Грин Алекс : другие произведения.

Истребители Богов

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Его звали Сандиэль, и был он странствующим музыкантом. Не раз доводилось слышать ему легенды о эскадре волшебных кораблей, именуемой "Чёрные Паруса". "Чёрные Паруса" - участники грандиозных битв между богами из полузабытых преданий далёкого прошлого... Но легенды становятся вдруг реальностью. И Сандиэль встречает чёрнопарусников во плоти. И прекрасную девушку Инесс среди них... Но найдёт ли обычный человек своё место среди сражающихся богов? И обычный ли человек Сандиэль? И что такое "обычный человек" вообще?!
  Его звали Сандиэль, и был он странствующим музыкантом. Не раз доводилось слышать ему легенды о эскадре волшебных кораблей, именуемой "Чёрные Паруса".
  "Чёрные Паруса" - участники грандиозных битв между богами из полузабытых преданий далёкого прошлого...
  Но легенды становятся вдруг реальностью. И Сандиэль встречает чёрнопарусников во плоти. И прекрасную девушку Инесс среди них...
  Но найдёт ли обычный человек своё место среди сражающихся богов? И обычный ли человек Сандиэль? И что такое "обычный человек" вообще?!
  
  Алекс Грин
  
  ИСТРЕБИТЕЛИ БОГОВ
  
  Часть 1. Эскадра "Черные Паруса"
  
  Глава 1. Сержант Арден и потасовка
  
  1
  
  Трактир "Вепрь" находился за городом у Хрустального озера, но предназначался вовсе не для слоняющихся по дорогам бродяг. Хрустальное озеро и парк вокруг него были местом отдыха для приличных господ, и типов сомнительных сюда старались не допускать.
  Работа здесь была мечтой для многих музыкантов. Тем более Сандиэль, чьи родители были "лэутары" - музыканты, кочевавшие в кибитках, и играющие для неотесанной деревенщины, просто обязан был держаться за подобное место обеими руками.
  А он взял, да и выкинул эдакую глупость! И как ему, вообще, такое в голову пришло - сыграть "Балладу ласточки" перед столь почтенной публикой?!
  "Баллада ласточки" - мелодия красивая и простая, предназначенная для простого люда. Поначалу, правда, в трактире воцарилась тишина, и, казалось, флейта Сандиэля, все же, сумела заворожить этих людей.
  Но внезапно ее звуки перебил визгливый раздраженный голос:
  - Что за дурацкий репертуар у вашего флейтиста, господин трактирщик?! Люди пришли сюда развеяться, отдохнуть и что же им приходиться слушать?!
  Да моя супруга попросту расстроилась от такого воя!
  Эту гневную тираду произнес пухлый господин, одетый в куртку и брюки из дорогой зеленой замши. Он был похож на диковинную гигантскую жабу, с надувшимися розовыми щеками. И эта жаба была рассерженна не на шутку!
  Тут же еще более свирепую рожу скорчил трактирщик Ларс, одновременно руками делая Сандиэлю знаки прекратить игру. Прозвучала последняя трель, и флейтист замолчал.
  Ларс развернулся к розовощекой жабе, и его свирепость моментально сменилась угодливым подобострастием:
  - Это не наш музыкант, уважаемый советник Сорель! Молодой человек проходит испытательный срок. То есть, я хочу сказать, проходил. Разумеется, он не получит у нас постоянного места!
  - Разумное решение! - Одобрила Болотная Замша.
  - А по мне, так неплохая была музыка, черт возьми... - пробормотал некто в длинном темном плаще.
  Но на эту реплику уже мало кто обратил внимание. В трактир вернулись гул и шум голосов. Кто-то обсуждал случившееся, но большинство просто вернулось к прерванной трапезе.
  
  2
  
  На сцене уже играли другие музыканты. Сандиэль зашел в грим-уборную, и быстро собрал свои вещи в походный мешок. Теперь оставалось только каким-то образом вытащить из Ларса жалованье за неделю работы в "Вепре".
  Флейтист вернулся в большой зал. Трактирщик, как назло, оказался в наихудшем из мест: за столиком советника Сореля. Там шла оживленная беседа, и финал ее не просматривался.
  В конце концов, решил Сандиэль, я лишь собираюсь потребовать то, что мне бесспорно положено...
  
  - А, парень! - Обратил, наконец, на него внимание трактирщик. - Извини - запамятовал - как тебя зовут.
  - Ничего страшного, - не удержавшись, съехидничал флейтист, - Сандиэль - слишком сложное имя, чтобы запомнить его за неделю.
  - А, да, - к счастью, Ларс столь тонкой иронии не заметил, - Сюдаед! Так вот, Сюдаед, без обид, может, ты и неплохой музыкант, но здесь нужны лучшие из лучших! Так что, поищи пока другую работу.
  - Разумеется, господин Ларс! Я непременно начну искать другую работу сразу после того, как получу деньги за эту.
  - Э-э... видишь ли, Сюдаед, тебе оказали большую честь, разрешив выступать на этой сцене... К тому же, иногда ты своей игрой просто распугивал клиентов.
  И тут некто в черном плаще, одиноко сидевший за столиком неподалеку, вновь высказал свое мнение:
  - Если парень был так плох, отчего вы позволили ему играть здесь целых семь дней?
  Это замечание тут же вызвало реакцию советника Сореля:
  - Вашего мнения, господин, вроде бы, никто не спрашивал. Дело касается исключительно господ Ларса и Сюдаеда!
  - Ну, вы-то, - возразил незнакомец, - приняли в нем горячее участие, - советник Свирель!
  Слова "советник Свирель" произвели с господином в зеленой замше ряд удивительных метаморфоз. Он стал медленно подниматься, будто всплывая над обильно уставленном яствами столом. И без того пухлое лицо раздулось еще больше, а его розовая окраска изменилась на багрово-сине-пурпурную. Рот советника беззвучно раскрывался и закрывался, как у выброшенной на берег рыбы, и, наконец, он выдавил из себя:
  - Ква... ква... квак ты меня назвал, мерзавец?!
  - Уже и не помню, - спокойно пожал плечами незнакомец в черном, - может, вы подскажете?
  - Я просто вышвырну эту дрянь отсюда! - Окончательно разъярился советник Сорель.
  - Дядя, - тут же предложил невысокий крепыш из свиты советника, - позвольте это сделать мне.
  - Сиди спокойно. Кельвин! - Распорядился господин Сорель. - Я сам решу эту проблему.
  И он устремился к незнакомцу, который по-прежнему невозмутимо восседал на стуле. Правда, в последние доли секунды, когда, казалось, советник уже вцепился своими толстыми ручищами в воротник незнакомца, тот своеобразным быстрым, но плавным движением будто вытек из стула и перетек за спину Сореля. Мгновение спустя господин советник полетел на пустой стул, и уже вместе с ним рухнул на пол.
  К чести господина советника отметим, что он не опустил руки после первых неудач. Точнее, он их как раз опустил, но исключительно для того, чтобы быстро подняться на четвереньки, и из этого положения, с резвостью, удивительной для человека подобной комплекции, лягнуть своего противника ногой.
  Увы, как-то так вышло, что нога советника прилетела прямо в руки незнакомца, и тот ее у себя в руках и оставил, приподняв чужую конечность немного повыше, и слегка ее повернув.
  Советник завизжал и крикнул племяннику:
  - Не стой, как чурбан, Кельвин! Врежь же ему, наконец!!!
  Крепыш Кельвин не заставил себя долго ждать: он подбежал к незнакомцу и нанес мощный удар ногой. Незнакомец ловко парировал его ногой господина советника. Две конечности с треском столкнулись, и их обладатели завопили от боли.
  Наглец в черном плаще, наконец, отпустил ногу советника, и оба представителя почтенного семейства поползли прочь. Тем временем, за спиной нарушителя спокойствия раздались тяжелые шаги. Это приближался огромный и могучий вышибала заведения по кличке Зубр.
  Незнакомец, не оборачиваясь, резко ударил пяткой назад по валяющемуся на полу стулу. Стул понесся по паркету, словно шайба по гладкому льду. Врезавшись в голени Зубра, стул сшиб его на пол.
  Когда нога, ударившая стул, опустилась, она наступила не на пол, а на ухо Зубра. Зубр дико взвыл.
  - Простите, - очень вежливо сказал человек в черном, - вас здесь раньше не было.
  Сойдя с чужого уха, он немного постоял в задумчивости, а затем сообщил:
  - Нет, это не то место, где можно спокойно провести вечер.
  Он накинул на голову капюшон, и зашагал к выходу. Никто больше не пытался его остановить. Таверна проводила уходящего всеобщим молчанием...
  
  3
  
  С уходом экзотического гостя в черном Сандиэль почувствовал себя как-то неуютно в трактире "Вепрь". Продолжение дебатов о невыплаченном жаловании показалось ему не самой удачной идеей. В конце концов, именно эти дебаты и привели к приключившейся здесь потасовке.
  Сандиэль предпочел покинуть заведение вслед за незнакомцем, пока публика еще не вышла из оцепенения.
  
  Человек в черном стоял неподалеку от выхода. Запрокинув голову, он смотрел в звездное небо, словно решая - к какой из звезд ему отправиться в полет.
  - А, флейтист! - Сказал он, не обернувшись. - Тебе там тоже не понравилось?
  - Хотел поблагодарить вас за поддержку, господин э-э...
  - Сержант Арден.
  Тут он, наконец, повернулся к Сандиэлю, и протянул руку для пожатия. Сандиэль протянул свою, и внимательно посмотрел в лицо сержанта - приятное, с правильными чертами, оно казалось совершенно спокойным, невзирая на недавнюю кутерьму. Только в темно-карих глазах играл странный блеск.
  - А меня зовут Сандиэль. - Представился флейтист.
  - Слышал. - Улыбнулся сержант Арден. - Хотя среди тонких ценителей музыки, как я понимаю, ты больше известен, как "господин Сюдаед".
  - Сгореть бы этому ценителю вместе с его трактиром! - Раздраженно бросил Сандиэль. - Подлец так и не выплатил мне жалованье!
  - Ну, - Арден внимательно посмотрел на заведение Ларса, - спалить этот трактир проще простого!
  При этом во взгляде его появилось что-то такое, отчего по спине Сандиэля побежали холодные мурашки.
  - Да это просто фигура речи такая! - Испугался флейтист. - Я вовсе не имел в виду поджигать на самом деле!
  - Вот как?
  Арден перевел свой цепкий взгляд на Сандиэля, и тому окончательно стало не по себе. Этот взгляд излучал странную силу, вызывал беспокойство и ощущение земли, уходящей из под ног.
  - Конечно, трактирщик Ларс - тот еще гад, - стал объясняться Сандиэль, - но сжигать его - это уж чересчур жестоко.
  - Понимаю, - кивнул сержант, - вы предпочитаете просто вернуться и отвесить парню порцию добрых тумаков.
  - Да нет же! - Окончательно растерялся музыкант. - Он ведь, в сущности, мелкий слизняк. Допустим, поколочу я его - он же на меня полицию натравит! Стоит ли портить себе жизнь из-за этого мелкого ничтожества?
  - Разумный подход. - К облегчению Сандиэля, одобрил собеседник. - Действительно из-за подобной чепухи не стоит портить жизнь и ставить под удар карьеру! У вас ведь наверняка есть с десяток приглашений в места несравненно более престижные, и вам не стоит отвлекаться на это ходячее недоразумение из трактира.
  - Ну, честно говоря, - Сандиэль густо покраснел, и обрадовался, что полумрак в аллее возле "Вепря" не позволяет, как следует, разглядеть его лицо, - перспективы с получением новой работы у меня довольно туманные...
  - И черт с ней, с этой работой! - Ободряюще похлопал его по плечу сержант. - Расслабьтесь недельку-другую дома, поваляйтесь на диване, а там, глядишь - созреют и новые мысли.
  - К глубокому сожалению, - был вынужден признать Сандиэль, - дома у меня нет, и дивана в нем, соответственно, тоже. То есть, я снимаю комнатушку здесь - в Гамельне. Но завтра хозяин придет за очередной уплатой, а проклятый Ларс зажал мои деньги!
  - Да, - покачал головой Арден, - действительно трудное положение! А знаете, Сандиэль, по странному совпадению я как раз ищу человека для работы.
  - Вам нужен флейтист?!
  - Ну, не совсем, чтобы флейтист, но, безусловно, человек с артистическими наклонностями.
  - Признаться, я не совсем понимаю - о работе какого рода идет речь?
  - Вы слышали что-нибудь об эскадре "Черные Паруса"? О чернопарусниках, иными словами...
  Сандиэль кивнул:
  - Уж я-то слышал о чернопарусниках: я ведь большой любитель послушать или рассказать страшную историю на ночь.
  - То есть, вам они знакомы исключительно с мрачной стороны?
  - Полагаю, не только мне. Но погодите, какое отношение к возможной работе имеет эта эскадра? Ведь чернопарусники - это из области легенд, как вампиры или демоны?
  - А если бы вам предложили работать на кого-то, кого вы считаете вымыслом, но платили бы при этом настоящие деньги - вы как бы к этому отнеслись?
  Это был достаточно странный вопрос от достаточно странного собеседника, да и заданный в довольно темном месте. Сандиэль огляделся по сторонам: если беседа и дальше пойдет в таком духе - нелишне наметить и пути возможного отступления.
  Аллея, хотя и темная, была широкой ровной и длинной. Это открывало хорошие возможности для бега. Загвоздка была в том, что сержант, наверняка, бегал быстрее, чем Сандиэль.
  Теме не менее, флейтист рискнул высказать свое мнение:
  - Мне кажется, ожидание реальных денег от нереальных сил - есть признак определенного возраста, который у меня уже миновал.
  Вопреки опасениям, слова Сандиэля не вызвали у сержанта раздражения. Он даже улыбнулся:
  - Интересное определение, господин флейтист! И все же, тема эта неоднозначна, к тому же, полагаю, вас утомили события сегодняшнего вечера.
  Что если нам встретиться завтра - на свежую голову и в более приятном месте?
  - Отличная идея! - Пылко воскликнул Сандиэль, обрадованный перспективой добраться, наконец, до кровати и напрочь отключиться от всех событий сегодняшнего дня...
  Они договорились о встрече, вместе добрались до выхода их парка, но дальше каждый пошел своей дорогой...
  
  Глава 2. В поисках Посудоеда
  
  1
  
  Проклятое увольнение не подавило в Сандиэле волю к жизни. Наоборот, он разработал замечательный план решения всех проблем!
  К сожалению, чудесный план начал разваливаться уже с самого утра.
  Предполагалось проснуться пораньше, и улизнуть из квартиры до того, как сюда заявится домохозяин господин Крукс. Но Сандиэль долго не мог уснуть накануне. Он ворочался в кровати с боку на бок, а перед глазами все стояли самодовольные рожи трактирщика Ларса и советника Сореля. Потасовка, которую устроил человек, назвавшийся сержантом Арденом, была событием более приятным, но и воспоминания о ней не способствовали спокойному сну.
  В результате Сандиэль проснулся позже обычного, а домохозяин Крукс, вреднючий и въедливый старичок, заявился раньше...
  
  Стук в дверь и ворчливый голос господина Крукса разбудили Сандиэля, и возвестили о том, что роковой встречи не избежать. Наспех одевшись, флейтист открыл дверь.
  - Доброе утро, господин Крукс!
  - Не такое уж оно и доброе. - Покачал головой хозяин. - В последнее время день все чаще начинается с проблем, да поможет нам Великий Уранус от них избавиться! Вот и сегодня, ни свет, ни заря, заявилась полиция: ищут какого-то опасного подонка. Кстати, могу я еще разок взглянуть на ваши документы?
  - Разумеется, господин Крукс!
  Насчет "еще раз" домохозяин, безусловно, сильно преувеличивал. Когда Сандиэль договаривался о съеме квартиры, Крукса интересовали только деньги, и имя постояльца он записал с его слов.
  - Значит, это не вы. - Изрек, тем временем, Крукс.
  - То есть? - Не понял Сандиэль.
  - Полиция ищет не вас. - Пояснил Крукс. - Им нужен некий господин Посудоед.
  - Вот как?! Странно, что вы, вообще допускали такую возможность - будто я могу оказаться им!
  - Не так уж это и странно: этот господин несколько похож на вас. Во всяком случае, так сказано в полицейском описании: высокий, с длинными волосами, играет на флейте.
  - Ну, длинные волосы среди музыкантов не редкость. - Пожал плечами Сандиэль. - А что этот негодяй натворил? Я имею в виду Посудоеда.
  - О! Этот парень и впрямь опасен - он не побоялся поднять руку на самого советника Сореля!
  - Как?!! Я не... - начал, было, Сандиэль, и тут же резко себя оборвал.
  - Вот-вот, - закивал Крукс, - я тоже в полном шоке!Куда мы катимся, если и первые лица города уже не могут чувствовать себя в безопасности?!
  Хорошо хоть полиции уже известны приметы и имя мерзавца. У него, правда, имелся еще сообщник - с тем посложнее - его никто толком не сумел описать. Но Посудоеда ждет каторга - это уж как пить дать!
  - П-под-делом ем-му! - Выдавил из себя Сандиэль.
  Крукс пристально на него посмотрел:
  - Вы уж как-то слишком близко восприняли эту историю. Ладно, перейдем к теме более спокойной. Вы приготовили плату за следующий месяц?
  
  - Эп-п, - сказал Сандиэль, - п-онимаете ли, я хотел бы попросить недельную отсрочку...
  - Как?!! Отсрочку? Вы что - хотите жить здесь задаром?! Такого у нас не было и быть не может!
  - Но я всегда исправно платил вам! Это первый раз, когда...
  - Не только первый, но и последний! Извольте заплатить или освободите комнату! И не создавайте лишних проблем мне и себе. Имейте в виду, господин Сандиэль, полицейские так злы из-за вчерашнего, что они готовы арестовать любого флейтиста, который им подвернется - будь он хоть лысый коротышка!
  
  2
  
  Час спустя ошарашенный Сандиэль покинул свое бывшее жилище, унося котомку, в которой уместились его нехитрые пожитки. Да, это был непостижимый зигзаг судьбы! За что его объявили в розыск?!
  Впрочем, какая-то уродская логика во всем этом просматривалась. Сорель, разумеется, возненавидел Ардена. Но о сержанте неизвестно почти ничего. Арест Сандиэля даст какие-то шансы выйти на след сержанта. А если и не даст - хоть будет на ком выместить злобу.
  И Ларс от всего этого только в выигрыше. Если Сандиэль объявлен в розыск - он уж точно не вернется в "Вепрь" требовать недельное жалованье.
  А что до путаницы с именами - полиции потребуется совсем немного времени, чтобы узнать - как на самом деле зовут флейтиста из таверны у Хрустального озера. Слишком уж многие успели узнать его имя за неделю работы там....
  Хорошо хоть он не встал этим утром пораньше, как планировал, и не отправился на поиски работы. Ему теперь не шататься по городу нужно, а спрятаться как можно подальше. Только вот где и у кого?!
  Никто не ждет с распростертыми объятиями бродячего музыканта с пустыми карманами. Тем более - разыскиваемого полицией!
  Тут Сандиэль вспомнил, что кто-то его все же будет ждать. Во всяком случае, он договаривался о встрече с Арденом этим вечером. К тому же, речь шла о какой-то работе.
  Если говорить откровенно, Сандиэль не очень-то на эту встречу рвался - ведь работа, о которой шла речь, представлялась чем-то весьма призрачным. Но теперь выходило, что только призрачный шанс и оставался...
  
  Глава 3. Магический инструмент
  
  1
  
  Встреча была назначена у таверны "Погребок". Место подходящее - "Погребок" находился на окраине Гамельна, полиция в тот район наведывалась редко.
  Но день только начинался - до встречи оставалась уйма времени. Тем не менее, Сандиэль, поразмыслив, отправился поближе к "Погребку". Это место было ему хорошо знакомо. Сразу за домами у таверны начинался густой лес, он назывался "Совиный" - вот где можно отсидеться до вечера без проблем...
  
  На лотке у входа в "Погребок" Сандиэль приобрел кулек пирожков с картошкой, истратив последнюю наличную мелочь. После чего по знакомой тропинке отправился в Совиный лес.
  Вскоре он добрался до поляны, окруженной дубняком. Несколько месяцев назад, только приехав в Гамельн, он даже провел здесь пару ночей. Но то было летом, теперь же стояла осенняя пора. Небо было ясное и день теплый, но ночью с ближайших гор наверняка спустится пронизывающий холод...
  
  Сандиэль расстелил на траве свой плащ - он же верное походное одеяло, хлебнул из фляги-тыквянки родниковой воды, набранной в лесу по пути сюда, съел пару еще теплых пирожков, и после этого растянулся на плаще, вяло соображая.
  Итак, сержант Арден упомянул эскадру "Черные Паруса". Об этих чернопарусниках, действительно, ходили мрачные и таинственные истории. Их считали опасной военизированной сектой фанатиков, свихнувшихся на магических ритуалах.
  В-общем-то, неплохая компания для негодяя Посудоеда, замахнувшегося на священную жабу по имени советник Сорель...
  
  2
  
  Вечером улица у входа в "Погребок" выглядела совсем иначе. В бледном сиянии масляных фонарей старые стены преобразились и приобрели вполне респектабельный вид.
  К сожалению, Сандиэлю в данный момент любоваться видами было категорически противопоказано. Он нервно озирался по сторонам, но сержанта нигде не было видно.
  - Кого-то ищете? - Раздался голос за его спиной.
  - Великий Уранус! - Вздрогнул от неожиданности флейтист. - Вы, как будто, появились из ниоткуда!
  - Такова наша судьба, - философски заметил сержант, - каждый из нас появляется из ниоткуда, чтобы, в конце концов, уйти в никуда.
  - Ну, - пожал плечами Сандиэль, - мне, откровенно говоря, больше интересно то, что происходит в промежутке.
  - По-моему, зря. В нем-то, как правило, ничего особого не происходит. Одно и то же: дом-работа, работа-дом.
  - Вот именно, - кивнул Сандиэль, - мы ведь о работе и собирались поговорить.
  - С этим не поспоришь, - признал сержант, - собирались. Причем, у нас есть два возможных пути.
  Я могу говорить долго, издалека и туманными намеками. Затем вы пройдете небольшое испытание на пригодность. И если оно окажется успешным - я смогу быть более откровенным с вами.
  Но есть и вариант попроще: мы начнем с испытания, минуя долгие предисловия. А затем сразу поговорим по существу.
  - Но испытание может быть и провалено.
  - Ничего не поделаешь - необходимость в разговоре попросту отпадет. Но мы расстанемся без претензий и недоразумений.
  Впрочем, интуиция говорит мне, что вы справитесь. А я редко ошибаюсь в таких вещах.
  - Хорошо, допустим - я справился, и вы хотите меня взять. О каких заработках будет идти речь?
  - С чем у вас точно не будет проблем - так это с жалованьем. Оно будет выдаваться регулярно, и, поверьте, превзойдет то, что вы привыкли получать прежде. Но советую сосредоточиться на испытании: оно не окажется простым!
  - Когда его можно пройти?
  - Сейчас. Необходимо лишь подходящее место. Я знаю такое в здешнем лесу...
  Вернуться в лес, но ночью и в компании странного сержанта - Сандиэль не испытывал особого энтузиазма по поводу этой идеи. Ему хотелось потянуть время, задав еще парочку вопросов, но тут в конце улицы появился полицейский патруль.
  - Так пойдемте же туда! - Воскликнул Сандиэль. - Чего мы ждем?!
  
  3
  
  В лесу Арден повел Сандиэля не к знакомой тому тропе, а в сторону густой стены кустов. Приблизившись к ней, флейтист увидел едва различимый проход, через который пришлось идти согнувшись.
  За проходом обнаружилась тропка, уводящая на заросший корявыми елями холм. На вершине холма находилась поляна, правда не очень-то ровная. Тут и там жидкий свет Луны выхватывал поваленные деревья, торчащие пни, и огромные камни. Все это, да дремучий ельник, окружающий поляну, придавали картине довольно зловещий вид.
  Они направилась к камню метра в два высотой. Сандиэль вздрогнул и отскочил: в густой тени камня скрывалась какая-то фигура.
  - Гм, - нарушил тишину сержант, - забыл предупредить, в испытаниях участвует мой э-э... ассистент.
  - Гвен. - Представилась темная фигура, и пол у нее, судя по голосу, явно был женский.
  - С-сандиэль, - отозвался он. Очевидно, в эти сутки ему суждено было заикаться больше, чем за всю предыдущую жизнь.
  Приглядевшись, Сандиэль увидел на Гвен такой же плащ с капюшоном, как и у сержанта. Она сидела на пеньке, и держала в руках какой-то футляр - слишком длинный для флейты, слишком узкий для скрипки.
  Ассистент сержанта раскрыла футляр, и на лунный свет извлечена была...
  - Великий Уранус! - Изумился Сандиэль. - Но это же... То есть, я не силен в данной области, но, по моему, это метла.
  - Метла. - Подтвердил Арден.
  - Метла? - Не веря глазам и ушам, переспросил Сандиэль.
  - Метла. - Категорически заверил сержант.
  - Вам нужен дворник? - Окончательно растерялся Сандиль.
  Ассистент Гвен расхохоталась. Смех у нее был молодой и звонкий...
  
  4
  
  - Нет. - Ответил сержант. - Скажем так, это не совсем обычная метла.
  С этими словами он вручил метлу Сандиэлю и продолжил:
  - Вы же творческий человек, романтическая натура... Просто пофантазируйте в ином направлении: ночь, Луна, звезды... Метла - как магический инструмент, средство для полета в ночном небе...
  Погладьте эту рукоятку, прислушайтесь к своим ощущениям...
  - Ну, - сказал Сандиэль, - рукоятка этой метлы отполирована на редкость хорошо, весьма приятна на ощупь. От соприкосновения с ней возникает какой-то странный приятный холодок... Но, тем не менее, полет при помощи этой штуковины представляется мне весьма сомнительным...
  - Да, - развел руками сержант, глядя на Гвен, - малообещающее начало. Тем более, что нам нужен не просто пилот, а замена самому Вийану.
  "Пилот" - эхом отдалось в голове Сандиэля неизвестное ему слово. Озноб, который щекотал его руки, постепенно растекался дальше - по спине и ногам. Происходящее казалось ему все менее реальным.
  - Вийана не заменит никто. - Гвен поднялась и подошла к Сандиэлю. - Но его метле нужен новый пилот.
  Легким движением головы она откинула капюшон, и огненно-рыжие волосы, словно вспышка пламени рассыпались по ее плечам.
  - Давай попробуем сначала. - Предложила она.
  
