Grimnir Grugnisson : другие произведения.

Светлый тёмный эльф

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Молодой друкхи порталом, как всегда случайно, попадает в некое новое место. И он ещё не подозревает, насколько он действительно попал.

  Глава 1.
  
  Леса Фаэруна, в основном, кишат жизнью, особенно на северном побережье моря Звёзд.
  Стая волков потратила вечер на то, чтобы загнать крупного лося, ослабевшего от ран в схватке с соперником, и сейчас наслаждалась ночным отдыхом и едой на лесной поляне.
  Живя в мире насыщенном магией поневоле приспособишься чувствовать опасность в её изменениях, что в полной мере ощутил вожак стаи. Чувство опасности не просто шепнуло, а завопило охотничьим рогом, что стоит уходить. НЕМЕДЛЕННО.  Взвыв, вожак бросился прочь, увлекая за собой остальных. И вовремя. Стоило последней серой тени скрыться в под сенью деревьев, как в центре поляны начал открываться портал. Он совсем иной вид, чем привыкли жители Фаэруна. Казалось сама ткань реальность порвалась и разлом засветился всеми цветами, в том числе и такими что никогда не видели глаза смертных и многих бессмертных созданий. Земля под порталом начала изменяться, превращаясь в каменистую пустошь из которой как зубы вырастали каменный шипы. Пульсирую портал увеличивался несколько мгновений, захватывая всё больше и больше окружающего пространства. Пульсация нарастала, пока не полыхнула мощной вспышкой и не исторгла из себя гуманоидную фигуру. Пришелец с силой вылетел из портала в сторону леса и упал в  заросли кустарника на краю поляны.  Вспыхнув в последний раз портал исчез, оставив после себя сильно измененную местность, бывшую некогда наполненной жизнью.
  
  Кусты зашевелились и пришелец не с первой попытки смог подняться на ноги. Он едва успел стащит колоколовидный шлем, когда его вырвало всем съеденным за последние сутки. Это продолжалось не долго и наконец он обессилено прислонился к ближайшему дереву. Под шлемом скрывался эльф с бледной как алебастр кожей, сейчас правда имеющей зеленоватый оттенок, и черными длинными волосами, сложенными в замысловатую причёску, которая служила дополнительным подшлемником. Он посмотрел в сторону поляны и не смог сдержать ругательства. При ярком свете луны он увидел, как под влиянием энергии портала частично объеденная лосиная туша начала изменяться. 
  
  Набирая вес туша покрывалась частично чешуёй, частично хитином с торчащими в разные стороны шипами, а частично прочной кожей с густой жёсткой шерстью.  При этом часть внутренностей и костей так и оставалось торчать наружу. Десяток разнокалиберных щупалец вылезли со всех сторон и судорожно хлестали вокруг. Шея с полуобгрызенной головой сильно удлинилась и вспыхнувшие сиреневым огнём глазницы безошибочно уставились на эльфа.  Туша издала громкий рёв, полный жажды крови.
  
  Первым инстинктивным движением эльф потянулся к ножнам, висящим на поясе, но рука схватилась за пустоту. Меча в ножнах не было.Выразив своё отношение к реальности несколькими грубыми словами, эльф подхватив шлем захромал прочь. Времени на отдых уже не было. 
  
  Бывшая лосиная туша, увеличившаяся в полтора раза  завопила со смесью недоумения, жертва осмеливается убегать, и негодования, догнать быстро её не получиться, и поползла следом.
  
  Началась неторопливая погоня. Впереди хромал эльф, подтягивая правую ногу. Подобрав по пути длинную и достаточно прочную ветку он ускорился, сумев на некоторое время увеличить расстояние от преследователя. За эльфом, время от времени оглашая окрестности громким ревом ползло отродье. Полусъеденые ноги не могли выдержать возросшую массу тела и использовались для того, чтобы отталкиваться от земли ускоряя движение. Крупные щупальца цеплялись за деревья, кусты, капли или трещины в земле и тащили тушу вперёд. Не всегда получалось успешно ухватиться, деревья и кусты вырывались с корнем, камня выворачивали из земли, а земля крошилась, но отродье не сдавалось и цепляясь за следующее подходящее место без устали ползло вперёд.
  
  Несмотря на преимущество в скорости эльф постепенно сдавал. На плечи давил панцирь, кольчужная юбка путалась в ногах, а шея болела от веса шлема. Но остановиться и сбросить броню не было времени. Да он и не собирался этого делать. Но всё чаще приходилось делать остановки чтобы перевести дыхание. Сил не оставалось даже на ругательство, всё уходило на более менее быструю ходьбу. А между тем отродье подбиралось всё ближе и ближе.
  
  Ночное светило даже сквозь кроны деревьев давало достаточно света для эльфа, но от усталости внимание было рассеянным и в какой-то момент он не заметил корень, торчавший из земли. Запнувшись он кубарем полетел на землю и на несколько мгновений отключился. А когда очнулся только и смог про себя с горечью констатировать "Мне конец". На него сверху вниз взирала странная смесь медведя и совы. Про подобных созданий он никогда не слышал, но мало ли на что способен Хаос. Новые виды мутантов появлялись постоянно. Совомедведь видимо вышел на шум и от немедленной попытки закусить эльфом её отвлек очередной вопль испущенный преследующим эльфа отродьем.  Он издал ответный вопль, в котором причудливо смешался рёв медведи и совиное уханье.  И затем устремился показать кто тут хозяин. Переведя дыхание с облегчением эльф поднялся и захромал дальше, уходя от звуков развернувшейся схватки. Кто бы не победил он не откажется восстановить свои силы подвернувшейся эльфятиной.
  
  Он шёл пока были силы. Когда физические силы закончились он шёл на силе воли. Когда и она начала иссякать эльф начал искать хоть какое-то укрытие. Довольно быстро он увидел удачный выворотень. Огромное дерево рухнуло и его вывернутые корни образовали довольно глубокий земляной грот, в котором успело скопиться немного листвы. Сил хватило лишь на то, чтобы потыкать палкой, пытаясь убедить себя в относительной безопасности этого убежища и заползти внутрь, прикрывшись тонким слоем листвы.
  
  Последней мыслью перед тем как провалиться во тьму у него была "Если меня будут есть, надеюсь не разбудят".
  
  
  Глава 2.
  
  
  Догби был опытным гоблином. И довольно умным по меркам своего вида. Именно поэтому вожак поставил его главным над дорожной засадой. И сейчас Догби мучительно пытался сообразить, что делать дальше. 
  Буквально только что прибежал один из дозорных с криком:  "Тама эльфа идёт!"
  Первым делом надо было выснить детали.
  
  "Один? спросил он дозорного.
  "Ага. Савсема. Гук и Гек вокруга прошлися и сказали тока один.
  
  Гук и Гек были хорошими следопытами и значит эльф действительно был один. Что уже вдохновляло.
  
  "С бальшим луком? продолжил он опрос.
  "Неа. Тока с ковырялкой. И, эта, кажется эльфа поломаный.
  "Э?
  "Храмает.
  
  Это было совсем замечательно! Догби почувствовал как рот наполняется слюной. Он любил эльфийское мясо. Оно было сладким и нежным. Лучше было только мясо гномов, но попробуй их ещё поймай. Он начал поднимать остальных гоблинов, чтобы организовать засаду. Десять гоблинов были конечно не чета против даже против пятерки крестьян вооруженных вилами и имеющих боевой настрой, но для того чтобы справиться с раненным эльфом этого вполне хватит. Ну а тот, кто погибнет... что же, мяса мало не бывает, хотя гоблины на вкус даже для
  своих же были не очень.
  
  Изгиб дороги и густые заросли с обоих сторон создавали идеальное место для засады и вскоре все гоблины заняли свои места ожидая жертву. Ужин будет не только сытный, но и вкусный!
  
  /////
  
  Дакхэн прихрамывая шел по дороге, на которую вышел утром. Дорога радовала, значит где-то неподалеку была какая-никакая цивилизация. О том что это за цивилизация думать не хотелось.
  
  Пять дней назад он проснулся под корнями упавшего дерева и осознал две вещи. Первое, слава богам его никто не сожрал. И второе, он не в состоянии двигаться от чудовищной боли во всём теле и особенно в правой ноге. Светило поднялось довольно высоко, прежде чем он смог выползти из своего убежища.  Он бы продолжил лежать дальше, но нужна была вода. Мучила жажда, требовалось омыть раны, да и вообще помыться и постирать. Переход через портал заставил извергнуть съеденное не только через рот.  Оглядевшись Дакхен пришёл к выводу, что куда бы его портал не запросил, он явно не в Наггароте.  Вокруг был лиственный лес, покрытый молодой зеленью.  Светило припекало и всё кипело жизнью. В этой местности была весна, что не могло не насторожить. Дома только только зима вступала в свои права и насколько он знал тёплые места не могли так выглядеть.  Или джунгли или пустыни, все остальное должно было покрыться снегом. Ладно, оставив это на потом он занялся поиском воды.
  
  Дакхэну повезло, всего через пару сотен шагов он обнаружил небольшую речушку с чистой холодной водой. Но что значит холод, для существа называющего Холодный Край своим домом. Внимательно осмотревшись и убедившись в отсутствии прямой угрозы он первым делом натаскал валежника и развёл небольшой костёр. Затем насколько смог быстро он скинул одежды и окунулся в воду. Всё это время он не выпускал из рук один из трёх оставшихся кинжалов. Ни один друкхи не выйдет из дома не имея несколько видов оружия. Даже дома никто не расставался хотя бы с парой кинжалов иначе легко можно было расстаться с жизнью.  Потеряв меч он остался с тремя кинжалами разной длины и парой метательных ножей.
  
  Он зашипел от боли, когда холодная вода коснулась его ран. В основном это были синяки и царапины. Правая нога была подвернута, но вскоре должна была восстановиться. А ещё на груди был ожог. Он с удивлением рассматривал его причину.  Из личных вещей он больше всего дорожил лишь двумя. Это были амулеты. Первый был подарен отцом в виде наковальни и был посвящён Ваулу. Второй в виде зазубренного меча, любимого оружия Кхейна, был подарен ему матерью. Сейчас же амулеты сплавились в единое целое, образовав причудливое сочетание меча в наковальне. На удивление аккуратное для непреднамеренного сплавления.  Помывшись, очистив одежду и доспехи, он обработал раны заживляющим составом, что должно было заставить их залечиться быстрее, и занялся добычей пропитания. В реке было полно рыбы и спустя короткое время пара крупных тушек жарилась на костре. Не рыбе тягаться в быстроте рефлексов с эльфом.
  
  Остаток светового дня он потратил на подготовку к дальнейшему походу.  С парой кинжалов далеко не уйдешь, поэтому один из них превратился в наконечник импровизированного копья, на подходящем стволе молодого дерева. От подобной подделки с презрением отвернулся бы даже зеленокожий. Хотя нет, гоблины ещё и не таким дерьмом орудовали, сам видел. Но на первое время сойдёт. Кроме того при помощи подходящих веток, речных камней и веревок из травы и коры он умудрился сделать шесть метательных дротиков. Дэкхан осознал мудрость отца, сказанную ему очень давно "Если хочешь стать Мастером учись всему, везде и всегда. Никогда не знаешь когда и что сможет пригодиться". Вот и пригодился способ изготовления оружия из подручных материалов, который он узнал у одного из Теней. Помниться тот сильно удивился на просьбу жителя города научить его этому даже заплатившему за это.
  
  Дэкхан оставался на берегу реки пока не стемнело, а потом долго смотрен на звёздное небо и ночное светило, забыв про окружающее. Как он и начал подозревать днём, куда бы его не забросил портал, это был не дом. Причём не только не Наггарот, но и не Маллус вообще.  Ещё днём Дэкхан обратил внимание на свет солнца. Для человеческого глаза это было бы незаметно, но взор эльфов различал гораздо больше оттенков и светило было слегка иного цвета, а также чуть больше, чем привычное. Ночью же всё стало ясно. Пол беды, что рисунок звёзд был иной, в разных частях мира он действительно отличался, что он лично видел в Люстрии. Но тут взошло то, что никак не могло быть Маннслиб. Другой размер, другой цвет и другой рисунок. В общем, Дэкхан понял, что он попал.  Пока неизвестно куда и что с этим делать, но домой вернуться явно будет проблемой.  И тут он задумался. А надо ли вообще возвращаться? Над этим он размышлял всю ночь.
  
  Утром второго дня перекусив остатками рыбы он двинулся вниз по течению реки. Рано или поздно река впадет в море, а на берегу моря всегда будет разумная жизнь. Следующие три дня он неспешно шёл вдоль реки, останавливаясь при обнаружении материалов с помощью которых он чинил снаряжение и доводил до ума сделанное им оружие.  Также из коры он сплёл чехол для дротиков, используя ха основу пустые ножны и ремень для них. Всякий раз занимаясь работой на лице Дэкхана появлялась ухмылка. Он представлял себе что бы на его месте делал кто-нибудь из высокомерных Тёмных Клинков, да даже иной представитель Копий Ужаса, к коим он тоже принадлежал, оказавшись на его месте чёрт знает где и лишившись оружия. Максимум на что их хватило бы это срезать себе дубину. И то вряд ли.  Тёмные Клинки слишком высокомерны и признают только клинки. Впрочем сам он тоже побрезговал делать дубину, считая что копья и кинжалов вполне хватит.
  
  Питался он не только рыбой, но и птицей и мелкими животными, которых добывал с помощью дротиков, привыкая к новому оружию. Пробовать местные ягоды и ли грибы он не решился, не зная что из этого съедобно.
  
  Река всё расширялась и на пятый день он вышел к броду, от которого шла дорога.  Она не выглядела часто используемой, но и не была совсем заброшена. Пусть и старые, но всё ещё явно различимые следы вели от брода. Перебираться через речку не хотелось, поэтому он двинулся по дороге, прочь от реки.
  
  Светило уже перевалило зенит, когда Дэкхан осознал что за ним наблюдают. Наблюдателей была пара, но кто это было неизвестно. Явно не собратья эльфы, их бы он не почуствовал до последней минуты. Может люди или зеленокожие. В любом случае предстояла битва и Дэкхан внутренне собрался, оставаясь внешне беззаботным раненным путешественником, ещё более начав прихрамывать.
  
  
  \\\\
  
  
  Догби наблюдал за приближающимся эльфом. Засада была организована по всем правилам гоблинского мастерства. Пятеро должны были атаковать спереди, трое справа и двое слева. Не сильно беспокоило то, что гоблинам нужно было бежать до жертвы пару десятков шагов. Их задачей было не биться с эльфом, а отвлечь его внимание, чтобы Гук и Гек, лучшие следопыты и стрелки в банде выстрелили тому в спину. Впрочем чем ближе подходил эльф, тем больше сомнений роилось в голове у Догби. На эльфе были хорошие доспехи, а копье хоть и явно самодельное вовсе не выглядела хлипкой подделкой.  Догби и сам бы от такого копья не отказался. Но менять  план было поздно и когда эльф достаточно приблизился Догби завопил "В атаку!", а сам как истинный вожак затихарился поглубже в кусты наблюдая за начавшейся схваткой.
  
  Эльф при виде гоблинов отпустил копьё и пока оно летело на землю успел достать из чехла на спине и метнуть пять дротиков, каждый из которых попал в цель. Пятёрка бегущих перед ним зеленокожих упала поражённая дротиками. Из кустов позади схватки выбрались следопыты и натянули свои луки. С трещать из кустов им не позволили ветки, которые с лёгкостью бы отклонили стрелы из маломощных луков. Как показали дальнейшие события зря они покинули укрытие. Обе стрелы попали в цель. Одна угодила в чехол, где лежали дротики и застряла. Другая же попала точно в спину, но отлетела со звоном не нанеся никакого урона. Впрочем эльф пошатнулся и шестой дротик прошёл мимо цели, лишь оторвав кончик уха у одного из пары левых гоблинов. Со скорость молнии эльф развернулся и слитным движением отправил пару метательных ножей в полёт, после чего Гук и Гек перестали быть лучшими следопытами. Трудно быть таковыми, когда у тебя из глаза торчит нож. не прерывя движения эльф подхватил с земли копье  бросился к правой тройке. Не без изящества он увернулся от камня запущенного из пращи одним из гоблинов и в длинном выпаде насадил пращника на копьё. Вытащив копьё эльф отбил несколько попыток оставшейся пары гоблинов проткнуть его своими кривыми ковырялками. После короткого обмена ударами последовал ещё один выпад и перед эльфом остался один гоблин. Завопив от страха он бросил своё копьё в попытке попасть в эльфа, а потом развернулся и бросился прочь. Незначительно повернувшись эльф пропустил копьё мимо себя и метнул своё, пробив убегающего насквозь. 
  
  
  Покончив с противниками перед собой эльф повернулся к оставшейся паре. Они неуверенно переглянулись. Эльф припадая на правую ногу неспешно двинулся к ним. Догби шлёпнул себя ладонью по лицу. Даже ему было видно, что эльф ведёт себя слишком нарочито, но эти олухи купились. Увидев что страшный противник безоружный и раненный гоблины бросились к нему, заходя с двух сторон. Когда до эльфа оставалось несколько шагов его хромота таинственным образом исчезла в руках сверкнули лезвия кинжалов и он одним прыжком оказался возле первого из приближающихся гоблинов. Небрежным движением он увернулся от попытки себя проткнуть и таким же небрежным жестом вогнал кинжал в подбородок своего противника.  Потом он развернулся к последнему оставшемуся копейщику.  Тот вопя что-то нечленораздельное бежал в попытке насадить эльфа на копьё. И почти преуспел в этом. Копье задело левое плечо эльфа, когда он уворачивался, нанеся рану, но на этом удача зеленокожего закончилась. Он полетел на землю от подножки, а прыгнувший следом эльф парой взмахов кинжалом подрезал ему жилы на ногах и руках.
  
  Разгром засады не занял много времени и Догби подумал, что стоит обо всём рассказать вожаку. Вожак большой, он справится с раненным эльфом, а остатки банды, во главе с Догби ему помогут. Но бежать надо уже сейчас. Гоблин слегка отполз назад, поглубже в заросли кустарника, а потом поднялся и побежал в сторону Логова. Надо предупредить вожака! Ну и спрятаться за его спину.
  
  
  /////
  
  
  
  Дэкхан посмотрел на качающиеся кусты. Один из этих странных зеленокожих недогоблинов ушёл.  Но ничего страшного. Время его догнать ещё есть. А пока стоит вознести хвалу Кхейну. Отсутствие алтаря нисколько не смущало. Как некогда сказала ему мать: "Лучший храм Кроваворукого - это поле боя, а лучшая жертва - это сердце твоего врага".  Он перевернул последнего оставшегося в живых зеленокожего и не обращая внимание на его крики разрезал засаленную рубаху, обнажая грудь. Потом он шепча молитву сделал первый разрез под грудиной...
  
  
  
