легли тяжелые ладони.
   - Ты... - Широкая грудь за спиной, на которую так приятно откинуться, крепкие объятия, которые не дадут упасть. Стоять в кольце его рук удобнее чем сидеть...
   - Служанка сказала, ты сегодня не вышла из комнат и даже не завтракала. Я волновался...
   Запах Десмана щекотал ноздри пряными нотками старых специй. Мужчина, которому она... нужна?
   - Хочу немного побыть одна, - правда с привкусом недоговоренности, - нужно подготовиться к переезду. Эти комнаты достанутся жене Дайтона, а мне стоит подыскать другие...
   Ее стискивают сильнее, а затем разворачивают, заглядывая в глаза, которые не хочется отводить. Он выглядит немного уставшим, но спокойным, надежным, и так пристально изучает ее.
   - Расскажи правду.
   Становится стыдно и неуютно. Они совсем не разговаривали со дня нападения. Дежурные фразы, натянутые улыбки, редкие моменты в покое и тишине его рук, украденные у безумия вокруг. Он мог подумать, что больше не нужен ей.
   - Я не знаю, как...
   - Начни с вызова змея. Почему ты выбрала Дамиира?
   Лан Орбис... Всего пару дней назад он потребовал у нее помощи. Понимал ли молодой человек, что прошел по самому краю Бездны? Почти стал жертвой для спасения жизней других. Вряд ли она когда-нибудь сможет признаться, что едва не убила его, позвав за собой в подвалы. Демон мог попросить крови. Обычная цена. И взять кого-то из гвардейцев нельзя, им опасно открывать тайны Рода, именно потому, что оставался шанс выжить. И выбрать пришлось его... А теперь ей предстоит жить с этим выбором.
   Говорить не хотелось, но ее усадили на колени и спеленали большими руками. Медвежьи объятия. Такие уютные. Теплые. И где-то внутри зреет уверенность - он не отвернется. Не осудит. Поймет. Или хотя бы попытается.
   Слова лились сами. Сначала скупо, преодолевая внутреннее сопротивление, затем все подробнее и быстрее. И вот она уже не может остановиться. Говорит, говорит, говорит, выплескивая скопившиеся эмоции... О Дамиире, демоне, обороте, шепоте по ночам, страхе за девочек, Катрин и ее срыве. Десман слушал молча. Не перебивал, не поторапливал. Гладил по спине, незаметно разминая застывшие плечи, по волосам, массируя кожу головы. Становилось легче. Особенно когда слова закончились.
   - Ты поступила как мать, которая хотела спасти своих детей, - он обнял крепче, прижимая к себе, защищая от всего мира, - я понимаю твое желание. И выбор тоже. Не мне говорить о милосердии. Но, если вдруг снова возникнет подобная ситуация, я не хочу вновь оказаться беспомощным.
   - Прости, - Луиза действительно чувствовала себя виноватой за показанное пренебрежение к нему.
   - Все хорошо. Во дворце есть свободные комнаты, которые уже привели в порядок. Выберешь любые. Сегодня часть вещей перенесут. Отдохнешь, город никуда не денется. Мы сумеем навести порядок. Попрошу Дариенну заняться бездомными, она не откажет, - лорд Ферр умолк, продолжая размеренно гладить ее плечи. Было спокойно и клонило в сон. - Поговори с Дайтоном. Думаю, он сумеет разобраться с демоном. Если нет, я спрошу Декса.
   Душу затопило чувство невероятного облегчения. Рядом есть тот, кто не оттолкнет и поможет, кто всегда будет защищать. Королева подняла голову от груди мужчины и также пристально посмотрела ему в глаза.
   - Спасибо. - Она вложила в короткое слово всю искренность и те хрупкие чувства, что испытывала к нему.
   Шершавые пальцы погладили щеку, убрали прядь волос от лица, а темные глаза смотрели внимательно, будто пытаясь прочесть ее душу. Он взял ее ладонь в свою и прижался губами к тыльной стороне, опаляя своим жаром и силой. И леди потянулась навстречу прикосновению, снова окунаясь в темный омут. Без сожалений, без условностей, без воспоминаний...
   И пусть о морали говорит кто-то другой. Свое счастье она терять не собиралась.
  
   Земли Аргусов,5 февраля 1833
  
   Яркое солнце отражалось от снежных завалов, слепило глаза, дарило призрачное тепло на контрасте с морозом, пощипывающим кожу. Дыхание паром вырывалось изо рта, оседая инеем на меховом воротнике пальто. Воздух пах предвкушением, будоражил кровь. Конь бил копытом и танцевал, требуя немедленно пустить его в галоп. Застоялся в конюшне. Декстер удерживал его твердой рукой, не давая сорваться с места. Прежде чем отправиться в дорогу, следовало увидеться с посланником.
   Он оглянулся посмотреть на город, оставшийся позади. Темные крылья окружали стены плотным маревом, поднимаясь намного выше физической оболочки. Древняя Сила надежнее любого приказа не давала жителям покинуть Саладор. Только через ворота, которые открывались по приказу короля. Если все сложится удачно, к наступлению весны столица очиститься от ожогов пожаров и язв завалов. Когда снег сойдет и распутица уляжется, прибудут обозы с материалами для строительства и ремонта. И к следующему маскараду Саладор станет собой.
   Дайтон сыпал идеями о перестройке кварталов. Особенно Ранно, уничтоженного почти полностью. Пусть развлекается. Главное, чтобы брат за своими играми не забыл о действительно важных делах. Послах, которых стоит отправить по домам с самыми лучшими объяснениями. Лордах, которым тоже стоит многое пояснить и заручиться поддержкой. Семье, которой требуется защита и покой. У молодого короля имелось достаточно возможностей, чтобы проявить себя.
   "Не боишься, что он не справится?"
   Маска всегда относилась к Дайтону с недоверием.
   "У него есть помощники. Лорд Ферр не даст в обиду Луизу и девочек, Ксандр разберется с городом, а мой секретарь не позволит ему совершить ошибок в переписке и переговорах".
   "Какая наглядная демонстрация доверия к родственнику. Стоило ли так все усложнять?"
   "Он справится, а мои люди лишь подстрахуют. Ты же не думала, что я оставлю его в одиночестве?"
   "Я думаю, что ты преувеличиваешь его значимость".
   "А мне кажется, что ты ее преуменьшаешь..."
   Смотрительница Бездны раздраженно хмыкнула и отвернулась, лишив его своего внимания. Как раз теперь лорд Аргус почувствовал приближение лана Девайро и направил коня туда, где виднелась фигура всадника.
   - Добрый день, милорд, - поприветствовал его Алекс, разворачивая своего скакуна так, чтобы они шли рядом.
   - Добрым он будет, если вы сообщите мне приятные новости.
   - С этим сложнее, - нахмурился бывший настоятель, - наш друг крайне осторожен и не лезет в людные места. Однако путешественников сейчас мало, гостиницы пустуют. Вчера владелец одной из придорожных таверн заявил о пропаже лошади. Днем кто-то видел одинокого седого мужчину неподалеку. Возможно это он, но описание не совпадает.
   - Мы и ждали чего-то подобного, - подавил довольную усмешку Декс, - он наверняка постарался изменить внешность. Убрал бороду, подстриг волосы. Это уже может изменить его почти до неузнаваемости.
   - Поэтому я немного скорректировал указания. Теперь будут докладывать обо всех одиноких путниках, путешествующих верхом, а также о людях, примерно попадающих под описание. Будет много ложных сообщений, но иного пути я не вижу.
   - Согласен. Я передаю вам все полномочия, связанные со слежкой. Так или иначе, деваться ему некуда. Во все порты отослан приказ выпускать только иностранных граждан, покидающих территорию Алазина. Скоро чужие суда уйдут, а наши вернуться в родные гавани.
   - А если он проскочит снова?
   - Ваша задача сделать так, чтобы не проскочил, - жестко отрезал принц. - Гоните его на перешеек. Я отправлюсь прямо туда и буду ждать его.
   - При всем моем уважении, милорд, - мягко начал агент, - но что если вы опоздаете? У Кальвина фора, и он хорошо знает все уловки сети. Есть вероятность, что именно в земли Девайро он и отправился. И тогда мы существенно отстаем.
   - Оставьте это мне, - на губах расплылась его любимая улыбка, - наш друг еще не знает, с кем связался.
   Они как раз доехали до перекрестка, одна из дорог поворачивала на юг, а другая вела прямо, вглубь земель Аргусов. Алекс сдержанно кивнул, показывая, что понял, и подстегнул коня, отправляясь прямо, а Декстер развернул скакуна налево, отпуская поводья и позволяя тому сорваться в бешенный галоп.
   Ветер засвистел в ушах, ударяя в лицо мелкими снежинками. Он пригнулся к самой шее, сливаясь с конем в единое целое. За спиной будто выросли крылья.
   "Я покажу тебе другие дороги..." Ласково прошелестело в голове. "Там нет преград. Ты пролетишь их так быстро, что даже не успеешь заметить".
   Из-под копыт ему в лицо кинулся черный змей с оскаленной пастью, но мужчина ловко отклонился в сторону. Краем глаза он заметил движение рядом и, отведя взгляд от снежной дали, увидел мчащуюся рядом Гончую. Три ярко-алых языка развевались на ветру, роняя слюну. Шесть лап слились в единый поток движущейся шерсти. Декс отвернулся и увидел на голове коня черного ворона. Птица пронзительно каркнула, взмахнув крыльями, а затем улетела. Он проводил ее взглядом, заметив в быстро меняющемся небе над головой серебряного ястреба. А потом его накрыла огромная тень, обладателя которой так и не удалось разглядеть.
   "Дракон?"
   "Он не любит являться во плоти, поэтому его облик так и остался неизвестным. Самый скрытный из моих детей..."
   Громоподобный рык заставил обернуться на звук и увидеть алый росчерк. Огромный тигр летел над землей совсем рядом и глухо рычал на мелькающую то тут, то там пантеру - оживший комок тьмы. А со стороны Гончей послышалось недовольное ворчание, и там возник медведь, размерами никак не уступающий тигру. Они все следовали за ним, как на привязи. И мчались уже не по лесной дороге, а сквозь тьму, пронизанную яркими огнями. Бездна.
   Захотелось смеяться. Стоило почти умереть, вернуться, приобрести вечного спутника, чтобы увидеть такое. Впереди что-то мелькнуло, заискрившись, и он, не раздумывая, направил коня туда. Мгновение. Рывок. Короткий полет. Глухой удар. Приземление...
   Дорога действительно оказалась короткой.
  
   Земли Корвусов, 7 февраля 1833
  
   Три дня в пути. Заснеженные земли лордов, неестественная тишина и настороженные взгляды в гостиницах. Дороги почти пусты. Нет дружеских визитов и праздных прогулок, хотя погода хороша. Люди наполнены страхом и напряжением. Сплетнями из столицы, откуда успели сбежать все, кто только мог, пока ворота оставались открыты. Они с жадностью задают вопросы и слушают скупые ответы о произошедшем в Саладоре. Ждут, хотя сами не знают чего, но искренне опасаются.
   Дамиир успокаивал, как мог. Говорил, что новый король наведет порядок, что город быстро восстановят, что повреждений совсем немного, и завалы уже разбирают. Он сознательно перетягивал внимание на себя, завязывая ненавязчивый разговор с каждым хозяином гостиницы, где они ночевали и останавливались на обед. Распространял новости, которые скоро обрастут подробностями и станут невероятными. Но главное люди перестанут терзать себя беспочвенными ужасами. И поручение короля будет выполнено.
   Катрин по большей части молчала и старалась держаться в стороне. Он убедил ее снять на время перстень главы Рода и прикрывать лицо капюшоном. Меньше вопросов, меньше волнений. Всем встречным лан Орбис представлял даму как свою жену, которую везет из столицы погостить к родителям. После таких потрясений ей хочется еще раз посмотреть на родные края, тем более что совсем скоро станет уже не до путешествий...
   Тонкий намек, и их оставляли в покое, рассыпаясь в поздравлениях на счет скорого пополнения в семействе. Леди не спорила и спала с ним в одной постели, положив голову на плечо. А он часами изучал потолок, не зная, чем еще ей помочь. После отъезда из столицы Катрин уже не выглядела нервной и напряженной. Размеренное путешествие отвлекло ее, а он разбавлял пейзажи последними сплетнями из жизни лордов. Все, что успел узнать, готовя ее к выходу в свет, который теперь отложен на неопределенный срок.
   Она вряд ли жалела об отсрочке. В провинции ей будет легче освоиться, привыкнуть к новым обязанностям, разобраться с Силой. Их приезда уже ждет поверенный, который успел убраться из города до начала безумия. И вывезти Шарлотту с детьми. Вместо Рода мужа, его сестра предпочла отправиться с мистером Багди к Корвусам, справедливо полагая, что так скорее увидит брата. Сомнительно, чтобы лорд Дайе долго терпел подобное самоуправство, но пока возражений и требований от него не поступит, Дамиир не собирался отпускать Лотти.
   Хотя бы недолгое время он побудет с женщинами, которые ему дороги. За промелькнувшее с момента нападения время так просто оказалось понять, что Катрин нужна ему. И свадьба в приказном порядке уже не казалась такой ужасной и пугающей. А женщину, которую почти насильно заставили опекать, он готов защищать и оберегать по собственной воле. Почему? Потому что она слаба и цеплялась за него? Потому что не хотела ничего, кроме преподавания детям? Или потому, что так отчаянно кинулась их защищать?
   Он часто смотрел на спутницу, когда она не видела, и пытался понять, в чем ее секрет. Отчего в груди возникает странно щемящее чувство, когда она кладет голову на плечо, чтобы вздремнуть в пути, когда придвигается ближе ночью в поисках защиты и тепла. Когда внимательно смотрит в глаза, слушая его рассказы, и от этого хочется говорить и говорить... Сможет ли он сохранить их юлизость?
   В особняке их встречали. Несмотря на холод, поверенный не постеснялся выставить всю прислугу во двор и выстроить для встречи хозяйки. При виде двух шеренг у входа Катрин замешкалась, но он сжал ее руку и мягко потянул на себя, вынуждая покинуть теплое нутро кареты. Леди замерла рядом с ним, вцепившись в запястье и не спуская взгляда с трехэтажного особняка, раскинувшегося перед ними.
   - Я... Я не смогу... Я не умею...
   - Спокойно. Все получится. Главное начать.
   Лан Орбис удобнее перехватил ее под руку и повел за собой, вновь надевая маску легкомысленного повесы. Улыбка, искорки в глазах... Слуги его помнили именно таким, не стоит их разочаровывать.
   - Миледи, мы счастливы видеть вас дома, - мистер Багди склонился к руке Катрин, на которой блеснуло кольцо Рода, одетое этим утром.
   Она что-то пролепетала в ответ, а Дамиир уверенно обхватил ее за талию.
   - Леди Корвус очень устала в дороге и хотела бы отдохнуть, - громко объявил он, чтобы его слышали все. - Знакомство с домом и его обитателями лучше перенести.
   - Как будет удобно миледи, - мгновенно все понял поверенный, жестами разгоняя прислугу.
   - Позвольте, я помогу, - Шарлотта уверенно шагнула вперед, оттеснив брата плечом, - я немного хозяйничала здесь в ваше отсутствие и позволила себе перераспределить служанок. Вы, конечно, все переделаете, как вам угодно, а пока примите мою заботу.
   Мило щебеча лин Дайе в сопровождении двух горничных уверенно потянула Катрин наверх. Мужчины проводили их взглядами и, переглянувшись, направились в кабинет, расположенный на первом этаже. Особняк стал выглядеть лучше после последнего визита Дамиира. То ли тень предыдущего хозяина перестала довлеть над обитателями дома, то ли женская рука сделала свое дело, но в углах ему уже не мерещилась угроза, и куда-то пропал запах пыли и затхлости. Его сменил аромат хвои и смолы, приготовленных на кухне блюд и принесенного с улицы мороза. Значительно лучше.
   - Из вашего письма я понял, что миледи пребывает в крайне расстроенных чувствах. Мне стоит знать что-то еще? - как только они устроились в креслах у камина с бокалами коньяка, мистер Багди преступил к делу.
   - Леди Корвус требуется отдых. Покой. Посещение Сердца Рода в первую очередь, - он пригубил янтарную жидкость, отмечая букет напитка и выдержку. Поверенный не экономил запасы лорда.
   - Я уже передал миледи подробную карту земель с отмеченным местом. Вы можете отправиться туда, как только пожелаете.
   - Не сомневаюсь. Есть какие-то затруднения, о которых леди немедленно должна быть уведомлена?
   - Управляющие привыкли со многими вопросами справляться самостоятельно. Как вы знаете, предыдущий лорд Корвус не часто баловал земли своим вниманием, но его репутация была такова, что люди работали на совесть... Можете поверить мне на слово.
   Лан Орбис заставил себя улыбнуться. Пожалуй, у покойного главы Рода имелись свои плюсы.
   - В таком случае, мистер Багди, я уполномочен привлечь вас к одному... деликатному вопросу, которым нам с вами предстоит заняться.
   Поверенный несколько секунд изучал содержимое бокала, затем пристально посмотрел на него.
   - Не будет ли с моей стороны наглостью узнать, каковы ваши намерения в отношении леди Корвус? Не то, чтобы я являлся поборником морали и приличий, тем более в такое время, но хотелось бы знать, на сколь долгие отношения с вами мне стоит рассчитывать.
   Закономерный вопрос, и Дамиир не зря в дороге использовал легенду, подготавливая леди к мысли о замужестве.
   - Мои намерения в отношении миледи самые честные. Более того, они подкреплены личной просьбой лорда Декстера Аргуса и короля, - лицо мистера Багди неуловимо дрогнуло, - но я не собираюсь давить на даму. О помолвке еще не объявлено, более того, миледи так и не посетила маскарад, поэтому говорить о свадьбе еще рано. Думаю, мне не стоит уточнять, что наш разговор касается интересов короны и не подлежит разглашению?
   - Конечно, - взял себя в руки собеседник, - так какой деликатный вопрос вы хотели обсудить?
  
   Особняк Идисов, 8 февраля 1833
  
   Снег снова мелкой крупой сыпал с неба. Прощальный подарок зимы. Весна в Алазине всегда наступала быстро, растапливая немногочисленные снега и пробуждая природу. В этом году погода подарила чуть больше холода, и значит, весенняя распутица продлиться дольше обычного. И обозы с лесом и камнем придут только к концу маскарада.
   Ксандр потер переносицу, снимая напряжение с глаз. Целый день в Труви и Ранно не прошел бесследно. Хотелось только умыться и рухнуть в постель, чтобы проспать до завтрашнего утра. Но его ждала Дариенна... И она обязательно настоит на ужине. Как вчера и позавчера. И два дня назад. Губы невольно растянулись в улыбке. Оказалось, это приятно, когда дома кто-то ждет и волнуется. Проявляет заботу.
   Ему нравились такие вечера. В малой гостиной, которую дама почему-то полюбила, за небольшим столом, заставленным едой, под треск камина. Тихие беседы о планах перестройки, торговцах, требующих возместить убытки, рабочих, которым стоит создать новые условия труда. Порой ему начинало казаться, что их только двое в полуразрушенном городе, заметенном снегом. Что пройдут годы, и ничего не изменится. Она все также будет рядом. И убаюканный такими мыслями он засыпал прямо там, в кресле или на ковре перед камином, а просыпался неизменно у себя в спальне. Один.
   Дом встретил его обычной сдержанной суетой, производимой большим количеством людей, ароматами приготовленного ужина и мягким теплом, выгоняющим дрожь из промерзшего тела.
   - Ужин будет накрыт через полчаса, милорд.
   - Благодарю, Уилсон, - сухо бросил лорд дворецкому и направился в спальню, чтобы переодеться и приготовиться к еще одному вечеру.
   Теплая вода для умывания, свежая рубашка, шейный платок, жилет, сюртук. Пригладить непокорные волосы и встретиться в зеркале с собственными глазами. Привычный ритуал, повторяющийся каждый день... Так почему же ему кажется, что на шее цепь, а вокруг клетка? И ногти впиваются в ладони. Срываться нельзя. Дариенна может пострадать. И во второй раз уже точно не простит.
   Медленный вдох и столь же медленный выдох, поделенный на десять счетов. Холод успокоения по затылку. Все будет хорошо. Он справится. Снова.
   А в гостиной его ждал накрытый стол. Мягкий свет свечей, придающий комнате призрачные очертания. Жар от камина. И женщина в простом темно-зеленом платье с длинными рукавами и небольшим треугольным вырезом на груди. Длинные волосы заплетены в косы и оплетают голову короной, оставляя свободными лишь несколько прядей у лица.
   Дыхание на мгновение перехватило. Она еще ни разу не одевалась так для встречи. Да платья были, но какие-то... незапоминающиеся? Одинаковые? Или сегодня что-то изменилось? Он о чем-то забыл? Почему-то каждый раз, оказываясь рядом с ней, Ксан начинал чувствовать себя неуверенно. Будто идет по тонкому канату и в любой момент может сорваться. Может быть, потому что так и не понял, что изменило ее мнение? Заставило уйти страх?
   - Ты прекрасна, - тихо шепнул он, помогая ей сесть, Дари улыбнулась в ответ, и на душе потеплело.
   Ужин прошел в ничего не значащей беседе о пустяках. Погоде, приготовленных блюдах, слугах... И с каждой минутой напряжение росло все сильнее. Что сегодня не так? Почему сложно расслабиться и отвести взгляд от ямочки между ключиц, жилки на шее, аккуратного ушка с маленькой сережкой?
   Когда убрали посуду, и у них осталось по бокалу вина - еще кое-что новое - Ксандр понял, что безумно голоден, и вряд ли сумеет сдержаться. Леди что-то говорила, встала из-за стола, а он даже забыл отодвинуть ей стул, подхватила бокал и двинулась к камину, плавно покачивая бедрами. Отсветы пламени играли на ткани платья, коже, волосах, а дышать становилось все тяжелее. Как можно быть настолько соблазнительной в закрытом платье? Чистое искушение...
   Мужчина встал и в два шага преодолел разделявшее их расстояние, обвил рукой талию, другой придержал бокал в дрогнувших пальцах и прижался губами к чуть порозовевшему ушку.
   - Решила меня соблазнить?
   Она податливо откинулась спиной на грудь, и с мягких губ сорвался легкий шепот:
   - Возможно...
   От нее пахло теплым ветерком. Солнцем, пробивающимся сквозь тучи. Хотелось забыть обо всем и окунуться в витающее в воздухе обещание. Вспомнить, каковы могут быть проведенные вместе ночи. В здравом уме.
   - Почему сегодня? - голос хрипел, бокал пришлось поставить на каминную полку, потому что он мешал, а руки уже стискивали знакомый стан.
   - А ты не помнишь? - Усмешка. И горечь. Он все-таки что-то забыл. - Год назад в я застала вас с Алиен...
   Ведро ледяной воды вряд ли охладило бы лучше. И стало почему-то неловко прижимать ее к себе, подбираться губами к шее, а пальцами к вырезу платья.
   - Дари...
   - Я знаю, - она легко высвободилась из объятий и все же отошла к камину, встала, держась руками за полку и глядя на пламя. - Мы прощались здесь. Ты стоял на моем месте. Мне тогда показалось, что ты похож на демона. Впервые. А потом я ушла...
   Ксандр помнил. И не хотел помнить. А еще понимал, почему она вспомнила о том вечере сегодня. Давно нужно было все объяснить.
   - Почему?
   Один вопрос, и вечер уже не кажется волшебным, как несколько минут назад. Драконы умеют ждать, но любому терпению приходит конец.
   Забытый бокал с вином пригодился. И кресло тоже, а за пламенем можно наблюдать долго, и они оба смотрят в огонь, чтобы не видеть друг друга. Рассказывать приходится...
   - Декстер собирал союзников среди лордов. Не все они желали активно поддерживать королевскую семью, многих устраивал план Иракунда. Тем более что официально все оставалось законно. Лорд Рэмкас довольно жестко поддерживал Изена, подобраться к нему было важно. Но сам лис довольно умен, поэтому пришлось действовать через жену. Алиен своим поведением после замужества известна многим, и мне не составило труда очаровать ее. Пока длилась наша связь, мне удалось узнать много интересного, и Рэмкас уже был у нас в кармане, но... Позже выяснилось, что лорд Иракунд решил многие его проблемы, заполучив себе союзника и щелкнув нас по носу.
   Глоток вина. Напряженная фигурка у камина. Ночь за окном. Какой же долгой она будет... И что принесет в итоге?
   - Тогда я уже познакомился с тобой. И... Ты была другой. Совсем другой. Не юной дурочкой, не интриганкой, не утомленной любовниками дамой, даже не избалованной эгоисткой. Рядом с тобой я мог дышать. Свободно. Спокойно. А ты не скрывала эмоций, интереса... Наверное я бы смог устоять. Но тогда в августе совершили покушение на Леору, завертелись интриги вокруг Иракундов, и я понял, что ты нужна мне. Иначе...
   Иначе он вряд ли смог продержаться так долго. Срыв произошел бы раньше. Теперь, оглядываясь назад, лорд Идис видел это отчетливо и ясно.
   - Я не думал, что наше увлечение продлиться долго, но и просто оттолкнуть тебя не смог. А в столице выяснилось, что мне снова придется разбираться с Алиен и ее мужем. Потом я должен был отправиться на север, якобы приводить в порядок земли Нисл, а на самом деле искать союзников, шпионить. Я хотел увезти тебя с собой.
   Дариенна вздрогнула. Обернулась, и даже в отсвете теней он увидел ее удивленные глаза.
   - Да. Хотел. И Декстер со мной согласился. Он всегда хотел использовать тебя. Еще один союзник. Поддержка. Тем более такая искренняя. Но когда мы встретились здесь, и я увидел твой страх... - голос прервался, а она медленно кивнула. Как просто становится, когда не нужно выдумывать лишнего. - Я думал, что поступал правильно, оставляя тебя здесь. В безопасности. Подальше от интриг. И стоило мне вернуться, как ты тут же оказалась втянута в них. А Декс получил, что хотел. Свидетеля на суде. Я думал, что убью его, когда пришел в себя. Тот удар нанес он, а не Иракунды. Изен не стал бы подставляться так глупо.
   Спокойный кивок в ответ. И ни капли удивления.
   - Я знаю. Лорд Аргус рассказал мне. - Такой пристальный прямой взгляд. И понимание на самом дне. - Развод в обмен на мои показания.
   - Да, - признавать ошибки сложнее, чем кажется. И смотреть ей в глаза действительно трудно. - Мы оба получили, что хотели... Но не по той цене, на которую рассчитывали.
   Тишина. Она пропитана горечью прошлого, страхом и болью. Дариенна отвела взгляд и взяла бокал, отпивая из него.
   - Ты любил меня? - Бездна... - Не в поместье. Там была страсть. Моя глупая доверчивость и желание чуда. Потом. Позже. Ты любил меня? На самом деле?
   Пустой бокал остался на столе, а пальцы сжали знакомые плечи, напряженные как и тогда... В октябре.
   - Я влюбился в тебя еще на маскараде. В фею из грез, которая не обращала внимание на окружающих. И в поместье была не только страсть. Теперь я могу признаться. Я любил тебя уже тогда, не позволяя себе думать об этом, отгоняя любые мысли о будущем. Я понял все только осенью, когда встретил тебя снова. Знал, что больше не смогу быть один. Распутаю паутину интриг и вернусь к тебе, чтобы загладить вину и постараться построить что-то новое.
   Спина под его руками дрогнула, леди обернулась, вглядываясь в его лицо. Он кончиками пальцев провел по ее щеке, скуле, виску, с молчаливым укором посмотрел на прическу, в которую сейчас нельзя зарыться лицом.
   - Ты еще что-то хотела узнать?
   Спросит или промолчит? Дари прижалась к его груди, обвивая руками пояс.
   - Не сегодня... Мне нужно было знать. Чтобы правильно понять тебя.
   Приговор ему отсрочили. Но рано или поздно вопрос все-таки возникнет. И ответить придется. И лучше, пожалуй, рассказать все самому. Но не сегодня. Она права. На сегодня достаточно откровений. И утоление голода придется отложить. Наверное, он тоже научился понимать ее. Молчаливое условие. Близость тел без близости душ они уже проходили, и теперь придется многое исправить.
   - Прости.
   - Простила. Только не забуду. Не смогу.
   Он тоже не забудет. Треск ткани под руками... Полные слез глаза. "Вернись ко мне. Пожалуйста. Вернись". Вернулся. Остался. Останется. Сможет. И когда-нибудь она снова будет смеяться.
  