  Глава 4. Персональное миротрясение
  
  1
  
  - Думал ли ты когда-нибудь о том, отчего маги используют для полетов именно метлу? - Спросила Гвен, ее сияющие голубые глаза смотрели прямо на Сандиэля. Лунные блики скользили по пламенеющим волнам волос и белому, словно вырезанному из нефрита лицу.
  - Ну, - ответил Сандиэль, - я когда-то читал книжку профессора Румпелькопфта о магических ритуалах и символах. Он довольно убедительно показывает связь метлы с мировым деревом, по которому маги путешествуют в иные миры.
  - Книги профессора Румпелькопфта убедительны, банальны и бесполезны. - Сказала Гвен. - Что делает обычная метла на обычной земле?
  - Чистит, помогает избавиться от мусора.
  - А видел ли ты нечто похожее на метлу на небе?
  - Нет. Хотя... Может, комета?
  - Комета, - кивнула Гвен, - предвестник бедствий и катастроф. Комета - посланница Хаоса и очищающего огня...
  Вийан, наш погибший пилот Вийан написал как-то такой стишок:
  
  Комета - Божия метла,
  Он если чистит - так дотла,
  И если стирка - так Потоп,
  А для поездок - только гроб...
  
  Великий Пожар создал этот мир, Сандиэль. И когда выйдут сроки его, Пожар придет вновь, чтобы расчистить место для нового мироздания.
  Любое чудо, даже самое маленькое нарушает законы этого миропорядка. И маг, чтобы свершить его, обращается к Великому Небесному Огню. Метла в твоей руке, Сандиэль, сестра кометы, чей полет сотрясает землю до самых ее основ...
  Сандиэль почувствовал, что его метла вибрирует все сильнее. Пожалуй, еще немного - и она просто вырвется из рук. Чтобы не допустить этого Сандиэль уселся на метлу, обхватив рукоятку руками и ногами.
  И тут он начал всплывать вверх...
  Отрыв от земли произошел легко, без усилий и напряжения. Это напоминало полет во сне. Кто-то в нем самом захотел взлететь в небо, и тело и метла сразу же отозвались на этот импульс.
  Метла послушно уходила вверх, ветер свистел в ушах.
  - Эй! - Донесся крик откуда-то издали. - Вполне достаточно для первого раза!
  Он посмотрел вниз, с трудом найдя маленькую поляну и две крошечные фигурки на ней. Удивительно, но возвращение произошло так же легко.
  Страх пришел позже, когда он уже вернул метлу Гвен. Упади он с высоты, на которой был только что, от него осталась бы лишь большая лепешка. Его колени задрожали, и на лбу выступил холодный пот.
  Но он помнил, что был совсем иным в небе, и испытывал благоговейный трепет, но не страх...
  - Вот теперь мы можем поговорить по существу. - Сказал сержант Арден...
  
  2
  
  - Что ж, - подвел итоги сержант, - из вас может выйти толковый пилот метлы. И нам такой человек нужен. Теперь, когда вы убедились в реальности магических полетов, вам легче будет поверить и в то, что "Черные Паруса" также реальны.
  - Да, - согласился Сандиэль, - поверить теперь легче, но понять еще труднее!
  Если вы реальны, и обладаете таким могуществом... Ведь полеты на метлах, я полагаю, это только цветочки... Почему тогда вы столь незаметны в этом мире?
  Никто ведь и не вспоминает ваши "Черные Паруса", кроме детей и подростков, которые любят неправдоподобные истории. С вашими-то возможностями весь этот мир можно было бы захватить в считанные дни. Захватить, и полностью изменить его жизнь!
  - Твой мир, Сандиэль, Тамахея, - пожал плечами сержант, - лишь один из множества. И далеко не самый интересный. Мы редко заглядываем сюда.
  - Хотя однажды, - добавила Гвен, - мы и вправду полностью изменили его жизнь.
  - Это каким же образом? - Спросил Сандиэль.
  - Что там говорят ваши жрецы? - ответила вопросом Гвен. - Кто создал Тамахею? Кому возносят они свои молитвы?
  - Ясное дело - кому, - усмехнулся Сандиэль, - Великому Уранусу, высшему из богов.
  - И часто ли он отвечает на ваши молитвы? - Поинтересовалась Гвен. - Или проявляет себя каким-то иным образом?
  - Да никак он себя не проявляет! - Пожал плечами Сандиэль. - Может, его никогда и не было, и Тамахея возникла просто сама собой. Даже некоторые из жрецов в узком кругу говорят так.
  - Он был. Сандиэль! - При этих словах Гвен у Сандиэля вновь закружилась голова. - И он создал Тамахею. Но мы, чернопарусники, убили его семь веков назад.
  - Вот как?! - Вскричал Сандиэль, и наконец-то потерял сознание...
  
  Глава 5. Первое Правило Богов
  
  1
  
  Придя в себя, он не спешил открывать глаза. Он очень хотел, чтобы Гвен и сержант исчезли. Он очень хотел, чтобы они остались.
  "Великий Уранус! - Взмолился Сандиэль. - Я сам не знаю - чего хочу!!!"
  Потом он вспомнил, что Великий Уранус мертв. Если, конечно, верить тому, что говорят эти двое. Чернопарусники...
  - Зачем вы его убили? - Прошептал он и открыл глаза.
  - Поверь, парень, он не понравился бы тебе живым. - Сказала Гвен, протягивая ему носовой платок, смоченный водой.
  - П-п-почему? - Простанал он, приложив платок ко лбу.
  - Знаешь, у него была такая манечка: переделывать вашу Тамахею снова и снова. Он неоднократно уничтожал ваш мир со всеми живущими в нем существами.
  - А каких уродов он насоздавал, - добавил Арден, - злобных, могущественных, опасных!
  - Надеюсь, это все не про меня... - пробормотал Сандиэль, найдя в себе силы сесть.
  - Разумеется, нет! - Обаятельно улыбнулась Гвен. - Они ведь были БОЛЬШИМИ уродами. Только представь себе: сторукие пауки, размером с лошадь, одноглазые циклопы, ростом со слона, гигантские медузы, способные ползать по суше и гипнотизировать людей взглядом!
  В конце концов, после очередной реконструкции Уранус создал таких изощренных и совершенных монстров, что уже и сам оказался не в состоянии их уничтожить.
  - Тем не менее, они исчезли. - Констатировал Сандиэль. - И если не с его помощью - значит - с вашей, не так ли?
  - Сообразительный ты парень, Сандиэль! - Похвалил сержант Арден. - Да, это мы уничтожили их, перед тем, как уничтожить его.
  - Уничтожили их, уничтожили его, - осуждающе покачал головой флейтист, - вы, как я погляжу, развернулись здесь на полную катушку!
  - Недавно кто-то упрекал нас за невмешательство в дела этого мира. - Напомнила Гвен.
  - Вмешаться в дело, - возразил Сандиэль, - еще не значит обязательно перебить всех, кто в него замешан.
  - Неужели?! - Саркастически усмехнулась Гвен.
  - К тому же, - гнул свое Сандиэль, - они бы, наверняка, и сами перебили друг друга - Уранус и эти монстры. Какой был смысл лезть в это дело и вам?
  - Смысл был. - Твердо сказал сержант Арден. - И он напрямую связан с тем, для чего существует эскадра "Черные Паруса"...
  
  2
  
  В его голосе было что-то такое, что заставило Сандиэля замолчать и внимательно слушать объяснения сержанта:
  - Боги создают миры, и устанавливают в них свои законы. Каждый из богов в своем мире всемогущ. Кому-то из них может показаться порой, что никакого предела их власти нет.
  Но это не так. Они властны в своих владениях, но не в чужих!
  Проблема, однако, в том, что никто не строит домов без дверей. Одни открываются легко, другие с трудом, но двери всегда есть.
  И также есть в каждом мире Врата. Их назначение скрыто для профанов, как часто скрыты и они сами, но нет мира без Врат! Они позволяют выйти из одного мира и войти в другой.
  Но бог, посетивший чужую реальность, ни в коем случае не должен нарушать Первое Правило Богов: БОГ, ПРИШЕДШИЙ В ЧУЖОЙ МИР, ОБЯЗАН СОБЛЮДАТЬ ЗАКОНЫ ТОГО МИРА, В КОТОРОМ ОН НАХОДИТСЯ.
  - Уранус нарушил Первое Правило Богов? - Решился, наконец, прервать свое молчание Сандиэль.
  - Нет, - ответил сержант, - но он нарушил Второе Правило Богов...
  
  Глава 6. Второе Правило Богов
  
  1
  
  - Второе же Правило Богов, - провозгласил сержант, - звучит так: И В СОБСТВЕННОМ МИРЕ БОГ НЕ ДОЛЖЕН СОЗДАВАТЬ СУЩЕСТВ, СПОСОБНЫХ НАРУШИТЬ ПЕРВОЕ ПРАВИЛО БОГОВ.
   Иными словами, бог не должен создавать тех, кто обладает высокой магией, кто способен проникать через Врата в другие миры и нарушать их законы...
  - Боги создают миры для своих игр. - Тихо сказала Гвен. - А у игр есть правила. Конь в шахматах должен ходить руной "Крюк", никто не обрадуется, если он поскачет руной "Молния".
  Монстры, которых создал Уранус, добрались до Врат на Тамахее, проникли в другие миры, и вытворяли там черт знает что. Мы обязаны были прибыть сюда лично, уничтожить своими руками и монстров, и их создателя, и убедиться, что никто не уцелел.
  
  2
  
  - В-общем, - попытался осмыслить услышанное Сандиэль, - если я, конечно, правильно понял, вы воюете с богами и монстрами, у которых проблемы с Правилами Богов. В этом и заключается назначение вашей эскадры: найти таких и уничтожить. Верно?
  - Можно сказать и так. - Согласился Арден.
  - И мне предлагается принять участие в этих боевых действиях в качестве пилота метлы?
  - Именно. - Подтвердил Арден.
  - А предыдущий пилот - господин э-э... Вийан - он в таких вот боевых действиях и погиб? Я хочу сказать - ни боги, ни монстры ведь не ждут спокойно - когда вы их прикончите? Подозреваю - они сражаются с вами, используя весь свой чудовищный арсенал.
  - Увы, - развел руками сержант, - война с богами - это наитруднейшая из войн! Но зато жалованье у нас довольно приличное.
  - Боюсь, - вздохнул Сандиэль, - что я просто не в состоянии отработать это жалованье! Крайне сомнительно, что я готов к войнам такого рода. Черт возьми, да жалкий старикашка Крукс, у которого я снимал жилье, этим утром напугал меня до полусмерти!
  А тут - монстры, боги! Такой противник мне явно не по зубам. Я ведь имею возможность отказаться?
  - Разумеется. - Заверил его сержант. - Если вы отказываетесь - мы просто отведем вас обратно на городскую окраину.
  - Поймите меня правильно, - попытался смягчить свой отказ Сандиэль, - не то, чтобы я не хотел: просто, я уверен, что я не тот, кто вам нужен...
  
  Заветная тихая гавань, проще говоря, город Гамельн уже виднелся за ветвями кустарника. Ночные фонари манили, Сандиэль ускорил шаг, невольно оторвавшись от своих спутников.
  Но едва он вышел на открытое место, как, с треском ломая встречающиеся на пути сучья, к Сандиэлю устремилась дюжина граждан квадратного телосложения...
  
  Глава 7. Переоценка ценностей
  
  1
  
  Его крепко стукнули, сбили с ног, крепко стукнули, защелкнули на запястьях наручники, крепко стукнули, заботливо поддержали и подняли на ноги, а потом снова крепко стукнули.
  - Так-так-так, - радостно потер руки наиболее округлый из квадратных граждан, словно только что осуществилась самая заветная мечта его жизни, - перед нами господин Сандиэль, не так ли?! Только, пожалуйста, без глупых отговорок.
  - Ну, допустим, это я. - Подтвердил Сандиэль, сплевывая кровь изо рта.
  - Замечательно! - Еще больше обрадовался квадратно-круглый гражданин. - А я - шериф Шолто. Сознательные горожане опознали вас, и сообщили нашему патрулю, что вы ушли в лес этой тропой.
  Вот я и решил устроить здесь засаду. Преступник нынче пошел тонкокожий, сказал я себе, не останется господин Сандиэль надолго в холодном осеннем лесу!
  - А мне казалось, - заметил Сандиэль, - что парня, которого вы ищете, зовут Посудоед.
  Шериф Шолто, успешно решивший проблему квадратуры круга в одном отдельно взятом теле, погрозил флейтисту квадратно-круглым пальцем:
  - Ваш грязный трюк не сработал! Вы изо всех сил старались запутать следы, выдавая себя то за Сюдаеда, то за Посудоеда, но мы разобрались - как вас на самом деле зовут!
  - Сколько нового узнал я о себе за эту ночь! - Удивился Сандиэль.
  
  Шериф Шолто, тем временем, перевел взгляд на спутников Сандиэля.
  - Вы хорошо знаете этого господина?
  - Нет. - Тут же пояснила Гвен. - Мы познакомились лишь сегодня, и понятия не имели, что его разыскивает полиция.
  - Что ж, - сказал шериф, - я вынужден просить также и вас пройти с нами в участок. Разумеется, это чистая формальность. Если у вас не было проблем с законом - вас отпустят через несколько минут.
  - Проблем с законом у нас не было. - заверила Гвен, - если только...
  - "Если только"? - Сразу подавшись вперед, с надеждой и нетерпением спросил шериф.
  - Если только у вас не считается нарушением закона колдовство. - Завершила свою мысль Гвен.
  - Колдовство, которого, как известно, не существует, - авторитетно заявил шериф, - законами вольного города Гамельна никак не запрещено. Другое дело, что человек с интересами такого рода может быть объявлен душевнобольным и отправлен на принудительное лечение. Но этим занимается врачебная гильдия, полицию так называемые "колдуны" нисколько не интересуют...
  
  3
  
  Они все больше удалялись от леса, но теперь Сандиэля отнюдь не радовал этот факт. В мрачном расположении духа шел он рядом с Арденом и Гвен в окружении дюжины дюжих молодцов.
  - Возможно, я слишком поспешно отказался от вашего предложения. - Прошептал он Гвен.
  - Неужели?
  - Если подумать поосновательнее - есть в этом что-то эдакое... Битвы с богами и монстрами, странствия в иные миры... Романтика!
  - Какой смысл говорить об этом теперь? - Пожала плечами Гвен.
  - Ну, у меня было слишком мало времени для размышлений. Я взвесил все еще раз, и полагаю, что мне все же стоит согласиться.
  - Намекаешь, что после десяти лет каторги - или сколько там тебе придется отсидеть - нам стоит навестить тебя снова?
  - Зачем ждать так долго, Гвен?! Ведь пилот метлы нужен вам сейчас!
  - Как ты себе это представляешь, Сандиэль?! Думаешь, стоит мне сказать полицейским, что нам нужен пилот метлы, и они тут же на радостях захотят тебя отпустить?!
  - Захотят - не захотят! Да какая вам разница?! Если вы побеждали богов и монстров - что для вас горстка полицейских из глухого захолустья?!
  - Ушам своим не верю! - Возмутилась Гвен. - Это что - просьба о вмешательстве с применением насилия?!
   - Ушам своим не верю! - Возмутился шериф Шолто. - Вы что - обсуждаете возможность побега в присутствии конвоя?!
  Шериф остановился, и вся процессия остановилась с ним вместе. Его маленькие разъяренные глазки прямо-таки буравили Сандиэля и его собеседницу.
  - Вам не о чем беспокоиться, шериф! - Попыталась разрядить напряжение Гвен. - Если бы мы и попытались бежать, то исключительно с помощью колдовства. То есть, как вы любезно объяснили недавно - используя бесполезные методы, и не вступая в противоречие с законами Гамельна.
  Однако, эти слова нисколько не развеяли мрачной подозрительности шерифа.
  - Что вы, собственно, понимаете под колдовством? - Потребовал он объяснений. - Возможно, мы вкладываем в это понятие разный смысл.
  - Ну, это такие, к примеру, штучки...
  С этими словами Гвен нарисовала в воздухе перед собой фигуру, ростом с шерифа, и врезала по ней кулаком на уровне лица. Шериф схватился за нос и рухнул на землю. Между его пальцев обильно заструилась кровь.
  Гвен, тем временем, продолжила, переводя взгляд с одного конвоира на другого, наносить удары по воздуху. Хотя она и не пыталась приблизиться к полицейским, их каким-то образом поочередно отбрасывало на землю. Кто-то, упав, лежал неподвижно, кто-то пытался уползти подальше, но легкими последствиями не отделался никто.
  Когда Гвен резко ударила коленом, полицейский, стоявший в десяти шагах от нее, согнулся пополам, держась руками за пах. Он оказался последним из пострадавших - парочка не попавших под раздачу предпочла пуститься наутек.
  - Возможно, местное законодательство нуждается в серьезной реформе. - Задумчиво изрек сержант Арден, деликатно помогая шерифу встать на ноги. - Ваши люди побежали вон туда. В основном.
  Шериф поспешил удалиться в указанном направлении, не поддержав дискуссии о реформах.
  - Черт! - Забеспокоился Сандиэль. - А как же быть с этой дрянью?!
  Он поднял руки, показав наручники.
  - Это может стать проблемой. - Со вздохом посочувствовал сержант.
  - Арден! - Упрекнула его Гвен. - У нас нет времени для шуток! Эти ребята могут вернуться с крупным подкреплением.
  - О чем ты? - Невинно осведомился сержант.
  - Думаешь, я не заметила, как ты спер у шерифа ключи, когда помогал ему подняться?
  - Ах, ЭТИ ключи?! - Арден раскрыл ладонь и уставился на лежащую на ней связку ключей. - Действительно, ключом к решению некоторых проблем может оказаться простой ключ!
  - Каламбурист-самоучка! - Обозвала его Гвен, выхватив связку.
  Она мгновенно определила нужный ключ, и освободила Сандиэля от наручников.
  - Ну а теперь, придурки, - подытожила она, - уносим отсюда ноги и побыстрее!
  
  Глава 8. Врата
  
  1
  
  Они остановились, только вернувшись в лес.
  - Круто ты их разогнала! - Оценил, наконец, Сандиэль. - Неужели любому можно вот так вот врезать на расстоянии?
  - Надеюсь, это был не риторический вопрос. - Сказала Гвен, резко шагнув назад, и повернувшись вокруг оси.
  Тут же какая-то сила схватила Сандиэля и швырнула его спиной на землю.
  - Ну, Гвен, - укоризненно покачал головой Арден, - ему же и так сегодня досталось.
  - Меня утомили его зигзаги. - Сказала она. - То он с нами, то уходит от нас, то опять возвращается! Мне нужен серьезный пилот метлы, а не парень, который меняет жизненные принципы по восемь раз в день! Пора принимать окончательное решение!
  - И часто мне будут выпадать деньки, вроде этого, если я останусь с вами? - С трудом поднявшись спросил Сандиэль.
  - Запомни-ка, дружок! - Ответила Гвен. - Если ты ЗАХОЧЕШЬ остаться с нами, и пройдешь курс молодого пилота, и мы РЕШИМ, что ты нам подходишь... Если произойдет все это - сегодняшний день станет одним из самых милых воспоминаний в твоей жизни! Да ты просто затоскуешь по этим недотепам из гамельнской полиции!
  Ведь у нас, чернопарусников, совсем иные враги - могущественные, коварные, безжалостные. И далеко не каждый способен стать одним из нас!
  - Ну, вот что, - решился поставить точку Сандиэль, - "каждый" и я - это далеко не одно и то же! Насколько могу судить, в полетах на метле и игре на флейте есть много общего. И там и тут важно умение достичь нужной высоты полета или звука. Я бы хотел стать пилотом в эскадре "Черные Паруса".
  - Хорошо, - сказала Гвен, - вернемся к метле, мы спрятали ее неподалеку...
  
  2
  
  На этот раз сержант Арден извлек из тайника две метлы.
  - Я полечу на первой, - объяснил он, - ты будешь управлять второй и возьмешь с собой Гвен. Просто лети за мной следом.
  И ничему не удивляйся! Мы пройдем сквозь Врата, и окажемся в неведомых для тебя краях - там, ждет наша эскадра...
  
  Сержант всплыл на метле в воздух уверенно и легко. Сандиэль постарался повторить его маневр, и почувствовал, что ноги оторвались от земли...
  - Пока все нормально, - тихо сказала сидящая сзади Гвен, - продолжай в том же духе.
  Они набрали высоту и полетели на Запад, к видневшимся вдали вершинам Алмазных гор. В считанные минуты они преодолели расстояние, на которое у пешего путника ушли бы целые дни.
  Сандиэль вдруг понял, понял, что боль от ударов, которыми наградили его полицейские, полностью исчезла. Он не чувствовал ничего, кроме всепоглощающего восторга.
  - Эй, - Слегка охладила его пыл Гвен, - спокойней! И не старайся догнать Ардена, держи постоянную дистанцию.
  Алмазные горы вырастали на глазах. Когда их громады оказались совсем близко, метла сержанта снова устремилась вверх. Вторая метла последовала за ней. Земля осталась далеко внизу, полоски дорог превратились в тонкие нити.
  На этой высоте было значительно холоднее. Сандиэль почувствовал озноб в теле.
  - Держись пилот! - Подбодрила его Гвен. - Осталось совсем немного.
  Она прижалась к его спине, и тепло ее тела, словно шатер окутало Сандиэля. Это, действительно, была сумасшедшая ночь!
  Петляя между остроконечными пиками, они держали курс на гору, с необычно плоской, словно срезанной гигантским ножом вершиной. Неподалеку от нее они остановились, зависнув в воздухе.
  Сандиэль увидел выложенные камнями концентрические круги, и два высоких каменных столба в центре этого сооружения. Между столбами дрожал необычный светящийся голубой туман.
  - Это и есть Врата. - Сказал Гвен. - Сейчас они пробуждены, и могут перенести нас невероятно далеко отсюда.
  Послушай, Сандиэль, ты, наверняка, считаешь, что эта ночь полна была невероятных событий, но перелет сквозь Врата будет самым необычным из них! Я понимаю, что для тебя столько всего сразу - это перебор. Но времени на долгие маневры у нас нет. Мы, конечно, рискуем, но я рискую вместе с тобой.
  - Ладно. - Сказал Сандиэль. - Врата, так Врата.
  И они устремились в туман между столбами.
  
  3
  
  Он почувствовал себя куском сахара, брошенным в стакан чая. Сандиэль растворялся и растворялся. И при этом ему было жутко страшно и жутко хорошо...
  Сначала ему показалось, что чай - это Алмазные горы, но постепенно он понял, что чай больше и этих гор, и страны, где он родился и жил, и всего известного ему мира - Тамахеи.
  В этом волшебном стакане чая плавали мириады миров. Но маленький кусочек сахара, которым был Сандиэль, растворившись, тоже распространился на весь стакан. Миры дрожали и плавали внутри Сандиэля маленькими, трепещущими чаинками...
  Но постепенно внутри одной из таких частичек-миров, в мельчайшей ее части сахар-Сандиэль стал кристаллизовываться и собираться вновь. Одновременно собрались и другие кусочки - Гвен, метла, и летящий неподалеку на другой метле Арден.
  Они вылетели из Врат, но Сандиэль теперь понимал, что это иные Врата, и от предыдущих их отделяют бездны пространств и сотни миров.
  Он оглянулся назад: новые врата отличались от тех, что были на Тамахее, хотя и не очень сильно: спиральный лабиринт вместо кругов, немного другие столбы, и светящийся туман между столбов был пурпурным, а не голубым. Иными были и горы вокруг - они поднимались в небо из бушующих океанских волн...
  
  Вокруг царила тьма. Только пурпурный туман создавал вокруг себя освещенную зону в кромешном мраке. За кругом ближайших гор начиналась непроходимая чернта.
  - Поднимайся вверх! - Крикнула Гвен сквозь свист ветра и шум волн.
  Сандиэль кивнул, и они полетели в густую черноту над головами.
  - Что дальше? - Спросил он, когда непроглядная тьма окружила их со всех сторон.
  - Лети на звук. - Ответила Гвен.
  - На какой звук? - Не понял Сандиэль.
  Но мгновение спустя он уловил странный шорох где-то впереди. А еще через секунду догадался - что он означает.
  - Паруса? - Спросил он.
  - Паруса. - Подтвердила она.
  Хлопанье парусов... Кажется, их были десятки - на десятках кораблей.
  "Парусные корабли в небе! - Поразился он. - Магические летающие корабли!"
  Тут в пелене туч появился разрыв, и в него хлынул свет здешней луны - бледный и яростный. И Сандиэль увидел эскадру "Черные Паруса", летящую в небе над океаном и над вершинами гор. Увидел черные паруса, серебристые флаги и темные корпуса кораблей.
  - Пикируй на этот фрегат. - Показала рукой Гвен.
  Сандиэль, заложив лихой вираж, опустился на палубу.
  - Вот мы и дома, молодой пилот! - Сказала она.
  "Можно ли найти настоящий дом высоко в воздухе, среди туч и облаков?" - Засомневался, было, Сандиэль.
  Но корабль летел вперед уверенно и спокойно, и Сандиэль подумал, что летающий корабль и впрямь может оказаться подходящим домом для человека, который избрал профессию пилота метлы...
  
  Часть 2. Пламя над облаками
  
  Глава 1. Великий Юп
  
  1
  
  Сандиэль смотрел широко раскрытыми глазами. На подтянутых людей в красивой черной форме. На огромные паруса, которые колыхались теперь совсем рядом. На сидящих на реях воронов и голубей.
  - А эти птицы - они здесь что делают? - Спросил он стоящего рядом Ардена.
  - Система раннего оповещения. - Не совсем понятно ответил тот.
  Сандиэль посмотрел за борт. Далеко внизу по поверхности моря катились валы волн. Где-то впереди по курсу угадывались очертания земли с мерцающими огоньками городов.
  - Потрясающе! - Прошептал Сандиэль.
  - Да, - согласился сержант, - красиво. Но при всем этом, должен также уведомить, что мы находимся на вражеской территории, и должны быть начеку.
  - Что?! - Спросил Сандиэль, отскочив от бортика.
  - Это не так уж и удивительно, - пожал плечами сержант, - "Черные Паруса" - боевая эскадра. Так почему бы ей и не участвовать в боевых действиях?
  - Ей - разумеется. Но меня-то, вроде как, предполагалось предварительно обучить?
  - Конечно, - сказал сержант, - мы и будем учить. Никто не собирается бросать тебя в бой немедленно.
  Но о "Черных Парусах" можно долго рассказывать, а можно увидеть их разок в деле, и сразу станет понятно очень многое. "Лучше один раз увидеть, чем семь раз услышать" - разве не так?
  - Но корабль, участвующий в боевых действиях - не самое лучшее место для наблюдений - его ведь и подбить могут!
  - Могут. - Не стал спорить Арден. - Тебе-то что? У тебя своя метла имеется - вскочишь и слиняешь! Если только не будешь ее черт знает где оставлять...
   И сержант указал на метлу, прислоненную к борту шагах в двадцати от них.
  - Уж будьте уверенны, - пообещал Сандиэль, - я с ней больше не расстанусь!
  И он ринулся за метлой...
  