  Глава 3.
   Ветки кустов хлестали по лицу и открытым участкам тела. Корни так и лезли под ноги, заставляя всё время спотыкаться и падать. Но не смотря ни на что, Догби бежал настолько быстро, насколько позволяла подвергнутая нога, жуткая боль в боку и сильная одышка. Он так не бегал со времён молодости, когда служил великому магу  и покорителю мира... имя которого уже давно стёрлось и в памяти Догби, и в памяти народов, что маг хотел покорить. Когда мага убила группа приключенцев его войскам пришлось бежать очень быстро так как на них устроили охоту все государства, пострадавшие от нашествия той орды. Догби и сейчас испытывал те же чувства, когда за спиной слышится дыхание волкодавов, готовых вцепиться тебе в шею, если замедлишься хоть чуть чуть. Сейчас собак не было и за спиной было тихо, но гоблин был уверен, что эльф просто так не отстанет. Но в Логове его встретит вожак и банда, пусть их и осталось втрое меньше. Вместе они справятся. До Логова оставалось совсем чуть чуть и Догби осмелился представить, с каким наслаждением он он сожрёт сердце этого эльфа. Это была его последняя мысль. Дротик возился в его спину и наконечник  пробив сердце вышел из груди. Тело гоблина сделало ещё пару шагов и рухнуло на землю.
   Друкхи подошёл к упавшему и едва смог сдержать и рвущиеся с языка ругательства. Последний дротик пробив тело сломался у наконечника, когда это ничтожество упало.
   После жертвоприношения на скорую руку Дэкхан также быстро обыскал поле боя. Он вернул оба метательных ножа, но из дротиков в целом состоянии оставался только один, тот самый, что промахнулся и застрял в кустарнике. Впрочем и так было понятно, что они одноразовые. Также с одного из тел этих недогоблинов он снял короткий меч, который сильно выделялся на фоне остальных грубых поделок.  Он был хорошо сделан, хотя и несколько грубовато на эльфийский взгляд, и лишь недавно сменил хозяина, так как ржавчина, царапины и сколы ещё не успели испортить клинок.  Заполучив меч Дэкхан почувствовал себя уверенней.
   Что бы выследить сбежавшего не надо было быть следопытом Тенью. Беглец не особенно скрывался и просека сломанных веток, прямая как стрела, и взрыхлённой земли на местах падений  точно указывали направление бегства. Догнать его тоже была не проблема. Этот недогоблин едва плёлся, держась за бок и хрипя, постоянно спотыкаясь и падая. Сложнее было держаться позади, что бы не выдать себя и не  насторожить свою жертву.
   Когда в воздухе появился запах костра, нечистот и испорченной еды, типичные для стоянок этих низших созданий, Дэкхан решил, что не стоит предупреждать оставшихся о своём присутствии. И он отправил свой последний дротик в последний полёт. Покончив с недогоблином друкхи с осторожностью отправился дальше, в поисках стоянки зеленокожих. Искать долго не пришлось. Вблизи стойбища эти твари чувствовали себя уверенно и протоптали широкие тропы, одна из них и вывела Дэкхана к цели. Укрывшись в густых зарослях эльф изучал стоянку.
   Зеленокожих твари хорошо устроились. Они разбили лагерь у входа в пещеру, уходящую под холм, густо поросший лесом. На поляне перед пещерой располагалось три небрежно сделанный шалаша, между которыми сейчас пылал большой костёр, возле которого суетилась пара мелких фигурок. Насколько Дэкхан мог различить они готовили на многочисленных вертелах тушки птиц и небольших животных. Часовых эльф не заметил. Если бы зеленокожих приложили бы немного усилий, ели смогли бы хорошо укрепить свой лагерь. Обрывистый склон холма с входом в пещеру укрывал его с одной стороны. Возвести невысокий хотя бы забор и вырубить кустарник и подобраться к стоянке незамеченным было бы почти невозможно, если ты конечно не из клана Теней или асурский егерь которых сложно было даже в чистом поле заметить, пока они не подбирались на дистанцию выстрела. А так он, не сильно искушённый в маскировке боец смог подойти почти вплотную к лагерю и его никто не заметил.  
   Рассматривая лагерь Дэкхан решал, как быть дальше. Эти странные гоблины оказались очень слабым противником. Они погибали быстро и в бою не старались как-то взаимодействовать друг с другом. Впрочем, он мысленно одернул себя, никогда нельзя недооценивать противника. Это уже едва не стоило ему жизни там, на дороге. Если бы не отличная кираса гоблины уже его жрали бы в дополнение птичьим тушкам.
   Он вспомнил свой двадцатый день рождения, когда отец подарил ему бой на арене против одного из зеленокожий, чью банду уничтожили при попытке ограбить лесопилку, снабжающую город древесиной. Помня рассказы матери о том, с какой лёгкостью он резали гоблинов и пылая юношеской самоуверенностью он вышел на бой в своих лучших доспехах, с мечом и щитом, похваляясь что справиться с зелёным недомерком обойдясь без единой царапины. Но увидев своего противника он утратил большую часть своей уверенности. Да зеленокожий был не высоким, ростом до груди друкхи, но имел крепкую фигуру, всю перевитую тугими жилистыми мышцами. Он без видимых усилий держал двуручный топор, а его доспехи хоть и выглядели грубо сделанными, тем не менее были вполне функциональными. Этот бой оказался очень тяжёлым. Он стоил ему почти отрубленного левого уха и рубленного шрама на левой щеке. К счастью застрявший в шлеме топор подарил ему несколько мгновений, достаточных для нанесения удара в слабо защищённую подмышку. Как он потом выяснил этот гоблин был вождём банды и отец специально устроил бой с ним. Пылая негодованием Дэкхан обвинил отца в подставе, на что тот ответил что это был урок. Выходя на битву никогда нельзя быть уверенным в том, какой противник тебе попадётся и даже самый слабо выглядящий враг может быть смертельно опасным. Шрамы на щеке и ухе сходили следующие полтора десятилетия, постоянно напоминая про опасность излишней самоуверенности.
   Дэкхан не стал спешить. Солнце уже клонилось к закату, когда у костра поднялась суета. Ужин был готов и к паре поваров присоединились ещё четверо мелких зеленокожий, выползших из шалашей. Один из поваров взяв несколько самых крупных тушек ушёл в пещеру, оставшиеся приступили к еде. Под дружное чавканье и ворчание Дэкхан смог подобраться почти в плотную, по крайней мере достаточно, чтобы нанести первый смертельный удар. Нападение ошеломило недомерков и среагировать успел только один. Он со всех ног бросился к пещере, но копьё влетевшее в спину предотвратило бегство. 
   Спустя немного времени Дэкхан стоял у входа в пещеру и решал сложную задачу: лезть или не лезть. Вопрос "зачем лезть!" лишь на мгновение возник у него в голове, отогнанным твёрдым "надо!". Это твари осмелились поднять на него руку и он просто обязан ответить на первый вызов этого мира достойно друкхи. Это докажет и миру и самому себе, что он достоин занять высокое положение. То, что вызов не первый он предпочёл не вспоминать. Справиться с отродьем хаоса можно, но не в одиночку и разберётся он с ним несколько позже.
   После боя время было потрачено не зря. Он оттащил трупы в один из шалашей и быстро осмотрел их все. Удача улыбнулась эльфу. В большом шалаше было свалено трофейное оружие и снаряжение. Среди него он нашел подходящий щит и меч, более подходящей длины, чем полученный более ранее короткий клинок.
   Решив не торопиться он укрылся в когда-то небрежно обрубленном, но снова разросшейся кустарнике у входа в пещеру. Его терпение было вознаграждено. Солнце ещё не успело скрыться за горизонтом, когда из пещеры показалась пара коротышек. Что-то раздражённо крича они направились к костру. Когда они достаточно удалились от пещеры Дэкхан бросился в атаку. Копьё вонзилось в спину правого гоблина и с громким треском переломилось у наконечника. Впрочем это не помешало эльфу обломком древка сбить второго противника с ног и пока он ворочался в пыли пытаясь подняться Дэкхан отбросил деревяшку и выхватил меч. Первый удар гоблин парировал к большому удивлению друкхи. Пока ворочался на земле он вытащил свой кривой клинок и отбив первый удар попытался полоснуть противника по ногам. Отбив удар щитом Дэкхан заколол своего врага. После чего, не отвлекаясь на странное поведение своего меча, тот как-будто слегка изменял траекторию своего движения чтобы нанесли более смертоносный удар, двинулся в глубь пещеры.
   С облегчением он увидел, что в пещере царил полумрак, создаваемый порослью светящегося мха. Этого было достаточно, чтобы друкхи видел так же хорошо как и днём, правда без цветов. Не пришлось возиться с факелами. Стараясь не шуметь Дэкхан шёл по грубо обработанной поверхности. Кто-то пытался олагородить пещеру, но забросил это на полпути. Осторожность принесла свои плоды. Он встретил ещё двух гоблинов. Один охранял какой-то отнорок и был убит метательным ножом. Заглянув в охраняемое помещение он увидел три лежащие на земле фигуры, вроде как люди, связанные и в обрывках одежды. Оставив это на потом он двинулся дальше. Следующего гоблина он встретил завернув за очередной поворот, почти столкнувшись с ним. К счастью рефлексы друкхи превосходили гоблинские и прежде чем зеленокожий успел среагировать он был насажен на клинок.
   И вот впереди последняя пещера. Почему он так в этом уверен? Ну пещера быля ярко освещена большим костром по центру и других выходов из неё видно не было. Возле стен стояли многочисленные ящики, мешки, сундуки, а также связки шкур лежали на полу. Под был завален костями, объедками, кучками нечистот и ещё непонятно чем, что создавало непередаваемую вонь, буквально вышибающую слезу из неподготовленного посетителя. Но жителю сей пещеры всё было нипочём. Возле костра восседал некто, напоминающий орка. Но только слегка. Уродливая морда и массивная фигура роднило его с орками, но серая кожа и редкая борода не позволяли отнести его к зеленокожим. Он сидел возле ярко пылающего костра, дым которого уходил в расщелину на потолке, и с громким скрежетом точил огромный тесак. В отличии от прочих бывших обитателей пещеры он носил кожаные доспехи с металлическими бляхами. Лёгким противником он не выглядел.
   Оттягивать бой не стоило, сильнее Дэкхан не становился. Бой начался с метательных ножей. Друкхи метнул их на пределе дальности, поэтому не удивительно, что один был отбит, а второй и вовсе пролетел мимо. Но их задачей было не нанести раны, а отвлечь. Пока серокожий орк отбивал нож, пока пытался найти противника, Дэкхан уже приближался и попытался закончить бой одним ударом. С неожиданной лёгкостью для такой крупной туши орк отскочил в сторону и отбил удар. Когда он поднялся ростом он не уступал друкхи  и был более массивным.  Противники не уступали друг другу. Друкхи брал техникой, скоростью и более качественным снаряжением, в то время как его серокожий противник имел преимущество в силе, длине рук с оружием и не уступал в скорости, а также был очень живучим. Противники кружились вокруг друг друга костра попеременно атакуя друг друга. Пользуясь длиной рук и длинным клинком серокожий пытался слой пробить защиту эльфа. Тот парируя удары мечом и щитом в ответ взрывался многочисленными ударами, которые казалось шли со всех сторон. Некоторые удары достигали цели. Кираса друкхи была покрыта вмятинам, под которыми разливались синяки, левая рука почти не ощущалась а правая едва держала рукоять меча. Из многочисленных порезов на теле и конечностях серокожего струилась кровь, но он не показывал ни капли усталости или снижения выносливости и продолжал бой в том же темпе.  Надо было что-то делать иначе бой будет проигран.  Дэкхан всё поставил на одну атаку. Принимая удары на и так измочаленный щит он сократил дистанцию и смог нанести один сильный и точный удар, что пронзил грудь орка насквозь.  Но ответный удар отбросил его назад, к стене пещеры. Там он наткнулся на груду ящиков, которые получив толчок рухнули вниз, погребая под собой эльфа.
  
  
  Глава 4.
   Со стоном Дэкхан выполз из-под груды ящиков. Своим падением они дополнили уже имеющуюся богатую коллекцию синяков и ссадин новыми экземплярами. Большой сундук упал на и так повреждённую лодыжку и как минимум сильно ушиб её, если не сломал. Хорошо, что при обрушении ни один большой ящик не упал на голову. Шлем конечно выдержал бы, но шея могла и подвести.
   Полностью освободившись от груза он быстро осмотрел поле боя и слегка расслабился. Серокожий лежал бездыханным с мечом застрявшим в груди. Непосредственной опасности не было, поэтому друкхи позволил себе уделить немного времени осмотру своих ран. Кирасу пришлось снять, некоторые вмятины были настолько глубокими, что сильно впивались в тело при любом движении, так же как и шлем, защитивший голову, но теперь слегка деформированный.  Правая лодыжка недвусмысленно сигнализировал о том, что в ближайшие полтора десятка дней бегун, фехтовальщик да и просто ходок на дальние дистанции из него будет никудышный. Стащив сапог и сжав зубы он осмотрел ногу, убедившись, что отделался всего лишь вывихом, как смог вправил вывих и наложил тугую повязку зафиксировав сустав. Хромая Дэкхан подошёл в телу орка и выдернув меч из тела одним взмахом отделил его голову от тела. Орки известны своей живучестью и внезапно очнувшийся противник был совсем ни к чему.
   Быстро осмотрев пещеру он нашёл связку факелов и запалив пару двинулся к пещере с пленниками. Пока шёл он размышлял о том, что делать дальше. И в первую очередь с пленниками. Первую и безусловно самую правильную для друкхи мысль, принести их в жертву Кроваворукому с соблюдением всех ритуалов, он отмёл как не своевременную. Он был в чужом краю и тем более в другой реальности. И ему требовался кто-то у кого он смог бы выучить язык и узнать по местные нравы, законы и вообще что вокруг происходит и с помощью кого он смог бы войти в этот мир, стать тут своим, хотя бы внешне. А то захочешь устроить массовое жертвоприношение на главной площади, а тут за такое сжигают. Он слышал истории о том, как разведчики друкхи притворяясь асурами добывали нужные сведения перед налётом и устраивали диверсии. Конечно местные жители вряд ли что-то знали про друкхи, но они могли воевать с эльфами или кем-то похожим на них. Это можно было выяснить посмотрев на реакцию пленных, с которыми будет гораздо проще справиться, пока они раненые и связанные, нежели потом натолкнуться на отряд воинов от которых будет ни отбиться, ни убежать. В общем решено, он пытается установить контакт, выучить местные языки и узнаёт обстановку, а дальше... Дальше всё по обстоятельствам. Хотя первое время придётся спать вполглаза. Дэкхан вздохнул с некоторой долей ностальгии. Прямо как дома, когда старшие братья и сёстры возвращались из походов в отчий дом погостить, похвастаться трофеями и подвигами , ну и заодно попытаться устранить лишних конкурентов на наследство, если получиться.
  
  ***
   Иркус очнулся от того, что кто-то вылил ему в лицо холодной воды. С бранью он попытался одновременно открыть глаза и вскочить чтобы наказать шутника. Удалось только открыть глаза, точнее один, второй заплыл от огромного синяка. Руки и ноги были плотно связаны и он только и смог завозиться на земле как червяк. Одним глазом он осмотрелся и обнаружил неутешительную картину. Гоблины их всё-таки схватили. И он даже вспомнил как.
   Их нанял староста деревни Серые Корни чтобы добить остатки банды гоблинов, терроризирующей местный тракт. Не так давно большую часть банды истребили охранники крупного каравана. К счастью для торговцв и несчастью для зеленокожих к каравану присоединилась группа авантюристов среди которых был сильный маг. Его заклинания и нанесли основной урон грабителям, но часть гоблинов успела сбежать. Их не стали преследовать, но передали эту информацию старосте ближайшей деревни, а именно Старые Корни. Пока численность гоблинов не восстановилось с ними можно было справиться и силами местного ополчения. Как по заказу в деревню пришла их группа авантюристов и староста решил, что лучше потерять немного золота, чем жизни жителей. Для недавно собравшейся партии молодых приключенцев справиться с гоблинами по началу не казалось такой уж невыполнимой работой, пару подобных заданий они уже выполнили. Но как оказалось банда гоблинов и банда гоблинов с хобгоблином во главе это две большие разницы. Вначале в волчью яму попал Куст, что уже само по себе смешно. Рэйнджер попавший в ловушку гоблинов это из разряда анекдота, впрочем сломанная нога не располагала к смеху. Пока они суетились вокруг ямы утратив бдительность на них напали со спины. Гоблины неожиданно набросились с сетями и верёвками не желая терять источник свежего мяса. Только Сторм, лучший боец их партии, смог оказать достойное сопротивление. Как многие варвары северяне он мог впадать в боевой раж и в этот момент он становился сильнее, не чувствительным к боли и не очень хорошо себя контролировал. К сожалению это стоило ему жизни. Увлёкшись погоней за парой зелёных недомерков он пропустил хобгоблина, ударившего его в спину. Последнее, что Иркус помнил, это подходящий ближе гоблин с дубинкой. Видимо ещё не раз им добавляли успокоительных ударов, так как тело сильно затекло и голова болела в нескольких местах.
   Со стоном он снова уронил голову на землю и оттуда посмотрел на водолея. Это был эльф. Вроде как. Всё эльфийское было при нём. Бледная кожа, хорошо хоть не чёрная, как у дроу, смазливые точёные черты лица, ныне подпорченные синяками и несколькими шрамами, удлинённые, заострённые уши, причём левое было слегка деформировано. И самое главное высокомерный взгляд существа знающего, что лишь он истинно разумный, снизошедший до общения с низшими формами жизни. Впрочем это выражение вскоре пропало и эльф смотрел с любопытством. И не смотря на всё это в нём ощущалось некоторая чужеродность. Вроде как эльф, но другой. Впрочем эльфийских народов, как помнил Иркус было не мало, возможно это представитель какого-то экзотического малочисленного племени, вроде мифических снежных эльфов.
   Эльф заговорил на непонятном языке. Потом на другом и третьем. Ни один даже приблизительно не напоминал общий.
   - Я не понимаю, - ответил Иркус на общем, для верности повторив на языке варваров Долин Ледяного Ветра, единственном языке который он знал кроме общего научившись ему от Стурма.
   Выслушав это эльф разочаровано вздохнул и достал кинжал. Не успел Иркус испугаться, как верёвки начали спадать с конечностей. Освободив его эльф прихрамывая двинулся к Корню и Миту.
  
  ***
   При свете факелов Дэкхан внимательно осмотрел бессознательные тела. Двое были типичными людьми. Третий же был более интересным. Его черты лица были слишком тонкими для человека и слишком грубыми для эльфа, то же самое и со строением тела, а также этот тип имел слегка заострённые уши. В общем было такое впечатление, что в нём смешались черты человека и эльфа. Но этого не могло быть. Во первых эльфу опуститься до соития с человеком было просто немыслимо. Нет, служители культа удовольствий были способны ещё и не на такое, но их было меньшинство и проблемой продолжения рода они были озабочены меньше всего. А во вторых за многие тысячелетия что друкхи держали рабов людей случалось всякое, но до сих пор не было ни единого намёка на существование подобных противоестественных смесков не было, а значит подобное просто физически не возможно. Было не возможно там, дома. Что касается этого мира не известно какие тут живут эльфы.
   Осмотрев наименее пострадавшего пленника он начал лить на него воду из фляги. Тот задёргался что-то говоря. Отряхнувшись от воды на лице он уставился единственным не заплывшим глазом в лицо Дэкхана. Тот подавил вспыхнувшее раздражение от подобной бесцеремонности, но внимательно следил за выражением лица человека. Никакого неприятия или ненависти не промелькнуло, лишь удивление, облегчение и радость. Эльфы были известны в этом мире и воспринимались без ненависти, что должно будет облегчить внедрение.
   -Ты меня понимаешь? - спросил он на рейкшпиле, потом повторил то же на бретонском и в конце спросил это же на языке асуров. Ответ был явно отрицательный на паре непонятных языков. Ну что же, результат несколько предсказуем, он бы сильно удивился если бы вдруг сразу начал понимать местных или они его. Значит предстоит много учёбы. Дэкхан вздохнул и достал кинжал перерезал путы. Надежда была на то, что местным не чуждо чувство благодарности, на чём можно будет сыграть
  
  Глава 5.
   Следующие десять дней они провели на месте бывшего гоблинского лагеря. Сломанная нога рейнджера полуэльфа Корень-Дуба-Растущего-на-Вершине-Рассветной-Скалы, для друзей и многочисленных подружек просто Корень, не позволили сразу же отправиться в деревню. Перелом был вправлен безжалостно, но умело их спасителем, который отрекомендовался как Тирион. Эльф тоже был ранен, сильно хромал и скрипел зубами при наклонах. Когда он принёс свое снаряжение, глубокие вмятины нагрудника указали на причину такого поведения.
   Они расположились в одной из боковых пещер, вытащив предварительно весь мусор, накопленный гоблинами. В пещере также нашелся родник, снабдивший партию свежей водой. Дрова для костра также нашлись в пещере и их запас был достаточный, что бы не выходить в лес лишний раз.
   Когда тела убитых тащили подальше в лес  Иркус прихватил голову хобгоблина и отрезал левое ухо каждого гоблина. На вопросительный взгляд Тириона он жестами объяснил, что за это полагается награда.  Их слегка закоптили, что бы не испортилось сразу и спрятали в самое прохладное место в пещере. Это была дальняя часть логова, которую гоблины использовали как кладовую. В ней обнаружили останки Стурма и других бедолаг, угодивших в засады зеленокожих. Вечером того же дня их похоронили в общей могиле, воткнув сверху топор погибшего варвара. Иркус, как старший, прочитал молитву Келемвору, прося его принять погибших и дать им достойного посмертия.
   К счастью среди трофейной еды были не только останки путников, но и их рационы, которые и составили основу  десятидневной диеты. Сухари, вяленое мясо, прессованные орехи с фруктами и ягодами позволяли не сильно голодать, но их было не достаточно. На третий день достаточно оправившийся Мит ушёл в лес и вернулся с парой подстреленных куропаток, в пещере нашлась пара луков, пусть почти убитых отвратительным отношением гоблинов, но пока ещё пригодных для дела. Охотник из Мита был не самый лучший, но луком пользоваться, как и всякий приличный боец, он умел и подобраться к добыче мог. Он и стал основным поставщиком свежего мяса, как добавки к рационам.  Также Тирион кипятил какие-то листья, извлеченные из поясной сумке, настой из которых бодрил, а раны начали затягиваться значительно быстрее. Впрочем заварка закончилась на шестой день и дальше пришлось обходиться местными травяными сборами, которые к сожалению были не настолько полезны.
   Пока Корень поправлялся партия занималась разбором трофеев, которые накопились в пещере. Они не только смогли частично восстановить своё снаряжение, но и значительно его улучшить. Тирион оказался ещё и мастером на все руки и смог починить с помощью найденных инструментов своё снаряжение и подогнать найденное для остальных. Трофеи были разнообразны как по габаритам, так и по ценности.  Примерную оценку проводил Иркус, как самый опытный путешественник. К тому же в силу специфики своей плутовской профессии он просто не мог не владеть мастерством оценки, иначе как узнать что стоит выносить в первую очередь.  Добыча делилась на три кучи. В первую отправлялись самые ценные и компактные вещи, которые предполагалось взять с собой сразу. Во вторую шли также ценные, но слишком большие трофеи, которые сразу с собой не унесёшь, но их можно было припрятать и вернуться позднее с транспортом. В третью кучу шло всё остальное, не стоившее внимания, но что можно было сбагрить старосте Серых Корней, не боясь сильно продешевить.  Большая часть трофеев впрочем была испорчена  небрежным хранением и шло в третью кучу. К тому же товаров было гораздо меньше, чем можно было ожидать. Куда-то хобгоблины сбывали большую часть своей добычи. 
   Когда закончился подсчёт трофеев все дружно взялись за обучение Тириона общему. Эльф довольно быстро выучил основы и уже через три дня мог хорошо общаться на повседневные темы. По мере возможности его просвещали про окружающее. Он совершенно ничего не знал про Фэйрун земли лежащие вокруг. Как смог рассказать Тирион его народ обитает на изолированном холодном континенте и он оказался неизвестно где попав "дикий" портал. Это было не часто, но такое случалось, поэтому партия сочувственно покивав с новыми силами взялась за просвещение новичка. Так же Иркус по мере возможности пытался узнать побольше про Тириона и его родину. Но тот был довольно скрытен, отговариваясь плохим знанием языка отказывался вести беседы про себя, переводя их на окружающее. Впрочем про себя эльф всё же рассказал немного. Он сказал, что он сын великого кузнеца и сам будущий мастер-оружейник. Поверить в это было несколько затруднительно. В первый день, когда все дружно перевязывали свои раны Тирион обнажился по пояс, чтобы наложить на свои синяки и ссадины оставшиеся после боя с гоблинами мази, и все видели большое количество разнообразных шрамов, которые остаются после боя, а не работы в кузне. Подобными шрамами мог похвастаться только Мит, который до того как ушёл на вольные хлеба был стражником в небольшом городке и постоянно сталкивался с разбойниками, но его коллекция"украшений" ни шла ни в какое сравнение с эльфийской. Да и справиться с воином хобгоблином один на один мог только опытный боец, а никак не кузнец-подмастерье. С другой стороны не смотря на внешне субтильное сложение Тирион был очень мускулистым, а на руках были мозоли характерные именно для тяжело работающих разумных, как отметил Корень, рассмотревший всё это вблизи. Видя явное недоверие к своему происхождению Тирион разъяснил, что его родина окружена врагами, которые постоянно пытаются или совершить грабительский набег или вообще уничтожить его народ и все взрослые жители являются воинами, берущимися за оружие по призыву своих правителей и воевать приходиться не меньше времени, чем работать.
   На десятый день Тирион уже вполне уверенно мог общаться на общем, а Корень заявил, что без проблем выдержит путь до Серых Корней, если не придётся бежать и Иркус решил, что пора выступать. На одиннадцатый день они вышли в путь.
  
  ***
   Первые пять дней общения дались Дэкхану очень не просто, но он с гордостью мог сказать себе, что с честью выдержал это испытание.  Находиться в обществе тех, кто достоин быть лишь рабом и играть с ними в равноправие было не таким простым делом, как ему казалось по началу. Он часто ловил себя на желании достать  кинжал и смыть кровью все бесчисленные оскорбления, нанесённые этими недоносками. Они осмеливались поднимать на него глаза или обращаться к нему без должного уважения и даже прикасались к нему без разрешения. Впрочем он не терял самообладание и всё же смог привыкнуть к нынешней компании. Он проникся уважением к разведчикам своего народа, которым приходилось терпеть подобное соседство с низшими созданиями месяцами, сдерживая свой гнев и желание вырезать всех своих обидчиков до нужного момента.
   Он представился Тирионом, чтобы все неприглядные поступки, которые непременно случатся, пали на имя врага истинных эльфов. Ему приходилось постоянно напоминать себе о перемене имени, спать в пол глаза и внимательно следить за приготовлением еды, при возможности незаметно меняя свою порцию на чью-то иную, чтобы не было возможности отравить его. Прямо дохнуло домашним уютом. К счастью долго это не продлилось. Чтобы завоевать доверие пришлось использовать остатки полевой аптечки и последние листья кустарника чья, которые ценились всеми жителями Наггарота за тонизирующие свойства и ускорение регенерации. Также пришлось поработать руками не только ради себя, но и для новых спутников. Выучив в достаточной мере местный язык, который оказался на удивление прост и как потом эльф узнал, создан специально для того чтобы его было проще выучить и легко общаться разным видам, он смог уже при помощи речей располагать к себе новых спутников. слово там, фраза здесь и несколько смещённые акценты в рассказах про себя и свою родину и вот ты уже не подозрительный незнакомец, а благородная жертва обстоятельств из великого народа, не сломленного суровыми испытаниями. Что в принципе не так уж и расходилось с действительностью, по крайней мере с точки зрения друкхи. Местным просто не стоило знать про рабовладельческую основу общества и кровавых ритуалах верховного божества. То чего не знаешь, не может тебе навредить.
   Убедившись в том, что доверие завоевано Дэкхан смог слегка расслабиться. Изучение трофеев дало много пищи для размышлений. В первую очередь он обновил свой арсенал. Меч, которым он справился с серокожим Дэкхан оставил себе. Как объяснил Иркус на мече было магическое усиление, небольшое. Оно слегка направляло руку владельца для нанесения более точного удара и немного увеличивало его силу. В этом мире, Фаэруне, подобные чары не были чем-то из ряда вон выходящим, хотя и стоили существенно дороже даже самого лучшего обычного оружия. Это было странно. Ещё большим шоком для Дэкхана оказалось, что магия в этом мире более чем обычное явление, так как маг не боялся превратиться в одержимого демонической сущность при использовании особо мощного заклинания. Нет, одержимость встречалось, но для этого нужно было специально вызвать демона и провести соответствующий ритуал. За магию отвечала пара богинь, а про ветра магии никто не слышал. Как сказал тот же многознающий Иркус, магия использовала какие-то нити, но более подробно прояснить этот вопрос помешал как языковой барьер, так и отсутствие среди собеседников мага. Следующим приобретением для Дэкхана стал большой щит и короткое копьё. Для привычного стиля боя не хватало ещё пары сотен друкхи с хорошим командиром во главе, но и в одиночном бою эльф тоже мог многое сделать. Множество полезных хозяйственных мелочей, дополнительная смена одежды, которую пришлось отстирать от кровавых пятен и зашить в местах разрезов, а также вместительный удобный рюкзак, куда всё это можно было спрятать, завершили его сборы.
   На седьмой день вынужденного отдыха Дэкхан поймал себя, что его больше не раздражают окружающие. Он до сих пор не считал их себе ровней, но и убить уже не хотел. В разговорах с ними он многое узнал про окружающее, всё более и более поражаясь этому безумному миру. Странное создание, по имени Корень, действительно оказалось полуэльфом, что было здесь не редкостью. Как и полуорки. Услышав про такое Дэкхан не сдержался и выдал длинное заковыристое ругательство сплетая эльфийский и дварфийский. Его занимал вопрос, КАК? У орков же нет соответствующих органов! Что ещё неправильного в этом мире? Эльфы живущие под землёй или дварфы парящие в небесах? Именно факт наличия подобных извращений природы заставил его осознать, что вокруг всё не так как он привык и впредь не стоит спешить с выводами. Как с этими недогоблинами, которых он встретил на дороге. В своей гордыне он для себя решил что подобный противник ему не ровня в любом количестве, но что если местные гоблины всё же превосходят тех, с кем он сражался дома, а с кем он встретился нечто вроде снотлингов, которые и за разумных то не считаются. Кстати странное дело, но названия рас эльф, орк, гоблин и дварф звучали примерно так же как и дома.
   Десять дней прошли продуктивно, но когда Иркус заявил что завтра они выдвигаются Дэкхан обрадовался. Сидеть в этой пещере надоело. И как только дварфы проводят почти всю свою жизнь в подобных условиях? Поучаствовав в укрытии части трофеев и распределении оставшихся он двинулся с партией. Первый шаг был сделан. Впереди лежал мир, который можно покорить.
  
