Грин Алекс : другие произведения.

Штефан Великий и тайны Белого острова

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Стивен Кинг отдыхает - время Штефана Кинга!.. 2-я повесть в цикле "Штефан и Тропа" (главы 1 -28)...
  Алекс Грин
  
  ШТЕФАН ВЕЛИКИЙ И ТАЙНЫ БЕЛОГО ОСТРОВА
  
  "...Есть древо дивное в далёкой стороне,
  Оно зовётся Дерево Жар-Птицы,
  Лежат годами семена его в земле,
  И будто не дано им к жизни пробудиться
  
  Тепло весны и даже лета жар
  Их долгий сон не прерывают,
  Но раз в столетие случается пожар -
  Сгорает всё, они же - прорастают..."
  ("Скрижали даков")
  
  ПРОЛОГ. ОГОНЬ ОРЛА
  
  1
  
  Благодаря чему свершается Немыслимое и Невозможное?!
  То Тайна Величайшая, но есть к ней Ключ. И зовётся он - ВОЛЯ...
  Только вот и суть ВОЛИ тоже неведома простецам. Со старанием и упорством путают они её часто.
  Но старание и упорство порождены окружением да обстоятельствами - воспитанием либо чьим-то примером. ВОЛЯ ЖЕ ЕСТЬ ТО, ЧТО ПОРОЖДАЕТ ОБСТОЯТЕЛЬСТВА...
  
  Люди Спящей Воли - Рабы Обстоятельств - не более. Но и пробуждение сего Пламени чревато бедами и смертями.
  ИБО ПОТОК ПРОБУЖДЁННОЙ ВОЛИ МОЖЕТ СМЕСТИ НА СВОЁМ ПУТИ ВСЁ!
  
  Искусство двигаться с Потоком Пробуждённой Воли - величайшее из умений. В преданиях Древних Балкан звалось оно "Искусство Великой Карусели" или "Искусство Великого Равновесия".
  Говорят, первыми Мастерами этого Искусства были альбы - легендарный народ Древности. Такие Мастера звались "уравновешенными","бодрыми" "пробуждёнными", "мудрецами" и "премудрыми". На разных диалектах альбийского языка это слово звучало как "мезы", "меды", "медеи", "метеи".
  От тех корней появилось и слово "мандрис" (бодрый) в языке литвинов, и слово "мудрый" в языке русов...
  
  О секретах Искусства МЕЗЫ говорили на тайном Языке Птиц.
  ВОЛЮ на Птичьем Языке именовали Звёздным Огнём, Пламенем Божьим, Огнём Зевса.
  Называли её также ОГНЁМ ОРЛА. Ибо символом Громовержца и был Орёл с Молнией в когтях. Молния сия и есть Пламень Божий - ВОЛЯ...
  
  2
  
  Симург из племени ясов повторил:
  - Молния сия и есть Пламень Божий...
  Яс Симург и княжич Штефан стояли на балконе дворца царицы Сиверии.
  Море зелени окружало белые дома и башни Левки, Белого Острова. Остров был изрезан каналами, по которым скользили большие, но изящные и лёгкие лодки. Каналы обрамляли гигантские заросли тростников высотой до семи метров и более.
  Штефан слышал и раньше, что дельту Дуная называют Птичьим Раем. Но теперь впервые он видел Птичий Рай воочию. Воистину, тут было множество птиц, в том числе и больших - пеликаны, аисты, лебеди...
  В Птичьем Раю говорил он о Птичьем Языке, говорил с Симургом из племени Ясов-Ястребов...
  
  Парусный корабль "Ласточка" доставил их на остров Левка этим утром. И пассажиры "Ласточки" были приглашены во дворец царицы Сиверии.
  Тут ждала их трапеза намного более изысканная, чем скромный рацион на борту парусника. Отобедав со всеми, Симург и Штефан вышли на один из дворцовых балконов, где и начался этот непростой разговор о ВОЛЕ...
  
  - Боюсь, - сказал Штефан, - не далеко ушёл я от упомянутых тобою простецов!
  Я полагал, что всё просто: есть Свобода и Рабство. И Рабство в нашем мире процветает. Оно опирается на стены и оковы тюрем да на мечи тюремщиков.
  Я думал: достаточно лишь разрушить те стены - и вот она - Свобода, вот она - Воля!
  Тысячи крестьян в Молдавском Княжестве являются крепостными - невольниками бояр. Я думал - освободив этих крестьян, я сделаю благое дело! А заодно - получу армию союзников в борьбе с продажными боярами и внешними врагами.
  Я хотел разрушить стены рабства и дать людям волю.
  Но дать людям волю и разбудить в них волю - это ведь не одно и то же?
  И ответил Симург:
  - Из всех поработителей наименее опасны Поработители Тел - те, кто опирается на мечи, оковы и стены.
  Да, в этом мире процветает рабство. И он опутан паутиной Тёмных Владык. Но власть их держится на порабощении Душ, на порабощении Разума. И лишь после этого - на порабощении тел, мечах, оковах и стенах.
  РАЗРУШИВ ВНЕШНИЕ ОКОВЫ И СТЕНЫ, ТЫ ВЫПУСТИШЬ НА СВОБОДУ ТЫСЯЧИ РАБОВ СТРАСТЕЙ И ТЫСЯЧИ РАБОВ НЕВЕЖЕСТВА!
  И они вовсе не спасут страну - они лишь окончательно её уничтожат!
  
  3
  
  В воздухе за балконом парили сотни прекрасных птиц. Как напоминание о Полёте и Воле - такой желанной и такой недосягаемой. Внизу лежала сказочная, райская земля.
  Но взор Штефана был устремлён далеко за пределы окружавшего его волшебного пейзажа. Там, за границами чудесного Белого Острова, лежало Молдавское Княжество. Города, погрязшие во лжи и междоусобицах. Деревни, разорённые поборами, набегами, войнами...
  Горстка паразитов, наживающихся на чужих бедах, отчаявшийся народ, гибнущая страна...
  - Так что же, - тихо спросил он, - я должен так и оставить людей в их оковах?
  Симург пристально посмотрел ему в глаза:
  - Разбуди их ВОЛЮ, Штефан! Помоги людям зажечь Огонь Орла в них самих!
  ПЛАМЯ ВОЛИ ОЧИЩАЕТ ДУШИ И ОСВЕЩАЕТ ЛАБИРИНТЫ РАЗУМА.
  Когда Огонь Орла возгорится, люди поймут и сами - какие стены рушить, а какие - укреплять.
  ИБО ЕСТЬ СТЕНЫ ТЮРЕМ, И ЕСТЬ СТЕНЫ КРЕПОСТЕЙ! РАБЫ НЕВЕЖЕСТВА ЧАСТО ПУТАЮТ ПЕРВОЕ И ВТОРОЕ.
  И рушат собственные крепости, полагая, что рушат тюрьмы. И укрепляют чужие тюрьмы, не ведая, что там есть и камеры, уготованные для них самих.
  Они делают это под хохот и аплодисменты Тёмных Владык...
  
  4
  
  - Ладно, - сказал Штефан, - воля способна совершать невозможное. Но ведь и пробуждение истинной воли - тоже дело таинственное и почти невозможное!
  Как же добраться до этого Огня Орла, если он и сам - тайна за семью печатями?!
  - Ты прав, - согласился Симург, - нет тайны, которую Тёмные Владыки берегли бы сильнее, чем тайна Пробуждения Воли, тайна Огня Орла.
  И всё же был некогда герой, сумевший похитить Огонь Орла у Тёмных Владык!
  - Твоя история всё больше напоминает фракийскую легенду о Прометее. - Заметил Штефан.
  Симург улыбнулся:
  - Это ведь она и есть! Но суть в том, что история эта имеет тайный смысл.
  - Как и легенда об аистах, которые прилетели в осаждённую крепость с гроздьями винограда в клювах? - Спросил княжич.
  - Да, - кивнул яс, - как и легенда об аистах.
  История Прометея рассказана на Языке Птиц, и полна его символами. Она повествует о Пробуждении Воли, о добывании Огня Орла в глубинах собственного Духа.
  И о том, как тайны Огня Орла были переданы некоторым из людей.
  После того, как это случилось, Огонь Орла стали называть также и Огнём Прометея...
  
  ГЛАВА 1. ОРЛИНОЕ ГНЕЗДО
  
  1
  
  Они остановили лодку у сада, где росли персики, и вышли на берег. Яс Симург, альб Алистар, княжич Штефан, Иляна-Волчица и кэлушар Раду.
  Несколько дней пробыли они во дворце царицы Сиверии. Затем на предоставленной лодке они отправились по каналу, ведущему на Восток Белого Острова.
  Как объяснил Штефану Симург, их целью была загадочная школа, где преподавали Белые Дамы, те легендарные Белые Дамы, которые обучали первых кэлушаров.
  И звалась та школа - "Орлиное Гнездо"...
  
  Они присели у маленького родника и ели только что сорванные персики.
  - Какой аромат! Какой вкус! - Восхитился Симург. - Воистину персик - райский фрукт!
  - Да, - кивнул Алистар, - тут очень хорошо. Даже слишком. Невыносимо хорошо!
  Тянет остаться навсегда, слушать журчание родника, питаться лишь персиками и водой...
  - Зимой тут персиков не будет. - Сообщил Штефан.
  - Тут всегда что-то есть. - Пожал плечами Алистар. - Чуть раньше мы проплыли мимо абрикосов. Их можно насушить на зиму. Сушеные абрикосы - тоже великий дар Природы-Матери!
  - Ну, коли так - оставайся! - Предложила Иляна-Волчица.
  - Так ведь он же не даст! - Алистар с усмешкой кивнул на Симурга. - Скоро погонит нас дальше - в Орлиное Гнездо!
  - Погоню. - Согласился Симург. - Но ведь и там - прекрасное место. А какие там чудесные вишни!
  - Это так, - признал Алистар, - те вишни просто тают во рту! Так что же мы сидим? Поплыли дальше!
  Они вернулись к лодке. Штефан подождал неторопливо идущего Раду:
  - Что-то ты молчалив сегодня.
  - Душа здесь поёт, - объяснил Раду, - а я молчу да слушаю...
  
  2
  
  Поздним вечером роскошная гондола, покрытая чёрным лаком и чёрным бархатом, мерно раскачивалась на водах одного из венецианских каналов. В маленькой каюте сидели двое - принцесса сирен Рузена и Семела, дева-змея из племени нагов. Путь их лежал на западную окраину Венеции.
  Там, в старинном особняке на небольшом болотистом острове их ждала встреча со знатной дамой по имени Аквилея...
  
  В высших кругах Венецинской Республики Аквилея была хорошо известна, как представительница той части купечества, которую именовали "векки" - старые, древние, вечные...
   "Джованни" - "молодые" - пришли к богатству и власти относительно недавно, история кланов "векки" уходила корнями в далёкое прошлое.
  Но лишь немногие знали - насколько глубоки эти корни...
  В жилах Аквилеи текла кровь знатнейших сирен, и представители этого племени почитали её, как свою королеву...
  
  Гондола доставила принцессу Рузену и графиню Семелу прямо к потрескавшимся ступеням старинного особняка.
  Слуги сопроводили их наверх, в небольшой зал. Здесь их уже ждали королева Аквилея и Серапион, начальник её Тайной Службы.
  На взгляд непосвящённого они выглядели как двое важных господ, не менее, но и не более. Но умеющий читать лица, распознал бы в них страстную и порочную сирену и холодного, расчётливого нага...
  
  3
  
  Слуги принесли лёгкую закуску и разлили вино по хрустальным бокалам. Они ели в тишине недолго. Аквилея быстро перешла к сути:
  - У нас есть очень серьёзное дело, и я хочу привлечь к нему вас, Рузена и Семела. Оно настолько серьёзно, что им занимается сам Серапион.
  Мы долго исходили из того, что этот мир контролирует тот, кто контролирует Старшие Расы. И тут по сию пору наша главная помеха - ясы.
  Мы - Морские Владыки, и власть над морскими путями издревле принадлежит нам. Ясы же пытаются укрепить свою власть над путями Суши, хотя сил у них для этого не так уж и много.
  Но они избрали новую тактику, о которой мы узнали лишь недавно. Ясы привлекли на свою сторону Младшие Расы - людей. И даже делятся с ними некоторыми важными секретами.
  Аквилея посмотрела на главу Тайной Службы:
  - Посвяти их в подробности, Серапион.
  Серапион усмехнулся и сказал:
  - Они это тщательно скрывали, но мы вышли на верный след.
  Среди людей в последнее время у нас появились очень сильные противники. Вроде бы, не связаные между собой.
  И, в то же время, создавалось впечатление, что они действуют сообща.
  Вот мы и стали расследовать: что общего между ними?!
  Не было почти ничего. Они появились в разных странах, и их разделяли огромные расстояния.
  Но несколько моих шпионов, один за другим, вдруг обнаружили неожиданную вещь: все эти люди в отрочестве обучались в некоем странном месте. Это тайная школа на Белом Острове - последнем прибежище альбов. И называется она - Орлиное Гнездо.
  
  Принцесса Рузена расхохоталась:
  - Вот так альбы! Вот так уединившиеся отшельники!
  Серапион развёл руками:
  - Мы рано списали их со счетов! Можно серьёзно влиять на мир и из тихого омута.
  Вообще-то, это наша любимая стратегия. Но альбы воспользовались ею тоже.
  От этих святош мы подобного не ждали! Больше того: альбы снова дружат с ясами и тесно сотрудничают с ними.
  А теперь к этому союзу добавляются и люди, обученные в Орлином Гнезде так, что они способны противостоять и Старшим Расам!
  - И какова наша стратегия теперь? - Спросила Селена.
  Глаза Аквилеи засверкали.
  - Орлиное Гнездо должно быть уничтожено! - Сказала она. - Сожгите его дотла - вместе с наставниками и питомцами!
  
  4
  
  Их лодка приближалась к окраине Белого Острова. Широкие и ровные каналы сменились узкими и извилистыми водными дорожками.
  Это был настоящий лабиринт. За стенами тростников и камышей внезапно открывались небольшие озера, а потом опять - запутанные водные тропы...
  
  Последнее озеро было особенно широким. В центре находился небольшой островок.
  Слева расстилался луг, на котором паслись грациозные кони. Справа, на другом конце острова виднелся сад. А прямо перед ними находились причудливые избушки на высоких сваях, сделанных в виде курьих ножек.
  При виде этих избушек на ножках сердце Штефана вдруг в волнении заколотилось. Его предчувствия говорили ему, что сейчас он прибыл к самому порогу тайн Белого Острова.
  - Вот и он, - тихо сказал сидящий рядом Симург, - остров на острове - Орлиное Гнездо...
  
  ГЛАВА 2. ЕЩЁ ОДИН НЕВЕДОМЫЙ НАРОД - БРОДНИКИ
  
  1
  
  Бокалы и тарелки унесли. На столе развернули карту.
  - Мы возвращались в Венецию через эти места. - Рузена указала на дельту Дуная. - Но мы шли широким рукавом, открытым для всех судов.
  А путь на Белый Остров известен лишь немногим. И те немногие неразговорчивы.
  - Знаю. - Сказала Аквилея. - Более того - есть и ещё трудность, помимо водного лабиринта - само население дельты.
  Орлиное Гнездо лишь часть большого плана. Эта школа готовит знать - будущих вождей и их ближайших сподвижников. Но вдобавок к этому альбы и ясы создали и веками пестуют целый народ - "бродников". И теперь низовья Дуная и Прута опутаны поселениями бродников.
  - Много наслышана об этом народе. - Озабочено покачала головой Семела. - Они действительно могут стать трудными противниками!
  Хотя, зачастую, одни истории о них противоречат другим. Бродники окружены тайнами.
  - Воистину так. - Подтвердил Серапион. - Чья-то великая воля собрала воедино русов и булгар, молдаван и влахов, галатов и готов; с ними и полукровки самих альбов и ясов. Все они именуют себя "вольные бродники".
  В их поселеньях оружием владеет и стар и млад, и мужи и жены. Тронь одного - поднимется всё Нижнее Подунавье!
  Верховая езда, плавание на лодках и кораблях - всё это бродники также осваивают с малых лет.
  - Выходит, - подытожила Рузена, - противостояние с ними непременно перерастёт в большую и трудную войну.
  - Ты права. - Признала Аквилея. - Скажем прямо: я не поручала вам ещё задания более трудного. Но и не поручала ничего более важного!
  Справитесь - на небывалую высоту взойдёте!
  Я же, при необходимости, предоставлю все наши ресурсы. А вы знаете - они огромны.
  Сокрушите Страну Бродников! Откройте дельту Дуная для наших кораблей. Захватите Белый Остров. Сожгите Орлиное Гнездо и развейте прах его по ветру...
  
  2
  
  Многие историки любят прямолинейные схемы. А вот история - предмет их изучения - полна сюрпризов и неожиданных поворотов!
  Вот и начинают они расходиться, совсем как в той присказке: он повернул коня направо, да сам налево поскакал...
  
  Особенно "повезло" Истории Молдовы. Очень уж она интересна. И именно поэтому крайне неудобна для тех, кто зашорен "правильными" схемами.
  Альбы и ясы окружены стеной молчания. О даках и гетах - обрывочное бормотание.
  Лишь немногие историки отваживаются говорить о галатах-кельтах и готах. А ведь и те, и другие сыграли огромную роль в Истории Молдовы!
  Средневековые русы теперь очень неудобны для части власть имущих. И это при том, что Русу - самая распространённая молдавская фамилия...
  Хазары - ещё один великий народ , который присутствовал на территории Молдовы веками. И их историю не исследуют. Скорее - словно пытаются закопать поглубже.
  
  Золотое наследие молдавского фольклора - традиция кэлушарских тайных танцевальных обществ не изучается.
  Хореографы реконструировали несколько кэлушарских танцев. А что же историки и этнографы?!
  Мифология кэлушаров - это уникальнейший взгляд на Мир и его Историю. Но многие молдаване сегодня, вообще, понятия не имеют о кэлушарах. Как и о многих других интереснейших страницах своей истории.
  А историки и этнографы работают. Журналы и книги издают, диссертации защищают. Всё хорошо, прекрасная маркиза?!
  Порой кажется: кто-то невидимый, но могущественный приказал изъять из истории огромные и самые важные пласты.
  А, может, и правда приказал?!
  
  3
  
  История "бродников" - один из таких пластов - невероятно интересных и пребывающих в тумане неизвестности. Сведения о них обрывочны и противоречивы.
  Они называли себя "вольные бродники". И территория их была той "вольницей", на которую убегали от притеснений властей. Разумеется, власти, от которых убегали, отзывались о бродниках весьма нелестно.
  
  Бродники контролировали и охраняли речные переправы. Их поселения в 12 - 13 веках находились в низовьях Дуная, Прута, Днестра и Дона.
  О них говорили, как о христианах. Этнически они представляли собой пёструю славяно-романско-тюркскую смесь.
  
  Бродники оказали огромное влияние на историю своих регионов, и не только на неё.
  Предполагают, что именно бродники сыграли ключевую роль в возникновении такого уникального явления, как казачество и казаки.
  
  Летописцы упоминают Страну Бродников в низовьях Прута и Дуная. Бродники на территории будущего Молдавского Княжества имели ещё одно имя - "берладники".
  Предполагают, что в ряды берладников влились и последние племена готов, хазар и ясов-аланов-сарматов.
  Вся территория меж Дунаем и Днестром называлась некогда "Берлядь".
  Город Бырлад, находящийся ныне в Румынской Молдове, также обязан своим названием берладникам...
  Само слово "берладник" - тоже ключ к тайнам ВОЛИ. Но речь об этом - впереди...
  
  4
  
  Они оставили лодку у небольшой пристани и сошли на берег.
  - Пора вам узнать, - сказал Алистар, - что не только кэлушары, но и местный люд - они зовут себя бродники - тоже посвящён в тайны альбов и ясов. Бродники охраняют Белый Остров. И здесь - в Орлином Гнезде - они находятся тоже.
  - Люди говорят, - добавил Симург, - не зная броду - не суйся в воду. А все окрестные броды и тропы только бродникам и известны. Подружитесь с ними - они вас многому научат...
  А пока, Штефан, Иляна и Раду, я помогу вам поселиться в одном из этих чудесных домиков на курьих ножках...
  
  ГЛАВА 3. МЕДВЕЖЬЯ ЛАДЬЯ
  
  1
  
  Симург повёл их к одному из домов на сваях.
  Пока они поднимались, Штефан внимательно осмотрел лестницу. Он понял, что лестницы съёмные - их можно быстро отсоединить от свай и убрать.
  Значит, дом был надёжно защищён не только от возможного подъёма воды, но и от вторжения непрошеных визитёров.
  Просторная изба вмещала кухню, гостиную и четыре жилые комнаты. Штефан, Иляна и Раду выбрали по одной, и одна осталась незаселённой...
  Оставив походную суму на новом месте, Штефан вышел наружу. Избу по периметру опоясывали мостки с перилами. Отсюда открывался прекрасный обзор на озеро и его окрестности.
  Вода, камыши и тростник, птицы - большие и малые. В некоторых местах вода была столь прозрачна, что видны были резвящиеся в глубине рыбы...
  
  Внезапно Штефан услышал плеск нескольких пар вёсел.
  Он повернулся на звук. К ним направлялась большая лодка с прямым парусом и тремя парами вёсел.
  Он вернулся в гостиную и сообщил:
  - У нас - гости.
  - Вижу.- Откликнулся стоящий у окна Симург. - Это они самые и есть - берладники-бродники...
  
  2
  
  Алистар и Раду остались в доме. А Иляна и Штефан вместе с Симургом вернулись на пристань встретить ладью берладников.
  Она быстро приближалась. Её нос венчала искусно вырезанная из дерева голова медведя. На парусе были изображены стилизованные фигуры медведя и лебедя.
  - Некогда страна Берлада простиралась от Дуная до Днестра. - Сказал Симург. - Теперь берладников стало меньше. Почти все они сосредоточились здесь - в дунайской дельте.
  Мало кто помнит уже, что имя они получили благодаря своим ладьям. Они зовут их "бер-лада" - "медвежья ладья".
  - А как связаны медведь и лебедь? - Спросил Штефан.
  Симург ответил:
  - Это глубокая и давняя связь. О ней знали древние альбы - Племена Лебедя и древние арсаны - Племена Медведя.
  Впрочем, между альбами и ясами - Племенами Ястреба - тоже есть глубокая связь.
  - А также, - добавила Иляна, - и между альбами и даками - Племенами Волка.
  - Разумеется. - Согласился Симург. - Но каждая из этих связей имеет свой, неповторимый характер.
  Медведя и Лебедя, прежде всего, связывает Полярная Звезда. Берладники называют Полярную Звезду "Кол-Звездою", ибо она и есть вершина Кола - Мировой Оси.
  В прежнем мире, во времена Старших Рас, Полярная Звезда находилась в созвездии Лебедя. Ныне же она среди звёзд Малой Медведицы.
  Присмотритесь к двум фигурам на парусе! Это не просто птица и зверь: в основе одной фигуры - Крест, а второй - Ковш. Это созвездия Лебедя и Малой Медведицы...
  Эпохи уходят, миры сменяются, даже Небеса не остаются прежними.
  Но Искусство Равновесия, Великого Лада переходит из эпохи в эпоху, и из мира в мир. Старшие Расы передали это Искусство Младшим. И в основе его - Ось Мира, и Кол-Звезда на её вершине...
  