  2
  
  В кают-компании, куда привел Сандиэля сержант, было безлюдно. В полумраке помещения горела единственная масляная лампа.
  - Все уже давно поели, - пояснил Арден, - так что, нам предстоит ужин в одиночестве...
  Поели все, но, как оказалось, далеко не все! Арден извлек из припасенного еще теплую жареную картошку, овощной салат, политый ароматным оливковым маслом, овечий сыр. Выяснилось также, что истребители богов не прочь побаловаться и красной рыбной икоркой - и этот факт несколько поднял жизненный тонус Сандиэля.
  Его рука с вилкой уже приняла, было, боевую позицию, но тут он спохватился:
  - А как же Гвен? Она с нами не поужинает?
  - Видишь ли, Сандиэль, высокий пост у нас - это не столько дополнительные права, сколько дополнительные обязанности. Мы с тобой сегодня уже свободны, а ей предстоит выслушать доклад капитана и еще парочки офицеров.
  - Какого капитана?
  - Капитана "Астерикса".
  - Какого "Астерикса"?
  - Фрегат, на котором мы сейчас находимся, называется "Астерикс".
  Чем больше сержант отвечал, тем более запутанной становилась картина. Тем не менее, Сандиэль решился спросить еще:
  - Капитан этого корабля должен сделать доклад вашей ассистентке Гвен?
  - Ах да! - Сказал сержант. - Ты ведь еще не в курсе! "Ассистентка" - это легенда, прикрытие для случаев определенного рода.
  Командор Гвен, на самом деле, второй человек в эскадре после адмирала. И обращаться к ней впредь ты должен именно так: "командор Гвен".
  Но когда столь высокопоставленный офицер отправляется черт знает куда почти без оружия, и почти без охраны, мы предпочитаем не выпячивать звания и титулы. Кстати, о том, что Гвен была на Тамахее говорить не следует - даже среди своих! Официально, мы с тобой встретили ее у врат в этом мире. Он, между прочим, называется Тувия. И, вообще, о том, как ты со мной познакомился - тоже не распространяйся. А кто другой заведет разговор об этом - переводи его на другую тему - понимаешь меня?
  - Все понятно, жаль только, что ничего не ясно! Великий Уранус! С тех пор, как я встретился с вами, сержант, моя голова идет кругом почти непрерывно!
  - А ты, парень, учись соображать побыстрее! Разве мы не объяснили тебе, что Уранус мертв? А ты продолжаешь причитать - "Уранус, Уранус!". Услышит кто из чернопарусников - то-то смеху будет.
  - Но поймите - от многолетней привычки трудно избавиться в один миг! Многие годы многие люди вокруг меня повторяли эти слова изо дня в день. Если эту привычку сейчас вытащить, в моей душе возникнет огромная пустота.
  - Заполни ее каким-то другим божеством, - посоветовал Арден, и налег на ужин.
  Сандиэль последовал его примеру, но спустя несколько минут вернулся к разговору, не прерывая трапезы:
  - А есть ли сейчас самый главный над всеми богами?
  - Угу, - сообщил Арден, уплетая салат, - Великий Быкоголовый Юп.
  - Быкогловый Юп? - Изумленно прошептал Сандиэль. - Вот теперь, я и впрямь кое-что начинаю понимать...
  
  3
  
  Долгое время и на многих пространствах Тамахеи самым почитаемым божеством был Великий Уранус. Но кое-где поклонялись и иным богам - маленьким богам маленьких народов. Эти маленькие боги и маленькие народы появлялись и исчезали, как волны на поверхности океана. Уранус же оставался неколебим. И неколебимой была Ганзея - страна свободных торговых городов на северо-западе континента По, страна, где Урануса почитали и по сей день. Гамельн и другие города Ганзеи процветали века и века.
  Но далеко от Ганзеи - на самом юге континента По жил народ латонцев. С тех пор, как они начали молиться Быкоголовому Юпу, страна их увеличивалась год от года за счет захвата соседних государств, превратившись, в конце концов, в огромную Латонскую империю.
  Для Сандиэля история Латонии была чем-то гораздо большим, чем просто отвлеченный рассказ. Однажды латонцы вторглись в Дасию - край высоких гор и дремучих лесов. Противостояние латонцев и дасов было долгим. Латонская армия была огромной и дисциплинированной, но дасы знали - как воевать умением, а не числом.
  И все же, поражение дасов было неизбежно. Латонцы неуклонно вырубали леса, прокладывали широкие дороги, одних за другими подкупали союзников дасов.
  Когда Дасия пала, многие ее жрецы бежали на восток - в бедные, голодные, но непредсказуемые и огромные Степные Земли. Степные Земли не принимали зерен пшеницы в лоно свое, обильные хлеба не колосились на их просторах.
  Но иные зерна принесли щедрый урожай: песни беглых жрецов-дасов о зловещей Империи, распухающей на западе, о ее несметных богатствах, и о погубленных ею лесах, о юношах и девушках, которых тысячами обращали в рабов, удовлетворяющих прихоти латонцев. Об этом пели дасы, ставшие бродягами-лэутарами. И еще они пели о героях, которые родятся когда-нибудь в Степных Землях, и придут в этот мир, чтобы сокрушить непобедимые латонские легионы.
  И хотя Латония по-прежнему была крепка, и не особо интересовалась - что за гроздья зреют в сердцах далеких степняков - Сандиэль был уверен, что урожай этот приведет однажды в движение всю бескрайнюю степь.
  Так думал до сегодняшнего дня он, и в этом убеждены были родители его, лэутары, род которых уходил корнями к древним жрецам Дасии.
  Но до сегодняшнего дня мир отчего-то открывал Сандиэлю лишь одну сторону Истины: за богами часто прячутся люди. И вот, ему открылась вторая: за людьми часто прячутся боги...
  И истребители богов. Хотя не исключено также, что этими истребителями командует верховный бог - Быкоголовый Юп...
  Я чересчур много думаю, подумал вдруг Сандиэль. Слишком много думаю, спрашиваю и говорю. А ведь древние жрецы дасов учили, что глубокие истины, открываются лишь в глубокой тишине.
  - Что-то ты затих Сандиэль. - Быстро заметил перемену в его настроении сержант.
  - "Кто не умеет молча есть, тот не умеет и молча спать". - Вспомнил вдруг Сандиэль древнюю пословицу, смысл которой не очень-то понимал и сам.
  - Правильная мысль! - Неожиданно одобрил сержант.
  Оставшееся время ужина прошло в тишине...
  
  Глава 2. Третье Правило Богов
  
  1
  
  Спалось на новом месте на удивление хорошо. Хотя Арден и предупредил, что Тувия является враждебной территорией, это пока не проявлялось никак. Корабль, плавно покачиваясь, продолжал плыть куда-то, пересекая воздушный океан. Качающийся корабль усыплял получше колыбели...
  Сандиэля разбудили плясавшие по каюте серебристые блики света. Мерцание облаков за иллюминатором становилось все ярче. Сандиэль понял, что начинается рассвет.
  
  Он поднялся на палубу. Прохладный ветер был свежим и пах морем. Внизу плясали волны, ветер, чайки и свет. Из пены волн рождался странный полупрозрачно-белый, словно вырезанный из яшмы диск местного солнца.
  Теперь Сандиэль мог хорошо рассмотреть и всю эскадру. В ней был с десяток кораблей таких же крупных, как фрегат "Астерикс", и около сотни парусников мелких и средних размеров. На кораблях видны были люди в черной форме, но иногда встречались и одетые в серое.
  До Сандиэля долетали обрывки разговоров. Это была странная мелодичная речь. Он никогда не слышал ее прежде. И, в тоже время, было в ней что-то и от латонского, и от ганзейского, и от дасийского...
  Сандиэлю показалось даже, что он начинает угадывать смысл.
  - Бон аор! - Услышал он за своей спиной голос Ардена.
  Он понял и эти слова, и, повернувшись, ответил по ганзейски:
  - Доброе утро!
  - Ради такого рассвета стоило встать пораньше! - Сказал сержант.
  - Да, - согласил Сандиэль, - поразительное зрелище! А где земля, которая вчера виднелась на горизонте?
  - Тувия, как я уже говорил, территория вражеская. Причем, хорошо укрепленная! На суше сила противника слишком велика, и мы не планируем туда соваться.
  К счастью для нас, океан здесь огромен, а континенты относительно не велики. Если же они вздумают гоняться за нами над океаном, это даст нам возможность маневра. Впрочем, Сандиэль, к маневрам ты, как раз и не готов!
  - Как не готов?! - Удивился Сандиэль, приподнимая метлу. - Я ведь все время таскаю с собой эту штуковину!
  - Хорошо, - оценил сержант, - но это лишь половина дела. Ты ведь одет не по форме! Начнется заварушка - тебя свои же и подстрелят по ошибке! Стрелки у нас меткие и быстрые - больше дюжины шагов без дырок в теле не пролетишь...
  - Надо же! - Огорчился Сандиэль. - И что теперь делать?!
  - Тут, парень, ни боги, ни адмиралы не помогут. Пора идти к интенданту...
  
  2
  
  Сандиэль ожидал, что интендантом у чернопарусников окажется какой-нибудь одноглазый старичок, еще более злобный, чем его бывший домохозяин господин Крукс. Но им оказалась высокая симпатичная девушка в серой форме. В глазах интенданта горели озорные огоньки, и звали ее Инесс. Точнее, как подчеркнул сержант, капрал Инесс.
  Кроме того, Арденн пояснил, что Инесс говорит немного по латонски. Этот язык был хорошо известен Сандиэлю - родители с детства обучали его латонскому.
  "Язык врагов нужно знать в совершенстве" - время от времени повторял его отец...
  - На первых порах опекать тебя будет Инесс, - сказал Арденн. - Обращайся к ней по всем вопросам.
  Представив их друг другу, он быстро удалился...
  Инесс первым делом отвела его на склад.
  - Курсанту первого года обучения, - сообщила она, - положено ходить в серой форме. Это, на самом деле, не смертельно - я в ней уже несколько лет. Ты-то ее сменишь на черную гораздо быстрее - ты ведь не тыловая крыса вроде меня.
  Инесс подмигнула, и засмеялась так заразительно, что Сандиэль поневоле улыбнулся следом, хотя шутка, вроде, и не была особо остроумной. С Инесс он отчего-то сразу почувствовал себя легко.
  Арден и Гвен действовали на него странным образом - одновременно притягивали и пугали, провоцируя в Сандиэле острое раздвоение личности и приступы душевного ревматизма с выкручиванием основ психики. С Инесс было просто и хорошо...
  Она быстро подобрала новому курсанту вещи по размеру. И вот уже Сандиэль рассматривал все это на себе в зеркале: легкая серая куртка с капюшоном, серые штаны, прочные черные ботинки.
  - Так, - удовлетворенно прокомментировала Инесс, - теперь - перевязь.
  - Какая перевязь? - Спросил Сандиэль.
  - Перевязь, чтобы прикрепить метлу за спиной. Пока что, ты таскаешь ее в руках, и они у тебя все время заняты, если обратил внимание.
  Минуту спустя метла, действительно оказалась за спиной.
  - Вот, - одобрила капрал, - теперь похож на сверхчеловека! Правда, пока только издали. Руки уже освободились для меча, но меча еще нет. С этим придется подождать: оружие тебе выдаст инструктор по боевой подготовке.
  Подобрать тебе инструкторов - тоже моя задача. Но тут выбор не велик. Его практически и нет. Звездную Речь, на которой мы говорим, ты еще не освоил. А инструкторов, знающих языки вашей Тамахеи, можно пересчитать на пальцах одной руки.
  - Сержант Арден и командор Гвен прекрасно говорят по ганзейски, - сказал Сандиэль.
  - Но их нет в нашем списке! - Развела руками Инесс. - Они слишком занятые люди. Так что, готовься к встрече с новыми лицами. На первых порах у тебя будут два преподавателя, оба говорят по латонски.
  - Не удивительно: в нашем мире теперь - латонский - самый распространенный язык. Кстати, ты говоришь на нем с очень странным акцентом. Я никогда не слышал такого прежде.
  Инесс рассмеялась:
  - Еще бы! Я ведь не из Тамахеи вообще! И латонский не в вашем мире учила.
  - А зачем он за пределами Тамахеи кому-то нужен?
  - Не поговорить ли нам об этом за завтраком? - Спросила Инесс
  
  3
  
  На этот раз кают-компания была не пустой, а полупустой. На завтрак они пили чай с жасмином и ели вареники с вишнями и лепестками роз.
  Сандиэль усердно налег на то и на другое, и опомнился лишь спустя несколько минут:
  - Ты ведь хотела что-то рассказать?
  - Точно, Сандиэль, хотела. Знаешь, есть люди, которым на роду суждено войти в легенду, есть такие, кому предначертано легенды собирать и беречь, а есть и те, кому до легенд и дела никакого нет. Я, видно, отношусь ко второй категории. Интендант на "Астериксе" ходит в серой форме, и не совершает великих подвигов. Но у него остается довольно много времени для досуга. А у меня есть давнее увлечение, Сандиэль: собираю древние легенды.
  У вас - на континенте По - есть несколько любопытнейших легенд. Я поначалу довольствовалась персказами и переводами с переводов, но потом поняла, что нужно выучить латонский.
  - Да, - кивнул Сандиэль, - на латонском можно найти массу свитков с преданиями и легендами. Самое смешное - у самих латонцев своих легенд - кот наплакал. Они народ заземленный и прижимистый. Но вовсю продают легенды сельтов дасам, и легенды дасов - сельтам. Все, разумеется, в переводе на латонский.
  Впрочем, не стоит мне, наверное, здесь критиковать латонцев. Они ведь первыми на Тамахее ввели культ Великого Юпа, а он, как я понял, теперь главный среди богов.
  Инесс пожала плечами:
  - Да, Великий Юп, теперь, - это Верховный Бог. Но и Уранус тоже был Верховным.
  - Так чернопарусники убили не просто бога, но и Верховного бога?! - Поразился Сандиэль.
  - Истребители Богов не подчиняются богам, они служат Правилам Богов. И Третье Правило Богов, между прочим, гласит: ДАЖЕ ВЕРХОВНЫЙ БОГ НЕ МОЖЕТ НИ НАРУШАТЬ ПРАВИЛА БОГОВ, НИ ИЗМЕНЯТЬ ИХ.
  Но ссориться с богами из-за пустяков тоже не стоит. Да и с латонцами. А инструктор по боевой подготовке, к которому я тебя сейчас отведу, - бывший латонский офицер...
  
  Глава 3. Боевая подготовка
  
  1
  
  После завтрака они поднялись на верхнюю палубу.
  - Вообще-то, тебе положен день отдыха, курсант. Ты проделал непростое путешествие, вдвойне тяжелое для новичка. Но если ты очень хочешь - я отведу тебя к капралу Румилию уже сегодня, и вы начнете занятия по боевой подготовке.
  - Я думаю, мне и впрямь стоит сегодня отдохнуть.
  - Хорошо. Тогда осталось провести маленький инструктаж, и ты сможешь вернуться в свою каюту. Тебе известно, что такое "боевой расчет"?
  - Не очень. - Честно признался Сандиэль.
  - А это очень важная вещь! Особенно теперь, когда атака противника может начаться в любой момент. Боевой расчет - это и есть план действий для каждого в случае нападения врага.
  Вот ты, теперь, пойдешь в свою каюту, а что там будешь делать?
  - Спать лягу: я ведь поздно лег, рано встал.
  - И как же ты ляжешь спать?
  - Великий э-э-э Юп! Возьму и лягу! Только разденусь перед этим.
  - Вот этого, как раз, делать нельзя! Мы сейчас находимся в повышенной боеготовности. Ты можешь снять метлу и ботинки, но не куртку и не штаны!
  - Понятно, Инесс.
  - И что ты сделаешь, когда прозвучит тревога?
  - Обую ботинки, схвачу метлу, выбегу в коридор, и сяду на метлу.
  - Нет! Не садись на метлу в коридоре, Сандиэль!
  - Но коридор длинный, бежать по нему долго, а на метле я промчусь сквозь него в одну секунду!
  - Это сейчас фрегат несет нас, как младенцев в колыбельке, а начнется заварушка - он такие кренделя понавыписывает! Врежешься в стену или потолок на своей метле, а интенданту потом тебя оттуда соскребать!
  Нет, уж, дружок, послушай меня! Вышел в коридор - метлу пристрой за спину, руками держись за поручни, они вдоль всего коридора стоят, и иди ножками сюда - на верхнюю палубу.
  Здесь будь внимателен! Тут жуткое крошево начнется: пальба из чего угодно, рубка на чем угодно! Тебе там нечего делать пока...
  - Значит, на палубе я вскочу на метлу и...
  - Нет! Не садись на метлу, Сандиэль!
  - Но почему?!
  - Ты должен найти меня, капрала Инесс, твоего куратора. Мы полетим только вместе. На тебе ведь теперь наша форма Сандиэль! Значит для тувийцев ты законная мишень! А у них, к сожалению, хороших стрелков предостаточно. Таких в тебе дырок наделают - не заштопаешь!
  - Да, - покачал головой Сандиэль, - просто полный мрак!
  - На что-то другое рассчитывать трудно. - Сказала Инесс - Об оружии тувийцев ты не знаешь ничего, своего у тебя нет. Что касается твоего летного мастерства... Ты сколько времени на метле летаешь?
  - Ну, по большому счету, один раз летал.
  - Понятно. Летное мастерство на уровне осенней мухи. Понимаешь. Сандиэль, это где-нибудь в Ганзее человек, взлетевший на метле, произведет фурор. Здесь во время битвы в воздух поднимется масса народу. И среди них не будет ни одного летавшего лишь однажды, кроме тебя!
  Короче говоря, найдешь на корме меня, и взлетим вместе. Я хоть что-то смогу подсказать. И я вооружена.
  - А что у тебя за оружие?
  - А ты что - не видишь, что висит у меня на поясе?
  - Вот этот ножик?!
  - Не "ножик", а кортик!
  - А у них что будет - у тувийцев?
  - Ну, мечи, копья, пики, луки со стрелами, жезлы огня...
  - Это еще что такое?
  - Жезлы огня - это страшная штука - стреляет огненными шарами. В кого попало - один пепел останется. Но у нас они тоже есть.
  - У нас, в смысле у тебя?
  - Нет - в эскадре. Я всего лишь интендант, Сандиэль! Но у нас с тобой и задача попроще: мы не должны рваться в гущу битвы - наоборот, должны отлететь от нее подальше.
  - Знаешь, Инесс, мне что-то расхотелось спать. А как найти капрала Румилия?
  
  2
  
  Капрал Румилий оказался сухощавым, но крепким мужчиной лет тридцати.
  - Так ты из Тамахеи прибыл? - Спросил он.
  - Да, господин капрал, - ответил Сандиэль.
  - Откуда именно?
  - Из Гамельна.
  Это была полуправда, а хорошее вранье получается только из нее.
  - Ясно, - кивнул сержант, - далекая, сытая и скучная Ганзея...
  На этом расспросы прекратились...
  Румилий повел его в спортзал. Не удивительно, что спортзал на фрегате был замечательным - истребитель богов должен быть в замечательной форме.
  Они бегали, отжимались, подтягивались и по коротким репликам капрала было ясно, что Сандиэль от этой замечательной формы далек.
  - Не знаю - какие у начальства на тебя виды. - Поморщился Румилий. - Я бы определил тебя в пилоты интенданта, причем надолго.
  Тут капрал подобрался к правде весьма близко, но Сандиэль ему об этом не сказал.
  Затем пошли боевые приемы: удары, защита, контрудары. Поработав руками и ногами, они взялись за палки, а потом добрались до деревянного меча.
  - На этом пока все. - Объявил капрал. - К стальному оружию я тебя в ближайший месяц не подпущу. Но деревянный меч должен всегда быть у тебя с собой на поясе.
  Румилий отвел Сандиэля в оружейный арсенал, где выбрал для курсанта деревянный меч и ножны, и помог прикрепить их к поясу...
  После занятия Сандиэль зашел в интендантскую подсобку. Инесс была там.
  - Теперь и ты вооружился! - Сказала она.
  - Деревяшкой, - пожал плечами Сандиэль.
  Она подошла поближе, вынула на треть его меч из ножен, и бережно коснулась пальцами острия:
  - Зря ты так! Он добротно сработан и сделан из благородного дерева!
  - Романтичная ты девушка, Инесс. - Сказал Сандиэль.
  - Это плохо или хорошо?
  - Вот над этим я всю жизнь думаю, - признался Сандиэль, - романтичная девушка - это плохо или хорошо?
  
  Глава 4. Звезда и комета
  
  1
  
  На следующий день у него уже были две тренировки. Первая - утром - с Румилием, вторая - после обеда - самостоятельная, по программе, которую капрал ему написал.
  Ко времени ужина у него ныли все мышцы, и он порядком устал. А вечером еще предстоял урок по Звездной Речи. Правда, это занятие должно было пройти с Инесс, и мысль о встрече с ней отчего-то придала Сандиэлю новые силы.
  Его и самого удивил этот неожиданный энтузиазм. Конечно, Инесс была симпатичной и обаятельной девушкой, но после встречи с рыжей ведьмой-командором, которая ворвалась в его жизнь, словно сумасшедшая комета, Сандиэлю казалось, что все прочие женщины на фоне Гвен отошли на очень далекий план.
  Вероятно, так оно и было - они отошли, сделались невидимыми и неощутимыми, померкли в сиянии огненного кометного хвоста. Но одну-единственную ясную звездочку на небосклоне все еще можно было различить, и звали ее Инесс. Астрономическая наука была не в состоянии объяснить этот удивительный оптический феномен...
  
  Когда Сандиэль пришел в подсобку, они приступили к занятиям не сразу, сначала поболтали о том, о сем. Сандиэль, между прочим, поинтересовался - сколько его собеседнице лет?
  - Семнадцать, - ответила Инесс.
  - Тебе даже нет восемнадцати! - Поразился Сандиэль. - Как тебя, вообще, сюда взяли?
  - Я же ношу серую форму, и не учувствую в боевых действиях. А. вообще-то, я с детства привыкла к военной жизни. Мои родители тоже служили здесь - в эскадре "Черные Паруса". Они погибли, когда я была еще совсем ребенком. Чернопарусники меня и воспитывали.
  Сандиэль задумался. Ему было целых двадцать пять - на бездну лет больше, чем Инесс. В то же время, он чувствовал в ней нечто, какой-то прочный стержень, которого, пока не хватало ему самому.
  - Ладно, мельфарик, - сказала Инесс, - перейдем к делу.
  - Что за "мельфарик"? - Не понял Сандиэль.
  - А ты сам догадайся, - предложила она.
  - Это слово на Звездной Речи?
  - Точно! И это значит, что наш урок уже начался...
  
  2
  
  Первые шаги в Звездной Речи дались Сандиэлю легко. Каждое новое слово подтверждало его предположение, что от нее произошли все языки Тамахеи. Тут Сандиэлю помогло то, что ему довелось много ездить, и он хорошо говорил на латонском, ганзейском и дасийском языках.
  Приветствие на Звездной Речи звучало так - "бона виа!", что означало "доброй жизни!" или "доброго пути!". Но чернопарусники приветствовали друг друга по другому: "фора виа!" - "сильного пути!". "Мельфарик" же и означало "чернопарусник"...
  Так что, Инесс сказала на прощание:
  - Фора виа, мельфарик Сандиэль!
  И он ответил:
  - Фора виа, мельфарик Инесс!
  Эта была ударная концовка, и Сандиэль отправился в свою каюту в приподнятом настроении. И снились ему в эту ночь на редкость хорошие сны. Но снились они недолго...
  
  Посреди ночи он был разбужен пронзительным карканьем воронья. "Система раннего оповещения, " - всплыли у него в голове слова Ардена. Через мгновение к карканью прибавился топот множества бегущих ног.
  Сандиэль быстро вскочил, надел ботинки, пристегнул метлу и деревянный меч, и вышел из каюты. Он сделал все очень быстро, но при этом успел еще подумать, что кометы пока влияют на его жизнь гораздо сильнее, чем звезды...
  