  Глава 6.
  
  
  Мощные стены Наггаронда зияли многочисленными проломами. Большинство оборонительных и колдовских башен было разрушено. В самом городе многие дома также превратились в руины и их обломки забаррикадировали многие улицы.
  
   шёл по улицам родного города. Их нельзя было назвать пустыми, они были полны народа, но только не живого. Мертвецы лежали грудами. Друкхи всех возрастов, сжимавшие оружие, рабы, к большому удивлению Дэкхана, тоже были поголовно вооружены и пали в бою. С не меньшим потрясением он увидел многочисленных асуров и азраи, явно сражавшихся бок о бок с друкхи и их рабами. Мёртвых врагов было гораздо больше. Многочисленные северяне, несущие признаки мутаций и искажённые Хаосом зверолюди. Немало лежало истекающих ихором демонов всевозможных видов и расцветок, не растворившихся по своему обыкновению обратно в Варп. 
  
  Ноги сами собой несли Дэкхана на знакомую улицу. Некогда заполненная звуками работающих кузниц, из которых выходили лучшее оружие и броня для лучших представителей народа друкхи сейчас она была безмолвна, как и остальной город. Подходя всё ближе и ближе к зданию, где работал отец он отчётливо слышал звук ударов одинокого молота по металлу. И он шёл из отцовской кузни. 
  
  Подойдя ко входу Дэкхан уже без удивления увидел завал мёртвых отродий и почитателей Губительных Сил, который устроила четвёрка дварфов в полной броне, вооружённые двуручными молотами. В них он узнал личных рабов отца. Вообще дварфов было сложно взять в рабство и ещё сложнее заставить работать. И то, что эти дварфы работали не за страх, а за совесть было предметом отдельной гордости для отца. Как оказалось молотом махать они могли не только в кузне.
  
  Звуки молота раздавались из главного зала, где стоял большой горн и отец создавал свои лучшие изделия. По пути всё также попадались мертвецы с узнаваемыми ранами. В бою отец использовал свой молот, которым одинаково хорошо ковал оружие и доспехи, и не менее хорошо ломал кости, разбивал черепа врагов не смотря на любую броню. У большинства убитых были раны оставленные молотом. 
  
   вышел в кузнечный зал, где жарко пылал горн, а фигура отца, облачённая в лучшие доспехи, стояла спиной ко входу и активно била по раскалённой добела заготовке на наковальне.
  
  - Отец! Что произошло?! - воскликнул он.
  - Ты опоздал сын. Всё мертвы. - ответил тот, кто выглядел как его отец. Слова звучали гулко и как будто выбивались напрямую в мозг, подобно гвоздям. 
  - Но... что... когда... И ты же жив! - выкрикнул Дэкхан.
  - Я? Я мёртв, как и все. Как и весь мир. - при этих словах Дэкхан присмотрелся и увидел что доспехи несли многочисленные следы боя, были покрыты кровью, часть которой сочилась из пробоин в броне. -  Ты опоздал и наш народ погиб. Но время ещё есть!
   Дэкхан начало дуге обходить горн. Он хотел увидеть, что за создание говорит с ним от имени отца. А фигура продолжала работать. Молот, несущий благословение Ваула, светился сам и оставлял видимый след в воздухе при движении. Под его ударами заготовка приобретала всё более узнаваемую форму. Подходя ближе Дэкхан отметил, что раскалённую болванку кузнец держит голой рукой. Кроме многочисленных искр под ударами молота с рук его слетали капли крови. Кровь покрывала руки кузнеца до локтей.  
   По мере приближения на наковальне всё яснее появлялся клинок, продолжающий пылать огнём. Наконец Дэкхан подошёл достаточно близко, чтобы увидеть лицо отца. Но на месте лица была грубо сделанная металлическая маска с пылающими глазами под взором которой  эльф застыл не в силах двинуться. Отбросив молот, фигура подняла над собой созданный меч.
   - Ты якорь! Создай ключ и напитай его силой! Ты спасёшь нас всех!
   Новосозданной, пылающий синим огнём меч воспарил над фигурой клинком вниз и при последних словах рухнул вниз пронзая грудь кузнеца. Сверкнула вспышка, раздался грохот... и Дэкхан вскочил с кровати с бешено колотящимся сердцем принимая боевую стойку.
   Успокоившись эльф подошёл к умывальнику, тазу с холодной водой, стоящему у входа в комнату. Не смотря на то, что деревня Серые Корни была небольшой, всего три десятка дворов, в ней располагался большой постоялый двор. В деревню время от времени заходили караваны с близлежащего торгового тракта. Не достаточно часто, для того что бы деревня развивалась в более крупное поселение, но довольно для того, чтобы было выгодно содержать просторный постоялый двор и большую кузню с пристройкой для ремонта фургонов. Сейчас таверна пустовала и партия сняла каждому по отдельной комнате и уже пять дней отдыхала в деревне тратя честно заработанное и награбленное... простите, трофейное золото. Корень восстанавливая после перелома при помощи местной травницы днём с помощью трав, настоев и мазей, а ночью с её непосредственной помощью. Мит и Иркус просто отдыхали душой и тело, разве что Мит первую половину дня тренировался, иногда составляя компанию Дэкхану как тренировочный манекен. Впрочем не безответной, друкхи признавал, что при соответствующем обучении Мит через пару тройку лет смог бы хоть немного представлять угрозу для среднего воина из Наггаронда.
   Умывшись и ощупав новый ожог на груди, оставленный снова нагревшимся амулетом Дэкхан вернулся в кровать. Была середина ночи и до рассвета оставалось ещё много времени. То, что это не просто сон он был убеждён до глубины души. Сны друкхи были... иными. Сейчас же всё выглядело как реальность. Но что же должно было случиться для того, что бы Кроваворукий протянулся сквозь межмировую бездну и повлиял на сон какого-то заурядного представителя своей избранной расы. Да, как и все представители своего народа он был высокого мнения о себе и желал добить в своей жизни всего и даже больше. Но в то же время его взор не застилали расовый гонор, так сильно выраженный у практически всех друкхи и часто мешающий им достичь цели из-за переоценки своих сил и недооценки противников. И сейчас, в данный момент он понимал, что и в подмётки не годиться своим старшим братья как воин, что уж говорить о таких опытных бойцах как отец и тем более мать. А уж про мастерство кузнеца вообще говорить стыдно. В лучшем случае он тянул на подмастерье. Следовало всё тщательно обдумать.
  
  ***
   Не сказать, что Тиус, староста Серых Корней, был рад возвращению партии.  Старый пройдоха был конечно доволен, что гнездо разбойников было обезврежено, но сего больше бы порадовало просто ослабление банды зеленокожих с гибелью приключенцев, а оставшихся гоблинов жители деревни смогли бы добить сами, благо луком каждый взрослый владел не плохо. А так пришлось платить за работу, за уши и доплачивать за голову хобгоблина. Сплошные расходы. И даже возможность получить по дешёвке кучу товара не сильно улучшало настроения. Самые ценные вещи всё равно забрали авантюристы. 
   Поменялся и состав отряда. Северянин сгинул в котле гоблинов, а на его место пришёл эльф. Странный эльф. В деревне проживала травница из лесных эльфов по имени Лиа. Пообщавшись с этим Тирионом она посоветовала старосте побыстрее заплатить им причитающееся и отправить подальше от деревни. Староста был с ней согласен. Эльф не вызывал доверия. Он плохо говорил на общем, впрочем с каждым днём этот недостаток уменьшался. Он не многое знал про окружающий мир, расспрашивая обо всем у любого, согласного с ним говорить. И вообще был очень подозрительным типом, а уж в этом староста разбирался. Через деревню иногда проходили караваны не только законопослушных торговцев.
   Впрочем получив деньги авантюристы не спешили уходить из деревни. Пять дней они отдыхали на постоялом дворе, сняв отдельные комнаты. Плут проводил время бражничая в таверне. Следопыт лечился с помощью Лит и по вечерам развлекал жителей деревни байками о том, как он в одиночку сражался с хобгоблиноами до того как сломал ногу, причём с каждым пересказом количество хобгоблинов росло. Воин проводил дни в тренировках, а вечерами присоединялся к остальным в таверне. Странный эльф накупив различных материалов арендовал кузню и выставив оттуда мастера Дэйра что-то мастерил, иногда выходя размяться с воином и вечерами беседовал за кружкой эля. С каждым днём его речи становились всё правильнее и он вызывал в жителях деревни всё больше доверия. 
   Но старосту сейчас занимало совсем не это. Как бы он не относился к этой группе, но сейчас он был рад, что они ещё не ушли. В этот раз главное нужно будет не переплатить.
  
  ***
   Вечерние посиделки стали уже почти традицией. Жители деревни обычно собирались в таверне посидеть, пропустить кружку эля или сидра, обсудить прошедший день или спланировать день будущий. Присутствие приключенцев внесло свежую струю в эту рутину.Не смотря на относительную молодость авантюристы успели повидать гораздо больше, чем деревенские и активно делились не только своими байками, но и историями услышанными у костра или в тавернах от других, более опытных собратьев по ремеслу.
   Пока остальные просто отдыхали,  Дэкхан оттачивал своё знание языка попутно пытаясь повлиять на местных. Он конечно не мог сравниться с дипломатами Короля-Чародея, которые могли убедить кого угодно в том, что внезапное нападение друкхи на них не смотря на подписанные договоры, было совершенно ради их же блага. Но кое что эльф всё же умел и в разговорах сумел подобрать ключи практически ко всем собеседникам. Лишь травница избегала его, да староста был слишком опытным пройдохой, что бы доверять кому бы то ни было и от всех ожидать неприятностей.
   Прошедшие дни пошли всем на пользу. Отдохнули, подлечились. Дэкхан закончил делать себе дальнобойное оружие. Как подмастерье оружейника он знал все схемы производства оружия и доспехов для пехотинца друкхи, что бы суметь в походе произвести замену при необходимости. Знал он и схему создания многозарядного арбалета, причём не одну. Доступные материалы могли быть разными и различные конструкции позволяли это скомпенсировать.  Дэкхан сделал самую примитивную. Не совсем многозарядный, но с ускоренной перезарядкой. Местные жители знали арбалеты, у местного кузнеца даже была пара на продажу, но слишком тяжелые и неудобные на вкус друкхи. Созданное Дэкханом оружие было легким, изящным, скорострельным, хотя и не таким мощным как имеющиеся у кузнеца.  Правда пришлось сильно повозиться и дополнительно сделать специальные болты для него, местные были слишком длинные и тяжелые.
   Компания собралась за столом и решала, что делать дальше. Иркус от лица всех присутствующих предложил Дэкхану присоединиться к ним в странствиях.  Аргументировал плут это тем, что вместе веселее и рано или поздно они встретят или достаточно сильного мага, или портал, которые смогут отправить его домой. Мысленно вздрогнув от подобной перспективы, но внешне "Тирион" с любезной улыбкой принял предложение.  После этого они обсуждать куда  направиться дальше. Не сказать, что выбор был большой, поэтому предложение Мита дождаться первого каравана и присоединиться к нему было принято единогласно.  Решив насущные вопросы авантюристы закрепили их осушив кружки с элем.  Посиделки ещё не успели перейти в пьянку, когда к их столу подошёл староста.
   - Приветствую вас, господа, - начал он свою речь, - Я рад, что гостеприимство Серых Корней пришлось вам по нраву и вы ещё не покинули нашу деревню.
   Переглянувшись приключенцы подобрались. Похоже намечалось ещё одно выгодное дельце. Выдав положенные награды и расплатившись за добытые в логове гоблинов товары по самым заниженным расценкам, староста чуть ли не демонстративно игнорировал их.  Видимо что-то случилось, раз он изменил своё поведение.
   - Действительно, ваше поселение очень привлекательно для отдыха усталых путников, - ответил Иркус, - Но боюсь в ближайшее время нам придётся покинуть сии гостеприимные чертоги, ибо великие дела и свершения ожидают нас впереди.
   Неожиданно велеречивый ответ заставил всех в недоумении посмотреть на плута. Тот смущенно кашлянув, пояснил, - Сегодня дочитал учебник по эльфийскому речевому этикету. Надо же учиться чему-нибудь новому, вот и пригодилось.
  
  - В общем мы собираемся завтра отправляться дальше, - заявил он старосте, - Если только у вас нет иных предложений?"
  - Как нет, есть конечно. У вас будет возможность отплатит добром за гостеприимство нашей деревни исполнив совсем пустяковую просьбу.
  - Конечно оплатим! - с энтузиазмом ответил Иркус, - И о какой сумме вознаграждения будет идти речь?
  - Какое вознаграждение? Побойтесь гнева богов. Вы сделаете доброе дело и вам это зачтется у Келемвору на суде, - начал свой торг староста, но в лице плута он встретил достойного соперника. Но не успел разгореться спор, ради которого староста даже подвинул стул и устроился за столом поудобнее, как раздалось вежливое покашливание.
   - Не стоит ли нам прежде узнать, какую просьбу изволит предложить многоуважаемый староста, прежде чем цену назначать? Стоимость деревьев рубки или изведения гоблинского отродья будут оцениваться сильно разной мерой. - со своим жестким акцентом и не совсем правильно строя фразы спросил Тирион.
   Иркус поперхнулся, а староста скривился, будто выпил скисшего пива.
  
  - Действительно, уважаемый Тиус, я немного увлекся, но не могли бы вы высказать свою просьбу. - вроде как вежливо сказал Иркус, буравя недобрым взглядом Тириона.
  - Ладно, - махнул рукой староста. - Мы потеряли троих охотников.
  - В смысле "потеряли"? - удивился Корень. - Они же не монеты, чтобы за половицу закатиться.
  - Три дня минуло с последнего срока, как они должны были вернуться. - ответил староста.
  - Может быть охота слишком затянулась, азарт там напал или добычи много?
  - Даже так они слишком опаздывают.
  - Чего-то ты уважаемый не договариваешь. - хмыкнул Иркус. - У вас пол деревни знатные охотники. Неужели никто не отправился на поиски родственников и друзей.
  - Мы простые деревенские люди... - начал было говорить Тиус, но его прервал взмах руки Иркуса.
  - Не надо этого. Были бы вы "простые деревенские" гоблины бы уже всё здесь с землёй сравняли. Да и голову ужасного волка вы явно не у торговцев купили, - указал Иркус на волчью голову на стене таверны, которая по размерам в три раза превосходила обычного волка.
  
  Староста досадливо скрипнул зубами.
  
  - Есть умельцы, - выдавил он наконец из себя, - Прошли они по следам до того места, где напали на охотников. Кто напал, разобрать не сумели, но это что-то большое. Крови почти не было, охотников куда-то утащили. - Вот с этого и стоило начать! - обрадованно воскликнул плут, - А теперь вернёмся к вопросу оплаты за наш нелёгкий труд.
  
  Глава 7.
   Партия поднялась рано. После завтрака Корень ушёл навестить охотников, которые обнаружили следы, чтобы точнее выяснить место и расспросить о прочих дела, понятных только разумным, что живут лесом. Остальные же принялись за сборы, которые не заняли много времени. Доспехи, оружие, одеяло для ночёвки в лесу и припасы на четыре дня, хотя выход планировался не более чем на два, максимум три. Всё остальное снаряжение и трофеи оставили на постоялом дворе под громкогласные клятвы хозяина о полной безопасности хранения.
   Пока ожидали приходя Корня Дэкхан задал вопрос, занимавший его со вчерашнего вечера.
  
  - Староста нас не обманет? Мы ведь имеем только его слово, которому он сам хозяин.
  - Не обманет. - ответил ему Мит, - Если хочет оставаться старостой, то выполнит всё, о чём мы договорились.
  - Но почему?
  - Видишь ли Тирион, по Фаэруну странствует довольно много приключенцев и за многие, даже не знаю, столетия сформировался негласный... можно назвать это кодексом поведения. Авантюристы берут на себя опасные задания, вроде поиска и уничтожения монстров, а нанимающие их главы поселений, гильдий или даже государст честно с ними расплачиваются. Если же нет, то в следующий раз придётся подставлять своих людей под опасные дела. Кроме того в подобных небольших посёлках любят селиться вышедшие на покой приключенцы, а они зорко следят за соблюдением условий сделки.
   Дэкхану это казалось странным. Там, дома зачастую даже записанные договора не стоили и цены бумаги, на которой были написаны, если их не подкрепляла сила оружия или божественный гнев, который грозил обрушиться на виновного в нарушении сделки. А уж устные сделки и вовсе не принимались в расчёт.
  
  - Но если есть более опытные... специалисты, зачем платить нам, а не использовать их?
  - Как раз лучше заплатить нам, - опять ответил Мит, - и в случае нашей неудачи оборона деревни не пострадает. Если бы Тиус был уверен, что справиться своими силами будь уверен мы бы уже ехали прочь, но старый пройдоха что-то чувствует и предпочитает не рисковать. Если честно, то и у меня не очень хорошие предчувствия.
   До прихода Корня все замолчали. Дэкхан обдумывал полученную информацию. Солнце уже поднялось, когда они выдвинулись из деревни. Впереди шёл Корень, изучая окрестности и попадающиеся следы. За ним двигался Иркус время от времени осматривая окружающее пространство на предмет возможных ловушек не от необходимости, а чтобы занять себя. Позади двигались Мит и Тирион, готовые к возможному бою. По крайней мере так они шли первые пару часов. Сделав небольшой перерыв на перекус дольше они двинулись просто скорым шагом, негромко переговариваясь на ходу. Впрочем никто не терял бдительности и Корень временами делал круг вокруг группы в поисках лишних следов. 
   Пока шли Тирион активно узнавал про окружающий мир, в чём ему с удовольствием помогал Мит. Он рассказывал про Сембию, свою родину. Описывал торговые города, про нравы царящие в них, про свою службу в городской страже и как пришлось её бросить и подаются в приключенцы. Время от времени к беседе присоединялся Иркус, пытаясь перевести разговор на Тириона. Он всё же не оставил попыток более подробно узнать про нового товарища. Но тот ловко уходил от ответов, отделываясь полунамеками и общими словами. Это немного развеивало скуку похода. 
   За один день они не успели добраться и ночевка в лесу прошла спокойно. Утром, во время завтрака, Корень сказал, что они уже близко к тому месту, про которое рассказали охотники и будут они там намного раньше полудня.
   Все подготовились. Мит перекинул щит со спины на руку и проверил свободно ли выходит меч из ножен. Корень натянул тетиву на лук и открыл колчан со стрелами. Иркус ещё раз закрепил свою поклажу, чтобы не звенела или бряцала и с видимой неохотой измазал лицо четной мазью. Видя что эльф с любопытством смотрит на это он пояснил, что так легче будет "слиться с тенями", что бы это ни значило. Дэкхан видя все эти приготовления достал и собрал свой новый легкий арбалет. Это был на совсем многозарядный, но над ложем была закреплена деревянная коробочка, в которой находилось четыре болта, а механизм взвода был облегчен до максимума. Таким образом можно было выстрелить четыре раза очень быстро, а потом или идти в рукопашную или тратить немало времени чтобы отцепить пустой короб и поставить полный. Щит был на спине, а меч в ножнах, но отбросить арбалет, перекинуть щит и достать меч было делом нескольких ударов сердца, так что друкхи был готов к любому бою.
   Подготовившись выдвинулись тем же порядком, что шли утром, отрабатывая построение. Место, где охотники обнаружили следы схватки действительно нашли быстро. Пока Корень изучал всё, что  осталось за пару дней остальные следили за окресностями. Наконец корень подошёл к остальным.
  
  - Это были пауки, - отвращением на лице сказала он, - а потом здесь прошли кобольды.
  - Кобольды? - зацепился за новое слово Дэкхан.
  - Да, небольшие обитатели подземелий, высотой чуть выше твоего пояса, этакая смесь гуманоида и ящерицы. Говорят, что они потомки драконов, но вериться в это с трудом.
  - Кобольды унесли пропавших? - вернулся к теме Иркус.
  - Судя по всему да. - ответил Корень. - Вначале напали пауки. Они были в засаде, но почему то не унесли тела, а ушли перед появлением кобольдов. Те отправились на север сильно нагруженные. Скорее всего несли охотников.
  - Значит нам надо на север, - подытожил Мит, - Идём по следам, опасаемся ловушек. Когда выйдем к логову кобольдов, посмотрим что можно сделать.
   На том и порешили. Не смотря на прошедшее время следы были отчетливые. Кобольды не сильно хорошо умели ходить по лесу и даже не слишком хорошо разбирающиеся в искусстве чтения следов прекрасно видели где пролегал их путь.  Корень шёл достаточно далеко впереди не столько идя по следу, это было совсем не сложно, сколько высматривая засаду или ловушки. Урок гоблинов пошёл партии впрок. Таким образом они шли хоть и относительно не большое расстояние, но солнце уже успело перевалить зенит, когда Корень вернулся к остальным и жестами увлёк из подальше в заросли леса.
  
  - Дальше лесной холм, в котором открывается вход в пещеру.
  -У вас тут что, пещера в каждом выпячивании выше уровня поверхности? - прорвалось сквозь обычную невозмутимость у Дэкхана. Судя по опыту и рассказам в таверне в каждом более менее крупном холме была большая или малая пещера, а то и древние развалины, или вход в местный подземный мир, Андердарк.
  - Почти, - ответил ему Мит, - Ты к этому скоро привыкнешь и будешь также с подозрением смотреть на каждый холмик.
  - Ладно, к делу, - прервал сторонний разговор Иркус, -Охрана есть?
  - Да, - ответил Корень, -Снаружи шестеро или семеро кобольдов с копьями. Что внутри не видно.
  - Как будем действовать? - спросил Иркус у остальных.
   Все задумались.
  