  Берлада пришвартовалась, её команда сошла на берег.
  Симург поприветствовал прибывших на языке русов, который в те времена был широко распространён в Молдавском Княжестве.
  После обмена приветствиями Симург представил Иляну и Штефана вожаку отряда берладников. Штефан был вновь назван Магнусом. Но на сей раз Магнус получил повышение. Его представили не простым странником, как некогда в кэлушарском лагере, а сыном молдавского боярина.
  Вожака берладников звали Потапий, и он носил звание "есаул"...
  
  3
  
  Как пишут исследователи, звание "есаул" пришло в казачью среду из тюркских языков. Те, кто копал ещё глубже, выяснили, что к тюркам оно пришло от древних ясов-аланов-сарматов.
  Ясы же говорили на древне-иранском. У них это звание звучало как "асаул", и происходило от слова "аса, яса", что на древне-иранском означает "вольный, свободный".
  Слово "есаул" - ещё одна ниточка, которая протянулась от древних ясов к бродникам и более поздним казакам...
  
  Берладники оказались статными молодцами в добротных одеждах: высокие шапки, кафтаны до колен, просторные шаровары, ладные сапоги. А в придачу - востры сабли на поясах...
  Но не из одних молодцев состояла команда - были в ней и четыре девицы в красиво вышитых сарафанах и косынках. При каждой девице был лук, колчан и пара кинжалов на поясе.
  
  Берладники держались уверенно и спокойно. Лица их были открыты, а глаза ясны...
  Благодаря своему положению Штефан, невзирая на юный возраст, уже побывал в шумных градах, мнящих себя пупами земными. И видел почти везде одно и то же: трусливые и заискивающие холопы да самодовольная, жадная знать.
  И лишь тут, в болотной глуши, кажется, встретились ему иные люди, иные лица и глаза...
  
  Команда прибыла не с пустыми руками. Они привезли провизию и вещи, необходимые Орлиному Гнезду. Теперь, взяв привезённый груз, все направились к поселению.
  Но Штефан остался на пристани. Смотрел на берладу, думал о Великом Ладе и Кол-Звезде, и не только о них.
  На ладье остались лишь двое дежурных да есаул Потапий.
  Отдав несколько распоряжений своим, Потапий подошёл к Штефану:
  - Что, боярин, понравилась наша ладья?
  - Красивая. - Ответил Штефан. - И идёт хорошо. А в море на такой выходить можно?
  - Можно. - Ответил Потапий. - Но для долгого пути через море есть у нас и иные берлады - размером поболее, с трюмами и косыми парусами.
  - А кто ж их вам строит?
  - Свои же умельцы и строят. Есть у нас замечательные мастера - и корабли строят, и по звёздам дорогу куда хошь найдут. Да только всего этого недостаточно ныне.
  - Почему?
  - Италийские купцы на морях распоряжаются теперь - венецианцы да генуэзцы. Венеция полмира своей паутиной опутала. Везде у неё свои люди - и в портах, и во дворцах.
  Многие полагают, что отныне и навеки Венеция будет командовать всеми!
  Штефан внимательно посмотрел на Потапия:
  - Но ты, есаул, к этим многим, кажется, не относишься?
  - Верно. - Подтвердил Потапий. - Мечтаю я этих самозваных властелинов мира потеснить. Меня же за мечты такие частенько безумцем называют.
  - А мне твоя мечта нравится! - Сказал Штефан. - Кажется, это и моя мечта тоже.
  Потапий осмотрелся вокруг:
  - Листья уже желтеют потихоньку. Осень вот-вот наступит - время увядания и грусти. Но нам с тобой, боярин, кажется, будет о чём потолковать долгими осенними вечерами...
  ГЛАВА 4. ВЕЛИКИЙ КАРНАВАЛ
  
  1
  
  Бывая в Константинополе, Рузена почти всегда приходила сюда - к руинам древнего маяка в проливе Босфор. Так было и на этот раз.
  В главный город Византии она прибыла ещё два дня назад. Но важные и срочные дела почти не оставляли свободного времени.
  И вот, она, наконец, здесь...
  Над пустынным берегом одна за другой загорались звёзды. С плоской площадки на вершине небольшой скалы Рузена смотрела на колышущуюся поверхность пролива.
  Руины маяка уже едва возвышались над водой. Но всё ещё угадывались контуры башни и винтовой лестницы в виде змея, обвивающего маяк снаружи.
  Впрочем, Рузена хорошо знала это сооружение по иллюстрациям из своего родового архива. То были картины, изображавшие времена былые. И символ: вертикальная черта символизировала башню, а знак в виде латинской S - обвивавшего её змея.
  Предания нагов и сирен, наследников Первой Империи Моря, говорили, что Атлантида возвела два таких маяка, обвитых винтовыми лестницами-змеями. Один - на Западе Средиземноморья - в Гибралтаре, другой - на Востоке - в Босфоре...
  
  2
  
  Когда морская пучина поглотила большую часть Крита, Атлантида рухнула. И ярость бывших колоний обрушилась на её уцелевшие осколки. Одним из таких осколков была Троя, контролировавшая Босфор...
  Этот город был основан альбами и ясами в Эру Света. Но в Эру Тьмы контроль над ним захватили атланты.
  Они возвели в Трое Храм Гекаты, где совершались человеческие жертвоприношения. И построили неподалёку маяк, обвитый змеёй-лестницей...
  
  Землетрясение, цунами и наводнения нанесли Криту непоправимый урон. Но Троя сумела оправиться.
  Город восстановил свой контроль над Босфором. И Троя стала претендовать на роль главного преемника рухнувшей Атлантиды.
  Но ярость человеческая опаснее самых грандиозных природных катастроф. Ибо природные катастрофы слепы, и от них порой можно увернуться. Людская же ярость бьёт прицельно.
  Народы Средиземноморья объединились в Священный Союз Двенадцати Племён. И цель у него была одна: штурм Великой Трои.
  Для отражения этой угрозы Троя сумела собрать огромную армию. Но и в лагерь осаждающих великий город прибывали всё новые и новые силы.
  Так началась Великая Троянская Война, века спустя столь красочно описанная в эпосе "Илиада"...
  
  Летописцы Младших Рас, чьи труды написаны в эпохи намного более поздние, полагали, что "Илиада" полна преувеличений.
  Ведь этот эпос рассказывает о войне, длящейся десять лет, о флоте ахейцев из 1186 кораблей, об армиях из десятков тысяч воинов.
  Парадоксально, но истина, известная Старшим Расам, заключена в обратном: Троянская Война была ещё более масштабной и грандиозной, чем её описывает "Илиада"...
  3
  
  Две гигантские силы сошлись под стенами Трои.
  Одна хотела вернуть тяжелораненую Империю Тёмных Владык, для которой миллионы людей были лишь игрушками и рабами. Другая стремилась окончательно отбросить Эру Тьмы в прошлое.
  Восставшие против атлантов и подчинившиеся им, ставшие холопами Морских Владык вышли на битву, определяющую судьбы Мира...
  Не только люди, но и полубоги - Старшие Расы - ринулись в смертельный бой друг с другом...
  
  В детстве Рузена часто грезила красочными картинами Троянской Войны...
  Доблестные мужи в великолепных доспехах, пешие и на колесницах. Прекрасные всадницы-амазонки...
  Схватки не на жизнь, а на смерть, когда два огромных потока людей в ярости устремляются друг на друга...
  И пейзажи после битвы поля, усеянные телами мёртвых и умирающих...
  
  В итоге, оба лагеря бросили в огонь Троянской Войны почти всё - почти все козыри и ресурсы.
  Когда пешки-люди подходили к концу, перестали беречь и фигуры - героев и богов...
  На самом деле, именно Старшие Расы и полукровки-герои понесли наибольший урон.
  Хотя людей погибло больше, Младшие Расы восстановились за счёт высокой рождаемости. А Старшие после Троянской Войны всерьёз и надолго ушли в тень...
  Катаклизмы и войны резко сократили их численность. Кроме того, люди узнали слишком много о Старших Расах.
  Главное, они узнали, что даже у величайших богов и героев, при всём их могуществе, всегда есть некое слабое место, зона уязвимости, "ахиллесова пята"...
  
  4
  
  Так родилась идея ВЕЛИКОГО КАРНАВАЛА. Когда люди увидели, что Старшие Расы - не всемогущие боги, бывшие боги предпочли уйти в тень, стать легендой из далёкого прошлого.
  Первоначально идея Великого Карнавала принадлежала потомкам атлантов. Но они убедили и наследников Белой Страны - титанов - присоединиться к уходу Старших Рас в глубокую тень.
  Разумеется, вражда атлантов и титанов при этом не прекратилась. Но она была введена в чётко очерченные рамки, дабы не повторились потрясения, которые принесла Старшим Расам Троянская Война.
  
  Они ушли в тень, но продолжали влиять на жизнь людей и из тени. Часть из них жила изолированно, часть вошла в элиту Младших Рас.
  Но так, или иначе, Старшие Расы теперь всегда соблюдали главный принцип Великого Карнавала: СРЕДИ ЛЮДЕЙ ВЫДАВАТЬ СЕБЯ ЗА ЛЮДЕЙ...
  
  Великий Карнавал стал не просто стратегией. Он породил особый дух, атмосферу недосказанности, намёков, заговоров и тайн.
  Тысячи лет спустя продолжением этой атмосферы стали особый стиль, костюмы и маски Венецианского Карнавала...
  Чуткий слух сирены подсказал Рузене: кто-то поднимается на скалу. Она сфокусировалась на новых звуках: шаги и дыхание.
  Они не крались, но и не ступали уверенно. Это был топот подвыпивших людей, которых заносило из стороны в сторону.
  Учащённое дыхание двух сильных мужчин...
  Вряд ли им труден был подъём на небольшую скалу. Нет, их возбуждало предвкушение встречи с той, кого они заметили на вершине - с Рузеной...
  
  5
  
  Ещё немного - и они были наверху. Хорошая, дорогая одежда и плохие, развязные манеры - комбинация, сулящая неприятности. К тому же, кинжалы на поясах явно не были чисто декоративным элементом.
  Тот, что пониже, коренастый крепыш сразу устремился к Рузене:
  - Гулять одной в таком пустынном месте, да ещё в такое смутное время - это большая глупость!
  
  Кое в чём он был прав: сюда действительно пришли смутные времена.
  Слабеющая Византия отступала. Напор османов усиливался.
  Прежние владыки пролива неуклонно теряли власть. Но и новые ещё не установили тут полный контроль.
  Такие ситуации всегда притягивают авантюристов и проходимцев...
  
  - Но здесь нет никого, кроме вас. - Сказала Рузена.
  Коренастый и его друг, худощавый, но жилистый блондин, переглянулись и захохотали.
  - Мы и есть твоя проблема, дурочка! - Пояснил коренастый. - Ты даже этого не поняла?!
  Он подошёл ещё ближе, правой рукой обвил её талию и резко притянул к себе. Его левая рука сжала горло Рузены.
  Лёгким и стремительным движением Рузена выхватила его кинжал из ножен, и тут же воткнула острое лезвие в живот владельца. Коренастый захрипел и сполз к её ногам.
  Блондин уставился на них в недоумении:
  - Ты! Ты что сделала?!
  - Зарезала твоего приятеля его же оружием. А ты что своё не достаёшь?
  Предлагать дважды не пришлось: он тут же выхватил свой кинжал.
  Руки Рузены устремились вверх и в стороны, её тело изогнулось, и она издала странный, вибрирующий высокий звук.
  Этот звук словно отбросил и оглушил худощавого блондина. Он зашатался, и сделал шаг назад. Что-то медленно потекло из его ноздрей и правого уха.
  Он коснулся уха рукой, а потом посмотрел на пальцы: они были в крови.
  - Что это?! - Спросил он испуганно.
  - Дело в том, - сказала она, - что мой голос - тоже оружие. Гораздо более страшное, чем ваши дурацкие кинжалы. Но это оружие нужно тренировать - на людях, вроде тебя.
  На тех, кто приходит из ниоткуда, и уходит в никуда. На тех, кого потом никто особо искать не будет.
  Видно, сама Великая Геката направила тебя ко мне этой ночью. Так что, продолжим...
  Её руки поднялись снова. Новая волна звука была ещё более пронзительной и сильной.
  Он рухнул на каменистую поверхность скалы. Кровь сочилась из носа, ушей и горла.
  Рузена подошла к лежащему мужчине, посмотрела в его глаза.
  - Кто ты?! - Прохрипел он, дрожа от боли и ужаса.
  - Я из племени сирен. - Ответила она. - Мы были вашими хозяевами, тварь, в далёком прошлом. И мы ещё вернём себе власть над этим Миром...
  
  Великий Карнавал... Есть особое очарование в этой игре, в искусстве скрываться за чужой маской.
  Но иногда так хочется, хотя бы ненадолго снять эту необходимую для большой игры личину, и показать своё истинное, совсем не человеческое лицо...
  
  ГЛАВА 5. ЗАКРЫТЫЙ МИР
  
  1
  
  Вместе с сиреной Рузеной в Константинополь прибыли и наги - Серапион и Семела. Семелу сопровождал её жених Михай, бывший кэлушар, отрёкшийся от своего Братства.
  Все они остановились в особняке в константинопольском квартале Фанар, где, в основном, жили богатые греческие купцы.
  Семела и Михай поселились в разных комнатах, но они располагались рядом.
  Потомки "небесных нагов" - "ану-нагов" - не отличались особым целомудрием. Семела не раз приходила на ложе своего жениха, не дожидаясь свадьбы.
  Но отнюдь не любовные утехи занимали большую часть их времени в Константинополе.
  Семела вела важные переговоры. Михай помогал ей, по мере возможностей.
  Попутно Семела вводила его в курс дела. Михай всё больше узнавал о тайных интригах венецианских кланов.
  И чем больше узнавал - тем больше вопросов возникало...
  
  - Не понимаю, - сказал он, когда они с Семелой сидели в её комнате за столом с бумагами, - византийцы были главными соперниками Венеции, они контролировали важную часть пути на Восток - в Индию и Китай.
  И теперь вы загнали их в угол! Вы поддержали османов, и те вот-вот окончательно сокрушат Византию.
  И накануне полной победы вы вдруг приезжаете сюда - в квартал Фанар - вести переговоры с побеждёнными.
  Для чего?!
  - Всё так и выглядит, - ответила Рузена, - но только на поверхности! Мир, о котором ты рассказываешь, доживает последние дни. Совсем другая реальность идёт ему на смену.
  - Какая же?
  - Ты помнишь, я говорила тебе о Великом Карнавале, об уходе Старших Рас в тень?
  - Разумеется, помню.
  - Вместе со Старшими Расами ушло и их Знание. А истинное Знание даёт Крылья. Оно открывает пути к новым, неизведанным пространствам.
  Они забрали свои Крылья с собой, и Мир для Младших Рас резко уменьшился в размерах...
  
  2
  
  - Карты Старших Рас были важнейшей частью древнего Знания. - Сказала Семела. - Пути в далёкие страны, неведомые простецам, были подробно обозначены на них.
  Эти карты вместе с описаниями к ним звались "Голубиные Книги". Возможно, ты слышал о них и в Кэлушарском Братстве.
  - Да, - подтвердил Михай, - нам говорили об этом, как о великой тайне. Саму "Голубиную Книгу" нам не показывали, но кое-что рассказывали о ней и её картах.
  Главная из них называлась "Карта Пяти Птиц". Я помню её красочные названия.
  Страна Лебедя или Великая Гиперборея - на Севере. Страна Феникса или Великая Финикия - на Юге. На Востоке - Страна Аиста - Пеларгия или Великая Булгария. На далёком Западе за Геркулесовыми Столбами - Страна Голубя или Великая Колумбия. А в центре Ойкумены - Круга Обитаемых Земель - Асгард - Град Великого Орла...
  Откровенно говоря, я думал - всё это слишком сказочно и складно, чтобы быть правдой. Разве что, Великая Булгария существовала на самом деле.
  А прочее - сомнительно! Да и опытные мореходы говорят: сколько ни плыви на Запад от Гибралтара - всюду лишь волны да океанская бездна. Какая уж там Великая Колумбия!
  Семела усмехнулась:
  - Тем не менее, это - чистая правда! И она выплывет в ближайшие годы. Это и есть то, что изменит Мир радикально.
  Страна Голубя, Великая Колумбия на Западе Атлантики существует. И она огромна! А рядом с ней - Страна Золотой Рыси - Эльдорадо, полная несметных богатств.
  Выйдя же из Гибралтара и повернув на Юг, в конце концов, дойдёшь до предела Африканских Земель. А за ним откроется морской путь в Индию...
  Венецианцы бьются за контроль над нынешними путями в Индию и Китай - через Средиземное и Чёрное моря, и далее - по суше. Эти пути крайне прибыльны, пока им нет альтернативы.
  Но скоро она появится, и правила игры изменятся полностью.
  
  - Вот копия древней "Карты Пяти Птиц" из "Голубиной Книги". - Семела развернула перед ним большой свиток.
  Михай впился в него глазами. Всё то, о чём он слышал лишь на словах и урывками, было наглядно и подробно прорисовано здесь.
  Он лихорадочно вспоминал то, что рассказывали о "Голубиной Книге" наставники кэлушаров. Эта книга была окружена ореолом легенд, но теперь её главная карта лежала перед ним!
  
  3
  
  Наставник Вирджил рассказывал, что Страны Пяти Птиц были названы в честь мореходов, проложивших пути к ним в глубокой древности.
  Мореходы Альбы, Белой Страны объединены были в трудовые общины Людей-Птиц.
  Лидийцы-леды - Люди-Лебеди плавали на Север, Финикийцы - Люди-Фениксы - на Юг. На Восток шли корабли пеласгов-пеларгов - Людей-Аистов, на Запад направлялись Коломбы - Люди-Голуби. В центре Ойкумены на Босфоре располагался порт Асгард, ставший позднее Троей, вотчина Людей-Орлов...
  Помимо Птиц-Мореходов в Альбе также были братства и сестринства Зверей-Стражей. Стражи охраняли Златую Цепь - города, расположенные на важнейших путях судов и караванов.
  Земли Стражей тоже были обозначены на этой карте.
  На Севере рядом с Гипербореей находилась Арктика - Земля Медведиц. Возле Финикии, Страны Феникса и Египта, Страны Хора-Сокола располагалась Ливия - Земля Львиц.
  На Востоке, рядом с Пеларгией на реке Пелге, ныне именуемой "Волга", лежала Страна Волков - Варкания или Гиркания - на берегах Моря Гирканского, ныне Каспия.
  Рядом с Колумбией - Страной Голубя, обозначено было Эльдорадо - Земля Золотой Рыси.
  И в центре, напротив Града Орлов - Асгарда - начинались Полканы-Балканы, Земли Псов Полканов, Стражей-Песиглавцев...
  
  - Мир сильно изменился с тех давних пор, - пояснила Семела, - но путь к землям на Западе Атлантики, и морской путь в Индию всё ещё можно найти по этой карте.
  - Мир, изображённый здесь - огромен! - Прошептал Михай. - Он много больше известного ныне Круга Земель.
  Как удалось скрывать его существование столь долго?! И почему сейчас эти тайны будут раскрыты?
  - Как я сказала, - ответила Семела, - закрытие Дальнего Мореходства было частью Великого Карнавала...
  
  4
  
  Влияние на людей не хотели терять ни атланты, ни титаны. Хотя объясняли это разными причинами.
  Титаны считали, что опекают людей и помогают развиваться. Для атлантов же Младшие Расы являлись удобным инструментами и ресурсами, которые, к тому же, хорошо самовоспроизводились.
  Старшие Расы ушли в тень, но не исчезли. Просто спрятались за удобными масками - в этом суть Великого Карнавала...
  Но их стало значительно меньше. Они уже не могли охватывать влиянием те пространства, которые были им подвластны прежде.
  Вот почему Круг Известных Земель был уменьшен и поделён на зоны влияния.
  Атланты активно уничтожали Голубиные Книги, а титаны ещё больше ограничили доступ к ним.
  Пространства за пределами Гибралтара, как бы, исчезли. Мир Средиземного и Чёрного морей после Троянской войны замкнулся, стал ЗАКРЫТЫМ МИРОМ...
  
  Афины - один из первых богатых городов ЗАКРЫТОГО МИРА, который атланты взяли под свой тайный контроль. Наги и сирены вползали в город постепенно, незаметно, но неуклонно.
  В конце концов, большую часть купеческой олигархии Афин составляли кланы нагов и сирен...
  
  5
  
  - Древние Афины, Эллада, - удивлённо покачал головой Михай, - Это было так давно - тысячелетия минули! Как удавалось сохранять ЗАКРЫТЫЙ МИР всё это время?!
  - Главное, - объяснила Семела, - контролировать тех, кто определяет Картину Мира. Ведь Карта Мира - это только часть чего-то большего - Картины.
  Сейчас, к примеру, Картину Мира определяют религия и наука.
  - Но ведь религия и наука враждуют друг с другом! - Сказал Михай.
  - Пусть враждуют! - Снова усмехнулась Семела. - Наши люди внедрены в оба этих лагеря. Но они выполняют для нас разные задачи.
  ЗАКРЫТАЯ ВЕРА помогает скрыть некоторые пласты Материальной Реальности. Нашими агентами в Католической Инквизиции движет вовсе не невежество.
  Сами они прекрасно знакомы с текстами древнего мудреца Пифагора, описывающего Землю, как огромный шар. Но простецам об этом знать не положено!
  Поэтому инквизиторы сжигают книги, рассказывающие об этом. Порой вместе с книгами приходится сжигать и их хранителей!
  