  Глава 5. Битва в Небесах
  
  1
  
  Люди двигались по коридору энергично, но без суеты. Корабль несколько раз основательно качнуло, так что рекомендация держаться за поручни была очень даже к месту.
  Сандиэль быстро добрался до верхней палубы. Инесс уже ждала его в условленном месте на корме.
  - Идем к правому борту, - сказала она, - противник уже в пределах видимости...
  Вдали в ясной звездной ночи, действительно, видны были какие-то странные крылатые существа, они летели в сторону эскадры. Казалось, это большая стая огромных летучих мышей.
  - Драконы, - прошептала Инесс, - они пока еще очень далеко...
  - Настоящие драконы? - Уточнил Сандиэль.
  Тут пасть одного из существ раскрылась, и из нее вырвалось облачко пламени.
  - Если он сделает то же самое метрах в пятидесяти от корабля, - пояснила Инесс, - заполыхает весь "Астерикс".
  - Но ведь они сюда и летят, - забеспокоился Сандиэль, - еще немного - и они всю эскадру подожгут.
  - Не все так просто, - сказала Инесс, - отстегивай метлу.
  Несколько мгновений спустя он и Инесс верхом на метле взмыли над кораблем. С эскадрой, тем временем, происходили серьезные метаморфозы - она меняла свое построение. Каждый фрегат оказался окруженным шестью мелкими кораблями: один зависал над фрегатом, другой под ним, прочие взяли на себя остальные четыре стороны света.
  - Дополнительная линия защиты, - прокомментировала Инесс, - а вот и еще одна...
  На передовые позиции устремились десятки чернопарусников на метлах. Их пилоты были вооружены лишь мечами, но за каждым пилотом сидел стрелок, у которого имелись также лук и жезл огня. Сандиэль уже знал немного - что такое жезл огня - Румилий немного рассказал об этом оружии. Вылетающий из него огненный шар обладал огромной поражающей силой. Но жезл мог выстрелить лишь семью шарами. Израсходовав этот боезапас, стрелок должен был перейти на лук и стрелы...
  Сандиэль и Инесс продолжали полет неподалеку от "Астерикса". Управляя метлой, Сандиэль чувствовал воздух совсем по-другому - как некое подобие воды. Внезапно драконы взревели, и "воздуховода", в которой парила метла, затряслась.
  Крылатые твари были уже гораздо ближе. Теперь было ясно, что они огромны. Глаза их горели, из клыкастых пастей то и дело вырывались языки пламени.
  - Такого и огненный шар может не остановить... - пробормотал Сандиэль.
  - Разумеется, - подтвердила сидящая сзади Инесс.
  - Что значит - "разумеется"?!
  - Огненный шар дракону не очень страшен, у него своего-то огня побольше будет. Слабое место противника - драконьи всадники, наши стрелки будут стрелять по ним.... Сандиэль, сдай-ка немного назад и вверх...
  Сандиэль выполнил маневр, и Инесс возобновила объяснение:
  - Дракон без всадника улетит прочь с поля битвы. Кстати, и наш фрегат потеряет управление, если поразить рулевого. Но у нас на корабле есть тройка запасных рулевых, а у них - на каждом драконе - по паре запасных всадников.
  Сандиэль уже мог не только услышать про драконьих всадников, но и увидеть их. Это были довольно неприятные типы в шипастых и рогатых рыцарских доспехах. Между прочим, жезлы огня и луки у них имелись тоже.
  И все же стрелки на метлах казались гораздо более подвижными и маневренными, чем наездники на драконах. Сандиэль решил, что у них достаточно хорошие шансы поразить летящих на драконах бойцов.
  Но тут драконы замедлили движения крыльев, зависнув на месте. А из-за их спин...
  - Святые горы!!! - Вырвалось вдруг у Сандиэля древнее дасийское выражение...
  Из-за драконьих спин навстречу чернопарусникам на метлах стремительно неслись ковры-самолеты. На каждом, кроме пилота с волшебной палочкой, сидел еще с десяток стрелков - разумеется - жезлы и луки имелись и у них....
  - Эти ковры могут стать серьезной проблемой для наших летунов! - воскликнул Сандиэль.
  - Могут. - Подтвердила Инесс.
  - Да что там летуны - они и рулевых на кораблях атаковать могут.
  - Могут, - вздохнула она.
  Сандиэль посмотрел на корабли. Там тоже время даром не теряли. Все баллисты были расчехлены и корабли ощетинились пиками. А в воздух поднялись сотни небольших воздушных шариков, несущих дымящиеся корзинки, клубы дыма заполняли воздух.
  - Драконы любят свежий воздух, - сказала Инесс, - и в больших количествах. Дым сильно затруднит их передвижение. Впрочем, если мы окажемся в дыму, ты тоже особо много не дыши.
  - Постараюсь, - пообещал Сандиэль, - хотя это будет не просто: дыхание, как-то, вошло у меня в привычку...
  На несколько мгновений два войска, развернувшиеся друг против друга высоко в воздухе, замерли в неподвижности. Лишь слегка подрагивали крылья драконов и черные паруса на кораблях. Застыли метлы и ковры, которые разделяло уже совсем небольшое расстояние, неподвижны были жезлы, луки и копья в руках. Только дым продолжал клубиться и жить своей жизнью, заполняя поле боя искусственными серыми облаками.
  - Все, - прошептала Инесс, - прелюдия завершилась...
  И, словно услышав эти ее слова, летящие армады устремились друг на друга...
  
  2
  
  Огненные шары вырывались из жезлов с неприятным скрежетом, напоминающим треск рвущейся ткани. Бойцы на коврах и метлах обстреливали друг друга и резко маневрировали, уходя от выстрелов противников. Большинство шаров пролетало мимо целей. Но немногие, не успевшие увернуться, вспыхивали, как снопы сена.
  - Святые горы!!! - Снова непроизвольно воскликнул Сандиэль.
  Между тем, хаотичность метаний и частота стрельбы летунов все нарастали.
  - Они ведь скоро все огненные шары израсходуют. - Сказал Сандиэль. - Что тогда остановит драконов?
  - Частично дым, - ответила Инесс, - частично баллисты. Чтобы поджечь корабль, дракону надо подобраться метров на пятьдесят. Баллиста может достать его и с двухсот.
  - Да ему эти пики из баллист - как иголки для человека! - Засомневался Сандиэль.
  - Верно, - согласилась Инесс, - человека из баллисты можно проткнуть насквозь, для дракона же - это иголочный укол. Но наконечник пики смазан ядом, он подавляет сворачиваемость крови. Если нашпиговать дракона десятью-пятнадцатью такими иголками - крови вытечет довольно много - даже из небольших ранок.
  Тут в воздух всплыла новая партия шаров с дымовыми корзинками. На этот раз дыму было еще больше.
  - Все, - сказала Инесс, - началась решающая фаза...
  Оглушительно взревели драконы, закричали люди на кораблях. Все ринулись в гущу дыма...
  Рядом свистели пики и проносились драконы. Какие-то корабли заполыхали, какие-то драконы судорожно завертелись, истекая кровью - она была светящейся и голубой. Пара драконов с оглушительным треском врезалась в корабли.
  Порыв ветра понес облако дыма прямо на Сандиэля. Он закашлялся и закричал:
  - Я ничего не вижу!
  - Давай вверх! - Скомандовала Инесс. - Там дыма поменьше!
  Метров через тридцать они, действительно, вынырнули из дыма. Сандиэль, наконец-то, радостно вдохнул полной грудью и протер слезящиеся глаза.
  - Святые горы!!! - Завопил он.
  Прямо перед ними висел вражеский ковер-самолет. Экипаж ковра мгновенно нацелил на них парочку жезлов, парочку луков, и парочку пик...
  
  Глава 6. Со смертью на "ты"
  
  1
  
  Сандиэль инстинктивно отправил метлу резко вниз. Они снова скрылись в дыму. Где-то над их головами протрещал огненный шар.
  - Отличный маневр! - приободрила его Инесс. - Теперь - так же резко вврех.
  Не особо соображая, Сандиэль автоматически выполнил ее приказ. За это время ковер пролетел немного вперед, и они выплыли у него с тылу.
  В руке у Инесс оказался какой-то круглый предмет, и она швырнула его так, что он упал на самый центр ковра.
  - Се мор восо атри!!! - Зловеще и радостно закричала она на Звездной Речи, указывая пальцем на свое загадочное оружеие.
  "Это смерть ваша пришла!" - Уловил примерный смысл Сандиэль.
  Бойцы на ковре, однако, предпочли не дожидаться смерти, и, все, прыгнули в воздух, как один.
  Их вопли уносились далеко вниз, а странное оружие Инесс на обезлюдившем ковре никак не проявляло себя.
  - Что-то не сработало? - Поинтересовался Сандиэль.
  - Еще как сработало! - Ответила Инесс.
  - Эта штуковина не должна была взорваться или загореться?
  - Вообще-то, это моя фляжка с водой. Она немного необычной формы, знаешь, я люблю всякие необычные вещи...
  - Ага, - кивнул Сандиэль, - а также собираешь легенды и сказки...
  
  2
  
  Они подлетели к ковру, и забрали фляжку. Инесс сделала несколько глотков, и предложила фляжку Сандиэлю. Тот не отказался. Вода была весьма кстати сейчас...
  Немного усилившийся ветер быстро развеял дым. Пространство боя снова открылось для обзора.
  - Мы выиграли. - Мгновенно оценила ситуацию Инесс.
  Тувийцы отступали. Сначала драконы и ковры медленно пятились назад, отлетая от места сражения, потом развернулись и резво устремились прочь.
  - Давай теперь вниз, - сказала Инесс.
  Они быстро снизились. Поверхность моря была совсем близко. Сюда упали смертельно раненые драконы и подожженные корабли.
  Картина была невероятно трагичной, и невероятно прекрасной...
  Даже, когда они вернулись на "Астерикс", она по-прежнему стояла у него перед глазами. И позже, когда он пришел в свою каюту, лег на койку, и закрыл глаза, пытаясь уснуть, он видел все это по-прежнему...
  Брошенные экипажами корабли, охваченные огнем, раскачивались на огромных волнах. Языки пламени взбирались все выше по мачтам и парусам.
  И тоскливо выли умирающие драконы, залитые светящейся голубой кровью...
  
  Глава 7. Цимбубай
  
  1
  
  Когда он проснулся, корабль раскачивался как-то по-другому. Взгляд в иллюминатор подтвердил догадку Сандиэля: они опустились на поверхность моря.
  Поднявшись наверх, он обнаружил, что день уже в самом разгаре. Все корабли эскадры стояли на якорях неподалеку от гористого, покрытого лесом острова.
  Он отыскал Инесс в ее подсобке.
  - А! - Улыбнулась она. - Пришел участник знаменитой битвы при Цимбубае!
  - При каком еще Цимбубае?
  - Заметил островок за правым бортом? Это и есть Цимбубай. Наша ночная битва была неподалеку отсюда.
  - Название какое-то дурацкое. - Сказал Сандиэль.
  - К сожалению, это единственный остров в радиусе трехсот километров. Так что альтернативного названия для нашей битвы не предвидится.
  - А почему мы остановились?
  - Мы не обязаны лететь вечно. После вчерашнего поражения тувийцев Быкоголовые Боги перебросили сюда регулярную армию и флот. Теперь они постараются справиться своими силами, и мы можем немного отдохнуть.
  - И как у вас принято отдыхать?
  - Сандиэль, ты хорошо проявил себя в сражении. Возможно, нас обоих даже представят к награде. Это можно и нужно отметить!
  Цимбубай - необитаемы остров. Тут очень живописные леса со множеством полян. Как твой куратор, я могу взять для нас увольнительную на этот вечер. Если, конечно, тебя привлекает идея небольшого пикника в лесу.
  - Конечно! - Сказал Сандиэль. - Это очень даже хорошая идея!..
  
  Время, оставшееся до пикника, наполнили приятные хлопоты. Сандиэль получил парадную форму. Затем ему поручили поочередно перевезти на метле пятерых матросов к имевшемуся на острове озеру.
  Вода на озере была поразительно прозрачной. Сандиэль искупался в ней вместе со своими пассажирами. Они также постирали старые комплекты одежды и переоделись в парадную форму.
  Хотя он знал еще на Звездной Речи только простейшие слова, общение с чернопарусниками стало более легким. Обычно сдержанные и замкнутые, люди в черном после битвы были более открыты.
  Когда он вернулся на "Астерикс" Инесс уже тоже была в торжественной серебристо-серой одежде. И без того красивая, она теперь просто сразила его наповал. Все в Инесс было наполнено каким-то тайным светом - и лицо, и волнистые каштановые волосы, и прекрасные карие глаза.
  - Ну что, курсант Сандиэль, вы еще не передумали насчет пикника? - Спросила она.
  - Н-н-никак нет! - Ответил он.
  - Тогда - в путь!..
  
  2
  
  Сандиэль и Инесс взлетели над фрегатом, и понеслись к острову.
  - Эй, Сандиэль, - сказала Инесс, - ты бы расслабился. Битва закончилась, можно лететь и не спеша.
  Сандиэль замедлил полет метлы.
  - Так гораздо лучше. - Одобрила его юная наставница. - Видишь самую высокую гору на востоке?
  - Ага, - ответил Сандиэль.
  - Вот к ней и лети. Оттуда должен открываться замечательный вид...
  Подлетев к горе, они немного покружили возле нее, выбирая подходящую поляну. Поляна нашлась быстро - с камнями, на которых удобно сидеть, и ручьем с чистой горной водой.
  Они плавно опустились на траву.
  Инесс сняла заплечный мешок и отошла к большим камням:
  - Я разложу здесь еду, а ты пока собери хворост.
  - Будем готовить на огне? - Спросил Сандиэль.
  - Нет, наша еда уже готова.
  - А зачем огонь?
  - Во-первых, скоро стемнеет, во-вторых, я люблю смотреть на костер, в-третьих, мы люди военные, и можем понадобиться командованию в любую минуту - вот оно нас по костру и отыщет. Достаточно причин?
  - Более чем, - сказал Сандиэль, и отправился собирать хворост.
  Четверть часа спустя хворост был собран, а еда разложена. И не только еда, но и небольшая бутылка сухого вина с двумя бокалами к ней.
  - Дружи с интендантом, - подмигнула Инесс, - у него всегда есть в запасе что-то интересное!
  Она протянула Сандиэлю "огнивицу" - маленькую сумочку, в которой хранились огниво, кремень и трут. Тут Сандиэль не преминул показать, что странствующий музыкант умеет мастерски разводить костер.
  И вот, наконец, они сели за импровизированный стол.
  Вид отсюда, действительно открывался потрясающий: побережье и залив далеко внизу, парусники, едва покачивающиеся на волнах, и перламутровое солнце, еще не коснувшееся волн, но уже скользящее к ним.
  Сандиэль разлил по бокалам легкое ароматное вино.
  - За замечательных людей в замечательном месте! - Провозгласила тост Инесс.
  Бокалы соприкоснулись и зазвенели.
  Выпив, Сандиэль перешел к закуске, и удивленно сказал:
  - До чего вкусное мясо! Я такого не ел прежде, что это?
  - Разумеется не ел, - улыбнулась Инесс, - драконье мясо - редкий деликатес.
  - Потрясающе! - Рассуждал Сандиэль, налегая на драконятину. - И, действительно, совершенно неповторимый вкус. Впрочем, когда-то довелось мне в одном из трактиров есть курицу, особым образом запеченную в сметане...
  Отдаленно было похоже... Хотя нет, нет - все-таки очень отдаленно.
  Скорее дикая перепелка, только не слишком жесткая, если приготовить ее с душистой травкой, которая по латонски назывется "чимбру"... Хотя нет, это мясо определенно не имеет себе равных!!!
  Когда еды на столе и вина в бутылке стало ощутимо меньше, Инесс вдруг спросила:
  - Как ты воспринял наше ночное сражение?
  - Было страшно, - честно признался Сандиэль, - но ведь могло быть и похуже...
  - Иногда и бывает похуже. - Подтвердила она. - В этот раз мы сражались с отборными войсками и с драконами, но не с самими богами. Сражения с богами намного тяжелее. И проходят они совсем не так.
  - А как?
  - Бой с богами - это, чаще всего, сражение немногих с немногими. Чернопарусники - это войска специального назначения - спецназ. Но у нас есть спецназ в спецназе - это отряд командора Гвен. Ты ведь знаешь ее?
  Сандиэль тут же насторожился при этом вопросе. Он вспомнил наставление Ардена и сказал:
  - Совсем чуть-чуть. Мы с Арденом встретили ее у врат Тувии. Так чем занимается ее отряд?
  - Понимаешь, мы все воюем сейчас с Богами Хаоса, которым не по нраву Правила Богов. Колоссальные силы брошены в бой. Каждое сражение - это огромные потери для обеих сторон.
  Всего этого иногда удается избежать. Для этого нужно обезглавить армию противника. Это и есть работа Гвен: обнаружить убежище бога, не привлекая внимание перебросить к нему небольшую группу своих сверхлюдей, внезапно атаковать и уничтожить бессмертного гада!
  - Но как его уничтожишь, если он бессмертный?!
  - Я ж и говорю - это чертовски трудно. Только отряд Гвен с этим и справляется. И то не всегда.
  Сандиэль поежился:
  - А тут становится прохладно.
  - Так и должно быть вечером в горах. - Пожала плечами Инесс. - Сандиэль, а расскажи немного о себе, о своей жизни!
  - Что тут рассказывать?! Я был бродячим музыкантом - лэутаром - если тебе знакомо такое слово.
  - Потрясающе! Ты, наверняка, много путешествовал, знакомился с интересными людьми!
  - Откровенно говоря, я не совсем понимаю твой восторг. Вы-то путешествуете не меньше моего - тоже видите разные страны и знакомитесь с людьми.
  - Понимаешь, обычно, мы убиваем их, едва познакомившись. В таких обстоятельствах трудно рассчитывать на задушевное общение. А на каком инструменте ты играешь?
  - На флейте.
  - Она у тебя с собой?
  - Нет, она в моей каюте. Но я всегда таскаю с собой вот это...
  Он вытащил из грудного кармана небольшую дудочку.
  - С этим инструментом особо не разыграешься, - вздохнул Сандиэль, - он для мелодий попроще... Хотя, есть одна очень простая и очень красивая мелодия - "Баллада ласточки" - ее можно и сыграть.
  - Сыграй, Сандиэль, - попросила Инесс.
  Сандиэль прислушался к дыханию прохладного вечера, и к дыханию своего сердца, потом поднес дудочку к губам и заиграл. Что-то удивительное случилось с его дудочкой в этот вечер. Или с ним самим?
  В трактире "Вепрь" несколько вечеров назад он играл на отличнейшей флейте, но мелодия не летела так легко и свободно, как этим вечером в горах...
  Когда мелодия затихла, Инесс прошептала:
  - Я с самого начала подозревала, что в тебе есть что-то особенное! И я не ошиблась - ты просто замечательный музыкант, Сандиэль!
  - Ну, - сказал Сандиэль, - в вашей эскадре, наверняка, полно особенных людей.
  - Они, конечно, великие мастера боя. Но, мне кажется, умей ты сражаться, как умеешь играть - ты бы выиграл вчерашнюю битву в считанные секунды.
  - По-моему, ты преувеличиваешь. Просто вокруг тебя много бойцов и мало музыкантов - вот ты и недооцениваешь одних, и переоцениваешь других.
  Внезапно трава неподалеку зашуршала. Сандиэль повернулся, и увидел нечто большое и темное.
  - Черт! - Закричал он и резко вскочил.
  - Вообще-то это сержант Арденн, - сообщила Инесс.
  Всмотревшись, Сандиэль понял, что она права. Сержант еще сидел на метле, но его ноги уже коснулись поляны...
  
  3
  
  - Однако... - сказал Сандиэль.
  - Понимаю, что не вовремя, - признал сержант, - но капитан срочно вызывает интенданта.
  Инесс вздохнула:
  - Безумно жаль, что я понадобилась ему именно в этот вечер.
  - Так что, - спросил Сандиэль, - снова пакуем вещи?
  - На это времени нет. - Сказал Арденн. - Я заберу Инесс немедленно. Ты уж сам собери еду и посуду в мешок. И загаси костер, кстати. Потом вернешься на корабль.
  - Не торопись, Сандиэль, - Инесс подошла совсем близко и похлопала Сандиэля по плечу, - допей и доешь за нас обоих.
  - Только, после выпивки лети поаккуратнее, - добавил Арденн, - и без выкрутас.
  Этот призыв к разумной осторожности, возможно, стоило подкрепить и личным примером. Но у сержанта, видимо, действительно не было на это времени. Едва Инесс села на его метлу, они стремительно унеслись прочь...
  Сандиэль уселся на камень, и опустил голову. Слова Инесс о "безумной грусти" могли бы показаться слишком вычурными, но именно они наиболее точно передавали то состояние, которое обрушил на Сандиэля этот внезапно прерванный пикник.
  - Черт... - пробормотал он, - гнилые демоны...
  Один на огромной горе, на безлюдном диком острове с нелепым названием Цымбубай... Как внезапно случилось это чудесное свидание с Инесс, и как внезапно оборвалось!
  На противоположном конце поляны внезапно зашуршала трава.
  - Черт!!! - Закричал Сандиэль, и вскочил выхватывая деревянный меч.
  
  Глава 8. Судьба интенданта
  
  1
  
  - Спокойно, Сандиэль! - Закричала едва различимая во мраке фигура. - Это я - Гвен!
  - Гнилые демоны! - Выругался Сандиэль. - Вы что - специально меня пугаете?!
  - Да нет же, я для того и зашуршала травой, чтобы не подойти бесшумно!
  - Как ты, вообще, сюда попала?
  - Прилетела с сержантом.
  - А почему он высадил тебя раньше?
  - Разве Арден не объяснил, что наше знакомство не нужно афишировать?
  - Объяснил.
  - И как ко мне следует обращаться?
  - Так точно, командор Гвен, объяснил!
  - Вот и чудесненько!
  Она вышла, наконец, к свету костра. В черной парадной форме она выглядела строго и даже величественно, но оставалась при этом чертовски женственной.
  Гвен непринужденно уселась на место, где прежде сидела Инесс, и продолжила:
  - Мы не должны афишировать наше знакомство, но поскольку твоя судьба мне небезразлична - мы будем иногда беседовать вдали от посторонних глаз. Непринужденно, в неофициальной обстановке... Так что, оставим в стороне титулы - сегодня можешь по-прежнему называть меня просто "Гвен", хорошо, Сандиэль?
  - Хорошо, Гвен.
  - Кстати, - сказала она, и отстегнула от пояса необычный предмет округлой формы.
  - Это ведь фляжка, - определил Сандиэль.
  - Точно! Она немного необычная, на всем "Астериксе" такие есть только у меня и Инесс. И еще странное совпадение: мы обе частенько используем их не по назначению!
  Сандиэль на всякий поднял руки поближе к лицу:
  - Ты тоже кидаешься фляжками? - Уточнил он.
  - Нет, просто у меня в ней не вода. Если мы немного выпьем за встречу, разговор пойдет веселее, не так ли?
  - Тут осталось немного вина...
  - Прихватишь с собой и допьешь с Инесс как-нибудь. Ром тоже вечер не испортит. Ну, за встречу, и за победу!
  Она открутила крышечку, сделала глоток, и протянула флягу Сандиэлю.
  - За встречу и за победу! - Поддержал он и хлебнул рому.
  - Г-р-х-р, Гвен! Крепкий у тебя ром! - Крикнул Сандиэль, и подбежал к ручью, чтобы запить ром водой.
  - Как ты воспринял нашу битву, Сандиэль? - Спросила она.
  Сандиэль напился воды, это помогло, но лишь отчасти.
  - Г-р-х-р... Битва? Та, что была вчера? Даже не знаю... Как-то быстро все закончилось...
  - Это ты про битву или про пикник?
  - Это можно сказать и про то, и про другое...
  - Что ж, Сандиэль, конечно, мне не заменить Инесс в качестве душевной собеседницы, но с функцией собутыльника, могу справиться неплохо.
  - Крепкий у тебя ром, - покачал головой Сандиэль, - но пропустить еще по глотку можно.
  Они снова налегли на ром.
  - А ведь за эту битву Инесс и тебя надо наградить! Ковры-самолеты у нас не каждый день сбивают!
  - Ну, это заслуга Инесс. К тому же, если буду ходить с наградой, все будут ждать от меня новых подвигов, а я пока вряд ли способен проявлять чудеса в бою.
  - Да, от боев тебе пока надо держаться подальше. Кстати, самая мирная должность у нас на фрегате - это интендант. И это место становится вакантным.
  - Как вакантным?! А Инесс?!
  - Да не переживай ты так: с Инесс все в порядке! Более того - она пошла на повышение. Правда, при несколько печальных обстоятельствах: во вчерашней битве погиб старший интендант эскадры сержант Элений. Беднягу испепелил огненный шар. Инесс сейчас принимает его дела.
  - Но она еще совсем девчонка!
  - Это так, но со своей работой на "Астериксе" она справлялась отлично. А за уничтожение вражеского ковра-самолета ей досрочно присвоено звание сержанта. И теперь я могу назначить тебя интендантом нашего корабля. С интендантом, между прочим, все хотят дружить, даже если он и не совершает великих подвигов!
  После этих слов Гвен принялась за драконье мясо. И Сандиэль, не устояв, присоединился к ней, хотя в желудке уже оставалось не так много свободного места...
  
  2
  
  - Мне что-то не совсем понятно, - сказал он, сделав маленькую паузу в пиршестве, - вы, вроде, собирались сделать из меня боевого пилота метлы.
  - Минувшей ночью изменилось очень многое, - сказала Гвен, - и изменилось гораздо сильнее, чем может показаться на первый взгляд...
  Предполагалось, что война на Тувии потребует много времени и усилий. Но вчера в разгар битвы в небе была проведена еще одна спецоперация - на земле. Небольшая группа моих людей атаковала Навия - главное местное божество.
  Собственно, они должны были лишь наблюдать за Навием издали. Но он бросил на нашу эскадру и часть своих охранников, зато его собственная резиденция охранялась из рук вон плохо в ту ночь. Вот почему наш десант решился на атаку.
  А в результате - Навий оказался уничтожен! Признаюсь, я и сама не ожидала столь быстрой победы...
  Понимаешь, когда Уранус принялся нарушать Правила Богов - он понимал, что это понравится далеко не всем. И он очень дальновидно сколотил союз, позже его сторонников назвали Змеебоги Хаоса...
  Они были невероятно сильны поначалу. И, скажу откровенно, самого Урануса мы победили с огромным трудом. Теперь у Змеебогов остались не боги - так - какие-то божки. Навий считался среди них одним из сильнейших. Как оказалось, зря!
  И, представляешь, Сандиэль, какое время теперь начинается?
  - Не совсем... - признался Сандиэль.
  - Замечательное время! - Пояснила Гвен. - Завершается грандиозная война. Хаос сдает последние позиции, всюду воцаряется Порядок. Понимаешь -всюду - во всех уголках Вселенной!
  Так, возможно, есть смысл подумать о своем месте в новой, мирной жизни? Интендант чернопарусников, легендарных победителей Сил Зла - очень хорошая позиция для старта...
  - Погоди, Гвен, погоди...
  У него шла кругом голова... Частично из-за вина и рома, но большей частью, разумеется, из-за Гвен. Где она - там никогда нет твердой почвы под ногами. Какая уж тут победа над Хаосом!? Гвен сама - ходячий Хаос...
  Переход из музыкантов в чернопарусники дался ему ох как не просто! Но, кажется, он начал осваиваться в новой жизни. В ней были и свои приятные стороны. Общение с Инесс, в первую очередь...
  - Вы с Инесс ведь хорошо понимаете друг друга? - Спросила вдруг рыжая ведьма в звании командора.
  Сандиэль кивнул.
  - Станешь интендантом, - сказал Гвен, - она, как старший интендант, будет твоим начальником.
  - Она и так мой куратор. - Возразил Сандиэль.
  - На пару месяцев - не больше. Только пока ты совсем зеленый новичок. А дальше - каждый отправится своей дорогой. Интенданты частенько ездят в командировки, боевых пилотов метлы забирают на спецоперации. Их маршруты пересекаются не так часто...
  Голова кружилась по-прежнему. Ситуация была неожиданной и не совсем понятной. С чего это Гвен приспичило устраивать его личную жизнь?
  - Только не подумай, что я навязываю тебе эту должность. - Не умолкала его рыжая собеседница. - Не хочешь в интенданты - не надо. Да и Инесс, если подумать, не единственная симпатичная девушка в этой Вселенной.
  Просто, интендант мне нужен один и сейчас. Если ты отказываешься - я найду других желающих без всяких проблем.
  - Да не отказываюсь я! - Вскричал вдруг Сандиэль. - Просто предложение неожиданное.
  - Так ты на него согласен?
  - Да.- Твердо сказал он, неожиданно для самого себя.
  - Отлично! Так выпьем же за нового интенданта!
  