   Королевский дворец, 9 февраля 1833
  
   - Последняя делегация послов покинула Саладор час назад. Сегодня к вечеру мы планируем завершить переселение бездомных в посольские корпуса. Как вы и предполагали, маде-лорд, данная мера решит проблему с жильем. Некоторые женщины согласились временно остаться в залах, чтобы помочь слугам навести там порядок. В Дора заканчивается разбор завалов. В Труви и Ранно работы пока продолжаются. В Ассади и Геро вернулись торговцы, они требуют возмещения ущерба за счет казны. Пока у них проводят опись имущества и составляют предварительный перечень убытков. Нужно назначить человека, который будет вести с ними переговоры, когда все формальности утрясут. И решить что-то с собором... Его полностью отмыли, но обычные люди боятся заходить внутрь. Говорят, что слышат там какие-то голоса...
   На последней фразе секретарь немного растерялся и умолк. Десман перевел взгляд с него на короля, хмуро изучающего бумаги на столе. Дайтон почти не спал последние дни, все время посвящая переговорам с послами, письмам лордам, и решениям других вопросов, от которых он не мог избавиться. Юношу было жаль, и мужчины старались по мере сил помогать ему, но нельзя уберечь от всего.
   - И кого вы можете посоветовать для беседы с торговцами? - выбрал более безопасный вопрос монарх.
   А верный помощник Декстера неожиданно замялся. Неужели оказался не подготовлен к такому повороту? Лорд Ферр пристально посмотрел на него, размышляя, в чем может заключаться проблема. Основные знания по торговле имелись у каждого лорда, так как взаимная выгода от продажи была основой внутренней экономики Алазина. У некоторых основными вопросами занимались поверенные, другие получали доход с земель или использовали другие способы - университеты, пансионы для девочек, курорты и порты. Себя Десман не считал специалистом по тонкостям денежных игр, ограничиваясь лишь основным контролем и перепоручив отлаженную систему проверенным людям. А вот Дайтон в университете изучал именно экономику.
   - Маде-лорд, во время... резни в городе пострадали многие ни в чем неповинные люди. В том числе и предводители торговых союзов. Оставшиеся торговцы, таким образом, оказались разрозненны и вряд ли сумеют вести переговоры на достойном уровне. К тому же среди них много недовольных, которые пока еще не говорят в полный голос, но наверняка мысленно во всем обвиняют королевскую семью.
   - Меня, - король отшвырнул перо и резким движением взлохматил волосы, - называйте вещи своими именами, мистер Сиан. У вас есть на примете те, кто сохранит трезвый разум и сумеет услышать наши доводы?
   Секретарь беспомощно пожал плечами.
   - Лорд Аргус никогда не интересовался торговлей, маде-лорд, поэтому сведения о торговцах носят весьма поверхностный характер. Возможно, у сети Надзора имеются некоторые данные, но в сложившихся обстоятельствах...
   - Я понял, - откликнулся Дайтон, кусая губы от сдерживаемого раздражения.
   - Если ситуация настолько безвыходная, возможно я сумею помочь, - решил вмешаться лорд, привлекая к себе внимание. - Лорд Дрейк в свое время активно занимался торговыми операциями, и, насколько я знаю, передал большую часть своих знаний дочери, вместе с именами проверенных торговцев. Ренна наверняка сумеет с ними связаться.
   - Если кто-то из них еще жив... - правитель посмотрел на него заметно потемневшими со дня коронации карими глазами.
   - Я напишу ей. Или навещу сегодня. Но кто будет вести переговоры?
   - Я хотел бы заняться этим сам, но боюсь, моего теоретического образования здесь не хватит.
   Мистер Сиан кашлянул, заставляя мужчин снова взглянуть на него.
   - Если леди столь посвящена в денежных вопросах, возможно, она согласится и быть переговорщиком?
   Король нахмурился. Ему не нравилась идея прятаться за женскую юбку. А Десман рассмеялся, представив лицо лорда Идиса, когда тот услышит о таком предложении, хотя определенная доля логики в нем имелась.
   - Я поговорю с леди, - успокоившись, произнес он, - но обещать ничего не буду.
   - А я посещу собор и подумаю, что делать с ним, - кивнул Дайтон.
   Он уже доказал, что может договариваться с потусторонними Силами. Аргус больше не мучил Луизу шепотом, но чего это стоило молодому правителю, лорд Ферр не знал. Тот не стал ничего рассказывать о своем общении с предком. Впрочем, лезть в столь тонкие дела другого Рода как минимум неприлично.
   Еще некоторое время они обсуждали требующие немедленного решения вопросы, которых с каждым днем становилось все меньше и меньше. Дворец практически восстановили. Достали из запасов мебель, портьеры, старинные вазы и статуэтки из сокровищницы. Произвели частичный ремонт, некоторые покои закрыли до лучших времен, в другие вдохнули новую жизнь. Некоторым оставшимся без работы и дома предложили работу, и теперь новые люди под тщательным надзором слуг Десмана осваивали тонкости прислуги во дворце. Выжившие гвардейцы нашли свои семьи, кто-то из охранителей получил возможность неожиданного повышения и службы при королевской резиденции. Раньше о подобном они могли только мечтать...
   - Думаю, на сегодня хватит, - вздохнул Дайтон, жестом отпуская понятливого секретаря. - Я хотел бы поговорить с вами наедине, милорд.
   Мужчина не удивился, он с самого начала ждал чего-то подобного, поэтому устроился в кресле поудобнее и прямо взглянул на короля.
   - Я понимаю, что не должен лезть в столь интимные вопросы, - он начал издалека, явно не зная, как перейти к сути, - и действительно многим обязан вам и другим лордам и леди, присутствовавшим здесь во время нападения. Но... Я не хотел бы, чтобы за мои ошибки королеве пришлось расплачиваться своей репутацией.
   Пауза. Лорд Ферр терпеливо ждал продолжения, а глава Рода Аргусов пытался правильно сформулировать свои мысли.
   - Я ни в коей мере не осуждаю леди и вас. С моей стороны это было бы лицемерно. Но занимаемое дамой положение диктует свои правила. Когда-то она сама учила меня им...
   Еще одна пауза, и очень хочется рассмеяться, но Десман держался, крепко сжимая губы. Дайтон бросил на него быстрый взгляд.
   - Вы надо мной смеетесь, милорд? - теперь в его интонациях прозвучал укор и едва заметная неловкость.
   Лорд кашлянул, прикрыв рот рукой и опасаясь выдать себя лишним звуком.
   - Прошу прощения, маде-лорд. Я прекрасно понимаю, о чем вы беспокоитесь, и поверьте, у меня даже в мыслях не было навредить королеве. Она прекрасная женщина и в ближайшее время я постараюсь разрешить интересующий вас вопрос. Я жду только небольшой посылки из поместья и подходящего момента. Как вы сами знаете, маде-леди пережила массу потрясений, и мне бы не хотелось на нее давить.
   Монарх со вздохом кивнул и отвел взгляд в сторону.
   - Порой я чувствую себя идиотом...
   - Думаю, всем людям в той или иной мере знакомо это чувство. Вы хорошо справляетесь, маде-лорд, учитывая обстоятельства и возраст.
   - Не достаточно.
   - Не гонитесь за идеалом. Лучше двигаться, не торопясь, но в нужном направлении. Умные люди сейчас и не ждут от вас великих свершений. А пытаться стать великим перед дураками равносильно тому, чтобы приравнять себя к ним.
   Десман встал и поклонился, прежде чем покинуть комнату. Молодому королю нужно подумать, а ему навестить Луизу. Она уже с прежним рвением вернулась к делам, но все еще страшилась надолго покидать дворец. И сегодня он должен сопровождать ее к зданию, которое леди присмотрела под временную общественную столовую.
   Дайтон прав, их отношения скоро перестанут быть личными, и так или иначе придется решать, что будет потом... Для себя мужчина уже принял решение, и оставалось лишь узнать, чего хочет дама. Здесь он не солгал и не собирался давить на Луизу. Есть женщины, которых стоит дождаться...
  
   Земли Дайе, 10 февраля 1833
  
   Зимняя дорога серьезно тормозила передвижение. Передвигаться по широким трактам опасно, а мелкие тропки оказались надежно засыпаны снегом и схвачены льдом. Приходилось петлять, путать следы, избегать случайных спутников и придорожных трактиров. Выбирать земли лордом, не наделенных синим в гербах. Не хотелось бы, чтобы кто-то случайно обнаружил его передвижение.
   Мужчина подогнал коня, вяло переставляющего ноги. Пока он не использовал Силу, никто из лордов не мог его засечь, но после устроенного в столице остался след. И при должном опыте и умении, кто-то очень любопытный сможет обнаружить нечто странное на собственных землях. А затем решить проверить или, что еще хуже, доложить королю. Конечно, Дайтон не станет большой помехой его планам, но все же не хотелось бы осложнять путь полноценной погоней. Он и без того ощущал пристальное внимание к своей персоне...
   Совсем не посещать деревни и не общаться с людьми не выходило. Все же зима - не лето. Коню нужен корм и тепло, да и ему тоже. Не говоря уже о передышке от постоянной дороги. Тело подводило его. Во время бунта он исчерпал весь возможный потенциал и даже больше. Вызов покровителю королевского Рода и бой с ним оказался более сложным, чем ожидалось. И теперь приходилось расплачиваться...
   Первый приступ настиг его внезапно, когда он только-только отъехал от земель Аргусов, раздобыл коня и остановился в деревне на ночлег. Острая боль в груди, свалила его в постель едва ли не на сутки. К счастью, в деревне оказался местный лекарь. Он приготовил какой-то отвар, посетовал на возраст и закономерные болезни, с ним связанные, выдал рекомендации о дальнейшем поведении и ушел. А ему пришлось продолжить путь и задуматься над тем, где взять подходящее тело для перемещения духа.
   Подходили не только члены Рода. За время службы в сети Надзора он сумел изучить многие запретные и тайные книги, в одной из которых и обнаружил весьма любопытные размышления. Книгу затем пришлось уничтожить, дабы никто другой не смог докопаться до столь интересных секретов. Для ушедшего носителя Силы подходящим носителем мог стать умалишенный. Блаженный, как их называют за пределами Алазина. Дух таких людей слабее привязан к телу и вытолкнуть его в Бездну не составит труда. Однако переход лучше совершить не в королевстве. Здесь подобный выброс Силы точно заметят и заинтересуются. А он и без того наследил...
   Всадник вздохнул и вгляделся вдаль. Из-за деревьев уже выступала небольшая деревенька, где он сможет снова отдохнуть и набраться сил перед следующим отрезком пути. А еще развести травы, выданные лекарем и выпить отвар. Проклятая боль в груди возвращалась. Ему прописали постельный покой, но, если оставаться на месте, рано или поздно до него точно доберутся. А попадать в руки кого-то из потомков демонов он не собирался.
   Мужчина подогнал коня и выехал на дорогу. И только теперь заметил, что навстречу движется несколько всадников. Первый из них с цветами Рода Дайе на рукаве куртки резко махнул ему.
   - В сторону! Дорогу лорду!
   Путнику ничего не оставалось кроме как выругаться и направить скакуна в сугроб. Только встречи с носителем Силы ему и не хватало. Пришлось наклонить голову, пряча лицо и постараться максимально спрятать внутри собственные способности. Надеясь, что лорду не до него, и он не станет рассматривать каждого встречного.
   Всадники пронеслись мимо, даже не затормозив. Он проводил их взглядом, вернулся на дорогу и снова направился в деревню. Задержаться здесь не удастся. Вместо спокойной ночевки теперь его ждал лишь ужин, овес для коня и дорога. Проклятая дорога. Оставалось лишь сжимать зубы и терпеть. Только теперь он понимал всю полноту своего поражения...
   Если бы все сложилось удачно, и ему бы хватило сил уничтожить Аргуса, сейчас у Алазина уже был новый король. Мудрый и сильный. Который сумел бы навести порядок и встряхнуть болото, в которое превратилась страна. Возродить наследие Бездны, чтобы раз и навсегда покончить с врагами. Заткнуть глотки Дитасу и Калантии, а затем двинуться вглубь материка и утопить в крови религиозный центр. Уничтожить Главу Церкви и саму основу веры. Он достаточно наобщался с фанатиками, чтобы понять - их никогда не оставят в покое. Остается лишь нападать, довести людей до тряски и ужаса при одном упоминании королевства демонов. Страх заставит их забыть о притязаниях надолго, как это было после окончания войны.
   Теперь мечты оставались лишь мечтами. Неизвестно когда он сможет найти новое тело и вернуться, чтобы попытаться изменить порядок наследования. Использовать приверженцев веры второй раз не удастся. Но можно попытаться заключить союз с кем-то из лордов...
   Он улыбнулся, несмотря на разгорающуюся боль. Нет, отказываться от планов еще рано. Всегда есть шанс, что все получится...
  
   Особняк Идисов, 12 февраля 1833
  
   Бумаги покрывали весь стол. Часть упала на пол, но Дариенна не спешила их поднимать, увлеченно изучая документы, предоставленные торговцами. Лорд Ферр посетил ее еще пару дней назад, передав вежливую просьбу короля о проведении переговоров с купцами. Дело касалось не только убытков, которые они понесли во время разгрома столицы, но и того, как лучше организовать торговлю в новых условиях. Пока инициатива лорда Аргуса только набирала обороты и до завершения, то есть подписания соглашения всеми лордами границы, было еще далеко. Но подготовка шла полным ходом. И работа с гильдиями должна стать одной из важнейших ее частей.
   Тихо скрипнула дверь кабинета, предоставленного в ее пользование. Дама подняла взгляд и отложила перо, увидев хозяина дома, уже переодевшегося к ужину.
   - Я совсем забыла о времени, - пробормотала она, взглянув на часы на каминной полке.
   - Я заметил, поэтому решил напомнить о нем, - Ксандр прошелся по комнате, поднял упавшие бумаги, окинул быстрым взглядом. - Торговцы прислали свои претензии в денежном эквиваленте?
   Дари усмехнулась и откинулась на спинку кресла.
   - Они еще не знают, что скоро придется прекратить все взаимодействие с заграницей.
   - И чего мы лишимся в таком случае? - поинтересовался лорд, подходя ближе и останавливаясь у нее за спиной. Знакомая ладонь легла на плечо.
   - Здесь примерный перечень, - Дариенна указала на листок с внушительным списком, - но это далеко не все. Убытки выйдут значительными. Сомневаюсь, что мы успеем ориентировать гильдии на новый уклад до подписания соглашения.
   - Выбора нет. Нужно действовать быстро, пока Церковь не придумала еще что-то. Или Дитас и Калантия не начали поход под знаменами веры во имя памяти погибших собратьев. Меня тоже беспокоят агенты сети. Вряд ли все успеют вернуться...
   Лорд Идис нахмурился, превращаясь в серьезного и собранного главу надзирателей. Дари накрыла его ладонь своей и переплела их пальцы, молча поддерживая. Теперь между ними практически не осталось тайн. Совместное проживание и долгие беседы по вечерам постепенно стирали старые границы. Разговор об Алиен, так долго не дававший леди покоя, помог стать ближе. Избавиться от одного из призраков прошлого. А их и без того накопилось достаточно...
   - Я слышала, послов уже отправили прочь?
   - Да, с ними не особенно церемонились, и это еще один повод поторопиться. Надеюсь, у лорда Кависа получится убедить северян.
   Дама кивнула, север Алазина не являлся большой проблемой. Самая сложная задача досталась Дамииру и леди Корвус. На западе сосредоточилось больше всего сторонников Иракундов, которые сделают все, лишь бы не соглашаться с волей короля. Лану Орбису придется постараться, чтобы добиться их добровольного согласия.
   - Не возражаешь, если сегодня я не стану переодеваться к ужину?
   Ксандр улыбнулся ее вопросу, складка между бровей разгладилась.
   - Я согласен на любой твой наряд, главное - не убегай от меня, - несмотря на улыбку и шутливый тон, его глаза оставались серьезными.
   Она оставила фразу без ответа. Бежать леди не собиралась, но и будущее пока оставалось туманным. Рано говорить о чем-то определенном, когда не все раны зажили.
   Они прошли в гостиную на первом этаже, в которой еще пару месяцев назад она обедала с лордом Аргусом. Комната ей нравилась. К тому же казалась невероятно уютной и дарила чувство безопасности. Странно, учитывая при каких обстоятельствах дама в последний раз посещала ее.
   Ксандр проводил ее до стула и помог сесть - безукоризненная вежливость и соблюдение всех формальностей стало той гранью, которую они пока не рискнули перешагнуть. Кажется, не только она не хотела торопиться. Хозяин дома устроился напротив, и начался ужин - череда блюд, сменяющих друг друга под аккомпанемент коротких реплик. Сегодня Дариенна думала затронуть еще одну тему, не дающую ей покоя. Но решиться говорить оказалось сложнее, чем в прошлый раз. Вот только собеседник видел ее насквозь.
   - Ты сегодня молчалива. Думаешь о гильдиях? Или есть что-то еще? - тарелки уже унесли, и они остались вдвоем, как и в любой другой вечер.
   - Есть кое-что, - сегодня она осталась сидеть в кресле.
   - Расскажешь? - лорд заинтересованно подался вперед, стараясь выглядеть расслабленным, но Дари тоже научилась читать его. Теперь это казалось просто. Разве сложно не заметить тревоги в мелких морщинках и складках вокруг рта? Или напряженных плеч под сюртуком? И где раньше были ее глаза, раз она не видела, что он тоже умеет бояться?
   - Я думала, ты мне расскажешь...
   Нерешительность ушла. Если все время ждать, можно никогда не получить желаемого. А все приключения последних месяцев так и не смогли отбить у нее любопытство.
   - Разве ты знаешь еще не все? - Ксандр не стал делать вид, что не понял, но и говорить не спешил.
   - Я еще не слышала историю от тебя.
   Он встал и прошелся по комнате, явно не спеша утолить ее жажду. И сейчас Дариенна видела все его метания и противоречия. На мгновение ей даже захотелось отступить, сказать, что ничего не нужно, но она подавила порыв. Пусть упрямство далеко не добродетель, дама заслужила знать правду.
   - Полагаю, Леора рассказала тебе, как я оказался в сети Надзора? - мужчина отошел к окну и встал к ней спиной.
   - Да. Разоренное поместье. Требовались деньги. Лорд Аргус сказал, тебя там многому научили...
   - Мягко сказано, - холодно отозвался он, не поворачиваясь. - Сеть умеет доступно объяснять и делиться нужными для защиты страны знаниями.
   - Я читала твои дневники, - она опустила взгляд на пальцы, теребящие ткань юбки. Почему-то признаться оказалось трудно. Нахлынули воспоминания о том, что следовало за чтением, но усилием воли леди отогнала их. Сейчас не время...
   - Тогда ты знаешь, чем я занимался, - в голосе Ксана слышалась горечь и сожаление.
   - Тебе это нравилось? - новый вопрос оказалось задать еще тяжелее, чем признаться.
   - Нет. Никогда.
   Шаги по ковру, и мужчина уже у ее ног. Хмурый и сосредоточенный. Его страх исчез, уступив место решительности. Большие ладони накрыли ее руки, согревая.
   - Я знаю, что причинил тебе много боли. И мне жаль, что правда всплыла именно так. Дари, я бы все отдал, чтобы ты никогда не столкнулась с моим демоном. Да, он появился во время службы. Точнее не так. Я думаю, что в каждом главе Рода живет осколок демона-покровителя. И при определенных обстоятельствах он может пробудиться, даже взять верх, как случилось с Ником.
   - Все мы демоны... - прошептала Дари, стараясь справиться с собой.
   - Но не все желаем этого, - Ксандр не отпускал ее взгляд. - Я не желал и ушел при первой же возможности. Нужно было сделать это раньше. Тогда, грань не оказался бы так близко.
   - Ты уже не можешь ничего изменить.
   - Но могу исправить, если ты позволишь.
   Она сглотнула комок в горле прежде чем ответить:
   - Мне страшно.
   - Я понимаю...
   Несколько минут в комнате царила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием пламени в камине. Мужчина опустил голову, но не уходил. И сейчас вдруг напомнил ей лорда Аргуса в тот единственный раз, когда он показался ей человеком. Леди осторожно освободила ладонь и запустила пальцы в непокорные темные волосы с красным отливом. К одной руке присоединилась вторая, а потом она обняла его за шею и привлекла к себе. Мужчина обнял ее за талию и замер, глубоко дыша.
   - Я могу научить тебя тому, что знают сам, - внезапно заговорил лорд. - Тогда ты всегда сможешь защититься от меня. Бояться будет нечего.
   Он поднял голову, снова заглядывая ей в глаза. Предложение оказалось настолько неожиданным, что Дариенна не знала, что сказать.
   - Уроки не превратят тебя в монстра, - продолжил говорить собеседник. - Твоя Сила - Защита, Исцеление и Зрение. Многое ты уже узнала на практике. Я лишь покажу, как действовать эффективнее...
   - Я согласна, - выдохнула она, пока Ксандр не передумал.
  