  - Зайдём прямо и убьём их всех? - после тщательного обдумывания предложил Дэкхан. 
   После короткого обсуждения все решили, что это будет лучше всего. На долгую осаду нет ни сил, ни времени. Пройти незаметно никак не получиться, если и есть отнорки в пещеру, то кобольды про них точно знают и успели защитить, да и искать их надо. А время возможно на исходе, может там охотников уже готовят к ужину, причём не в качестве гостей, а как  главное блюдо. Кобольды как противники не были сильно опасными, только в большом количестве, поэтому с двумя - тремя десятками они должны были справиться. Если их будет больше партия предпримет стратегическое отступления, а в лесу будет преимущество именно у жителей поверхности.
   Первым в атаку устремился Мит. Прикрываясь щитом с обнажённым мечом он бежал выкрикивая боевые кличи и привлекал на себя внимание. За ним двигался Иркус, прикрываясь воином. Когда кобольды устремились к воину из кустов полетели стрелы. Они начали поражать врагов, которые были ближе к входу в пещеру, стремясь предотвратить раннюю тревогу внутри. Из четырех болтов выпущенных Дэкханом в цель попало только два, но они отправили на тот свет одного кобольда, в то же время все шесть стрел Корня угодили в цели и убили двоих. С оставшимися четырьмя ящерицами расправился Мит с небольшой поддержкой плута, который не давал врагам зайти с тыла. На каждого кобольда у воина уходила не более пары тройки ударов. Ответные удары копий с каменными наконечниками он ловко отбивал щитом. Всё было кончено быстро.
   Перезарядив арбалет Дэкхан подошёл ко входу в пещеру. Он смог внимательнее рассмотреть этих "кобольдов". Они сильно напоминали дистрофичных скинков, только головы их не походили на морды хамелеонов, а были более ящероподобными с глазами направленными вперёд. Посмотрел он и на результат своей стрельбы. Болты насквозь пробили хилое тело гуманоидного ящера, вырвав огромные куски мяса. Но создание оружия из подручных не очень качественных материалов сыграло свою роль. Половина болтов прошла мимо цели, а сам арбалет подозрительно поскрипывал при натяжении тетивы. На долго его точно не хватит. Впрочем в пещерах арбалет не очень пригодиться, поэтому он отправился в самодельный чехол, а друкхи вооружился мечом и щитом, как и Мит. Им предстояло стать основной ударной силой, благо совместные тренировки в прошедшие дни более менее позволили воинам сработаться.
   Поскольку ни Мит, ни Иркус не имели возможности хорошо видеть во тьме пещеры зажгли пару заранее припасённых факелов. Один из них взял Корень, второй Дэкхан, который благодаря эльфийской скорости мог быстрее откинуть факел и выхватить меч, нежели Мит. Вперёд выдвинулся Иркус, проверяя проход на предмет ловушек, следом шли воины и замыкал шествие следопыт.
   Как ни стремились авантюристы воспользоваться эффектом неожиданности им это не удалось. Когда узкий проход расширился и превратился в грот их уже ждали два десятка настороженных и очень злых кобольда. Видимо звуки схватки у входа достигли их или же был ещё один часовой, который успел улизнуть и предупредить остальных. К счастью вооружение их оставляло желать лучшего, это были кривые копья с каменными наконечниками и хлипкие дубины сделанные их более менее подходящих кусков дерева. Яростно шипя кобольды гурьбой бросились в атаку. Факелы полетели в сторону и один их них затух. Это не сильно помешало, так как пещера была освещена тройкой костров, от которых тянуло запахом горелого мяса.
   Волна мелких ящеров накатила и разбилась о мыс, которым являлись Мит и Дэкхан. Встав спина к спине они без промаха разили противников, отражая их жалкое оружие щитами и клинками. Те же удары, что миновали защиту не могли справиться с доспехами. От входа в пещеру стрелу за стрелой посылал Корень, снижая количество кобольдов в задних рядах. Иркус же реально растворился в темном месте пещеры, нападая сзади на отставших кобольдов, поражая их парой кинжалов и снова укрываясь в тенях. Не смотря на значительное численное преимущество кобольдам не удалось нанести существенного урона. Не считать же за таковой ссадины, синяки и царапины на не защищенных частях тела воинов, прежде всего на лице. Когда количество ящеров сократилось до пяти с потолка пещеры прыгнули три многоногие тени. Огромные пауки упали на Мита и Дэкхана стараясь повалить их  на землю. Друкхи чудом увернулся и даже смог полоснуть нападавшего паука мечом, который проскрежетав о панцирь не нанёс особого вреда. Пара пауков атаковавших Мита смогли его уронить и пока один пытался замотать в паутину, второй пытался найти слабое место и впрыснуть яд.
   Теоретически Дэкхан знал, как можно эффективно сражаться с большими пауками. Один из его старших братьев научился этому когда в войске дрэдлорда они грабили заброшенный город ящеров в Люстрии, облюбованный племенем гоблинов поклонявшихся этим тварям и использующих их в качестве боевых и ездовых животных. Брат рассказывал и показыва подходящие движения для боя с таким противником, но в данный момент всё это вылетело у Дэкхан из головы и он просто суматошно молотил мечом по крепкому хитину восьминогой твари, оставляя небольшие зарубки, но не в состоянии пробить его, попутно уворачиваясь от ударов длинными ногами с острыми когтями и попыток ухватить хелицерами истекающими ядом за свои менее защищённые ноги. Ещё приходилось как-то следить за недобитыми кобольдам, которые воспряли с духом при появлении новых действующих лиц и норовили зайти со спины и ткнуть копьём. Броню они конечно пробить не могли, но попасть в щель между элементами доспехов или просто лишить равновесия на радость пауку, запросто. 
   Сосредоточившись на своём бое друкхи перестал обращать внимание на окружающее, и не увидел как продолжать схватка. Мит не смотря на то что ноги его оказались спутаны паутиной тем не менее успешно отбивался от обоих пауков, сумев пробить одному из них мечом голову.  Пока воины отвлекали на сея внимание пауков следопыт и плут успешно сокращали поголовье кобольдов. Благо для этого не требовалось много усилий. Когда последний чешуйчатый недомерок рухнул на пол пещеры хрипя перерезанной глоткой всё внимание Корень и Иркус перенесли на пауков.
   Корень пустил две стрелы, которые вонзились в уязвимые места пауку с разрубленной передней частью. Застрекотав он упал и сложился. Потянувшись за новой стрелой следопыт ухватил воздух, колчан был пуст. Отложив лук он выхватил саблю и бросился на помощь Миту, который был в более худшем положении нежели Тирион. Пятна крови уже покрывали руки и местами пробитую кольчугу. Подскочила сзади рейнджер одним удачным ударом по суставу наполовину отрубил одну из задних лап пауку. Заскрипев тот резко повернулся и ударил передними лапами в ответ, но полуэльф ловко увернулся и снова ударил саблей. В этот момент с тыла из тени появился Иркус и сменив один из кинжалов на короткий меч и ударил в брюхо уже семи-с-половиной-лапого. Когда паук отвлёкся на нового противника этим снова воспользовался Корень и нанёс новый удар. Всего несколько ударов по уязвимым местам позволили следопыту расправится с пауком и потом он поспешил на помощь эльфу, которого его противник оттеснил к стене так, что тот мог только отбиваться от быстрых атак арахнида. Иркус же остался помочь Миту, который сдавленно стонал не в силах пошевелиться от действия яда. Благо у плута было несколько склянок с разнообразными настоями, купленными в деревни и первым он открыл универсальный антидот.
   Корень с короткого разбега ворвался в схватку и по уже подтвердившей свою эффективность методике ударил по ногам. Эта схватка заняла ещё меньше времени. На спинном хитине паука было несколько глубоких зарубок в одну из них рейнджер и ударил, пробив броню и повредив что-то жизненно важное, потому что паук сразу же сложив лапы упал без движения.
  
  - Ловко ты его, - сказал Дэкхан, сползая по стене, поскольку дрожащие ноги не смогли удержать его. Несмотря на то, что этот бой был далеко не первым и даже не самым тяжёлым, тем не менее к своему стыду эльф признавал, что он подошёл очень близко к тому, чтобы стать последним.
  - Ненавижу пауков, - ответил рейнджер, - специально в своё время изучал где у них слабые места, если столкнусь в бою с крупными особями. Ты в порядке? Не ранен?
   Эльф успокаивающе махнул рукой.
  
  - Всё нормально, надо немного перевести дух. Это было неожиданно.
   Кивнув Корень отошел к Миту, помочь убрать паутину. Иркус к этому моменту уже напоил воина противоядием и сейчас давал восстанавливающее зелье. Стоило оно немалых денег, но подстегивало регенерацию так, что мелкие раны зарастали буквально на глазах, а более серьёзные переставали угрожать жизни. Правда после приёма зелья требовалось плотно подкрепиться, к счастью пайки были взяты в достаточном количестве.
   Дэкхан сидел у стены и прилагал немалые усилия к тому, чтобы обуревавшие его чувства не оказались видны окружающим. Только сейчас в его разуме появились воспоминания о том, что показывал брат и друкхи осознал, что смог бы закончить схватку с восьминогим противником всего несколькими ударами, так же как это сделал Корень. Впрочем может и не несколькими, во время боя у него было впечатление, что он сражается не с насекомым-переростком, а с разумным созданием. Но всё равно, было стыдно за столь неуклюжее ведение боя. Пещера заполненная трупами было конечно не лучшим местом чтобы копаться в себе, но прошедший бой этого требовал, да и время пока было.
   С самого первого момента попадания на Фаэрун Дэкхан чувствовал себя странно. Пропал шёпот Той-что-жаждет, который сопровождал каждого эльфа с рождения и до последнего вздоха. Трусливые асуры прятались от него за амулетами, куда и скрывали свои души после смерти. Не менее трусливые асраи укрывались от этого шёпота в глубине своей разлюбезной чащобы Атель Лорена, а после смерти прятали свои души в путевых камнях. И лишь друкхи встречают этот вызов сами, борясь с ним всю жизнь и презирая неудачников, что были сломаны искусительным шёпотом Слаанеш, а после смерти шли в безнадёжный бой за свою душу не стараясь этого избежать, в большинстве своём. И вот шёпот стих и самоконтроль ослаб. Его наполнили эмоции, совсем как в те далёкие подростковые времена, когда он только только учился владеть собой. Друкхи были не чужды сильные эмоции, но они держали их под контролем, используя как инструмент когда нужно, например в битве выпускали свою ненависть и ярость, но в повседневной жизни они имели холодную голову и руководствовались расчётом, иначе можно было и потерять её. Но эта неожиданная атака заставила его запаниковать и сражаться как необученный новобранец впервые взявший меч в руки. Хуже того он почувствовал, что у него появляются отдаленно напоминающее приятельские отношения к этим трём низшим существам, что встретились на его пути. И вообще, всё ощущалось не так как должно. Что с этим делать? Этот вопрос предстояло решить в будущем.
   Тряхнув головой, отгоняя несвоевременные мысли Дэкхан встал и подошёл к ближайшему костру. Он вынул прут с обугленным куском мяса насаженным на него.
  
  - Похоже мы опоздали с помощью охотникам, - сказал он показывая человеческую кисть на пруте. Иркус выругался, остальные его поддержали.
  - Давайте осмотри всё, может быть только один из них пострадал, -предложил Корень.
   Обыск пещеры принёс неутешительные вести. Были найдены частичные останки двух человек. Их сложили в мешки и оставив у входа отправились исследовать пещеру дальше. Шли они прежним порядком, впереди плут, изучающий проход на предмет ловушек, следом Мит и Дэкхан, готовые встретить любую атаку плечом к плечу и замыкал Корень с луком наготове, хотя ему и удалось вернуть целыми всего половину стрел. Пещерный комплекс оказался довольно протяженный и на его исследование он потратил полдня. Время было потрачено зря. Ни следа третьего охотника, ни места где их держали, ничего они не нашли. Что было странно.
   Вернувшись ко входу партия занялась обсуждением актуального вопроса "что делать дальше?". В это же время Дэкхан решил осмотреть пещеру более внимательно. Через некоторое время его внимание привлёк отблеск металла из щели на полу и после некоторых усилий в руках у него оказалась застёжка в виде паука. Тонкая работа никак не сочеталась с варварским окружением логова кобольдов , да и в деревне он ничего подобного не видел.
  
  - Наверное кто-то из охотников обронил это, -сказал Дэкхан протягивая свою находку на всеобщее обозрение. Реакция остальных была непонятной. Некоторое время все молча смотрели на застёжку, а потом Корень разродился длинной матерной тирадой.
  - А я всё голову ломаю, почему это пауки так спокойно с кобольдами соседствуют! - воскликнул рейнджер и подскочив к ближайшему телу ящера принялся его внимательно осматривать. Найдя что искал он снова выругался. - У кобольдов есть рабское клеймо! Чёртовы дроу!
  - Что за дроу? - снова зацепился за незнакомое слово друкхи, чем вызвал недоуменные взгляды товарищей.
  - Откуда ты вообще появился,эльф, если не знаешь про дроу! - воскликнул Иркус,
  - Это же подземные эльфы с тёмной кожей, которые находятся в вечной войне со всеми эльфийскими народами живущими на поверхности. Ты не можешь про них не знать! Это ваши естественные враги!
   В голове у Дэкхана набатом отозвались слова "подземные темнокожие эльфы"... Может уже стоит ожидать когда с небес посыпятся дварфы? Пару раз моргнув отгоняя ужасные картины нарисованные воображением, когда полчища дварфов в полных доспехах со странными металлическими шарами за спиной и рунами, горящими золотом на них, спускаются с небес под грохот артиллерии с таких же парящих кораблей, Дэкхан ответил Иркусу.
  
  - Как я уже говорил, прибыл я издалека и для моего народа единственными эльфами являемся мы сами и более никого. Все остальные люди или зеленокожие. Про этих "дроу" я впервые слышу. Чем они так неприятны, если только к другим эльфам настроены враждебно?
  - Ну кроме того, что они ненавидят не только эльфов, а вообще всех остальных, они также наслаждаются пытками и убийствами, а также регулярно совершают набеги на поверхность за рабами.
   Для эльфа при этих словах повеяло чем-то родным и знакомым. "Как будто есть в этом что-то плохое" - подумал он, но вслух пришлось сказать: "Какой ужас!"
  
  - Нам надо быстрее возвращаться в деревню. - сказал Корень.
  - Зачем? Мы же не увидели ни одного дроу, - спросил Дэкхан.
  - Вот именно. Охотников захватили и, судя по следам на телах, пытали. Они явно интересовались кто есть кто в деревне. Третьего охотника они оставили в живых как источник информации. Скорее всего. Набег будет в ближайшее время. Мы обязаны хотя бы попытаться предупредить Серые Корни!
   Это звучало логично для Дэкхана. Если не будет деревни, значит никто не заплатит. Следует попытаться помочь. Сборы к новому походу не заняли много времени. Всё, что могло замедлить их оставили возле пещеры. В том числе и останки охотников захоронили в приметном месте. Но как не спешили выступить удалось лишь на закате.
  
  Глава 8.
   То, что они опоздали стало видно ещё на подходе к деревне. Зарево пожаров над Серыми Корнями в ночном небе было видно издалека.
   Они и не могли успеть. Природа обернулась против партии. Солнце только только скрылось за горизонтом и не успели они отойти достаточно далеко от пещеры с кобольдами на небесах появились тучи, закрывшие серп уходящей луны, и начал капать слабый дождь. Он усиливался с каждой сотней шагов, сделанных в направлении деревни, превращая лесную землю в непролазное болото. Как приключенцы не стремились вперёд, но к полуночи пришлось сдаться и найдя подходящее место разбили лагерь, надеясь что к утру погода улучшиться. Действительно, к рассвету сильный дождь прекратился, но мелкая противная морось продолжала падать вплоть до обеда, не давая земле просохнуть. Быстро идти по получившейся грязи не получалось, только тратились силы. Партии приходилось делать частые остановки, дабы совсем не выбиться из сил. Закат второго дня застал их не очень близко к деревне, но подсохшая земля позволила ускорить шаг.
   И вот до Серых Корней оставалось всего ничего, но зарево в небе ставило под сомнение необходимость дальнейшего пути. По крайней мере для Дэкхана. Впрочем кое у кого было другое мнение.
  
  - Нам надо спешить, - громко сказал Корень, когда они сделали привал.
  - Куда? Там уже всё наверняка закончилось, - возразил ему Дэкхан и достав брусок прессованных фруктов впился в него зубами. Нужно было восстановить силы.
  - Нет! Кто-то мог уцелеть и мы обязаны с помочь!
  - Нас всего четверо уставших бойцов против неизвестного количества врагов. Мы  не поможем никому, - присоединился Иркус.
  - Мы обязаны попытаться! Лиа где-то там! - наконец прорвалась истинная причина пыла следопыта.
   Дэкхан удивился. Он знал из разговоров с Иркусом и Митом, что  в каждом поселении, где они оставались более чем на  пару дней у Корня появлялась очередная подружка и испытывать такое волнение по поводу судьбы очередного кратковременного увлечения для друкхи было странно.
   - Хорошо, - снова взял слово Иркус,- идём в деревню. Но аккуратно! На рожон не лезем и если врагов слишком много уходим оттуда.
   Корень кивнул и двинулся было вперёд, но был остановлен Митом. Вначале отдых, а потом спасение остатков деревни. 
   Подходя ближе к Серым Корням появлялось всё больше подтверждений слов Мита о том, что подобных местах селятся бывшие авантюристы.  Многочисленные ловушки на подходе к стенам собрали немалую дань с атакующих. Количество тел, в основном кобольдов и гоблинов, возрастало по мере приближения к частоколу, окружающему деревню. У проломов в стене, похоже созданных магией, трупы лежали чуть ли не грудами. При этом тел защитников было относительно не много. Дэкхан примерно прикинул что с этой стороны деревни за семерых своих защитники забрали почти полсотни врагов. Он увидел что среди убитых лежали три туши минотавров, истыканные стрелами.
   В деревню вошли через один из проломов. Последнюю сотню шагов Корень буквально бежал и остальные ускорив шаг спешили за ним, но перед входом Дэкхан приотстал, сделав вид что споткнулся и захромал, но махнул обернувшемуся Миту, показав жестом что он догонит зашёл в деревню последним.
   Троица компаньонов скрылась между домами, не дождавшись эльфа, что его вполне устроило.  Взяв арбалет на изготовку и старясь держаться в тени он двинулся к центру деревни. Пройдя первый дом он услышал звук ударов и ругательства на непонятном языке, произносимые женским голосом. Подкравшись к источнику шума он увидел скудно одетую эльфийку с тёмной кожей и белыми волосами, которая не прекращая ругаться стегала кнутом тело человека, уже бездыханного, в окружении трупов таких же темнокожих эльфов. Порыв ветра донёс до него такой родной и домашний запах крови и возбужденной женской плоти, именно так  пахли главные залы храмов Кхаине, в дни массовых жертвоприношений его "невестами"-ведьмами. 
   Дэкхан затаился внимательно осматривая окружающее пространство. Пока пережидали непогоду и шли к деревне он выспрашивал всё, что его спутники знали про дроу. То что правят в основном женщины его не впечатлило. В обществе друкхи власть имеет тот, кто её достоин. Тот, кто достаточно силён, хитёр и безжалостен для захвата и удержания власти. И если у дроу власть взяли женщины, значит они её достойны, а мужчины слишком слабы. Но также это значило, что перед ним сейчас стоит или командир отряда дроу, или кто-то близкий к нему и рядом могут быть телохранители. После осмотра друкхи никого не увидел и поспешил воспользоваться моментом. Наведя арбалет он с огромным наслаждением спустил курок. Никогда не любил таких бешеных сук, как ведьмы и им подобные.  Эльфийка не успела среагировать и слегка отклонившийся болт вместо спины ударил её в голову.
   "Отличный выстрел", - мелькнуло в голове у Дэкхана, который внимательно оглядывался на случай, если кто-то ещё появиться. Не заметив никого он подошел ближе. Бездыханным среди мёртвых врагов лежал староста Тиус, сжимая двуручный меч обагрённый кровью по самую рукоять. Он успел сразить семерых дроу, прежде чем его поразили выстрелом в спину. Друкхи осмотрел арбалетный болт, поразивший старосту. "Сильный яд" решил он про себя. Потом он начал осматривать этих "дроу". К его большому удивлению эльфийка была жива. Болт попал в широкий обруч, закрывавший волосистую часть головы и лишь чудом не сломал ей шею, а просто лишил сознания. Осмотрев свою невольную добычу он решил приберечь её более менее целой на потом и срывая с эльфийки всё, что могло представлять опасность, то есть вообще всё и тщательно связал конечности и закрыл кляпом рот, чтобы ничего не могла произнести заклинания или не откусила себе язык, например.
   Ещё раз осмотревшись Дэкхан взяв арбалет на изготовку и укрываясь где возможно двинулся в сторону центра Серых Корней. Это себя оправдало быстро. По пути он встретил пятёрку гоблинов, которые под руководством дроу грабили очередной дом. Они были так увлечены этим процессом, что не обращали внимание на окружающее, за что и поплатились. Первые два болта из арбалета достались дроу, выведя его из боя. Потом отложив арбалет друкхи обнажил меч. Справиться с почти безоружными гоблинами, тем белее деморализованными гибелью начальства не составило труда. Труднее было не допустить, чтобы они разбежались и своими воплями привлекли других налётчиков. Но всё прошло удачно, а Дэкхан обзавелся ещё одним пленным. Раненного дроу он перевязал, дабы тот не истёк кровью раньше времени и прочно связал, благо недостатка веревок в деревне не было.
   Пока он занимался этим несомненно важным делом в центре деревни раздались звуки боя. Дэкхан не стал спешить. Перезарядив арбалет он также осторожно, прячась в тенях, пошёл дальше. Когда он выглянул из-за угла здания на центральную площадь деревни, то в зареве пылающего дома старосты он увидел только Мита, противостоящего четырём темнокожим эльфам. Ещё трое лежали на земле без движения. Дэкхан снова не стал спешить в бой, а вскинул арбалет, тщательно наводя прицел...
  
  ***
   Тяжело дыша Мит смотрел на своих противников. Раны его болели, но и враги выглядели потрёпанными.
   К своему удивлению Мит к данному моменту уже расправился тремя хвалёными воинами дроу. Они не казались такими уж грозными противниками, как о них говорила молва. Даже не смотря на предыдущий их бой эльфы должны были справиться с вымотанными дневным марш-броском авантюристами, но нет. Они попадались на элементарные финты и трюки. Впрочем, если присмотреться, то можно было увидеть как подземные жители щурят свои слезящиеся глаза. Свет горящего дома был слишком ярким для привыкших к мраку подземелий тёмных эльфов, в лучшем случае к рассеянному свету светящегося мха.
   Беспокоило Мита что остальных не было видно. На подходе к площади на них набросилась банда гоблинов под руководством дроу и в горячке боя они разделились. Он справился с зеленокожими коротышками и смог отбиться от дроу, пока они не оказались на площади, где ему удалось покончить с остальными противниками. Но видимо на звук боя появилась новая четверка.
   Мимо свистнул болт и вонзился с плечо ближайшего к нему дроу. "Вот и Тирион объявился," - с облегчением подумал Мит и атаковал подранка. Тот не успел среагировать и пал пронзённый мечом.
   Из трёх оставшихся дроу один бросился в сторону Тириона петляя в стороны, дабы избежать попадания, а двое набросились на Мита. Бой был тяжелый. Дроу действовали слажено, атакуя с разных сторон. Мит был ранен ещё пару раз, но постоянно маневрируя он заставлял эльфов смотреть на огонь, который их слепил и пользуясь их ошибками атаковал в ответ.  Когда последний враг упал на землю Мит выдохнул с облегчением. Он опустил меч и собрался обернуться когда в спине появилась сильная боль. Теряя силы он рухнул навзничь. Последняя мысль перед тем, как тьма поглотила его сознание, была "Там же Тририон! Он не мог пропустить..."
  
  ***
   Дэкхан опустил арбалет с некоторым сожалением в душе. Он привязался к этим неполноценным созданиям, но  решение уже было принято, эти трое должны умереть и набег дроу подвернулся как нельзя вовремя. К тому же это решило вопрос с жителями деревни, которым кто-то из авантюристов мог проболтаться. Часть была мертва, часть попала туда, откуда не возвращаются, насколько понял Дэкхан про судьбу рабов в Подземелье. Никто не должен знать про странного эльфа появившегося неизвесто откуда в одном очень примечательном месте. А то что место его появления вызовет интерес местных магов он не сомневался. Хотя среди друкхи не было магов мужчин, по крайней мере официально, но они оставались эльфами и были очень чувствительны к магии. Удирая от отродья Дэкхан успел ощутить мощное излучение на бывшей поляне. Не стоило, чтобы его связывали с новым появившемся местом силы.
   У его ног застонал оглушенный дроу. Предпоследний болт не смотря на увертки угодил ему в бедро, лишив мобильности, а оглушить было делом техники. Связав нового пленника он приступил к осмотру деревни. Он потратил на это немало времени. К деревенским он испытывал слабую симпатию, поэтому найденной паре раненных жителей друкхи подарил быструю и безболезненную смерть.  Трёх гоблинов, пытавшихся спрятаться он убил без особых проблем. Кроме того к нашёл ещё одного раненного темнокожего эльфа и оттащил его на центральную площадь, к остальным.
   Кроме того он нашёл тела остальных авантюристов. Корень не зря ненавидел пауков, он погиб в схватке с ними, утащив с собой троих, но скончался от яда не успев принять противоядие. Иркус же встретил противника по силам. Удар в спину был был выполнен с большим мастерством и нанёс смертельную рану. Но не убил плута сразу и тому хватило времени и сил на ответный удар.  Враги лежали рядом истекая кровью, от чего и скончались.
   Убедившись, что его никто не потревожит Дэкхан начал приготовления. Подготовка импровизированного алтаря Кхаине не заняло много усилий. Основой для крупной бронзовой чаши, заполненной вином с кровью самого Дэкхана, стали головы мёртвых дроу. Жертвенным камнем стал стол вытащенный из уцелевшей таверны..
   Бросив на него первую жертву Бэкхан срезал одежду ему до пояса и затянув гимн-посвящение кроваворукому богу начал вырезать на груди жертвы письмена с именем Кхаине и посвящение ему. Закончив гимн он одним движением вскрыл грудь дроу и вырвал его ещё бьющееся сердце. С именем Кхаине он возложил его в чашу. Подобную процедуру он повторил ещё два раза, стараясь причинить как можно больше боли будующим жертвам.
   Последней на столе оказалась темнокожая эльфийка. Она уже пришла в себя со страхом смотрела на друкхи. Тот задумчиво водил остриём ножа по её обнажённой груди наслаждаясь страхом в глазах и размышляя как поступить дальше. Неожиданно для него самого с губ его сорвались полузабытые строки гимна посвященный Ише, богине светлого пантеона, который он довольно давно прочитал в отцовской библиотеке в невесть как оказавшемся там сборнике. Одновременно с этим он ножом начертал руну Иши на животе эльфийки. След от ножа зарастал сразу, превращаясь в чистый рисунок, отливающийся голубым цветом.  Закончив молитву Дэкхан вскинул кинжал и резко его опустил, вонзив возле шеи эльфийки. Откровенная паника на её лице его порадовала. У него были другие планы на неё до конца этой ночи...
  