  3
  
  "Только несколько капель! - Строго сказал он самому себе. - Несколько капель, и ни одной больше!"
  Но и нескольких капель оказалось достаточно: теперь у него плясала не только голова, но и ноги. Правда, язык вдруг оказался необычайно легким, и все время хотелось хохотать.
  Он пытался держать себя в руках перед Гвен. Впрочем, ее настроение тоже было веселым и легким.
  - Ты уже немного ориентируешься в новой жизни? - Спросила она.
  - Да. - Ответил он.
  - А есть ли в ней еще что-то непонятное и странное?
  - По-видимому. Точно сказать трудно, ведь я теперь совсем по-другому смотрю на мир. Хотя, одновременно многие вещи, непонятные прежде, становятся на свои места. Но с другой стороны...
  Мне показалось странным, что и Верховный бог должен подчиняться Правилам Богов. Разве Верховный бог не должен быть всемогущим?
  Гвен расхохоталась:
  - Ты попал в самую точку, Сандиэль! Когда Уранус стал Верховным богом, именно это показалось странным и ему!
  - Ну, меня гораздо больше занимает другая странность. - Сказал Сандиэль. - Одного лишь умения летать на метле явно мало, для того, чтобы стать хорошим воином. А вы, вроде бы, собирались сделать из меня такого за короткий срок. Но мне до прочих ваших чернопарусников неимоверно далеко. Я не догоню их и не за год, и не за два.
  Может, я понадобился как пушечное мясо одноразового использования? Но зачем тогда отправились за мной командор Гвен и сержант Арден? За такими обычно отправляют людей вроде капрала Румилия...
  - Сообразительный ты парень, Сандиэль! - Похвалила Гвен. - Именно это мне в тебе и нравится! Что ж, давай поговорим серьезно...
  - То есть как - серьезно?! А до сих пор что было?!
  - Что было - то прошло. - Сообщила Гвен.
  - Как прошло? А что насчет должности интенданта - это что - шутка такая была?!
  - Нет, ты интендант, вроде как, всерьез и надолго.
  - "Вроде как, всерьез"? А так, вообще, бывает?
  - Бывает, Сандиэль. Для всех окружающих, даже для наших чернопарусников, даже для лучших из них из моего отряда, ты, действительно, будешь интендантом. Но это будет твое прикрытие, легенда...
  - Л-легенда? П-п-прикрытие?
  - Идем-ка со мной, дружок, - сказала она.
  Они поднялись и подошли к ручью.
  - Холодная вода помогает протрезветь, ты знаешь?
  После этих ее слов Сандиэль, не особо раздумывая, опустился к воде, и окунул голову в ручей.
  Вода и вправду помогла протрезветь. Теперь стало хорошо понятно, что непонятно почти ничего...
  
  Глава 9. Другая сторона легенды
  
  1
  
  - А з-з-д-десь с-с-совсем х-х-холодно стало... - сообщил Сандиэль.
  - Да, - согласилась Гвен, - пора возвращаться. Что ж, мы и поговорили почти обо всем. Ну, кроме самого главного.
  - Какого главного, черт возьми?!
  - Главное заключается в том, что ситуация серьезно ухудшается. Завершается война, Хаос сдает позиции повсеместно, Порядок торжествует повсюду.
  - Это я уже слышал.
  - А теперь над этим подумай. Боги Порядка воцарились во Вселенной, и нет никого теперь, кто отважится им противостоять. Или, кажется, что нет.
  Великому Быкоголовому Юпу, порой, представляется странным, что и он должен подчиняться Правилам Богов. Или кому-то из его ближайшего окружения кажется так.
  - Так ему или кому-то из его окружения? - Уточнил Сандиэль.
  - Вот это я и хотела бы узнать. С твоей помощью, господин интендант.
  - О. боги! - Застонал Сандиэль, усаживаясь на камень, чтобы не рухнуть в процессе дальнейшей беседы.
  - Мне нужен свой человек там, - Гвен самым натуральным образом ткнула пальцем в небо, - на самом верху. Мне нужно хорошо знать, что затевают высшие из богов.
  - И, разумеется, - саркастически заметил Сандиэль, - все высшие боги просто сгорают от желания поделиться своими тайнами с интендантом, который еще недавно был нищим бродягой.
  - Понимаешь, Сандиэль... - начала Гвен...
  Он вцепился в камень руками. Гвен, несомненно относилась к тем редчайшим существам, которые почти всегда несут полный бред, который почти всегда оказывается сущей правдой...
  
  2
  
  - Понимаешь, Сандиэль, интенданты всегда немного в стороне от других. Они не бьются на передовой, зато часто ездят в командировки, где надолго остаются без присмотра. Я и не знаю точно - какая слабинка была у сержанта Эления, но он позволил себя завербовать.
  Уже полгода он передавал в чужие руки информацию о том, что происходит в эскадре "Черные Паруса". Но меня обеспокоило даже не это, проблема в другом: его завербовали союзники, а не враги. Элений работал на кого-то из высших Богов Порядка!
  Прежде, они интересовались только Богами Хаоса, и не лезли в наши дела. Теперь они постоянно пытаются внедрить своих агентов сюда. Скорее всего, Элений был не единственным. Но он был лучшим, и самым удобным. Интендант постоянно крутится между эскадрой и внешним миром.
  Богам Порядка крупно не повезло, что он выпал за борт во время битвы и утонул.
  - Мне показалось, что его испепелил огненный шар...
  - Ах да, спасибо, что напомнил. Испепелил, значит испепелил. Теперь между эскадрой и внешним миром будете крутиться вы - ты и Инесс. Я бы на месте хозяев покойного Эления обязательно попыталась кого-то из вас завербовать.
  Если это произойдет с тобой - соглашайся. Но, на самом деле, ты будешь вести двойную игру. Только, знать об этом во всей эскадре будем лишь ты, я и сержант Арден. И ни одним человеком больше!
  - С ума сойти! - Прошептал Сандиэль. - У вас назревает конфликт не просто с богами, а с теми богами, сильнее которых в этой Вселенной нет никого...
  - Возможно, - пожала плечами Гвен...
  В небе над ними появился темный, быстро приближающийся силуэт. Это возвращался Арден.
  - Поговорили? - Спросил он, оказавшись рядом.
  Гвен кивнула, и сказала Сандиэлю:
  - Вернемся к этой теме немного позже. Кстати, хочу сказать: ты просто великолепный музыкант! Хорошо, что метла Вийана попала именно к тебе. Возможно, у тебя должно быть и это.
  Она достала из кармана небольшой блокнот.
  - Это принадлежало Вийану? - Спросил Сандиэль.
  - Да, это один из его блокнотов. Он записывал здесь свои короткие стихи. Вийан тоже был из твоего мира, он принадлежал к народу сельтов, но стихи писал на латонском.
  Сандиэль взял протянутый ему блокнот. Гвен села на метлу сержанта.
  - Нам пора. Не лети сразу за нами, Сандиэль. Чем меньше тебя будут видеть со мной - тем лучше. В общем, насладись еще немного местным пейзажем...
  Они унеслись, и Сандиэль остался один. Костер догорал, но оставался еще небольшой запас хвороста. Сандиэль подбросил сухие ветки, и пламя снова пошло в рост.
  Сандиэль обдумывал свое новое положение. Интендант и двойной агент, участник опаснейшей из возможных авантюр...
  Перспективы рисовались тревожные донельзя. Впрочем, его родители всю жизнь вдохновлялись идеей борьбы с Латонской империей - сильнейшим из государств Тамахеи. Увлечение тоже, отнюдь, не безобидное. Но они уцелели.
  Возможно оттого, что научились отключаться от своих тревог...
  Сандиэль решил, что о проблемах с Богами Порядка лучше подумать с утра - на свежую голову. А этот вечер можно завершить как-то по-другому...
  Он посмотрел на блокнот в своей руке, раскрыл его, сел и принялся читать стихи...
  
  Только убийца разделит умело
  Вечную душу и бренное тело,
  Люди иного же рода занятий
  Путают часто два этих понятия...
  
  
   (с) Алекс Грин, 2007
  
  Часть 3. Скрытое Оружие
  
  Глава 1. "Конседерос"
  
  1
  
  Сандиэль стоял на палубе фрегата "Астерикс", и смотрел на вздымающиеся за бортом волны. Море дышало размеренно и спокойно, как человек, погруженный в безмятежные сны. Легко и безо всяких усилий толща вод вздымала и опускала на своей груди корабли эскадры "Черные Паруса".
  Получив новый приказ, эскадра плыла в направлении крупного портового города, называвшегося Эстамбель. На этот раз они пересекали море подобно обычным судам.
  Маги-левитаторы, управлявшие полетами кораблей, получили неделю полного отдыха. Очищаясь от напряжения последних дней, они бездельничали и погружались во все более глубокие сны.
  Не потому ли и море в эти дни дышало спокойствием и силой?
  Проходивший мимо капрал Румилий остановился возле Сандиэля:
  - Слышал о вашем переводе. Что ж, по-моему, интендант - это для вас шаг в правильном направлении. Крайне важно для человека понять - где его место в этой жизни, и занять его как можно раньше.
  А самое страшное - оказаться на чужом. Поверьте - останься вы пилотом метлы в боевом подразделении - это неминуемо завершилось бы трагедией.
  В-общем, мне остается только порадоваться за вас, надеюсь, и вы довольны тоже.
  - Спасибо на добром слове, господин капрал, - поблагодарил Сандиэль.
  - Занятий со мной у вас больше не будет. - Уведомил Румилий. - И, кстати, рядовые вспомогательных частей не носят мечи - ни стальные, ни деревянные. Так что, можете вернуть свое оружие сейчас. Или, если хотите, занесите его в тренировочный зал позже.
  - Зачем же тянуть? - Пожал плечами Сандиэль.
  Он быстро освободил деревянный меч и ножны и передал их капралу. Расставаться с мечом было немного грустно.
  - Больше энтузиазма! - Подбодрил его Румилий. - Будучи интендантом, вы доберетесь до звания капрала за куда меньший срок, чем тот, что понадобился мне - опытному вояке.
  Тогда и вам будет положено оружие. Не меч, правда, а кортик, но смотрятся-то они симпатично...
  Румилий удалился. Отсутствие меча на поясе теперь воспринималось как некая пустота.
  "Ничего, - попытался успокоить себя Сандиэль, - зато теперь я буду работать с Инесс, и уже через полчаса увижусь с ней в каптерке интенданта..."
  
  Увы, его ожидало новое разочарование. Вместо Инесс его поджидал толстяк Ксавье, корабельный кок.
  - Инесс пока очень занята,.- Сообщил он. - Но она попросила меня помочь вам.
  Ксавье был человек жизнерадостный, приветливый и приятный в общении. Но явно не настолько, чтобы заменить Инесс. Или, чтобы скрасить многочасовое ковыряние в списках корабельного инвентаря...
  
  2
  
  Устав от хозяйственных подвигов, Сандиэль и Ксавье отправились перекусить в кают-компанию. Было время ужина, и за столами собралось довольно много народу.
  Там и тут вспыхивали оживленные разговоры. Что интересно - битву при Цимбубае уже никто не обсуждал. Все разговоры крутились вокруг отряда Гвен, совершившего внезапный налет на дворец бога Навия. Отряд называли "Конседерос", что в переводе со Звездной Речи означало "Знающие".
  Название странное, подумалось Сндиэлю. Бойцов такого рода обычно именуют Неуловимыми, Неуязвимыми, Неустрашимыми, и далее в таком духе...
  Вскоре заметной стала еще одна странность, о которой он не преминул спросить Ксавье:
  - Почему все говорящие о Конседерос говорят "они", и никто - "мы"?
  - О! - Улыбнулся Ксавье. - Вот вопрос из-за которого многие сильные мира сего лишились сна! Да - чертовски большому числу людей позарез хочется знать - кто же такие эти замечательные ребята - Конседерос?!
  Только вот об истинных Знающих знают лишь истинные Знающие...
  Для прочих наши герои предпочитают оставаться неизвестными. И никому пока не удалось раскрыть их имена.
  Вполне возможно, пара-тройка из них находится и здесь. Только и конседеро, говоря о своих, скажет "они", а не "мы", и ничем не выдаст свою принадлежность к отряду.
  - Ну, - задумался Сандиэль, - чем-то они все-таки должны себя выдавать! Ведь очевидно, что это лучшие из лучших. Те, кому интересно обнаружить Конседерос, должны обращать внимание именно на таких.
  - Это не так просто! - Развел руками Ксавье. - Только люди выдающихся способностей попадают в чернопарусники. Посмотрите-ка вокруг - все молодцы, как на подбор.
  Ну, кроме тех, кто одет в серую форму. Конечно, среди таких, как вы и я, Конседерос бросились бы в глаза сразу.
  Но в толпе героев горстка супергероев может прятаться без особых проблем...
  
  Последние замечания Ксавье отчего-то вызвали в Сандиэле острый приступ тоски.
  Есть в этом мире лучшие из лучших - такие, как Конседерос. Есть и просто лучшие.
  А есть и непонятно кто - вроде Сандиэля. Чужие всюду и везде, плывущие без руля и без ветрил.
  Первые дни среди чернопарусников вселили в него надежду, что тут его жизнь обретет, наконец, некий смысл. Но, перейдя в интенданты "Астерикса", он вдруг почувствовал себя чужим и здесь.
  Конечно, Гвен обрисовала ему какую-то перспективу... Но, как и все связанное с Гвен, перспектива эта была туманной, зыбкой, и совершенно не грела сердце.
  Ему предстояли месяцы занудных будней - шататься по магазинам и рынкам, что-то закупать, хранить, распределять. Кого-то это возможно и вдохновило бы, но явно не Сандиэля!
  Спустя месяцы или годы кто-то, возможно, попытается его завербовать. И тогда он превратиться в двойного агента.
  Только вот, никаких гарантий по поводу будущей вербовки ни от одной разведки мира он пока не получил! Зато нудная ежедневная работа гарантирована...
  После ужина он поднялся на палубу. Но и вид морских волн уже не умиротворял его.
  Глядя на море, Сандиэль снова вспомнил о магах-левитаторах, отправившихся спать. А я, внезапно подумалось ему, похоже, никогда и не просыпался...
  
  Глава 2. Утешение Пассажира
  
  1
  
  И на следующий день в душе у Сандиэля по-прежнему царила муторная путаница. Зато с корабельным хозяйством он более-менее разобрался. Во многом, благодаря толковой помощи Ксавье.
  - Видите ли, - объяснил свою компетентность корабельный кок, - мне временами приходилось заменять Инесс, а ей - порою - меня. В общем, круг ее обязанностей и круг моих сильно взаимосвязаны.
  Сандиэль покивал, но с несколько отсутствующим видом. Ксавье внимательно посмотрел на него:
  - Вы как-то заметно погрустнели в последние пару дней.
  Сандиэль вздохнул:
  - Откровенно говоря, меня не очень обрадовал переход из курсантов в интенданты.
  - Что ж, - сказал Ксавье, - я догадывался, что причину следует искать в этой области. Но, дорогой Сандиэль, тут возможна и иная точка зрения!
  Вы ведь по-прежнему член легендарной эскадры. А, в то же время, у вас есть масса привилегий в сравнении с теми, кто облачен в черную форму.
  - Каких привилегий? - Не понял Сандиэль.
  - Ну, я, к примеру, могу позволить себе съесть лишнего, пропустить несколько занятий, набрать килограммчик-другой лишнего веса.
  - Хотите сказать, что быть э-э, простите, несколько толще обычного - привилегия?
  - Не только это! Вот вам нравится ходить с длинными волосами. А закончили бы вы обучение - получили бы черную форму. И - прощайте, длинные волосы! Вас тут же бы постригли накоротко!
  Зато интенданту никто не скажет и слова, хоть заплети он сто косичек с бантиками!
  Или, возьмите фляжку у Инесс. Очень своеобразная, замысловатая фляжка. Будь вы в черной форме - вам бы с такой ходить не позволили!
  - Но Гвен... в смысле, командор Гвен - у нее фляжка такая же, а форма - черная!
  - Поверьте, Сандиэль, я здесь, можно сказать, ветеран... Гвен, в смысле командор Гвен, пришлось пройти длинный и опасный путь до того командного положения, на котором она находится сейчас.
  И только лишь теперь она может позволить себе маленькие вольности!
  Вам же, мой друг, позволено ходить с неуставной фляжкой уже с первых дней пребывания на интендантском посту!
  - Уважаемый Ксавье, - покачал головой Сандиэль, - я бы назвал все это "Утешением Пассажира".
  Да, Пассажиры могут считать себя в чем-то главнее команды. И у них даже есть кое-какие основания для, этого.
  И, все же, не Пассажиры, а Команда управляет кораблем. И корабли плывут, как с Пассажирами, так и без оных.
  А много ли вы видели кораблей без Команды?
  - Вы сгущаете краски, - не согласился Ксавье, - мы - не Пассажиры! Мы - часть Команды, и - очень существенная.
  Много ли они навоюют - без повара и на пустой желудок?! Далеко ли улетят - без интенданта, без штанов, и с голым задом?!
  Но и Сандиэль остался при своем мнении:
  - Как ни крутите, но между теми, кто одет в черную форму, и теми, кто в сером - пропасть. Для курсантов - на время, для прочих - навсегда!
  Мы и выглядим совершенно по-разному. Великий Юп! Мы же даже не носим оружия!
  - Для нашего же блага, Сандиэль! Знаете, чернопарусники, даже в мирное время, просто прогуливаясь по тому или иному городу, то и дело попадают в стычки с местным населением.
  Бойцы боевых частей, при этом, считают признаком хорошего тона дать отпор самостоятельно. Мы же, скромные работники тыловых служб, не считаем зазорным уклониться от стычки, или, подобно простым смертным, обратиться за помощью в полицию.
  А будь на нас черная форма - мы получали бы с двух сторон! Сначала - в драке с местными забияками, потом от своих же - за то, что не отстояли честь мундира...
  
  2
  
  Увы, Ксавье не удалось ни поднять настроение Сандиэля, ни изменить ход его мыслей.
  Сандиэль все больше погружался в философски-депрессивные размышления о Команде и Пассажирах. И философская депрессия, подобно бездонному болоту, затягивала его все дальше вниз.
  Иногда Пассажир может добиться, чтобы его включили в Команду, думал он. Но в душе-то он все равно останется Пассажиром...
  
  Глава 3. Инструктор Горан
  
  1
  
  Через пару дней Сандиэль разобрался в интендантских делах настолько, что уже мог работать самостоятельно. Теперь он лишь изредка обращался к Ксавье за консультациями.
  Инесс так и не появилась. Вернее, он увидел ее однажды мельком. Инесс покидала "Астерикс" на метле, управляемой неизвестным Сандиэлю пилотом.
  Мысль о том, что Инесс побывала здесь, на фрегате, и даже не заглянула к нему, окончательно испортила настроение Сандиэля...
  Как-то за обедом к нему подсел Ксавье.
  - Эстамбель все ближе. - Сказал он. - Скоро нам предстоит сойти на берег. Вы обязательно должны перед этим навестить нашего инструктора по боевой подготовке.
  - Но капрал Румилий сказал, что я с ним больше заниматься не буду.
  - Разумеется. Но я говорю о НАШЕМ инструкторе - инструкторе для вспомогательных подразделений.
  - Вот как?! - Удивился Сандиэль. - Я и не знал, что и у нас есть свой инструктор.
  - Ну, своего рода, - несколько странно ответил Ксавье, - его зовут Горан.
  - Просто Горан? - Уточнил Сандиэль. - ни сержант, ни капрал?
  - Зовите его инструктор Горан. А, вообще-то, он рядовой.
  - Рядовой?! - Снова удивился Сандиэль.
  - Ну, когда-то он был сержантом. Но в результате ряда обстоятельств был понижен в рядовые.
  Но это все детали. Задача его проста: дать вам представление об уличном бое.
  - Да это же целое искусство! - Возразил Сандиэль.
  - Я, видимо, выразился не совсем удачно. Искусство уличного боя, безусловно, существует. Но Горан не будет вам его преподавать.
  Скорее, он разъяснит способы уклонения и убегания от уличного боя.
  - Чудесно! - Одобрил Сандиэль. - Говорят, бег крайне полезен для здоровья.
  - Между нами говоря, - продолжил Ксавье, - с Гораном связана одна маленькая проблема, о которой вы должны знать. Он, в сущности, неплохой малый, но есть у него небольшая слабость к спиртному.
  В определенных пределах это вполне терпимо и легитимно. Минимально необходимое количество своего, так сказать, волшебного эликсира он получает от меня.
  Но иногда Горан делает попытки увеличить дозу путем получения дополнительной порции через интенданта. Такие попытки нужно тактично, но решительно пресекать.
  Вы меня понимаете?
  - Разумеется, - заверил его Сандиэль...
  Разумеется, он все понимал. Ему предстояло учиться удирать от драк под руководством спивающегося вояки, разжалованного в рядовые. И следить попутно, чтобы тот не наклюкался больше положенного.
  И стоило ли ради всего этого проходить через магические Врата и перемещаться из одного мира в другой?!
  
  2
  
  Руководствуясь объяснениями Ксавье, Сандиэль отправился на поиски инструктора Горана. Дело это оказалось не простым. Зал, где проводил тренировки Горан, находился где-то на нижних ярусах фрегата, затерявшись в лабиринтах длинных и узких коридоров. Сандиэлю даже не доводилось бывать прежде в этом секторе корабля.
  Наконец, он обнаружил дверь с четырьмя нужными символами. Два первых обозначали тренировочных зал, а два последних - вспомогательные части.
  Сандиэль постучал. Ответа не последовало.
  Сандиэль потянул за ручку. Дверь отворилась, открывая полутемную комнату средних размеров.
  Да, это место существенно отличалось от зала, где проводил свои занятия Румилий! Снарядов и приспособлений тут был гораздо меньше, и вид у них был довольно потрепанный.
  Людей в зале (если эту комнату можно было называть так) не было. За исключением тощей фигуры, свернувшейся в клубок на стопке матов.
  - Инструктор Горан? - Шепотом спросил Сандиэль.
  - Что? - Еще более тихо, страдальчеки и минорно прохрипела фигура. Причем, оставаясь при этом совершенно неподвижной.
  - Я Сандиэль, новый интендант.
  Человек на матах медленно сел, задумался, и изрек в итоге:
  - Входите!
  Сандиэль вошел. Инструктор Горан был скорее худ, чем худощав. Несколько изможденное лицо наводило на мысль о недостаточно регулярном питании. А стойкий запах спиртного позволял предположить, что выпивке, в отличие от закуски, здесь по-прежнему уделяют достаточно внимания.
  Глаза Горана, бесцветные, будто полностью выцветшие, казались окнами в пустоту.
  - Присаживайтесь, - предложил он, указав жестом на вторую стопку матов. Сандиэль сел. - Вам предстоит подписать у меня разрешение на выход в город Эстамбель. Чтобы заработать эту подпись, необходимо пройти инструктаж и парочку занятий.
  Начнем с инструктажа, если вы готовы.
  - Готов! - Отрапортовал Сандиэль.
  - А я, честно говоря, не очень. - Признался вдруг Горан. - Но дайте мне пару минут, и я буду замечательной форме.
  - Как скажете, - согласился Сандиэль...
  Горан отправился в какую-то подсобку, из которой и вправду вернулся преображенным. Вампирическую бледность сменил отменный румянец, а из некогда бесцветных глаз полилась ласковая лазурь.
  - Наша концепция безопасности, - сообщил он радостно и полнозвучно, - во многом противоположна той, которую используют бойцы боевых частей.
  Они выйдут в город облачившись в парадную форму, вооруженные кортиками, а, иногда и мечами. Впрочем, наша черная форма уже сама по себе наводит ужас на многих. А, будучи надетой на накачанных молодцов, оказывается дополнительным фактором сдерживания для потенциальных агрессоров.
  Но, будем откровенны, ни вы, ни я не производим впечатления сверхбогатырей. И наша защитная тактика заключена не в том, чтобы привлечь внимание к своей крутизне, а в том, чтобы как можно меньше бросаться в глаза!
  - Но наша серая форма... - начал было Сандиэль.
  - Остается на корабле! - Категорично перебил его Горан. - Вы отправитесь на берег в гражданском. Хотя и при выборе этой одежды серые тона также предпочтительны. Главное - ваш наряд должен привлекать как можно меньше внимания!
  - Но моя перевязь с метлой...
  - Также остается на корабле!
  - Однако, это не совсем логично! Если говорить о безопасности - именно метла способна обеспечить ее лучше всего. Даже толпа противников не страшна мне, если я могу летать на метле, а они - нет!
  - Что ж, - сказал Горан, - проверим. Толпа - это чересчур. Попробуйте удрать с помощью метлы от меня одного!
  Даю три секунды форы. Но предупреждаю: у вас возникнут большие проблемы, если вы останетесь в этом помещении на счет "три"!
  