   Земли Корвусов, 13 февраля 1833
  
   Аллея выглядела обычно. Березы и осины, покрытые инеем, расчищенная дорожка под ногами, свежий воздух, от которого немного кружилась голова. Леди почти неделю не выходила на улицу, и теперь расплачивалась за это. Ноги начали замерзать, как и пальцы на руках. Прогулка затянулась и, если не поторопиться, она может переохладиться и заболеть. Вот только Катрин никак не могла заставить себя сдвинуться с места...
   Она вздохнула и обернулась, отыскивая глазами лана Орбиса. Он прохаживался рядом с каретой, поглядывая по сторонам. Заметив ее взгляд, остановился и помахал рукой. Леди вымученно улыбнулась в ответ, понимая, что мужчина вряд ли заметит ее гримасу с такого расстояния. Она стояла у начала аллеи уже четверть часа, если не больше, и никак не могла заставить себя ступить под сень деревьев.
   Где-то там, вдали, билось Сердце Рода. Поверенный передал ей все бумаги, в том числе и старинную карту земель с отметкой. Дамиир настаивал на скорейшем посещении этого места, но дама откладывала поездку. Осматривала дом, знакомилась с прислугой, вникала в счета, общалась с управляющими - находила любой предлог, чтобы только не встречаться лицом к лицу с останками демона-покровителя. Умом она понимала, что поступает глупо. Ведь Сердце действительно могло помочь и решить все ее проблемы с Силой, но страх оказался слишком силен...
   В итоге сегодня утром лан Орбис бесцеремонно перехватил ее после завтрака, одел и затолкал в карету, игнорируя любые возражения. Во время последующей получасовой поездки Катрин пыталась возмущаться его самоуправством, но спутник равнодушно отвернулся к окну и не отвечал. Сотрясать воздух ей быстро надоело, и леди замолчала, а затем они приехали сюда...
   Она снова тяжело вздохнула, ощущая, что мерзнут уже лодыжки, и сделала осторожный шаг. Что-то подсказывало, что обратно они поедут только после встречи с Сердцем. И никакие жалобы, а также простуда не помогут. Поэтому стоит закончить с неприятной процедурой поскорее и вернуться в теплый особняк. К камину. К мягкому пледу. К горячему шоколаду, который прекрасно готовит повариха. Под приятные мысли бывшая учительница прошла еще несколько метров, замирая после каждого шага и ожидая неизвестно чего. Но ведь никто действительно не объяснял ей, чего ждать от посещения Сердца. В Книге Рода давалось лишь письменное его описание, а также местоположение, дублирующее отметку на карте. И ничего более...
   Катрин отошла уже на достаточное расстояние, когда заметила, что ветви деревьев буквально переплетаются над головой. Даже сейчас, зимой, голые ветки постепенно образовывали достаточно плотный покров, а летом сюда вряд ли проникает хотя бы один солнечный луч. Должно быть это место прекрасно сохраняет прохладу в жару... Она внимательнее огляделась, отмечая, что между деревьев появились кусты и с каждым шагом становились все гуще. Безобидная аллея превращалась в непролазную чащу с единственной дорожкой в центре.
   Возможно, так и должно быть. Ведь Сердце Рода не обычное место и умеет защищаться от нежелательных посетителей, как говорилось в Книге. Теперь леди ощущала смутную вибрацию, идущую от земли. Словно мерные удары вызывали легкую дрожь, которая передавалась всему телу и вызывала странные ощущения. Жар, мурашки по спине, напряжение мышц... Страх ушел, освободив место любопытству и какому-то странному предвкушению.
   Она не заметила, как ускорила шаг и пошла увереннее. Холод отступил, теперь по венам растекался жар, даже захотелось расстегнуться, но дама подавила желание, понимая его абсурдность. Удары сердца в груди вторили уже явно различимым глухим подземным толчкам. И эта синхронность лучше любых описаний демонстрировала единство ее и древнего существа, останки которого прятались где-то впереди.
   Аллея завершилась круглой площадкой, окруженной столь плотным переплетением ветвей, что непонятно, где начиналось и заканчивалось каждое дерево или куст. Лишь плетеные стены и потолок, будто кому-то взбрело в голову перевернуть корзинку и увеличить ее до немыслимых размеров. В центре площадки на небольшом гранитном возвышении располагалась скульптура. Пантеру запечатлели в прыжке. Задние лапы еще стояли на земле, а передние с обнаженными когтями тянулись к тому, кто решился посетить аллею и дойти до ее конца. Оскаленная пасть демонстрировала впечатляющие клыки. Казалось, еще секунда и зверь взметнется в воздух, а опуститься уже на тело поверженного противника.
   Катрин невольно сглотнула и начала осторожно обходить изваяние. Она не знала, из какой породы сделали пантеру. Камень выглядел гладким: ни одного скола или выбоины, шва, лишь ровная поверхность с матовым блеском. За скульптурой должно быть ухаживали... Или же Сила этого места сохраняла ее в первозданном виде. Приглядевшись, леди заметила на шее животного широкую цепь с подвеской на груди. Аллегория на герб Корвусов. Пантера с золотой цепью на зеленом фоне, роль которого должна выполнять листва деревьев. Изящный подход.
   Дама обошла зверя по кругу и остановилась рядом с проходом. Два сердца бились в унисон, но вряд ли это все, чего следовало ожидать от посещения демона-покровителя. Наверняка нужно сделать что-то... Она глубоко вздохнула, набираясь смелости, вытянула руку перед собой и медленно пошла к статуе. Ее маленькая ручка смогла дотянуться лишь до середины брюха животного. Теперь статуя полностью нависала над ней, подавляя своей мощью. Сквозь перчатку камень практически не ощущался. Бывшая учительница, помедлив, осторожно стянула ее и снова коснулась пантеры...
   На указательном пальце вспыхнул перстень главы Рода, а камень под рукой неожиданно потеплел. По нему прошла дрожь, будто скульптура ожила. Катрин запрокинула голову и замерла, боясь пошевелиться... Глаза статуи горели зеленым огнем и смотрели прямо на нее.
  
   Земли Таккани, 14 февраля 1833
  
   Ехать зимой на южный курорт - что может быть глупее? Конечно, здесь в отличие от Саладора или севера уже началась оттепель. Снег значительно потемнел и местами превратился в лужи, покрытые тонкой коркой льда. Дороги в таких условиях сделались крайне сложно проходимыми, и Леора мысленно проклинала бывшего мужа и собственную глупость, позволившую втравить ее в очередное приключение.
   Она откинулась на спинку кресла и посмотрела в окно. Леди остановилась в одной из полупустых в это время года гостиниц, расположенных недалеко от набережной. С ее места открывался прекрасный вид на Янтарное море, волны которого сейчас казались свинцово-серыми. Да, конец зимы - не самое удачное время для посещения юга. Здесь вот-вот должен начаться сезон дождей, который покончит со снегом и приведет дороги в полную негодность, а сразу после него буквально за две недели станет тепло и даже появятся первые цветы.
   Обо всем этом ее вежливо просветила хозяйка гостиницы, считавшая своим долгом лично обслуживать столь высокую гостью. Скорее всего, она лишь пыталась скрасить скуку и из первых уст узнать обо всем, что произошло в столице. Леди Нисл ее не разочаровала, аккуратно и по частям поведав о последних событиях, не забывая расставлять акценты в выгодном королю свете. Проклятое бремя Аргусов нагнало ее даже после развода - маска полуправды. Она понимала, что в такой период нельзя проявлять слабину и действовать иначе. Бунт в столице будут обсуждать долго, и обычные люди должны видеть в его подавлении силу лордов и короля. Иначе все может повториться...
   Дама раздраженно отставила чашку с кофе и направилась прочь из гостиничного ресторана, решив пройтись по набережной. Как только начнутся дожди, она застрянет здесь надолго без всякой возможности прогуляться у моря. Вряд ли лорд Таккани, этот степенный и невозмутимый мужчина, с которым Леора встретилась лишь вчера, примет решение в ближайшие пару дней. Она даже начинала опасаться, что подписание соглашения затянется. И данный факт совсем не добавлял хорошего настроения...
   Леди вышла на улицу в сопровождении охраны - две тени привычно скользнули следом. На наличии сопровождения в дороге лорд Ферр и Ксандр настаивали хором, а она даже не стала особенно возражать, все еще впечатленная событиями во дворце. В конце концов, двое вооруженных мужчин с амулетами защиты могут сыграть не последнюю роль в переговорах. И в подписании проклятого соглашения тоже.
   Пожалуй, услышь бывший муж сейчас ее мысли, пришел бы в восторг. Ведь они как нельзя лучше отражали его собственное отношение к остальным лордам. И теперь Леора впервые по-другому посмотрела на его поступки и их последствия. Раньше она видела лишь часть: отсутствие доверия, разрушенный брак, ложные уверения. Все это было. Но кроме того сейчас она могла хладнокровно проанализировать поступки Декса и даже понять их логику. А возможно и необходимость...
   Дама остановилась, рассматривая гранитный пирс, уходящий от берега. Сегодня, несмотря на тучи, море оставалось спокойно, и какая-то семья даже рискнула прогуляться поближе к воде и покормить чаек. Мужчина и женщина шли под руку, а маленькая девочка бежала впереди. Ее крики восторга сливались с голосами птиц. Невероятно мирная и уютная картина. Когда-то она мечтала о таком, но сейчас отчетливо понимала, что жизнь с бывшим наследником никогда не стала бы чем-то подобным.
   Декстер вырос в интригах. Сменяющиеся мачехи, притязания на трон, младшие братья и сестры, деспотичный отец и глава сети Надзора в качестве наставника. Наивно было думать, что он желает лишь тихого семейного счастья и так легко удалится в свое поместье, оставив годы среди змей позади. Теперь Леора видела свою ошибку и доверчивость. То, что она лишь хотела принимать за реальность. Ведь лорд Аргус так талантливо скользил на грани недосказанности, распаляя ее воображение, но никогда откровенно не лгал.
   Леди Нисл вздохнула, ощущая грусть по прошедшим годам. Если бы все было иначе, если бы ей хватило здравомыслия и опыта, чтобы разобраться в политике, она вряд ли приняла бы предложение принца. Или хотя бы постаралась вызвать его на откровенность, а не позволять прятаться за масками иллюзий. Что ж... Второй раз подобную ошибку дама допускать не собиралась.
   - А почему вы грустите? - звонкий голосок отвлек ее от мыслей.
   Оказалось, что девочка убежала от родителей и теперь стояла рядом. Шляпка съехала ей на затылок, и рыжие кудряшки растрепались на ветру. Все лицо покрывали веснушки, а медово-карие глаза смотрели со странной смесью любопытства и взрослого понимания.
   - Я грущу, потому что совершила ошибку, - неожиданно для себя ответила Леора и бросила короткий взгляд на пирс.
   Родители девочки смотрели в другую сторону, мужчина что-то показывал супруге в открытом море.
   - Любые ошибки можно исправить, - серьезно ответила ее юная собеседница. На вид девочке было лет восемь-девять.
   - Да, но иногда это очень трудно. И зависит не только от одного человека.
   - А тот другой тоже хочет все исправить?
   - Хотела бы я это знать... - пробормотала леди, вспоминая бывшего мужа и их последний разговор наедине. Опыт подсказывал, что слова Декстера несут как минимум двойной смысл. И понять его истинные желания оставалось так же сложно, как и раньше.
   - Он - ваше чудовище? - неожиданно спросила девочка, и ее лицо озарилось радостным пониманием.
   - Что? - переспросила дама.
   Бывший наследник конечно как нельзя лучше подходил под описание чудовища, но логика ребенка ввела ее в ступор.
   - Вы красивая, - пояснила рыжая незнакомка с таким видом, будто сей факт объяснял все, - а у любой красавицы есть чудовище. Или у каждого чудовища красавица?.. Не важно. Главное, что красавица и чудовище должны быть вместе. Когда красавица уходит, чудовище очень страдает...
   Сомнительным представлялось, чтобы Декстер страдал без нее. Все же ее наивность, а также вера в светлые и нежные чувства значительно уменьшились. Но от детской убежденности стало как-то теплее.
   - Лиззи! - до них донесся женский окрик.
   Леора обернулась и увидела, что родители ее собеседницы едва ли не бегом направляются к ним. Женщина выглядела испуганной и бледной, а мужчина поддерживал ее под руку, не позволяя упасть.
   - Ну вот... - вздохнула девочка и сразу погрустнела. - Сейчас опять будет отчитывать.
   - Мама всего лишь волновалась, - мягко заметила леди Нисл.
   - Она - не моя мама, - покачала головой Лиззи. - Мама умерла. А это моя сестра. Софи.
   Дама не успела ничего ответить, когда к ним уже подошла пара. Девушка, теперь стало очевидно, что она не намного старше самой Леоры, склонилась к сестре и начала что-то быстро говорить. А ее спутник приподнял шляпу и коротко поклонился.
   - Простите нас за беспокойство, миледи, - он заметил блеснувшее на пальце кольцо. - Мы отвлеклись, а Лиззи как всегда сбежала. Она не сильно вас утомила?
   - Вовсе нет, - ответила леди. - Она - замечательная девочка, и я очень рада встрече.
   Она кивнула мужчине на прощание, улыбнулась Лиззи и повернула обратно к гостинице. Странно, но разговор с ребенком поселил внутри надежду. Может быть, для них с Декстером еще не все потеряно?.. И его предложение помочь королю окажется не просто отвлекающим маневром, а реальным сотрудничеством? Теперь ей поскорее хотелось покончить с делами и вернуться в столицу.
   В номере леди ждало письмо с оттиском в виде морской черепахи - лорд Таккани прислал приглашение на ужин.
  
   Земли Девайро, 15 февраля 1833
  
   Постоялый двор оказался вполне приличным. Здесь часто останавливались приезжие иностранцы, и у хозяина всегда были в наличии пустые комнаты и горячая вода, а также достойная еда и даже всяческие деликатесы для особых гостей. Декстер подцепил вилкой полупрозрачный кусочек арбугского сыра. Целая головка стоит десять золотых. В столице его подают лишь к столу короля и в самых дорогих ресторанах, а здесь, на границе Алазина, в самом обычном трактире. Не каждому посетителю, но все же...
   Он отправил кусочек в рот и продолжил трапезу, рассматривая обеденный зал. Постояльцев оказалось немного. На въезд в страну сейчас пропускали лишь граждан Алазина, а на выезд соответственно всех иностранцев. К счастью, в королевстве обитало не так много путешественников, и почти все они поспешили вернуться еще полтора месяца назад к коронации Дайтона. Ожидались обычные для такого события празднования, которые стремятся посетить все. Не сложилось, но теперь пограничникам приходилось значительно проще. Все же граждан других стран в Алазине также немного, и почти все они приписаны к посольским корпусам, а их уже отправили морем.
   "Твоя идея с закрытием границ оригинальна. Королевству давно требуется изоляция".
   Маска, как всегда, не упустила шанса вставить свой комментарий. Принц, привыкший к ее вмешательству в самый неподходящий момент, даже не вздрогнул. Сделал глоток вина - южного и сладкого, какое делают только на островах. И одна бутылка также стоит весьма и весьма недешево.
   "Нужна с точки зрения безопасности. Но она ударит по экономике. Мы сильно рискуем".
   Дайтон прислал ему предварительный список леди Дрейк и требования торговцев. Стоит отметить, дама неплохо разбиралась в экономике. Изложенные ею сухие факты выглядели весьма убедительно, не говоря уже о возмущении Гильдии, которое последует в скором времени. Придется очень постараться, чтобы удержать Алазин от финансового кризиса. Во многом королевство обеспечивало себя само. Каменоломни, леса, зерно, рыба, морепродукты, соль, овощи и местные фрукты - с голоду они не умрут и без крыши над головой не останутся. Но что делать с тканями? Винами? Табаком? Кофе? И другими мелочами, к которым они привыкли за десятилетия мира?
   "Пустяки и капризы. Еще пару столетий назад демоны вполне обходились без подобной чепухи. И во что превратились теперь?"
   "Эта чепуха, как ты говоришь, называется цивилизация и прогресс. Не стоит их недооценивать. Оставшись в изоляции, мы рискуем безнадежно отстать от всего остального мира. И, когда придет время снимать защиту с границ, окажемся с бронзовым топором против арбалета и бомб с маслом лайты".
   Он утрировал, но вопрос с оружием стоял далеко не на последнем месте. Лишившись общего врага и пугалки, другие страны могут вплотную заняться объединением. Создать более тесные экономические союзы, не говоря уже о военных коалициях. А также заняться изучением новых возможностей. Проклятое масло получали из семян растения, которое категорически не приживалось на территории Алазина. Начинку для бомб приходилось закупать у соседей за баснословные деньги, а затем везти морем. Ведь Калантия и Дитас никогда не будут столь любезны, чтобы свободно пропускать оружие для демонов по своим территориям.
   "У вас есть то, что даже не снилось другим странам. Сила. Наследие демонов пора возродить".
   Здесь бывший наследник даже не пытался спорить. Он уже задумывался о том, что программу обучения в сети Надзора стоит расширить и сделать обязательной для всех глав Родов. Пусть они станут равны в своих возможностях, а соответственно более опасны и агрессивны, но зато смогут в случае необходимости удержать Родовые земли. А Дайтон сдержит особенно ретивых и сможет остудить их пыл. У него получится.
   "Ты слишком веришь в мальчишку..."
   Маска все еще не могла отделаться от глухого раздражения из-за того, что престол занял не тот, кого она хотела на нем видеть.
   "Он - лишь одна сторона монеты", ­- Декстер неспешно поглощал основное блюдо, не забывая уделять внимание закускам. - "Нужно что-то, что отвлечет другие страны, пока мы займемся возрождением королевства".
   "И что же ты придумал?"
   В голосе смотрительницы Бездны появилась едва заметная нотка интереса. Она становилась все более и более человечной с каждым днем. То, что нужно для его плана.
   "Помнишь, я обещал тебе целый мир, наполненный детьми Бездны?"
   Она тихо засмеялась у него в голове.
   "Такое не забывают, Змееныш. Но разве подобное в твоей власти?"
   Он отложил приборы и промокнул губы салфеткой, откинулся на спинку стула, наблюдая, как к столу уже торопится сам хозяин. Не требовалось ни Родового кольца, ни проявлений Силы, чтобы произвести нужное впечатление. Деньги и несколько фраз, брошенных мимоходом.
   "Власть... Тебе ли не знать, насколько она призрачна?"
   "Мы будем философствовать или обсудим конкретные планы?"
   Его собеседнице за последние десять дней ужасно наскучили размеренные ужины, чтение писем и написание ответов. Ей хотелось действовать. Или по крайней мере, чтобы ее развлекли чем-то интересным. Не зря лорд Аргус выжидал удобный момент.
   - Господин доволен нашими блюдами? - угодливо поинтересовался хозяин заведения, заглядывая ему в глаза.
   - Все прекрасно, благодарю, - сухо ответил Декс, видя человека насквозь.
   Гостиница, расположенная ближе всех к границе, являлась прикрытием для сбыта контрабанды. Если проверить, подвал наверняка окажется больше, чем должен быть, а также там обнаружатся тайные ходы и подземные туннели, ведущие к каким-нибудь неприметным домикам в лесу. В столь видное место контрабандисты не сунутся, а вот в чаще вести дела намного сподручнее. И закапывать тела всяких неудачников и чересчур любопытных тоже. Не зря же местные так не любят ходить в лес...
   Принц встал и направился к лестнице на второй этаж, спиной ощущая колючий взгляд собеседника. Тронуть его не посмеют, страх слишком силен, но позже стоит намекнуть брату, что приграничным землям нужен лорд. Достаточно хладнокровный, чтобы навести здесь порядок.
   "Ты так и будешь молчать?"
   Маска первой нарушила паузу, и бывший наследник не сдержал мимолетную улыбку. Все же терпение - добродетель, и он овладел ею в совершенстве.
   "Что, если я предложу тебе путешествие? За пределы Алазина. Ты сможешь увидеть мир".
   "И как твое предложение связано с отвлечением внимания других стран?"
   Его собеседница не потеряла хватку. Все же подозрительность и недоверчивость составляет саму суть демонов.
   "Напрямую. Ты, как смотрительница Бездны, сможешь призвать других ее обитателей, которые не дадут людям забыть об Алазине. И о той угрозе, что он таит в себе".
   "Ты хочешь развязать бойню?"
   В ее голосе смешался восторг и удивление, а еще предвкушение от крови, которой наполнится Бездна.
   "Я хочу создать новый мир", - Декстер открыл ключом дверь своей комнаты и вошел внутрь, прикрывая ее за собой. - "И думаю, тебе он понравится".
  