  ***
   Солнце подошло к зениту, когда Серые Корни запылали. Каждый дом, каждый сарай, даже каждое отхожее место было обложено хворостом, облито маслом и подожжено.  На этот большой костёр Дэкхан смотрел издалека, стоя у первых деревьев. Одет он был по местной моде. Обычный костюм путешественника, кольчуга, простые меч, щит и копьё. В кошеле на поясе некоторое количество денег в основном в серебре и меди, в достаточном количестве, чтобы не беспокоится о них пару месяцев, но не достаточно, чтобы у посторонних возникли вопросы, а откуда так много. Как друкхи не было жаль свою родную броню, сделанную своими руками под руководством отца, но пришлось практически все свои вещи одеть на одного из мёртвых темных эльфов и оставить в горящем постоялом дворе, куда он стащил тела всех дроу, защитников деревни и своих мёртвых товарищей. Последним он даже посвятил короткую молитву местным богам, что бы их встретили достойно. С собой из прошлой жизни он взял только сросшиеся в единый амулет Кхаине-Ваула. Для всех встречных он будет молодым эльфийским авантюристом, выросшим в маленькой коммуне на острове в море Упавших Звёзд. Но это потом, когда он получше узнает местную географию и политику, а пока он будет просто молчаливым эльфийским наёмником.
   Прошедшая ночь прошла беспокойно и не только  из-за боя, но и последовавших за ним событий. Освободив темнокожей пленнице ноги и сломив её бурное сопротивление он приступил к процессу такому же древнему, как и спма жизнь. Нужно было сбросить долго копившиеся напряжение, а кровавое жертвоприношение лишь немного ослабило его. После некоторого времени он почуствовал, что его партнёрша тоже начала наслаждаться процессом.  Видимо поняв, что живой ей не выбраться, она решила отдохнуть напоследок. Это только усиливало его возбуждение и страсть. Процесс с небольшими перерывами длился довольно долго, но физиологические позывы всё же принудили сделать более перерыв. Удалившись из сарая, где он расположил временное убежище он облегчил организм, но когда вернулся увидел неприятное зрелище. Его жертву пытались украсть! Это были странные создания. Друкхи конечно слышал про странных созданий среди зверолюдов, которые выглядели наполовину лошадьми, а наполовину гуманоидами, были даже ещё более странные создания с нижней половиной гигантских ящеров, так называемые дракоогры. Но он никогда не слышал про созданий с нижней частью паука, а верхней эльфа. И меж тем пара подобных тварей сейчас утаскивали лежащую без чувств дроу. Увидев эльфа один из эльфопауков выхватил саблю и бросился на Дэкхана. Ему ничего не оставалось как ретироваться. Дать отпор друкхи смог, когда на его пути попалось тело дроу, всё ещё сжимающее саблю. С её помощью и воспоминаний о правильном ведении боя с пауками из логова кобольдов, которые всё ещё были свежи, и он смог отбиться, пусть и ценой пары ран. Эльфопаук шипя ругательства вышел из боя сжимая неглубокую рану на животе. Он припустил за своим напарником, который уже почти покинул деревню. Приведя себя в порядок и всё подготовив Дэкхан покинул Серые Корни по пути бросая факелы в заранее подготовленные кучи дров.
   Убедившись, что огонь охватил все постройки эльф зашёл в лес, стараясь держась подальше от тропы ведущей их деревни. Как выйти на торговый тракт он помнил, а там его ждёт дорога в Сембию, за которой лежит Побережье Мечей, где наёмники и авантюристы могут достигнуть очень много. А ещё ему надо понять что значил его сон и как он сможет помочь своему народу.
   Интерлюдия.
   В Андердарке есть множество неприятных мест и поселения дроу относятся к их числу. Жителей этих городов не удивить криками. Будь это крики боли, наслаждения или смесью того и другого. А уж главный храм Ллос тем более. Впрочем толстые стены храма пропускали мало звуков и крики раздававшиеся у главного алтаря в центральном зале оставались внутри него. Крики были не очень привычного характера для этого места, как и главные лица храма выступали в не совсем привычном для себя амплуа. Но приказ богини был неоспорим. Роженица должна успешно разродится.
   Трое из четырёх старших матрон города наблюдали как наиболее сведущие в своём деле повитухи суетились вокруг рожавшей молодой дроу. Старшая из них, как по возрасту, таки и по положению, Дил'Бриина Бари'Афин вспоминала, что всему это предшествовало.
   Когда дом Алэ'Эрвис недовольные задержками поставок товаров и рабов от свей ручной банды хобгоблинов, отправили отряд молодых воинов для того, чтобы разобраться с ситуацией. А заодно и натаскать молодёжь в боях с наземниками, если подвернётся случай. Появление посланца Ллос с приказом отправить следом лучших воинов и убедиться что все женщины вернуться живыми было неожиданно. Указание посланца "Пусть всё идёт, как идёт, но они должны вернуться" ясности не внесли. Дил'Бриина лично возглавила отряд, включив в него лучших следопытов и пару драуков, на всякий случай. Они наблюдали издалека за осмотром опустошённого логова хобгоблинов, захватом местных жителей и штурмом деревни, жители которой оказали неожиданно ожесточённое и эффективное сопротивление. Это только порадовало матрону, ибо вело к ослаблению дома Алэ'Эрвис. Но деревню захватили и большая часть экспедиции отправилась к входу в Андердарк, уводя с собой рабов и унося добытые ценности.  В деревне осталась одна из трех матрон, которя присматривала за молодыми воинами, что решили ещё раз проверить развалины, вдруг кто-то остался, и поразвлечься.
   Появление группы авантюристов оказалось неожиданностью, как и их безумный прорыв в деревню. Следопыты не смогли наблюдать схватку в живую, но смогли восстановить всё по следам. Они наблюдали странный и явно тёмный ритуал ритуал, свершённый единственным уцелевшим эльфом, но следуя приказу матроны не вмешивались. А потом этот эльф утащил последнюю уцелевшую на сеновал. До рассвета оставалось времени немного, только чтобы вернуться в подземелье, когда Дил'Бриина отправила драуков вернуть уцелевшую.
   - Если эльф будет мешать, убейте его, - приказала она, - если нет, то пусть идёт, как идёт.
   Когда драуки вернулись с добычей, один из них был ранен. Это впечатляло. Голым суметь не только выжить, но и ранить полудроу мог не каждый воин. Но дальнейшая судьба странного эльфа уже не заботила дроу. Мало ли странных эльфов, в том числе и тёмных бродит по Фаэруну поклоняясь странным богам. 
   По возвращению в город трое матрон дома Алэ'Эрвис  представили перед алтарём Ллос, где явился новый посланник. Внимательно их изучив он отправил двоих прочь и уделил много внимание спасенной.
   - Она не празна, - заявил посланник, - и дитя должно родиться. У богини большие планы для неё.
   Так молодая дроу поселилась в храме под постоянным присмотром. И не зря. Начиная с раннего срока, как проявились признаки беременности странная татуировка на животе засветилась мягким сине-зелёным светом, а жизненные силы начали покидать будущую мать быстрее, чем успевали восстанавливаться. Жизнь её поддерживали алхимией и магической подпиткой. Но всё равно под конец этих долгих месяцев роженица больше походила на паука с длинными тонкими конечностями и большим животом.
   Отвлёкшись от своих мыслей матрона обратилась к настоящему. Наконец крики роженицы сменились первым детским воплем, но это был не конец. Вслед за одним детским голосом вскоре последовал и второй. Это было непредвидено. Посланник Ллос говорил про одно дитя.
   Матроны возложили на алтарь Ллос двух младенцев. Девочка родилась первой и была с тёмной кожей, но всё же светлее, чем у большинства дроу и ярко зелёными глазами. Мальчик же, появившийся следом,  имел светлую кожу с сероватым оттенком и ярко голубые глаза. Новорожденные после первых криков замолчали и осматривали окружающее не по детски внимательным взглядом.
   На алтарь из всех углов сползались пауки различных размеров и расцветок. Под тихий шелест лапок они формировали фигуру. Посланница Ллос предстала перед  почитателями богини во всем своём хитиновом великолепии. Обнажённая женская фигура состоящая из сотен постоянно движущихся пауков склонилась к детям внимательно осматривая их тысячами фасетчатых глаз,  ощупывая десятками тысяч хитиновых лапок и даже обнюхивая... чем-то там. Наконец фигура застыла над девочкой.
  
  - Это дитя источник великой силы, - заговорила посланница. Голос её был шелестом пауков, трущихся друг о друга. - Это должна быть она. Возьмите её и воспитайте как положено.
  - А что делать с самцом, госпожа?
  - Он лишний. Его не должно было быть. Избавитесь от него.
  - Мы принесём его на алтаре Ллос.
   Посланница ненадолго замерла, изучая младенца, а потом издав громкий скрежещущий вопль  отшатнулась, чем несказанно удивила и даже напугала присутствующих.
   - Он не нужен богине! Просто избавитесь от него, - приказала посланница и все присутствующие склонились перед её волей.
   После этого фигура рассыпалась на множество отдельных пауков, который устремились прочь. Крупный паук, проходя мимо бессознательной дроу давшей жизнь младенцам одним движением своих жевал сделал детей сиротами.
   - Отправьте эти куски  мясо в рабские загоны, - приказала старшая матрона, заворачивая начавшую беспокоиться девочку в накидку из паучьего шёлка, не обращая внимания на пятна крови от младенца.
   Одна из оставшихся жриц кивнула вслед уходящей матроне и затем принялась отдавать указания. К мертвому телу привязали сверток с начавшим голосить младенцем и под присмотром одной из младших жриц храма пара стражников потащили их к яме для отходов, куда обычно отправлялись тела принесённых в жертву или просто замученных в храме существ.
   ***
   Рабские загоны храма Ллос представляли собой протяженную сеть пещер под храмом, где рабы жили своей собственной жизнью. Дроу она не интересовала, пока снизу не шумели и исправно поставляли по сигналу рога потребное количество живой силы как для работ, так и для боя. Последнее было даже более предпочтительно для рабов, так как им позволяли подкрепиться после боя павшими врагами. На грибной похлёбке, что опускали в больших чанах из храма, много сил не наберёшь, а для орков, гоблинов, кобольдов и минотавров, составлявших большую часть рабов не было ничего ужасного в употреблении в пищу других разумных, да и представителей собственного вида тоже. В рабских загонах шла своя жизнь. Их обитатели разбившись на банды и племена вели войны друг с другом за самок, наиболее удачный подход к пещере кормления или за контроль над пещерой, куда скидывали тела принесённых в жертву созданий, что так приятно разнообразило меню местных. В данный момент пещеру контролировала банда Кривого Руурка, которые смогли стравить кобольдов Серых Спин с троицей минотавров, а потом ударить в спину изнуренным взаимным истреблением противникам. Из троицы минотвров выжили все трое, но они были изранены и предпочли отступить. Серые Спины потеряв несколько бойцов не смогли противостоять свежим и полным сил гоблинам и бежали поджав хвост, буквально.
   И вот сейчас подкрепляя силы телами кобольдов  и хвастаясь своими подвигами друг перед другом банда сидела в пещере. Открывшийся в потолке люк заставил всех вскочить, а потом броситься к упавшему телу. Тело тёмной эльфийки вызвало оживление среди гоблинов, но заварочившийся и затем завопивший свёрток на её груди несколько сбил их с толку и насторожил. Раньше такого не было, а то что неизвестно, может быть опасным. Кривой Руурк, как главарь подошел к телу и развернул сверток. Раньше он никогда не видел эльфёнышей, но сейчас лицезрел одного из таких. Он должен быть вкусный, решил Руурк.
   Пока другие начали делить тело эльфийки конкурент Кривого Руурка решил что это лучшее время, чтобы стать. Пьюг давно исподволь пытался оспорить власть главаря и никто не удивился, когда он потребовал себе младенца. Гоблины вначале переругивались, а затем сцепились в смертельной схватке. Это настолько увлекло остальную банду, что они отвлеклись и от приготовления своего ужина и от наблюдения за окружающими проходами. Это и стало концом банды Кривого Руурка.
   Никто не знал откуда появилась Бешеная Хелати. Даже самые старые рабы говорили, что она всегда скиталась по подземельям в поисках своего детёныша. Связываться с ней никто не рисковал. Будучи самкой минотавра она превосходила в размерах самцов своего вида, а когда вступала в бой впадала в состояние берсерка убивая всякого, кто встретиться на его пути. Лишь несколько минотавров могли манипулировать ей, обещая помощь в поисках детёныша и привлекая её в свои ряды. Дроу находили её присутствие забавным иногда выставляя на арену и заставляли сражаться утверждая, что её противники удерживают детёныша. Но по большей части она бездумно скиталась одна в темноте. Но сейчас чуткий слух Хелати уловил далёкий плач. Детёныш просил о помощи и ведомая материнским инстинктом она устремилась к источнику. Не смотря на свои размеры минотавриха могла передвигаться тихо и незаметно, когда нужно и попав в пещеру наполненную плачем дитя её и так сломленный разум наполнился гневом. Младенец лежа на земле, весь исцарапанный, и рядом с ним дралась пара гоблинов, судя по крикам решающая, кто его сожрёт. Молча Хелати бросилась в атаку. На топот   обернулся только один из гоблинов, но успел только набрать воздуха для вопля, как был стоптан, так же как и ещё четверо коротышек. С криками страха остальные бросились врассыпную,  но лишь не многим удалось уйти. Минотавр ловко меняла направление своего движения топча убегающих или отправляя их в небытие ударами кулака. Атака минотавра заставила Руурка и Пьюг прекратить бой и если Пьюг не мешкая бросился прочь, то Кривой Руурк решил всё же забрать свой приз. Он бросился к эльфёнышу, но не успел подхватить его, как его пронзили рога взбешённый минотавр.
   Когда пещере опустела Бешеная Хелати раздувая ноздри подошла к младенцу. Это был не её детёныш, но... долгие годы безрезультатных поисков заставили её разум подменить реальность. На руках у неё был детёныш, её детёныш и она была готова уничтожить весь мир ради него. Подняв младенца и прижав его к себе она скрылась во тьме дальних пещер.  Поиски были завершены и более ничего не держало её здесь. Там, в глубине Андердарка, было место, где ребёнок будет в безопасности.
   ***
   Искажённая поляна росла медленно, но неотвратимо. За многие месяцы она сильно расширилась сама и повлияла на окружающее пространство.  Живые создания вольно или невольно оказавшиеся в зоне её действия также подвергались изменениям, а в центре бывшей поляны зрели семена нового мира, небольшие, как ноготь младенца, зелёные кристаллы вокруг которых основало своё логово бывшее отродье, ставшее сейчас нечто большим, чем анимированый и искаженный труп оленя. Но всё должно было измениться.
   На побережье моря Упавших Звезд пристала армада разнообразных кораблей. Большая армия  высадившись на побережье двинулась к новому источнику искажения магии, локализованному магами. Состав армии был довольно пёстрый и включал в себя иногда враждующие друг с другом силы, но стоящие сейчас в едином строю.
   Высадившиеся войска развернувшись широким фронтом двинулись неспешно двинулись вперёд. В авангарде основных войск шли друиды и следопыты, которые искали искаженные участки местности и мутировавших животных. Их уничтожали шедшие следом паладины и жрецы многих богов, а маги и воины вступали в бой, когда сил не хватало.
   Поначалу всё шло по плану, но постепенно начало появляться организованное сопротивления. Казалось что им кто-то управляет. Мутировавшие животные сбивались в стада и стаи и атаковали всё большим количеством и с возрастающей яростью.  Но  всё равно это не могло задержать нападавших надолго. Постепенно войска замкнули кольцо вокруг источника искажения, куда оттянулись почти все мутировавшие животные и даже некоторые растения, что из-за мутаций научились ходить или ползать. Пришельцы держали блокаду вокруг бывшей поляны, пока друиды с жрецами и паладинами зачищали окружающие леса от  последствий. Они выисквали малейшие признаки скверны и предавали её очищающему огню. Время от времени из центра пытались вырваться различные твари. Но воины при поддержке хоть и сбоившей иногда магии, успешно с ними справлялись.
   Блокада продолжалась достаточно долго.
   Молодой алый маг Тэя проводил неприязненным взглядом пару ведьм Рашхамена в сопровождении десятка берсерков и вернулся к беседе с более старшим товарищем.
  
  - Но это же потенциальный источник почти бесконечной силы! - продолжал он доказывать свою точку зрения, - Даже отсюда я чувствую его эманации. Представь каких высот мы сможем добиться используя его!
  - Не думаю, что это хорошая идея. От этого места слишком сильно тянет первозданным хаосом, - покачал головой его собеседник, - Приказ зулкиров  это только подтверждает. Ты вообще знаешь как мы здесь оказались, да ещё и таким пёстрым составом?
   Молодой маг отрицательно покачал головой.
  
  - В главный храм Ао пришёл оракул Безымянного.
  - Очень оригинальное имя. Какого именно из десятков божков и духов?
  - Мелкого бога, который занимался постижением времени. И продвинулся он в этом деле довольно хорошо, по крайней мере пророчества выданные его оракулами всегда отличались изрядной точностью и детализацией. Так вот, явился он в храм и давай пророчествовать о прибытии на Торил сил, что разрушили великое множество миров и готовы разрушить и наш, а предвестником сего будет светлый тёмный эльф. Больше подробностей он выложить не успел, когда голова его взорвалось, забрызгав окружающих мозгами. Как и головы всех последователей этого Безымянного, а сам он исчез со всем своим доменом.
  - Да сколько уже было пророчеств про конец мира, - беззаботно махнул рукой младший маг, - И всякий раз всё удавалось предотвратить.
  - Ну, не всякий же раз это пророчество произносит бог перед своей гибелью. Я слышал, что жрецы говорят что их патроны обеспокоены и чуть ли не лично явились главам своих культов, дабы те работали вместе. То же касается и нас. Что-то обеспокоило зулкиров, что они пошли на сотрудничество в остальными.
  - Откуда ты всё это знаешь?
  - Есть у меня свои источники. Если переживёшь следующие лет тридцать появятся они и у тебя.
   Красные маги замолчали. Младший раздумывал об услышанном. Старший достав из сумки бутыль вина и ни мало не смущаясь приложился к ней.  Но вскоре неподалёку заревел тревожный рог и они поспешили к месту очередной попытки прорыва.
   ***
   Зачистка окружающих лесов длилась несколько десятков дней. Всё это время  войска сдерживали искажённых тварей, что время от времени прощупывали осаждающих. Кроме того готовились площадки для проведения очищающего ритуала. Сам этот ритуал разработала сама Мистра и передала знания о нём сильнейшим архимагам Фаэруна, большая часть их них должна была явиться в назначенный день для его проведения.
   И вот этот день настал. На подготовленных площадках, коих насчитывалось семь штук по периметру зоны искажения, собрались все старшие жрецы и самые сильные маги. Архимаги прибыли при помощи порталов и после недолгой подготовки ритуал начался.
   Разум, управляющий искажением явно ощутил нарастание энергии и правильно решил, что добром для него это точно не кончиться. Удар по войскам был нанесён всеми силами, что скопились внутри. Три огромные орды мутировавших созданий ударили одновременно. Две орды были просто скоплениями животных и даже растений. Третья же была не просто скоплением мутантов. Её возглавляла огромная тварь, напоминающая гидру. Тело её размером с пару больших торговых фургонов, было усеяно множеством отростков, которые торчали во все стороны, на конце их были головы разнообразных существ, как животных, так и разумных созданий. Головы людей, эльфов, орков и гоблинов стенали и вопили умоляя убить их и освободить от тех мук, что они сейчас испытывают. Свиту этой твари составляли странные создания выглядящие как животные, ставшие гуманоидами. Вооруженные грубым каменным оружием, а то и просто заточенными кольями, они шли за гидроподобной тварью издавая бешеный рёв и потрясая оружием. Бой был тяжёлый. Воины смогли справиться с искаженными созданиями, но огромная тварь всё не поддавалась. Каждый убитый придавал ей новых сил, а раны нанесённые оружием почти сразу зарастали. И лишь вмешательство наконец подоспевших магов, оставшихся в резерве, позволили справиться с этой угрозой. Лишь огонь и кислота наносили твари незаживающие раны. Маги продолжали кастовать кислотные и огненные заклинания до тех пор пока туша не превратилась в мелкие ошметки.
   Попытка помешать сотворению ритуала не удалась и почти сутки спустя он был завершён. Зону искажения с большим запасом вокруг охватила сфера переливающаяся всеми цветами радуги. Продержавшись несколько мгновений, она схлопнулась унося в небытие не только землю и воздух, но и часть самой реальности. К потерям от сражений прибавились и потери от упавших деревьев.
   Но с окончанием ритуала миссия не завершилась. Ещё долгие месяцы оставшиеся друиды и жрецы прочёсывали леса в поисках ускользнувших искажённых и попытках понять что здесь произошло.
  
   Глава 9.
  