  Глава 4. Двери и Ножи
  
  1
  
  - Один, - сказал Горан.
  Сандиэль опустил руку на рукоятку метлы, висевшей за спиной.
  - Два.
  Он выхватил метлу и вскочил на ноги.
  - Три!
  Сандиэль оседлал метлу и услышал тонкий свист. Это брошенный Гораном нож полетел в сторону двери и воткнулся в ее щеколду. Спустя мгновение к двери подлетел и Сандиэль.
  Он попытался поднять щеколду, но ее заклинило намертво.
  Снова свист. На этот раз нож просвистел в сантиметре от его правого уха и воткнулся в дверь.
  - А мне не трудно было метнуть нож чуть левее. - Сказал Горан. - Понимаете?
  - Понимаю!
  Сандиэль спрыгнул с метлы и надавил на ручку двери двумя руками - проклятая щеколда не поднималась! Он попытался вытащить нож, проткнувший щеколду и дверь - пустой номер...
  Новый нож воткнулся возле его левого уха.
  - И мне не трудно было метнуть его чуть правее. - Сообщил Горан. - Вы понимаете?
  - Понимаю!!!
  - То есть, мы прояснили ситуацию с метлой?
  - Еще как! - Заверил его Сандиэль. - Метла останется на корабле.
  - Что ж, сказал инструктор, - подойдя поближе, - мне нравится ваш стиль.
  - Стиль?!
  - Ну, вы серьезно обдумываете услышанное, задаете вопросы...
  Кстати, хотите спросить что-то еще?
  - Ни в коем... То есть, разумеется когда-нибудь позже, но в данный момент у меня уже назначена встреча в каптерке, и я должен...
  - Не смею вас задерживать! Идите, господин Сандиэль.
  - Но дверь-то не открывается!
  - Ах, да...
  Горан вдруг резко ударил по двери ногой, и все три ножа выскочили из нее. Причем, не отскочи Сандиэль в сторону, один из них точно ударил бы его по лбу.
  Да, это явно был не Румилий! Тот, хотя и относился к Сандиэлю как к смеси ребенка с инвалидом, что порою бывало обидно, но технику безопасности соблюдал строжайшим образом. А Горан о ней, кажется, вообще не думал.
  "Счастье, что он выпил перед инструктажем! - Подумал Сандиэль. - А если б у него еще и руки дрожали?!"
  
  2
  
  Он потянул за ручку. Теперь дверь открывалась, но сильно цепляла пол, и была покрыта дырами и трещинами.
  - Понадобится ремонт, - озабоченно сказал Сандиэль, - а то и придется менять дверь на новую.
  - Ну, проблемы такого рода решаются просто. - Поделился опытом Горан.
  - Каким же образом?
  - Достаточно написать заявку на имя интенданта...
  
  Глава 5. Великое и Малое
  
  1
  
  Сандиэль так и не понял - слова о заявке для интенданта были попыткой пошутить, или Горан и вправду успешно забыл, что интендантом является сам Сандиэль?
  "В любом случае, мой новый инструктор - тот еще тип!" - Пришел к заключению Сандиэль.
  Как бы там ни было, но заявка на ремонт злополучной двери вскоре была исправно передана через посыльного, и Сандиэлю пришлось вплотную заняться ее ремонтом. Своего плотника на "Астериксе" не было, и Сандиэлю пришлось слетать на другое судно, и доставить плотника на своей метле.
  Впрочем, тот отремонтировал дверь быстро и без особых проблем...
  
  В конце довольно хлопотливого дня к нему в каптерку заглянул Ксавье.
  - Еще пара дней, - сообщил он, - и мы прибудем в Эстамбель. Вам стоит поторопиться с оформлением выходного пропуска.
  - Что нужно для этого сделать? - Спросил Сандиэль.
  - Ну, первым делом нужно отыскать пустой бланк. Они должны быть в вашем столе. По-моему, в третьем ящике сверху.
  Сандиэль открыл третий ящик и вскоре наткнулся на стопку нужных бланков. Взяв в руки один он рассмотрел его повнимательнее.
  - Здесь место для двух подписей, - сказал он.
  - Верно, - подтвердил Ксавье, - одну вы должны получить от Горана, другую - от сержанта Ардена.
  - Предпочел бы начать с Ардена, - вырвалось у Сандиэля.
  - Не получится, - прокомментировал Ксавье, - без подписи Горана Арден своей не поставит.
  "Что ж, решил Сандиэль, - тогда закончим с этим как можно быстрее".
  
  2
  
  Он отправился к Горану. Был поздний вечер, но Сандиэль надеялся, что Горан, вроде как уже отдавший дань богам сновидений этим днем, не будет спешить ложиться на боковую...
  Но за дверью зала вновь царила тишина. Сандиэль стал осторожно открывать дверь.
  Горан не спал. Он находился посреди зала, и совершал медленные и плавные движения. В мягком свете свечей его лицо было сосредоточенным и спокойным...
  Ни следы тяжкого похмелья, ни признаки опьянения в инструкторе не обнаруживались.
  - Входите, Сандиэль, - ровным голосом произнес он.
  - Я по поводу пропуска. - Объяснил Сандиэль.
  Горан прекратил упражнения, взял из рук Сандиэля бланк пропуска и сказал:
  - Осталось два дела, прежде, чем я поставлю здесь свою подпись.
  Во-первых, мы должны попрактиковаться немного в убегании от преследования. Впрочем, это потребует напряжения сил, а у вас, я вижу, утомленный вид.
  Но мы можем перенести эту практику на завтрашнее утро.
  - Вы правы, - согласился Сандиэль, - сегодня я основательно вымотался, но утром буду в гораздо лучшей форме.
  - Договорились. - Кивнул Горан. - Что ж, тогда сегодня мы займемся другой важной темой, и она называется - "Скрытое Оружие". Надеюсь, содержание нашей предыдущей беседы вы помните достаточно хорошо?
  - Более чем! - Поспешил заверить Сандиэль. - Речь шла о том, что мне предстоит войти в город в гражданской одежде, без метлы, и без оружия.
  - Верно! - Одобрил Горан. - Но теперь я уточню - без ВИДИМОГО оружия!
  Понимаете, господин интендант, в некоторых исключительных случаях может оказаться, что ни побег, ни помощь извне невозможны. Тогда, и только тогда, вы можете и должны защитить себя с помощью оружия.
  Говоря высоким уставным стилем, речь идет об "оружии скрытого ношения". Или, выражаясь проще - о скрытом оружии. Или, упрощая до предела, вы должны носить с собой нож, который лучше всего прятать...
  - За голенищем сапога... - вдруг вырвалось у Сандиэля.
  Горан внимательно посмотрел на него:
  - Я так понимаю, вы уже немного знакомы с предметом нашего разговора.
  - Ну, - объяснил Сандиэль, - я ведь бродячий музыкант лет с тринадцати. В дороге же всякое случалось. Так что, на этот самый "всякий случай" я всегда носил нож в голенище сапога. Только в последние пару лет, когда стал работать преимущественно в больших городах, пришлось расстаться с ножом.
  В больших городах, знаете, полиция страшно любит обыскивать приезжих. И страшно не любит находить у них ножи. Но особенно они обожают забирать эти ножи себе!
  А у меня-то был особенный, замечательный нож. И мне совсем не хотелось дарить его какому-нибудь грабителю в мундире!
  Так что, нож пришлось оставить на хранение в одном надежном месте...
  Горан вдруг хлопнул себя ладонью по лбу:
  - Хорошо, что вы рассказали об этом, Сандиэль! Я чуть было не выдал вам нож из своего арсенала. Совсем запамятовал об этом!
  Он вытащил из кармана своей куртки сложенный листок бумаги.
  - Что это? - Не понял Сандиэль.
  - Записка. Кое-кто позаботился о том, чтобы у вас и теперь был особенный и замечательный нож! Впрочем - читайте сами.
  Он протянул записку. Сандиэль развернул листок, и его сердце заколотилось сильнее: он сразу же узнал почерк Инесс...
  
  3
  
  Эти строки были подобны вину, которое он пил глазами:
  
  "Сандиэль, друг мой!
  Жаль, что наша встреча на острове оборвалась так внезапно. И хотя причиной всему было стечение обстоятельств, я чувствую себя так, словно и сама виновата в этом. А также и в том, что служебные хлопоты не позволяли мне навестить тебя на "Астериксе".
  Желая поднять твое настроение, я приготовила подарок, который, уверена, придется тебе по душе. Это - прочный и красивый дасийский нож.
  И мне не терпится вручить его тебе! Завтра рано утром я смогу навестить тебя в твоей каптерке.
  До встречи!
  Инесс"
  
  - Итак, - подытожил Горан, - ножом вас обеспечит Инесс. Она разбирается в холодном оружии, и я доверяю ее выбору. В-общем, я готов подписать вам пропуск сразу после завтрашнего занятия.
  - Тут есть одна сложность. - Уведомил Сандиэль. - Инесс также назначила мне встречу на завтрашнее утро.
  - Вы предлагаете перенести занятие на еще более позднее время? Но...
  - Нет, нет, - покачал головой Сандиэль, - я предлагаю провести его сейчас.
  - А как же ваша усталость?
  - Прошла. Вероятно, открылось нечто вроде второго дыхания. Чувствую себя свежим и полным сил...
  И это действительно было так. Усталость смыло и унесло. Сандиэлю не терпелось приступить к занятию.
  - Что ж, - сказал Горан, - тогда начнем...
  
  4
  
  Они занимались не в зале. Горан повел его на верхнюю палубу.
  Здесь был большой простор для отработки перемещений по горизонтали, и по вертикали. Они бегали по палубе, взбирались по веревочным лестницам на мачты и реи, перепрыгивали через разного рода перегородки, карабкались по стенам, ходили по узенькому бортику.
  Горан двигался так, словно в жилах его текла кровь кошек и обезьян. Сандиэль старался не отставать.
  - Неплохо. - Одобрил его усилия Горан. - Идемте в зал. Я подпишу ваш пропуск прямо сейчас...
  
  Возвращая подписанный пропуск, Горан вдруг сказал:
  - Вийан, тот, кому принадлежала ваша метла прежде, был моим большим другом. Он высказывал очень интересные мысли о Скрытом Оружии.
  Вийан говорил: "Скрытое Оружие бывает двух видов - Малое и Великое".
  Нож, который вы получите завтра, каким бы замечательным он ни был - это лишь Малое Оружие.
  - Какое же оружие является Великим? - спросил Сандиэль.
  - Вспомните - каким вы пришли сюда сегодня - надломленным и усталым. Потом вы прочли записку - несколько слов на клочке бумаги. И какие силы пробудились в вас!
  - Великое Оружие - это Слово? - Попробовал продолжить его мысль Сандиэль.
  Но Горан отрицательно покачал головой:
  - Слова вы слышали и прежде. Чертово множество слов! И не было толку ни от одного из них.
  Любовь - вот что может стать Великим Оружием и в самой ожесточенной из битв!
  Меньше всего Сандиэль ожидал услышать нечто подобное от Горана.
  "Он это серьезно? - Засомневался Сандиэль. - Или это проверка моего трезвомыслия?"
  Как бы там ни было, Сандиэль решил высказать свое мнение:
  - Звучит красиво, конечно. И замечательно было бы, если бы все обстояло именно так, как говорите вы.
  Но мне довелось повстречать немало влюбленных. И ни один из них не обладал Великим Оружием - ни скрытым, ни явным.
  Да, любовь несколько прибавляла им вдохновения и сил. При этом, правда, попутно снижая способности рассудка. Но все это вдохновение и силы неизменно терпели сокрушительное поражение, столкнувшись с тем жестоким порядком, который управляет нашей жизнью.
  - Это так. - Подтвердил вдруг Горан. - Любовь не может дать Великую Силу. Ее дает лишь Великая Любовь...
  Вы-то вряд ли поверите в это с моих слов, да и не должны. Но, как ваш инструктор, я предлагаю серьезно поразмыслить над этим.
  
  И, выйдя из тренировочного зала, Сандиэль размышлял: "Много тут странного народа, но Горан, наверное, страннейший из странных"...
  То вполне определенное представление о Горане, которое сложилось у Сандиэля прежде, явно нуждалось в серьезном пересмотре. И впервые ему действительно стало интересно - отчего был разжалован в рядовые его теперешний инструктор?
  
  Глава 6. Дасийский нож
  
  1
  
  Инесс ощутимо изменилась за то время, что ее не видел Сандиэль. Стала более подтянутой, строгой. И еще более притягательной для него.
  Правда, на ее плечах уже красовались сержантские нашивки. А Сандиэль по-прежнему оставался рядовым, и, вероятно, надолго.
  Впрочем, если сержант приготовил рядовому подарок - значит дистанция между ними не так уж и велика....
  
  Инесс протянула ему небольшой сверток:
  - Надеюсь, этот нож напомнит тебе о далекой Родине.
  Это не подделка - настоящий нож, какие делали в дасийских храмах - прочный, легкий, удобно лежащий в руке. Впрочем, убедись сам!
  Сандиэль развернул сверток, и увидел нож в ножнах, и ремешки, для закрепления ножен на голени. Он пощупал кожу на ножнах - она была отлично выделанной, мягкой и прочной.
  На рукоятке ножа был изображен Змееволк, священный дасийский символ. Сандиэль вытащил нож из ножен, и постучал по нему кончиком ногтя. Лезвие завибрировало и загудело, и гул этот был словно эхо из далекого прошлого.
  - Это настоящий дасийский нож. - Подтвердил Сандиэль. - Когда-то у меня был почти такой же...
  
  2
  
  Отчего-то он редко вспоминал то место, где его научили играть на флейте. Причины этого и самому Сандиэлю были не ясны.
  Когда его отдавали на обучение в актерскую школу при дасийском храме, Сандиэолю было семь лет. К тому времени Дасия уже давно была латонской провинцией, но в ее отдаленных горных уголках сохранились места, куда латонцы не заглядывали почти никогда.
  Храм Лучафэра - Утренней Звезды - был одним из таких мест.
  Сандиэль занимался в группе, состоявшей из восьми детей. Странное дело - хултаны - дасийские жрецы - почти не говорили с ними о религии. И Сандиэль не очень-то хорошо понимал - зачем, вообще, нужна была хултанам возня с актерской школой при храме.
  Они учили детей петь и играть на инструментах. Позже к этим занятиям добавились и танцы.
   Через три месяца они взялись за чтение и письмо. Учили дасийский и латонский языки.
  Кроме того, каждому ученику был назначен дополнительный - третий язык - который изучался на индивидуальных занятиях. Сандиэлю выпало осваивать гансейский.
  Актерским мастерством они начали заниматься спустя полгода. Учились двигаться говорить, разыгрывали небольшие сценки.
   Тогда же начались и занятия по фехтованию. Вместе с ними появился и преподаватель - хултан по имени Сераф.
  
  3
  
  - Все, что делают актеры на сцене, - объяснял им Сераф, - должно быть чертовски убедительным. И, если актеры изображают бой на мечах - даже мастер фехтования, доведись ему оказаться зрителем, должен поверить в этот бой!
   - Но мастер фехтования оттачивает свое искусство каждый день, с утра и до позднего вечера. - Возразил мальчик по имени Карт. - У нас же уйма времени уходит на прочие предметы. Занимаясь фехтованием пару раз в неделю мы никогда и близко не подойдем к уровню мастеров.
  - У вас есть всего один выход, - усмехнулся Сераф, - сделать так, чтобы эти предметы не мешали фехтованию, а помогали ему.
  Поначалу было не очень понятно - что он имеет в виду, но Сераф продолжил объяснение:
  - Ваши занятия здесь начались с музыки. И это не случайно: музыка порождает все, и все, в основе своей, содержит музыку. Из музыки рождается танец, а из танца - бой.
  - Но ритмы танца повторяются, - сказал Сандиэль, - боец же должен действовать неожиданно, непредсказуемо. Если в моих движениях будут мелодия и ритм, и мой противник поймет их - я обязательно проиграю.
  - Да, - кивнул Сераф, - ты обязательно проиграешь, если противник слышит твою мелодию, а ты его - нет! Поэтому другие наставники будут учить вас петь, я же буду учить вас слушать...
  
  4
  
  - Ты как-то странно замолчал, - сказала Инесс.
  - Слушаю песню своего ножа, - ответил Сандиэль.
  
  Глава 7. Король Улисс
  
  1
  
  Когда склянки на фрегате пробили полдень, Сандиэль отправился к сержанту Ардену. Впервые он вошел в каюту сержанта - она почти ничем не отличалась от каюты Сандиэля - была такой же небольшой и просто обставленной.
  Арденн тут же подписал ему пропуск, и указал рукой на пустой стул:
  - А теперь - присядь, Сандиэль. Поговорим о другом - продолжим разговор, начатый Гвен. Там - твердой на суше - тебя обязательно попробуют прощупать.
  Быть может - это случится в Эстамбель, быть может - тобою займутся позже. Точное время не определишь заранее.
  Но ты должен быть готов всегда! Понимаешь?
  Сандиэль молча кивнул.
  Арденн продолжил:
  - Тут есть проблема: чернопарусниками интересуются многие. Но далеко не все, кто нами интересуются интересны нам!
  Есть мелкая рыбешка, и есть мелкие рыбаки. Кто из них нам нужен?
  - Ни те, ни другие. - Ответил Сандиэль.
  - Хорошо. - Похвалил сержант. - Ты, наконец, стал соображать быстрее.
  Нам воистину не нужны ни те, кто бегает с удочками, ни их жалкий улов. Наша задача - отыскать тех, кто забрасывает большую сеть.
  А такие не ограничатся общими вопросами. Они неуклонно будут подходить к своему главному интересу. А их главный интерес - Конседерос.
  Ты ведь про них уже наверняка что-то слышал?
  - Немного. - Признал Сандиэль.
  - Это наша главная тайна. Вот почему владыкам этого мира не терпится ее раскрыть.
  - Но ведь и про Знающих могут расспрашивать и из праздного любопытства.
  - Вот и научись различать праздное любопытство и настойчивый, хотя и маскируемый интерес. И если кто-то из твоих сухопутных знакомых проявляет именно такой интерес - твоя задача - сообщить мне об этом, и мы начнем встречную игру.
  Кстати, шпионы могут оказаться и в наших рядах. Вряд ли сержант Элений был единственным. Так что и чернопарусники, чересчур заинтересованные Знающими, тоже нуждаются в нашем внимании. Враги могут оказаться всюду.
  - Так недолго и параноиком стать! - Вырвалось у Сандиэля.
  - А знаешь, - спросил сержант, - чем отличается параноик от разведчика?
  - Нет. - Сказал Сандиэль. Он теперь и вправду этого не знал.
  Сержант разъяснил.
  - Параноик чересчур доверчив, если позволяет упрятать себя в психушку...
  
  Перед уходом Сандиэль еще раз окинул взглядом комнату Ардена. В ней все же было одно существенное отличие от его собственного жилья: на стене сержантской каюты висел набор из семи мечей.
  Впрочем, у Сандиэля теперь тоже имелось свое оружие. Правда, всего лишь нож.
  Но Сандиэль давно научился уважать ножи...
  
  2
  
  После нескольких занятий с одинаковыми деревянными мечами Сераф сказал, что у каждого будет также свое оружие, отличное от других. Для Сандиэля таким оружием оказался нож.
  Поначалу его огорчил выбор хултана, и он не очень-то старался это скрыть.
  Однажды Сераф попросил его остаться после занятия.
  - Тебе не нравятся ножи? - Спросил он Сандиэля.
  - Не то, что не нравятся - просто, мечи мне нравятся больше.
  - Почему?
  - Да разве это нужно объяснять?! Это же очевидно: на меч достаточно посмотреть, чтобы понять - какое это грозное и прекрасное оружие!
  - А нож?
  - Нож в сравнении с мечом такой невзрачный, неприметный...
  - Наставница Ама-Тирас говорила мне, - внезапно сменил тему Сераф, - что твоя любимая легенда - это "Король Улисс", и ты бы хотел сыграть его роль.
  - Да, - сказал Сандиэль, - очень хотел бы...
  Он не просто хотел этого, вернее было бы сказать, что он просто "болеет" этой историей. Он часто видел Улисса во сне.
  Иногда ему снился спектакль на театральной сцене. Иногда - просто жизнь и приключения короля Улисса, какими они ему представлялись. Порою он видел Улисса со стороны, порою Улиссом был он сам...
  - Ты хорошо помнишь тот эпизод, когда Улисс после Великого Похода возвращается в родную Иданию? - Спросил Сераф.
  - Конечно, - сказал Сандиэль, - это же самая интересная часть во всей истории!..
  
  3
  
  Когда вернулся из Великого Похода Король Улисс...
  Почти никто уже не ждал его возвращения. Полнилась Идания слухами: пал в сражениях Великий Герой, давно стал прахом, и не вернуться уже ему в Иданию никогда...
  И слетелись, как воронье на пир, Самозваные Владыки из Дальних Рубежей, и принялись хозяйничать в Идании, будто земля эта принадлежала им.
  
  И многие стали выслуживаться перед новыми властителями. И поносили времена, когда правил Иданией Улисс. Хотя во времена улиссовы никто не лишен был пищи, и никого не изгоняли из их домов.
  Пришельцы же принесли роскошь и пиры до рассвета для немногих, но прочие платили за это бедностью и тяжким трудом...
  
  4
  
  - Какие же битвы были самыми трудными для Улисса? - Спросил Сераф. - Те, что вел он во времна Великого Похода, или те, в которых пришлось сражаться по возвращении в родной край?
  - Сражаться дома было намного сложнее. - Ответил Сандиэль.
  - Почему?
  - В поход Улисс отправился с верными рыцарями, с большим войском. А позади оставалась родная страна - сильная, процветающая, где его любили и ждали.
  Возвращаться же пришлось одному, потеряв всех спутников. И саму Родину отняли у него Самозваные Владыки.
  К тому же, уходя в поход, Улисс был молод и полон сил. Возвращался же человеком в летах, прошедшим через трудные странствия.
  - Хочешь сказать - он стал слабее?
  Сандиэль задумался.
  - Пожалуй, что нет. - Сказал он, в конце концов. - Ведь Улисс победил в труднейшем из сражений. Не всякий, даже будучи великим воином, справился бы с такими врагами.
  А Улисс - смог. Вот почему и считают его величайшим из великих!
  - Скажи, Сандиэль, отчего спрятал король Улисс свой верный меч, отчего вернулся в Иданию в рубище нищего бродяги?
  - Самозваные Владыки захватили Иданию с помощью хитрости и коварства. Захватили, когда король и лучшие из воинов отправились в далекий поход.
  Самозваные Владыки были опаснейшими врагами. Одной силы против них было бы недостаточно. Против их хитрости следовало употребить другую хитрость.
  С приходом новой власти в Идании появилось множество бедняков. Они все время перемещались с места на место, готовые взяться за любую работу, если она им подвернется.
  Растворившись среди них, Улисс стал бы незаметным для врагов...
  - Да, - согласился Сераф, - идея была замечательная. Но ты представляешь - как непросто ее осуществить?!
  Совсем недостаточно сменить одежду, чтобы превратиться в слабого и бедного старика. Король Улисс был воином, и сила его все еще оставалась при нем, хотя он и был уже не молод. Одного неосторожного движения, одного взгляда хватило бы, чтобы выдать себя!
  Сераф поднялся и прошелся по небольшому залу, где они занимались. Он сам был подобен Улиссу - давно уже не юноша, но по-прежнему полный сил, он шел легко и уверенно, словно неведомая сила приподнимала его к небесам, помогая при каждом движении.
  Он безо всяких усилий мягко запрыгнул на стол, также мягко и бесшумно спрыгнул вниз, присел, взялся за ножку стула и мгновенно переместил его на стол.
  - Как ни одевайся, - сказал он, - но достаточно лишь одного из этих движений, чтобы выдать в себе воина! Да достаточно было просто раньше времени посмотреть в лицо своим врагам так.
  Он посмотрел на Сандиэля, и тот невольно отступил назад - глаза хултана полны были обжигающего яростного огня!
  Мгновение спустя взгляд Серафа снова стал спокойным, и он продолжил:
  - Улисс должен был не только сменить одежду, он должен был и стать совершенно другим!
  Тут с Серафом произошли быстрые и поразительные перемены. Он будто съежился, стал меньше ростом, сгорбился, и тяжело зашагал, припадая на правую ногу.
  - Отныне, - сказал он надтреснутым старческим голосом, - в Улиссе должны были жить два человека. Один - снаружи - старый и немощный. И другой - величайший воин, спрятанный глубоко внутри...
  
  5
  
  Только сейчас, находясь на фрегате "Астерикс", Сандиэль вдруг понял - отчего он так редко вспоминал учебу в Храме Лучафэра после того, как закончил обучение там в двенадцать лет.
  Просто, после того давнего занятия с Серафом, когда хултан рассказал ему о двойной сущности Улисса, сам Сандиэль будто раскололся надвое. Тот Сандиэль, что жил снаружи - музыкант и мечтатель, несколько робкий и неуверенный в себе, действительно, почти никогда не вспоминал о пяти годах, проведенных среди хултанов.
  Но где-то глубоко внутри скрывался совершенно другой Сандиэль. И этот другой помнил обо всем, что происходило в храме от начала и до конца.
  Только этот другой Санждиэль был спрятан также надежно, как надежно был скрыт в нищем и немощном старике вернувшийся из дальних странствий король Улисс...
  
  Глава 8. Герои и Клинки
  
  1
  
  Проблема заключалась в том, что Другой Сандиэль был надежно скрыт не только от прочих, но и от самого Сандиэля Первого. Другой Сандиэль пробуждался крайне редко, и почти всегда неожиданно для Сандиэля Первого.
  На этот раз причиной пробуждения стали слова Горана о Скрытом Оружии. Нечто подобное он уже когда-то слышал. Только тогда это объяснял ему другой человек - хултан Сераф...
  
  2
  
  - Каждый Великий Герой - неповторимый характер, - говорил ему хултан, - и он закаляется в испытаниях подобно клинку, кующемуся в огне.
  Простые смертные бегут от огня и испытаний, герои и клинки их ищут, ибо только испытания и огонь способны их преобразить. Но каждый герой и каждый клинок обретает свой характер и находит свой неповторимый путь.
  Воин, бьющийся в плотной шеренге соратников подобен короткому и быстрому мечу. Воины, идущие в атаку редкой цепью, вооружены длинными мечами, каждый из таких воинов атакует сразу нескольких врагов. Их могучие клинки заметны издали, и наводят ужас на противника.
  Но величайший из героев выходит сражаться один против целой армии. Все его соратники погибли, или подчинились могущественному врагу.
  Никто не придет на помощь, и рассчитывать можно только на себя самого. И, тем не менее, величайший герой продолжает свою борьбу.
  Он проникает один в логово врага, в самое средоточие его силы. Но для этого ему придется стать таким, как нож, о котором ты сказал - "он невзрачный и неприметный".
  Но и нож его, спрятанный под рубищем, должен быть подобным королю Улиссу - прочным и острым, бьющим без промаха и без задержки...
  
  Так говорил когда-то хултан Сераф. Именно с тех самых пор Сандиэль и проникся уважением к невзрачным и неприметным ножам...
  