   Район Ассади, 16 февраля 1833
  
   Один из старейших клубов Ассади, членами которого являлись лишь представители Родов, стоял почти пустым. Во время беспорядков он не пострадал только чудом. У владельца и охранников имелись амулеты защиты, а обезумевшая толпа была слишком занята разгромом Дора и магазинов, чтобы вспомнить о других местах, посещаемых потомками демонов. Сейчас клуб исполнял роль гостиницы для членов Родов, потерявших столичные особняки.
   - Ваш приезд в Саладор в такое время делает вам честь, - холодно отметил лорд Идис, глядя в окно. Сгустившиеся сумерки почти не позволяли рассмотреть происходящее на улице, но важен не вид, а демонстрация отношения к собеседнику.
   - Я прибыл, получив королевский вызов. Такое приглашение не принято игнорировать.
   Они расположились в одном из приватных кабинетов. Лан Санти сидел в кресле, с опаской поглядывая на Ксандра, и заметно нервничал. Его семья оказалась в крайне невыгодном положении. Старший брат, а ныне покойный лорд Санти, скомпрометировал себя на посту главы сети Надзора, допустив столь масштабный заговор. Младший, лан Кастор Санти, оказался предателем и заговорщиком, участвовавшем в нападении на принца. И теперь именно Элиасу, как наследнику Рода придется разбираться с последствиями.
   - Но вы могли сбежать, когда поняли, в чем дело...
   Ксан продолжал говорить холодно и равнодушно, вспоминая любимую манеру лорда Силиуса вести задушевные беседы. У Старика получалось лучше. Он мог искренне улыбаться собеседнику, с видом доброго и заботливого дядюшки наблюдая, как того буквально выворачивают наизнанку палачи.
   - И что стало бы с моими детьми? - с вызовом поинтересовался лан Санти.
   Кровь ястребов брала свое, возвращая гостю присутствие духа. Из троих братьев только Элиас женился и обзавелся потомством. Его старшей дочери уже исполнилось тринадцать, сыну - десять, а младшей девочке всего шесть.
   - Король Дайтон не столь жесток, как его отец, и не склонен судить детей за грехи родителей. Также как и других родственников.
   Ксандр все же обернулся к гостю, еще раз окидывая его пристальным взглядом. Если не считать родовых черт, таких как форма носа, губ, бровей и цвет волос, у него не было ничего общего с Андре. Покойный обладал аурой власти, проницательностью и обаянием. Его младший брат выглядел ... обычным помещиком, далеким от политики и интриг. Вряд ли из него выйдет достойный глава Рода. Надежды остаются лишь на его сына, который уже попадет под программу обучения сети Надзора. Пока планы о ее создании только обсуждались. Требовалось навести порядок в сети и столице, чтобы приниматься за столь масштабный проект, но необходимость перемен была очевидна.
   - И что же меня ждет? - прямо спросил лан Санти.
   После приезда в город его взяли под наблюдение, а затем, когда появилось время, вежливо уведомили о последних событиях, связанных с гибелью его родственников. Элиас проникся, аромат измены и казни за нее витал в воздухе, но он остался в клубе в ожидании приговора. Хотя шансы на побег ему предоставили.
   - Вступление в права наследования, я полагаю, - лорд Идис прошелся по кабинету и сел в кресло напротив собеседника. - Вы станете лордом Санти, займетесь делами Рода и будете пристально следить за всеми его членами, периодически отправляя свои размышления об их поведении в сеть Надзора...
   - Вы хотите сделать меня доносчиком? - мужчина гневно вскинулся, но под взглядом Ксана осекся и вернулся на место.
   - Также вы будете поддерживать доверительные отношения с соседями и сообщать то, что покажется вам интересным. А вашей старшей дочери будет оказана высокая честь стать компаньонкой принцесс.
   Гость снова открыл рот, но так ничего и не сказал, цвет лица стал заметно бледнее, ему даже пришлось ослабить шейный платок, чтобы вздохнуть свободнее. Ксандр налил стакан воды из стоящего на столике графина и пододвинул собеседнику.
   - Не стоит так нервничать. Как я уже говорил, король отнюдь не жесток. Вашей дочери ничего не угрожает. Конечно, если не возникнет очередной заговор. Но вы ведь постараетесь сделать все возможное, чтобы предотвратить подобное, не так ли?
   Взгляд, которым его одарил будущий лорд Санти, не сулил ничего хорошего. Он и сам не радовался сегодняшней роли. Элиас расплачивался за чужие грехи и являлся всего лишь жертвой обстоятельств. Но отпустить его просто так... В сложившихся обстоятельствах Аргусы должны продемонстрировать силу, а милосердие в кругу демонов принято считать слабостью.
   - Когда... когда вы заберете Селену?
   - Никто не станет отнимать у вас дочь. Через полтора месяца закончится маскарад, - лорд Идис откинулся на спинку кресла, продолжая говорить холодным и скучающим тоном, - королева с дочерьми отправится в загородное поместье. Свежий воздух, приятная атмосфера... Лин Санти будут ждать в первые недели апреля. Вы успеете ее подготовить. К тому же никто не запретит вам и вашей супруге навещать ее.
   Собеседник явственно скрипнул зубами, понимая, что у него нет ни одного шанса отказаться.
   - И вы будете верить моим донесениям на слово?
   - Ну что вы... - Ксан невольно усмехнулся. - Завтра вам пришлют стандартный договор, который заключают со всеми внештатными агентами сети Надзора. Над ним поработают с применением Слова. Вы поставите подпись, а затем можете отправляться домой. Вас не станут задерживать.
   Элиас тяжело вздохнул и отрывисто кивнул, выражая согласие. Вот и славно. Неприятный разговор подошел к концу. Ксандр встал, застегнул сюртук и протянул руку мужчине. Тот вновь одарил его мрачным взглядом, но все же поднялся на ноги и стиснул предложенную ладонь в своей.
   - Насколько я понимаю, милорд, вы здесь не только по поручению короля? - все же что-то общее с Андре у гостя было.
   - Вы правы. С сегодняшнего дня я официально назначен новым главой сети Надзора. Если хотите, могу продемонстрировать бумаги.
   - Благодарю. Пожалуй, поверю на слово. И поздравляю с вступлением в должность...
   Последнюю фразу лан Санти произнес со странной интонацией. Не издеваясь и не искренне, а скорее с налетом сочувствия. Занимать столь опасную должность в такое время действительно казалось самоубийством. Лорд ничего не ответил, лишь кивнул на прощание и покинул кабинет. Внизу предупредительный портье подал ему пальто, перчатки и шляпу, поклонился и пробормотал нечто вежливое на прощание. Ксандр кивнул ему, вышел на улицу и замер, очарованный открывшейся перед ним картиной...
   Темное небо, яркие звезды, практически полная луна. Призрачный свет, отражающийся от снега. И силуэт женщины, окутанный легкой дымкой. Дариенна не захотела возвращаться в особняк одна и решила подождать его у клуба. Видимо сидеть в карете без дела ей наскучило.
   - Ты не замерзла? - он положил ладонь на талию дамы, подходя со спины.
   - Нет, - она повернула к нему лицо с раскрасневшимися щеками, - захотела полюбоваться. За городом сейчас должно быть волшебно, здесь только слабое подобие...
   Лорд вспомнил, как они провели вместе Новый год в загородном поместье Декстера. Наверняка, леди думала о том же. Сейчас то далекое время казалось чем-то нереальным, как и призрачное сияние вокруг...
   - Поедем домой? - дождавшись согласного кивка, он жестом подозвал кучера, остановившегося чуть в стороне от клуба. Вместе с ним из тени показались двое всадников - монахи не оставляли свою покровительницу без охраны.
   - Как все прошло? - спросила Дари, устраиваясь на сидении. Она знала, с кем он встречался и по какому поводу. Сейчас секретов между ними практически не осталось, и почему-то это совсем не волновало, наоборот - стало значительно легче и проще. Не нужно больше обманывать или недоговаривать.
   - Без сюрпризов, - мужчина сел рядом и закрыл дверцу, привычно опустив шторки на окне. - Как во дворце?
   К решению вопроса с гильдиями привлекли финансистов из министерства и нескольких наиболее уважаемых и толковых купцов. Пока они обсуждали спорные моменты, леди Дрейк наблюдала и выступала молчаливым гарантом королевской воли. Зрение позволяло ей увидеть куда больше, чем обычному человеку, тем более, что присутствующим настоятельно посоветовали не применять амулеты. А особое положение, закрепленное за ней Дайтоном, даровало многие возможности. В частности каждый день сообщать королю новости.
   Сегодня они встретились во дворце, как раз когда передали доклады королю. Дари даже успела увидеться и переговорить с лордом Ферром, пока ждала его.
   - Много слов, мало дела, - она устало положила голову ему на плечо. - Но думаю, подписание соглашения заставит их зашевелиться. Час назад пришло письмо от лорда Кависа - северные лорды дали согласие.
   Отличные новости к концу дня. Рейнольд блестяще справился с задачей, теперь настала очередь леди Регины. На западе проблем возникнуть не должно, там располагались земли самых преданных короне лордов. Так уж сложилось...
   - Надеюсь, все пройдет...
   Он не успел закончить мысль, как карету сильно тряхнуло. Рядом вскрикнула Дариенна. Лорд обхватил ее руками, прижимая к себе и ощущая, как вокруг них формируется прочный щит. В следующий момент мир перевернулся. Послышалось испуганное ржание лошадей, крики людей. Затем раздался оглушительный грохот и треск.
   Ксандр зашевелился, просчитывая, что могло произойти. Сила немедленно пробудилась. Зрение заволокло красной дымкой. Он огляделся, отыскивая поблизости незнакомые линии крови.
   - Ты в порядке? - голос прозвучал чересчур низко и хрипло, но Дари не испугалась.
   - Немного ударилась, но все хорошо... - она слабо затрепыхалась в его руках, пытаясь вырваться.
   Только теперь мужчина понял, что он своим весом придавил ее к боковой стенке кареты, которая теперь оказалась полом. Ксан немедленно вскочил, помогая леди сесть и одновременно вышибая дверцу над головой с помощью Силы. Ее снесло куда-то в сторону усеянного звездами неба.
   - Оставайся здесь! - он надеялся, что его послушают.
   Ночь больше не казалась волшебной. Теперь в ней поселились мрачные тени. Лорд высунулся наружу, готовый убить любого, кто подвернется под руку. Но самое главное - найти виновника произошедшего и понять, что вообще случилось.
   - Милорд... - слабый призыв кучера заставил его развернуться. С губ сорвалось звериное рычание, напугавшее человека больше, чем перевернувшаяся карета. Слуге и так досталось. Его шляпа где-то потерялась, пальто порвалось от удара о землю, и на скуле наливался синяк.
   - Лорд Идис, - другой, более уверенный и спокойный голос отвлек его от первой жертвы.
   Ксандр повернулся к медленно приближающему к карете Юриану. Монах спешился и держал руки на виду, показывая, что оружия нет. Предусмотрительно с его стороны.
   - Милорд, с леди все в порядке? - осторожно спросил молодой Дейр.
   С губ снова сорвался рык, а пальцы впились в стенку кареты, находящуюся на уровне его груди, оставляя на ней заметные борозды.
   - Со мной все хорошо! Ксандр! - Дариенна осторожно выпрямилась рядом с ним и заглянула в глаза. - Посмотри на меня!
   В ее голосе не было страха. Только решимость и сила. В ноздри ударил аромат опавшей листвы. Солнца, пробивающегося сквозь тучи. Легкого ветерка, перебирающего ветки деревьев. Красная дымка исчезла. Рычание перестало клокотать в горле.
   Он прикрыл глаза, возвращая себе полный контроль над разумом и инстинктами.
   - Что произошло? - спросить удалось почти спокойно.
   - Ось полетела... - пролепетал кучер. - Там выбоина на мостовой, в такой темноте ее не видно почти, а карета старая... Вот и не выдержала. Тряхнуло... И все.
   Лорд медленно и глубоко вздохнул, открыл глаза, уперся руками в стенку кареты, рывком выталкивая себя наверх. Спрыгнул на землю и развернулся к леди. Она с готовностью протянула к нему руки и обхватила за шею. Еще один рывок, и дама оказалась рядом с ним на мостовой.
   За спиной Юриан отдавал указания слуге и второму монаху, обиженно всхрапывали лошади, редкие прохожие спешили мимо. Ксан молча обнял Дариенну и прикрыл глаза, вдыхая знакомый запах ее волос. Пройдет много времени, прежде чем любое потрясение перестанет вызывать у него подобную реакцию. Радует лишь то, что его осень не испугалась. И не растерялась. Ее щит существенно смягчил падение, защитив их от серьезных травм, а самообладание помогло ему сохранить рассудок.
   - Я люблю тебя, - пробормотал он, не зная, что еще сказать.
   - Я знаю, - она пристроила голову у него на плече и прижалась так, будто ничего не произошло.
   Все же сегодня ночью происходило нечто волшебное...
  
   Земли Корвусов, 17 февраля 1833
  
   Все изменилось... И осталось прежним. Ее окружали те же люди, но теперь они казались другими. Она начала слышать оттенки речи. Искренность и радость. Ложь и недомолвки. Лицемерие и подобострастие. Разобраться в них оказалось нелегко, но с каждым днем становилось проще. Страх ушел, собственная Сила перестала казаться чужой и неповоротливой, стала частью ее самой. И теперь Катрин гадала, насколько сильно изменилась после встречи с покровителем Рода.
   Конечно, в тот день она испугалась. Все же статуя с горящими глазами - довольно жуткая вещь, даже учитывая все, что ей уже пришлось пережить. Но когда ее омыло теплом и ощущением Силы - будто огромная волна накрыла с головой и вынесла на берег. Единение с Сердцем оказалось глубоким. Неописуемым. Неповторимым. Оно уничтожило кошмары и притупило воспоминания о произошедшем во дворце. Расставило все по местам. То, что леди сделала с нападавшим, было верным. Теперь она не сомневалась.
   Стук в дверь вырвал ее из размышлений. Леди Корвус отвела взгляд от пустого листа, положила перо, которое так и не обмакнула в чернила, и посмотрела на дверь:
   - Входите.
   На пороге кабинета возник лан Орбис, немного хмурый и задумчивый.
   - Миледи, - он поклонился и закрыл за собой дверь.
   После поездки они так и не поговорили. Стоило бы поблагодарить мужчину за его вмешательство и решительность, но почему-то слова не шли с языка. Катрин избегала встреч наедине, сама не зная почему. Или же знала, но боялась признаться.
   - Присаживайтесь, - она указала на кресло напротив, но Дамиир покачал головой и прошелся по комнате, заложив руки за спину.
   Он хотел что-то сообщить. Намерение витало в воздухе, но гость почему-то медлил. Его нерешительность заставила даму нервничать. Неужели случилось что-то еще? В столице или поместье? И чем произошедшее может грозить? Она судорожно сцепила пальцы и подалась вперед. Вазочка перед ней заметно задрожала от невольного проявления Силы, но леди одернула себя. Сделала глубокий вдох и медленный выдох, стараясь привести мысли в порядок. Успокоившись, она заметила, что лан Орбис внимательно наблюдает за ней, застыв прямо перед столом.
   - Вижу, поездка пошла вам на пользу, - произнес он с тем же хмурым выражением, с которым вошел в кабинет.
   - Так и есть. И мне стоило поблагодарить вас за своевременное вмешательство, - Катрин чувствовала себя так, будто резко начала страдать косноязычием. Смотреть мужчине в глаза оказалось сложно, поэтому она сосредоточилась на его шейном платке. - О чем вы хотели поговорить?
   Дамиир тяжело вздохнул и все же сел в кресло, сцепил руки, копируя ее позу.
   - Думаю, вы заметили определенные приготовления, которые происходят в поместье... - осторожно начал он.
   Настала ее очередь вздохнуть. От облегчения и одновременно напряжения. Сложно не заметить суету вокруг, еще сложнее делать вид, будто ее это совершенно не касается. Не спрашивать, не проявлять интерес, не видеть, не заходить в комнаты, где приготовления особенно заметны. Видимо, пришло время открыть глаза и вникнуть в происходящее.
   - Шарлотта что-то говорила о приеме... - неуверенно произнесла леди, пытаясь вспомнить беседу за утренним чаем, когда она больше внимания уделяла интонациям, нежели содержанию.
   Мужчина напротив на мгновение прикрыл глаза, а затем светски улыбнулся, стараясь выглядеть невозмутимым. Их разговор доставлял ему такое же удовольствие как и ей - заставлял нервничать и чувствовать себя крайне неловко.
   - Вы помните документ, который подписали главы Родов в Саладоре? - еще более мягко поинтересовался собеседник.
   - Да. Точнее... Я подписала, но его содержание...
   Катрин покраснела и умолкла, опустив взгляд и понимая, насколько глупо выглядит. Глава Рода, ставящая подпись непонятно где и зачем - посмешище для окружающих.
   - В нем говорилось о закрытие границ Алазина, - невозмутимо пояснил Дамиир и продолжил: - Король с помощью лордов желает полностью заблокировать королевство. Сила позволяет подобное, но для этого требуется согласие большинства и обязательно всех Родов, расположенных на границах. Они должны также поставить свои подписи, и тогда маде-лорд своей властью приведет решение в исполнение.
   Дыхание перехватило. Леди сглотнула, ощущая, что кровь отлила от лица. Теперь она хотя бы знала, что именно подписала, вот только у нее осталось несколько вопросов. Пусть и совершенно несвоевременных.
   - Но зачем королю совершать подобное?
   - Ради безопасности Алазина, - терпеливо продолжил объяснять лан Орбис. - Сейчас королевство ослаблено, ему нужно время на восстановление и проведение некоторых реформ. Соседи не допустят подобного и постараются сразу же ударить, а новую войну нам не выиграть. Закрытие границ - единственный приемлемый выход.
   Ей пришлось снова сделать несколько глубоких вдохов, чтобы осмыслить услышанное. Все же от политики бывшая учительница была бесконечно далека, и теперь в нее придется вникать.
   - Я понимаю необходимость данных мер, но... Что именно вы хотели обсудить? - она прямо посмотрела на собеседника, выдержав взгляд серых глаз. - Вы же пришли не для того, чтобы объяснять мне решения маде-лорда?
   - Вы правы, - мужчина выдержал взгляд, но улыбка на его лице угасла. - Как вы понимаете, не все поддерживают Аргусов. Иракунды посеяли большую смуту среди лордов, а вопрос безопасности требует скорейшего разрешения. В разные уголки страны отправились посланники короля, которые постараются убедить большее количество глав Родов подписать документ. Но самая сложный участок - здесь. На востоке.
   Катрин поняла почему. Иракунды. Ее ближайшие соседи. Здесь их союзников имелось больше всего. И, учитывая, что лан Орбис говорит о посланниках, а также приготовления вокруг...
   - Вы организуете прием в поместье, чтобы пригласить лордов и убедить их подписать соглашение.
   - Совершенно верно, - с заметным облегчением кивнул Дамиир. - Вы не посетили маскарад, но являетесь новой и загадочной фигурой. Тем более совсем недавно прибыли из столицы. А произошедшее там вызывает много вопросов. Для гостей - это достаточная приманка. Они приедут, чтобы посмотреть на вас и поинтересоваться, куда же пропал прежний лорд Корвус.
   Дама нахмурилась, понимая, что ее мнения никто не спрашивает. Все происходит в интересах королевства, и ее желания не имеют ни малейшего значения. Вот только ее подобное положение вещей совсем не устраивало.
   - Я понимаю, что вы злитесь, - снова заговорил мужчина, - но ничего не могу изменить. Когда я нашел вас в том пансионате, мне приказали привести вас в столицу. Я даже не думал, что все так обернется. А лорд Аргус не привык интересоваться чьими-то желаниями. Лишь приказывать...
   - Что вы пытаетесь сказать мне, лан?
   - Чтобы противостоять натиску союзников Иракундов, вам нужен помощник. Тот, кто хорошо разбирается в политике и интригах. Лорд Аргус поручил мне заботиться о вас, - он запнулся и закончил спустя минуту: - Всю жизнь.
   Катрин не сразу поняла, что имеется в виду, а затем замерла, пораженная догадкой. Ей стало жарко, а затем холодно. Предметы в комнате задребезжали на своих местах, и теперь она не торопилась одернуть себя. Замужество. Ей предлагали, точнее приказывали выйти замуж.
   Леди встала и отошла от стола, не в состоянии оставаться на месте. Происходящее не укладывалось в голове. Никак. Когда-то давно, в прошлой жизни, она хотела однажды встретить подходящего человека, выйти замуж, завести детей. Но потом все изменилось... Ее мечты исчезли, погребенные под суровой реальностью. А теперь неожиданно начали осуществляться совершенно не так, как хотелось бы...
   - Вы... вы с самого начала знали, ведь так? - она обернулась к собеседнику, также покинувшему кресло.
   - С момента вашей первой встречи с лордом Аргусом. Он выразился весьма недвусмысленно.
   - Но почему вы молчали?
   - Не хотел, чтобы вы считали, будто вас принуждают выходить замуж за незнакомца.
   - А теперь мы, по-вашему, достаточно знакомы? - возмутилась леди, все еще не в состоянии поверить.
   - Теперь я не хочу вас обманывать, - твердо ответил Дамиир. - Мы многое пережили вместе. Я восхищаюсь вами и не желаю, чтобы между нами возникло недопонимание.
   Замужество сложно назвать недопониманием, но, несмотря на эмоции, она поняла, о чем говорил мужчина. Его слова были искренними. И пережили они действительно многое... Но ее все равно принуждали, ни капли не заботясь чувствами и желаниями.
   - Мне нужно подумать. Я не готова сейчас обсуждать данный вопрос.
   - Я понимаю, - мягко отозвался лан Орбис, - но прием назначен на двадцать пятое февраля. И вам стоит решить, объявлять гостям о помолвке или нет. В первом случае я смогу говорить от вашего имени и помогу решить конфликтные вопросы с приспешниками Иракундов. Во втором у меня будут связаны руки... Решать вам, миледи.
   Он поклонился и вышел, не дожидаясь ответа, а Катрин осталась стоять у окна. Неделя. У нее осталась неделя, чтобы выбрать: попытаться играть самостоятельно или спрятаться за спину Дамиира.
   - Демоны все забери, - выругалась леди.
   Лорд Аргус, лан Орбис, король, даже Шарлотта - все прекрасно понимали, что она не справится. И дама разделяла их мнение... Вот только мириться с этим не собиралась.
  