  Кормир лихорадило. Впрочем как и весь остальной мир. И это продолжалось уже чуть более трёх десятилетий, когда случилось нечто, поднявшее мир на дыбы. В одну ночь все чувствительные к магии создания ощутили, как её плавное течение сменилось штормовыми волнами, сделавшими невозможными колдовство на пару дней, а все имеющие мало мальский дар предсказания получили видения приближающихся катастроф, превосходящих по своим масштабам даже Кризис Аватар. Эта ночь изменила всё. Проснулись древние могильники и свежие кладбища. Активировались древние проклятия, а из небытия появились древние и чужие боги, активно вербующие себе сторонников. Открылись старые и появились новые порталы в иные миры и прошедшие через них пришельцы не всегда были настроены дружелюбно по отношению к местным.  Дикие племена разумных и полуразумных созданий сбивались в орды и под предводительством новоявленных вождей и пророков шли на войну с цивилизованными государствами или устраивали резню между собой. Во всём мире тот тут, то там возникали апокалиптические культы и секты, чьи пророки призывали разумных встать под свои знамёна, чтобы выжить в грядущих катастрофах. С подобными явлениями, а также с многочисленными злобными мутантами, которые начали обильно появляться в разных уголках мира, боролся Орден Ищущих, в который вошли последователи большинства богов, отправленные туда или старшими братьями по вере, а то и лично божественной волей. Жрецы, паладины и фанатики различных богов, зачастую с совершенно противоположным мировоззрением, рука об руку старались удержать свой мир от сползания в хаос.
   В Кормире кроме всего вышеперечисленного лишь недавно завершился кризис престолонаследия. Мало того, что королевство с трудом отбивало натиск горских племен хребтов Громовых Пиков и Штормовых Рогов, так после недавней коронации правителя из династии Обарскир, младенца ещё не умеющего ходить, со стороны Сембии во главе армии наёмников вторгся самозванец, объявивший себя истинным наследником короля Азуна Четвертого. На его сторону перешла часть знати и гражданская война длилась три долгих года. Этим воспользовались окружающие противники, в особенности племена орков и гоблинов, которые ворвались во внутренние земли Кормира, разоряя и разрушая всё на своём пути. Дикарей удалось по большей части уничтожить, впрочем уцелевшие банды до сих пор бродили по королевству, но сил на борьбу с ними практически не было.  Большая часть войск была переброшена на границы для купирования внешних угроз. Для разбирательств с внутренними проблемами вроде оставшихся банд зеленокожих или восставших кладбищ начали активно использовать наёмников и авантюристов, что было неслыханно в прошлые времена, но времена изменились и Кормир волей-неволей менялся вместе с ними.
   Не смотря на все проблемы придворная жизнь в Кормире на умерла. Лорд Эггерт, правитель города Картэл на границе с Штормовыми Рогами давал прием для всех достойных жителей и гостей города и окрестностей.  А таковых было не мало. Кроме аристократов и членов их семей присутствовали торговцы, мимо пролегал торговый тракт ведущий через горный хребет, главы ремесленных цехов, кои были довольно крупными, ибо предгорья имели богатые залежи руды и, что немаловажно, угля и в городе производили неплохое оружие, а также командиры различных воинских отрядов, как собственно кормирских, так и наёмников, и достойнейшие из авантюристов, которых как пчел на мёд тянуло к неприятностям, где можно заработать славу и деньги или сгинуть ни за медяк, тут уж как повезёт.
   Часть приёма с закусками и вином уже закончилась, а с танцами ещё не начинались, поэтому гости разбившись на группы по интересом занялись самым важным для подобных приёмов делом, общением.
   Гости разбились на различные группы, время от времени переходя от одной к другой, меняя собеседников и слушая новости, слухи, сплетни или добавляя что-то своё.
   Самая большая группа состояла из торговцев, ремесленников и аристократов, владеющих  большим количеством земель.  Они обсуждали трудности производства, трудности доставок тех или иных товаров, виды на урожай и заключали сделки или договаривались заключить их в будущем.
   Другая немаленькая группа состояла в основном из женской части гостей. Они вели свои разговоры, ссорились, мирились и интриговали.  Немалая часть их собралась вокруг трёх жрецов, которые кроме символов своих богов несли знаки принадлежности к Ордену Ищущих. Те, рассказывали немало душераздирающих историй о своей борьбе со всё возрастающей скверной и призывали всех быть бдительными и сообщать о всём подозрительном жрецам.
   Третья же крупная группа вобрала в себя в основном воинов, наёмников и авантюристов. И сейчас они слушали бледнокожего эльфа, высокого даже по меркам своей расы. Он складно рассказывал о последних событиях в Андердарке. Мир подземелий как правило мало интересовал  жителей мира поверхности, но идущая уже десять лет великая подземная война заставила это измениться. Лет пятнадцать назад молодая дроу из прежде малоизвестного поселения объявила себя Пророчицей Ллос и вступив в союз с иллитидами начала активно покорять города тёмных эльфов. Союзы с пожирателями мозгов как правило заканчивались плохо, но не в этот раз и он до сих пор не развалился. Самоназванная пророчица демонстрировала все признаки благоволения богини и поселения дроу падали к её ногам один за другим. Но там же в Андердарке поднялась новая сила, что противопоставила себя экспансии тёмных эльфов. Так называемый союз свободных состоящий из представителей разных племён и народов живущих в Андердарке и которым усиление дроу и иллитидов грозило рабством или смертью. Они смогли договориться между собой и где успешно, а где нет давали отпор завоевателям.  И всё бы ничего, если бы не то обстоятельство, что из-за массовых боевых действий некоторые жители Андердарка не бежали на поверхность, где пытались добыть себе место силой оружия.  От этих беженцев и стало известно о происходящих под поверхностью процессах. Угроза объединенной расы дроу и иллитидов заставляла многих правителей, особенно эльфов,  покрываться холодным потом и искать способы поддержать союз свободных. Во многом благодаря этой поддержке союз всё ещё сражался, хотя по последним сведениям, о которых рассказывал эльф это было не надолго.
  
  - Кто это? - спросил молодой авантюрист у своего более старшего и опытного коллеги, кивая на эльфа.
  - Это Капитан, командир Безликих, - ответил тот.
   Молодой авантюрист задумался. Всего год как он встал на дорогу приключений, а событий пережил больше чем за предыдущие восемнадцать лет своей жизни, а также узнал довольно много нового. И он слышал про Безликих. Многие наёмные отряды брали себе вычурные имена, вроде "Чёрные Грифоны" или ""Смертоносные Копья" (всё с большой буквы).  Отряд Безликих вроде бы тоже не сильно отличался, если бы не одно "но". Они действительно были безликими. При вступлении в отряд новичок отказывался от своего имени на время службы. В бою, да и нередко в обычной жизни, бойцы отряда носили маски, скрывающие лица. У Безликих не было имён, обращались они по прозвищам, которые давали друг другу.  Ещё было общеизвестно что Безликие принимали всех. Вернее не так. В отряд мог вступить любой вне зависимости от расы, пола или прошлых преступлений. Принимали не всех, но если ты попадал в ряды этих наёмников, то мог быть спокоен, в случае чего немалых размеров наёмный отряд встанет на твою сторону, пока ты соблюдаешь отрядные законы.  У Безликих бок о бок сражались эльфы и орки, кобольды и гномы, был даже отдельный отряд минотавров и великанов в тяжелой броне, предназначенные для взлома вражеской обороны и крепостных стен. Этот отряд заработал себе репутацию в боях с дикими ордами восточной великой стены, мертвецами, которые в одно время в огромных количествах повалили из местности, которая не зря называлась Мёртвые Земли, а также на службе Долин, отражая набеги орков и хобгоблинов на севере. А пару лет назад Безликие захватили земли в Пограничных Королевствах и Капитан объявил себя бароном. Впрочем даже получив постоянную базу наёмники не оставили своего промысла, просто теперь их перестали сопровождать семьи.
   Тем временем Капитал закончил свой рассказ о последних новостях из подземелья и окружающие загудели, обсуждая услышанное между собой.  Ловко лавируя между гостями к высокому эльфу подошёл слуга и с поклоном передал записку. Тот прочитав её кивнул и пошёл следом за лакеем. Проводив его взглядом пара авантюристов включились в ближайшую беседу пары дварфов, обсуждавших тонкости боевых действий в условиях пещер.
   ***
   Слуга провел Капитана долгим извилистым коридором, который закончился рабочим кабинетом лорда Эггерта, где он ожидал эльфа в компании с фигурой облаченной в просторную робу с глубоким капюшоном, так что было не возможно рассмотреть ни деталей фигуры, ни лица. Кабинет был полон шкафов с книгами, свитками и даже местами каменными табличками, а на рабочем столе громоздились кипы бумаг. Быть правителем это значило не только водить в бой армии и вести интриги, но и заниматься административной и хозяйственной деятельностью. Большую её часть конечно можно было бы спихнуть на помощников, но и оставшегося хватало, дабы занять лорда надолго. Но сейчас лорд Эггерт удалился с приёма, чтобы лично встретиться с командиром одного из самых успешных отрядов наёмников за последнее десятилетие. Который к тому же перестал быть просто Капитаном наёмников.
  
  - Лорд Эггерт, - склонился в вежливом поклоне Капитан, входя в кабинет.
  - Приветствую вас барон, - в ответ склонил голову тот, - Кстати, барон Капитан звучит не очень удачно. Может быть вы всё же раскроете ваше настоящее имя?
  - Боюсь что нет, - с вежливой улыбкой ответил эльф, - Ещё не  время, да и я привык к этому прозвищу, а для Пограничных Земель и так сойдёт.
   Эггерт кивнул, признавая за Капитаном право на инкогнито.
  
  - Прежде чем перейти к делу, позвольте поинтересоваться, откуда у вас столько информации про войне в Андердарке?
  - Не все беглецы снизу теряют связь с оставшейся роднёй и кое кто из таких созданий служит среди Безликих. Они делятся со мной новостями из дома. Также некоторые кланы дварфов снабжают оружием Союз и владеют более менее доступными сведениями. Некоторые мои знакомые настоятельно порекомендовали активно делиться имеющейся информацией и я склонен следовать этому совету.
   Эггерт ненадолго задумался, но разгадка таких "советов" лежала не поверхности. Война в Андердарке скоро закончиться и победитель обратит внимание на поверхность. Если бы победил Союз, это не беда, подобные объединения существуют не слишком долго и обычно разваливаются после первых же неудач. Но всё идёт к тому, что победят дроу с поддержкой иллитидов и союз против них нужно закладывать уже сейчас. Слухи о войне и зверствах тёмных эльфов и пожирателей разума, которые не требовалось преувеличивать об этом и так все знали, задавали настрой в обществе, нужный для правителей и способствующий меньшим конфликтам когда наконец придётся вставать рука об руку против угрозы снизу.
  
  - Ладно, к делу. Вы конечно понимаете, зачем я вас пригласил.
   Эльф кивнул и многозначительно посмотрел на фигуру в балахоне.
  
  - Не обращайте внимания, - ответил на это лорд, - Это Джаред, представитель некогда странствующего ордена Молчаливых Волшебников. Поверьте, их не зря так зовут. Я предоставил им убежище, а они стали моими советниками в некоторых деликатных и магических вопросах. Таких как тот, что я хочу с вами обсудить.
  - Я вас слушаю, - после короткой паузы сказал Капитан.
   Лорд Эггерт не спешил начинать разговор. Он разлил вино в пару бокалов, один вручил эльфу, а из второго пригубил сам.
  
  - Видите ли Капитан, наши силы на исходе. Я не говорю за весь Кормир, но силы приграничных лордов, даже с теми подкреплениями что присылает король, постепенно истощаются. Наёмники не могут спасти ситуацию, их просто не получиться оплачивать достаточно долго. А напор горных племён не снижается. Сколько бы мы не убивали их воинов, что стараются прорваться сквозь границу они не отступают. И судя по тому, что мне рассказали волшебники будет только хуже. Горцев согнала с мест какая-то угроза. Её удалось вычислить лишь недавно и есть надежда, что устранив её мы сможем убрать и натиск горцев.
  - И что это за угроза? - поинтересовался Капитан.
  - Я вас не удивлю, если скажу что на Фаэруне было достаточно много развитых цивилизаций, чьи обломки иногда всплывают в самых неожиданных местах и самым неожиданным образом?
  - Этим сложно кого-нибудь удивить, - ответил наёмник, - Сложно пройти день не наткнувшись на развалины или подземные храмы с усыпальницами.
  - К нашему сожалению в районе Штормовых Рогов располагался один из таких древних городов, чьи жители не брезговали некромантией, - продолжил лорд, - И судя по всему туда заявился достаточно могучий чародей, чтобы смочь воспользоваться этим наследием. По всему хребту оживают мёртвые, что нападают на живых и это сгоняет горцев с мест. Молчаливым волшебникам удалось узнать историю этого города и вычислить его местоположение. К сожалению я не могу отправить свои войска для решения этого вопроса, они должны защищать границу. Как удачно случилось, что я узнал про то, что ваш контракт завершился.
   Лорд Эггарт протянул Капитану карту, довольно подробную с указанным расположением города и отмеченной примерной дорогой к нему.
  
  - Вы желаете нанять Безликих для сопровождения в центр древнего города.
  - Да. Волшебники знают ритуал, что успокоит мёртвых, но совершить его надо в источнике всех этих бед. Без мёртвых нападающих на окружающих горцы вернуться домой и хоть с этой стороны Кормир будет более менее спокоен за свою безопасность.
   Капитан продолжал задумчиво рассматривать карту.
  
  - Услуги Безликих стоят дорого, - наконец сказал он, - Тем более для этого предприятия придётся задействовать практически все имеющиеся силы. Но в знак моего уважения к королю и знати Кормира цена не будет запредельной. Если вы лорд сможете представить меня при дворе его величества.
  - А вы разве не были представлены, - удивился Эггарт, - Насколько я знаю вас нанимал лорд Кассид во время войны с самозванцем. Именно его рекомендация и привлекла моё внимание.
  - Я был представлен как капитан наёмников. Сейчас же мой статус несколько изменился и я бы хотел, чтобы в Кормире его подтвердили.
   Эггарт задумался. Правители Пограничных Королевств редко когда признавались правителями настоящих государств. Большинство из них были удачными разбойниками, что силой захватывали свои земли и провозглашали себя правителями для того, чтобы быть свергнутыми через пять или десять лет такими же авантюристами. Представить такого "правителя" значило взять на себя ответственность и некоторые обязательства по его поддержке. Впрочем Капитан не выглядел тем, кто собирается допускать подобный исход.
  
  - Хорошо, - наконец сказал, - я представлю вас, барон. Но только после нашего успешного возвращения.
  - Конечно, - ответил эльф учтиво поклонившись, - Иначе в этом не было бы смысла.
  - Сколько времени вам потребуется на подготовку, -спросил лорд.
  - Мы сможем отправиться через пять дней после заключения договора. Нужно будет докупить припасы и дождаться подкреплений. Надеюсь у вас есть знакомые волшебники, владеющие магией телепортации? Это сильно ускорит срок нашего отправления.
  - Да. Волшебники будут. Ну а пока, я предлагаю вернуться на приём. Скоро начнутся танцы и я думаю мои дочери будут сильно недовольны, если я не позволю им попробовать украсть у вас хотя бы один танец.
   Смех был ему ответом. Тем временем фигура в балахоне всё также молчаливо наблюдала за завершением переговоров. Глава 10.
   Прошло пять дней с того приема, где капитан Безликих дал своё согласие на найм. Накануне к лорду Эггерту прибыл гонец с сообщением, что Безликие заканчивают приготовления и готовы выступить через два дня. Лорд решил нанести визит и своими глазами посмотреть на знаменитое подразделение.
   Приближаясь к лагерю Безликих он с интересом рассматривал его. Он конечно помнил, что лично давал разрешение на возведение укреплённого лагеря, но не ожидал что он будет настолько сильно укреплён. 
   Глубокий ров, за которым высился высокий частокол, обложенный дёрном. От рва на расстояние в сотню шагов вся растительность была вырублена и вытоптана, не оставляя шансов потенциальному противнику подобраться незамеченным иначе как только с использованием магии. Но что-то подсказывало лорду, что и подобный вариант был предусмотрен. Некоторые приграничные укрепления Кормира были не такими основательными, как этот "временный лагерь".
   Дорога к лагерю вела вдоль некогда широкого луга, сейчас превратившегося в болота под ногами примерно четырёх-пяти сотен воинов и верховых животных. Как понял Эггерт большая часть Безликих сейчас отрабатывала перестроения. Кавалерийские подразделения начали атаку в лоб, которая переросла во фланговый обхват с попыткой ударить в тыл, а конные лучники закружились хороводом, имитируя постоянную стрельбу по пехоте. Та в ответ перестраивалась в более плотные ряды, выдвигая вперёд копейщиков, а щитоносцы отступали назад, поднимая щиты для защиты от воображаемых стрел. Все действовали с потрясающей слаженность, что заставило лорда Эггерта задуматься о специальной постановке для высокопоставленных гостей. Хотя репутация наёмной армии свидетельствовала об обратном.  Также лорд обратил внимание на относительную унификацию снаряжения и вооружения. Как правило подобное было по карману только настоящим государствам, а не кучке наёмников, пусть и захвативших немного земель.  В одежде Безликих преобладали тёмные цвета с немногочисленными цветными эмблемами. 
   Миновав тренировочное поле кавалькада приблизилась к лагерю. Через ров был перекинут отпускной мост, который охранял десяток воинов. Они перегородили дорогу всадникам и их командир, судя по телосложению эльф, чьё лицо, как и всех остальных было закрыто безликой личиной с прорезями для глаз и рта, поприветствовав лорда извинился и попросил подождать сопровождающего. Это вызвало гневный ропото, среди сопровождающих Эггерта, но он парой слов заставил всех замолчать. Ждать пришлось не долго, но всё это время лорд продолжал изучать как укрепления, так и воинов. Для временного лагеря стены выглядели солидно и наметанный взгляд опытного воина ухватил детали, которые говорили о том, что над ними трудились в том числе и дварфы. Среди десятка воинов вперемешку стояли люди, орки или полуорки и даже один дварфы под командованием десятника эльфа. Среди авантюристов конечно попадались довольно пёстрые по расовому составу команды, но наёмные тотряды как правило предпочитали более однородный состав, так было меньше шансов на междоусобицу. Наконец прибыл сопровождающий. Он был без маски и являлся полуэльфом. Представившись Лейтенантом он предложил следовать за ним. Коней и большую часть свиты лорда Эггерта попросили оставить воле ворот, где была предусмотрена для этого свободная площадка. С ним отправился неизменный Джаред, ставший за последние пару лет ближайшим советником лорда, и командир личной стражи сэр Порск. Пока они шли к к центру лагеря, где располагались палатки командного состава лорд Эггерт продолжал осматриваться и ему всё больше нравилось то, что он видел. Палатки личного состава располагались ровными рядами. Не было куст мусора и отходов, которыми славились полевые лагеря большинства армий. Шатры, в которых обитали командиры не сильно отличались от палаток обычных бойцов. Они были просто больше. Шатер Капитана, куда ввели посетителей охраняли пара дюжих орков, облаченный в тяжёлую броню тёмного цвета и вооружённые алебардами. В ответ на скрестившееся перед входом оружие сопровождавший их Лейтенант что-то неразборчиво пробормотал. В ответ алебарды разошлись и они вошли внутрь.
   Жильё Капитана отличалась аскетизмом. В центре стоял самодельный стол с грудами бумаг. Ещё один стол стоял у стены, заставленный бутылками и кувшинами разных форм и размеров, кубками и тарелками с различными закусками. Стулья стояли вокруг столов, устланные шкурами. Сам Капитан сидел у центрального стола с кубком в руках, облачённый в тёмные одежды с единственным выделяющимся амулетом на груди в виде наковальни пронзённой мечом,  но увидев входящего лорда он отставил его и поднялся, приветствуя гостя.
  
  -Лорд Эггерт! Рад вас приветствовать!
  -Капитан, - кивнул в ответ лорд, - Я решил лично навестить вас и обговорить все оставшиеся детали.
   Капитан кивнул и предложил вошедшим занять места возле центрального стола, большую часть которого занимала карта, составленная из множества отдельных листов.
  
  -Желаете освежиться прежде чем мы приступим? - спросил Капитан, но Эггерт лишь отрицательно покачал головой.
  -Может позже.
  -Хорошо лорд, - Капитан занял своё место и кивая в сторону карты, - как видите я не просто так сидел, ожидая подхода основных сил. Мои разведчики за эти дни немного разведали наш предстоящий путь к горам и я набросал примерный маршрут.
   Лорд Эггерт присмотрелся к карте. Это был на удивление подробный план ближайшего приграничья с указанием стоянок наиболее крупных племён горцев с примерным указанием численности и указанием наиболее удобных троп и дорог. На этой же лоскутной карте стояли десятки отметок, сделанных видимо уже Капитаном. Он рассказал лорду примерный маршрут, проходящий так чтобы миновать наиболее крупные скопления горцев. Эггерт подумал, что информации слишком много для пятидневной разведки, но потом эта мысль вылетела у него из головы.
  
  -Почему бы не пройти напрямик? - спросил он,- Небольшой отряд быстро доберётся до гор.
  -Это будет быстро, но не эффективно, - ответил капитан, - Мы выйдем всеми силами, а по достижении этих развалин, - он указал отметку на карте, - поставим там укреплённый лагерь, где оставим обоз, кавалерию и часть отрядов, которые не очень хороши в горах, отправимся в горы большими силами. Они нам пригодятся, на случай встречи с большим количеством нежити, которая по вашим словам и заставила горцев идти на равнину. Да и зачищать развалины города лучше большими силами.
  -А вы не боитесь за судьбу оставшихся воинов?
  -Нет. Поверьте, если мои обозники встанут в оборону их можно будет сдвинуть только магией массового поражения, и то не факт... есть там разные умельцы, - хмыкнул Капитан,
  - Лагерь нам пригодится, когда мы будем отступать.
   Лорд Эггерт попробовал оценить план компании. 
  
  -Не будет ли обоз нас замедлять?
  -Не более чем пехота. Нам нужны будут припасы на путь туда и обратно. Бойцы много не унесут, а добывать пропитание и фураж по пути замедлит нас ещё больше, чем обоз.
  -А это не привлечёт горцев?
  -Нет. Их будут отвлекать наша конница. Не беспокойтесь лорд Эггерт, мы отработали подобные походы ещё на Востоке, в великой степи.
   Лорда нельзя было назвать дилетантом в военном деле. Он участвовал и в походах, и в боях, планировал компании сам. Но он не сталкивался с таким подходом к войне, какой показывали Безликие. казалось, что это не воины, а механики, проектирующие новый механизм. Чаще всего в войнах Фаэруна использовался подход "ввязаться в бой, а там как получится". Но эти наёмники рассчитывали свои действия и пытались предусмотреть последствия. Впрочем этот способ всё сильнее распространялся по континенту с появлением всё большего числа конфликтов и увеличением количества воюющих. Ещё раз обдумав представленный план с учётом новых обстоятельств Эггерт кивнул.
  