  (с) Алекс Грин, 2009
  
  Алекс Грин
  
  ИСТРЕБИТЕЛИ БОГОВ
  
  Часть 4. Гайден
  
  Глава 1. Четвертое Правило Богов
  
  1
  
  Вечером Сандиэль постучал в дверь каюты Инесс - он обещал зайти и отвезти ее на флагманский корабль. Инесс открыла, и вид ее основательно удивил Сандиэля.
  Вместо формы на ней было длинное изысканное вечернее платье, оставляющее обнаженными руки и плечи в комплекте с такими же изысканными перчатками. Ее волосы были уложены в пышную прическу.
  Перед ним была другая Инесс - дама из высшего общества, способная и в самом блистательном окружении оставаться главным из бриллиантов.
  - Ну и ну! - Только и сказал Сандиэль.
  - Готовлюсь к визиту в Эстамбель. - Сообщила Инесс.
  - Хочешь сказать - это и есть твоя версия скромного и неприметного наряда, который рекомендовал нам Горан?!
  - Ну, с Гораном я договорюсь - за это не беспокойся! Понимаешь, правила и указания - это как забор. Об него не стоит стукаться лбом, но где забор - там и калитка!
  А. вообще, давай сменим тему. У меня к тебе серьезный разговор...
  В Инесс сегодня приоткрылось что-то роднящее ее с Гвен - такой внезапный сквознячок из Хаоса.
  - Что ж, - сказал он, - давай поговорим...
  
  - Сандиэль, - начала Инесс, - У меня в жизни есть одна очень серьезная цель, но я не очень преуспела пока что в ее достижении.
  Возможно, человек с чуткой интуицией, вроде тебя, сумел бы мне существенно помочь.
  - За похвалу моей великой интуиции спасибо, - улыбнулся Сандиэль, - только она что-то не берется подсказать мне - о какой цели идет речь?
  - Ну, только это строго между нами, я хотела бы узнать кое-какие подробности об отряде Конседерос.
  Что-то внутри Сандиэля ощутимо вздрогнуло. Это был вопрос, который он ожидал больше всего, заданный человеком, от которого он меньше всего ожидал его услышать! И его хваленая интуиция позорно проспала такой поворот событий!
  - За какими демонами тебе это понадобилось?! - Вырвалось у него..
  - Понимаешь, я хочу, чтобы меня туда приняли.
  - Для этого вовсе не нужно их выслеживать! Просто подай рапорт с просьбой о переводе.
  - Думаешь, я этого не сделала?! Но мне мягко намекнули, что я недостаточно крута для Знающих.
  Тогда я и придумала другую тактику. Они считают себя королями разведки и великими мастерами маскировки. Но если я сумею сквозь их маскировку проникнуть - значит - я лучший разведчик, чем они!
  - Тактика рискованная и сомнительная. - Сказал Сандиэль. - Конечно, Знающие - это элита боевых частей, и переход в их отряд должен быть делом не простым. Особенно, если ты в серой форме. Быть может, есть смысл перейти сначала в обычную боевую часть? Мне кажется, оттуда проще попасть и к Знающим.
  - Не думаю, - не согласилась Инесс, - Знающие - это совершенно особый отряд. Ты, кстати, не задумывался - отчего их называют именно так?
  - Нет, хотя название показалось мне довольно странным.
  - Оно-то как раз не странное, а очень даже точное. Они Знающие оттого, что Знают. И именно это мне в них и интересно!
  - Что-то я перестаю тебя понимать. О знаниях какого рода ты говоришь? И почему тебя интересуют именно они?
  - Знание едино, Сандиэль. Даже слово, которым его обозначают, звучит одинаково и на Звездной Речи и на дасийском - Гнозис.
  - Допустим, Знание едино. Но разве не ведет к нему великое множество путей? Почему именно Конседерос так важны для тебя?!
  Инесс снова возразила:
  - Великое множество путей ведет не к Знанию - к Завесе.
  - Понятия не имею - о какой Завесе идет речь?! И, вообще, мне кажется, насчет моей чуткой интуиции ты серьезно заблуждаешься.
  - Чуткая интуиция, Сандиэль, это как гладкое зеркало. В темноте от него мало толку. Но Гнозис и есть Свет для интуиции.
  Ты кое-что начнешь понимать, когда узнаешь Четвертое Правило Богов:
  ЗНАНИЕ БОГОВ НЕ ДОЛЖНО ПОПАДАТЬ В РУКИ СМЕРТНЫХ. НО НЕДОСТАТОЧНО ОДНОГО ЗАПРЕТА НА ПЕРЕДАЧУ ЗНАНИЯ!
  БОГИ ДОЛЖНЫ НЕУКЛОННО СЛЕДИТЬ ЗА ТЕМ, ЧТОБЫ СМЕРТНЫЕ НЕ ДОБРАЛИСЬ ДО ЗНАНИЯ САМИ. РАБОТА БОГОВ - ПЛЕСТИ И ОБНОВЛЯТЬ ЗАВЕСУ-МАЙЮ, СКРЫВАЮЩУЮ ЗНАНИЕ-СВЕТ...
  
  2
  
  В голове у Сандиэля царила сплошная Майя. И Гнозис не мерцал даже где-то вдали.
  Но потом что-то щелкнуло, и в сплошном тумане появились первые островки смысла.
  Боги. Что-то явно не в порядке с ними. Они нравились Сандиэлю все меньше.
  Боги могущественны, и люди беззащитны перед ними, обреченные быть пешками в чужой игре.
  Пока лишены Знания, пока опутаны паутиной Завесы...
  Но Конседерос умеют убивать Богов. Значит, возможно, Инесс права - им доступно Знание, спрятанное от остальных...
  
  Глава 2. Город Тысячи Храмов
  
  1
  
  На следующий день, по совету Ксавье, Сандиэль поднялся до рассвета. Кок сообщил, что Эстамбель будет уже в пределах видимости.
  Ксавье и сам стоял у бортика, кутаясь в длинный плащ. Утренний ветер был резким и прохладным. Сандиэль встал рядом с Ксавье.
  Несмотря на большой опыт странствий, его прежние маршруты, в основном, пролегали по суше, хотя море всегда привлекало Сандиэля. И сейчас он наверстывал упущенное, не отрываясь глядя на серые пенящиеся волны над которыми висела легкая полупрозрачная дымка.
  Тут и там взгляд натыкался на легкие островки, снующие между ними корабли, и стаи птиц, которые становились все более многочисленными. Вот-вот на горизонте должна была появиться большая земля...
  
  Эстамбель возник вместе с краем солнечного диска. Дымка над волнами тут же стала почти невидимой. Четко обозначилась полоска берега вдали.
  И в центре ее засверкали золотые купола храмов и жемчужно-розовые стены дворцов. Из объяснений Ксавье Сандиэль знал, что город выстроен из белого камня, а розовым его делают лучи восходящего Солнца...
  Спустя немного времени видны стали и портовые причалы и городские здания размерами поменьше. Купола храмов возвышались над прочими строениями.
  Ксавье рассказывал, что в Эстамбель разрешалось возводить храмы любым богам, и его называли также Городом Тысячи Храмов.
  Прежде Сандиэль истолковал бы такой обычай как признак большой свободы. Теперь же ему вспомнились слова Инесс "множество путей ведет не к Знанию - к Завесе"...
  
  2
  
  Сандиэль мысленно вернулся ко вчерашнему разговору с Инесс. Он так и не решил - нужно ли вносить ее в список потенциальных шпионов?
  Впрочем, неясен был и более глобальный вопрос: за что воюют чернопарусники, и за что - их таинственные враги?
  Но главной тайной Сандиэля оставался он сам. Точнее - Другой Сандиэль, спящий где-то в глубинах его души.
  Придет время, и он непременно проснется. В этом Сандиэль Первый не сомневался.
  Но неизвестно было - на чьей стороне окажется проснувшийся Другой Сандиэль?
  Город Тысячи Храмов приближался. У Сандиэля вдруг возникла отчетливая, хотя и ничем не обоснованная уверенность, что ответы на многие вопросы откроются ему именно там...
  
  3
  
  Вскоре после полудня эскадра вошла в одну из бухт, примыкающих к Эстамбель. Часть кораблей пришвартовалась к причалам, часть бросила якоря немного дальше о берега.
  Не осталось и следа от утренней прохлады. Было тепло, временами даже жарко. Щедро светило Солнце и одеяния местных жителей отличались яркостью и пестротой.
  Сандиэль облачился в комплект одежды, полученной накануне от Ксавье: синие штаны, синий халат, и круглая шапка без полей и козырька.
  "Так одеваются местные из тех, что не слишком богаты, и не слишком бедны", - пояснил кок.
  
  Сандиэль спустился на пристань, и чуть не свалился на деревянный помост: после качающейся палубы крайне непривычно было ходить по неподвижной поверхности. Ему предстоял визит в город, причем, по довольно существенному вопросу.
  В иных мирах и деньги иные. И, прежде, чем начинать закупки для эскадры, требовалось обзавестись местной валютой.
  Для этой цели у старшего интенданта Инесс имелись векселя, полученные от жрецов Быкоголового Юпа. Их предстояло обменять на местные деньги у одного из эстамбельских менял.
  Вскоре на пристани появился Горан. Он был одет еще проще: штаны и куртка из грубой серо-зеленой ткани. Насколько успел разобраться Сандиэль, так здесь одевались слуги.
  Последней пришла Инесс. К облегчению Сандиэля она не стала облачаться в вечернее платье днем. На ней было почти тоже, что и на нем, только в местном женском варианте: длинная клетчатая юбка, темно-серая рубаха, отделанная серебром и красный платок, завязывающийся сзади.
  Инесс и Сандиэль должны были получить деньги, а Горан - подстраховать их на случай непредвиденных обстоятельств.
  У выхода с пристани они наняли карету с извозчиком, и отправились в путь. Расплатиться договорились по возвращении на корабль...
  
  4
  
  Карета покатилась по широкому проспекту на набережной. Затем свернула и углубилась в город. Почти сразу же начались кривые и узкие улочки, и старые, давно не обновлявшиеся дома.
  На одном из таких домов висела вывеска с изображением двух чашечек весов и стопки монет. Здесь и находилась контора менялы, рекомендованного жрецами Быкоголового.
  - "Меняла Криптий", - прочитал надпись на вывеске Горан, единственный из них владевший местным - атаркийским - языком.
  Имя Криптий казалось чужеродным для звуков атаркийской речи. Зато в мире Сандиэля, среди крифян - народа, населявшего Восток Латонской Империи - такое имя было распространено.
  Попало ли оно сюда само по себе или вместе с крифянами?
  Возможно, было и то, и другое.
  Для большинства жителей большинства миров Врата между ними оставались полной тайной. Но люди, идеи, учения и религиозные культы, а также материальные ценности периодически перемещались через них, переходя из одного мира в другой.
  Так рассказывал Сандиэлю Ксавье.
  Порою по этим маршрутам передвигались даже целые народы, оказываясь вдруг в иных пространствах и временах. Иногда так разрывались связи между родственными племенами, и пути их расходись на многие века. Менялись их жизнь, обычаи, даже сами имена некогда единых народов.
  Скитальцы скиты становились скифами, кельты - сельтами, дасы - даками...
  
  Криптий явно был не простым менялой. У входа в его контору стояли два здоровенных стражника с мечами, тогда как большинство менял обходились и без охраны и без конторы, довольствуясь небольшим столиком.
  Горан объяснился со стражниками, и чернопарусники вошли в здание.
  В небольшом зале находилось пять конторок со служащими, и возле каждой - своя очередь.
  К чернопарусникам подошел распорядитель. Инесс протянула ему записку. Он прочел, и произнес что-то на атаркийском.
  Горан тут же перевел:
  - Господин Криптий примет вас лично. Будьте любезны - следуйте за мной.
  Через дверь в другом конце зала они вышли на винтовую лестницу, и поднялись этажом выше. Здесь находился просторный кабинет.
  Тут все было обставлено в атаркийском духе, насколько смог его ухватить Сандиэль: ковры на стенах и на полу, цветастые подушки вместо стульев, низкий столик, рассчитанный на сидящих на подушках.
  И господин Криптий был одет в полном соответствии с окружающим убранством: яркий халат, тюбетейка, длинные шаровары. Но Сандиэлю, тем не менее, оказалось достаточно нескольких взглядов, чтобы понять - перед ним находится крифянин.
  Крифяне - один из народов мира Сандиэля - Тамахеи. Весьма своеобразный народ...
  
  Глава 3. Квартал в Вечном Городе
  
  1
  
  Крифяне населяли Восток Латонской Империи, но они отнюдь не были просто одним из покоренных народов!
  Латоника - язык латонцев - вытеснил в Империи все прочие языки, но только не крифийский. Даже среди самих латонцев знание крифийского считалось престижным!
  Считалось также, что крифяне - народ древней и высокоразвитой культуры. И сами завоеватели-латонцы были под сильным ее влиянием.
  Свитки с крифийскими поэмами, древние скульптуры, вывезенные из Крифии, продавались богатым латонцам за весьма солидные суммы. Разумеется, при таком спросе подлинные древности были вывезены и проданы уже очень давно.
  Но разве такая мелочь могла остановить столь бойкую торговлю?
  День и ночь трудились рабы в крифийских мастерских, фабрикуя фальшивые древности вместо настоящих...
  Впрочем, хозяева мастерских "древнейшего народа" были лишь низшим слоем его элиты. Высшие ступени занимали торговцы, менялы, и, разумеется, чиновники.
  Латонцы, как правило, предпочитали назначать на командные посты в завоеванных провинциях своих. Но для крифян и тут было сделано исключение.
  Практически, вся восточная половина Империи находилась в руках чиновников-крифян. А столицей этой половины считался крифийский город Константинополь. Он же носил титул второго города Империи. Само название "Константинополь" в переводе с крифийского означало "Вечный Город".
  
  Квартал Константинополя, где жили самые богатые крифяне, находился возле большого маяка. На их языке он назывался "фанар". Со временем это стало и названием квартала.
  Для тех, кто хотел попасть на высокий пост в восточных провинциях Латонской Империи существовал только один по-настоящему сильный ход: родиться в константинопольском квартале Фанар. Рожденные в прочих кварталах и городах заведомо оказывались в менее благоприятном положении.
  Этих наместников и высокопоставленных чиновников, прибывющих из квартала Фанар, жители восточных провинций называли "фанариоты". Управление завоеванной Дасией также постепенно перешло в руки фанариотов. По отношению к местному населению они проявляли еще большие жестокость и жадность, чем сами латонцы.
  И в Дасии, и в соседних провинциях Сандиэлю не раз доводиось слышать - "лжив, как крифянин", или - "бессердечен, как фанариот"...
  
  2
  
  Но все это было в далеком теперь мире, который Боги называли Тамахея. Отчего же и здесь - в мире Тувия - перед Сандиэлем непринужденно восседал крифянин в роскошных одеждах?
  Удивляло не само его перемещение - ведь и сам Сандиэль был здесь пришельцем - удивляло, что и в совершенно другом мире крифянин также оказался на теплом и доходном месте!
  Впрочем, по поводу крифян у него уже давно возникали вопросы без ответов. Каким же образом сумел побежденный и завоеванный народ устроиться в мощной и процветающей Империи на роли вторых хозяев? Почему богатства будто прилипали к ним и за пределами Латонии - в городах Ганзеи, к примеру?
  Сандиэль говорил об этом со сведущими в истории людьми. Они рассказали, что крифяне были особым народом еще и до появления Латонской Империи.
  Иные империи восходили и рушились, но крифяне благополучно перебирались от тех, чья звезда закатилась к тем, чья звезда только взошла, сохраняя богатства, привилегии и свой легендарный Вечный Город. Перебирались, и быстро опутывали сетями империю очередных Повелителей Мира...
  
  Многие из тех - сведущих - считали, что с крифянами связана какая-то великая и зловещая тайна. В попытке ее разгадать они выдвигали самые безумные предположения.
  Одни сравнивали крифян с некими паразитами, подобными глистам. Они, якобы, также переходят от одних "хозяев" к другим, чтобы до конца высосать соки из очередной жертвы.
  Некоторые мудрецы шли еще дальше, и утверждали, что крифяне сами и создают империи, а затем рушат их, согласно своим, неведомым для прочих - "варварских" - народов планам. Саму идею делить народы на "цивилизованные" (куда они определили себя и латонцев) и "варварские" (какими "оказались" все остальные) тоже придумали крифяне.
  И они также большие мастера подсовывать людям нужные мысли так, что те принимают их за свои. Даже могущественные императоры Латониии частенько оказывались лишь марионетками, выполняющими волю крифян...
  Так говорили некоторые мудрецы. Поверить в это было трудно. Но, глядя на то, что происходит вокруг, тяжело было и не верить в это...
  А мысли мудрецов не останавливались и на этом. Ползли также смутные слухи о связях фанариотов с демонами и нечистой силой. В подобных версиях уже сами фанариоты представали орудиями неких могущественных и сверхъестественных сил.
  У Сандиэля от подобных гипотез кружилась голова. Многое в них казалось ему слишком натянутым и неправдоподобным.
  Но теперь Сандиэлю подумалось, что они, скорее, были недостаточно смелы. Никто из знатоков крифийской истории даже и не намекнул, что и на жизнь в далеких, неведомых мирах тоже можно влиять из квартала Фанар...
  
  Глава 4. Приглашение
  
  1
  
  Крифянин поприветствовал входящих и жестом пригласил их сесть.
  После небольшого вступления Горана на атаркийском выяснилось, что все присутствующие владеют латонским. И они перешли на язык, пришедший вместе с ними из иных миров.
  Ну, крифянину просто положено было знать латонский. А вот Горан в очередной раз удивил Сандиэля. Впрочем, теперь Сандиэль не особо отвлекался даже на Горана -крифянин поглотил все его внимание.
  Господин Криптий был одет по-местному, только вот чересчур шикарно для местных. И эти перстни с драгоценными камнями на толстых пальцах...
  И толстые руки, и толстые ноги, и выпуклый живот... И нос, как изогнутый птичий клюв...
  Крифянин напоминал смесь бегемота со стервятником. Он улыбался и пытался выглядеть радушным. Но на лице его и жестах была несмываемая печать надменности и самодовольства.
  На шее господина Криптия висел золотой медальон со стилизованным изображением загнутых рогов. Знак "теосервуса", Служителя Божьего.
  "Лжив, как крифянин, бессердечен, как фанариот, лицемерен, как теосервус" - вспомнил Сандиэль часто повторявшиеся когда-то слова...
  
  Между тем, Инесс уже решила с крифянином основные финансовые вопросы. Вексель был принят. В обмен на него помощники господина Криптия принесли мешочки с золотыми, серебряными и медными монетами.
  Монеты пересчитали, мешочки уложили в сумку. Сумку вручили Сандиэлю.
  Но это еще было не все. В руках господина Криптия появился покрытый затейливыми вензелями конверт.
  - Вы, госпожа Инесс, как я понимаю, уже имеете серьезный опыт интендантской работы? - Спросил он.
  - Верно. - Подтвердила Инесс.
  - Что ж, тогда мне не нужно долго объяснять - как важны хорошие связи. И вам - снабженцам, делающим большие закупки, и нам - финансистам и купцам.
  - Разумеется, - кивнула Инесс. - Без нужных связей мы просто не сможем нормально работать. Кто-то продает хороший и дорогой товар, кто-то - плохой и дешевый.
  Но нам-то нужен хороший и недорогой!
  - Вы и правда разбираетесь в своей работе! - Одобрил господин Криптий. - Наверняка вы хорошо знакомы и с традициями Купеческого Клуба?
  - Да, - сказала Инесс, - мне приходилось бывать на встречах Купеческого Клуба. Для тех, кто любит соединять приятное с полезным такие встречи - настоящий подарок!
  Тут господин Криптий и Инесс понимающе улыбнулись чему-то хорошо известному им двоим, но никак не Сандиэлю...
  - Что ж, - сказал в заключение хозяин конторы, - вот вам приглашение на ближайшую такую встречу. Буду рад увидеть вас вновь!
  И он вручил Инесс покрытый вензелями конверт...
  
  В этот момент Сандиэль ощутил легкое головокружение - как при переходе с трапа на твердую поверхность пристани. Комната, крифянин и конверт в его руке закачались вдруг на несколько секунд.
  И на эти несколько секунд ему привиделась вращающаяся воронка, в центре которой находился конверт крифянина.
  Мгновение спустя Сандиэль вернулся в обычное состояние. Все были почти в прежних позах.
  Только конверт перешел в руку Инесс...
  
  2
  
  В порту Горан проводил их до "Уникорна" - флагманского корабля. На борт "Уникорна" поднялись только Инесс и Сандиэль, несущий сумку с полученными деньгами.
  Они прошли в охраняемое помещение, и там переложили мешочки с монетами из сумки в сейф.
  - Дело сделано! - Улыбнулась Инесс. - Добыв столько денег, мы точно заслужили право на обед!
  - Возможно, даже на обед с добавкой. - Сообщил свое мнение Сандиэль...
  Они отправились к коку "Уникорна". И как раз вовремя - пары ухи призывно вибрировали в кухонном воздухе!
  Пару минут спустя они уже сидели в кают-компании и, дуя на горячие ложки, медленно поглощали свежеприготовленные дары моря.
  Когда содержимое тарелок ощутимо убавилось, Сандиэль спросил:
  - Что это за встречи купеческого клуба? И как там соединяют приятное с полезным?
  - Ну, - сказала Инесс, - там встречаются купцы и финансисты. Это очень узкий круг людей - только очень богатые и влиятельные семьи имеют к нему доступ.
  - И почему они пригласили тебя?
  - Вообще-то, они пригласили старшего интенданта чернопарусников. А я всего лишь занимаю эту замечательную должность в данный момент.
  - Старший интендант, конечно, распоряжается определенными суммами, - сказал Сандиэль, - но для действительно богатых и влиятельных семей эти суммы смехотворны.
  - Ты прав. - Согласилась Инесс. - Они приглашают нас совсем не из-за наших денег.
  Им интересны наши сведения. А вот наши сведения иногда могут быть дороже целого состояния!
  Боги приходят и уходят, Сандиэль, империи возникают и рушатся.
  Но самые богатые семьи хотят оставаться самыми богатыми семьями всегда!
  А для этого нужно внимательно следить за переменами. Еще лучше вовремя вкладывать в нужные перемены деньги, и вовремя снимать прибыль с прежних вкладов!
  Мы же, чернопарусники, иногда лучше других знаем - звезда какого бога клонится к закату, и звезда какого бога только начала восходить.
  - Бог, звезда которого может закатиться, - задумчиво сказал Сандиэль, - это ведь почти человек.
  Инесс такой ход мыслей не возмутил, более того, она его продолжила:
  - Можно сказать и по-другому: человек, у которого есть своя звезда - это почти бог.
  Тут она вдруг рассмеялась:
  - А знаешь - в самых древних преданиях люди часто почитают богов в облике рыб. Может, мы с тобой оттого и пустились в столь высокие размышления, что досыта наелись ухи?!
  Сандиэль, однако, решил вернуться от звезд и богов к купеческому клубу:
  - Эти сведения - которые интересуют купцов - разве мы не должны держать их в секрете?
  - Разумеется, должны! Именно поэтому и Арден и Горан еще не раз разъяснят тебе перед этой встречей - что можно говорить, и что - нельзя.
  - Почему мне?! Приглашение получила ты!
  - Ну, эти встречи проходят в довольно непринужденной обстановке. Хорошие музыканты, обильное угощение, легкая выпивка - это способствует доверительному общению и хорошо развязывает языки.
  Кавалер, получивший подобное приглашение, может привести с собой даму. А дама - кавалера.
  Соответственно, я решила предложить тебе быть моим спутником. Согласен?
  - Конечно.
  - Прекрасно! Наконец-то я смогу надеть свое чудесное...
  - Вечернее платье! - Дошло до Сандиэля. - Ты его для этого приготовила?!
  - Разумеется. - Кивнула она.
  - И когда же это замечательный праздник жизни произойдет? - Поинтересовался Сандиэль.
  Инесс достала из кармана конверт, вскрыла его и углубилась в текст приглашения.
  - Через десять дней, Сандиэль, - сообщила она, - всего через десять дней...
  
  Глава 5. Большой базар
  
  1
  
  Неприятности начались гораздо раньше, чем через десять дней...
  Следующим утром Сандиэль снова отправился в Эстамбель. На этот раз обошлось без атаркийских одежд - он оставался в своей серой форме.
  Накануне вечером ему передали деньги на нужды "Астерикса". Первым делом необходимо было пополнить запасы продовольствия. Ксавье особо беспокоился о зелени, фруктах и овощах.
  Иными словами, предстоял новый визит - теперь - на местный рынок.
  Покупка капусты и лука, с одной стороны, не являлась тайной операцией. С другой - Боги Порядка и их союзники-чернопарусники, вторгшиеся в Тувию, не могли рассчитывать на массовую популярность в этом мире.
  И, хотя бог Навий был мертв, война официально закончилась и были подписаны мирные соглашения, в Эстамбеле хватало недовольных и агрессивных граждан. Поэтому Сандиэля и Ксавье сопровождал большой отряд чернопарусников во главе с капралом Румилием.
  
  Рынок находился неподалеку от порта, и они отправились туда пешком. И, хотя шли не строем, а обычным прогулочным шагом, встреченные прохожие непрерывно пялились на чернопарусников. И это в портовом городе, где чужеземцы отнюдь не были в диковинку!
  Сандиэль чувствовал себя под этими взглядами довольно неуютно. Только теперь он в полной мере оценил тактику Горана - использовать гражданскую одежду вместо военной формы.
  Но сегодня "парадом" командовал Румилий...
  
  2
  
  Рынок они прежде услышали, чем увидели...
  Гул толпы и визгливые выкрики зазывал вдруг сразу перекрыли шум морских волн. Звуки доносились из-за высокого забора. Пройдя вдоль его, ни оказались у больших распахнутых ворот.
  Базар, шумный на слух, как и ожидалось, оказался пестрым на вид. Сандиэля не очень-то тянуло заходить в этот непрерывно гудящий и шевелящийся гигантский улей.
  На входе к ним присоединилась группа местных стражников.
  - Вы вмешиваетесь только в случае крайней необходимости. - Напомнил своим подчиненным Румилий. - При мелких проблемах - дайте местным разобраться с местными.
  
  Поначалу все шло довольно гладко. Казалось, для этой толпы не существует ничего, кроме купли и продажи. Ксавье и Сандиэль двигались вдоль лотков, сопровождаемые эскортом. Ксавье делал закупки, Сандиэль расплачивался. Мешки с продуктами тут же переносились на арендованную Ксавье телегу.
  
  Но где-то четверть часа спустя этот прозаический процесс был прерван появлением группы агрессивно вопящих атаркийцев.
  