   Королевский дворец, 18 февраля 1833
  
   Время обеда как раз подошло к концу, когда лорд Ферр постучался в двери покоев королевы. Дождался ответа и вошел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Луиза подняла взгляд от письма, которое читала, расположившись в кресле у окна, и улыбнулась.
   - Добрый день, милорд, - она поднялась ему навстречу, оставив лист бумаги на подоконнике.
   Десман не смог скрыть ответную улыбку, легко пересек гостиную и склонился к протянутой руке.
   - Добрый день, маде-леди.
   Она тихо рассмеялась их маленькой игре в этикет и сделала приглашающий жест в сторону дивана и столика, накрытого для чая.
   - Присаживайся, не думаю, что вы с Дайтоном уделили достаточно времени обеду.
   Мужчина не стал спорить и разместился на двухместном диванчике, привычно вытянув ноги и подложив под спину подушку. Юный монарх, наполненный энергией и жаждой деятельности, был весьма утомителен при близком общении. И после встреч с ним приходилось брать перерыв.
   - Дворец постепенно возвращается к жизни, - он принял чашку с ароматным напитком из рук дамы. - Маде-лорд интересовался, не захочешь ли ты вернуть своих фрейлин?
   - Он спрашивает о моем мнении у тебя? - леди Аргус покачала головой и сделала маленький глоток чая. - Траур еще не окончен, Родам нужно попрощаться с погибшими во время беспорядков, к тому же скоро официально окончится маскарад. Не думаю, что в таких условиях уместно призывать юных лин во дворец. Я даже хочу написать их семьям, что освобождаю девушек от службы.
   - Вот как? - Десман мимолетно удивился и взял с тарелки пирожное. Он не любил сладкое, но во время обеда действительно больше внимания уделял собственным мыслям, нежели подаваемым блюдам.
   - Траур будет продолжаться до декабря, а я не хочу возвращаться в столицу раньше Нового года. Фрейлины мне не понадобятся, - мягко пояснила Луиза с добродушной усмешкой наблюдая за тем, как он поглощает угощение. - А согласно дворцовому этикету они не могут выйти замуж, будучи на службе и не получив моего одобрения и согласия. Для юных лин это серьезное испытание. К чему подвергать их лишним трудностям?
   - Ты как всегда невероятно добра и предусмотрительна, - ответил лорд Ферр, с грустью осматривая опустевшую тарелку. В гостиной королевы, где он наконец-то смог расслабиться и отвлечься от государственных забот, голод разыгрался не на шутку.
   - И поэтому я отложила кое-что с обеда...
   Его собеседница встала и отошла к столику в углу, на котором стояло закрытое блюдо. Уже через минуту оно оказалось перед ним, а стоило поднять крышку, как по комнате поплыл аромат копченой говядины, свежего хлеба и козьего сыра.
   - Ты спасаешь мне жизнь... - пробормотал мужчина, принимаясь за более существенную пищу.
   Следующие четверть часа в гостиной царила тишина, нарушаемая лишь звуками столовых приборов. Луиза взяла с подоконника письмо и вернулась к чтению, ожидая, пока он освободится. Глядя на ее профиль с мягкими чертами, на волосы, убранные под сетку, на заботливые руки с тонкими пальцами, Десман невольно думал, что ему невероятно повезло встретить такую женщину.
   - Благодарю за обед, - произнес он, вытирая руки салфеткой, - все великолепно.
   - Передам твою благодарность королевскому повару, - голубые глаза взглянули на него поверх бумаги.
   - Кто тебе написал? - проявил любопытство мужчина, обдумывая, как лучше перейти к волнующему его вопросу.
   - Леди Корвус, - королева сложила лист пополам и положила рядом со своей чашкой. - Она попала в затруднительное положение и просит моего совета.
   - Ее положение как-то связано с подписанием соглашения? - простое любопытство превратилось в неприкрытый интерес, учитывая, насколько безопасность королевства зависит от одного документа.
   - Немного, - дама лукаво улыбнулась ему, - но думаю, больше здесь замешаны чувства. Я не стану рассказывать. Это не моя тайна.
   - Но ты ей ответишь?
   Он испытал легкую досаду от того, что от него что-то скрывают. Конечно, существуют чисто женские секреты, но не тогда, когда вокруг дам замешана политика.
   - Десман, я не сделаю ничего, что может навредить Алазину, поэтому тебе не нужно волноваться или вмешиваться, - мягко, но непреклонно ответила хозяйка покоев.
   Что ж... его вежливо поставили на место, четко обрисовав границы допустимого. Продолжать спор дальше не имело смысла. Королева уже доказала, что умеет принимать сложные и верные решения.
   - Как скажешь... На самом деле, я хотел поговорить о другом. Насколько я знаю, ты с принцессами собираешь уехать в поместье, как только окончится маскарад?
   - Да, - Луиза снова начала улыбаться, - Дайтон настоял, чтобы у девочек появилась компаньонка. Меня не очень устраивает такое решение, но сейчас подобные меры уместны. Ты собирался навестить нас летом вместе с Михаэлем. Что-то изменилось?
   - Вовсе нет, - Десман покачал головой, невольно выпрямляясь и принимая наиболее удачную позу. - Скорее... Меня волнует наше дальнейшее будущее. После окончания траура и Нового года. Совместное будущее...
   В гостиной воцарилась тишина. Леди на секунду замерла, не донеся чашку до рта, а затем поставила ее на столик и посмотрела на него огромными глазами, в которых читался немой вопрос. Лорд Ферр кашлянул, прочищая горло.
   - Наверное, стоило бы встать на одно колено, но боюсь, мой возраст уже не позволит подобных фокусов. Тем не менее... Ты согласишься оказать мне честь и стать моей супругой?
   Он осторожно достал из кармана коробочку с Родовым кольцом для невест. В будущем оно должно перейти жене Михаэля, но пока тот еще не изъявлял желания создать семью. Темный, почти черный изумруд в обрамлении мелких бриллиантов выгодно выделялся на белом атласе. Луиза опустила взгляд и судорожно выдохнула, все еще продолжая молчать.
   - Если тебя волнует мнение Дайтона, то мы уже все обсудили, - на всякий случай решил уведомить мужчина, начиная волноваться в ожидании ответа.
   - Что? - дама подняла на него растерянный взгляд. - Дайтон? Он меня совсем не интересует... То есть... Я хотела сказать, что дело вовсе не в нем. И его мнение не играет никакой роли. Все немного неожиданно. И я... Да. Я согласна. С удовольствием.
   Выражение ее лица изменилось, став невероятно мягким, а глаза засветились радостью.
   - А я уже начал нервничать... - пробормотал лорд, испытывая заметное облегчение.
   Он достал кольцо из коробочки и надел его на палец Луизы.
   - Не думаю, что сейчас будет уместно носить его, - пробормотала она, но не спешила избавляться от украшения, любуясь блеском камней.
   - Ты можешь хранить его у себя и надеть, когда закончится траур.
   Десман не мог подавить улыбку.
   - Замечательная мысль. Мы сможем объявить о помолвке, когда закончатся празднества после Нового года.
   - Прекрасно.
   Он поймал взгляд дамы и уже не смог отвести глаз. Ему действительно невероятно повезло. И никто не сможет отнять у него это позднее, спокойное счастье, нежданно свалившееся на голову...
  
   Земли Беррет, 19 февраля 1833
  
   Время бежало неумолимо. Теперь даже быстрее чем раньше. А он двигался со скоростью улитки, безнадежно отставая от намеченного графика. Проклятое тело буквально распадалось на глазах. Очередной внезапный приступ болезни уложил его в постель почти на неделю. И произошел в той самой деревеньке в землях Дайе. Путник опасался, что за время выздоровления его успеют найти и догнать. Но, то ли пущенные по следу ищейки оказались совсем никудышными, то ли весенняя распутица сыграла ему на руку, но никто так и не появился.
   В любом случае время поджимало. Каждый день он старался проехать как можно больше, уже практически не тратя силы на объезд или поиск охотничьих троп. На юге наступила проклятая оттепель. Дороги на глазах превращались в грязное месиво. Еще немного и начнутся дожди, которые пока запаздывали. Проехать будет совсем невозможно.
   Путник огляделся, выглядывая из-под капюшона. Одежду он сменил во время последней остановки, решив отказаться от франтоватого вида и принять облик путника средней руки. Длинный плащ с глубоким капюшоном сейчас подходил намного больше, чем дорогое пальто. Особенно, если ему вновь не повезет, и сезонная сырость настигнет по эту сторону границы.
   До земель Девайро оставалось уже немного. Три дня, если ехать напрямик. Однако там его и могли поджидать. Времени после отъезда из столицы прошло достаточно, чтобы король и его ищейки поняли, что в портах он не появится. Они наверняка кинули силы на преследование и поиски, а также обложили границу на узком перешейке. Вот только приграничные земли слишком долго оставались без присмотра.
   Там давно всем заправляли контрабандисты, крайне не любящие, чтобы в их дела совались слуги короля. Если бы Дарвуд в свое время удосужился обратить внимание на сухопутную границу, ему пришлось бы стягивать туда гвардию и агентов сети Надзора, чтобы навести порядок. Вряд ли Дайтон отдаст сейчас подобный приказ. Ему нужно разобраться с Саладором. Значит, старые связи, приобретенные во время службы, пригодятся.
   Ему требовался проводник к границе. А кто лучше контрабандиста знает тайный тропы? Главное, чтобы за время его отсутствия не изменилась плата за услуги. Если раньше подобное не стало бы проблемой, то теперь, потеряв большую часть своих способностей и здоровья, всадник всерьез опасался, что может не справиться с кучкой людей. Проклятая болезнь и слабое тело...
   Он вздохнул. Еще пара дней. Совсем немного, учитывая, сколько пришлось пересечь. Главное - вырваться из Алазина.
  
   Лан Алекс Девайро опустил подзорную трубу, в которую наблюдал за путником. Тот совсем потерял бдительность и осторожность, выбравшись на основную дорогу и по ней направляясь к границе. Сейчас его можно было бы повязать, но лорд Аргус настоятельно требовал не мешать одержимому двигаться к цели. Оставалось только наблюдать и надеться, что принц понимает, что делает.
   Мужчина подождал, пока всадник скроется за поворотом, и тихонько направил коня следом. Их разделяло приличное расстояние. Вряд ли беглец подозревал, что на его след уже давно напали, но осторожность следовало соблюдать. Ему повезло, что Кальвин задержался в землях Дайе и попался на глаза лорду. А тот не проигнорировал послание короля, предписывающее всем наделенным Силой, прислушиваться к своим ощущениям и докладывать о любых странных возмущениях.
   Именно своевременное донесение лорда помогло столкнуться с бунтовщиком практически лицом к лицу. В той деревне, где он валялся с приступом сердечной болезни, Алекс появился буквально накануне его отъезда. Затерялся среди местных, чтобы не вызывать подозрений, и уже оттуда аккуратно вел Кальвина на расстоянии. Весенняя распутица началась вовремя. В лесу у путника еще имелся шанс затеряться, пришлось бы приблизиться и, возможно, раскрыть себя. На дороге же подобная вероятность сводилась к нулю.
   Лан Девайро докладывал об успехах из каждой деревни, используя в качестве почтальона ворона, присланного лордом Аргусом. Птица явно имела необычное происхождение. В ее глазах отражались огни самой Бездны, как их описывают в старых сказках. Но старого надзирателя мало чем можно было удивить. Он с нетерпением ждал прибытия в земли Рода, чтобы покончить с затянувшимся путешествием и поставить точку в истории с заговорщиками. Скоро все завершится...
  
   Особняк Идисов, 20 февраля 1833
  
   Звон шпаг эхом разносился по бальному залу. Удар, блок, укол, поворот, чтобы перейти в наступление. Узоры Силы распадались и сплетались заново. Разрушение, Кровь и Слово против ее Защиты. Ксандр оказался лучшим учителем, чем лорд Ферр или бывший наследник. Он подолгу объяснял мелкие нюансы, не раздражался, если Дари задавала вопросы, показывал по нескольку раз одно и то же, ожидая, когда она поймет. Тренировки оказались полезнее, чем казалось раньше. Они помогали поверить в собственные силы и обрести уверенность. Страх уходил, а вместе с ним и желание сбежать.
   Сложный пируэт и ее шпага со свистом улетела на другой конец зала. Клинок противника метнулся к груди и неподвижно замер на расстоянии ладони. Щит держал удар. Теперь она больше не чувствовала себя уязвимой без оружия и легко могла применить способности даже в сложной ситуации. Случай с каретой это доказал.
   - С каждым днем получается все лучше, - Ксан отвел оружие в сторону и улыбнулся ей. - Можем попробовать новый вид тренировки, если ты не против.
   Он всегда спрашивал ее мнение. Словно опасался сделать неверный шаг и уничтожить все то, чего они достигли. А изменилось действительно многое. Вечерние беседы вернули былую легкость в общении. Отсутствие тайн помогало восстановить доверие. Взаимные рассказы о прошлом дарили более глубокое понимание. И иногда казалось, будто они - половинки одного целого. Это новое чувство было невероятно ценным... и хрупким.
   - Что именно ты хочешь попробовать?
   Сегодня Дариенна даже не устала. Тренировка продолжалась недолго - всего лишь разминка. Обычно они проводили в зале пару часов, отрабатывая один прием или обсуждая новое плетение Разрушения и Крови, которые показывал лорд Идис.
   Он как раз поднял ее шпагу и вернул оружие на стойку, после чего развернулся к ней, демонстрируя полосу ткани шириной в ладонь.
   - Мы применяли этот способ, чтобы обострить свое восприятие. Когда не можешь видеть, что происходит вокруг, даже опытный боец может растеряться и потратить драгоценные мгновения. Тебе должно быть немного проще - у тебя есть Зрение, оно поможет сориентироваться.
   Мужчина подошел ближе, протягивая черную плотную ткань. Леди почувствовала, как часто забилось сердце, а ладони покрылись неприятным липким потом.
   - Вы дрались с завязанными глазами? - голос прозвучал тоньше, чем обычно.
   - Мы защищались... Без оружия. Только Сила. Остальные агенты должны были нападать. Основная задача - выжить и не получить увечий, а также не покалечить других. Все же наши с Ником способности смертельно опасны. Тебе не нужно волноваться обо мне, я буду осторожен. Главное, чтобы ты научилась не терять голову, если вдруг не сможешь видеть. Сегодня просто постарайся найти меня. Попробуем?
   Он изучал ее пристальным и настороженным взглядом, ожидая ответа. И дама, помедлив, кивнула. Она боялась снова оказаться уязвимой рядом с ним, но возрождение доверия требует шагов вперед. Нельзя все время стоять на месте и ждать, что что-то изменится само.
   - Как вы ориентировались без Зрения? - ткань оказалась мягкой и сквозь нее совершенно ничего не было видно.
   - Я наблюдал за линиями Крови, а Ник говорил, что слышит голоса. Он владел Словом намного лучше, чем я. Возможно, поэтому и сошел с ума...
   Историю их дружбы Дариенна уже знала и воспринимала спокойно. Память о бессонных ночах, когда к ней являлся сумасшедший наемник, сильно притупилась. Кошмары исчезли после посещения Сердца, и теперь она испытывала к покойному лишь легкое сострадание, большую часть которого составляло скорее сочувствие к мисс Лэндон и их трагичной истории.
   Усилием воли Дари отогнала мысли о прошлом, сосредоточившись на происходящем здесь и сейчас. Ксандр отошел от нее, и ей требовалось всего лишь найти его в полупустом бальном зале. Но сначала нужно сориентироваться. Она сделала несколько шагов вперед, выставив перед собой руки, и уперлась в стену. Хозяин дома обезоружил ее, практически загнав в угол, значит рядом должна находиться еще одна стена.
   Леди выставил правую руку в сторону и через пару шагов нашла еще одну опору, после чего развернулась лицом к залу. Выход находился у противоположной стены, стойка с оружием располагалась где-то напротив него, рядом с ней - защитные маски и жилеты, которые они перестали использовать, когда Ксан убедился, что травма больше не сказывается на ее уровне фехтования.
   Она сделала глубокий вдох и потянулась к Силе. Мир расцвел яркими красками. Тонкие нити наполняли тьму вокруг, формируя неповторимые узоры. Найти среди них главу Рода совершенно нетрудно, если только он не владеет Маскировкой или не проходил обучение в сети Надзора. Лорд так и не объяснил ей, как ему удается спрятаться от Зрения. И теперь вопрос приобрел большую значимость. Она обязательно выяснит, как только найдет его...
   Дариенна сделала несколько шагов от стены, на всякий случай держа руки перед собой. Сила сплеталась вокруг, не желая показывать, где расположился мужчина. Оставалось лишь попытаться отсеять лишние нити. Коричневый - предметы и артефакты. Если выделить его, можно увидеть примерные очертания комнаты, но сейчас они не нужны. Зеленый - эхо произнесенных слов. Здесь часто смеялись и шептались во время танцев. Не то, что нужно. Красный - линия крови, которую смог бы изучить Ксандр, а она могла лишь понять, что недавно в зале появлялись люди. Скорее всего слуги, так как следы стерлись. Черный и белый - отголоски использованных во время тренировки Сил. Синий - ее собственный след, с едва уловимым оттенком золотого. И где же спрятался хозяин дома?
   Леди остановилась, понимая, что совершенно потерялась в узорах. Сзади послышался шорох, она резко обернулась, мгновенно выстраивая щит.
   - Ксандр?
   Собственный голос в пустом помещении показался чересчур громким. В ответ не раздалось ни звука. Только сердце гулко билось где-то в горле. Новый шорох заставил снова развернуться, теперь она смогла уловить изменение в Силе. Легкое, едва заметное, тщательно спрятанное среди естественно меняющихся движений нитей.
   Дама присмотрелась внимательнее, заметив участок, который оставался неподвижным в то время, как все остальное плавно перетекало с места на место, будто вода в реке.
   - Я нашла тебя, - она потянулась к узлу на затылке, готовясь увидеть лорда напротив.
   Чувство страха накатило внезапно. В одно мгновение ее словно окатило ледяной водой. Воздух застрял в горле, руки похолодели, на коже выступила испарина, сердце зашлось в безумном ритме. Дари замерла, не в состоянии пошевелиться, а затем резко шарахнулась в сторону, укрепляя щит, который так и не отпустила. Она не знала, что происходит, и куда делся лорд Идис, но не собиралась становиться жертвой. Сила вокруг пришла в движение. Все закрутилось, мгновенно меняя очертания. Стабильный участок исчез, или она потеряла его из виду. Остался лишь хаос и пестрое мельтешение перед глазами.
   Леди крутанулась на месте, пытаясь сориентироваться, и начала отступать к стене, как она считала, но в итоге налетела на стойку с оружием и упала, потеряв равновесие. Раздался тонкий звон металла. Один клинок попался под руку, поцарапав ладонь. Остальные должны были остаться на месте, но Дариенна с легким ужасом ощутила странное движение воздуха и услышала короткий свист. В щит что-то ударилось. Затем еще. И еще. С каждым попаданием подбираясь все ближе.
   Она с трудом сглотнула, прогоняя липкую слабость. Порезанная ладонь стиснула металл. Дама откатилась в сторону от стойки, сжимая клинок, поднялась на ноги и перехватила оружие здоровой рукой. Судя по рукояти, это оказался длинный, тяжелый кинжал. До ушей донесся легкий звон, Щит освободился от посторонних предметов. Мельтешение перед глазами прекратилось. Узоры Силы вновь обрели четкость и условную стабильность, продолжая колыхаться, будто под воздействием невидимого ветра.
   Теперь она знала, что искать. И начала медленно поворачиваться вокруг своей оси, пристально изучая каждую нить узора. И нашла нужное довольно быстро, но на этот раз вместо слов швырнула в островок стабильности кинжал. И только после этого сорвала с глаз повязку. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ксандр отклоняется от клинка.
   - Значит, просто найти тебя?! - пережитый страх вырвался на свободу в приступе гнева.
   - Ты справилась слишком быстро, чтобы на этом закончить, - мягко ответил он, осторожно подходя ближе.
   - И ты решил напугать меня?! Пошвыряться ножами?! - Она бросила короткий взгляд в сторону стойки - на полу лежали три боевых клинка. Без какой-либо защиты. - А если бы ты попал?! Если бы щит не выдержал?! Если бы я растерялась?!
   С каждым вопросом голос становился все громче, внутри клокотал гнев и запоздалый ужас. Дари обхватила плечи руками, чувствуя, что начинает дрожать. Хозяин дома немедленно оказался рядом и накрыл ее ладони своими.
   - Дари! Все хорошо. Ты отлично справилась, - он легко встряхнул ее и заставил посмотреть себе в глаза. - Все прошло замечательно. Я контролировал ситуацию. И ты не могла растеряться. Не после того, что произошло в карете. Твой щит работает идеально. Ты прекрасно его контролируешь и можешь выдержать любое воздействие. Теперь совершенно осознанно, а не инстинктивно.
   Его слова доходили до нее словно через огромное расстояние. Дама слышала и не понимала, смотрела на оружие, затем на собеседника и постепенно осознавала произошедшее. Затем закрыла глаза и уткнулась лбом в грудь мужчины.
   - Мне нужно присесть. И выпить.
   Он молча обнял ее в ответ и повел в сторону выхода.
   Спустя десять минут они сидели в кабинете лорд Идиса. Ее ладонь перетягивала тугая повязка, сделанная из мужского шейного платка, а в здоровой она сжимала полупустой бокал коньяка. В горле все еще стоял привкус крепкого напитка, но руки уже не дрожали, а эмоции улеглись. Ксандр занял место напротив и не спускал с нее глаз, ожидая дальнейшей реакции. Осознать и принять все, произошедшее в бальном зале, оказалось нелегко, но сейчас леди понимала, что чувствует себя по-другому. Не жертвой, нет. От уязвимости не осталось и следа. Теперь она могла трезво оценить собственные силы и понять, с чем справиться, а с чем нет.
   - Спасибо, - тихо произнесла Дари. - Это было необходимо.
   В ответ раздался шумный вздох. Фигура хозяина дома заметно расслабилась.
   - Я боялся, что ты не поймешь.
   - Я все еще злюсь на тебя, - упрямо добавила она и неуверенно улыбнулась. - В следующий раз научишь меня так прятаться.
   Ксан коротко рассмеялся и покачал головой, не веря ее словам, а затем кивнул:
   - Научу. Я же обещал...
   Да, теперь она верила его обещаниям, а он перестал их нарушать и в свою очередь верил ей. То, что нужно, чтобы преодолеть прошлые разногласия и вылечить раны.
   - Я люблю тебя, - пробормотала леди и увидела, как в глазах собеседника зажглись янтарные огни. Она больше их не боялась...
  