  - А наука? - Спросил Михай.
  - ЗАКРЫТАЯ НАУКА! - Подчеркнула Семела. - Та наука, которой мы даём щедрые пожертвования, и чьи университеты существуют на наши деньги! Её задача -скрыть иные пласты реальности - ДУХОВНЫЕ.
  
  Да, "Голубиная Книга" содержит в себе ещё один - тайный смысл. Этот её аспект называют "Глубинной Книгой".
  И на этом уровне "Карта Пяти Птиц" - уже не только ключ к материальным пространствам, но и ключ к духовным пластам.
  Аист на Востоке обозначает Душу, Голубь на Западе - Дух. Ибо Аист приводит в этот Мир души новорожденных, а Голубь - символ Духа Святого с древнейших времён.
  Орёл в Центре - Великий Отец, обитающий в Пустоте. Лебедь-Леда на Севере - Великая Мать. Она обитает в Царстве Совершенных Форм, и её лебединая шея - образец такого совершенства.
  Орёл и Лебедь - Пустота и Совершенная Форма - два аспекта Вечности.
  Но Орёл-Зевс и Леда-Лебедь порождают Лету - Реку Времени. Циклами Времени управляют их дети: Феникс-Солнце и Прекрасная Елена-Луна.
  Как и всё в Мире Времени, Феникс-Солнце должен угаснуть - умереть. Неумолимый Рок влечёт его в Царство Мёртвых.
  Но угасший Феникс воскресает, возрождается из пепла...
  
  - Вот куда уводит "Карта Пяти Птиц" в "Глубинной Книге", - подытожила Семела, - к Душе и Духу, к Отцу-Орлу и Матери-Леде, к Елене Прекрасной и Фениксу Воскресающему.
  Михай схватился за голову:
  - Эти тайные, скрытые смыслы завораживают. Но тогда и Елена Прекрасная, и Троянская война - в них тоже есть ещё какой-то глубинный смысл.
  - Есть. - Пожала плечами Семела.
  - Но погоди, ты говорила о науке - она-то здесь при чём?!
  Семела расхохоталась:
  - Задача Закрытой Науки представить все эти тайные смыслы, как полную чепуху! Нарисовать Картину Мира, в котором нет ни Души, ни Старших Рас, ни Бога; нет ни Духа, ни Силы Духа - Воли. Есть лишь животные да механизмы!
  - Но это будет ещё более ЗАКРЫТЫЙ МИР, чем тот, что был прежде!
  - Верно! - Подтвердила Семела. - Тайны "Голубиной Книги" стали известны слишком многим. И слишком влиятельные игроки заинтересованы сейчас в открытии новых морских путей.
  Нам придётся приспособиться к этому!
  Но теперь мы сосредоточимся на том, чтобы навсегда закрыть для Младших Рас тайны "Глубинной Книги", тайны Пространств Духа!
  - Но сумеете ли вы скрыть это Знание надёжно?
  - "Глубинная Книга" трудна для понимания. - Ответила Семела. - Освоить её без наставников почти невозможно.
  Как мы выяснили, сейчас осталось лишь одно место, где наставники Старших Рас передают это Знание людям. Место это зовётся Орлиное Гнездо. Оно находится на Белом Острове в дельте Дуная.
  Мы уничтожим это проклятое место, и загоним людей в ЗАКРЫТЫЙ МИР снова...
  ГЛАВА 6. ПЕРЕВАЛ ЛАДОНИ
  
  1
  
  Два всадника ехали по горной дороге в Трансильвании. Горы и сосны вокруг рвались в небо, подобно туго натянутым струнам.
  Не так давно миновал полдень. Но в местах, подобных этому, липкая тьма рано выползает из глубоких ущелий, неуклонно поднимаясь всё выше.
  В Трансильвании даже Тьма устремляется вверх...
  
  Одного из всадников звали Пётр Арон. И он был братом нынешнего господаря Молдовы Богдана Второго, а также - дядей княжича Штефана.
  Лютый враг их обоих, Пётр Арон мечтал уничтожить всё семейство Богдана, и взойти на престол Молдавского Княжества...
  Спутник Петра - Томмазо Бруни - был хорошо известен в кругах новых италийских мудрецов - "гуманистов". Ряды гуманистов ширились, а в этих рядах всё большую известность получал написанный ещё десять лет назад трактат Томмазо "Град Разума".
  Вскоре после написания трактата у Томмазо Бруни появился влиятельный меценат - синьор Серапион. А ещё через пару лет по рекомендации синьора Серапиона Томмазо стал советником молдавского боярина Петра Арона.
  
  Дорога уводила их всё выше.
  - Дикие, необустроенные края! - Томмазо невольно поёжился. - Сколько богатств в этих землях пропадает безо всякой пользы! Впрочем, как и у вас в Молдавском Княжестве, боярин Пётр.
  - Это пока я просто боярин. - Отозвался его спутник. - А стану господарём - в Княжестве иная жизнь начнётся! И ваши идеи о развитии торговли, ремёсел, наук будут учтены непременно.
  - Рад это слышать, господин Арон!
  Тем временем, они выехали к большой плоской площадке на горном перевале.
  - Ни надписей, ни указателей, - сказал Томмазо, озираясь по сторонам, - воистину дремучие места! Но, судя по моей карте, это, видимо, и есть Перевал Ладони.
  Название, прямо скажем, дурацкое. Откуда только оно взялось?!
  - А отсюда все пути за Перевалом, как на ладони видны. - Раздался вдруг звонкий детский голос...
  
  2
  
  Всадники вздрогнули от неожиданности и дружно повернулись к юному нарушителю тишины. Им оказался мальчик-кобзарь лет двенадцати.
  Он сидел, притулившись к небольшой скале. Рядом лежали его кобза, котомка и перевёрнутая шляпа, на дне которой поблескивали медные и серебряные монетки.
  Но тут внимание путников привлёк другой звук - хлопанье сильных крыльев. Переведя взгляд, они увидели крупного сокола на камне рядом с мальчиком. Сокол несколько раз встрепенулся, его горящий взгляд словно пронзил двух всадников.
  Но при этом, птица не делала попыток взлететь - хотя и не была на привязи, а крылья её казались здоровыми и крепкими.
  - Твоя птица, мальчик? - Спросил Томмазо.
  - Мы дружим. - Сообщил тот.
  - А этот твой друг с острым клювом не бросится на нас? - С опаской поинтересовался италийский гуманист.
  - А вы - не броситесь на меня? - Спросил мальчик.
  - Странный вопрос! - Обиделся Томмазо.
  - Не страннее вашего. - Парировал мальчик.
  Томмазо чуть не поперхнулся от возмущения:
  - Ну, уж нет! Сокол - птица дикая и опасная, и мой вопрос вполне оправдан!
  Мальчик флегматично пожал плечами:
  - Так и места тут дикие и опасные! Полно лихих людей на здешних дорогах. И бед от них поболе, чем от сокола.
  - Ладно, - вмешался Пётр Арон, - оставим споры, и скажем просто: мы на тебя не бросимся!
  - Тогда и он на вас - тоже! - Заверил мальчик.
  - Прекрасно! - Улыбнулся Пётр. - Тогда скажи, будь любезен, раз уж отсюда дороги, как на ладони видны, ты, верно, в них хорошо разбираешься?
  - Уже их и с закрытыми глазами помню, - ответил мальчик, - я ведь целых три года сюда играть прихожу.
  Его пальцы коснулись струн кобзы и извлекли из них замысловатую, сладкую и волшебную мелодию.
  - Да ты мастер своего дела! - Одобрил Пётр. - Непременно послушаем тебя на обратном пути!
  Но сейчас мы спешим. Нам нужно в замок графини Накии. Можешь показать кратчайшую дорогу туда?
  Мальчик кивнул и подошёл к краю площадки. Всадники подъехали к нему тоже.
  От вида, открывавшегося внизу, захватывало дух. Огромные пространства лежали у их ног - долины, горы, дремучие леса и узкие полоски дорог, маленькие селения и одиночные высокие замки...
  
  Мальчик указал направление рукой:
  - Вон там - вдалеке, где всюду лес, а один холм - лысый. Замок Накии сразу за тем холмом.
  Да только - плохая молва о ней ходит! Люди зовут её "графиня-вампир". Говорят - полно узников в подземелье её замка. Ещё слышал - кровь невинных дев - её любимое лакомство.
  Томмазо расхохотался:
  - Вампиры не существуют, мальчик! Это всего лишь глупые суеверия невежественных крестьян!
  Но знай, мальчик, придут и в эти края иные времена! Дети, вроде тебя, будут ходить в школы, изучать естественные науки и математику. И они забудут те байки и сказки, которыми ты потчуешь путников на этом дремучем перевале!
  - Знай и ты, путник, - ответил мальчик, - придут и такие времена, когда школы те уже не будут приближать к Огню Орлиному, но лишь прочь от него уводить школяров своих станут!
  - Какого ещё "Огня Орлиного"?! - Возмутился побагровевший Томмазо. - Сопляк! Ты хоть понимаешь - кто я?!
  - Нет. - Признался мальчик. - Но и ты - тоже. Как один человек поймёт другого, когда чужая душа - потёмки?
  Увидев насмешливый взгляд боярина Арона, Томмазо овладел собой, и, успокоившись, заговорил поучительным тоном:
  - Душа, мальчик, такая же ненаучная выдумка, как и вампиры. Нет ни вампиров, ни души!
  - Томмазо, - сказал Пётр Арон, - нам ведь давно пора ехать!
  - Конечно, господин Арон, я готов!
  На прощание боярин бросил мальчику золотую монетку:
  - Это тебе - за то, что показал дорогу...
  
  3
  
  Они покинули Перевал Ладони. Дорога теперь шла только вниз и вниз.
  - Глазам своим не верю! - Томмазо осуждающе покачал головой. - Вы дали этому маленькому невеже золотой!
  - Он показал нам дорогу. - Пожал плечами Пётр Арон.
  - Не велика ли оплата за один жест рукой?!
  - Ладно, - со вздохом признал боярин, - чем-то понравился мне этот малец. За словом в карман не лезет. И, вообще, есть в нём какой-то огонь...
  - Опять - "огонь"! - Всплеснул руками Томмазо. - Скажите ещё - "Огонь Орлиный"!
  - Да ладно тебе, Томмазо! Что мы, вообще, столько обсуждаем какого-то мальчишку?!
  Нас ведь ждёт крайне важная встреча с графиней Накией. То есть, я надеюсь - она будет важной. Ведь не стал бы господин Серапион отправлять меня в такую даль по пустякам?
  - Тут я согласен с вами полностью. - Сказал Томмазо. - Нас ждут большие перемены, и они должны быть весьма благоприятны именно для вас.
  Ваш брат Богдан стал чересчур самонадеянным. Успехи вскружили ему голову, и он возомнил себя самостоятельной фигурой.
  Влиятельным людям это сильно не понравилось. И они займутся его свержением в самое ближайшее время.
  А в этой ситуации вы являетесь наилучшим претендентом на престол!
  - Золотые слова! - Ухмыльнулся Пётр Арон. - И мне не терпится также услышать их из уст графини Накии.
  - Так поторопимся! - Поддержал его Томмазо Бруни.
  И они пришпорили коней...
  
  4
  
  Мальчик-кобзарь долго смотрел вслед уехавшим всадникам. Когда их силуэты растаяли вдали, он вернулся к сидящему на камне соколу.
  - Спящие души! - Тихо пожаловался он птице. - Сами несутся без оглядки в логово Тьмы. Неужели их ничто не разбудит - ни слово, ни песня, ни даже крик?!
  Ты-то что скажешь, мой крылатый друг?
  Клюв сокола раскрылся, и яростный птичий клёкот пронзил пространство у Перевала Ладони, пронёсся перекатами эха над его глубокими и тёмными ущельями...
  
  ГЛАВА 7. ИСКРИСТОЕ ВИНО ГРАФИНИ-ВАМПИРА
  
  1
  
  Близилась полночь, когда они прибыли в замок графини Накии. Но, невзирая на позднее время, гостей ждал радушный приём.
  Боярин Пётр Арон и учёный муж Томмазо Бруни были проведены в зал, где сама хозяйка замка ждала их за накрытым столом.
  Даже салаты тут были отменно вкусны. А уж только что зажаренный барашек просто таял во рту!
  Но особое впечатление на гостей произвело густое красное вино.
  - В этом вине всё прекрасно, - оценил Пётр Арон, - и вкус, и аромат! И лёгкость в теле после него необыкновенная!
  Боярин поднял бокал, и внимательно посмотрел на него: дрожащее пламя свечей отражалось в вине пляшущими красными искпами.
  - Лучшим людям - лучшие вина! - Улыбнулась графиня. - Рада принять у себя столь почётных гостей - славного боярина из Молдовы и знаменитого италийского гуманиста!
  Полные бокалы встретились и звонко зазвенели...
  
  Томмазо усмехнулся, вспомнив нелепые слухи о Накии, как о графине-вампире. Исподтишка, он внимательно рассматривал её.
  Серо-голубые глаза, слегка навыкате и большой рот с расслабленной улыбкой делали её лицо похожим на жабье. Но оно от этого не становилось отталкивающим. Напротив, в Накии чувствовались магнетизм и какая-то нечеловеческая красота.
  Нечеловеческая?! Томмазо удивился собственным мыслям, и остановил их. Сказки пусть сочиняют кобзари, вроде встреченного на перевале мальчишки! А учёный муж Томмазо Бруни будет опираться только на твёрдые факты!
  
  2
  
  Когда подали десерт, тон хозяйки несколько изменился:
  - Мы обсудим важные вопросы. Они деликатны, но времени ходить вокруг да около у нас нет! Назовём вещи своими именами сразу!
  Гости кивнули, графиня продолжила:
  - Через дельту Дуная проходят торговые пути, весьма важные для интересов Венецианской Республики.
  Но, как вы знаете, в дельте ныне живут варварские племена, именующие себя "берладники" и "бродники". Порядки этих варваров совершенно не устраивают те торговые дома, с которыми связан господин Серапион.
  Формально, Страна Бродников, Берладь теперь - это часть Молдавского Княжества. Но нынешний господарь - Богдан - не особо вмешивается в их внутренние дела.
  О контроле над дельтой, да и над всей Молдовой мечтают многие - венецианские и германские купцы, мадьяры, поляки, османы. Богдан пытается не допустить этого. Бродники важны для него, как союзники, и он не покушается на их автономию.
  При таком раскладе господин Серапион предпочёл бы видеть господарём Молдовы вас, Пётр Арон, как давнего друга Венеции. Вы можете рассчитывать на его серьёзную поддержку.
  Я же буду доверенным лицом господина Серапиона для вас...
  
  - Отрадно слышать! - Покивал головой Пётр Арон. - Но, раз мы говорим откровенно, - насколько серьёзной будет эта поддержка?
  Интересуюсь также: а почему доверенным лицом в столь серьёзном деле, как смена власти в Княжестве, назначен не многоопытный муж, а прекрасная молодая дама?
  
  3
  
  - Рада, что мы столь откровенны, - улыбнулась Накия, - серьёзность поддержки зависит от ваших успехов. А они пока, скажем откровенно, невелики!
  Последнее письмо вашего советника Томмазо огорчило господина Серпиона. Пока мы занимаемся Богданом Вторым, вашей задачей было ликвидировать его наследника - княжича Штефана.
  Но вы с ней не справились!
  - Мы делали всё возможное! - Заверил Пётр Арон. - Мальчишку прятали, перевозили с места на место. Мои шпионы шли за ним какое-то время. Но потом проклятый Штефан исчез, будто испарился!
  - "Исчез" - не совсем верное слово, - не согласилась Накия, - вы его потеряли!
  - Но... - начал было Пётр Арон.
  - Никаких "но"! Вы его потеряли! А я - неопытная молодая дама нашла его там, где вы потеряли!
  Штефан скрывается под другим именем. И я знаю теперь - под каким, и где!
  - Вот как?! - Поразился Пётр Арон. - Так где же этот маленький гадёныш?!
  - А вы уверены, что хотите узнать это от меня? Быть может, подождём, пока вместо меня пришлют многоопытного мужа?
  - Я был неправ! - Признал Пётр Арон. - Я явно вас недооценил. Но теперь я хочу иметь дело только с вами!
  - Прекрасно! Правда,на пути к нашему союзу есть ещё одна проблема - ваш советник Томмазо Бруни.
  - Я?! - Вскричал поражённый столь неожиданным поворотом италийский гуманист...
  
  4
  
  - Понимаете, - сказала графиня Накия, - сокрушаться о бедности и невежестве народа - это хороший ход в борьбе за власть в Молдавском Княжестве. Байками о процветании и просвещении, которые наступят после свержения нынешней власти, вы привлекаете на свою сторону людей.
  Томмазо, действительно, помог вам сделать этот ход. О вас узнали Пётр, вас поддерживают, вы имеете серьёзную репутацию даже за пределами Княжества.
  Но он так и не понял, что это всего лишь ход - не более. Он всерьёз пытается принести процветание и просвещение в ваш убогий край! Окружил себя и вас прожектёрами, пытается открывать какие-то школы. Всё это поглощает время и ресурсы!
  Пора спускаться с Небес на Землю: вам нужны не мечтатели, а надёжные шпионы и убийцы!
  Пётр Арон в недоумении развёл руками:
  - Но Томмазо был рекомендован мне самим господином Серапионом, как и вы!
  -Ну, не совсем, как и я. - Не согласилась графиня. - Мы с Серапионом принадлежим к одному древнему роду. И хотя одна его ветвь оказалась в Венеции, а другая здесь - в Трансильвании, мы помним наши общие корни и чтим их.
  А Томмазо был поднят из грязи, и может быть опущен туда же!
  - Вот как?! - Нервно расхохотался Бруни. - Да если мы расстанемся - меценаты и университеты, желающие заполучить меня, выстроятся в длинную очередь!
  - Верно! - Быстро согласилась Накия. - Тут ваш бывший советник проницательно указывает на ещё одну проблему: он слишком много знает, и вхож в слишком многие двери!
  - О чём это вы?! - Дрожащим голосом вопросил Томмазо.
  - О том, что дать вам уйти - неразумно! - Всё с той же любезной жабьей улыбкой пояснила Накия.
  - Вы что же - убить меня задумали?! - Вскричал разжалованный советник.
  - Убить - неплохое решение, - задумчиво сказала Накия, - но, с другой стороны, ваши знания могут ещё пригодиться.
  Пожалуй, тюрьма в подземелье моего замка подойдёт больше. Оттуда, кстати, ещё никто не убегал!
  Она сделала знак рукой и двое дюжих слуг вытащили Томмазо из-за стола.
  - Пётр! - Закричал он, сверля боярина взглядом.
  - А я что могу сделать, Томмазо?! - Отвёл глаза в сторону Пётр Арон. - Ты сам учил: Венеция вертит Миром, а господин Серапион - вертит Венецией. Кто я - чтобы тягаться с таким человеком?
  - Мы через столько прошли, Пётр! - Взмолился Бруни. - Не бери грех на душу!
  - Так души ведь нет! - Напомнил Пётр Арон. - Не ты ль намедни разъяснил сие мальчонке-кобзарю на перевале?!
  - Это была лишь гипотеза!
  - "Гипо..." что? - Не понял боярин.
  - Гипотеза - предположение!
  - Любопытное предположение! - Заинтересовалась графиня. - Мы непременно ещё обсудим его в вашей камере!
  Она махнула рукой и италийского гуманиста уволокли из зала.
  Накия повернулась к Петру Арону:
  - Так вы хотите узнать - где ныне скрывается мальчишка Штефан?
  - Очень хочу! - Подтвердил тот. - За такие сведения готов отдать многое!
  
  ГЛАВА 8. ВОЙНА ОДЕРЖИМЫХ И ПРОБУЖДЁННЫХ
  
  1
  
  Ранним утром яс Симург повёл новых питомцев Орлиного Гнезда в один из классов. Класс находился рядом - в одном из домов на курьих ножках.
  Это была небольшая и уютная комната. На стенах её висели карты, таинственные символы и схемы, изображения диковинных существ.
  Рядом со столом преподавателя висела большая Карта Пяти Птиц из "Голубиной Книги". Симург указал на неё рукой:
  - Вот чему мы уделим много внимания! Так что, Иляна, Магнус и Раду - начинайте присматриваться к этой карте.
  В её основе лежит крест. Мы зовём его Солнечным - ибо само Великое Светило чертит его в Небесах своими движениями.
  Горизонталь Солнечного Креста - это Суточный Путь Солнца меж Востоком и Западом. Вертикаль - Годовой Путь меж Севером и Югом.
  И есть глубокие связи между Путями Светила и существами этого Мира. Тайны тех связей многие умы будоражили, и многими домыслами они обросли...
  Суточный Путь Феба-Лучезарного на Тайном Языке Птиц зовётся Путём Сна и Пробуждения. А Годовой - Путём Смерти и Бессмертия.
  Путь Пробуждения связан с СУТЬЮ - ДУШОЙ и её состояниями. Путь Бессмертия связан с ФОРМОЙ - ТЕЛОМ и его возможностями.
  Искатели Совершенства по обоим этим путям продвигаться должны. Но, на деле, есть те, кому легче постичь Путь Пробуждения, и есть те, кто быстрее восходит по Пути Бессмертия.
  - Есть и такие, - напомнила Иляна, - кто никуда не восходит, а лишь опускается и на том пути, и на этом!
  - Ну, не будем сейчас о грустном! - Попросил Симург.
  
  - Самые опасные из Тёмных, - продолжил Симург, - как раз и продвинулись по Пути Бессмертия намного больше, чем по Пути Пробуждения.
  ТЕЛА их приобрели новые способности. Но ДУШИ прошли лишь меньшую часть Пути от Сна к Пробуждению. И лабиринты этого Пути полны ЛОВУШЕК ОДЕРЖИМОСТИ.
  ОДЕРЖИМЫЙ уже видит какие-то ЧАСТИ этого Мира, но видит искажённо. ЧАСТИ для него закрывают ЦЕЛОЕ.
  Для ПРОБУЖДЁННОГО все вещи обретают ПРОЗРАЧНОСТЬ. НЕВЫРАЗИМЫЙ СВЕТ проходит сквозь них, соединяя Части в Целое.
  Но ОДЕРЖИМЫЙ далёк от Света и полон Тьмы - Целое для него не существует.
  ОДЕРЖИМЫЙ ВИДИТ ДЕРЕВЬЯ, НО НЕ СПОСОБЕН УВИДЕТЬ ЛЕС...
  