  3
  
  В их выкриках на атаркийском можно было разобрать слово "Навий". При этом они гневно тыкали пальцами в сторону чернопарусников.
  Командир местных стражников попытался успокоить их словами. Реакции не последовало.
  Тогда он обратился к стражникам. Теперь он был очень краток. Но реакция последовала сразу.
  Выхватив дубинки, стражники ринулись на пришедших. Те лишь прикрывали головы руками и кричали, но серьезного сопротивления не оказывали.
  
  Теперь-то торговля на рынке остановилась. Все с интересом наблюдали за избиением фанатиков Навия. Наблюдали, как за зрелищем, не пытаясь как-либо помочь той или иной стороне.
  
  Впрочем, один из покупателей все же, пытался совместить два дела. Взгляд его то и дело переходил от побоища на лоток с картофелем возле Сандиэля. Он даже ухитрялся озабоченно ощупывать картофелины, медленно продвигаясь вдоль лотка.
  Но в нескольких шагах от Сандиэля поведение покупателя вдруг резко изменилось.
  Он закричал, причем, на этот раз на Звездной Речи: "Великий Навий". В руке его вдруг оказался нож, и лже-покупатель набросился на Сандиэля...
  
  В мозгу Сандиэля словно вспыхнула молния, и весь расклад ситуации мгновенно дошел до него.
  Нелепые фанатики, вяло прикрывающиеся от ударов стражников, были лишь отвлекающим маневром, дешевой массовкой. Их задачей было дать незаметно подобраться к Сандиэлю исполнителю главной роли. А уж он-то - настоящий профессионал!
  И не случайно он выбрал мишенью человека в серой форме - зарезать того, кто в черной значительно сложнее. А потом-то все равно будут говорить, что зарезали чернопарусника....
  
  Глава 6. Сравнение загадок
  
  1
  
  Напавший атаркиец с резким выпадом нанес удар ножом. Так же резко изменилось вдруг и восприятие Сандиэля.
  Очертания всех предметов стали расплывчатыми, зыбкими и подвижными. Зато его взору открылись вдруг главные линии движения - ЛИНИИ СИЛЫ.
  ЛИНИЯ СИЛЫ атаркийца была направлена вперед, проходя через его нож и устремляясь в живот Сандиэля.
  Но тело Сандиэля тут же отреагировало, создавая ответный УЗОР СИЛЫ - вращающийся волчок, ось которого проходила через его позвоночник.
  Волчок увел его правую ногу назад и влево, несколько смещая тело Сандиэля с линии атаки противника. Этот же импульс толкнул руку Сандиэля вправо, и она ударила по руке нападавшего, окончательно сместив его ЛИНИЮ СИЛЫ в сторону от Сандиэля.
  Атаркиец продолжал лететь вперед, но теперь впереди его была пустота. Сандиэль, продолжая вращаться, развернулся на сто восемьдесят градусов, и его лицо оказалось напротив удаляющейся спины противника.
  Его левая нога нанесла удар по икроножной мышце атаркийца, дав дополнительный импульс его ЛИНИИ СИЛЫ и немного скорректировав ее: вместо просто вперед - вперед и вниз. Ноги атаркийца подогнулись, и его колени с силой ударились о каменные плиты мостовой.
  Надо отдать ему должное - он все еще держал нож. Ни удар по руке, ни падение не выбили его из кисти. Но теперь Сандиэль стоял за его спиной, он сидел на коленях и эффект внезапности уже сошел на нет...
  
  Первым из охранников сориентировался Румилий. Он рванул к атаркийцу и выбил из его руки нож мощным ударом ноги.
  Следом подбежали и прочие, покрывая убийцу-неудачника градом ударов.
  - Хватит! - Зычным голосом остановил их Румилий. - Эту гниду еще ведь и допросить нужно...
  Основательно помятого атаркийца подняли и увели. Румилий подошел к Сандиэлю:
  - Как вы?
  - Более-менее в порядке, - сообщил тот.
  - Тогда вам крупно повезло. А вот ваших охранников ждут большие проблемы.
  - Но со мной действительно все в прядке! - Заверил его Сандиэль.
  - Будь это не так, - разъяснил Румилий, - их ждало бы нечто гораздо худшее, чем большие проблемы...
  
  2
  
  По прибытии на корабль Сандиэль ушел в свою каюту. Вскоре к нему присоединился Ксавье. Повар прибыл во всеоружии, прихватив бутылку легкого вина и сумку с закуской.
  - Вам просто необходимо выпить и снять напряжение. - Сказал он. - Да и мне, честно говоря, тоже.
  Но не успели они разложить на столике принесенное коком, как в каюту постучались снова. Это был капрал Румилий.
  - Хотел еще раз убедиться, что с вами все в порядке, - сказал он, входя в комнату.
  - Мне, действительно, крупно повезло, - уведомил его Сандиэль, - этот тип меня даже не поцарапал. А что касается охранников - им ведь не просто было сориентироваться в такой кутерьме.
  - Это оправдание для любителей. - Возразил капрал, - А они - профессионалы и будут наказаны.
  Я, кстати, был от вас на значительном расстоянии, и, тем не менее, не терял из виду этого типа. И хорошо видел и все его действия, и ваши.
  Вы, между прочим, действовали неправильно, но удивительно эффективно.
  - Даже удивительно? - Удивился Ксавье.
  - Ну, если учесть, что нападавший тоже был профессионал. А я в этом уверен.
  И наш общий друг при этом не получил ни единой царапины! Это не может не удивлять.
  Если покопаться в памяти - на моих тренировках господин Сандиэль двигался иначе - словно я видел тогда другого человека. Тогда он двигался неуклюже, а этим утром - просто странно.
  И если покопаться еще глубже - говорят у дасийских жрецов есть свой боевой стиль - "гайдика". Он сильно отличен о того, что привычно нам - простым рубакам.
  Мы предпочитаем мощные, но прямолинейные движения. А мастера гайдики движутся по несколько странным, на первый взгляд, закругленным траекториям. Они будто создают водоворот, в который втягиваются движения противника. Причем сила, попавшая в такой водоворот, оборачивается против собственного хозяина.
  У господина Сандиэля промелькнуло сегодня что-то похожее.
  - Хотите сказать, - поинтересовался Ксавье, - что господин Сандиэль освоил эту экзотическую гайдику?
  - Ну, - пожал плечами Румилий, - я не могу утверждать такое на основе столь короткого происшествия. Все слишком быстро началось и слишком быстро закончилось.
  К тому же, как я помню, господин Сандиэль прибыл не из Дасии.
  - Да, - подтвердил Сандиэль, - я прибыл из гансейского города Гамельна.
  Тут Румилий вдруг быстро заговорил по-гансейский, внимательно глядя на Сандиэля:
  - Ганзея так далека от моей родной Латонии! Но я бывал в ваших краях, и не раз. Климат у вас суровый, но, несмотря на это, гансейцы живут в достатке.
  Сандиэль улыбнулся, и ответил на том же языке:
  - Вы неплохо говорите по-гансейски. Во всяком случае, вы правильно строите предложения. Только легкий акцент выдает в вас латонца.
  - Зато у вас эталонное произношение гансейского аристократа. - Сказал Румилий, возвращаясь к Звездной Речи.
  Оценка латонца не особо удивила Сандиэля. В храме Лучафэра его обучали не просто гансейскому, а высокому, литературному языку.
  Он лишь сказал Румилию:
  - У гансейских аристократов сегодня зачастую нет за душой ничего, кроме эталонного произношения. Богатства и реальная власть давно перешли к купечеству.
  - И все-таки, - вмешался в разговор Ксавье, - порода есть порода. Это я вам авторитетно говорю как повар высокой квалификации.
  Вот только - на какой полке должен лежать такой фрукт, как вы, Сандиэль? - я что-то перестаю понимать. То вы ученик дасийских жрецов, то отпрыск знатного гансейского рода...
  - Любезный Ксавье, - отвечал Сандиэль, - есть масса загадок в мире, гораздо более интересных, чем моя скромная персона.
  Но Румилий возразил:
  - Мы можем сравнивать лишь разгадки! Но рассуждать - какая загадка интереснее? - значит сравнивать одно неизвестное с другим...
  
  Однако, развивать далее свою мысль капрал из Латонии не стал. Высокое начальство ждало его с докладом об инциденте на эстамбельском рынке, и Румилий удалился. Бутылку спустя каюту Сандиэля покинул и Ксавье...
  
  Глава 7. Круг Гайдики
  
  1
  
  Выпитое вино слегка кружило голову, события сегодняшнего дня - тоже... Сейчас они крутились перед внутренним взором Сандиэля, словно обрывки картинок из диковинного калейдоскопа.
  Собственные действия были не менее неожиданными для Сандиэля, чем нападение атаркийца. Он мысленно вернулся к словам Румилия: "...говорят у дасийских жрецов есть свой боевой стиль - "гайдика". Он сильно отличен о того, что привычно нам - простым рубакам..."
  А ведь капрал попал в точку - то, чему их обучали в Храме Лучафэра называлось именно так - гайдика. Впрочем, храмовые наставники стали использоать это слово только тогда, когда сами ученики начали понимать, что музыка, танцы, театральное искусство и боевые дисциплины являются лишь частями чего-то большего. Гайдика и была этим большим, нитью скрепляющей жемчужины в единое ожерелье...
  Но подобно этой нити, скрытой в глубине жемчужин, суть гайдики была скрыта от тех, чей взор не проникает сквозь поверхность вещей...
  
  Вот и капрал Румилий, узнав движения гайдики, к сути ее не приблизился. Гайдика не сводилась только к боевым дисциплинам, как полагал он.
  Впрочем, только гайдены - принятые в Круг Гайдики - могли получить о ней более глубокое представление.
  "И ведь я был одним из них, - сказал вдруг сам себе Сандиэль, - я был гайденом..."
  
  2
  
  Да, после трех лет занятий в Храме Лучафэра, те, кто остался продолжать учебу, были приняты в Хора Гайдика - Круг Гайдики.
  Теперь Сандиэль помнил это совершенно отчетливо...
  Только почему к этим воспоминаниям он продирался с таким трудом, будто сквозь густой и колючий кустарник?!
  Впрочем, именно сейчас эта непроницаемая завеса осталась позади, и воспоминания обрушились на него - яркие, отчетливые, ошеломляющие...
  
  Когда начался четвертый год занятий, хултан Сераф повел их еще выше в горы. Они жили там несколько дней на террасе, нависшей над огромной пропастью. Там и состоялось их посвящение в гайдены...
  
  Глубокой ночью они сидели у костра - группа подростков, почти детей, и Сераф. Звезды над горной террасой были так близки, и, казалось, полыхали подобно костру.
  - Да, - сказал Сераф, - вы можете почувствовать здесь, как близки друг другу свет звезды и пламя костра. И еще что-то в вашем собственном сердце тоже вибрирует в такт с пламенем и звездой...
  
  Юному Сандиэлю казалось, что он наполнился легким звоном после этих слов Учителя. Тело, как будто, стало невесомым, и вот-вот готово было взлететь над острыми пиками гор, устремляясь в бесконечное небо...
  
  - И, если сердца ваши откликнулись на Зов Звезд, Зов Далекого Света, значит вы готовы встать на Путь Гайдена. Ибо гайдены - Дети Неба, Звездное Пламя их Истинная Родина. И нет для них цели более заветной, чем вернуться Домой...
  
  3
  
  Сандиэль покинул каюту и поднялся на верхнюю палубу. Наступил вечер, и ему хотелось посмотреть на звезды вновь.
  Он нашел тихое место вдали от людей, и, опершись на бортик, смотрел на разгорающиеся над морем искорки звезд...
  Дети любят смотреть на небо, подумал он. И еще, они очень любят сказки.
  Но почти все сказки, рано или поздно, разбиваются при столкновении с жизнью.
  Когда же разбилась его сказка?! И разбилась ли?
  Но если нет - отчего же с таким трудом отыскивает он осколки воспоминаний о Храме? И отчего никак не может собрать их в единый узор?
  
  Глава 8. Стезя Нисхождения
  
  1
  
  Карт был самым скептичным учеником в группе. Поэтичный от природы Сандиэль был полной его противоположностью.
  Они частенько спорили, но постепенно привязались друг к другу. Каждый удерживал другого от крайностей.
  Сандиэль избавился от излишней восторженности. Карт научился выходить за пределы очевидного и банального "здесь и сейчас".
  
  - Дети Неба, родные звезды, возвращение домой, - качая головой, повторял Карт мысли Серафа, - звучит, конечно, красиво, Но только как это нам поможет?! И как связано с реальной жизнью?!
  Посмотри - где мы, и где - звезды... Да между нами - бездна! Если там и правда наш дом - дорога к нему безнадежно потеряна...
  
  2
  
  - Вы должны учиться точно выражать свои мысли и точно понимать сказанное. - Говорил им Сераф. - И если я говорю вам, что ваша истинная Родина и ваша истинная Природа - это Звездное Пламя - вы должны искать дорогу к нему и ночью и днем, ибо это дорога к самому себе...
  
  - А не сошел ли с ума Учитель Сераф?! - Спросил как-то Сандиэля Карт. - Он толкует о невозможных вещах и требует невозможного...
  
  - Пожалуй, - сказал им Сераф, - пришло время дать вам пару крыльев, чтобы вы смогли подняться выше.
  Имя первого крыла - Учение о Началах, имя второго - пиэрика - Язык Муз. Но эти два крыла принадлежать одной птице, и вы должны уподобиться ей, если хотите взлететь...
  
  3
  
  Да, вспоминал Сандиэль, стоя на палубе, и глядя на колыхание морских волн, мы изучали Учение о Началах и Язык Муз - пиэрику.
  Слова пиэрики стали вспыхивать в его памяти, и он понял - почему так легко освоил Звездную Речь: Звездная Речь была близка к пиэрике. И все же, только пиэрика была Старшей Речью, самым волшебным из языков.
  - AS, - Пламя, - зашептали вдруг губы Сандиэля, и руны пиэрики вспыхнули перед его внутренним взором, - EOS - Свет Небесный, VEJ - Ветер, SUE - Вода, IS - Лед...
  IS и AS - две крайние противоположности, прочие Начала - своего рода ступени между ними. Все Сущее образовано противоположностями IS и AS. И два принципа управляют ими.
  SI - это Схождение, Согласие, Гармония.
  HAOS - это Расхождение, Разногласие, Борьба.
  Борьба и Гармония управляют всем. Все Сущее разделено на воюющие противоположности, и все сущее пронизано Гармонией и Красотой...
  
  Сандиэль закрыл глаза и снова мысленно вернулся в те времена, когда хултан Сераф учил их Знанию о Началах и словам Старшей Речи...
  
  И говорил Учитель Сераф:
  - Ас - Звездное Пламя, спустившись с Небес на Землю, принесло на нее Жизнь.
  И вот ступени этого пути: Ас превращается в Эос - Небесный Свет, а Свет несет Звездный Жар через бездну, чтобы передать его Вею - Ветру... И Вей разносит Звездное Тепло дальше, передавая его Суе - Воде.
  Вода же, лишенная тепла, превращается в Ис - Лед.
  Такова Стезя Катабазиса - Нисхождения, по которой движется все Сущее в этом мире. И верхний полюс этой Стези - Ас, Звездный Огонь. А нижний полюс - Ис - Лед.
  Но Ис - это Неподвижность, Оцепенение и Смерть. И Ис царит на Земле, пока не спускается с Небес его противоположность - Ас.
  
  - Значит, все живое движется по Стезе Катабазиса - ко Льду и Смерти? - Спросил Сандиэль.
  - Все живое в этом мире, - ответил Сараф, - на этой Земле...
  - Теперь я понял, - сказал вдруг Карт, - что имел в виду лэутар Сайс, - когда сказал в своей песне: "Мои руки из глины, голова изо льда..."!
  Флегматичный до этого Карт вдруг оживился, и глаза его загорелись.
  - Да, - кивнул Карту Сераф, - Сайс говорит о том, что мы живем под Знаком Льда, в его холодных, цепких объятиях. Но в песнях Сайса вы найдете и другую мысль: и Лед может превратиться в Пламя, и Свинец - в Золото.
  Помните его балладу "Овен"?
  
  "Над всей Латонией - мороз,
  Что ни тронь - все Лед,
  Лишь во сне моем поет капель.
  А снег идет стеной,
  А снег идет весь день
  А за той стеной стоит Овен...
  
  На теле ран не счесть,
  Нелегки шаги,
  Лишь в груди горит звезда,
  И умрет Овен,
  И родится вновь,
  И придет уже навсегда...
  
  - Но как?! - Вырвалось у Сандиэля. - Как превратить Лед в Пламя, как зажечь эту звезду в собственной груди?!
  Сераф внимательно посмотрел на него и сказал:
  - Это и есть те вопросы, которым гайден посвящает свою жизнь...
  
  Глава 9. Поиски Огня
  
  1
  
  Потом они разучивали танцы: Танец Воды, Танец Ветра, Танец Огня...
  - Двигайтесь к сути этих танцев, и к сути Учения о Началах! - Говорил им Сераф. - Без сути танец обернется бессмысленным движением, а Учение - пустыми словами.
  - Но как узнать, что ты приближаешься к сути? - спросил Сандиль.
  - Суть Начал - в их свойствах. - Ответил Сераф. - И вы должны обрести эти свойства, танцуя Танцы Начал: стать быстрыми и подвижными, подобно Огню, обрести окрыленность Ветра и чуткость Воды...
  Когда Свет наполнит вас радостью, а Лед подарит холодную точность движений - тогда вы приблизитесь к сути Начал...
  
  На следующее занятие Сераф принес инструменты - барабан и "гайду", как называли этот инструмент дасы, сельты же именовали его "волынка".
  - Барабан поможет зажечь ваши сердца, - пояснил он, - а гайда настроит их на Радость Света и Окрыленность Ветра.
  Эти инструменты помогут нам отыскать Стезю Восхождения - Анабазис. Ибо Анабазис - восхождение и развитие - один из трех главных принципов гайдики.
  Все существа в этом мире захвачены Потоком, увлекающим их вниз - на Стезю Катабазиса. Но гайдика - это искусство развиваться и восходить - Стезя Анабазиса...
  
  2
  
  Они работали над новым заданием. Сидя у костра выбивали палочками быструю барабанную дробь, стараясь попасть в такт с быстро пляшущими языками пламени.
  Потом упражнение усложнилось. Теперь они работали в парах. Один выбивал "огненную дробь", другой быстро перебирал ногами в ритме ударов барабана.
  Сандиэля захватило это упражнение. Постепенно не только его ноги, но и руки, а затем и все тело вошли в этот быстрый ритм.
  А темп все нарастал. Сандиэль с Картом доводили друг друга до изнеможения, но упражнение продолжали...
  Они оба словно угодили в волшебную сужающуюся спираль. После каждого витка танцор, вернувшись к барабанам, легко переходил к выстукиванию более быстрого ритма, ускоряя, в свою очередь, другого танцора.
  Потом они менялись местами вновь...
  
  С каждым витком амплитуда движений становилась все короче, а частота их возрастала.
  На одном из витков Сандиэль отбросил палочки в сторону.
  - Все, - сказал он, - я до него добрался.
  - До кого? - Удивился Карт.
  - Я добрался до Огня...
  
  3
  
  Он ощутил вдруг, как движение, следующее за вибрациями пламени, перешло в почти невидимую внутреннюю дрожь. Сандиэль научился "зажигать" в себе эту внутреннюю дрожь, и его тело почти мгновенно становилось легким и быстрым.
  Это очень помогло ему на занятиях по боевым дисциплинам. Он стал двигаться быстрее лучших из лучших.
  - Эй, что происходит?! - Недоумевал Карт. - Если так пойдет и дальше, ты и впрямь будешь смахивать на гайдена...
  
  Потом они занимались ЛИНИЯМИ СИЛЫ. И Сандиэль сумел увидеть...
  - Сандиэль! - Услышал он вдруг за своей спиной голос Инесс...
  
  4
  
  Сандиэль повернулся. Инесс стояла перед ним, морской ветер играл ее волосами.
  - Я лишь недавно узнала... - сказала она, - бегаю, ищу тебя по всему кораблю. Так ты в порядке?
  - Ну, - ответил он, - для человека, которого сначала пытались зарезать, а потом слегка напоили, я чувствую себя вполне сносно. Кроме того...
  Инесс вдруг подошла вплотную и поцеловала его в губы.
  Это было восхитительно, но длилось недолго.
  - Это...- начал Сандиэль, - это может повториться?
  - Разумеется, - прошептала она и улыбнулась, - после каждого покушения на твою жизнь ты можешь смело рассчитывать на мой поцелуй...
  
  Инесс вскоре ушла - ей нужно было возвращаться на свой корабль. Но настроение Сандиэля ощутимо поднялось.
  Хотя мысли при этом порядком запутались.
  О чем он думал до прихода Инесс?
  Как будто, о чем-то важном...
  Ну да! - он вспоминал про ЛИНИИИ СИЛЫ...
  
  Глава 10. Две Паутины
  
  1
  
  После упорных тренировок он научился ощущать ЛИНИИИ СИЛЫ, а порой даже отчетливо ВИДЕЛ их. Их, а также ЛИНИИИ СЛАБОСТИ, которые обычно проходили перпендикулярно к ЛИНИЯМ СИЛЫ.
  Во время атаки противника от ЛИНИЙ СИЛЫ требовалось уходить, по ЛИНИЯМ СЛАБОСТИ пртивника следовало атаковать...
  
  Какое-то время им казалось, что восприятие ЛИНИЙ СИЛЫ и ЛИНИЙ СЛАБОСТИ - это величайшее искусство. Лишь немногие в группе смогли подобраться к этому - Сандиэль, Карт, Иляна, стройная черноволосая девочка с голубыми глазами.
  С ними троими Сераф стал заниматься дополнительно. На первом же таком занятии он сказал:
  - Не забывайте: вы лучшие из лучших только здесь - на этом маленьком клочке земли, затерянном в горах. Не думайте, что вы высоко поднялись, научившись воспринимать ЛИНИИ СИЛЫ. Ваше Восхождение лишь началось.
  ЛИНИИ СИЛЫ - это только осколки целостной картины. И чтобы воспринять ее, вы должны УВИДЕТЬ теперь УЗОРЫ СИЛ...
  
  2
  
  Тут Сандиэль, как будто, снова наткнулся на Стену Льда. Или стекла - мутного и непробиваемого...
  Что-то мерцало и переливалось там - по ту сторону...
  Но воспоминания утратили свою отчетливость и яркость...
  
  Кажется... Кажется он сумел раскрыть в себе этот ДАР - научился видеть УЗОРЫ СИЛ...
  На какое-то время...
  Но что случилось потом?!
  
  Он вспомнил вдруг еще один эпизод.
  Они сидят на поляне вчетвером: Учитель Сераф, Иляна, Карт, Сандиэль...
  Занятие закончилось. Они сидят на своих ковриках и разговаривают.
  И пьют воду из фляг, набранную в роднике неподалеку.
  Какая чудесная вода была в родниках у Храма Лучафэра!
  - Учитель, - спрашивает Иляна, - гайден, который научится видетьУЗОРЫ, этот гайден достигнет Вершины?
  - Вершины достигнет тот, - отвечает Сеараф, - кто научится видеть и плести УЗОРЫ СИЛЫ
  - И как это отразится на его собственной судьбе? - Интересуется Карт.
  - Гайден, научившийся этому, станет великим странствующим музыкантом - лэутаром, или великим странствующим воином - гайдуком.
  Но гайдук он или лэутар - он непременно будет ТКАЧЕМ - тем, кто ткет ПАУТИНУ СВОБОДЫ.
  - А почему он непременно должен странствовать?! - Недоумевавает Карт. - Почему бы не прикупить себе добротный дом, обзавестись хозяйством, а на досуге - по вечерам - ткать себе свою ПАУТИНУ СВОБОДЫ?
  - Гайден вполне способен и на это, - пожал плечами Сераф, - Только нужно помнить, что крепчайшая из ПАУТИН в нашем мире - это ПАУТИНА РАБСТВА. И в нее легче угодить, если приклеился к одному месту...
  - Если ПАУТИНА РАБСТВА так крепка, - сказал Сандиэль, - значит есть и другие ТКАЧИ - не гайдены - те, кто хранит и укрепляет ее.
  - Верно,- подтвердил Сераф, - Есть и другие ТКАЧИ - не гайдены. Мы зовем их "архонты" - властители, ибо власть в этом мире пока принадлежит им...
  
  3
  
  Сераф объяснял им также, что научившийся видеть и создавать УЗОРЫ изменится радикально. Он будет мыслить, двигаться и говорить не так, как обычный человек.
  Хотя обычный человек может и не заметить этой разницы. Но ТКАЧ узнает ТКАЧА издали и просто по походке, будь-то гайден или архонт.
  - Но есть искуснейшие из ТКАЧЕЙ, - продолжал Сараф, - они невероятно убедительно принимают облик простых людей, выглядят более, чем заурядно, и даже другой опытной ТКАЧ раскусит такого не сразу.
  - И все же его можно распознать? - Спросила Иляна.
  - Нужно просто внимательно следить за ним. - Ответил Сараф. - Рано или поздно он выдаст себя...
  
  Зачем Сараф объяснял это им, еще совсем зеленым подросткам? И прочему он, Сандиэль, перестал воспринимать УЗОРЫ, когда стал старше и опытнее?
  Впрочем, теперь он в этом был уверен, сегодня во время схватки на рынке это ВИДЕНИЕ к нему вернулось.
  И, кроме того, во время встречи с крифянином Криптием, когда Сандиэль вдруг увидел вращающуюся воронку...
  Да, теперь Сандиэль понял - это видение не было пустой галлюцинацией. На мгновение, на долю секунды крифянин повел себя, как ТКАЧ, плетущий УЗОР. Он добавил лишь небольшой штрих к уже сплетенному ранее. Но Сандиэлю оказалось достаточно этого мгновения, чтобы уловить весь УЗОР, и он понял сейчас его значение.
  Крифянин Криптий, несомненно ТКАЧ. И он не гайден - архонт. И этому архонту -властителю отчего-то очень важно уловить в его искусно сплетенные сети Инесс...
  
  (продолжение следует)
  
  Примечания:
  1. В тесте использовано Учение о Началах, созданное в Древней Альбе, и сохраненное балканскими гностиками - богомилами.
  2. В песнях лэутара Сайса используются слегка измененные стихи другого замечательного певца, чье имя будет названо позже. Впрочем, наиболее активные читатели назовут его и сами.
  
  (с) Алекс Грин, 2011
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"