  -Тогда хорошо. Кода вы готовы будете выступить?
  -Послезавтра утром.
  -Тогда завтра вечером я с сопровождающими буду здесь и мы выступаем.
  -Мы будем готовы, лорд, - заверил его Капитан.
   Лорд Эггерт покинул лагерь наёмников в глубокой задумчивости. Его  не оставляло подспудное впечатление, что он увидел нечто чужеродное. Но так и не смог сформулировать это.
   В назначенный день небольшая армия выступила в поход.
   ***
   До предгорий, где планировалось организовать укреплённый лагерь, было восемь дней пути. Большую часть они уже преодолели. Кстати  представление о командирах Безликих как о механиках оправдалось. Наёмники действовали с эффективностью и безжалостностью хорошо отлаженного механизма. Выступивший в поход отряд разделился на несколько частей, которые собирались вместе только на ночёвку и то не полностью. Впереди широким фронтом шли небольшие группы рэйнджеров и друидов, которые проводили доразведку, а так же устраивали диверсии и отвлекали с пути основного отряда патрули горцев. Со всех сторон от основной колонны крутились группы кавалеристов, которые отвлекали на себя большие группы врагов, выводя их под удар соседних отрядов всадников или пеших разведчиков. Основная часть отряда шла окружив обоз и лорда Эггерта с сопровождающими его двумя десятками рыцарей и десятью магами Молчаливого Братства. Кстати обоз поразил лорда до глубины души. Он ожидал увидеть телеги, в лучшем случае фургоны торговцев. Но обозные фургоны были монументальны. Деревянные коробки, собранные из прочной древесины, оббитые металлическими полосами на широких больших колесах, которые без видимого труда тянула пара  тяжеловозов. Как узнал лорд каждый фургон был укреплён магией и имел чары снижающие вес. Поломки, которые случались по пути быстро устранялись возничими, которых было по двое на каждый фургон. Вечеров, перед ночевкой они выставлялись по периметру, а расстояние между ними перекрывались связками кольев, которые перевозились там же. Получалась импровизированная мобильная крепость, которая доказала свою эффективность, когда на третью ночь их атаковала сотня орков. Утром в степи лежала сотня свежих трупов, а Безликие потеряли не более десятка, не считая раненых.
   До промежуточной цели оставалось всего два дня пути, кода разведчики сообщили о стойбище орков, расположившемся у единственной переправы через реку, идущую с гор. До соседней переправы было слишком долго, да и риск обнаружения всё возрастал. 
   После недолгого совещания Капитан решил атаковать. Безликие разбили лагерь и в течении пары часов в него втянулась большая часть разведчиков и кавалерии. Лорд Эггерт так и не мог понять каким образом Капитан добивается такой управляемости. Капитан предложил своим подзащитным остаться в лагере под охраной обозников, которые поголовно одели кольчуги с шлемами и вооружились арбалетами и копьями. Но Эггерт отказалася, сказав, что всадники и маги не будут лишними в предстоящем бою. Но Капитан их определил в резерв. 
   -В начале боя кавалерия не пригодится, а маги у нас есть свои, - пояснил своё решение эльф, -А для решительного удара вы можете пригодиться.
   Подойти к стойбищу дикарей, которые оказались людьми, незамеченными удалось достаточно близко. Против Безликих которые привели три сотни пехоты и семь десятков всадников высыпало видимо почти всё взрослое население племени, почти три сотни  мужчин и женщин вооружённых различным оружием, они без страха и попыток переговоров бросились на приближающихся воинов. Среди приближающихся воинов загрохотали бубны шаманов, которые призывали благословения на своих соплеменников или пытались натравить духов на своих врагов. Маги, укрытые среди приближающихся пехотинцев, по необходимости использовали заклинания, отменяющие враждебную магию, но не кастовали никаких убийственных заклинаний, вроде фаерболов или ледяных стрел. Для лорда это было странно. Большинство войск были сильны именно своими магами и Кормир был не исключением. Боевые волшебники Пурпурные Драконы были одной из опор королевства. 
   Отдельные отряды Безликих, вооружённые дальнобойным оружием первыми начали бой. Судя по меткости среди стрелков было немало эльфов и полуэльфов. Они собрали первую кровавую дань с варваров. Но те быстро приближались и шаманы призвав духов стали отклонять стрелы. При приближении варваров затрубили горны и ряды Безликих перестроились, вперёд выдвинулись воины с большими щитами, над которыми вырос частокол копий, готовых принять подбегавшую первую волну варваров, состоящую по большей части из берсерков.
   Эггерт так и не мог понять, как Капитан управляет своим войском так виртуозно. Одними гонцами и звуками боевых барабанов и горнов было сложно добиться такой слаженности действий. За тем, что происходит лорд следил с холма, расположенного в тылу боевых порядков Безликих, где расположился он сам с двумя десятками своих всадников и двумя десятками также тяжело вооруженных всадников Безликих во главе с Лейтенантом. Остальные наездники представляли собой конных лучников и сейчас они кружились на флангах осыпая стрелами приближающуюся толпу и заодно не дающими им совершить фланговый охват. Капитан же был где-то среди основных сил.
   Тем временем варвары наконец достигли боевых порядков наёмников и вступили в ближний бой.  Первый удар разъярённых берсерков был страшен, но стена щитов устояла, а копья погасили первый, самый сильный натиск. Дождавшись, пока в бой вступит большинство варваров горны Безликих разродились новой мелодией и в мгновенно возникшие проходы между щитами устремились воины в тяжёлых доспехах и с двуручным оружием. Или вовсе без доспехов, против варварских берсерков наёмники бросили своих собственных. Эти отряды рассекли боевые порядки горцев.
   Наблюдая за боем лорд Эггерт тем не менее заметил, как к Лейтенанту подлетела летучая мышь и он снял маленький свиток с неё.
  "Они используют фамилиаров, как гонцов", - понял лорд. Над этим стоило серьёзно подумать. Отчего такая простая вещь не пришла ни к кому в голову раньше было непонятно.  Прочитав послание Лейтенант приказал выдвигаться. Их кавалерийский отряд зашёл с фланга и именно его удар довершил разгром горцев. После этого бой превратился в резню. Обратившихся в бегство варваров преследовали и убивали без жалости. Лейтенант повел отряд целенаправленно выслеживая шаманов, которые из-за общей неразберихи не могли дать отпор. Лёгкая кавалерия не давала разбегаться в стороны, направляя их к реке. Снова начали обстрел лучники.  Лишь считанные десятки смогли вернуться в стойбище, куда буквально наступая им на пятки ворвались Безликие. 
   Глава 11.
   Лорд Эггерт участвовал в преследовании более менее крупных групп беглецов и внезапно всё закончилось. Они не успели уйти далеко от места битвы и возвращение не заняло много времени.  Что удивило кормирцев, так это полное отсутствие грабежа и насилия. Но это не помогло варварам. Всё взрослое население племени было убита, так же как и большая часть подростков, схватившихся за оружие. Лёгкие всадники и рейнджеры рассыпались по окрестностям, выслеживая и истребляя одиноких беглецов.  Уцелевших было не более четырёх десятков и это были в основном дети, их согнали на площадку перед стойбищем и оставив под охраной десятка бойцов занялись планомерным грабежом. Именно так это смог для себя описать лорд. Своих убитых они складывали ровными рядами в одном месте. Раненных вели к разбитым палатками, глде в зависимости от тяжести ранений ими занимались или жрецы, накладывая исцеления, или целители, штопая небольшие ранения и накладывая повязки с целебными мазями.  Убитых варваров тоже стаскивали в одно место, по пути освобождая от всего имущества. Стойбище тщательным образом осматривали, неся всё ценное к трофеям после битвы, а остальное оттаскивали в сторону, чтобы не мешало. Уже показались фургоны обоза, так что проблем с вывозом трофеев не предвиделось.
   Капитана лорд нашёл возле пленных. Он задумчиво разглядывал их, держа в руках костяной жезл, инкрустированный плохо обработанными драгоценными камнями.
  
  -Ваш трофей? - поинтересовался Эггерт.
  -Да, - несколько рассеяно ответил тот, - Сняли с вождя. Маги говорят, что эта поделка является магическим накопителем. Зачем он был вождю не понятно.
  -Кто этих варваров разберёт, - поддержал его лорд, - Что вы решили сделать с пленными?
  
  Капитан раздумывал некоторое время, а потом ответил, - Отправлю их в Наггарот.
  -Наггарот?
  -Так называется моё владение.
  -Странное название.
  -Да. Мне это уже говорили, - ответил наёмник явно не приветствуя дальнейшие распросы.
  -И как вы это сделаете?
  -Свитком массовой телепортации естественно.
  -Вы потратите такие средства на этих зверёнышей? - поразился лорд.
  -Оставлять их здесь, это все равно что убить. И последнее было бы милосерднее. К тому же старшие из них смогут выйти на соседей и рассказать про наш небольшой караван, а этого хотелось бы избежать как можно дольше. К тому же я не только их отправляю, но и некоторых раненных. Не всё можно исправить в полевых условиях, а воин без ноги или руки нас только задержит. В Наггароте есть специалисты, что им помогут и нам проще будет.
   Лорд Эггерт внимательно выслушал и кивнул признавая правоту собеседника.
  
  -Я заметил у вас железный порядок, - перевёл он разговор на иную тему, кивая в сторону всё растущей горы трофеев.
  -Да, - был ответ, - Что-то пристаёт к рукам, но это мелочи. После боя трофеи подсчитываются и каждому участнику выплачивается его доля. Вам и вашим людям кстати тоже кое-что причитается. Мы расплатимся после окончания нашего предприятия.
  -Да что, пустое, - махнул рукой лорд.
  -Нет, был ответ, - это дело принципа.
   Как лорду не хотелось двинуться быстрее, но жадная натура наёмников задержала отход на несколько часов. Трупы варваров были свалены в общие могилы и слегка прикопаны. Тела мертвых наёмников, раненные, пленные и самые ценные трофеи в вспышках телепортации отправились в цитадель Безликих, а трофеи осмотрены, упакованы и погружены на фургоны и только после всего этого они выступили дальше.
   Лорд Эггерт ехал в задумчивости. Безликие казались всё боле и более странной организацией. Не по наслышке он знал жадную и буйную натуру наёмников. Учитывая кто иногда получал прибежище у Безликих лорд ожидал увидеть кровавую вакханалию и активный грабёж на развалинах стойбища. Но тут даже последний орк стойко тащил в общую кучу ценные предметы, не пытаясь их присвоить. Как офицеры этой банды держали всех в стальных тисках дисциплины было загадкой. Также был вопрос откуда у Капитана средства на такие недешёвые вещи, как например свиток телепортации. Можно было конечно заподозрить, что это один из тех свитков, что Безликие получили от самого лорда. Но его наблюдатели докладывали, что все они были использованы. Конечно это могли быть и скорее всего были запасы отряда, полученные от прошлых кампаний. Но тогда их должно было быть не мало, если их используют так щедро, а не хранят на случай например побега после поражения в горах. Лорд Эггерт задался вопросом, а стоило ли нанимать Безликих?
   ///
   Оставшийся до предгорий путь прошёл быстро и без неожиданностей. Развалины старой крепости времен, когда Кормир простирался до самых гор, встретили гостей. От крепости осталось не много, но самое главное, остатки стен всё ещё давали достаточную защиту. Самые большие, да и маленькие, проломы в стенах закрыли фургонами и укрепили кольями. Почти все сменили оружие на шанцевый инструмент и ударными темпами готовили крепость к обороне восстанавливая ров, укрепляя стены и расчищая внутренние постройки.  Работали не все сразу, а разбившись на несколько смен, чтобы было время отдохнуть. К вечеру всё было закончено и за стенами скрылась та часть Безликих, что должна была остаться в гарнизоне, а оставшиеся расположились в полевом лагере неподалёку.
   Когда все, кроме часовых, забылись сном Капитан сидел в полуразрушенной сторожке и при свете небольшого костра изучал обрывок старого пергамента. Из темноты неслышно проявился Лейтенант. В ответ на вопросительный взгляд кивнул.
  
  -Наш дорогой гость со своими людьми отдыхает под надёжным приглядом.
  -Да уж, дорогой, - вздохнул Капитан, - Ты бы знал сколько средств и усилий потребовалось, чтобы он нанял для этого похода именно нас.
  -Думаю знаю, - ответил помощник, - Я же надзираю за счетоводами.
  -Не всё измеряется в деньгах. И даже не в артефактах, - был ответ, - Но ладно, что там наши "глаза и уши"?
   Лейтенант снял безликую маску, под ней оказалось лицо сплошь покрытое татуировками, которые превращали черты лица в подобие кошачий морды, и сверившись со свитком в руках ответил.
  
  -Они нашли всё.  Мы будем готовы действовать, когда вы отправитесь.
  -Убедись, что всё правильно подготовлено! У нас нет права на ошибку!
  -Да мой господин,  - согнулся в лёгком поклоне Лейтенант.
   Капитан хмыкнул и передал пергамент помощнику.
   -Запомни, - приказал он.
   Лейтенант внимательно изучил начертанное на пергаменте и кивнув вернул его.
  
  -Остальное как получиться, но это нужно обязательно, - приказным тоном сказал Капитан.
  -Мы вас не подведём! - ещё раз заверил его подчинённый.
   Некоторое время Капитан давал последние указания, а потом офицеры разошлись. Стоило тоже отдохнуть перед предстоящим тяжёлым походом.
   ///
   В горы выступили две с половиной сотни пехоты. Темп похода значительно снизился, поскольку ландшафт не способствовал скорости передвижения. Дорогу разведывать тоже приходилось на ходу. Впереди основной колонны снова шли отряды рейнджеров и друидов, но в значительно меньшем количестве. Не так много было подобных специалистов, что хорошо ориентировались в условиях гор. Отряды шли длинными колоннами, устраивая отдых в подходящих долинах и ожидая пока разведчики найдут путь до следующей.  Все встреченные по пути поселения были пусты. Многие несли следы пожаров и боёв, но тел не было нигде. Все кладбища оказались разорены, а несколько обнаруженных по  пути древних склепов зияли выломанными изнутри входами. Впрочем за пять дней похода никаких попыток напасть на Безликих не было.
  
  -Мне это не нравиться, - поделился своими мыслями Капитан с лордом Эггертом, - Вы сказали, что амулет пробудилд мертвецов, а может ли он ими управлять?
  -Нет, - раздался шепот из-под капюшона брата Джареда, который наконец решил прервать своё молчание в присутствии чужаков, - это как сила стихии, что подымает останки и натравливает их на ближайших живых.
  -В таком случае мы бы имели уже десятки больших и малых стычек с бродящими туда сюда бандами мертвецов. Именно так они себя ведут в мёртвых землях. А сейчас у меня складывается впечатление, что нас затягивают в ловушку.
   Молчаливый брат пожал плечами.
  
  -Возможно какой-то недоучка нашёл город и с помощью амулета вообразил себя повелителем смерти, - едва слышно сказал он,- Но это ничего не меняет. Мы должны провести ритуал, прежде чем амулет наберёт достаточно сил и увеличит зону своего влияния. Тогда нам придётся воеват с мертвецами на всей территории Кормира. А то и всего континента.
  -Это был бы сильный артефакт, - задумчиво ответил Капитан, - И вы не желаете обратить его силы во благо? Использовать его как источник сил например. Как я слышал некоторые магические ордена используют могущественные вещи таким образом.
  -Нет, - был немедленный ответ, - Амулет слишком опасен, если не уметь его правильно использовать.
  -А что некромант?
  -Не страшно. Скорее рано, чем поздно амулет поглотит его. Вряд ли это займёт больше нескольких дней.
   Капитан кивнул, принимая информацию к сведению.
   Вползая в очередную долину войска Безликих держались настороже. Разведчики обнаружили множество свежих следов, ведущих буквально во все стороны. Выходя на более менее свободное место колонна сразу перестаривалась в боевые порядки, выпуская в первые ряды щитоносцев и копейщиков с алебардистами. Количество кастеров было не менее трети и они активно готовились к бою в центре построения.  По видимому обнаружив приготовления мертвецы полезли буквально из всех щелей и со всех сторон. И их было много. Очень много. В большинстве своём это были голые костяки, но попадались и немногочисленные зомби недавно убитых жителей горных селений. Среди массы обычной нежити возвышались некроконструкты вроде големов плоти или многоруких костяных гигантов собранных из десятков обычных скелетов.  Но их были единицы, разбросанные среди моря обычных мертвецов, неведомый противник сделал ставку на многочисленность своего пушечного мяса, которого набралось не одна тысяча.
   Безликие снова доказали, что не зря они требуют такие немалые деньги за найм.  Перед рядами Безликих появилась пара великих огненных элементаля. Они устремились к ближайшим некроконструктам буквально прожигая просеки в рядах низшей нежити. Вслед за этим на ряди приближающихся мертвецов обрушились многочисленные площадные заклинания магов и колдунов. Огонь, лёд и молнии летели в толпу костяков, которым не надо было много чтобы развалится. Подходящая к рядам щитов нежить уже была изрядно повреждена и не требовала много усилий для повторного упокоения. Для ускорения этого процесса в сторону ещё более менее целых мертвецов полетели молитвы жрецов, изгоняющие мёртвых.   Запасенные заклинания закончились и в ход пошли зачарованные посохи и жезлы. Но не смотря на потери мёртвые продолжали свой натиск.  Всё больше и больше неповреждённых скелетов и зомби доходили до первых рядов баталии. К счастью ни одному из крупных некроконструктов не удалось подобраться достаточно близко, чтобы нанести существенный урон, они уничтожались магами в первую очередь. Но и так бойцам было не просто. С обычным скелетом могла справиться даже пара крестьян, вооруженных дубинами и топорами. Даже по отдельность не представляли угрозы для обученного бойца, но их было много, десятки на каждого даже после опустошения, нанесённого заклинаниями и молитвами. Но Безликие держались, перемалывая наступающих мертвецов как жернова зерно. Время от времени, улучшив момент передние ряды сменялись на свежих бойцов. Также в центр построения оттаскивали раненных и убитых, где первых отпаивали эликсирами, а последних складывали аккуратной кучкой. Маги продолжали использовать заклинания, но редко и только при действительно серьёзной угрозе.
   Лорд Эггерт стоял в центре построения. Ни его самого, ни его подчинённых не допустили до  боя. Разве что молчаливые братья выложили свой запас заклинаний по приближавшейся орде. Капитан стоял тут же командуя резервами, магами, приказывая провести перестроение в местах возможного прорыва. Особого вмешательство впрочем не требовалось, все командиры и бойцы знали своё дело и Капитан лишь координировал общие усилия. Лорд следил за боем и видел, что натиск начал ослабевать. Мёртвые не могли испугаться и убежать, но были ограничены в числе и в какой-то момент просто закончились, оставив ужавшийся строй Безликих стоять в центре огромной кучи костей и гниющей плоти. Некоторое время все оставались настороже, а потом наёмники разродились радостными воплями. Эггерт тоже тихонько выдохнул. Он уже начинал думать что бойцов Безликих как-то зачаровывают чтобы они соблюдали такую жёсткую дисциплину и заодно лишают всяческих эмоций.
   Выдвинуться сразу не получилось. Вначале нужно было позаботиться о раненных и похоронить своих мертвецов. Среди Безликих были клерики Келемвора и после их благословения можно было не бояться что бывшие товарищи восстанут в виде нежити. Также пришлось потратить много времени чтобы по настоянию этих же клериков захоронить остатки мертвецов в ближайшей подходящей расселине. Заодно и собрали немногочисленные трофеи в виде нормального оружия и немногочисленных алхимических ингредиентов.  После боя осталось чуть меньше двух сотен бойцов, часть из которых была ранена, но тратить ещё один свиток телепортации капитан не стал.
   Видимо противник стянул всею доступную нежить с ближайших окрестностей, так как без сопротивления к вечеру следующего дня отряд достиг уединённой долины, в которой высились развалины некогда величественного города.
   Глава 12.
   Безликие остановились в ущелье, а на уступ с которого начинался узкий серпантин спуска в долину вышли трое. Джаред указав на большую ступенчатую пирамиду, возвышавшуюся на сотни футов вверх в центре разрушенного города и прекрасно видимая даже издалека.
   -Нам надо попасть туда, - прошелестел голос из-под капюшона.
   Сооружение даже на таком расстоянии внушало безотчётный страх. Лорда слегка передёрнуло, а на лице Капитана промелькнула тень сомнения.
  
  -Придётся менять подход, - сказал наёмник, - Нам нужно провести вас к пирамиде?
  -Да, - ответил маг, - возле неё будет безопасно.
  -Как это?
  -Пирамида это саркофаг для амулета. Она удерживает его силу внутри  не даёт нежити приблизиться чтобы освободить его силу снаружи.
  -А вы много знаете про это место с учётом того насколько оно древнее, - протянул наёмник.
  -Капитан! Проведите нас туда и вы будете вознаграждены даже сверх того, что вы можете представить, - прервал его лорд.
   Капитан внимательно осматривал едва видимые сверху  улицы среди полуразрушенных больших зданий. Также он отметил отсутствие ожидаемых орд нежити и это настораживало так же как и первые дни похода по горам.
   -У меня очень хорошее воображение, - предупредил он лорда, - Хорошо, мы должны будем двигаться быстро. Составить сплошную преграду вокруг вас не получиться, но мои лучшие воины будут рядом, если кто-то прорвётся. Нам надо некоторое время на подготовку.
   И главы экспедиции скрылись в ущелье.
   ***
   Подготовка много времени не заняла. Наёмники оставили в ущелье снаряжение, без которого вполне могли обойтись, выпили настои и отвары, повышающие силу, выносливость и ловкость, что должно было очень пригодится в будущем бою. Они разбились на группы от пяди до десяти бойцов так что в каждой из них были воины, лучники и кастеры различной направленности.
   Спуск по узкой извилистой дороге начали небольшими группами, постоянно ожидая нападения, которого не последовало.
   -Дилетант, - сказал Капитан, когда все спустились и начали формировать боевое построение.
   Лорд Эггерт кивнул соглашаясь. Не напасть на такое уязвимое построение было глупо. Возможно некромант уже утратил контроль над нежитью, а может быть просто чего-то выжидал.
   В центре построения расположились лорд Эггерт с телохранителями и магами. Вокруг них встали два десятка воинов в тяжёлой воронённой броне с различным двуручным оружием и десяток бойцов в более лёгком снаряжении, облачённые в плащи, что сливались с окружающим ландшафтом и вооружённые многозарядными арбалетами. Впереди выстроили Безликие в лучшем снаряжении и их возглавил лично Капитан в тяжёлой броне и с мечом, покрытым  пылающими рунами и щитом, где на чёрном фоне была изображена безликая стальная маска. Остальные прикрывали с флангов и тыла. Сплошного фронта не получалось, но в условиях города это было и невозможно. Всевозможные жрецы воздели руки накладывая благословения своих богов на рядом стоящих товарищей. Нашлась даже пара бардов, которые дуэтом из хриплого орочьего и звонкого девичьего голосов затянули непристойную балладу о похождениях мага мастера иллюзий по лучшим домам Воттердипа. Лорд ощутил прилив воодушевления не смотря на такой странный контраст голосов, смысла песни и окружения. И они двинулись вперёд.
   В городе не было такого количества мертвецов с которым они столкнулись накануне.  Но легче от этого не было. Вместо скелетов и зомби их атаковали разнообразные умертвия, гули, призраки и прочие более развитые виды нежити. Было даже несколько мумий занесённые в горы неведомым ветром. Безликие продавливали сопротивление впереди и стараясь не столько убить, сколько замедлить мёртвых врагов атакующих с флангов и тыла. Раненные сразу пили зелья, убитых оставляли там же, где их застигала судьба и отряд теряя бойцов рвался вперёд не снижая скорости. Не смотря на охрану лорду и его людям несколько раз приходилось вступать в бой с прорывающимися группами нежити. Не смотря на всё возрастающее сопротивление они смогли достичь пирамиды потеряв всего треть бойцов. Футов за пятьдесят от стен здания бой закончился. Многочисленная нежить застыла на невидимой границе, не в силах сделать ни единого шага дальше и выражая своё негодование криком, сипом или воем. Безликие буквально приникли к стенам нижних ступеней, хотя те внушали не меньший страх, нежели собравшийся мертвецкий зверинец за пределами барьера.
   Капитан, покрытый кровью из уже затянувшихся ран, а также слизью и ихором о происхождении которых не хотелось и думать, стянул помятый шлем и рассматривал покрытую полустёртыми барельефами стену. Даже частично разрушенные они внушали отвращение изображая змее- и ящероподобных гуманоидов, творящих непотребные ритуалы, пожирающих себе подобных и представителей иных рас.  Сплюнув розовую слюну и осколок зуба он повернулся к лорду.
   -Вы уверены, что вам не понадобится помощь внутри?
   Они уже нашли уже открытые огромные ворота, ведущие в глубину циклопического сооружения.
   -Нет,- покачал тот головой, - Мои люди подготовлены для этого хорошо. Это и мой долг. Вы и так сделали достаточно. Отдыхайте и готовьтесь к обратному пути. Надеюсь нежить будет упокоена, но кто знает? Возможно придётся прорываться обратно с боем.
   Капитан кивнул соглашаясь и проводив взглядом отряд лорда скрывшийся в темноте разразился градом приказов и указаний. Безликие начали перестраиваться разбиваясь на новые, ещё более мелкие отряды, из сумок появились новые порции зелий и разнообразные свитки. Наёмники начали готовиться к новому бою.
   ***
   Эггерт. Лорд Эггерт. Пока ещё лорд Эггерт стоял на помосте, рядом с покоящимся на пьедестале осколком венца наслаждался ощущением нарастающий в его теле мощи. Высушенный труп неудачника, что пытался получить силу божественного артефакта лежал у ног Эггерта. Он не повторит его судьбу. Долгие годы тренировок тела и духа, проведённые ритуалы и сверхредкие эликсиры подготовили его к этому моменту. Рыцари Кормира полностью выполнили своё предназначения. Они проложили дорогу к внутренней камере, а затем их кровь и жизненная сила стали основой ритуала, что должен был наделись Эггерта частицой божественной мощи. Джаред предупреждал, что слишком большой её объем не выдержит ни один смертный, но это не была проблемой. Со временем можно было достигнуть гораздо большего, чем просто власть в одном из государств Фаэруна, были бы силы для этого.
   Молчаливые братья скинули опостылевшие робы, явив миру свои истинные лики и причину вынужденной "молчаливости". Жуткая смесь гуманоидных и змеиных черт зачастую была бы выдана при попытке заговорить, ибо часто деформированные челюсть были больше приспособлены к родному шипящему языку, а вовсе не к общему. Лишь Джаред, глава братства при самом большом сходстве со змеёй сохранял довольно человеческий рот.
   Лорд Эггерт чествовал нарастающие изменения при продолжении ритуала. Подумать только, за эту мощь Молчаливое братство потребовала такие мелочи как достаточное количество гуманоидных жертв, всё равно никто не интересовался, куда деваются заключённые из замковой тюрьмы, которая всё равно регулярно пополняется различными бродягами и разбойниками, и возможностью занять достойное место у престола будущего короля Кормира, а может быть и не только его.
  
  -Мой лорд, если вам требовались жертвы для ритуала, вы бы нам сказали. Мы бы сохранили для этого пару десятков варваров, - раздался неожиданно вежливый голос от неслышно распахнувшихся дверей в зал.
  -Капитан! Вы всё же решили нарушить свои обязательства и попытались влезть в дела о котором не имеете ни малейшего представления! - в полный голос с заметными шипящими интонациями ответил ему Джаред. Эггерт не смог бы этого сделать даже если пожелал. Он буквально был парализован тем потоком энергии, что проникал в него из артефакта.
   Вслед за Капитаном в зал зашли два десятка бойцов, что сопровождали их по пути к пирамиде, лучшие из воинов Безликих.
  