  2
  
  Это место в нескольких километрах от Орлиного Гнезда звалось Тихим Омутом. Говорили, что там, согласно поговорке водятся черти. Хотя иные возражали, что согласно совсем другой поговорке там и сам чёрт ногу сломит.
  Так или иначе, но даже берладники не совались в Тихий Омут без особой надобности.
  Болота там были особенно опасны. А узкие протоки, по которым могла пройти лодка, то и дело петляли и извивались, подобно коварным змеям.
  Но всё это делало Тихий Омут весьма притягательным для того, кто хочет спрятать что-либо от окружающих...
  Именно поэтому человек по имени Глеб на небольшой лодочке осторожно пробирался через водный лабиринт Тихого Омута...
  
  Основу Берладской Вольницы составляли люди, живущие в дельте Дуная уже поколениями. Но Берладь всегда давала убежище и новым беглецам из Внешнего Мира, желавшим приобщиться к её суровой, но вольной жизни.
  Новички были одним из важных источников силы и развития поселений вольных бродников. Но эта открытость к новым людям создавала и большую проблему.
  Пользуясь этой открытостью, враги Вольницы могли засылать в неё своих лазутчиков. А врагов у Берладской Вольницы было предостаточно!
  Люди убегали в Берладь от жадности и жестокости Власть Имущих. И Власть Имущих очень злило это надёжное убежище для тех, кого они записали было в свою собственность...
  
  Среди коренных берладников было много русов. И они охотно принимали в свои ряды новых русов, убегавших от некоторых русинских князей. За что те князья люто ненавидели Берладь.
  И среди русов имелись не только друзья Страны Берладников, но и её лютые враги...
  
  Человек по имени Глеб, чья лодка плыла по лабиринтам Тихого Омута, уже полгода жил в поселении берладников неподалёку от Орлиного Гнезда. Он выдал себя за беглого крестьянина, и, на словах, восхищался Вольницей.
  Но то были лишь слова - дымовая завеса. Совсем иные мотивы и цели привели сюда Глеба.
  
  3
  
  За лодкой Глеба, отделённая от неё клубами тумана, следовала другая лодка. Её вёл есаул берладников Потапий. Уже больше часа Потапий незаметно и осторожно следил за Глебом...
  Да,Берладь давала убежище беглецам. Но их проверяли и за ними присматривали.
  
  Поселившись среди берладников, Глеб много внимания уделял рыбалке. Рыбак он, и правда, был отменный.
  Но уже несколько раз он "по ошибке" пытался рыбачить в охраняемых бродниками окрестностях Орлиного Гнезда.
  Это насторожило есаула Потапия. Он отправил одного из своих воинов несколько дней незаметно наблюдать за Глебом.
  Так выяснилось, что помимо Орлиного Гнезда, Глеб, время от времени, наведывается в Тихий Омут.
  После этого Потапий решил, что проследит за Глебом сам...
  
  Солнце поднималось всё выше. Серый рассвет переходил в розовато-алый восход. Туман редел.
  Чтобы не обнаружить себя, Потапий увеличил дистанцию между собой и лодкой Глеба. К счастью, тот вскоре пристал к небольшому островку, и вытащил лодку на берег.
  Потапий тоже спрятал свою лодку в кустах неподалёку, и отправился по следам Глеба.
  
  Есаул был опытным следопытом, но след Глеба на траве оказался нечётким, и он шёл по нему медленно.
  Но вскоре есаул услышал воркование голубей и понял - куда направляется Глеб. Теперь Потапий уверенно пошёл на звуки, издаваемые птицами.
  Ещё немного, и он вышел на край большой поляны. В центре её стоял деревянный сарайчик. Воркование доносилось оттуда.
  Дверь сарая заскрипела и распахнулась. Из него вышел Глеб с клеткой в руках...
  
  В клетке находился один голубь. И, судя по звукам, ещё с десяток птиц оставался в сарае.
  Глеб вынул птицу из клетки, прикрепил к её лапке маленький свёрток, а потом подбросил голубя в воздух.
  Птица неуверенно замахала крыльями, и опустилась на землю. Но затем, встрепенувшись, взлетела снова.
  Покружив немного над Тихим Омутом, голубь затем уверенно полетел по прямой...
  
  Было очевидно, что Глеб отправил тайное послание. И, почти наверняка, оно не было первым.
  Что он успел сообщить и кому?!
  Есаула также очень обеспокоило направление, по которому отправился почтовый голубь. Он полетел не на Северо-Восток, где находилась пара враждебных, но не очень влиятельных русинских князей. Нет, птица летела на Северо-Запад, кишащий наиболее опасными врагами.
  Это оставляло три наиболее вероятных варианта: адресат находится в самом Молдавском Княжестве, или птица отправилась в соседнюю Валахию, или же - в Трансильванию. Все три варианты были чреваты большими неприятностями...
  
  4
  
  После беседы с Симургом Раду вернулся в их домик, чтобы уделить время своему музыкальному инструменту - алэуте. А Штефан и Иляна отправились погулять по территории Орлиного Гнезда.
  - Всё это с большим трудом укладывается в моей голове, - признался Штефан, - бессмертные, одержимые, пробуждённые. Но ты, Иляна, наверняка познакомилась со всем этим намного раньше меня, не так ли?
  - Так. - Подтвердила она. - Но и ты, на самом деле, знаешь уже достаточно. Просто нужно время, чтобы накопленные знания и опыт соединились.
  Ты ведь уже не только слышал об Одержимых Бессмертных, но и видел их сам, когда мы вместе находились в Виноградном Замке. Сирены - Рузена, Анна и Аэлла, нагини - Семела и Накия - они очень наглядный пример существ такого рода - Одержимых Бессмертных.
  - То есть, - сказал Штефан, - Бессмертных из Старших Рас можно, упрощённо говоря, разделить на два вида: на Одержимых Бессмертных и на Пробуждённых Бессмертных?
  - Упрощённо говоря - да. - Кивнула Иляна. - Они делятся на два вида, и между ними идёт непрерывная война. Она может разгораться сильнее, или, на какое-то время уходить с поверхности на глубину.
  Но полностью эта война не прекращается никогда!
  
  ГЛАВА 9. ЛУННАЯ СТРУНА
  
  1
  
  В тот вечер Луна поднялась над горизонтом рано и диск её был огромен.
  Есаул Потапий с двумя бойцами шёл к дому Глеба на окраине Благого - поселения берладников. В мерцающем лунном свете они увидели этот дом издали.
  Но две собаки во дворе Глеба почуяли их ещё раньше и подняли громкий лай.
  Дверь дома распахнулась, хозяин вышел за порог и направился к калитке.
  
  - Ко мне? - Спросил он.
  - К тебе. - Кивнул Потапий. - Выйди на пару слов.
  Глеб открыл калитку и вышел.
  Есаул посмотрел ему в глаза:
  - Скажи-ка, парень, только не юли: кто тебя к нам направил?
  - О чём вы? - Губы Глеба изобразили улыбку, но в глазах что-то дрогнуло на мгновение.
  - Всё же юлить решил! - Вздохнул есаул. - Зря! Правда всё равно выплывет. Мы и так уже много знаем - и про визиты твои в Орлиное Гнездо, и про голубиную почту в Тихом Омуте.
  Глеб покосился по сторонам: сзади был забор, справа и слева - люди есаула, впереди - сам Потапий.
  - Обложили вы меня, ребята! Ладно! - Он примирительно поднял руки. - Ключ ко всему - в этом медальоне.
  Он вынул из под рубахи медальон с цепочкой, висевший на его груди. Глеб раскрыл медальон, и вдруг резко лизнул его языком.
  - Да ключ этот лишь запирает двери навеки! - Прохрипел он изменившимся голосом.
  Берладники ухватили Глеба за руки, но было поздно: глаза его закатились и тело обмякло.
  Они опустили бьющееся в судорогах тело на землю. Через пару минут шпион, которого они пытались задержать, был мёртв.
  - Теперь, и правда, все ответы заперты. - Сказал один из бойцов.
  - Не думаю, - не согласился Потапий, - есть и у нас свои хитрые ключи!
  Есаул отправил одного из своих людей в Орлиное Гнездо с наказом привести Иляну-Волчицу. Второму же сказал:
  - Оставайся у тела, Ефим, и не подпускай к нему никого.
  
  Потапий хотел обыскать дом Глеба. Но, едва он подошёл к калитке, две большие собаки со злобным лаем тоже подбежали туда.
  - Что делать будем? - Поинтересовался Ефим. - Может, стрелами их угостить?
  - За что?! - Ответил вопросом Потапий. - Врагам нашим служил Глеб, а не его собаки. Подождём Иляну - может, она и тут подсобить сумеет.
  - Даже если она и впрямь волчица, - сказал Ефим, - чем она с собаками поможет?! Между волками и псами - война! Одни нападают на стада, другие их берегут.
  - Верно говоришь, - усмехнулся Потапий, - только Природа - хитрая штука! Кровь и любовь отчего-то бок о бок друг с дружкой ходят.
  Воюют волки и псы - тут ты прав. Но и детишек общих порой заводят - такое тоже случается!
  - А ведь верно! - Удивился Ефим. - Я об этом и не подумал. Случаются у них общие детишки - факт. Загадка просто!
  И как в человечьей душе разобраться, если даже волки и псы полны загадок?!
  
  2
  
  Штефан, Иляна и Раду заканчивали ужин, когда в их дом поднялись Симург и боец-берладник.
  - Иляна, - сказал Симург, - нужна твоя помощь в серьёзном деле. Да и вам, Магнус и Раду, стоит пойти с нами - это наверняка и вас касается...
  
  Пока лодка везла их в Благое - поселение берладников - Симург сообщил о шпионе, погибшем при задержании...
  В Благом, по пути к дому Глеба, Штефан с интересом разглядывал ухоженные, красивые дворы и дома берладников.
  Как и берладники, прибывшие накануне в Орлиное Гнездо, мужчины и женщины, встреченные здесь, держались свободно и спокойно, с чувством уверенности в себе.
  "Вольница Бродников, - подумал Штефан, - это не просто слова! Им, правда, здесь вольно дышится".
  
  Но горький парадокс: за вольной жизнью людям приходится убегать на далёкие недоступные болота!
  Штефан вспомнил свои разговоры с крестьянами Молдовы. Почти все жаловались, что жизнь становится всё хуже с каждым поколением.
  Народ, не способный защитить самого себя...
  Но сможет ли государство, сможет ли господарь в трудную минуту опереться на такой народ?!
  Штефан посмотрел на идущего рядом Симурга:
  - Вспоминаю наш разговор во дворце Сиверии. Ты говорил: "разбуди в людях Волю, помоги им зажечь Огонь Орла в них самих".
  Мне многое не понятно в тех словах. Но я смотрю на людей здесь, в поселении, и мне кажется - в них этот Огонь уже горит.
  - Горит. - Кивнул Симург. - И кто-то далёкий и могущественный уже сильно этим обеспокоен...
  
  3
  
  Они остановились метрах в пятнадцати от тела Глеба, рядом с Потапием и Ефимом. Дальше пошла только Иляна.
  Она опустилась на колени перед телом и медленно его обнюхала.
  - И впрямь - Волчица, - тихо зашептал Ефим, - выглядит впечатляюще. И, всё же, что может рассказать обоняние? Это не зрение, и не слух...
  - Слух у меня тоже острый! - Сказала вдруг Иляна. - Так что, парень, помолчи покуда - не отвлекай от дела.
  Сконфуженный Ефим прикрыл рот ладонью...
  Через несколько минут Иляна поднялась и вернулась к ним.
  - У меня две новости, - сообщила она, - одна - плохая, а другая - ещё хуже...
  
  - Итак, - начала Иляна, - от парня вашего несёт голубями. А тут - в Благом - голубятен не видно. Думаю, есть у него тайная птичья почта где-то за пределами поселения.
  Ефим всплеснул руками:
  - Да вы просто Иляна Прекрасная и Чудесная! И что ж ты, Потапий, раньше-то её не позвал?!
  Мы про почту сегодня утром уже узнали. А могли бы это гораздо раньше выяснить!
  - Иляна - девушка занятая. - Уведомил Потапий. - шататься по поселениям да жителей обнюхивать - не её забота.
  А что же, уважаемая Иляна, со второй новостью?
  - Она касается яда. - Ответила Иляна. - Хороший яд для обычного человека не пахнет. Но я различаю и такие запахи.
  Хороший яд готовят мастера. У каждого - свои рецепты и способы. И свой аромат - почерк мастера.
  По счастливой случайности, мне знаком именно этот запах. Когда я была в Виноградном Замке под Яссами, медальон с подобным запахом носил один из воинов графини Накии.
  - И правда - плохая новость. - Согласился Симург. - Графиня Накия из Трансильвании - опаснейший противник. Если её заинтересовали наши края - одним шпионом дело не закончится!
  
  - Собаки в дом не дают зайти. - Обратился к Иляне Потапий. - С этим поможешь?
  - Ладно, - ответила она, - оставайтесь тут.
  Иляна пошла к калитке, и вскоре скрылась во дворе. Собачий лай стих.
  - Я посадила их на цепь. - Крикнула Иляна. - Можете обыскивать дом. Собак потом покормить не забудьте!
  Потапий с бойцами пошли в дом Глеба. А визитёры из Орлиного Гнезда направились обратно к лодке...
  
  4
  
  Симург и Раду шли первыми, Иляна и Штефан - чуть поодаль за ними...
  Штефан покачал гоовой:
  - Ты, Иляна, одна десяти парней стоишь!
  Она улыбнулась:
  - Только десяти?!
  - Ладно, не будем уточнять. Главное - ты многое умеешь. Намного больше, чем я, к примеру.
  - Магнус, не сомневайся - твои способности велики. Их просто развивать нужно. Но не спеша - всему своё время.
  - Это не я тороплюсь - события вокруг меня торопят.
  - И это верно. - Согласилась Иляна. - Враги извне приближаются.
  Но, пробуждая способности, подобные моим, ты неизбежно сталкиваешься с опасностью изнутри.
  Тебе стоит знать: Карта Пяти Птиц изображает Пути Силы. Но для Священников и Воинов эти пути различны.
  Птицы обозначают пути священников, звездочётов и мореходов. А звери - пути охотников, воинов и королей.
  Пути Воинов, в свою очередь, делятся на Солнечные и Лунные Тропы. Эти Тропы зовут ещё СТРУНАМИ.
  - Погоди! - Поднял руки Штефан. - Не так быстро - я уже почти ничего не понимаю! И почему Тропы зовут и Струнами?
  - Трудно объяснить, - пожала плечами Иляна, - это надо почувствовать. Мы - Волки - связаны с Луной. В полнолуние, как сейчас, мы просто слышим Зов Луны, и что-то в нас отзывается в ответ. Это и есть наша внутренняя Лунная Струна.
  - А кто ещё, кроме Волков Связан с Луной?
  - Медведи. Медведи и Волки связаны с Луной. А Львы и Рыси - с Солнцем...
  
  Они подошли к лодке на берегу. Полная Луна висела высоко в небе. Её мягкий свет заполнял воздух, мерцал и плясал над водами Дуная.
  Яркое видение предстало вдруг перед глазами Штефана: огромный медведь, полный мощи и ярости; медведь раскрыл пасть и сама земля в ужасе затряслась от его грозного рыка...
  Штефан вздрогнул и отпрянул. Видение исчезло..
  - Кажется, и в тебе зазвенела Лунная Струна, - сказала ему Иляна-Волчица...
  
  ГЛАВА 10. "АЙЛИНОН, О, АЙЛИНОН!.."
  
  1
  
  Добравшись до Орлиного Гнезда, они вытащили лодку на берег. Была уже глубокая ночь.
  Иляна и Раду направились к дому. Штефан остался и обратился к Симургу:
  - Я вспомнил ещё один наш разговор - гораздо более давний - в трактире на пути в Яссы. Тогда я впервые услышал от тебя о СТРУНАХ применительно к человеческой душе.
  - Помню, - кивнул Симург, - я сказал, что в тебе сильны как Небесные Струны, так и Земные.
  - А сегодня о СТРУНАХ мне поведала Иляна, - продолжил Штефан, - Она говорила о Волках и Медведях, связанных с Лунными Струнами.
  И я испытал кое-что после её рассказа, глядя на этот лунный свет...
  Видение, подобное вспышке молнии: огромный медведь, чей рёв подобен грохоту грома. Он пугал меня, но и притягивал одновременно.
  Я чувствовал: в нём есть Великая Сила, так нужная мне сегодня! Но она столь велика, что управлять ею почти невозможно...
  
  Они сидели на берегу, глядя в тёмные глубокие воды Дуная. Луна уходила на Запад, с Юга, клубясь, наползал туман.
  - Да, - нарушил тишину Симург, - управлять Силой Медведя почти невозможно.
  Но охотницам Древней Альбы это удавалось! Они были жрицами Великой Артемиды-Охотницы и исполняли особые танцы в медвежьих шкурах. Они так и звались - "бравронии" - "медведицы".
  От них и пошли племена гетов - главных союзников волков-даков.
  Штефан пытливо посмотрел на Симурга:
  - Значит, управлять Силой Медведя, всё же, можно?!
  - И да, и нет. - Ответил Симург. - Те жрицы редко посвящали в свои ритуалы мужчин. И судьбы воинов-медведей мужского пола почти всегда заканчивались трагично.
  Взять, к примеру, великого героя древности Геракла, славного своими подвигами. С ним то и дело случались приступы безумной ярости. Во время одного из них он убил свою первую жену - Мегару - и трёх своих сыновей.
  - Вот тебе и славные подвиги! - Покачал головой Штефан. - Не приведи Господь повторить такую судьбу!
  Но другая его жена - Деянира - с ней, вроде, всё было в порядке?
  - Как сказать! - Пожал плечами Симург. - Супруг её не убил. Это она его отравила ядом Лернейской Гидры. Отравила из ревности, когда Геракл на склоне лет увлёкся юной и прекрасной принцессой Кельтиной.
  Штефан схватился руками за голову. Симург похлопал его по плечу:
  - Не переживай так сильно - это всё давным-давно случилось, быльём поросло!
  
  2
  
  - Не за него переживаю, - глухим голосом ответил Штефан, - за себя! Эти пороки - и гнев, и страсть к флирту - все это и мне присуще! Хотя мне минуло лишь шестнадцать, они проявлялись уже не раз, и не два...
  - Эта часть твоего характера не ускользнула от моего внимания, - сказал Симург, - но ты, Магнус, сильно изменился к лучшему за последнее время.
  - Хотел бы и я так думать! Но изменился не я - обстоятельства! Меня окружают сущие ангелы во плоти - ты, Алистар, Раду...
  Михай был не таким, но он и ушёл по другой дороге.
  Даже Иляна - у неё тело прекрасной девы и навыки ассасина - но по душевным свойствам она, скорее, Ангел Возмездия, чем человек.
  Мне же предстоит вернуться к обычным людям, полным страстей и слабостей. В подобном окружении и мои грехи быстро проснутся!
  Сила берсерка помогла Гераклу совершить величайшие подвиги. Но она же усилила и низменную сторону его натуры - и это привело к тяжелейшим бедам.
  Сила берсерка решает одни проблемы, и создаёт другие - не меньшие...
  
  - Однажды, - сказал Симург, - Гераклу стало совсем плохо. Он тяжело заболел после очередного приступа безумной ярости. Жрица Дельфийского Храма сказала ему, что только трёхлетнее служение царице Лидии Омфале может исцелить его.
  - Лидия, - спросил Штефан, - первая страна Лад-Лебедей?
  - Она самая. - Подтвердил Симург. - И Лады Лидии были первыми мореходами. На далёком Севере они основали ещё одну колонию Народа Лебедя - Гиперборею. А рядом с Гипербореей - Страна Медведицы - Арктика.
  Так Лебедь и Медведица соседствуют на Земле. На Небе же Полярной Звездой - бывшей и нынешней - связаны созвездия Лебедя и Малой Медведицы.
  В том соседстве есть глубокий смысл. Сила берсерка огромна и слепа. Лишь одно способно её уравновесить - Великая Гармония - ЛАД. И никто не знает тайны ЛАДА, управляющего СТРУНАМИ, так, как знает их ЛАДА-ЛЕБЕДЬ.
  Этому и обучала Геракла царица Лидии Омфала - ЛАДУ...
  
  3
  
  Штефану вспомнилось недавнее видение - яростно рычащий медведь. Он снова невольно поёжился...
  - Силу Медведя я представляю достаточно хорошо. - Поделился он. - А вот "Великая Гармония", "лад" - понятия весьма расплывчатые.
  Симург печально вздохнул:
  - Вот и славный герой Геракл не очень жаловал эти материи. Великий музыкант Лин, брат Орфея, пытался обучить Геракла игре на кифаре, когда тот ещё был отроком.
  Но Геракл учился плохо!
  Однажды Лин попытался его наказать, и взбешенный Геракл убил его, ударив кифарой по голове.
  - Господи, спаси и помилуй! - Истово перекрестился Штефан. - Пожалуй, хватит с меня великого Геракля и его славных подвигов! Пойду-ка спать!
  
  Но сон не принёс облегчения, он лишь почувствовал свою Лунную Струну ещё сильнее...
  Звенящей яростью разливалась по телу неведомая сила, вибрируя в такт мерцанию Луны. Штефан уже не видел медведя со стороны - он сам превращался в злобного берсерка, готового разорвать любого на своём пути...
  
  4
  
  Штефан проснулся на рассвете.
  Он вспомнил слова Иляны-Волчицы: о СТРУНАХ трудно говорить, их нужно почувствовать. Сейчас-то он более, чем хорошо чувствовал глухие низкие вибрации Лунной Струны. Всё его тело дрожало в такт с ними.
  Внезапно он услышал совсем иные звуки: светлые, гармоничные переливы струн. Это звучали две алэуты - старинные молдавские лютни - где-то совсем неподалёку от дома.
  
  Он быстро оделся и вышел. Идя на звук, он нашёл двух музыкантов на одной из окрестных полян.
  Как Штефан и ожидал, это были Алистар и Раду.
  - Магнус, - обратился к нему Алистар, - уже светает, а ты мрачен, как ночная туча.
  - Я размышляю о нелепой смерти великого музыканта Лина. - Объяснил Штефан.
  - Но она не была нелепой! - Возразил Алистар. - Нелепое не может быть прекрасным, а прекрасное не может быть нелепым!
  В честь Лина назвали удивительно красивые похоронные песни. Древние нзывали их по его имени: "лины". В них был такой своеобразный припев: "айлинон, о, айлинон!".
  Вот, послушай:
  
  Город Солнца, Илион
  Уходящему - поклон
  Айлинон, о, айлинон!
  