   Земли Корвусов, 21 февраля 1833
  
   Поместье преобразилось. Из углов исчезли зловещие тени, комнаты очистились от пыли, мебель сбросила чехлы, на кухне хозяйничала новая повариха, по коридорам сновали горничные, в каминах весело потрескивало пламя. К приему, который должен состояться уже через четыре дня, все было готово. Комнаты для гостей, меню, музыканты, рассадка за ужином... Тысяча и одна мелочь, которую нужно утвердить и проконтролировать. Дамиир мог гордиться собой, из него вышла бы отличная экономка. Может, стоит предложить свои услуги леди Корвус, раз она не желает видеть его на должности супруга?
   Мужчина сидел в малой гостиной на втором этаже, одной из последних приведенных в порядок. Ему нравилось здесь. По-мужски скупая обстановка, темная отделка, разбавленная светлыми шторами и обивкой парных кресел у окна, из которого открывался вид на сад. Его тоже стоило бы привести в порядок, но пока еще рано, к тому же следует подыскать толкового садовника, который сумеет разобраться в растениях и не навредит общему виду.
   От мыслей о благоустройстве заболела голова. С момента приезда он только и занимался решением бытовых вопросов, благо поверенный после доверительной беседы во всем шел навстречу. К тому же, ему помогала Шарлотта. И ее участие оказалось по истине незаменимым. Жаль лишь, что она не могла повлиять на решение леди или хотя бы вывести ее на откровенный разговор.
   - Я знала, что найду тебя здесь, - стоило вспомнить о сестре, и она сразу же появилась в дверях комнаты.
   - Я стал настолько предсказуем? - спросил лан Орбис, отводя взгляд от окна и выпрямляясь в кресле. В отсутствии компании он совершенно неприлично развалился, избавившись от сюртука и шейного платка.
   - Для меня ты всегда предсказуем, - мягко ответила лин Дайе и устроилась напротив. Сегодня она выглядела встревоженной и даже немного напуганной, чем немедленно привела мужчину в чувство.
   - Что случилось, Лотти? - он взял ее за руку, оказавшуюся ледяной.
   - Полчаса назад приехал лорд Дайе, он сразу же прошел в кабинет к Катрин и с тех пор никто оттуда не выходил...
   Новости действительно тревожили. Мало того, что глава Рода мог приказать Шарлотте вернуться домой, так еще и леди Корвус вела разговор с опытным интриганом. Серый соловей, сидящий на коричневой ветке на зеленом фоне. Петь лорд Дайе умел как никто, а также отлично скрывал свои мысли и чувства.
   Дамиир выругался и вскочил, подхватил небрежно брошенные детали гардероба и начал торопливо приводить себя в порядок.
   - Почему мне не сообщили сразу? Она не сможет вести с ним разговор...
   - Мир, - тихо позвала его дама домашним прозвищем, но он не обратил внимание.
   - ...Старый певец соврет ей в глаза, а Катрин даже не сможет с ним справиться.
   - Мир! - повторила Шарлотта, пытаясь привлечь его внимание.
   - Еще не хватало, чтобы она дала согласие на твой отъезд накануне приема! И откуда вообще он взялся? Его земли лежат ближе к югу, приглашение никто не отправлял.
   - Дамиир! - почти закричала лин Дайе и резко поднялась из кресла.
   - Что? - лан Орбис, наконец, обратил на нее внимание, натягивая на плечи сюртук.
   - Леди Корвус приказала слугам не беспокоить их, а также ничего не сообщать тебе. Моя горничная присутствовала в холле, когда приехал лорд, и сразу же сказала мне, поэтому я нашла тебя.
   Слова сестры остудили его пыл. Ему даже показалось, будто его ударили по голове, настолько неожиданным оказалось услышанное.
   - Она приказала не сообщать мне?.. - риторически вопросил мужчина и опустился в кресло, пытаясь осмыслить происходящее.
   - Да, - осторожно ответила дама и снова устроилась напротив. - Я давно собиралась спросить, что между вами происходит, и, кажется, теперь самое время.
   - Происходит? Ничего между нами не происходит... - попытался возмутиться Дамиир, но под взглядом родственницы умолк, мрачно глядя перед собой.
   - Ты можешь врать себе, но не пытайся обмануть меня. Я знаю тебя с пеленок, дорогой брат, поэтому задам вопрос еще раз: что происходит, Мир?
   Он откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу, принимая ту позу, в которой застала его сестра.
   - Я должен на ней жениться, Лотти. Приказ отдан старшим принцем. Брак нужен короне, чтобы навести порядок здесь, на востоке.
   - И в чем же проблема? - непонимающе посмотрела на него Шарлотта. - Всем вокруг очевидно, что вы питаете друг к другу симпатию, а в наше время браки строятся и на меньшем.
   - Боюсь, Катрин не разделяет твое мнение. Пару дней назад я рассказал ей о планах королевской семьи, и она не обрадовалась...
   - Я тоже рыдала накануне свадьбы, если ты помнишь.
   - Поэтому я и не хочу, чтобы она через это проходила! - воскликнул мужчина, рывком поднимаясь из кресла.
   Он прошелся по комнате, приводя в порядок мысли и расшалившиеся нервы. Впору начинать пить успокаивающие капли, которые прописывают нервным лин.
   - Я никогда не хотел жениться после ваших свадеб. Не хотел становиться причиной чьих-то слез, а теперь это...
   - Но зачем же ты согласился?
   - Потому что иначе ее бы убили, - Лан Орбис увидел, как побледнела и вздрогнула сестра. - Да, такой выбор оставляет бывший наследник своим приближенным. Брачные обеты или смерть неугодных лиц. Большая политика и высокие ставки, благо государства.
   Лин Дайе недоверчиво покачала головой и задумалась. На несколько минут в комнате воцарилась тишина. Он подошел к окну и остановился, глядя на усыпанный снегом сад. Нужно все-таки найти садовника из местных. И осмотреть, что вообще сохранилось в этом уголке природы. Предыдущий владелец не уделял большого внимания комфорту и красоте, теперь придется исправлять этот недостаток. Гости в поместье Корвусов станут частыми...
   - Ты любишь ее, - тихо проговорила Шарлотта.
   - О чем ты, Лотти? Какая любовь может быть в такой ситуации? - Дамиир посмотрел на собеседницу и увидел на ее лице грустную и понимающую улыбку.
   - Самая обыкновенная. Но ты настолько запутался в происходящем, что не понимаешь сам себя.
   - Запутался... Через четыре дня состоится прием. На нем должно быть объявлено о помолвке, и тогда я смогу говорить от лица Катрин и убедить лордов подписать проклятое соглашение. Если, конечно, леди Регина пришлет его вовремя...
   - А если объявление не состоится... - произнесла дама, глядя в сторону.
   - Ей придется говорить самой. И она не справится. Они порвут ее на части, как стая голодных волков...
   - Благодарю за оказанное доверие, лан Орбис, - ледяной голос Катрин прозвучал непривычно резко.
   Мужчина закрыл глаза, не желая оборачиваться и понимая, что только что совершил ошибку, которая будет иметь весьма неприятные последствия.
   - Миледи... - начал он, заставляя себя развернуться к хозяйке дома, но она перебила его:
   - Я хотела лично сообщить вам, что лорд Дайе принял мое приглашение присутствовать на приеме и останется в поместье до его начала. Ему уже готовят комнату. Мне нужно внести изменения в рассадку гостей, экономка сказала, что конечный вариант находится у вас. Я хотела бы на него взглянуть.
   Ничто в стоящей перед ним женщине не напоминало хрупкую учительницу, встреченную когда-то в пансионе. Теперь перед ним была леди, глава Рода во всем великолепии праведного гнева. И все, что ему оставалось - подчиниться и попытаться сгладить ситуацию до тех пор, пока она не превратилась в нечто ужасное.
   - Как будет угодно, миледи, - пробормотал Дамиир, склоняя голову.
   Предстоящий прием грозил обернуться катастрофой...
  
   Земли Девайро, 22 февраля 1833
  
   Старенький домик в лесу выглядел таким же ветхим, каким он его помнил. Потемневшее дерево стен, заколоченные окна, покосившаяся крыша, развалившееся крыльцо... Весь его вид говорил любому, случайно заблудившемуся человеку, что не стоит даже пытаться попасть внутрь. Местные и не пытались. Они, оставшиеся без присмотра короля, давно привыкли выживать по другим законам. Не лезь в чужие дела, не проявляй лишнего любопытства, не болтай и будешь жить долго и спокойно.
   Всадник не являлся местным уроженцем, к тому же знал, кто владеет домиком, поэтому без страха направил коня в обход строения к незаметному запасному входу. Еще один располагался в подполе и вел по подземным туннелям на основную базу контрабандистов. Здесь же они обычно встречали гостей, желающих приобрести незаконные товары или... услуги.
   Путник тяжело сполз с седла, ощущая боль в спине, шее и других местах, о которых даже не мог подумать. Проклятое тело подводило на каждом шагу. Единственным козырем в рукаве оставались припрятанные способности, время которых скоро подойдет. Он потрепал коня по гриве и развернулся к дому. Запасной ход уже бесшумно распахнулся и на пороге его ждал мужчина с заросшим щетиной лицом и взведенным арбалетом.
   - Ты кто и чего тут забыл? - недружелюбно поинтересовался он, поведя оружием.
   - Меня зовут Кальвин, и мне нужно увидеться с Рукой. Передай ему, что разговор важный.
   - А с чего Рука станет с тобой говорить? Я о тебе ничего не слышал. Клиентов мы сегодня не ждем. Неприемный день у нас... Так что проваливай по добру, по здорову, пока дырку в тебе не сделал.
   Бывший сотрудник сети Надзора обреченно вздохнул, понимая, что договориться легко не выйдет. Все же с людьми порой столько проблем. Будь на месте встречающего кто-то, наделенный Силой, и никаких вопросов бы не возникло... Теперь придется объяснять Руке, почему его подчиненный внезапно застрелился. Он легко повел рукой, вырывая арбалет из пальцев мужчины и направляя на него же. Легкий щелчок тетивы, и стрела пробила ему горло раньше, чем тот успел завопить или испугаться. На лице мертвеца застыло лишь безмерное удивление с примесью обиды. Такого поворота он никак не ожидал.
   Арбалет упал на землю. Одержимый устало провел рукой по лицу, переступил через тело и оказался внутри избушки. Здесь все выглядело не так плачевно, как снаружи. Окна закрывала плотная ткань в несколько слоев, призванная не пропускать свет от пары горящих свечей. В центре комнаты стояла открытая жаровня с углями. У дальней стены располагался стол и две широкие лавки, на которых удобно и сидеть, и спать. Рядом стоял небольшой сундук, на котором лежал мешок убитого. У другой стены располагался люк, ведущий в подземный туннель. Если не знать точное положение, его легко не заметить, тем более, что открывался он лишь при нажатии на скрытую пружину. Под потолком слева от входа висела клетка, накрытая темной тканью - то, что нужно.
   Путник рывком убрал материю, испугав заснувшую внутри птицу. Сизый голубь посмотрел на него черным глазом и притих, ожидая дальнейших действий незнакомца. Тот как раз подошел к мешку сторожа и бесцеремонно перевернул его на стол. Переворошил содержимое в поисках корма и вернулся к клетке. Открыл ее и осторожно насыпал голубю зерна. Письменных принадлежностей не было, что и не удивительно учитывая, что далеко не все контрабандисты умели читать. Поэтому, все, что ему требовалось сделать - это покормить птицу и выпустить, дорогу она найдет сама, а там нужно лишь подождать, пока кто-то из более расторопных подчиненных Руки соизволит отреагировать. Он как раз успеет приготовить им теплую встречу...
   Ждать пришлось больше часа. Одержимый успел не только затащить убитого внутрь и перекусить его припасами, но и осмотреться вокруг, а также занять удобное положение напротив люка наперевес с заряженным арбалетом. Контрабандисты заметно обнаглели, если не потрудились даже оставить приличную охрану. Впрочем, их легкомыслие скоро объяснилось.
   Крышка люка откинулась быстро и бесшумно, мелькнула рука в перчатке, забросившая в комнату дымящийся сверток. Глухо ухнуло, после чего все пространство заволокло дымом. Путник скривился, прикрывая лицо шарфом. Ему не требовалось зрение, чтобы увидеть, как через запасную дверь в домик ворвались двое дюжих молодцов с внушительными кулаками и лицами, закрытыми повязками. Первому он прострелил ногу, второго оглушил с помощью Силы. Сидящий в подполе явно заинтересовался грохотом и проклятиями, изрыгаемыми раненными, и решил выяснить, в чем дело. Бывший агент сети как раз неторопливо приблизился в люку, чтобы приласкать высунувшегося оттуда юнца по затылку.
   Все заняло не более десяти минут.
   - Ты откуда взялся такой борзый? - рявкнул на него мордоворот с простреленной ногой - единственный, оставшийся в сознании.
   - Из Бездны, - равнодушно ответил мужчина, наблюдая, как дым вытягивается в открытую дверь. - Вас трое или еще кто-то подойдет?
   - Рука тебя найдет и наизнанку вывернет! - перешел к угрозам парень, пытаясь скрыть страх.
   - Значит, трое... Он-то мне и нужен. И раз ты такой говорливый - передашь ему послание, - путник направился к раненному, на ходу сбрасывая капюшон и снимая шарф.
   - Ничего я говорить не буду! - завизжал тот, отползая к стене.
   - А куда ты денешься? - ласково поинтересовался старик, приближая лицо к глазам собеседника, чтобы тот вдоволь налюбовался огнями Бездны, горящими вместо его зрачков и радужки. Прискорбный эффект болезни. Материальная форма начинала все больше соответствовать внутренней сути. - Сейчас я перевожу твою ногу, ты спустишься вниз, пройдешь по туннелю и скажешь своему главарю, что пришел его старый друг, которому нужна одна маленькая услуга. Меня зовут Кальвин. Запомнил? Каль-вин. Передай ему, что я жду его здесь. Можно с охраной, я не из пугливых. А твои друзья подождут его здесь. И, если он не станет оттягивать нашу встречу или не попытается сделать другие глупости, останутся живы и здоровы. Все ясно?
   - Д-да, - мелко закивал напуганный до полного неприличия мордоворот.
   - Вот и замечательно.
   Все прошло так, как он и сказал. Уже через четверть часа парень, хромая, отправился по туннелю. А ему снова нужно было ждать и готовиться к встрече. Вряд ли Рука рискнет вести нечестную игру, в прошлом они уже достигли полного взаимопонимания. Но кто знает, что изменилось с тех пор...
   Предусмотрительность главы контрабандистов его неприятно порадовала. Видимо в отправке голубя крылся какой-то подвох, раз вместо переговорщиков в домик нагрянули бойцы. Их вполне хватило бы, чтобы справиться с неподготовленным визитером. Или же провести разведку и выяснить, кто именно пожаловал. Скорее всего, увидев одну лошадь, они и решили напасть. А в туннель наверняка ведет дополнительный ход, имеющий лаз где-то поблизости. Да, со времен их последней встречи, Рука существенно улучшил свою безопасность.
   Одержимый оттащил находящихся без сознания в свободный угол, скрутил им руки за спиной, чтобы не рыпались, снял обувь, крепко стянул лодыжки. Неприятные сюрпризы ему больше не нужны.
  
   Крышка люка снова открылась спустя еще час, когда на улице уже стемнело, а в домике заметно похолодало, несмотря на жаровню. Пленники успели прийти в себя, от души поругаться, пообещать ему все мыслимые и немыслимые кары и замолкнуть как раз перед появлением новых гостей. На этот раз обошлось без сюрпризов. Из подпола по очереди вышли трое: уже знакомый мордоворот с более плотной повязкой на ноге, неповоротливый коренастый толстяк с добродушным лицом и неприметная серая тень в капюшоне.
   - Здравствуй, Рука, - улыбнулся бывший агент сети.
   - И ты не болей, дорогой, - ответил толстяк, усаживаясь за стол напротив него. - Зачем моих людей обидел?
   - Они у тебя невоспитанные стали. Один мне арбалетом грозил, трое других вообще схватить пытались. А ты знаешь, как я это не люблю...
   - Я вижу, ты их уже наказал за невежливость... - Рука бросил равнодушный взгляд через плечо на лежащих в углу пленников и труп. - Отпустим мальчиков? Они ж не виноваты. Приказ выполняли.
   - Пускай идут, - легко согласился путник, пристально наблюдая за тенью, скользнувшей к пленникам. Через пару мину те, ругаясь и растирая затекшие конечности, направились к люку. Раненный мордоворот подхватил за ноги убитого и потащил следом.
   Когда все удалились, человек в капюшоне закрыл люк пинком ноги и развернулся к ним. С лица толстяка тут же пропало добродушное выражение, он опустил глаза и подвинулся к стене, освобождая место своему бессменному телохранителю. Тень бесшумно опустилась на скамью, аккуратно сняла перчатки, а затем и капюшон.
   - Здравствуй, Кальвин, - хриплый, низкий голос плохо сочетался с красивым, но постаревшим лицом женщины. Она мало изменилась с их последней встречи. Только в черных волосах добавилось седины, и морщины стали глубже.
   - Здравствуй, Андромеда, - ровно ответил мужчина, вглядываясь в темно-карие глаза.
   Когда-то его собеседница служила в сети Надзора, но затем, после очередного самоубийственного задания, решила все бросить и заняться тем, что может принести более легкие деньги. Официально она считалась давно погибшей, а неофициально втерлась в круги контрабандистов и довольно быстро собрала из разрозненных картелей единую сеть. И стала в ней главной.
   - Пришел искать выход из мышеловки? - понимающе спросила женщина.
   Она знала, что он работал с фанатиками и обладал определенными способностями. Секрет за секрет. Что-что, а тайны Андромеда хранить умела.
   - Вижу, слухи уже дошли и сюда...
   - Слухи! - она неприятно рассмеялась. - К нам впервые за долгие годы пожаловал сам бывший наследник престола. Остановился в приграничной таверне. Думал, его не узнают, если не оденет перстень. Сидит там, будто приклеенный. Ждет кого-то...
   Взгляд темных глаз красноречиво говорил, кого именно ожидает принц. Следовало ожидать подобного.
   - Значит, ты понимаешь, что мне нужно?
   - Понимаю, но плати вперед. Неизвестно, чем все это кончится. Не ровен час, вслед за принцем сюда явится гвардия. Всем будет несладко.
   Он молча достал небольшой мешочек и бросил на стол. Цепкие пальцы тут же схватили его и распустили шнуровку. Внутри находилось десять отборных бриллиантов старинной огранки, которые он забрал из тайника в заброшенном поместье. Более чем щедрая плата.
   Андромеда пристально изучила содержимое, достала один камень и посмотрела сквозь него на свет. После чего бросила обратно, затянула шнурки и убрала мешочек под плащ.
   - Годится. Тебе придется отправиться с нами и погостить какое-то время. На границе стало неспокойно, вояки зашевелились, шерстят всех подряд. Мы готовим груз, тебя отправим вместе с ним.
   - Я не могу сидеть здесь долго, - нахмурился одержимый, сверкнув глазами.
   - Пара дней погоды не сделают, - непреклонно ответила Андромеда, совершенно не впечатлившись. - Риск должен быть минимален. Я не стану тянуть больше необходимого, мы с Карлом не собираемся здесь оставаться.
   Толстяк первый раз за время разговора поднял взгляд от столешницы и кивнул. Он приходился женщине младшим братом, хотя по их внешности никто не догадался бы о родстве. Однако его хватило, чтобы организовать взаимовыгодное сотрудничество. Для всех именно Карл являлся мифическим Рукой - главой контрабандистов.
   - Хорошо. Побуду вашим гостем.
   - Сейчас покажу тебе еще одного, - она натянула перчатки и набросила капюшон на голову. - Следил за тобой. Убил четверых, пока его не повязали. Из-за него мы так и задержались.
   Одержимый не смог сдержать улыбку. Одна из ищеек короля все же напала на его след... И оказалась в капкане. Что может быть лучше?
   - С удовольствием посмотрю, кого вы подцепили.
   - Тебе понравится, - донеслось из-под плотной ткани, скрывающей лицо, - сегодня просто вечер мертвецов...
   Смех у Андромеды был зловещим и неприятным, но вскоре бывший агент сети смог оценить иронию происходящего. Пленником контрабандистов оказался давно пропавший лан Алекс Девайро. Вот уж, действительно, встреча мертвецов.
  
   Особняк Идисов, 24 февраля 1833
  
   Сегодня он решил поработать дома. Основные дела по восстановлению порядка в столице подошли к концу. Деятельность Охранителей восстановлена, мародеры пойманы, завалы разобраны, родственникам погибших принесены соболезнования, лишившиеся жилья временно расквартированы, беспорядки прекращены... Ремонт зданий и строительство начнутся уже поздней весной и летом, когда официально закончится маскарад, и город покинут лорды и королевская семья. К осени Саладор окончательно залечит раны и восстановится, чтобы снова встретить гостей.
   Ксандр перебирал бумаги в столе. Дариенна давно освободила его кабинет, оставляя документы, связанные с деятельностью гильдий во дворце, но он все никак не мог добраться комнаты. Все время что-то отвлекало. Дела сети Надзора, тренировки, ужины, переписка с Декстером... Казалось, что делам не будет конца, но вот постепенно их стало меньше, и появилось какое-то подобие свободного времени.
   Он открыл очередной ящик и достал небольшую тетрадь в кожаном переплете. Очередной дневник, о котором лорд совсем забыл. Оставил в столе после возвращения в особняк и не вспоминал до сегодняшнего дня. Пальцы пробежали по обложке и безошибочно открыли тетрадь на последней записи. Стихотворение. Он написал его еще во дворце, но так и не отдал адресату.
  

Твои глаза как изумруды

Горят во тьме моей души.

Твой взгляд я вижу отсюда

Из тесной и мрачной глуши.

Я знаю, ты злишься, не спорю,

Я не был с тобою прав,

Но все же я боли не скрою,

Часть правды тебе отдав.

Любовь моя кажется ложью,

И думаю, ты поймешь,

Как борется сердце с дрожью,

Боясь, что тебя не вернешь.

Я много наделал ошибок

И часто тебя обижал,

Скрывая за тенью улыбок

Ту жизнь, о которой лгал.

Прости меня, милое счастье,

За мой жестокий обман.

Теперь между нами ненастье,

Но выбор нам все-таки дан.

Я вижу тебя каждый вечер,

Как ты ложишься в постель.

Медленно гаснут свечи,

И ты замерзаешь сильней.

Позволь мне войти в эту крепость,

Позволь мне коснуться тебя.

Ты скажешь, что это наглость,

А я улыбаюсь, любя...

Достаточно взгляда, жеста,

И кончится наш маскарад.

В твоем сердце мне хватит места?

Я был бы этому рад...