  -Ничтожный эльф! Ты уже ничего не сможешь сделать, - шипение в голосе Джареда только усиливалось, как и всё больше и больше проявлялись змеиные черты у всех молчаливых братьев, - Ты сможешь только получить свою награду, вечное служение в смерти высшей расе!
  -Да, да. Я такое уже слышал, - скучающим голосом ответил капитан, вынимая из поясной сумки небольшую матовую сферу, - И всегда это заканчивалось одним...
   С последними словами сфера полетела вперёд и упав на пол раскололась ровно пополам. После этого вся магия исчезла. Нет магия была, просто она перестала работать. Лорд Эггерт рухнул на пол и закашлял так сильно, что чуть не выплюнул ноги. Бывшие молчаливые братья показали, что они не сильны не только заклинаниями. Каждый из змеелюдов имел тяжёлую булаву, а под робами они носили хорошо сделанные кольчуги. С шипением чешуйчатая орава бросилась на Безликих в полной уверенности в своих силах. Те, кто скрывался под маской молчаливых братьев были сильнее, ловчее и выносливее своих противников, но Безликие намного превосходили их в опыте и совместной работе. Не смотря на первоначальный успех стоивший жизни нескольким Безликим змеелюды начали погибать один за другим. Если бы не сфера безмагии всё обернулось бы по другому, но в относительно честном бою лицом к лицу Безликие оказались сильней.
   Джаред оставался последним. Он ловко отбивался от пары Безликих, сумев сбить одного с ног подсечкой, а второго опрокинуть ударом булавы в грудь. Увидев исход боя он стремительно бросился к помосту. Схватив артефакт змеелюд завертел головой в поисках возможности для побега.
  
  -Низшие создания! Вы вмешались в деда, что не в состоянии постичь ваши жалкие умишки! - зашипел бывший советник стараясь выиграть время.
  -Ну да, куда уж нам, - ответил Капитан, стряхивая с клинка кровь, - Но тебе то это не поможет. И Джаред, мы восстановим венец сауриан за тебя.
   Глаза змеелюда расширились от удивления, но ответить или что-то сделать он не успел. Пара арбалетных болтов, пущенных ассасинами, проникшими в зал под прикрытием бойцов и до сих пор не проявлявшими себя, вонзились в его грудь с лёгкостью пробив кольчугу. Джаред завопил, пытаясь вытащить их, пока плоть вокруг болтов шипя растекалась зловонной жидкостью. Стрелять ядовитыми стрелами в существо с иммунитетом к яду было глупо, поэтому использовались болты с кислотой. Ещё пара болтов и наконец кислота провела лёгкие и Джаред упал замертво, после нескольких попыток вздохнуть. Артефакт выпал из его мёртвых рук и оказался рядом с лордом Эггертом.
   Лорд не мог пошевелить ни мускулом. Незавершённый ритуал не успел перестроить его тело как вместилище силы венца и эта незавершённость не давала двигаться. Подойдя ближе Капитан клинком отодвинул артефакт подальше.
   -Что же лорд, - сказал он склонившись к Эггерту, - Я думаю что это конец нашего контракта. Зря вы доверились юань-ти. Они всё равно вас бы обманули сделав марионеткой, благо сил венца на это бы хватило.
   Эггерт захрипел, силясь что-то сказать, но Капитан уже поднялся.
   -Не беспокойтесь, я расскажу о вашей героической гибели после завершения ритуала. Вы всех спасли и об этом будут помнить, -продолжил капитан примеривая свой меч к его шее, - Прощайте лорд.
   Со свистом клинок оборвал жизнь несостоявшегося самозваного короля-полубога.
   Глава 13.
   Дэкхан стоял над обезглавленным телом лорда Эггерта. Пока он очищал меч двое дюжих воина поднесли небольшой, но тяжёлый ларец, толстые стенки которого были покрыты прихотливой вязью рун и глифов. Отложив клинок в сторону эльф заранее припасёнными кузнечным щипцами взялся за двузубый осколок венца и положил его в высланное мягкой тканью нутро ларца. Захлопнув крышку он собственноручно запер хитрый замок фигурным ключом, который сразу же повесил на шею. Когда ларец покинул зону безмагии руны на нём засветились мягким голубым светом. Подобные хранилища для безопасной транспортировки магических предметов созданные гномами появились всего пару десятков лет назад, но сразу получили огромное распространение,  стоили они очень и очень не дёшево, но в данном случае оправдывали каждый золотой затраченные на своё приобретение.
   К нему подошёл один из воинов и сняв шлем, под которым оказался орк, спросил: "Что делать с телами?".
  
  -Снять всё ценное, остальное сжечь вместе, перемешать и обработать кислотой. Мы же не хотим что бы какой-то клирик решил воскресить павшего лорда?
  -Да, лорд Капитан, - был ответ.
   Орк принялся отдавать приказы, а Дэкхан задумчиво наблюдал за развернувшейся суетой. Он даже не помнил, в какой момент из прошедших 37 лет он перестал оценивать разумных именно по расовому признаку и начал ориентировать на две иные черты - верность и компетентность. И вот сейчас среди тех, кому он доверял практически всё, даже свою жизнь, эльфов было гораздо меньше половины. Да, таких разумных немного, но его личная стража и все офицеры Безликих состоят из них.
   Тем временем тела были раздеты, на всякий случай обезглавлены и пара магов, вошедших в зал после появления магии, скастовали пару огненных заклинаний, превращая тела в кучку пепла. Никто из присутствующих даже не поморщился от вони паленого мяса. Кое-кто даже ностальгически вздохнул и украдкой утер слюну.
   Капитан подошёл к помосту и поднял расколовшуюся сферу. Она тоже обошлась дорого, но не в деньгах, а в жизнях Безликих. Часть отряда действовала не как наёмники, а занимались разграблением гробниц, старых храмов и логовищ различных монстров. Эта сфера, способная создать зону подавления магии в том числе и для божественных артефактов, была добыта из логова старого бехолдера. Дэкхан лично участвовал в той авантюре и помнил как это было тяжело. Они тогда потеряли две трети отряда из лучших специалистов своего дело, но сегодня это того стоило. Убрав остатки сферы в поясную сумку капитан приказал выдвигаться.
   Оставшиеся у входа Безликие из подручных материалов уже соорудили оборонительные укрепления, слабые, но всё же лучше, чем ничего. Толпа развитой нежити, скопившаяся в отдалении от пирамиды существенно поредело. Кто-то рассыпался кучкой праха. Кто-то, более долговечный и разумный, после изоляции артефакта решил покинуть сии негостеприимные места. И с каждой прошедшей минутой количество нежити уменьшалось, более не поддерживаемое влиянием артефакта или волей некроманта. Впрочем Капитан не спешил покидать развалины.
  
  -Крючок, Отмычка, - позвал он пару братьев гномов, бывших лучшими специалистами своего дела в поиске тайников и добыче их содержимого, - Берите своих и обыщите пирамиду. Может найдёте что-нибудь полезное.
  -Да босс, - ответила Крючок, старший из братьев. Свистнув он собрал ещё шестерых работников отмычки они скрылись в недрах пирамиды.
   -Всем отдыхать, - приказал Дэкхан остальным и приказал своему помощнику орку, -  Лапа назначь смены часовых. Мало ли, вдруг кости совершат что-то неожиданное.
   Орк кивнул и принялся раздавать указания. Но вечер, ночь и утро прошли спокойно.  Гномы и компания за это время обнаружили несколько тайников с украшениями и драгоценными камнями. Видимо строители пирамиды решили что их ценности будут в большей безопасности здесь, чем где-то ещё, но ошиблись.  После завтрака уцелевшие Безликие выдвинулись в обратный путь. Немногочисленная нежить, оставшаяся в городе не могла ничего противопоставить слаженным действиям наемников, которые по пути собирали тела своих павших и немногочисленные трофеи попадавшиеся по пути.
   Путь по горам в обратную сторону отряд проделал гораздо быстрее, даже с учётом того, что они обыскивали все попадающиеся на пути склепы. И вот наконец впереди показался укрепленный лагерь. Многочисленные трупы варваров и иных дикарей вокруг укреплений говорил, что обозникам скучать не приходилось. Но бойцов в укреплении было гораздо меньше, чем оставалось когда они уходили в горы. В лагере оставались обозники и небольшое количество бойцов, обеспечивающие их безопасность. Отдохнув день Безликие в полном составе выступили в путь. В этот раз пройти незамеченными не удалось. На них постоянно пытались напасть большие и малые банды горцев. Впрочем безуспешно. Днём все попытки набежать наталкивались на организованное сопротивление, где дисциплинированные наёмники небольшим числом перемалывали любое количество жителей гор атакующих толпой. Ночью же они наталкивались на укреплённый лагерь, бдительных часовых хорошо видящих в темноте с многочисленными многозарядными арбалетами.  На четвертый день желающие потрепать "мягкотелых равнинников" закончились и движение Безликих ускорилось, насколько позволяли заполненные неожиданно богатыми трофеями повозки.
   На границе с Кормиром их встретили ушедшие воины во главе с Лейтенантом и объединившись они двинулись к городу Картэл.
   На первом же привале Лейтенант отчитался.
  
  -Всё прошло как и планировалось. Орден Ищущих по нашей наводке заинтересовался Молчаливым Братством и когда те убили пару жрецов, появившихся с вопросами быстро собрали силы и осадили их убежище. Змеи так и не поняли, что мы проникли внутрь их убежища. Та старая карта действительна указала на тайный ход. Странно что его так и не нашли за столько лет.
  -Его хорошо защитили от этого. Первые владельцы замка и не подозревали про него, а строители ничего рассказать не успели. Они были слишком опасны для правителя Кормира того времени и тот хотел иметь хоть какой-то вариант с отправкой убийцы или ударного отряда. Как видишь дружба с архивариусами иногда имеет свои плюсы.
  -Да, да. Я знаю, что не всё измеряется в золоте, - махнул рукой Лейтенант, - В общем мы проникли внутрь. Хранилище было там, где и указано на той же карте. Пришлось повозиться с охраной. Ненавижу проклятых юань-ти. От них потом такой отвратительный привкус остаётся.
   Лейтенант скривился от отвращения.
  
  -Тебе пришлось перекидываться?
  -Да. На охране стояли самые изменённые из их проклятого братства. Нужно было действовать быстро, что бы они не успели поднять тревогу. Вот и пришлось оборачиваться и отвлекать их внимание, пока остальные заходили с флангов и добивали этих тварей.
   Капитан покачал головой. Он знал, как не любил его помощник находиться в своей тигриной ипостаси.
  
  -В общем хранилище удалось взломать без проблем. Они были настолько уверены в своих силах, что поставили какие-то детские ловушки на входе. Обломки венца они хранили в таком же ларце подавляющем магию, так что зря мы тащили эту тяжесть. Обратно пришлось переть в два раза больше.
  -Прихватили что-то ещё?
  -Нет. Ничего достойного не нашли, да и время поджимало. Когда мы выходили из туннеля наблюдатели сказали, что Ищущие проломили стену и бой шёл уже внутри замка. Пока мы шли к границе окрестности лихорадило. Отряды паладинов снуют туда-сюда по дорогам в поисках Молчаливых Братьев и довольно успешно. Выловили почти всех. Если бы лорд не пал смертью храбрых, он был бы расстроен гибелью почти всех своих особых порученцев и доверенных советников.
   Дэкхан довольно кивнул. В самой большой и укреплённой повозке под постоянной охраной стояли три ларца, внутри которых лежали обломки короны давно забытого, но всё же бога сауриан, древних хозяев Торила. Сообщество чистокровных юань-ти под видом братства магов долгие годы собирала их в надежде восстановить венец и получить источник огромной силы для своей трансформации в чудовищ, как называлась высшая форма этой расы.  И последний обломок был в развалинах города сауриан на хребте Штормовых Рогов. Давнее маготрясение ослабило защиту артефакта, что привлекло массу желающих получить дармовой силы и заодно указало юань-ти, где надо искать последний фрагмент. Дэкхан намеревался сделать венец единым, но не так как хотели змеелюди. К сожалению особенности ларцов не позволяли просто телепортировать их в недавно построенный замок, который Дэкхан повинуясь внезапно накатившей ностальгии назвал Нагарротом. Предстоял долгий и непростой путь в Пограничные Королевства. Домой.
   ***
   Картэл встретил Капитана с сопровождающими суетой. Город бурлил. Отряды городской стражи во главе с паладинами Ордена Ищущих тщательно прочёсывали город и судя по возникавшим то тут, то там стычкам и беспорядкам находили много чего интересного. Прибывшие Безликие вызвали лишь поверхностный интерес, наличие священника Темпуса снимало многие вопросы. Путь к замку лорда не занял много времени, как и ожидание приёма леди Виллет, супруги павшего лорда, последнее сократил отправленный заранее гонец.
   Безутешной вдове был предоставлен отчёт о героической гибели лорда Эггерта в схватке с предателями из Молчаливого Братства, а также уничтожения причины бед в горах. Леди Вилетт подтвердила, что данные её покойным супругом обещания остаются в силе и остатки оплаты, а также представление Капитана ко двору Кормира будет сделано в ближайшее время. Тем более нужно было получить подтверждение прав на землю для несовершеннолетнего сына леди от регентского совета, правящего от имени малолетнего короля. Капитан также предал регалии лорда, слегка опалённые перстень-печатку, золотая цепь и меч. По окончанию приёма командир Безликих откланялся и убыл в лагерь отряда, ожидать приглашения леди Вилетт. Она попросила сопроводить её и свиту в Сюзейл, столицу королевства.
   Глава 14.
   Леди Вилетт потребовалось пара дней, чтобы собрать свиту для путешествия в столицу и выплатить оговоренную контрактом сумму Безликим. За это время в столицу отправились гонцы, увозящие доклады для королевского двора. Основная часть Безликих разбившись на несколько групп отправились в Наггарот заранее. Сам Капитан с двумя десятками бойцов присоединился к свите леди Вилетт.  Свита у леди была не большая, пятеро придворных, пятеро слуг и три десятка рыцарей охраны. Все двигались верхом, а припасы и снаряжение разместились в зачарованных седельных сумках вьючных лошадей. Лагерь, что разбили в первую ночь похода, удивил Безликих своей аскетичностью,  это было не то, что обычно ожидаешь у путешествующих аристократов.
  
  - Я не всегда жила в замке, - пояснила леди Вилетт тем же вечером в разговоре с Капитаном, - В молодости я часто сопровождала мужа в его компаниях на границе, а несколько лет назад мне пришлось командовать оставшимися войсками, пока лорд сражался против самозванца.
   Капитан учтиво ответил, что и в мыслях не было ничего такого... а потом устроил тихую выволочку своим бойцам за потерю лица.
   Дорога в Сюзейл заняла всего пятнадцать дней и прошла относительно спокойно. Пара стычек с небольшими бандами гоблинов, которых стоптали рыцари и Безликие даже не напрягаясь, не в счёт.
   По мере приближения к Сюзейлу дороги становились лучше, а путников на них больше. Путешествие стало более безопасным, хотя и менее быстрым, дорогу то и дело занимали торговые караваны, военные отряды или аристократы со своими свитами.  Но наконец раскинувшаяся на берегу озера Дрэгонмэл столица гостеприимно распахнула свои ворота уставшим путешественникам.
   После ворот их пути разошлись. Леди Вилетт отправилась в дом, принадлежавший её мужу, а теперь и ей. Капитан же со своими бойцами арендовал комнаты в одной из лучших гостиниц города. Ожидание приема при дворе затянулось на несколько дней. Посланный вперед гонец с полным отчетом со слов капитана и посланием от леди Вилетт опередил их на несколько дней, но расписание королевского двора не позволяло провести приём в ближайшее время. Впрочем он не проходило зря. Сюзейл был одним из центров торговли всего Фаэруна, особенно много Кормир продавал оружия и доспехов. В подобных местах всегда было много разных людей. Капитан посещал своих деловых партнёров или их представителей, Безликие промышляли не только наёмничеством, но и имели отряды для безопасной доставки особо ценных грузов, которыми пользовались многие торговые компании. Да и доспехи с оружием по соотношению цена-качества были вне конкуренции по крайней мере в этой части континента. Также он посещал местных аристократов, возобновляя старые и заводя новые знакомства. Дни проходили в трудах и заботах, но в конце концов пришёл конец и ожиданию.  Посланец из королевского дворца принёс пакет с приглашением на малый официальный приём к Стальному Регенту.
   ***
   Приём проходил в малом зале королевского дворца и больше напоминал военный совет. Королевский трон был пуст, малолетний правитель занимал его лишь в особо важных случаях, но от его имени посетителей принимала принцесса Алусэйр Накасия Обарскир, прозванная в народе Стальным Регентом. Облачённая в богато украшенное платье регент явно чувствовала себя в нём не уютно, явно будучи более привычной к доспехам. Она сидела на кресле у трона в сопровождении нескольких советников. В зале кроме многочисленной стражи присутствовали немногочисленные придворные. Леди Вилетт, как и Капитан была в одиночестве.  Перед входом в зал глашатай представил гостей и Капитан с удовольствием услышал, что он более не просто капитан Безликих, а в первую очередь барон Наггарота. Леди Вилетт сдержала своё слово.
  
  - Мы изучили ваши доклады и желаем получить ответы на многие возникшие вопросы, особенно от вас, Капитан, - начала разговор регент переходя сразу к сути.
  - Моя леди, я в вашем распоряжении, - учтиво поклонился Дэкхан.
   Вопросов было много и все они были по делу. Аристократия Кормира хорошо разбиралась в военном деле, что и не удивительно, учитывая сколько практики у них было в последние годы и не смотря на высокое положение отсидеться в тылу ни у кого не получилось и все неумелые давно кончились. Когда дело касалось Молчаливого братства в разговор активно включался представитель ордена Ищущих и на вопросы приходилось отвечать уже леди Вилетт. Но сами вопросы и ответы на них всё более и более сгущали тучи над головой капитана. Судя по вопросам со стороны Ордена сведения в послании отправленном заранее отличались от тех, с чем ознакомился Капитан перед тем, как гонец отправился в путь.
   Аудиенция завершилась не очень хорошо для Капитана. Стальной Регент приказала взять его под стражу до выяснения полных обстоятельств гибели лорда Эггерта и степени виновности Безликих в этом.
   ***
   "Могло быть и хуже. По крайней мере в Сюзейле неплохие камеры для благородных",- размышлял Дэкхан, рассматривая своё новое пристанище.  Помещение выглядело как апартаменты для гостей королевского дворца, если бы не полное отсутствие окон и не укрепленная дверь. Пара магических светильников с регулируемой яркостью разгоняла темноту подземелья. Дэкхан уселся в мягкое кресло у письменного стола и сложив руки в замысловатый замок принялся ждать, размышляя над своими дальнейшими планами.
   Ожидание на долго не затянулось. Пару часов спустя стражник распахнул не запертую дверь.
  
  - К вам посетитель милорд, - доложил он.
  - Отлично Виллиам. Проследи чтобы нас не беспокоили, - ответил Капитан, поднимаясь с кресла лицом к двери.
   В камеру зашла фигура, полностью укутанная в плащ. Дверь за ней закрылась с грохотом засова.
  
  - Вы уже командуете местными стражниками? - поинтересовался женский голос из-под капюшона.
  - Ну что вы, моя госпожа. Всего лишь высказываю пожелания, которые не идут в разрез с его долгом, - ответил капитан придвигая кресло для гость.
   Скинув плащ посетительница опустилась в предоставленное кресло и жестом предложила Капитану садиться напротив.
   -Леди Калэндней, - начал он, заняв своё место, - этого не было в нашем договоре.
   Ближайшая советница принцессы Алусэйр недовольно махнула рукой.
  
  - В нашем договоре много чего не было, - ответила она, - Например вмешательства Ордена Ищущих. Вы не могли справиться с Братством своими силами?
  - Не мог, - ответил капитан, - Большую часть Безликих пришлось задействовать для похода в горы, а потери понесённые там превысили все расчёты.
  - Вы и потери рассчитываете, - удивилась волшебница.
  - Конечно, - кивнул наёмник, - и если они превышают выгоду я не беру контракт.
   Они помолчали. Калэндней обдумывала информацию, а Капитан разливал стоявшее на столе вино по кубкам.
  
  - Ладно, - сказала волшебница принимая кубок, - Вернёмся к нашим делам. Вы нашли то, что искало Братство?
  - Да. И как мы и договаривались я это нейтрализовал.
  - Не уничтожили?
  - Это было бы затруднительно...
  -И что это было?
  -Артефакт оставленный божеством давно вымершего народа. Его вместилище было повреждено и это вызвало множество неприятных последствий. Мы соорудили для него новый саркофаг, который сдержит силы на достаточно долгое время.
  - Он не попадёт не в те руки?
  - Нет. Мы об этом позаботились.
   Волшебница с облегчением вздохнула и отпив из кубка продолжила опрос.
  
  - Хорошо. А что случилось с лордом?
  - Боюсь именно то, чего вы и опасались, - ответил Капитан, - Он попал под влияние змеелюдов. Причем я боюсь, что не только он.
   Капитан снял с пояса футляр для свитков и вытащил оттуда свёрнутый трубочной листок. Он отдал его волшебнице и припал к кубку. Калэндней внимательно прочитала письмо и со вздохом отложила его на стол возле себя. Помассировав переносицу она спросила:
  
  - Это ведь не всё?
  - Нет конечно, - ответил Капитан, - Но я хочу получить кое-что за остальное.
  - Не забывайся наёмник, - рыкнула Калэндней, грозно взглянув на Капитана, - ты и твоя банда и так получили своё! Даже дважды!  От меня и леди Виллет.
   Капитан поднял кубок, пряча за ним усмешку.
   - Допустим бандой мы перестали быть полтора десятка лет назад, - наконец ответил он, - когда на меня впервые вышел ваш многоуважаемый учитель. Сейчас Безликие - это армия, хоть и наёмная. И не сочтите за бахвальство эта армия путь и не по количеству, но по боеспособности превосходит многие государственные армии на этом континенте. А что касается выгоды, так вы сами сказали, что я наёмник и меня интересует в первую очередь именно моя выгода.
   Скрипнув зубами волшебница откинулась на спинку и несколько мгновений сверлив взглядом своего собеседника неохотно спросила: - Чего вы хотите?
  
  - О! Сущую безделицу. Мне нужен адамантин.
  - И всё? Вы могли бы легко купить его. Зачем устраивать подобный торг, - удивилась Калэндней.
  - То, что мне нужно не продаётся на рынке. Мне нужен так называемый "девственный" адамантин и я знаю. что такой есть в сокровищнице Обарскиров.
  - Да, - ответила волшебница призадумавшись, - С этим могли бы быть проблемы. Если бы вы не обратились ко мне. И сколько вам нужно?
  - А сколько у вас есть?
   После короткого торга сошлись на устраивающем обоих объёме выкупа за сведения и Капитан снова снял с пояса футляр для свитков и протянул его Калэндней. Она моргнула с недоумением, можно было поклясться, что за мгновение до этого на поясе ничего не было. Но тем не менее приняв футляр она его раскрыла. Там оказался вексель на предъявителя с допуском к банковскому сейфу в банк "Железный Сундук", который держали дварфы из одноимённого клана, отличающиеся надёжностью.
   - В сейфе все документы и списки, которые смогли добыть мои... помощники, - пояснил Капитан. Всё же в цитадель Молчаливого Братства отправился не только отряд Лейтенанта, но и группа лучших в воровском деле среди Безликих и добытые документы составили не малую часть добычи.
   Волшебница кивнула.
  
  - Что касается вашего нынешнего положения...
  - Я думаю, что это недоразумение разрешиться в ближайшее время, - прервал её Капитан, - Тем более имя леди Вилетт к сожалению находиться в упомянутых списках.
  - Точно?
  - Да. Некоторые письма написаны её почерком, да ещё и подписаны с печатью. Боюсь заговорщик в Кормире совсем расслабились после внезапного исчезновения вашего многоуважаемого учителя.
  - Да, это так, - ровно ответила советница Стального Регента. Не было сомнения, что многие вскоре явно пожалеют о своей беспечности и недооценки нового хранителя библиотеки Вандергаста, где хранились не только магические книги, но и ключи в теневым сторонам королевства.
  
  Их беседа завершилась глубокой ночью, а на следующий день двери темницы распахнулись и Капитана с извинениями попросили дождаться повторной аудиенции. Что ж, всё шло как и задумано.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"