  Остров Белый, Лунный Сон
  Душу Лина принял он,
  Айлинон, о, айлинон!
  
  Райский Остров Альфион,
  Струн волшебных тихий звон
  Айлинон, о, айлинон!
  
  - Интересная музыка! - Встрепенулся вдруг погружённый в себя Раду. - Значит - такие песни называют "лины"? И как их играют?
  
  Через несколько минут Раду и Алистар уже играли и пели лин вдвоём.
  Штефан побрёл обратно. Но припев лина летел вслед за ним: айлинон, о, айлинон!
  Он обнаружил, что эти звуки странным образом влияют на дрожь, всё ещё бегающую по его телу. Глухая медвежья ярость сменилась вдруг щемящей, но светлой грустью. А дрожь превратилась в мурашки и внезапно нахлынувший прилив вдохновения.
  Его шаги стали лёгкими, почти невесомыми, а губы зашептали сами собой: айлинон, о, айлинон!
  
  ГЛАВА 11. ВОЛШЕБНАЯ ФЛЕЙТА ДРАКОНА-БАЛАУРА
  
  1
  
  Этот Мир - арена яростной войны между златокудрым солнечным героем Фэт-Фрумосом, Сыном Звёздного Огня и злобным Драконом-Балауром, Владыкой Смерти.
  И сражаются на ней не только копья, мечи и луки, но и серпы, мотыги, молоты; сражаются флейты, барабаны и лиры.
  Ничто не способно разбудить Звёздный Огонь в душах сильнее, чем музыка. Сила музыки волшебна, и противостоять ей не способно ничто.
  Кроме другой музыки...
  
  2
  
  Его звали Марсий, и он был новым наставником Михая по музыке...
  Они сидели вдвоём в полумраке подземного Храма Гекаты...
  Когда-то в Трое, захваченной атлантами, Храм Гекаты открыто блистал своим великолепием. Века спустя после падения Атлантиды потомки её Владык возродили этот Храм.
  Но сделали это тайно...
  На окраине константинопольского квартала Фанар находились неказистый домик и двор, обнесённый забором. Храм располагался там же, но под землёй: небольшой зал и несколько подсобных помещений.
  Марсий из племени сатиров, чьим тотемом был Козёл, сказал:
  - Эллины называли Сына Звёздного Огня Аполлоном, Лучезарным Фебом, ликийцы и даки - Златокудрым Фэтом, Фэт-Фрумосом, как говорят ныне молдоване и валахи.
  Для нас, идущих Путём Лавра-Балаура, Фэт-Фрумос и есть главный враг...
  Жил некогда во времена стародавние музыкант великий - Орфей, служитель Аполлона-Феба. Лирою своей будил он Звёздный Огонь во многих. Весь Мир менялся, внимая его волшебной музыке.
  Менялся в ненужную для нас сторону!
  
  Михай и Марсий сидели напротив друг друга. Большая чаша с водой стояла между ними. И рядом - горящая масляная лампа.
  Марсий продолжил:
  - Круг Балаура долго пытался остановить Орфея. Безуспешно!
  Тогда и поняли мы эту важную истину: Огненную Музыку может победить лишь Огненная Музыка, но иная - искажённая.
  Добавить Огня, убавить Света - так рождается Тёмная Музыка, Тёмный Огонь и Тёмный Свет!
  
  - Помнишь легенду о смерти Орфея? - Спросил Марсий.
  - Конечно. - Кивнул Михай. - Толпа неистовых вакханок набросилась на него. Они швыряли в музыканта камни. Но, завороженные звуками лиры, даже камни изменяли свой полёт, не приближаясь к служителю Феба.
  Тогда вакханки и сатиры заглушили музыку Орфея своими воплями, бубнами и флейтами. А затем набросились и растерзали великого певца.
  - Верно. - Согласился Марсий. - Эта история передаёт суть Тёмной Музыки, её главные компоненты: ШУМ, ПОХОТЬ И ДУРМАН...
  
  3
  
  Марсий достал из ящичка рядом с чашей пригоршню лавровых листьев, и бросил их на решётчатую подставку над масляной лампой. Листья с треском загорелись, наполняя помещение клубами чёрно-серого дыма.
  Ещё парочку листьев Марсий положил себе в рот, и жестом предложил Михаю сделать то же самое. Затем они принялись медленно жевать эти листья лавра.
  - И это всё?! - Спросил Михай. - Шум, Похоть и Дурман - и нет ничего сверх этого?!
  - Разумеется, есть. - Усмехнулся Марсий. - Это - лишь начальные компоненты. К ним нужен большой талант, пусть и извращённый. Талант, вроде того, что есть у тебя.
  А ещё - особые инструменты, которых у тебя пока нет.
  Такие, как эта флейта...
  
  Сатир медленно достал из футляра потрясающе красивый инструмент - флейту из кости, искусно отделанную металлом. Михай разглядел на ней изображения черепов и драконов.
  - Сделано в Трансильвании. - Пояснил Марсий. - Там издревле делают флейты из кости. Кости медведя и лебедя весьма для этого хороши!
  Но для Тёмной Музыки лучше всего подходят кости девственниц. Особенно, если в их жилах течёт кровь альбов-лебедей или галатов-кентавров.
  В нашем Кругу они зовутся Флейтами Балаура.
  - И она сделана из...- дрожащим голосом начал Михай.
  Но Марсий остановил его жестом руки:
  - Она расскажет всё сама...
  
  Он поднёс флейту к губам, и она зазвучала - то пронзительно и хрипло, то мелодично и чарующе. Хрипы страсти и стоны боли, ржание коня и трели птиц...
  Пламя лампы дрожало в такт вибрациям флейты. Пляска теней и света отразилась в воде на поверхности чаши. И вода вдруг стала окном в иное пространство и время...
  
  4
  
  Ясной звёздной ночью она бежала по огромному, весеннему лугу - прекрасная высокая дева с распущенными золотыми волосами. На её правом плече был виден грациозный силуэт лебедя - татуировка племени киконов.
  Густая трава и полевые цветы казались серо-голубыми в эту звёздную ночь. Тут и там чернели бутоны маков.
  Она пыталась бежать быстрее, но под воздействием зелья нагов её стройное сильное тело сделалось медленным и вялым.
  А её преследовательницы-вакханки, опьянённые ритуальным вином, были возбуждёнными и быстрыми...
  
  Вакханки тоже бежали обнажёнными, но на их поясах из змеиной кожи висели кинжалы и плети, а руки держали тирсы - деревянные посохи с острыми, как у кольев наконечниками.
  Татуировки на телах вакханок говорили о принадлежности к знатным родам сирен и нагов. Их возбуждённые крики "Эвойе! Эвойе!" в честь Диониса Эвия (Шумного) сливались со звуками флейт и бубнов, на которых играла идущая следом свита - музыканты-сатиры...
  
  Вакханки догнали её в центре луга, взяли в кольцо. Они по очереди били свою жертву руками и ногами. Потом в ход пошли плети и острые наконечники тирсов.
  В неистовом возбуждении вакханки впивались ногтями в упругое девичье тело, кусали его зубами. Они лизали языками тёплую, солоноватую кровь беспомощной жертвы, размазывали её по своей коже...
  Потом наступила тишина. Вакханки и сатиры сидели на густой траве.
  Лишь их предводительница стояла над уже неподвижной киконской девой. Она опустила ногу на растерзанное тело.
  - Отличное мясо и отличные кости! - Сказала предводительница вакханок. - Мы найдём применение и тому, и другому...
  
  5
  
  Флейта смолкла. Марсий опустил свой инструмент на коврик рядом с чашей.
  Михай смотрел на флейту, не отрываясь.
  - Значит, это кость из бедра киконки? - Спросил он.
  Марсий кивнул.
  - Ужасная смерть. - Тихо сказал Михай. - Удивительно красивый звук. Воистину - это волшебный инструмент!
  Марсий пристально посмотрел на него:
  - Ты готов добыть для себя такую флейту?
  И Михай с ужасом услышал, как его собственные губы быстро прошептали:
  - Да...
  
  6
  
  Этим утром за завтраком Раду был угрюм, как никогда.
  - Что с тобой? - Поинтересовалась Иляна.
  - Плохой сон. - Объяснил тот.
  Штефан удивился:
  - Неужто тебя может выбить из колеи простой сон?!
  - То был не простой сон. - Покачал головой Раду. - Мне снился Михай. Я знал его дольше, чем ты, Магнус. И связь между нами окончательно ещё не оборвалась.
  С ним происходят ужасные вещи. На самом деле - я уверен в этом!
  - Что именно ты увидел? - Спросила Иляна.
  - Михай хочет получить Флейту Балаура, флейту из человеческой кости. Если это произойдёт - он окончательно погубит свою душу. А главное - не только свою.
  Михай многих способен заворожить своей музыкой.
  - И ты об этом беспокоишься? - Усмехнулся Штефан. - Его музыка не сравнится с твоей!
  - Нас сложно сравнивать. - Сказал Раду. - Пути наши слишком различны.
  Шум, Похоть и Дурман - вот основа музыки сатиров, служителей Балаура. У нас же, идущих Тропой Фэт-Фрумоса, главное - Чистота, Совершенство и Любовь.
  - Прекрасно! - Одобрил Штефан. - Наши идеалы, бесспорно, лучше!
  - Зато их - доходчивее и привлекательнее для многих. - Добавила Иляна.
  - Верно. - Поддержал её Раду. - Своей музыкой я могу собрать армию. И Михай - может.
  Но, скорее всего, его армия окажется намного больше моей!
  - Не стоит так волноваться! - Заверил Раду Штефан. - Побеждает не та армия, которая больше.
  - А какая же? - Спросил Раду.
  - Та, у которой полководец лучше. - Ответил Штефан...
  
  7
  
  Говорят, перед Последней Битвой Балаура и Фэт-Фрумоса каждому придётся выбрать одну из двух сторон.
  Говорят, не сделавшие этот выбор, живут в Искажённом Мире. Они не видят ни Свет, ни Тьму в их истинном обличье - лишь многочисленные Оттенки Серого...
  Но то и дело к ним прорывается Зов Света и Зов Тьмы. И однажды сердца их забьются в унисон.
  У одних - с песнями вакханок и сатиров, вдохновлённых Балауром.
  У других - с музыкой лэутаров, идущих по тропе Фэт-Фрумоса...
  
  ГЛАВА 12. ШОЛОМАНЧА - ШКОЛА БАЛАУРА
  
  1
  
  На балке Дома Крысолова в Гамельне есть старинная надпись: "В 1284 году в день Иоанна и Павла, что было в 26-й день месяца июня, одетый в пёструю одежду флейтист вывел из города сто тридцать рождённых в Гамельне детей на Коппен близ Кальварии, где они и пропали"...
  В то далёкое время город одолевали полчища крыс, а попытки от них избавиться не давали результата. Отчаявшийся магистрат Гамельна пообещал щедрое денежное вознаграждение любому, кто сумеет избавить город от крысиного нашествия.
  Тогда-то и появился тот странный флейтист в пёстрых одеждах. Ему обещали столько золота, сколько он сумеет унести.
  Согласившись, Крысолов достал из сумы свою волшебную флейту, и, играя на ней, пошёл по улицам Гамельна. Заслышав эти чарующие звуки, все крысы города устремились за ним.
  Крысолов же вывел околдованных грызунов из города, и утопил их всех в реке Везер...
  
  Магистрат, однако, решил нарушить своё обещание, и отказался выплатить награду флейтисту.
  Через какое-то время музыкант вернулся в город. Он снова заиграл на волшебной флейте. На этот раз за ним, приплясывая, устремились дети горожан, а зачарованные взрослые стояли неподвижно, и не могли этому помешать.
  По горному ущелью Крысолов увёл детей в болотистую котловину, где дети исчезли во внезапно раскрывшейся горной толще...
  
  Далее мнения летописцев расходятся.
  Одни говорят, что детей засыпало обвалом, и все они погибли.
  Другие утверждают, что Крысолов спрятал их в толще гор, и ещё долгое время в тех краях слышны были неизвестно откуда идущие детские голоса.
  Третьи же пишут, что Крысолов неким неведомым образом перенёс детей в далёкую Трансильванию, страну ведьм и упырей...
  
  В окрестностях горной дороги Трансфагараш, где горы Трансильвании особенно высоки, живут "саши" - так зовут переселившихся в эти края саксов. Согласно преданиям сашей Трансфагараша, они и есть потомки некогда украденных детей из нижнесаксонского города Гамельн...
  
  2
  
  Графиня Накия и боярин Пётр Арон, верхом на приземистых лошадях поднимались по дороге Трансфагараш. Дорога становилась всё круче, горы вокруг - всё выше. То и дело налетал пронизывающий холодный ветер.
  Небольшой, но грозный эскорт сопровождал их - Змеиная Гвардия - бойцы особого отряда графини.
  - Вас что-то беспокоит, Пётр? - Любезно осведомилась Накия.
  - Всё тот же вопрос, - вздохнул Пётр Арон, - если вы и правда знаете - где прячется проклятый Штефан? - не пора ли уже рассказать об этом?!
  - Что ж, - улыбнулась она, - радуйтесь, Пётр - время ответов приближается!
  Итак, мальчишка Штефан прячется в лабиринтах дельты Дуная. В самом сердце дельты - оно зовётся "Белый Остров".
  Пётр Арон схватился за голову:
  - Гиблые места! Болота и стены гигантских тростников...
  Да ещё из каждого куста может вылететь стрела бродников. Туда просто невозможно сунуться!
  Любезная улыбка исчезла с лица графини, она посмотрела на него строго и властно:
  - Говорите точнее, Пётр: вы не можете туда сунуться!
  Бродники вам не по зубам. Господарь Богдан - тоже. Даже выследить и прикончить его сына вы не сумели.
  А знаете - почему?
  Короля играет свита, а ваша свита состоит из тупых подонков и заумных идеалистов. И с такой командой вы собираетесь захватить Молдавское Княжество?!
  А ведь Молдовой потом ещё и управлять придётся!
  - Возразить нечего! - Признал Пётр Арон. - Людишки у меня - дрянь! А других-то где взять?!
  У братца моего Богдана - свита тоже талантами не блещет! Но, кстати, мы с Богданом, хотя бы, понимаем наши проблемы. А вот племянничек наш Алексэндрел, ещё один претендент на престол, окружил себя бездарностями, и думает, что всё в порядке!
  Накия расхохоталась:
  - Восхитительная картинка! Один, вообще не понимает проблемы, вы двое, зная о ней, не нашли её решения. А вот у юного Штефана, похоже, будет замечательная команда!
  - У этого юнца?!
  - У этого юнца есть крепкий характер. И ему помогают лучшие наставники из Круга Фэт-Фрумоса. Штефан не просто просиживает штаны на дунайских болотах!
  На Белом Острове есть Школа. Она зовётся Орлиное Гнездо. Там, и правда, пестуют будущих орлов. Штефан и его будущие соратники обучаются там.
  И если они закончат обучение - будут сворачивать горы! Вас и Алексэндрела они прихлопнут одним ударом, даже не вдаваясь в тонкие различия между вами.
  
  Дорога вывела их на гребень горы. Порывистый и холодный ветер здесь бил прямо в лицо. Слезящимися от ветра глазами Пётр Арон посмотрел вперёд и вниз.
  Перед ними лежал огромный естественный амфитеатр. Тут и там по его склонам были разбросаны обломки каменных глыб вперемежку с огромными кусками льда.
  На дне амфитеатра находилось большое горное озеро. Несмотря на сильный ветер здесь, наверху, поверхность озера была темна и неподвижна.
  
  3
  
  - Озеро Балеа, - объяснила Петру Арону графиня.
  - Зачем мы здесь? - Спросил он. - И о чём говорим? У Круга Фэт-Фрумоса есть тайная школа? Очень мило! А почему нет тайной школы у Круга Балаура?!
  - У нас она тоже есть. И мы можем пестовать орлов. Но орлов, на службе у Балаура.
  - Значит, где-то есть ещё одно почти недоступное болото?
  - Нет, Пётр, не болото. Болото - прекрасное решение. Оно надёжней леса и гор. Но можно вообще уйти с поверхности. Школа Балаура зовётся "Шоломанча" и находится в подземных пространствах здесь - в окрестностях озера Балеа.
  - Я слышал в детстве легенды о Шоломанче. - Прошептал поражённый Пётр. - Выходит, это не просто сказка?
  - Ты увидишь Шоломанчу своими глазами всего через несколько часов. Это не сказка, как и предание о Гамельнском Крысолове и его флейте.
  - Я слышал и эту легенду тоже. Но в существование волшебной флейты поверить ещё труднее!
  - Мы зовём её - Флейта Балаура. - Пояснила Накия. - Хранитель Флейты привёл детей из Гамельна именно сюда. Часть из них стала учениками в Шоломанче, часть - рабами и прислужниками в Подземной Школе, а часть была отдана на воспитание в окрестные селения.
  Лошади осторожно ступали по дороге, которая теперь уходила вниз. Озеро Балеа приближалось.
  - А флейта, Флейта Балаура, - порывисто дыша, спросил Пётр, - Она и сейчас там - в Шоломанче?!
  - Флейта Балаура - у её Хранителя. - Ответила Накия. - Его имя - Марсий. Сейчас он уехал в Константинополь. Но скоро должен вернуться.
  - И для чего же отправился в столь дальний путь Хранитель Марсий?
  - А ты не догадываешься, Пётр? - Усмехнулась Накия. - Флейтист Марсий поехал за новыми учениками...
  
  4
  
  Говорят, из толпы детей уведённых Гамельнским Крысоловом, три мальчика сумели спастись и вернулись в родной город.
  Один мальчик был глух, и не слышал музыку волшебной флейты. Другой был слеп, не видел - куда идут танцующие дети, и шёл за своим поводырём - глухим мальчиком.
  Третьего мальчика музыка повела за собой, когда он был полуодетым. Но, проходя с толпой мимо реки Везер, он вдруг увидел в воде своё отражение, устыдился и побежал домой...
  
  ГЛАВА 13. КАРНАВАЛ. ВРЕМЯ НОВЫХ МАСОК
  
  1
  
  На этот раз подземный Храм Гекаты в квартале Фанар был полон. Представители Совета Четырёхсот - высшей власти Круга Балаура - собрались здесь. Собрались впервые за многие годы.
  Пламя светильников выхватывало из полумрака их неподвижные фигуры. Они внимательно слушали мастера Марсия:
  - Новые времена надвигаются и уже ворвался в этот Мир Ветер Хаоса!
  Что делать?! - Спрашиваете себя вы. Что делать?! - Спрашиваете вы, идущие Путём Балаура - Великого Змея.
  А что же делает Змея, когда Новые Времена приходят?
  Змея сбрасывает свою старую кожу без страха и сожаления. Воистину, это и наш путь тоже!
  Так будьте же готовы швырнуть прежнее облачение в Костёр Великих Перемен! Время Новых Масок уже пришло!
  
  2
  
  Искусство Великого Карнавала - это не только умение прятать за маской свою истинную суть. Это ещё и способность менять одни маски на другие, когда время требует этого...
  
  Когда олигархические кланы атлантов тайно закрепились в Афинах, они постепенно опутали своими щупальцами всю Элладу.
  Их главной задачей было постепенно оттеснить от власти местных аристократов - потомственных жрецов и воинов. Два средства особенно хорошо помогали в этом - рынок и демократия.
  Вот почему Афины стали образцом, моделью, где и рынок и демократия достигли наивысшего расцвета.
  
  Разумеется, демократия существовала только для богатых и свободных. И, чем больше процветала демократия, тем больше рабов поступало на рынок...
  
  При развитом рынке купить можно почти всё.
  Славная история твоего рода ценится всё меньше. Всё решает наличие наличных...
  
  Постепенно аристократы Эллады были оттеснены.
  Даже в Спарте, главном противнике "демократических Афин", богатые олигархи стали влиятельнее, чем воинская и жреческая элита.
  Тогда и создан был тайный "Совет Четырёхсот", объединивший олигархические кланы потомков Атлантиды, Великой Империи Моря.
  
  3
  
  Ослабив главных противников - аристократию Эллады - олигархи Совета Четырёхсот вдруг перестали испытывать столь пламенную любовь к демократии. Оказалось, что красивые идеи о "священной воле народа", о власти народа были для них лишь удобной маской.
  Её использовали, когда она была нужна. Её отбросили, как только необходимость в ней отпала...
  
  И правда - так ли уж разумно давать право голоса кому ни попадя?
  И разве те, кто имеет опыт управления большим богатством, не являются лучшими кандидатами в правители государства?
  Именно об этом вдруг заговорили мудрецы, щедро оплаченные Советом Четырёхсот...
  
  В 411 году до нашей эры в результате переворота власть в Афинах перешла напрямую к "Олигархии Четырёхсот".
  Впрочем, Олигархия Четырёхсот пробыла у власти недолго.
  Семь лет спустя была ещё одна попытка - правление "Тридцати Тиранов".
  Несмотря на жестокость и массовые казни несогласных афинян, Тридцать Тиранов тоже правили недолго.
  Но как заманчива была цель - вернуть те упоительные времена, когда олигархи Атлантиды открыто управляли всем Миром!
  
  4
  
  - Власть Совета Четырёхсот порой росла, порой убывала, - сказал Мастер Марсий, - но мы всегда были могущественной силой. И мы всегда согласовывали свои действия друг с другом.
  Но, увы, в последние несколько веков ситуация изменилась к худшему!
  Две самые могущественные ветви Совета - венецианская и фанариотская, представленная знатью этого процветающего квартала Фанар, вступили в яростную борьбу друг с другом. И эта борьба становится всё более разрушительной!
  В конце концов, венецианцы сделали ставку на укрепление османов, противников Византии. Браво! Очень сильный ход!
  Теперь захват Константинополя османами и окончательное падение Византии вопрос нескольких лет - не более.
  Марсий энергично зааплодировал, и обвёл взглядом присутствующих.
  Никто не поддержал его аплодисменты. Все сидели молча, понуро опустив головы.
  