  
   Сейчас смысл уже не казался актуальным. Они с Дари сумели преодолеть многие противоречия, оставить прошлые обиды и начать понимать друг друга. Но кое-что по-прежнему оставалось нерешенным. "В твоем сердце мне хватит места?" Мужчина наклонился, заглядываю вглубь ящика, и достал оттуда бархатную коробочку. Они все еще считались помолвленными, но кольцо так и хранилось у него. Пусть сейчас никто уже не вспомнит о суде над Десео и показаниях леди, дело касалось их будущего, а вовсе не сохранения репутации.
   - Ты сегодня дома? - голос дамы, занимавшей его мысли, заставил вздрогнуть.
   Он сжал коробочку в руке и поднял взгляд, увидев ее на пороге комнаты, одетую в светлое домашнее платье. Кажется, сегодня они пришли к одинаковому решению.
   - Да, решил разобрать бумаги, навести здесь порядок. Дал всем выходной, агентам тоже нужно отдыхать, - Ксан облокотился о стол, закрывая футляр рукой. - А что у тебя с купцами?
   Дариенна невольно поморщилась и подошла ближе, прикрыв за собой дверь. Комната сразу наполнилась неповторимым ароматом осени. Легким и приятным, как дуновение ветерка.
   - Сегодня они встречаются с королем и лордом Ферром, представят им свои мысли о необходимых изменениях. Вчера удалось довести споры до логического завершения...
   - Вот почему ты вернулась так поздно.
   Накануне они даже не поужинали вместе. Лишь обменялись приветствиями в холле, и леди сразу же отправилась спать, настолько уставшей она выглядела.
   - Да, и встала, как видишь, тоже поздно, - она улыбнулась, устроилась в кресле напротив и окинула взглядом стол. - Какие у нас новости?
   - Насколько я знаю, леди Регина сообщила королю, что западные лорды подписали соглашение, а завтра должен состояться прием у Корвусов.
   Пока все шло, как и задумывалось. Вдовствующая леди Дрейк проделала отличную работу, нанося визиты главам Родов и проводя с ними просветительские беседы. Соглашение подписали не только приграничные лорды, тем самым сделав его более надежным.
   - Если лан Орбис справится, Леоре останется лишь завершить все это, - задумчиво отметила собеседница. - Последний раз в письме она ругалась на неторопливость южных лордов...
   - Не могу с ней не согласиться, - Ксандр не смог сдержать легкого раздражения, - они чересчур привыкли к комфорту и спокойствию. Иногда мне кажется, что заговоров там не возникает только по причине их общей лени.
   Дари легко рассмеялась и заметила конверт с гербом Аргусов.
   - Что пишет принц?
   - Как всегда сыпет указаниями и требованиями...
   - Когда он хочет запустить программу обучения?
   Она знала, что основной темой его переписки с Дексом являлась именно идея возрождения утерянных знаний и умений глав Родов. Сама мысль нравилась лорду Идису, но в ней крылось много нюансов и спорных моментов. Например, как избежать превращения некоторых лордов в чудовищ...
   - Декстер запустил бы ее уже завтра, - произнес он, вспоминая подробности переписки. - Я думаю, что разумно будет начать во время следующего маскарада. Постепенно. Для начала привлечь тех, кто недавно получил титул и Силу, и с каждым годом увеличивать количество.
   - А что с более опытными и старыми? Их понимание собственных способностей гораздо глубже, - Дариенна сразу же стала серьезной и сосредоточенной.
   - Переучивать их уже бесполезно. Слишком закостенели. К тому же возраст не позволит им пережить полноценные тренировки. Я хочу привлечь наиболее лояльных и умелых глав Родов в качестве консультантов. Сила уникальна, поэтому один я не смогу обучать всех. И даже Декстер не сможет. Нужно, чтобы у нас был специалист в каждой области.
   И найти подобных специалистов пока являлось важнейшей задачей, вот только выбирать особенно не из кого. Разве что...
   - Кого ты хочешь задействовать?
   Ксандр бросил на даму короткий, оценивающий взгляд, раздумывая, как лучше сказать ей, что одной из кандидатур является она сама, но леди Дрейк расценила его молчание по-своему.
   - Тебе не нужно рассказывать мне все, - мягко произнесла она, не отводя взгляда. - Раньше меня раздражали ваши недомолвки и секреты, но сейчас... после всего, что произошло... Я понимаю, что существуют вещи, которые предпочла бы не знать. И есть государственные тайны, в которые меня не нужно посвящать. Поэтому если ты сомневаешься говорить или нет - не нужно. Я не обижусь и не стану требовать. Твоя служба опасна, и я готова помочь по мере сил и возможностей, но тебе лучше знать, когда ко мне обратиться. Я... доверяю тебе.
   В комнате воцарилась тишина, нарушаемая только звуками их дыхания. Он ожидал услышать все, что угодно, но не это. Сердце забилось гулко и с перебоями, кровь быстрее побежала по венам.
   - Ты уверена? - голос заметно охрип, настолько его захватили эмоции.
   - Да, - ответ получился тихим.
   Дари выглядела немного смущенной своим признанием, но спокойной и уверенной. И именно ее слова подтолкнули его к тому, что Ксан и так собирался сделать. Он встал, спрятав руку в карман брюк, обошел стол, чувствуя на себе внимательный взгляд, и опустился на одно колено рядом с креслом дамы, вырвав у нее судорожный вздох.
   - Давно нужно было это сделать... - пробормотал лорд, извлекая бархатную коробочку и протягивая ее Дариенне. - Наверное, стоило быть более романтичным, но... Ты согласишься стать моей женой?
   В ее глазах отразился целый калейдоскоп эмоций от удивления и непонимания до радости и любви. Запах изменился. Из него пропала сырость и холод. Осталось лишь осеннее солнце, вырвавшееся из-за облаков и озарившее все вокруг мягким светом. Он знал ответ еще до того, как шевельнулись ее губы:
   - Да...
   И одно тихое слово сделало его полностью счастливым. Все наконец-то встало на свои места...
  
   Земли Корвусов, 25 февраля 1833
  
   Шелковое платье с открытыми плечами. Сложная вышивка и мелкие бриллианты на подоле. Колье и серьги с массивными камнями старинной огранки - фамильные драгоценности Корвусов. Сложная прическа, в которой мерцают те же бриллианты.
   Зеркало отражало ее, но Катрин не узнавала себя. Эта женщина напротив, одетая как истинная леди, с безразличным выражением лица казалась ей незнакомкой. Только испуганные глаза принадлежали ей. Сегодня все решится. От того, сможет ли она сыграть свою роль, зависит очень многое. В том числе и ее будущее...
   Дама сглотнула комок в горле и непослушными пальцами стала натягивать длинные перчатки. Руки были ледяными и мелко подрагивали. Всю последнюю неделю она провела в библиотеке, читая все, что только можно найти о Родах, главы которых прибудут на прием. Выписывала, учила наизусть, осматривала карту прилегающих земель, спрашивала управляющих, ведется ли торговля с кем-то из соседей и какая именно. Затем наведалась на кухню и расспросила кухарку и экономку о последних сплетнях, введя обеих женщин в шок таким обращением. Впрочем, они обе вскоре забыли о различии в положении и болтали без умолку...
   Королева Луиза дала ей несколько советов, одним из которых являлось короткое и емкое: "В знании сила". И Катрин старалась узнать как можно больше. Даже привыкла пить утренний чай с лордом Дайе, задавая осторожные уточняющие вопросы и выслушивая степенные, скупые ответы. Беседы с ним стали тренировкой перед приемом. Если ей удалось договориться с одним главой Рода, возможно, получится и с остальными...
   - Миледи, - в комнату заглянула горничная. - Гости начинают прибывать.
   - Спасибо, Ада, - поблагодарила леди, не спуская глаз с зеркала, - я уже иду.
   Глубокий вдох и медленный выдох. Сердце билось где-то в горле, губы дрожали. Ей нужно успокоиться. Взять себя в руки и спуститься вниз, в холл, чтобы встретить гостей перед парадной лестницей и поприветствовать лично. Вчера лан Орбис пытался поговорить с ней и предложить свою помощь, но она отказалась. Есть вещи, которые необходимо совершить самой. Иначе всегда будешь зависеть от других.
   Катрин еще раз глубоко вздохнула, выпрямилась, вспоминая осанку королевы, и направилась к дверям. В столице ей так и не довелось посетить маскарад, и сегодня выпал прекрасный шанс наверстать упущенное.
  
   Дамиир чувствовал себя загнанным зверем, ощущающим приближение охотников. Все его попытки извиниться и поговорить с Катрин откровенно провалились. К тому же последние дни она много времени проводила в обществе лорда Дайе, что ему совершенно не нравилось. Да, нежданный гость вел себя вполне прилично. Вежливо перебросился парой фраз с Шарлоттой, выразил надежду на ее скорое возвращение на земли Рода, но отнюдь не в приказной форме. Он проводил время в библиотеке, курил трубку, читал газеты и одним вечером составил лану Орбису компанию в шахматы перед ужином, но любые намеки на вопросы игнорировал. Приходилось сжимать зубы и ждать... Поговорить с главой Рода также как и с поверенным нельзя, что бесконечно огорчало...
   Он в очередной раз не смог завязать узел на шейном платке и сорвал его с грубым проклятием.
   - Дай мне, - сестра оказалась рядом и забрала у него деталь гардероба.
   Она уже оделась и выглядела полностью готовой к приему.
   - Ты говорила с Катрин? - безнадежно спросил Дамиир.
   Общение с родственницей после памятной сцены в гостиной стало довольно натянутым. Он все еще не мог простить ей проявленной солидарности по отношению к леди Корвус. Лотти вполне могла одернуть его и предотвратить нанесенную обиду, но не стала. Чтобы они могли разобраться в своих чувствах, как пояснила она позднее.
   - Она избегает меня так же как и тебя, - ровно ответила Шарлотта, закрепляя платок булавкой с изумрудом.
   Мужчина бросил короткий взгляд в зеркало, убеждаясь, что выглядит достойно сегодняшнего вечера и предложил руку лин Дайе.
   - В таком случае давай отправимся в бальный зал и постараемся выжить...
   Все оказалось не так плохо, как он думал. Катрин встречала гостей с улыбкой, говорила несколько приветственных слов, протягивала лордам руку для поцелуя, кивала леди и буквально светилась радушием. Дамиир еще ни разу не видел ее настолько доброжелательной и довольной. Будто она действительно наслаждалась происходящим.
   В остальном же все выглядело обычно. Слуги снова вокруг с закусками и напитками, музыканты играли легкую мелодию, настраивая гостей на предстоящие танцы, а сами прибывшие разбивались на группы и обменивались приветствиями. Лорд Дайе обосновался на другом конце зала и уже оказался вовлечен в беседу с бывшими приспешниками Иракундов. Его земли располагались на не границе, и значительно западнее, ближе к столице, поэтому его присутствие на вечере многих удивляло.
   Лан Орбис также ловил на себе заинтересованные взгляды. Кто-то вспомнил, что на суде над принцем Десео он представлял сторону обвинения, а значит, поддерживает короля. И что бы ему делать на востоке так далеко от Саладора и земель своего Рода? Конечно, никто не рискнет задать вопрос вслух, но недосказанность витала в воздухе.
   Шарлотта не скучала, улыбалась знакомым дамам, отвечала на приветствия и даже присоединилась к небольшой группе наиболее воспитанных леди, бросающих осуждающие взгляды в сторону леди Алиен Рэмкас. Та, как всегда, появилась в ослепительном блеске, окинула хозяйку дома пренебрежительным взглядом и постаралась собрать вокруг себя побольше гостей. Главы Родов, поддерживающие притязания Иракундов, за прошедшее время утратили единство и погрузились в личные дрязги. Сейчас противостояния отдельных групп становились все более очевидным. И на нем можно было бы сыграть, если бы только леди Корвус ему позволила...
   Незаметно подошло время танцев. Открывать вечер должна хозяйка дома и, предполагалось, что он станет ее партнером, но она протянула руку лорду Дайе, незаметно оказавшемуся рядом, и они чинно прошлись в минуэте, настолько приличном и скучном, что никому даже не пришло в голову злословить. И прием продолжился в установленном порядке...
  
   Катрин спряталась в дамской комнате, чтобы немного отдохнуть и собраться перед следующим актом ее маленького спектакля. Пока все шло, как и планировалось. Приветствия, улыбки, ненавязчивые вопросы, демонстрирующие ее заинтересованность и осведомленность о каждом госте. Вот где пригодились годы преподавания и приобретенная способность запоминать огромное количество информации, а затем доносить ее до собеседника.
   Леди Аргус писала, что в знакомстве главное - первые несколько минут, по которым и будет составлено впечатление. И у нее есть всего пара фраз, чтобы расположить к себе любого незнакомца. Дама не знала, насколько справилась с задачей, но дальнейший вечер покажет результат. Теперь необходимо его закрепить...
   Она подошла к зеркалу, отразившему усталое и бледное лицо с испуганными глазами. Нет, бояться нельзя. Демоны чувствуют слабость. Леди выпила стакан воды из стоящего здесь же графина, промокнула лицо салфеткой, сделала несколько глубоких вдохов, улыбнулась и направилась в зал.
  
   - Нет-нет-нет, даже не просите меня рассказать об этом, леди Стоун, - услышав взволнованный голос Катрин, Дамиир немедленно обернулся и поспешил к даме. - Все было так ужасно... Крики, вокруг все бегут, лорд Аргус сражается с Гончей... Ужасно, просто ужасно.
   Хозяйка дома нашлась в окружении небольшой группы дам, среди которых оказалась и Шарлотта. Леди явно волновались.
   - Я слышала, старший принц получил страшные увечья, - широко распахнув глаза и повысив голос, сказала лин Дайе.
   - Вовсе нет, - немедленно откликнулась леди Корвус, - его раны оказались совершенно не опасны. Королева даже не стала приглашать доктора и вылечила его сама.
   - Неужели? - недоверчиво зашептались леди.
   - Конечно, - уверенно сказала Катрин и убедительно продолжила: - Леди Аргус несколько лет ухаживала за больным королем. Выходить пасынка для нее не составило труда. Она - удивительная женщина. Великодушная и невероятно щедрая. Маде-леди занимается благотворительностью и покровительствует нескольким приютам, а также проявляет большой интерес к женскому образованию. Мы часто беседовали с ней...
   - Вы говорили с королевой? - не смогла сдержаться леди Стоун, известная своим легким нравом и эмоциональностью.
   - Разве я не сказала? - удивилась хозяйка дома. - После трагедии на коронации меня и нескольких других глав Родов пригласили погостить во дворце. Поэтому я имела уникальный шанс беседовать с маде-леди едва ли не каждый день.
   Разговор продолжался в том же ключе, а лан Орбис никак не мог поверить в происходящее. На его глазах "серая мышь", какой ее считал Декстер, довольно умело вела разговор с давно принятыми в обществе дамами. И заставляла их уважать себя. Использовать королеву как ориентир было блестящей идеей. Репутация маде-леди не подвергалась сомнению, также всем известно, что она ухаживала за Дарвудом. А за двумя истинными утверждениями сложно сомневаться в третьем...
   А значит, скоро все присутствующие будут знать, что старший принц не только не погиб во время коронации, но и совершенно здоров, то есть силен. Демонстрацию его возможностей на суде помнят, приспешники Иракундов теперь поостерегутся противоречить воле короля. Ведь за молодым Дайтоном стоит его грозный брат. Неплохо, очень неплохо.
   По крайней мере, с леди Катрин справилась. Он отступил на несколько шагов и пронаблюдал, как от группы женщин вокруг Алиен Рэмкас отделились несколько наиболее любопытных и направились к хозяйке дома, которая, несмотря на первоначальный отказ говорить о происшествиях в столице, все больше и больше входила во вкус. Ее эмоциональная речь, щедро приправленная общеизвестными фактами, внушала доверие. И, если так пойдет дальше, вскоре историей дамы заинтересуются и лорды. Некоторые уже с подозрением поглядывали на жен и даже потихоньку подбирались ближе, привлеченный общим оживлением.
   Пользуясь тем, что внимание публики направлено в другую сторону, Дамиир направился к леди Рэмкас, на лице которой уже проступало заметное раздражение. Эта дама вполне могла устроить какую-нибудь выходку и спровоцировать скандал, который повредит леди Корвус и нарушит планы короля. Допускать подобное ни в коем случае нельзя...
   - Миледи, - он отвесил глубокий поклон группе щебечущих дам, - позвольте мне похитить леди Рэмкас для тура вальса.
   Лан Орбис специально обращался ко всем присутствующим леди, давая им шанс поучаствовать в уговорах заклятой подруги.
   - Вам не кажется, что спрашивать следует в первую очередь меня, лан? - одарила его взбешенным взглядом Алиен.
   - А почему бы тебе не согласится, дорогая? - тут же вмешалась стоящая ближе всех к мужчине дама.
   - У меня не осталось свободных танцев, - ледяным тоном отрезала рыжая бестия.
   - А мне показалось, что следующий вальс как раз свободен, - включилась в игру еще одна гостья, бросающая заинтересованные взгляды на ажиотаж вокруг хозяйки дома.
   В присутствии своей негласной предводительницы дамы не решались проявлять откровенный интерес, а вот если ненадолго увести ее...
   - Миледи, окажите мне честь, - протянул руку Дамиир, добавив к жесту самую обаятельную улыбку, - уверяю, ваш супруг не будет против...
   Упоминание о лорде Рэмкас произвело должный эффект - леди одарила его уничтожающим взглядом, но приняла руку и позволила повести себя к парам, строящимся на паркете.
   - Что от меня понадобилось прихвостню королевской семьи? - сквозь зубы поинтересовалась дама, стоило заиграть музыке.
   - О, сущие пустяки, миледи, - не стал скрывать своих намерений мужчина. - Я лишь хотел попросить вас вести себя в рамках приличий и не провоцировать сегодня скандал.
   - Попросить? - настроение леди заметно улучшилось, а в голосе появились мурлыкающие нотки. - И почему же я должна согласиться?
   - Возможно потому, что один мой добрый друг с недавних пор назначен главой сети Надзора и в скором времени может проявить интерес к вам и вашему мужу, не стоит давать ему дополнительный повод.
   - Друг? - непонимающе переспросила партнерша, ее тонкие брови сошлись на переносице.
   - Лорд Ксандр Идис, - ответил лан Орбис все с той же обаятельной улыбкой, испытывая глубочайшее удовлетворение от произведенного эффекта.
   Алиен сбилась с шага и устояла только благодаря его объятиям, которые он сразу же сделал теснее и зашептал прямо леди на ухо:
   - Как вы помните, он помолвлен с леди Дрейк, репутацию которой вы так старательно испортили на суде. Думаете, лорд Надзиратель что-то забыл? Или простил вас?
   Дамиир снова отодвинулся на приличное расстояние, любуясь бледным лицом дамы с широко распахнутыми глазами, в которых плескалось отчаяние и ужас. Она успела достаточно хорошо узнать Ксандра, чтобы понимать, в каком положении сейчас оказалась. Теперь леди Рэмкас будет вести себя тихо и примерно весь вечер, а также сообщит новости супругу, который в свою очередь донесет их остальным главам Родов. Самые трусливые немедленно переметнутся на сторону короля. Пока главой надзирателей являлся нейтрально настроенный лорд Санти, равновесие сохранялось, но теперь... Все помнят, на чьей стороне выступал лорд Идис, и вряд ли кто-то захочет заиметь врагом главу тайной службы, полностью преданного Аргусам.
   Танец завершился, он проводил свою партнершу к ее месту, поклонился заметно поредевшей группе леди и отправился в противоположный угол, где лорд Дайе разговаривал с молодым лордом Иракундом и кем-то еще, кого он не знал в лицо. Следует узнать, чем занимается дорогой гость, и, возможно, тогда он поймет, для чего леди Корвус пригласила его на вечер.
   Краем глаза мужчина заметил хозяйку дома уже в компании с кем-то из глав Родов. Она вела себя довольно легко: улыбалась, смеялась, что-то говорила. Оставленные ею дамы поспешили к своим мужьям, и зал наполнился легким гулом разговоров, напоминая растревоженный улей. Гостей ожидали одновременно две совершенно нерадостных новости, и к ужину они как раз успеют их переварить. А там подоспеет и соглашение...
   Он подхватил с подноса бокал с вином и остановился за колонной, рядом с которой беседовала группа мужчин.
   - ...И вы считаете, что угроза этих фанатиков реальна? - лениво поинтересовался неопознанный лорд.
   - Вполне реальна. На моих землях объявился человек с крайне странными способностями, о которых маде-лорд упоминал в своем письме. И он вовсе не показался мне безобидным, - в своей скупой манере отозвался лорд Дайе. - Мне кажется, нам необходима защита. Очевидно, что после всех потрясений королевство не выдержит внешней угрозы.
   - По-вашему, инициативу короля стоит поддержать? - молодой Иракунд - второй сын убитого Изена - не скрывал своего недоверия.
   - А у вас есть другие предложения? Молодой человек, если бы ваш отец не раскачивал лодку, в которой мы все плывем, ради бесполезной погони за властью, нам не пришлось бы прибегать к столь неординарным и суровым мерам.
   - Я так понимаю, что вы уже подписали соглашение, о котором говорилось в письме? - снова вступил в разговор незнакомец.
   - Подписал. И считаю, что здесь нет места для дискуссий. Безопасность и выживание превыше всего, а мы оказались в крайне сложной ситуации... К тому же я уверен, что закрытие границ - только начало. Молодой король наверняка предложит что-то еще для решения проблемы.
   - Но сможет ли он удержать власть? - продемонстрировал горячность молодости лорд Иракунд.
   - Думаю, мы с вами еще увидим, на что способен монарх. Говорят, он проявил невиданное мужество во время бунта в столице...
   Дальше слушать не имело смысла. Лорд Дайе оказывал явную поддержку Аргусам и распространял свои взгляды среди других гостей. Но делал это умело, провоцируя их задавать вопросы. В таком положении он приобретал определенный вес и грамотно им распоряжался. Что ж... Кажется, леди Корвус действительно не нуждалась в его помощи. Приглашенные оказались разобщены, затем ошеломлены последними новостями, смущены уверенными рассуждениями. Оставалось лишь сделать последний ход...
  
   Соглашение лежало на столе. Длинный свиток, содержащий краткое изложение королевской воли. Под текстом оставалось достаточно свободного места для подписей и печатей глав Родов. Впрочем, сейчас его значительно поубавилось. У нее все-таки получилось. Приглашенные лорды, стиснув зубы, поддержали короля. Теперь оставалось лишь отправить документ леди Нисл, и ее роль будет завершена.
   Катрин в изнеможении закрыла лицо руками, опираясь локтями на стол. Прием закончился полчаса назад. Она дождалась, пока гости разойдутся по комнатам или отправятся в ближайшую деревню, где им подготовили отдельные небольшие домики. Поблагодарила слуг и оставила их наводить порядок, а сама удалилась в кабинет, избавилась от драгоценностей и заколок, от перчаток и бальных туфелек и долго не могла поверить, что все закончилось...
   Короткие, сухие хлопки заставили ее вздрогнуть и убрать руки от лица. В комнате горела лишь одна свеча, которую леди принесла с собой, но ее света хватило, чтобы разглядеть лана Орбиса, медленно подходящего к столу.
   - Я пришел поздравить вас, миледи. Вы доказали, что можете вести игру самостоятельно. Думаю, после моего отчета о событиях сегодняшнего вечера, лорд Аргус передумает на счет нашей помолвки. Вы будете свободны...
   Он улыбался, но в словах слышалась легкая фальшь, и дама не смогла определить, к чему она относится. Слишком устала, слишком долго использовала Силу, тщательно отслеживая малейшие нюансы в разговорах с лордами. Особенно за ужином, когда все, не скрываясь, начали обсуждать последние действия короля.
   - Вы знаете, что я была не одна, - она опустила взгляд на документ и осторожно провела пальцами по свежим подписям и печатям. - И без вашей помощи могла не справиться...
   - Мое вмешательство было минимально, вы и сами могли разыграть этот козырь, я лишь использовал подходящую жертву.
   Катрин помнила лицо леди Рэмкас, когда закончился тур вальса. Застывшая маска и море страха, прячущееся за ней. Вскоре ее состояние стало понятно. Новость о назначении лорда Идиса главой сети Надзора облетела зал как лесной пожар. Странно, но она совсем не испытывала жалости к даме. Сейчас хозяйка дома ощущала лишь опустошение. Ни радости, ни эйфории, ни удовлетворения от законченного дела. Только острое желание забраться в постель и не покидать ее всю следующую неделю, а лучше месяц...
   - Я хотела доказать себе, что чего-то стою, - тихо заговорила она, - что не зря занимаю это место. Ношу титул. Кольцо... Что я не пешка. Леди Аргус написала, что любое качество можно превратить в преимущество. И раз меня считают слабой, нужно казаться еще слабее, тогда никто не воспримет меня всерьез, и появится шанс...
   Лан Орбис медленно обошел стол и замер рядом с ее креслом.
   - Пригласить лорда Дайе также посоветовала королева?
   - Она написала, что лорд оказал услугу королю и является преданным вассалом. К тому же Шарлотта рассказывала о нем, а мне необходимы были союзники...
   - У вас получилось последовать совету маде-леди. Вы смогли очаровать гостей, блестяще разыграли роль испуганной и жеманной леди, использовали покровительство королевы... Если бы я не видел все собственными глазами, вряд ли бы поверил, что у бывшей учительницы есть такие таланты.
   Его голос звучал мягко, без всяких двойных смыслов, только искреннее восхищение. Леди Корвус откинулась на спинку кресла и запрокинула голову, вглядываясь в лицо собеседника, теряющееся во мраке.
   - Я могу попросить вас не уезжать?
   - Разве миледи еще нуждается в моем обществе? - как-то грустно спросил Дамиир.
   - Если я скажу "да", вы останетесь?
   Он молчал, и она ощутила легкое волнение. Сейчас, когда все было позади, ей совершенно не хотелось становиться независимой. Наоборот. Теперь дама остро понимала, что не справится одна. Единственный вечер забрал все ее силы, а сколько их еще будет? Ведь ее не оставят в покое... И нужен кто-то рядом, кто поддержит и поможет. Кому можно довериться и повернуться спиной, зная, что ее всегда закроют. В ее жизни был только один кандидат...
   - Я останусь столько, сколько будет нужно, - глухо ответил мужчина. - А сейчас вам нужно отдохнуть, позвольте проводить вас в личные покои...
   Сильные руки легко подняли ее из кресла, стоило лишь слабо кивнуть. Ноги совершенно не держали, и леди едва не упала, но ее тут же подхватили. И до самой спальни Дамиир нес ее на руках, не проронив больше ни слова. У них еще будет время поговорить и сказать друг другу все, что накопилось. А пока Катрин пристроила голову на знакомом плече и задремала, убаюканная непередаваемым ощущением безопасности и уюта...
  