  Марсий продолжил:
  - Что ж, фанариоты тоже не сидели без дела!
  Они приняли во внимание, что львиная доля богатств Республики Венеция - результат торговли с огромными странами - Китаем и Индией через Великий Шёлковый Путь. А большая часть этого пути проходит через сушу.
  Конечно, на Восток Азии можно добраться и морем. Этот маршрут обозначен на наших картах. Но мы ведь давно договорились держать те карты в тайне от Младших Рас.
  Тем не менее, фанариоты скрытно передали некоторые из этих карт мореходам простецов, связанным с королевскими дворами Португалии и Испании.
  Более того, на тех картах обозначены пути и на Запад Атлантики, где находятся огромные земли - Северная и Южная Колумбии, Голубиные Страны, о которых прежде знали только мы!
  Тоже блестящий ход!
  Конечно, освоение новых маршрутов займёт годы и десятилетия. Но, если смотреть стратегически - Испания и Португалия возвысятся невероятно. А вот Венеция при новых маршрутах, вообще, окажется на периферии торговых путей. Её величие непременно рухнет! Браво!
  Между тем, альбы и ясы, некогда почти загнанные нами в угол, снова воспряли духом. С их помощью и Младшие Расы всё успешнее сопротивляются нашим планам.
  Совет Четырёхсот движется к полному упадку. И виноваты в этом, прежде всего, мы сами!
  
  - Вы полностью правы, мастер Марсий! - Вкрадчиво сказал Серапион, глава венецианской делегации. - Мы движемся в пропасть, и должны остановиться как можно скорее!
  Здравомыслящие представители Венеции и Фанара готовы прекратить вражду и принять ваше посредничество.
  - Это так! - Подтвердил Ферамен, представитель фанариотов. - Требуются чрезвычайные меры, и мы готовы передать управление Советом вам, мастер Марсий, представителю Трансильванской ветви.
  - Что ж, - кивнул головой Марсий, - я принимаю ваше предложение, принимаю эту власть.
  Знаю, мы восстановим пошатнувшееся могущество!
  Это не будет просто. Потребуется менять обличья и маски не раз, и не два.
  И потребуется железная дисциплина. Ослушников ждёт жесткое наказание!
  Меня не опечалит, если Совет Четырёхсот уменьшится до Совета Трёхсот или и менее того!
  Но в итоге весь Мир запляшет лишь под одну дудку - вот эту!
  И мастер Марсий высоко поднял над головой мерцающую матовым светом костяную флейту балаура...
  
  ГЛАВА 14. ВОЙНА. ПИР СТЕРВЯТНИКОВ
  
  1
  
  Мастер Марсий и олигарх Ферамен, глава фанариотской ветви Совета Четырёхсот, неторопливо прогуливались по центру Константинополя, самого большого и богатого города Европы на протяжении всех Средних веков. Совсем неподалёку возвышался Собор Святой Софии, самый большой храм христианского мира, великолепное сооружение, отделанное мрамором, золотом, серебром и слоновой костью.
  Роскошные одежды горожан, проходивших мимо, вполне соответствовали великолепию константинопольской архитектуры. Но лица облачённых в изысканные ткани обитателей Второго Рима полны были скорби и страха...
  
  Трагические известия пришли в этот день в столицу Византии: ещё одно войско Православной Империи потерпело сокрушительное поражение от неуклонно усиливающейся Империи Османов...
  - Вы были правы, мастер Марсий, - тихо сказал Ферамен, - кольцо вокруг Константинополя неуклонно сжимается. Город обречён. Неужели и квартал Фанар разделит его судьбу?!
  - Об этом не беспокойтесь, Ферамен, - усмехнулся Марсий, - мы найдём вам новых покровителей.
  Османам предстоит не только захватить Византию, но и управлять ею. А значит - понадобятся и люди, умеющие управлять и извлекать прибыль. Такие, как вы - фанариоты.
  Вы можете уцелеть и, даже, сохранить привилегии. Разумеется, при одном условии...
  - Понимаю, - Ферамен энергично закивал головой, - переходя к новым покровителям, мы должны вонзить нож в спину старым.
  - Именно так, дорогой Ферамен, - широко улыбнулся Марсий, - в час решающего сражения за Константинополь квартал Фанар должен будет организованно перейти на сторону османов! И тогда разрушения и грабежи, неминуемо ждущие византийскую столицу, не коснутся вас совершенно.
  Вы просто заснёте, как элита одной империи, а проснётесь уже как элита другой - вот и всё!
  - Что ж, - снова кивнул Ферамен, - думаю, старейшины нашего квартала примут ваше предложение в самое ближайшее время...
  
  Ферамен оглянулся по сторонам. Константинопольцы постепенно возвращались к привычной жизни.
  Да, их войско погибло. Но это всё ещё было где-то там - не под стенами столицы. Столицы, проживание в которой сопряжено с хлопотами и суетой.
  И они хлопотали и суетились, не подозревая, что решена уже и их судьба тоже...
  
  Шёл 1445 год. Тучи воронов клевали тела павших воинов Византии где-то там - вдали от столицы, сверкающей, сытой и нарядной.
  Но пройдёт лишь несколько лет и стаи каркающих птиц устремятся в сам Константинополь, чтобы найти обильную пищу на его горящих руинах...
  
  2
  
  Марсий поселился в Галате - северном районе европейской части Константинополя. Галата была ещё одним государством в государстве, подобно кварталу Фанар.
  Только здесь всем заправляли генуэзцы. В Галате находились их банки, торговые конторы и склады. Чтобы оградить себя от непрошеных визитов византийской черни, генуэзцы окружили Галату высокой стеной.
  Но они нашли способ напоминать о своём могуществе и через стену!
  На самом высоком холме Галаты была воздвигнута Галатская башня. Она достигала высоты 140 метров над уровнем моря.
  И её прекрасно было видно из центральной части Константинополя. Галатская башня господствовала над городом, возвышаясь над Собором Святой Софии и императорским дворцом...
  
  Генуэзцы, как и венецианцы с фанариотами, были влиятельной силой в Совете Четырёхсот.
  Но Венеция и Фанар дошли до одержимости в войне друг с другом.
  Генуя же, вроде как, конкурировала с Венецией и сотрудничала с Фанаром. Однако, генуэзцы никогда не увязали ни в том, ни в другом. При необходимости, они легко переходили от сотрудничества к вражде, и от вражды к сотрудничеству.
  Не потому ли мастер Марсий предпочёл остановиться в районе Галата?
  Или его внимание привлёк порядковый номер Галаты?
  Некогда византийский император Феодосий Второй разбил Константинополь на 14 районов, и Галате был присвоен номер 13...
  
  3
  
  Один из банкиров Галаты предоставил Марсию целое крыло в своём дворце.
  Именно здесь, тёплой осенней средиземноморской ночью на просторной веранде одного из верхних этажей мастер Марсий принимал своих гостей.
  Принцесса сирен Рузена, графиня Семела из клана нагов, и Михай, бывший кэлушар сидели тут в мягких креслах и смотрели на циклопическую громаду Галатской башни.
  Она была совсем рядом. И, казалось, её купол касается самого звёздного неба...
  - Величественное зрелище, не так ли? - Обратился к ним Марсий из клана сатиров. - Но вернёмся ко вчерашнему разговору в Храме Гекаты - к переменам, которые надвигаются на наш мир.
  Византия, Второй Рим - рухнет. Откроются новые пути для мореходов и торговцев.
  Даже блистательная Венеция и могущественная Генуя потеряют свои доминирующие роли, когда окажутся на периферии новых морских маршрутов.
  Перемены изменят жизнь всех Младших Рас, без исключения. Они коснутся и Старших Рас также.
  Но для Круга Балаура в этом потоке перемен есть нечто несравненно более важное, чем новые пути на Восток Азии, или новые земли на Западе Атлантики.
  Для нас чрезвычайно важно одно небольшое захолустное княжество на Юго-Востоке Европы!
  Ибо там - в глуши - основали свой град последние ясы. Ибо там - в болотистых лабиринтах дельты Дуная укрылись последние альбы. Там передают они тайны Орлиного Огня Младшим Расам.
  Там создали они тайную школу - Орлиное Гнездо. Но наши лазутчики сумели её обнаружить.
  И теперь мы знаем: в Орлином Гнезде обучается ныне сам княжич Штефан, сын Богдана Второго, господаря Молдовы! А с ним вместе обучаются и его будущие соратники.
  Всё это надлежит выкорчевать и выжечь!
  И альбов с ясами, и всех их питомцев - вольных берладников, танцоров-кэлушаров, нестинаров-огнеходцев!
  Задача трудная, но мы ударим по Молдове с нескольких направлений.
  - С какой же стороны ударим мы? - Спросила Рузена.
  - Разумеется, принцесса, вам отведена весьма важная роль! Задача вашей команды - обезглавить Молдову, лишить её неудобных для нас вождей.
  Умереть должны и нынешний господарь Богдан, и сын его Штефан, и главные их соратники.
  Придётся убить многих. И вы должны быть к этому готовы.
  
  - Что ж, - оценила Рузена, - план грандиозный и вдохновляющий.
  По сути, мы должны утопить в крови целую страну. Но действительно ли мы готовы к этому?!
  Мне нравится убивать, и я умею делать это. Графине Семеле, несмотря на юный возраст, уже доводилось шагать по трупам. Способная девушка, но ей ещё многому предстоит научиться.
  Михай - дьявольски хороший музыкант и танцор! И он выбрал сторону Балаура.
  Но внутри он полон колебаний по-прежнему. Я чувствую в нём могучего тёмного зверя. Но зверь этот почти всегда спит.
  А слабый добряк в его душе всё ещё путается под ногами! Михай так и не вырвал его из своего сердца.
  Мы трое - очень разные, мастер Марсий. И мы точно не одна команда пока!
  - Всё верно, - согласился Марсий, - именно поэтому пункт нашего назначения пока - не Молдова, а Трансильвания. Там, в Школе Балаура уже ждёт нас Пётр Арон, наш претендент на престол Молдовы.
  Вы ещё не команда, но вы научитесь быть командой, которая способна свергнуть нынешнего господаря.
  Для Штефана в Орлином Гнезде уже готовят будущих соратников. Там собирают способных учеников и выдающихся наставников. И у вас нет иного выхода, кроме как учиться быстрее и научиться большему!
  Немного времени ещё есть - пока османы добивают Византию. Но падение её неизбежно. И когда это время наступит - вы обезглавите Молдову, и возведёте нашего человека на её трон.
  Потом на Балканы обрушатся османы. Сербия, Молдова и прочие склонятся перед новой великой империей.
  А вместе с османами на Балканы придут фанариоты!
  Вы лишите Молдову её вождей, фанариоты лишат её памяти. День за днём будут искать они хранителей тайн Орлиного Огня, их знания, их рукописи.
  Всё будет предано огню!
  Фанариоты построят в Молдове свои школы, и будут учить в них своей - ФАНАРИОТСКОЙ - истории.
  Они поведают о цивилизованных эллинах и римлянах, и о варварах даках и гетах. Память о Великой Дакии разорвут в клочья. Гетов и готов объявят разными народами. Потом о готах Молдовы забудут и вовсе!
  Мы вычеркнем из истории берладников и бродников. А также их учителей - альбов и ясов. Несколько веков спустя даже имена их уйдут в небытие!
  Молдоване и соседние народы будут знать только одно - все они - варвары. Но они могут присоединиться к цивилизации, если подчинятся особенным нациям - грекам и италийцам, наследникам великих эллинов и римлян!
  
  - И вы уверены в успехе этого плана? - Тихо спросил Михай.
  - Полностью! - Ответил человек-сатир. - Совет Четырёхсот восстановил своё единство. Венецианцы, фанариоты, генуэзцы согласились действовать совместно. Такой силе никто не сможет противостоять - ни Византийская империя, ни, уж тем более, Сербия или Молдова!
  
  4
  
  Шёл 1445 год. Могучие стервятники уже наметили свои грядущие жертвы, свою будущую добычу - Византия, Сербия, Молдова...
  На стороне стервятников было слишком много власти и слишком много денег.
  Неумолимые обстоятельства складывались так, что спасение любой из трёх этих стран становилось попросту невозможным.
  Шёл 1445 год. Шестнадцатилетний княжич Молдовы Штефан и двое его юных друзей - Иляна и Раду - нашли укрытие в тростниковых лабиринтах Дуная.
  Там, в тайной школе, именуемой Орлиное Гнездо, им предстояло узнать, что всё в этом мире подчинено обстоятельствам. Всё, кроме одного - ИСТИННОЙ ВОЛИ.
  И им предстояло узнать также - какую немыслимо дорогую цену приходится платить порой за пробуждение этого удивительного дара - ИСТИННОЙ ВОЛИ...
  
   ГЛАВА 15. НЕВИДИМАЯ ГРАНИЦА
  
  1
  
  Он был певцом и его любимую увели люди-змеи, посланцы Бога Смерти. Он не смирился с утратой и отправился в путь, чтобы достичь тёмных глубин самого Царства Мёртвых...
  Певца звали Орфей, и он был служителем Аполлона-Солнца. Вот почему и Солнце, Лучезарный Феб, указывало ему дорогу.
  Следом за Фебом шёл Орфей по пути, ведущему на Юг. Его зовут также "Тропа Козерога".
  Ибо достигнув Созвездия Козерога угасающее зимнее Солнце останавливается. Так приходит время зимнего солнцестояния...
  
  Орфей долго шёл дорогами суши, но однажды просторы Средиземного моря распахнулись пред его взором. Холодный ветер декабря вздымал высокие пенящиеся волны...
  Пропитание Орфею добывала его волшебная лира. Она же обеспечила Орфею и место на корабле, идущем на остров Крит...
  Он пересёк бездну моря и обнаружил, что молва об Орфее преодолела эти бурные волны намного раньше - слава Великого Певца, чья лира воистину творит чудеса...
  
  Великому Орфею дозволено было войти в Башню Минотавра. Прежде сюда допускались лишь служители Владыки Мёртвых да обречённые на Смерть...
  Сам Владыка принял Певца в своём подземном зале, украшенном отполированными черепами и скрещенными костями. Светильники горели в тех черепах, и мёртвые головы взирали на Орфея светящимися глазницами.
  Быкоголовый Минотавр, сын царственной Пасифаи, восседал на троне рядом с супругой - прекрасной Персефоной.
  Они готовы были выслушать просьбу великого певца. Но прежде они хотели услышать его пение и его лиру...
  
  2
  
  Музыка Орфея увлекла всех. Даже Бог Смерти и его холодные служители-наги поддались чарам певца из далёкой Фракии.
  Когда Орфей и его лира смолкли, в подземном зале воцарилась тишина...
  Несколько минут спустя Быкоголовый Бог распорядился:
  - Приведите Эвридику!
  
  Две девы-змеи привели её, и Орфей увидел, что Эвридика теперь подобна бледной тени самой себя.
  Зелье нагов лишило её Воли и Памяти. Блуждающий взгляд равнодушно скользнул по Орфею, ни на секунду не задержавшись...
  Сердце Певца сжалось, а руки невольно потянулись к лире.
  - Я знаю, о чём ты думаешь. - Усмехнулся Минотавр. - Твоя музыка творит чудеса, и ты надеешься сотворить ещё одно чудо сейчас - чудо со своей возлюбленной.
  Но у всякой медали есть и другая сторона. И чудеса бывают разными!
  Да, ты - великий певец! Но ведь не единственный великий?
  Не так ли, досточтимый сатир Силен?!
  - Воистину так, о, Владыка! - С этими словами из толпы придворных вышел сатир в дорогих одеждах. Козлиные рога прикреплены были к изысканному золотому обручу на его голове. Руки сатира держали инструмент, вырезанный из длинной кости.
  Орфей сразу понял: это Флейта Балаура...
  
  3
  
  Они сидели на поляне неподалёку от Орлиного Гнезда - Штефан, Иляна, Раду и Алистар.
  - Теперь я узнал, что такое Лунная Струна на своём опыте. - Рассказывал Штефан. - Я ощутил её в себе, и она пробудила чудовищную спящую силу. Мне казалось - я превращаюсь в одержимого берсерка!
  Но ваши лютни, ваши алэуты, Алистар и Раду - они попросту совершили чудо! Пробуждённая сила осталась, но она больше не управляет мною. Есть нечто высшее, что управляет ею самою...
  Алистар понимающе кивнул:
  - Всё в этом Мире пронизано Силами. НО ЛЮБАЯ ВИДИМАЯ СИЛА - ЭТО ВИБРАЦИЯ ТАЙНЫХ СТРУН.
  И как бы СИЛА не была велика, есть нечто высшее, что управляет рождающей СИЛУ СТРУНОЙ! И это высшее зовётся ГАРМОНИЯ...
  Гармония и Красота, что открываются нам в великой музыке...
  - А я очень рад за Магнуса! - Улыбнулся Раду. - Мы с Иляной изучаем Путь Звёздной Карусели намного дольше него. Но Магнус быстро нас догоняет!
  - И это верно. - Снова кивнул Алистар. - Испытание Виноградом, которое вы прошли в Яссах было вашим Путём Юга, Путём Козерога и Феникса.
  По сути, это путь Смерти и Воскрешения.
  Но после трёх дней солнцестояния воскресший лучезарный Феб отправляется в иной путь - Путь Севера.
  Это Путь Бессмертия и Вечности, и указывает на него Солнце Мудрецов - Полярная Звезда!
  Путь Севера зовётся также Путём Медведицы и Лебедя, ибо созвездия Малой Медведицы и Лебедя указывают на него.
  А Лебедь именовался также Северным Крестом и Орфеем. Ибо говорят, сам Орфей был превращён после смерти в Лебедя и вознесён на Небеса. Вот почему с Орфеем-Лебедем соседствует созвездие Лиры. Той самой Лиры, с помощью которой великий Певец творил когда-то чудеса...
  
  Раду и Штефан слушали Алистара, затаив дыхание. Но от внимания Штефана не ускользнуло, что Иляна не разделяет общего настроя и погружена в какие-то свои мысли.
  - Учитель, - вдруг обратилась она к Алистару, - сегодня на рассвете берладники оставили у пристани лодку. Они сказали - нам предстоит поездка во дворец Сиверии.
  - Ну да, - подтвердил Алистар, - я ведь к тому и веду. Вы уже готовы к Пути Севера. А значит - готовы к встрече с Царицей уже не как гости острова, а как ученики.
  Ведь есть уроки, которые может преподать лишь она - Сиверия из Племени Лебедя!
  Так что, мы поплывём к ней сегодня. Но у вас есть достаточно времени, чтобы поесть и спокойно собраться в дорогу...
  Когда Алистар и Раду ушли, Штефан спросил Иляну:
  - О чём задумалась, Волчица?
  - Альбы слишком торопятся. - Ответила она. - А это - опасно! И главное - не говорят всего до конца.
  Яс Симург сказал о них как-то: великий размах и невнимание к деталям!
  Иляна подошла поближе, и пристально посмотрела в глаза Штефана:
  - Ты должен узнать кое-что до встречи Сиверией!
  Поедем раньше - только ты и я! С Алистаром договорюсь. Скажу, что хочу показать тебе Парк Орфея. Это рядом с дворцом Сиверии. И, так или иначе, тебе нужно там побывать.
  - Да о чём ты говоришь?! - Штефан был в полном недоумении. - И о чём они не говорят?! И что такого в этом парке?!
  - Нет времени на разговоры! - Иляна подошла совсем близко и крепко сжала его руку. - Поехали - и всё узнаешь!
  - Но лодка ведь всего одна! - Напомнил Штефан.
  - Для меня у берладников найдётся и другая.! - Усмехнулась Иляна...
  
  4
  
  Девы-змеи усадили Эвридику на стул в центре зала.
  - Всё просто! - Объявил Минотавр, Владыка Мёртвых. - Слева от меня - Северная Дверь, и она открывает путь наверх. Встань с нею рядом, Орфей, сыграй на своей лире для Эвридики. Возможно, ты и впрямь разбудишь её душу!
  Справа же - Южная Дверь, за нею - пространства Подземного Мира. Там встанет сатир Силен, и сыграет после тебя на свой флейте.
  И пусть прекрасная Эвридика выбирает сама - за кем и куда идти?!
  Согласен ли ты с этими условиями?
  - Да, - ответил Орфей...
  
  5
  
  Через несколько часов Иляна и Штефан добрались до центра Белого Острова. Вытащив лодку на берег канала, они пошли по широкой аллее.
  Вскоре они оказались на большом открытом пространстве. За ним, окружённый ажурным, решётчатым забором, находился огромный парк.
  - Вот и он, - сказала Иляна, - парк аэда-сказителя Орфея...
  Штефан посмотрел на статую у входа, и странная дрожь охватила его тело. На высоком постаменте стоял человек в короне, с волевым мужественным лицом. Его правая рука держала длинный меч, упирающийся в Землю, а левая поднимала высоко к Небесам большой крест.
  - Кто это? - Шёпотом спросил Штефан. - И какое он имеет отношение к аэду Орфею?
  - Это место зовут ещё Парком Лиры и Креста. Воин Северного Креста стоит у входа, а ближе к центру - Аэд Северной Лиры.
  Знаешь, говорят, этот Белый Остров - главный, но не единственный. Есть в этом мире ещё Острова Вечности - Белые Острова. И есть связанные с альбами Белые Города, Белые Крепости и Белые Реки. И все они незримо соединены друг с другом, с Парком Лиры и Креста, с созвездиями Северного Креста и Лиры, и с воинами и аэдами, идущими Путём Севера.
  
  Они миновали вход и пошли по парковой аллее. Стоял ясный осенний вечер. Солнце ещё не село, приятный прохладный ветерок слегка колыхал жёлтую и красную листву на деревьях и под ногами.
  Они прошли мимо нескольких скульптур: медведица с медвежатами, орёл, сжимающий в когтях змею, два льва - спящий и пробуждённый.
  - Да, - покачал головой Штефан, - я уверен, первые кэлушары, обучавшиеся у альбийских наставниц, тоже не раз бывали в этом парке. И их Звёздная Карусель также с ним связана...
  
  Они подошли к колонне, которую венчал бюст аэда Орфея. Иляна присела на корточки перед барельефом у основания колонны - там изображены были лира и гусиное перо.
  - Альбы, - сказала она, - племена Аиста, Гуся и Лебедя. Именно о них мы и должны поговорить сегодня.
  - Ещё как должны! - Отозвался Штефан. - Перед отъездом ты намекнула, что с альбами что-то не так. Так куда они торопятся?! Чего не договаривают?!
  - Смотри-ка, - улыбнулась Иляна, - да ты все мои слова запомнил!
  - А ты умудрилась, сказав многое, не сказать толком почти ничего!
  - Виновата! - Она легко поднялась с земли быстрым, почти неуловимым движением. - Постараюсь исправиться!
  Итак, наставник Алистар не раз говорил нам: "на Пути Феникса, Пути Юга мы обнаруживаем в себе некую часть, способную победить Смерть и возродиться из пепла".
  И это - правда. Но - не вся!
  
  6
  Иляна продолжила:
  - Путь Феникса меняет и человека и его понимание Мира. Это порой требует времени, но в итоге всё неизбежно становится другим!
  Теперь ты всё лучше видишь разницу между Преходящим и Вечным, Всё отчётливее ощущаешь НЕВИДИМУЮ ГРАНИЦУ между ними...
  Найдя частицу Вечности в себе, ты и сам перешёл на сторону Вечности. И однажды ты вдруг остро осознаёшь: многое из того, что ты любил и считал важным оказалось теперь по ту сторону НЕВИДИМОЙ ГРАНИЦЫ - с Преходящим и обречённым на Смерть...
  Иляна посмотрела на него своим волчьим взглядом исподлобья. Солнце тускнело, размывалось, закатывалось за горизонт. Сумерки сгущались над осенним парком.
  В глубоко посаженных карих глазах Иляны, казалось, разгорается коричнево-алое пламя...
  - Возьмём тебя, Штефан-Магнус, - сказала она низким бархаиным голосом, - твои родители, сёстры, давние друзья остались где-то вдали. И ты не очень-то вспоминаешь их пока что.
  - На Левке всё так ново и интересно! - Объяснил Штефан. - А родные и близкие были рядом годами. И скоро я вернусь к ним вновь.
  - Вернёшься, - печально кивнула Иляна, - и обнаружишь - многие из них уже по другую сторону НЕВИДИМОЙ ГРАНИЦЫ.
  Рука Иляны указала на бюст аэда:
  - Посмотри-ка на него внимательно! Ведь он один из тех, кто не смирился, кто стремился НЕВИДИМУЮ ГРАНИЦУ перейти!
  И чем закончилась история Орфея и Эвридики? Тебе известно?!
  - Ну, - сказал Штефан, - эту историю знают почти все!
  - Нет, - покачала головой Иляна, - все только думают, что знают её!
  История Орфея полна глубоко скрытых тайн. Но я поделюсь с тобой парочкой из них сегодня!
  
  7
  
  Пальцы Орфея легко коснулись струн лиры. Неспешно, неторопливо. Её высокие звонкие звуки словно уносили с собой на крыльях лебедя.
  Искры света пробежали внезапно по лицу Эвридики. Взгляд его возлюбленной стал осмысленным, а грудь высоко вздымалась в волнении, словно в такт широким взмахам невидимых крыльев...
  Когда Лира Севера умолкла, в подземном зале снова воцарилась глубокая тишина. Эвридика поднялась со стула. Она и Орфей посмотрели друг на друга полными любви взглядами.
  Она зашагала к Северной Двери, уверенно и свободно.
  И тут пронзительные, трепещущие трели ворвались вдруг в воцарившуюся тишину. Заиграла Флейта Балаура...
  
  ГЛАВА 16. ДВУЛИКИЙ ЛЕБЕДЬ
  
  1
  
  Сатир Силен играл на флейте и все внимали его мелодии. В этой музыке была тоска по чему-то прекрасному, любимому и утерянному безвозвратно...
  Эвридика замедлила шаг, но продолжала двигаться к Орфею, стоявшему у Северной Двери.
  А тоска нарастала, музыка становилась всё более пронзительной и кричащей. И она кричала об отчаянии и боли.
  И тут на зов Флейты Балаура отозвались десятки бубнов. Это вакханки из свиты козлорогого Силена закружились в стремительном танце, выбивая на своих бубнах всё ускоряющиеся ритмы.
  Тоска и боль стали топливом, из которого бубны и флейта извлекли пламя буйного, экстатического, судорожного танца. Теперь в зале приплясывали почти все...
  Эвридике оставалось лишь несколько шагов до Северной Двери...
  - Взгляну на этот танец в последний раз. - Сказала она Орфею. - Он так помогал мне справиться с тоской и страхом когда-то...
  
  Она повернулась лицом к танцующим, и её тело закачалось в такт с движениями их тел. Вопли становились всё более истошными, движения - всё более судорожными.
  Силен, не прекращая играть на флейте, пересёк Южную Дверь и медленно пошёл прочь. Вакханки, трясясь и визжа, последовали за ним.
  Эвридика покинула подземный зал вместе с ними...
  - Договор есть договор! - Развёл руками быкоголовый Бог Смерти. - Сегодня, Орфей, ты покинешь этот зал в одиночестве...
  
  2
  
  Иляна и Штефан стояли у бюста аэда Орфея в Парке Лиры и Креста.
  - Разное можно услышать о судьбе Орфея. - Сказала Иляна. - Одни говорят - он вернулся в Аид, Царство Теней после смерти, и ему позволили быть с Эвридикой снова.
  Если подумать - так себе концовочка! Что они теперь скачут вдвоём там, в Аиде под музыку своих палачей и мучителей?!
  Другие считают - Орфей ушёл один Путём Севера. Оттого и сияет он ныне там - на Северных Небесах в облике Лебедя, и созвездие Лиры - рядом.
  Но так ли это замечательно?!
  Он музицирует себе на Небесах в Краю Блаженных, а его любимая - где-то в Аиде под землей.
  Да и Путь Севера имеет оборотную сторону, о которой Алистар-Аист не говорил почти ничего. И я не думаю, что Сиверия-Лебедь скажет об этом больше!
  - Я понял уже, - Перебил её Штефан, - они не скажут! Ты-то собираешься рассказать?!
  - Попробую. - Пообещала она. - Но пойдём к лодке. Скоро поплывём во дворец.
  Они зашагали в обратном направлении. В ночном парке было совсем тихо. Лишь мягко шуршала под ногами осенняя листва...
  
  3
  
  - У русов есть две прекрасные сказки, - начала Иляна, - о Пути Юга и Пути Севера.
  Одна из них - о братце Иванушке. Он шёл к созвездию Козерога, но злая ведьма превратила в Козлёнка его самого.
  И только помощь сестрицы Алёнушки помогла ему обрести истинный облик.
  Другая сказка - о том, как Гуси-Лебеди хотели унести Иванушку на своё созвездие, но сестрица Маша помешала им...
  
  Они вышли из парка. Штефан не мог пройти спокойно мимо Воина Северного Креста: что-то заставило его несколько раз оглянуться на статую.
  Потом он повернулся к Иляне:
  - Здесь что-то не так! Путь Юга, и впрямь, - путь к Смерти. И от неё стоит спасаться!
  Но Путь Севера - путь к Бессмертию. Он и есть Путь Спасения!
  Так для чего же эта самая Маша мешала Иванушке спастись?! Уж не напутали ли чего сказители русов?!
  - Не только они! - Ответила Иляна. - Согласно фракийцам и эллинам, в Звёздного Лебедя воплотился Орфей, когда достиг Бессмертия и вознёсся на Небеса.
  Но есть у этих народов и другая легенда: созвездие Лебедя названо в честь Зевса, который обратился в Лебедя, чтобы овладеть прекрасной Ледой.
  Штефан сказал:
  - Видимо, это разные истории, сочинённые разными людьми. И они противоречат друг другу. Нельзя быть Орфеем и Зевсом одновременно!
  
  Они подошли к берегу канала, вернули лодку в воду и забрались в неё сами.
  Иляна сидела напротив Штефана, лодка слегка раскачивалась на едва колышущейся воде. В чёрных глубинах канала изумрудными искрами отражались звёзды.
  У Штефана слегка закружилась голова...
  - А теперь поговорим серьёзно. - Сказала вдруг Иляна. - Между этими историями нет противоречия, они, всего лишь, дополняют друг друга!
  Всё дело в том, что у Лебедя Севера есть две стороны - светлая и тёмная.
  Милосердный Спаситель, Созидатель Прекрасного, Гармонии, Лада - таков лик Белого Лебедя. И Орфей причастен именно к нему!
  Но есть и Чёрный Лебедь - грозный Судия и безжалостный Разрушитель...
  Ты помнишь, Магнус, - яс Симург рассказывал - для чего нужна была Зевсу Леда?
  Штефан тут же вспомнил этот рассказ о легенде из глубины веков...
  
  4
  
  Однажды Великий Зевс решил, что люди погрязли в грехах, преступлениях и невежестве. И решил Громовержец очистить Человечество с помощью небывалой, грандиозной войны.
  С мыслями о Великой Войне обратился Зевс в Лебедя, и отправился к Леде. Ибо настоящее её имя - Лето, Богиня Времени, и ходом Истории управляет именно она.
  Но зовут её также "Лада" - "Лебедь". Ибо, управляя Временем сама Лето ему не подчинена. Живёт она в Краю Вечности, Лебединой Стране, Гиперборее Небесной, что находится на Полярной Звезде...
  От Лады и Зевса и зачата была Елена Прекрасная. И явлена была Елена в Подлунном Мире с целью единственной - стать Величайшим Предлогом для Величайшей Войны.
  Ибо такова природа человеческая: люди готовы лгать, убивать и грабить, но до определённого предела. А для Величайшей Из Войн нужны и Величайшие Предлоги...
  
  5
  
  - Да, - сказал Штефан, - я помню эту историю о Прекрасной Елене и Троянской Войне.
  Симург говорил ещё, что в Троянскую войну вовлечены были не только Младшие Расы, но и Старшие - Полубоги. Она длилась годами, и кровь в ней текла реками...
  - Это так, - кивнула Иляна, - и в этой войне Зевс проявил себя, как ЧЁРНЫЙ ЛЕБЕДЬ, способствуя уничтожению большей части тогдашнего Челвечества...
  А, между тем, спустя века, сюжет Леды и Зевса-Лебедя обрёл популярность среди художников. Но по этим картинам легко различить Простецов и Знающих. Ибо Простецы изображают Зевса белым лебедем, а Знающие - чёрным...
  
  6
  
  - ЧЁРНЫЕ ЛЕБЕДИ, - задумчиво произнёс Штефан, - Симург говорил, что сирены - это бывшие и переродившиеся альбы-лебеди. А ЧЁРНЫЕ ЛЕБЕДИ как-то связаны с сиренами?
  - Да нет же! - Ответила Иляна. - Тут случай противоположный.
  Сирены и сфинксы убивают из любви ко Злу. Им доставляет удовольствие порочить и уничтожать всё чистое, светлое, прекрасное.
  А ЧЁРНЫЙ ЛЕБЕДЬ грезит высокими и прекрасными идеалами. Он судит, презирает и наказывает людей за то, что они этим идеалам не соответствуют!
  - Но людям-то без разницы, - возмутился Штефан, - убили их из низменных побуждений, или из любви к высоким идеалам! Они мертвы и так, и эдак!
  - Хорошо, что ты это понимаешь! - Одобрила Иляна. - В каждом из нас есть СТРУНА ЧЁРНОГО ЛЕБЕДЯ. Более того - она нам необходима!
  Но она должна пробудиться одной из последних. Те, в ком она проснулась раньше срока, полны ехидства и желчи. Рассуждая о высоких идеалах, они совершенно не способны сочувствовать реальным людям, которые живут рядом с ними.
  Не позволяй, чтобы Гуси-Лебеди утащили тебя за собой раньше времени!
  - Разумеется, не позволю! - Заверил Штефан.
  - Но не будь слишком самонадеян. - Предостерегла она. - Легко быть твёрдым здесь. Иное дело - остаться таким во дворце, глядя в ясные, сияющие и неземные глаза Царицы Сиверии...
  
  7
  
  Визитёров из Орлиного Гнезда во дворце Сиверии собрали в одной комнате и накормили. Они сидели за одним столом - Иляна, Штефан, Раду, есаул берладников Потапий, яс Симург и альб Алистар-Аист.
  Потом их провели в другое крыло, где находился рабочий кабинет Сиверии. Их попросили подождать в комфортных, но простых креслах приёмной. Сиверия намеревалась поговорить с каждым в отдельности.
  Первым вызвали Штефана...
  
  Они сидели напротив друг друга. Их разделял широкий стол.
  - Алистар считает, что ты уже готов к Пути Севера, Магнус. Это хорошо. И это очень вовремя!
  Сиверия поднялась из-за стола и обошла его. Теперь она была совсем рядом - величественная, высокая.
  Штефан попытался подняться, но она остановила его жестом:
  - Оставим церемонии! Мы оба - королевской крови.
  Да, теперь я хочу поговорить с тобой, как со Штефаном!
  Она присела на край стола и продолжила:
  - Но, увы, для Штефана у меня дурные вести! Мои люди в Константинополе сообщают: там собрались наши враги - впервые за несколько веков. Да, венецианцы, генуэзцы, фанариоты Константинополя, шоломонары Трансильвании - они, наконец-то преодолели противоречия и договорились действовать сообща...
  Вместе они становятся огромной силой! И они наметили первые цели: Византия в Малой Азии, Сербия на Балканах.
  Но это - только начало. Их главные цели - Левка, Белый остров, цитадель альбов, Яссы, цитадель ясов, Бырлад - столица вольных берладников.
  Штефан в волнении поднялся:
  - Но Левка, Бырлад, Яссы - это всё - Молдавское Княжество!
  - Именно! - Подтвердила она. - И Княжество и твой отец, его господарь отныне находятся под величайшей угрозой! И лишь чрезвычайные меры помогут этой угрозе противостоять.
  Но и тут нас ждёт проблема. Круг Фэт-Фрумоса объединил очень разные народы Старших и Младших рас. Когда мы вместе - мы становимся невиданной силой.
  Но наши различия порой становятся источниками острых противоречий.
  Мы можем позволить себе разногласия в спокойные времена. Но сейчас разногласия смертельно опасны!
  Она соскользнула со стола и подошла к Штефану. Её сияющие серые глаза оказались совсем рядом:
  - Мы должна понимать друг друга с полуслова, с полувзгляда, и тогда мы разобьём даже самых могущественных врагов!
  Она полна была холодной, но неукротимой решимости. И её состояние передалось Штефану.
  - Да, Сиверия, - кивнул он, - мы будем думать лишь об одном - как собрать все силы в единый и могучий кулак...
  
  8
  
  Он вернулся в приёмную. Следующим вызвали Раду.
  Погружённый в глубокие раздумья, Штефан сел один в дальнем углу. Но Иляна подошла, села рядом, и вопросительно глянула на него.
  - Сиверия стала как-то ближе. - Сказал Штефан. - Будто она всё же спустилась немного с головокружительных высот.
  - Нет, - возразила Иляна, - не она спустилась - ты поднялся! И Гуси-Лебеди теперь совсем рядом. Вот-вот они утащат тебя за собой в прекрасные и холодные Небеса Вечности!
  
  9
  
  Вакханки и Эвридика ушли дальше вниз из подземного зала Минотавра.
  Странное пространство предстало перед ними: гниющие, чёрные болота, хилые кустарники, чахлые деревца. Тут и там клубился серый туман.
  Непонятная чернота густела высоко вверху над их головами. Но зыбкий свет исходил от низко стелющегося тумана. Они часами брели по чавкающей жиже.
  Странное дело - вокруг остались одни старухи.
  "Куда исчезли все молодые женщины, кроме меня?" - Удивилась Эвридика.
  Она подняла руку - поправить прядь волос, и вдруг обнаружила - рука морщинистая и высохшая!
  Повинуясь внезапному импульсу, она вбежала в полуразрушенный домик, встреченный на пути. Старое зеркало висело на стене, покрытой плесенью.
  Эвридика подошла и впилась взглядом в своё отражение: рыдающая сморщенная старуха смотрела на неё глазами, полными ужаса и боли...
  
  10
  
  Хотя половина ночи уже миновала, они остались на ночлег во дворце Сиверии.
  Несмотря на тревожные вести, уставший от размышлений и гребли Штефан заснул сразу, как только повалился на кровать...
  
  Во сне он увидел грациозных птиц высоко в небе. Он слышал их призывный гогот.
  Что-то происходило с его руками - они наливались силой, росли, меняли форму.
  Штефан посмотрел на руки: они стали сильными и прекрасными крыльями! И крылья сияли, переливаясь насыщенным иссиня-чёрным светом...
  Он вздрогнул. Вздрогнул и проснулся на мягкой пуховой перине во дворце Царицы Сиверии...
  
  11
  
  Вернувшись на материк с острова Крит, Орфей отправился на Север. Он шёл туда с таким же усердием, с каким некогда стремился к Югу.
  Но теперь он предпочёл идти ночью. Созвездие Лебедя, Северный Крест вело его за собой. И он, не отрываясь, смотрел на Лебедя часами.
  Созвездие, порой, расплывалось и дрожало, но он продолжал смотреть.
  Где-то на горных тропах Македонии Созвездие заискрилось и вспыхнуло. Вместо отдельных звёздных пятен Орфей вдруг и впрямь увидел одну сияющую Небесную Птицу.
  С тех пор она представала перед ним неоднократно...
  
  Потом, пересекая болота за рекой Прут, он обнаружил нечто ещё более поразительное: у Небесной Птицы было два лика, две головы.
  И первый был светел, сиял милосердием и любовью. Второй же был грозен и тёмен, и он горел осуждением, презрением и гневом...
  
  Так он добрался до реки Тирас - Сильной. Он шёл к истоку по её правому берегу. И чем выше к Северу поднимался Орфей, тем более высоким и скалистым становился этот берег...
  Однажды он забрался на высокий утёс, чтобы посмотреть на Небесную Птицу ещё раз.
  Орфей поднял глаза, и, поражённый застыл: в груди у Двуликой Птицы, полное удивительных тайн, пульсировало Звёздное Сердце, пылающее и единое...
  
  ГЛАВА 17. БЕГУЩИЙ ОТ ЧЁРНОГО ЛЕБЕДЯ
  
  1
  
  Так получилось, что неделю спустя Штефан был уже за пределами и Белого острова, и Берлади - Страны Бродников. Вдвоём с Иляной сидели они у придорожного ключа, и пили неспешно чистую, родниковую воду.
  Пустынная дорога, ведущая на Север, лежала перед ними. Где-то там за горами находилась Сучава - нынешняя столица Молдавского Княжества.
  Рука Иляны внезапно легла на рукоять её клинка.
  - Ты собиралась рассказать о своём мече. - Тут же вспомнил Штефан.
  - Расскажу непременно. - Заверила она. - Но сейчас к нам приближается довольно странная компания..
  Спутница Штефана указала на Юг - пятеро всадников быстро приближались оттуда. Четверо мужчин, и девушка, почти девочка лет четырнадцати.
  Судя по смуглой коже, чёрным волосам и пёстрой одежде, девочка была цыганкой. Чувствовалось, что езда верхом для неё - дело привычное. Но руки, связанные в запястьях, всё же придавали скованность её движениям.
  - Не нравятся мне такой расклад, - оценил ситуацию Штефан...
  
  2
  
  Им дали хорошо поспать во дворце царицы Сиверии.
  Завтрак подали поздним утром. А в полдень Симург позвал Раду, Иляну и Штефана в фехтовальный зал.
  - Отныне будьте начеку постоянно! - Распорядился он. - И всегда будьте вооружены! Сейчас каждый получит лук, меч и кинжал. Лук - для - тренировок и дальних путешествий. Меч и кинжал носите постоянно....
  Штефан и Раду получили новые мечи. А вручая клинок Иляне, Симург сказал:
  - Встречай давнего друга, Волчица!
  Когда они выходили из зала, Штефан спросил Иляну:
  - Кажется, у твоего меча есть своя история. Не поделишься?
  - Поделюсь, - кивнула она, - но позже. Пока у меня есть другой и важный разговор. Пойдём-ка в зимний сад...
  
  Свет проникал в зимний сад сквозь стёкла витражей, играя причудливыми красками на нежных лепестках роз. Где-то за стенами дворца набирал силу холодный ветер поздней осени. Но в зимнем саду царили мягкий свет, тишина и покой.
  Иляна и Штефан присели на ажурную скамью.
  - Симург вот-вот отправится к твоему отцу в Сучаву. - Сообщила она. - Круг Фэт-Фрумоса уверен, что Богдан больше не сможет защищать там ни себя, ни жену, ни дочерей.
  Да, Сучава расположена в горах далеко на Севере, и до неё трудно добраться внешним врагам. Особенно - османам, атакующим с Юго-Востока.
  Проблема в том, что в самой Сучаве полно внутренних врагов. Сторонники Петра Арона и Александрэла, агенты ляхов, мадьяров и османов действуют там чуть ли не в открытую.
  Яссы, Бырлад и Левка гораздо более монолитны и надёжно защищены. Богдану стоило бы покинуть Сучаву, но Симург полагает, что господарь не согласится на это.
  - И верно полагает. - Сказал Штефан. - Отец не согласится на переезд.
  При всех достоинствах альбов, ясов и берладников, при всей их автономии, они вассалы господаря Молдовы ныне, а он - их сюзерен. И сюзерен не прячется за спины вассалов!
  - Но ты-то понимаешь, Магнус - пожелай того ясы - сюзеренами были бы они, а твой отец - их вассалом.
  Но альбы и ясы не рвутся к власти над Младшими Расами, в отличие от нагов и сирен.
  - Я понимаю, Иляна, но мой отец - нет. Хотя, наверняка он кое о чём догадывается.
  - И я думаю, что догадывается. - согласилась Иляна. - И, мне кажется, твоё присутствие помогло бы Симургу и господарю лучше понять друг друга.
  - Но я на их встречу не приглашён!
  Иляна расхохоталась:
  - И это говорит сын сюзерена и будущий сюзерен! Пригласите себя сами, Ваше Высочество!
  
  3
  
  На этот раз они собрались в кабинете Сиверии вчетвером - сама царица, Симург, Штефан и Иляна.
  - Понимаю твоё беспокойство за семью, Магнус. - Сказала Сиверия. - Но пойми и ты: люди королевской крови не принадлежат себе. И даже не принадлежат своим семьям!
  Наоборот - на вашей семье - ответственность за Молдавское Княжество. И ты, скажу откровенно, можешь дать Молдове больше, чем даёт ей теперь твой отец.
  Теперь ты можешь знать это: и твой отец некогда пытался пройти Тропу Фэт-Фрумоса. Он не выбрал Тьму, но и не продвинулся далеко на Пути Света.
  Ты уже юношей добился гораздо большего, чем он.
  И, всё же, мы по-прежнему защищаем Богдана. Но мы не можем уделять нынешнему господарю Молдовы слишком много внимания. Тем более - вопреки его собственной воле!
  Мы готовы предоставить Богдану Второму убежище. Но мы не должны навязывать свою помощь слишком назойливо!
  А ты что скажешь, яс Симург?
  Симург вздохнул:
  - Ситуация трудная и запутанная. Но, как бы там ни было, Богдан Второй ныне - господарь Молдовы. А Штефан - его сын, которого мы взяли под защиту, а не в качестве заложника.
  Штефан давно не видел отца - он укрывался в усадьбе Георге Спэтару, тренировался в кэлушарском лагере, проходил Испытание Виноградом в Яссах. Теперь ему предстоит провести долгое время в Орлином Гнезде на Левке.
  Господарь, так или иначе, захочет пообщаться с сыном, хотя бы, на протяжении нескольких дней.
  Лучше им встретится сейчас. Заодно, Штефан и правда поможет мне и Богдану лучше понять друг друга.
  - Что ж, - сказала Сиверия, - Иляну я и не спрашиваю. Вижу - вы трое мыслите в одном направлении.
  Поезжай, Штефан! И побыстрее возвращайся!
  