   Земли Таккани, 26 февраля 1833
  
   Дожди начались четыре дня назад. Низкие, серые тучи затянули небо, воздух пропитался влагой, море катило тяжелые волны к берегу. Примерно так выглядит на севере весна, которая наступает на два месяца позже, чем здесь.
   Леора отвела взгляд от окна, пейзаж за которым мог заставить хандрить даже самого заядлого оптимиста. Гостиничный номер успел смертельно ей надоесть, но лорд Таккани убедил даму, что нет никакого смысла разъезжать по побережью в такую погоду. Он оказался предупредительными хозяином и даже предложил переехать в его особняк, но получил вежливый отказ. Леди Нисл не собиралась связывать себя узами гостя в чужом доме, к тому же гостиница оказалась довольно комфортной для проживания. В остальном же все складывалось не так удачно.
   Южные лорды не спешили выражать однозначную поддержку или отказывать королю. Они выжидали. Переписка с ними проходила в неспешном, даже ленивом ключе, который доводил Леору до бешенства. Все эти витиеватые формулировки и обтекаемые фразы, которыми пестрели письма, вызывали головную боль и скуку. Она тихонько проклинала Декстера, отправившего ее в эту глушь. Бывший супруг наверняка дал ей самое скучное задание под видом "сотрудничества".
   Радовало лишь то, что на юге приграничные земли вытянулись вдоль побережья. Ей требовалось получить обязательное согласие всего лишь десятка лордов, и граница окажется закрыта. При условии, что остальные также справились со своей задачей. От Дариенны леди Нисл знала, что лорд Кавис и леди Регина уже сыграли свою роль, а вчера состоялся прием у Корвусов, результаты которого были еще неизвестны.
   Ей оставалось лишь ждать, когда прибудет документ, чтобы подстегнуть неторопливых южан. Единственное, на что удалось уговорить лорда Таккани и его ближайших соседей - это собраться вместе, чтобы ускорить подписание и обсудить все спорные вопросы. И вот в течение недели в поместье, расположенное всего в часе езды от ее гостиницы, съезжались гости. К сегодняшнему дню собрались почти все заинтересованные лица. И, если повезет, историю с соглашением удастся завершить за один вечер.
   Леора села перед зеркалом, не зная, чем занять себя. Взгляд рассеянно скользнул по отражению. Волосы за прошедшие месяцы успели отрасти и уже легко убирались в привычную для дам прическу. Сейчас она выглядела почти как раньше, только взгляд стал острее и жестче. Леди уже не походила на юную лин, которая когда-то вышла замуж за принца. Теперь она стала главой Рода, носительницей Силы и чувствовала себя совсем по-другому.
   Новые возможности подарили ей желанную независимость и свободу. Конечно, появилась и ответственность. Как только закончатся королевские дела, она собиралась отправиться на север. Разобраться в делах поместья, вникнуть в тонкости и нюансы, начать заботиться о своем новом доме. Впервые у нее появилось что-то свое, не принадлежащее брату или мужу, а только ее. И Леора жалела, что так мало времени провела на землях Рода. Скоро она наверстает упущенное, вот только сначала встретиться с Декстером...
   От леди Дрейк дама знала, что бывший наследник находится в землях Девайро, и собиралась нанести ему визит, как только покончит с соглашением. Да, дороги размыты и мало пригодны для передвижения, но есть еще море, движение по которому сохранилось. Небольшие лодки плавали вдоль берега, избегая попадания в течение и выхода на большую воду. Местные жители, давно привыкшие к такому способу передвижения, использовали их для любой нужды. Поездки в соседний городок, покупки товаров, доставляемых моряками, почта и посыли. Даже южные лорды прибывали в земли Таккани на собственных небольших яхтах. Наверняка кто-то из них согласится подвезти ее...
   От планов отвлек звонкий стук по стеклу. Леора вздрогнула и обернулась, думая, что ей показалось, но нет... Снаружи, на карнизе сидел крупный, промокший ворон, пристально смотрящий на нее. Он снова ударил клювом в стекло и взмахнул крыльями, словно требовал впустить его. Дама поспешила открыть окно. В комнату ворвался поток влажного, холодного воздуха, на подоконник упали капли дождя, а птица, тяжело ударяя крыльями, перелетела на туалетный столик - подальше от сырости.
   - Ну ты и наглец, - возмутилась леди, поскорее закрывая раму.
   - Карррр! - в тон ей ответил посланник и еще раз хлопнул крыльями - брызги полетели во все стороны.
   Леора тихо выругалась и подошла к ворону, к лапе которого был привязан кожаный чехол внушительных размеров. Оставалось только гадать, как птица смогла донести его. Впрочем, в посланнике ощущалась Сила, и все вопросы о его выносливости исчезали сами собой...
   Дама забрала чехол, ощущая, как гулко бьется сердце, достала содержимое и развернула свиток. Она не смогла сдержать торжествующей улыбки. Документ содержал все необходимые подписи, и сегодня южанам придется собраться с мыслями и принять решение. Леди направилась к двери, она не собиралась проводить в проклятой гостинице ни одной лишней минуты. Если подписание соглашения затянется, лорду Таккани придется потерпеть ее присутствие, а также охрану. Не оставлять же два незаменимых козыря в переговорах скучать на берегу моря...
   В спину ей донеслось одобрительное карканье.
  
   Земли Девайро, 26-27 февраля 1833
  
   Проклятые дожди добрались до перешейка... Снег таял, дороги превращались в грязь и лужи, а его терпение заканчивалось. С каждым днем ждать становилось все сложнее и сложнее. Если бы не здравый смысл, он бросил бы все и отправился прямо к пограничной заставе. Но удача все же улыбнулась путешественнику. Вчера Андромеда в своем привычном облике телохранителя Руки шепнула ему, что отправка товара назначена на сегодня. Дышать сразу же стало легче.
   Конечно, на базе контрабандистов, спрятанной глубоко в лесу, его вряд ли смогут найти, но находиться на одной территории с бывшим наследником престола... Одержимый хорошо представлял, на что способен старший принц. И раньше он легко смог бы противостоять ему, но сейчас... Сила едва теплилась в умирающем теле. Ему срочно требовался другой носитель, и подходящую кандидатуру путник планировал забрать с собой.
   Лан Алекс Девайро содержался не в столь приятных условиях как он сам и выглядел немного потрепанным. Однако для того, кто давно должен был умереть, агент сети хорошо сохранился. Его заковали в кандалы во избежание мелких неприятностей, тщательно обыскали под присмотром Андромеды и даже не сильно избили. На вопросы отвечать он категорически отказался, и Кальвин использовал все свое влияние, чтобы удержать старую знакомую от убийства. Она считала, что тащить с собой еще одного человека - лишний риск, и была права, но... Блеск алмазов заставил ее передумать. Неизвестно, когда он сможет отыскать подходящее тело для переноса духа за пределами Алазина, а для временного пристанища член Рода вполне подойдет.
   Сейчас группа контрабандистов пробиралась к бухте, где стояла давно проверенная и надежная лодка. Они использовали морскую переправу, выучив расписание пограничных рейдов, которые с каждым годом становились все менее и менее грозными. Военные тоже люди и хотят сытой, приятной жизни, а еще отправлять домой дорогие посылки. Всегда можно найти подход. Со слов Андромеды выходило, что в последние недели на границе начался настоящий хаос. Солдат заменили, и новички проявляли невиданное в этих местах рвение. Провозить грузы стало опасно, но затянувшиеся дожди должны были отбить воякам охоту к службе. И слежка подтверждала предположение...
   Одержимый обернулся через плечо, проверяя, как себя чувствует и ведет пленник. Лан Девайро двигался предпоследним под присмотром одного из лучших мордоворотов Руки. Он выглядел мрачным и хмурым, а взгляд блуждал между деревьев, словно мужчина ждал чьего-то появления. Кальвин также огляделся. Прямо перед ним неуклюже переваливался Карл, впереди неслышной тенью скользила его сестра в компании двух помощников, а вокруг стоял редкий лес. Дождь и сумерки сводили всю видимость на нет. Он использовал свои ослабевшие способности и также ничего не обнаружил, но против всякой логики неожиданно ощутил взгляд в спину, и отнюдь не кого-то из спутников, нет. Такой тяжелый, давящий, даже болезненный взгляд может быть лишь у носителя Силы.
   Мужчина остановился, чувствуя холодок внутри, и медленно обернулся, готовясь ко всему...
  
   Дождь, сырость и грязь... Отвратительная погода играла ему на руку. Декстер пристроился под разлапистой елью, защищающей от противной мороси, добавил немного Иллюзий, спрятался от внимания носителей Силы и ждал. С его позиции отлично просматривался берег небольшой бухты и группа контрабандистов, пробирающаяся к тайнику.
   "Он здесь... Я чувствую".
   Голос Маски звучал непривычно возбужденно. Она ощутила присутствие Кальвина, а точнее того, кто скрывался под его личиной, сразу же, стоило тому пересечь границу земель Девайро. Принцу пришлось приложить массу усилий, чтобы удержать компаньонку от немедленных действий. Он не желал торопиться и спугнуть добычу в самом конце охоты. Нет, пусть лучше жертва успокоится и расслабится, почувствует себя в безопасности и окажется в капкане как раз тогда, когда уже будет предвкушать спасение и свободу. Тем более, что скрыться от внимания смотрительницы Бездны тот уже не мог. Она взяла след не хуже опытной гончей и сегодня привела их сюда...
   Одновременно с появлением одержимого перестали поступать донесения от лана Девайро, что совершенно не порадовало бывшего наследника. После нескольких недель, проведенных на заброшенных землях, он твердо уверился, что требуется немедленное возрождение Рода, и подходящий кандидат имелся. Бывший агент сети Надзора и бывший настоятель монастыря без труда справился бы с управлением и контрабандистами, а Дайтон наверняка не стал бы возражать... Поэтому, заметив знакомую сухощавую фигуру среди группы людей, лорд Аргус даже испытал легкую радость. Почему агента взяли живым и для чего тащат с собой, принцу было все равно, оставалось лишь вытащить его из плена и приставить к новому делу. Преданных людей мало, и их нужно вознаграждать.
   Контрабандисты уже спустились на берег и направились к спрятанной лодке, а одержимый неожиданно замер и обернулся. Разглядеть его лицо за пеленой дождя не представлялось возможным, но Декстер понял, что его заметили. Все же способности возвращенного из Бездны были несколько иными, чем у живущих в этом мире.
   "Он чует меня... Боится. Знает, что я могу забрать его назад, и не хочет возвращаться".
   Тихий смех сопровождал слова Маски, она буквально горела от предвкушения и азарта.
   "А кто бы захотел? И, раз уж нас заметили, предлагаю начать..."
   Бывший наследник повел плечами, отпуская скованную Силу. Возможности, которые даровала ему компаньонка, не шли ни в какое сравнение с силой наследника или даже короля. И сейчас он собирался использовать их полностью.
   По ощущениям за спиной выросли крылья, и Декстер сделал пробный взмах. Резкий порыв ветра, ноги оторвались от земли на пару метров, и его понесло в сторону берега. С непривычки полет вышел неровным, но ему и не требовалась точность, лишь эффект неожиданности. Принц сжал руку в кулак, применяя Разрушение. Земля задрожала и вздыбилась прямо перед группой людей, заставив их испуганно закричать, а затем они увидели его... Двое застыли от шока, не в состоянии поднять оружие или бежать, третий, грузный и неповоротливый, рухнул на колени и тоненько завыл на одной ноте. И только последний вскинул арбалет и выстрелил. Болт пролетел над левым плечом, лорд Аргус неловко приземлился на песок, ощущая амулеты защиты - у толстяка и арбалетчика.
   Еще один жест, и двое упали замертво, а он стал прощупывать плетение амулетов. Стрелок отвесил пинка стоящему на коленях, вынудив того на четвереньках отползти в сторону, боец из него явно был никакой. Фигура в капюшоне отбросила арбалет и тут же метнула нож, демонстрируя прекрасную подготовку. Отбить его не составило труда.
   - Выходец из сети Надзора, я полагаю? - отметил бывший наследник, посылая уничтожающий импульс. Среди деревьев уже слышались звуки борьбы, следовало поторопиться, пока жертва не сбежала.
   Короткая вспышка озарила берег, противник вскрикнул, взметнув руки к груди, и рухнул на песок. Капюшон откинулся с головы, стало ясно, что ему противостояла женщина. Что ж... Весьма достойно, но у нее не было шансов. Отползший в сторону толстяк снова завыл, Декстер бросил на него короткий взгляд, заставивший человека заткнуться на вдохе. Судя по описаниям трактирщика, которого он допросил сегодня вечером, перед ним находился сам Рука - глава местных контрабандистов. Весьма жалкое зрелище, как оказалось. Принц не стал тратить время на его убийство, решив впоследствии передать сети Надзора для расследования, взмахнул крыльями и снова оторвался от земли, направляясь к деревьям.
   На влажной земле уже лежал труп последнего контрабандиста, лан Девайро стоял над ним, сжимая в руках нож, и не спускал взгляд со старика. Кальвин сидел рядом, не пытаясь сбежать или применить свои способности. Он с задумчивым видом смотрел на воду, откинув капюшон с головы и позволяя каплям дождя течь по лицу и волосам. Декс приземлился прямо рядом с ним, ответил на приветственный кивок агента сети и взмахом руки избавил его от кандалов.
   - А ведь мне почти удалось уйти... - безучастно проговорил одержимый.
   Выглядел он плохо. Постаревший, осунувшийся, сгорбившийся и похудевший. Всего лишь усталый старик, а не противник.
   - Вы неплохо сохранились для покойника, дядя, - произнес Декстер, наклоняясь, чтобы лучше изучить лицо собеседника.
   - Догадался? - спросил лорд Даниил Аргус, младший брат покойного Дарвуда, считавшийся погибшим еще сорок лет назад. Точнее всего лишь его оболочка, которую использовал кто-то из более древних членов Рода в качестве вместилища. Сейчас, родовые черты стали очевидны - темные глаза, форма челюсти, бровей, лба, выделялись лишь совершенное белые волосы. Время не пощадило одержимого, он выглядел гораздо старше своего покойного брата.
   - Поднял старые архивы и очень удивился. Дорогой дядя умер в столь раннем возрасте, что о нем даже не вспоминали.
   - Его убили, - равнодушно поправил старик. - Наемник подобрался к мальчишке и перерезал горло, - он провел рукой по старому шраму на шее. - Иракунды всегда мечтали получить власть и надеялись, что, убив двух наследников, освободят себе дорогу к трону. Дарвуду повезло чуть больше, его ранили, после чего наследник впал в буйную ярость и уничтожил убийц. С тех пор характер у него знатно испортился, а заказчиков так и не нашли, хотя все всё понимали.
   - Как ты выжил? - принц не мог отпустить душу предка, не задав мучавшие его вопросы. Маска молчала и не возражала против небольшой беседы.
   - Я всегда был живучим, - по старческому лицу промелькнула неприятная улыбка, - когда появился шанс, вырвался из Бездны и вытолкнул дух принца туда, а затем постарался сохранить тело. Его похоронили в семейном склепе, а выбраться оттуда, когда закончился обязательный траур, не составило труда. Самолечение - одно из сложнейших умений, утерянное вами. Современные лорды - лишь бледные тени по сравнению с теми, кто пришел в этот мир во время войны. И даже мое поколение намного сильнее вас...
   - С этим я согласен, и мы постараемся исправить столь досадное упущение.
   - Вот как? - впервые одержимый посмотрел ему в глаза, а в его голосе появился интерес. - Значит, мое появление оказалось ненапрасно. Я лишь хотел вернуть Алазину былое величие. Возродить утерянное...
   - Но выбрал для этого очень извилистый путь, - Декстер выпрямился, глядя на собеседника сверху вниз. - Кто вы, дорогой предок?
   - Король Дамиан Аргус к вашим услугам... - величественно кивнул старик.
   "Старый пень", - раздраженно добавила Маска, которая за все прошедшее время так и не удосужилась раскрыть личность сбежавшей души.
   В истории Алазина названный занимал довольно заметное место. Его правление запомнилось как наиболее кровавое и жестокое, но в то же время, именно тогда королевство демонов считалось самым сильным на континенте.
   - Что ж, маде-лорд, боюсь, вам пришло время вернуться назад, - все, что хотел, принц выяснил, тянуть дольше не имело смысла.
   Его компаньонка удовлетворенно улыбнулась, крылья за спиной исчезли, превратившись в жгуты тьмы и огня, потянувшиеся к жертве. Тот не дрогнул, только закрыл глаза и склонил голову, принимая приговор. Он слишком устал бегать и прятаться, чтобы сопротивляться дальше.
   - Милорд! - неожиданно крикнул лан Девайро, глядя куда-то в сторону берега.
   Декстер хотел обернуться, но не смог. Маска, занятая изгнанием духа, полностью взяла контроль над телом. Краем глаза он заметил какое-то смутное движение, агент сети ринулся ему за спину, откуда раздался едва слышный щелчок и приглушенный стон. Жгуты Силы тем временем опутали одержимого, превращаясь в кокон, который затем полыхнул ярким огнем Бездны и исчез. От тела не осталось и следа...
   Лорд Аргус застыл на несколько мгновений. Изначально они со смотрительницей Бездны обсуждали иной итог изгнания, но изменить ничего уже нельзя. Он обернулся, представляя, что увидит. Оставшийся в живых толстяк сжимал в руках арбалет, а лан Девайро, закрывший собой его спину, прижимал обе руки к левой половине груди, куда вошла стрела. Хватило одного взгляда, чтобы понять - рана смертельна... Все планы летели в Бездну.
   "И что же ты теперь будешь делать, Змееныш?"
   Маска смеялась, она ликовала и праздновала победу. Сбежавший дух пойман, тело носителя уничтожено, будущий лорд Девайро при смерти. Ее желание осуществилось, а вот помогать ему она не собиралась... Чего и следовало ожидать от демона.
   Декстер не стал отвечать на вопрос, одним жестом убивая стрелявшего и остро жалея о своем приступе милосердия. Он склонился над раненным, заглядывая ему в лицо.
   - Кажется, моя служба окончена, милорд, - пробормотал тот, кашляя кровью.
   - Я так не думаю. У вас еще есть шанс послужить своей стране, лан Девайро, - ответил бывший наследник и коснулся стрелы, посылая по ней импульс Разрушения. Металл распался легким облачком пыли, а кровь начала толчками вырываться из груди.
   "Что ты задумал?" - встрепенулась его компаньонка.
   - О чем вы, милорд? - вторил ей агент сети, глаза которого уже гасли.
   - Вы хотите жить? - лорд Аргус накрыл рану ладонью и обратился к своему личному демону:
   "Ты помнишь наш договор?"
   "Конечно, ты обещал мне путешествие, а я все еще хочу увидеть мир".
   "Тогда ты согласишься взять с собой другого компаньона..."
   Тишина длилась лишь несколько мгновений, лан Девайро застыл на самом краю Бездны, и лишь воля принца удерживала его на грани смерти.
   "Что ж... Это будет забавно. Но согласится ли он?"
   - Да... - с трудом разлепил губы бывший настоятель.
   "А вот и ответ..."
   Сила потекла через ладонь в раненное тело, заполняя его до краев, исцеляя и даруя новые возможности...
  
   Дождь кончился утром, также внезапно, как и начался несколько дней назад. Слабые солнечные лучи пробили посветлевшие тучи и осветили приграничную заставу. Каменная стена тянулась через весь перешеек в самом узком его месте. Смена караула прошла точно по расписанию. Освободившиеся от вахты гвардейцы потянулись к казарме греться.
   Декстер, стоящий на стене, проводил их равнодушным взглядом, прикидывая, когда можно будет отозвать гарнизон. Еще ночью он почувствовал легкое дыхание Силы, прошедшее по границе. Цепь масок замкнулась, соглашение было подписано. Дайтону оставалось лишь привести его в исполнение, и Алазин надолго укроется от внешнего мира за непроходимой стеной. Все, кто хотел, уже покинули королевство. На дороге, ведущей от стены остались следы лишь одного всадника, умчавшегося всего час назад.
   Лан Девайро выжил. Теперь его будет сопровождать и охранять сама смотрительница Бездны, решившая посмотреть мир. Тогда, в таверне, они пришли к соглашению. Тело Даниила Аргуса после изгнания духа должно было достаться Маске, стать ее пристанищем в этом мире на ближайшие годы. На все то время, что ей понадобится, чтобы превратить весь континент в подобие королевства демонов...
   Есть только один путь избежать войны с соседями в будущем, избавиться от религиозных конфликтов и преследования Церкви. Когда он говорил о том, что хочет изменить мир, принц не шутил и не преувеличивал. В Бездне хватит демонов, чтобы населить весь материк. И хватит безумцев, которые согласятся принять их и получить Силу. Пока Алазин будет возрождать древние знания и мощь, мир переродится. Новый порядок позволит всем уживаться друг с другом, Церковь будет уничтожена, угроза фанатиков исчезнет. Только соперничество демонов будет править бал... А в этом Алазину нет равных.
   Бывший наследник вздохнул полной грудью. В воздухе пахло весной. От длинного маскарада остался всего один месяц. Что он принесет им после всех пережитых потрясений? Лорд Аргус не знал. Возможности, дарованные Маской, ушли вместе с ней, теперь ему осталась лишь Сила принца. Такая непривычная легкость после тяжести, что он носил всю жизнь. Привыкнуть будет трудно, но перемены стоили того, чтобы отказаться от способностей и власти. Теперь оставалось лишь вернуться в столицу и попытаться вновь завоевать женщину, которую он любил...
   Воздух перед стеной начал рябить и уплотняться - соглашение приводилось в исполнение.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"