  Сиверия удалилась, оставив их в своём кабинете для обсуждения деталей.
  - Иляна и Магнус - добираться будете сами. - Решил Симург. - Я встречусь с вами в Сучаве - в Тронной крепости.
  Пора тебе, Магнус, привыкать к самостоятельности - считай это частью обучения.
  Прислушивайся к Иляне - она умеет выкручиваться из трудных ситуаций. Правда, иногда она сама же их и создаёт...
  
  4
  
  Спустя неделю они сидели у придорожного ключа на пути в Сучаву...
  - Ты опасалась, что Чёрные Лебеди утащит меня за собой, - сказал Иляне Штефан, - но я осознаю их влияние, и стараюсь ему не поддаваться.
  Да, я много думаю о двух ликах Звёздного Лебедя - о Милосердном Спасителе и о Гневном Судие. Я чувствую в себе их обоих - и Белого Лебедя и Чёрного.
  И я ищу равновесие между ними.
  - И находишь?
  - Иногда. Во всяком случае, я понял кое-что важное. Я понял это, когда видел сон про Орфея, идущего Путём Севера.
  У Звёздного Лебедя две головы, но одно сердце. Понимаешь, что это значит?
  - Нет. Но я рада, что мы поменялись местами, и ты тоже можешь мне кое-что объяснить! Так что это значит?
  - В этом мире всё разделено и едино одновременно. Но мы видим либо РАЗДЕЛЕНИЕ, либо ЕДИНСТВО.
  Видим ДВОЙСТВЕННОСТЬ, когда смотрим ГОЛОВОЙ. Видим два противоположных лика.
  Но если смотрим СЕРДЦЕМ - нам открывается ЕДИНСТВО.
  - Но как к этому прийти? Что это значит - "смотреть Сердцем"?!
  - Пока не знаю. Но знаю - где искать, и это уже хорошо.
  - Да, Магнус, мне тоже кажется - ты пошёл в верном направлении.
  Её рука вдруг легла на рукоять меча.
   - Ты собиралась рассказать о своём мече. - Тут же вспомнил Штефан.
  - Расскажу непременно. - Заверила она. - Но сейчас к нам приближается довольно странная компания...
  
  5
  
  Пятёрка всадников вскоре оказалась рядом.
  Они спешились неподалёку от родника. Один из них помог слезть с коня цыганке со связанными руками. Привязав лошадей к деревьям, они достали кружки и фляжки и подошли к роднику.
  - Мир вам, путники! - Поприветствовал их крепкий толстячок лет сорока. - Я - Мерино - купец из Генуи. Сей юноша - мой сын Просперо. И с нами два наших верных охранника - Сесилио и Джакомо.
  Девочку-цыганку Мерино представлять не стал.
  Штефан поднялся и поприветствовал их наклоном головы.
  - Мир вам! Я - боярин Магнус из Ясс. Со мной Иляна - моя двоюродная сестра.
  Вновь прибывшие набрали воды и присели на обтёсанные камни у родника. Пока они неспешно пили воду, Штефан разглядел их получше.
  Охранники Сесилио и Джакомо и впрямь были крепкими мужиками. Просперо - сын Мерино - тощий, сутулый юноша с унылым выражением лица. Но меч имелся и у него тоже.
  Девочка пила вместе со всеми, держа кружку в связанных руках. На её красивом лице Штефан заметил следы побоев. Несмотря на это, её осанка была ровной. И держалась она с чувством собственного достоинства.
  - Позвольте узнать, - спросила вдруг Иляна, - за какие преступления задержан этот ребёнок?
  - Она не преступница - рабыня. - Пояснил купец Мерино. - Мы приобрели её недавно. Не беспокойтесь, благородная госпожа, - всё по закону: купчая оформлена, пошлина выплачена!
  Бумаги - в дорожной сумке. Если даме угодно - мои люди принесут их немедленно.
  - Спасибо, не нужно, - ответила Иляна, - верю вам на слово. А можно ли узнать - для каких целей вы её купили?
  - В Молдове такие девчонки дёшевы, - объяснил купец, - а в Генуе за неё можно получить хорошие деньги.
  - Продадите её какой-нибудь богатой свинье с больным воображением? - Спросила Иляна.
  - Продадим тому, кто больше заплатит. - Сказал Мерино. - Не мы придумали этот Мир. И мы - не монстры!
  Мы хорошо обращались с этой девочкой. В смысле, мы побили её пару раз, когда она дерзила. Но, помимо этого, мы не позволяли себе ничего предосудительного.
  У нас есть своя совесть! А что сделает с этой рабыней её покупатель - то уже дело его совести - не нашей!
  
  Что-то произошло с Иляной. Штефан никогда не видел её такой прежде.
  Нет, она не вспылила. Наоборот - она была холодна. Чудовищно холодна.
  - Хорошо, что вы не монстры. - Медленно сказала она. - А я вот, к сожалению, - монстр. Но вам этот монстр предлагает хорошую сделку: вы оставляете девочку здесь, а сами - убираетесь прочь!
  - И что же мы получим взамен?! - Поинтересовался купец из Генуи.
  - Вы сохраните ваши никчёмные, жалкие жизни. - Ответила Иляна.
  Генуэзцы захохотали.
  - Так принято пугать приезжих у вас - в молдавском захолустье?! - Спросил Мерино. - Но мы-то купцы - народ тёртый! Будете нарываться на ссору - мы просто сдерём шкуры с вас обоих, господа монстры!
  При этих словах все четверо опустили ладони на рукояти мечей.
  - Стойте! - Поднял руки Штефан. - Давайте успокоимся! Простите мою сестру, дон Мерино! Её чувствительное доброе сердце толкает её порой на необдуманные речи.
  Эти слова несколько успокоили генуэзцев, хотя их пальцы, по-прежнему, обвивали рукояти оружия.
  Штефан повернулся к спутнице:
  - Иляна, я понимаю твои чувства. Но эти люди - законопослушные граждане. Другое дело, что сами законы этого мира, порою, несправедливы. Но, поверь, даже плохие законы намного лучше, чем полное беззаконие...
  - Если проще и короче, - перебила его Иляна, - пусть везут свой живой товар дальше. Это ты пытаешься сказать?!
  - Вовсе нет! - Возразил Штефан. - Но есть и другие способы решать проблемы!
  За сколько вы рассчитываете продать эту девочку в Генуе, дон Мерино?
  - К чему эти вопросы?! - Пожал плечами купец. - У дворян из молдавского захолустья, вряд ли, есть подобные суммы!
  - За сколько?! - Повторил Штефан.
  - Двадцать золотых венецианских дукатов! - Провозгласил купец.
  - Прекрасно! - Штефан достал из куртки тугой кошелёк. - Я плачу немедленно! Оставьте девочку и езжайте с миром...
  
  При виде кошелька, набитого золотыми дукатами, глаза Мерино округлились.
  - Это меняет дело! - Громко и отчётливо сказал он.
  Эти слова, по-видимому, были условным сигналом. Услышав их, Сесилио и Джакомо мгновенно выхватили мечи. Ещё мгновение спустя клинок Сесилио замер у горла Штефана, а меч Джакомо завис над шеей Иляны.
  - Поздравляю, Магнус, - сказала Иляна, - ты и впрямь решил проблему совсем по-другому!
  
  6
  
  - Заткнитесь! - Проревел Мерино. - И не вздумайте даже пошевелиться!
  А теперь, юноша, медленно отдайте кошелёк, и убирайтесь отсюда вместе со своей сестрой. И вы сохраните ваши благородные и полные глубокого смысла жизни!
  - А как там с вашей совестью, о которой вы поведали недавно? - Поинтересовался Штефан. - Она всё ещё спокойна?
  - Совершенно спокойна. - Сообщил купец Мерино. - Я предлагаю вам то же, что и вы предлагали мне парой минут раньше.
  Разве не сказано в Писании: "какою мерою мерите, такою и вам отмерится"?!
  И поторопитесь, юноша! Ведь, кроме совести, у меня есть ещё и разум. И он всё громче шепчет, что жертв ограбления лучше не оставлять в живых!
  - А вот сейчас дон Мерино полностью прав! - Сказала Иляна. - Мы в очень невыгодной ситуации, Магнус - так что, просто медленно отдай свой кошелёк господину Сесилио...
  - Ладно - отдаю, - согласился Штефан, и протянул свой мешочек, набитый дукатами.
  Сесилио взял деньги левой рукой, правой всё ещё держа меч у горла Штефана.
  Пока все смотрели на передачу денег, Иляна вдруг плеснула воду из кружки в лицо охранника Джакомо. На мгновение тот закрыл своё лицо левой рукой.
  За этот миг Иляна выхватила свой меч из ножен и полоснула им по животу Джакомо. Джакомо захрипел и схватился руками за широкую кровавую полосу на животе.
  Тут же последовало возвратное движение клинка Иляны, которое оставило ещё более глубокую полосу на горле Джакомо. Охранник рухнул на спину, из его горла забил кровавый пульсирующий фонтан...
  
  Сесилио замешкался лишь на пару секунд, а затем он ткнул остриём клинка в сторону Штефана. Штефан совершил отчаянный прыжок назад, перешедший в кувырок через спину. Затем он тут же стремительно поднялся на ноги, одновременно выхватив свой меч.
  Сесилио уже наносил второй удар, и их мечи схлестнулись с оглушительным звоном...
  Штефан любил фехтование. Вот только все его прежние поединки происходили исключительно на тренировках.
  И теперь огромная разница между реальным боем и его имитацией предстала перед ним во всей полноте!
  Ко всему прочему, противник Штефана был выше его и крепко сложен. Штефан лихорадочно парировал и наносил удары.
  И, всё же, вскоре его воля вернулась. А с нею - и вера в себя.
  В конце концов, Штефана обучали настоящие мастера, а не дешёвые учителя фехтования, сами толком не постигшие его основ.
  Движения Сесилио были слишком размашисты и небрежны. В его защите то и дело открывались дыры.
  Внезапный выпад и укол в печень решили исход поединка. Меч выпал из руки Сесилио, а следом обмяк и сполз на землю и он сам.
  
  Мерино бросился на Иляну, но, обнаружив, что перед ним искусный противник, стал неуклонно пятиться назад.
  Его сын Просперо также выхватил меч, пытаясь прийти на помощь отцу. Но девочка-цыганка, взяв в связанные руки увесистый камень, крепко огрела Просперо по голове сзади. Тот упал на колени, и взгляд его поплыл...
  Мерино уже задыхался, а темп движений Иляны только нарастал.
  Обжигающий укол в бицепс превратил его руку в беспомощную плеть. Его меч с глухим стуком упал на землю.
  В одно мгновение клинок Иляны прочертил на теле Мерино огромный кровавый зигзаг в виде латинской буквы Z. Купец из Генуи, наконец-то, шагнул не назад, а вперёд, и, тут же, рухнул лицом в потемневшую осеннюю траву...
  
  Просперо, всё же, сумел подняться на ноги. Держа меч двумя руками, он с воплем ринулся на Иляну. Девушка легко увернулась, и удар Просперо обрушился в пустоту.
  Поворот Иляны перешёл во вращение. Крутанувшись на триста шестьдесят градусов, Иляна обрушила лезвие меча на спину улетевшего вперёд Просперо. Молодой генуэзец умер, ещё не долетев до земли...
  
  7
  
  Штефан с удивлением смотрел на свою правую руку, державшую меч - её сотрясала крупная дрожь.
  - Твой первый настоящий бой? - Спросила подошедшая Иляна.
  Он молча кивнул.
  - Неплохо. - Сказала она. - В смысле - неплохо для первого боя.
  Она подобрала с земли шляпу Сесилио, украшенную перьями фазана на тулье, и стала сосредоточенно вытирать ею кровь со своего клинка.
  - Что это?! - Штефан посмотрел на рукоять её меча, и его глаза изумлённо расширились - на серебристо-серой рукояти был выгравирован маленький, но отчётливо видный силуэт чёрного лебедя...
  
  8
  
  - Это то, о чём я и собиралась рассказать. - Сказала Иляна. - У моего меча есть имя, и он зовётся "Чёрный Лебедь".
  - Вот как?! И это ведь совсем не случайное название?
  - Не случайное, - кивнула она, - дух Чёрного Лебедя, порой, сильно влияет на мои поступки.
  - Ты столько предостерегала от этого меня, столько говорила о том, как опасно влияние Чёрного Лебедя. И не удосужилась упомянуть при этом, что на тебя-то он влияет давно и сильно!
  Тебе стоило рассказать об этом гораздо раньше!
  - А тебе стоило гораздо раньше задуматься - откуда я знаю так много о влиянии Чёрного Лебедя?!
  Тут они услышали несколько коротких всхлипов. Девочка-цыганка тихо плакала, сидя на поляне и обхватив голову связанными руками...
  
  9
  
  - Как тебя зовут, девочка? - Спросил Штефан, подойдя к цыганке.
  - Эйш, - ответила она свозь плач.
  - Я понимаю Эйш, что тебе страшно, - продолжил он, - но худшее уже позади. Твои хозяева мертвы и больше тебя не обидят.
  - А вы?
  - А мы тебя не держим! Давай, я развяжу твои руки. Хорошо?
  Она кивнула и протянула связанные запястья. Штефан осторожно разрезал верёвки кинжалом.
  Девочка немного успокоилась. Штефан присел на землю рядом с ней:
  - Теперь - выбирай сама, Эйш. Хочешь - бери любого коня у своих бывших хозяев, и езжай - куда пожелаешь. Хочешь - оставайся с нами под моей защитой. Но, так или иначе - ты больше не рабыня! Понимаешь?
  Эйш кивнула:
  - Спасибо, боярин! Вы сделали хорошее дело.
  - Думаешь? А я не уверен. - Признался Штефан. - Для меня это дело пока остаётся тёмным.
  Мы убили четверых незнакомцев ради освобождения из рабства одной девочки, о которой тоже почти ничего не знаем. Учёные мужи сказали бы, что это уравнение с пятью неизвестными.
  Она посмотрела на него лучистыми тёмными глазам и ответила:
  - А святые мужи говорят - убийство всегда грех. Но он становится намного меньше, если вы хороните ваших врагов по-христиански. Если предаёте с должным уважением тела их земле, и молитесь за их заблудшие, грешные души...
  - Эйш права! - Вступила в разговор Иляна. - Мы должны похоронить этих генуэзцев. Отдали дань Чёрному Лебедю, отдадим её и Белому...
  
  ГЛАВА 18. ВЛАД ДРАКУЛА И ТРОННАЯ КРЕПОСТЬ
  
  1
  
  Венецианцы возвращались в свой город с триумфальным настроением.
  Круг Балаура, наконец-то, вернул былое единство. Величайшие из хищников заключили союз и наметили новый передел Мира.
  Принцесса Рузена, графиня Семела и жених графини - Михай возвращались на "Сфинксе" - корабле нага Серапиона. Огромные чёрные паруса "Сфинкса" наполнял мощный и стремительный попутный ветер...
  Ещё три корабля шли рядом. На одном из них находился сам мастер Марсий, новый старейшина Круга Балаура...
  
  А, между тем, по Средиземноморью и даже за пределами его ползли уже будоражащие слухи. Сначала - среди высшей знати, но вскоре зашевелились и господа рангом поменьше.
  И многие их них тоже устремились в роскошный город на болотистых островах. Новый союз значительно укреплял пошатнувшееся было положение Венецианской Республики.
  Десятки хищников поменьше, шакалов и паразитов поспешили в чертоги венецианской знати, чтобы напомнить о себе и выклянчить свою долю в грядущем грандиозном переделе собственности...
  
  Рузена, Семела и Михай вышли на палубу "Сфинкса". Венеция приближалась.
  Они увидели огромный порт и лес высоких корабельных мачт. А вдали - в лёгкой туманной дымке - громады великолепных дворцов.
  Корабль подходил к причалу, на котором маячила одинокая фигура. Это был долговязый юноша лет шестнадцати в изысканных чёрных одеждах. В руках он держал букет чёрных роз.
  - Мои любимые цветы! - Воскликнула Рузена. - Как он узнал?!
  Глаза незнакомца напомнили Михаю Семелу - тоже слегка навыкате и, в то же время, взгляд затуманенный и погружённый в себя.
  - Кто это, Ваше Высочество? - Спросил Михай у принцессы.
  - Княжич Влад, по прозвищу "Дракула", - ответила Рузена, - сын господаря Валахии, и, если Судьбе будет угодно, сам будущий господарь.
  - А ещё, Михай, - с улыбкой добавила Семела, - вскоре после нашей с тобой свадьбы состоится ещё одна: некая принцесса выйдет замуж за некоего княжича!
  
  
   2
  
  За принцессой Рузеной прибыли две гондолы. В одну погрузили её вещи и пышный букет чёрных роз, в закрытую каюту второй сели принцесса и её гость, княжич Влад.
  Едва дверцы каюты закрылись, княжич Влад сел рядом с Рузеной, и их губы слились в долгом, страстном поцелуе.
  Несколько минут спустя Рузена отстранила его рукой:
  - Погоди, Влад, мы ещё насладимся друг другом в моём дворце. Пока же нам есть о чём поговорить.
  Ты прибыл раньше обговоренного нами срока. Я рада этому, но, тем не менее, объясни - почему? Случилось что-то непредвиденное?
  - Летел к тебе, как на крыльях, моя принцесса! - Усмехнулся Влад. - Да и ветер был попутным. Сама знаешь - ваш "Сфинкс" тоже шёл на Венецию с Востока.
  - Ах, всё дело во мне! Лестно слышать!
  А слухи о грядущих переменах в Средиземноморье и на Балканах здесь не причём? Тебя привёл только попутный ветер в море, а не желание поймать попутный ветер на суше?!
  - Так-так, вопросы-допросы! - Влад Дракула небрежно откинулся назад, на мягкую спинку скамьи. - Узнаю коварную принцессу сирен!
  Ну, хорошо. А если и это тоже? Что плохого в желании поймать попутный ветер?
  - Желание замечательное, мой милый. Вопрос - в цене за доступ к попутному ветру!
  - А что не так с ценой?
  - Круг Балаура хочет от тебя лишь одного - того, на что мне уговорить тебя пока не удавалось...
  - Опять! - Княжич помрачнел и отодвинулся ещё дальше. - Вы хотите получить на блюдечке Тронную Крепость и всех её обитателей?
  Рузена кивнула...
  
  3
  
  Тронная крепость...
  Владу Третьему, Дракуле было лишь шестнадцать, но он уже повидал многое за этот короткий срок...
  Его отец, Влад Второй то терял трон господаря Валахии, то вновь возвращал его. Реки крови лились в обоих случаях.
  Только, при захвате трона то была кровь врагов, а при потере - кровь союзников и друзей.
  Но в трудные времена Влада всегда готовы были принять в одном надёжном убежище - в неприступной Тронной Крепости. Правитель соседней Молдовы Богдан Второй не раз укрывал юного Дракулу в своей грозной цитадели.
  В общей сложности Влад провёл в Тронной Крепости годы. И это были лучшие годы его бурной и непредсказуемой жизни.
  Он подружился с сыном молдавского господаря Штефаном, своим сверстником, и с сёстрами Штефана - Сорой и Марией...
  
  Тронная Крепость - воистину волшебное место! Она была возведена при Петре Втором Мушате, первом господаре из династии Мушатов.
  Мастера из тайного союза Железных Волков, потомков дакийской знати, руководили её постройкой. Грандиозный лабиринт башен, залов и комнат, винтовых лестниц и переходов.
  Влад и Штефан любили смотреть на окрестности с высоких и мощных стен Тронной Крепости. Сора, сестра Штефана, часто присоединялась к их походам.
  Вокруг расстилался враждебный Мир, но за их спинами находилась неприступная цитадель. И Влад чувствовал, как часть МОЩИ Тронной Крепости передаётся и ему самому...
  
  4
  
  - Но мы ведь договорились, Рузена, - сказал княжич Влад, - я содействую интересам Венеции у себя - в Валахии, а также - среди османов, мадьяров и ляхов.
  Но, при этом, я ничего не буду делать во вред Молдове, господарю Богдану и его семье!
  Она опустила руку на его плечо:
  - Я всё прекрасно помню, мой дракон! Но пойми и ты - обстоятельства сильно изменились. Чёрт возьми, весь мир сильно изменился!
  Падение Молдовы теперь попросту неизбежно! А старейшины Круга Балаура хорошо осведомлены о твоей жизни в Тронной Крепости, о твоём прекрасном знании этих мест.
  Им всё труднее понимать и принимать твой отказ содействовать её захвату!
  При этом, ты хочешь примкнуть к стану победителей, владык этого Мира. Но таких желающих ныне стало гораздо больше. И цена за хорошее место в стане сильно возросла!
  - Это понятно - мир изменился, цена возросла. Но Штефан-то по-прежнему остаётся моим другом!
  - Я уважаю твою верность друзьям, Влад. Так и подумай обо всём, как друг Штефана.
  У Мира теперь один хозяин - чёрная знать Круга Балаура. И если чёрная знать решила, что Молдова падёт - падение неотвратимо! С твоим участием или без него - оно произойдёт в любом случае.
  Только, без тебя семью Штефана, попавшую в руки чёрной знати, ждёт долгая и мучительная смерть.
  А при твоём участии мы могли бы выторговать для них быструю и безболезненную кончину...
  Помрачневший Влад не проронил ни слова...
  Гондола остановилась. Слуги ждали их у ступеней дворца.
  - Тебе приготовили замечательную комнату. - Сказала Владу Рузена. - Восхитительный вид открывается с её балкона!
  
  5
  
  Княжич Влад Дракула смотрел на Венецию. С балкона его комнаты, и правда, открывался замечательный вид. Высокие купола дворцов, прекрасные гондолы, легко скользящие по водам каналов. И чуть поодаль - мачты и паруса порта...
  Венеция! Центр гигантской паутины торговых путей, интриг, богатства и власти. Вот-вот нити этой паутины обовьются и вокруг могучей Тронной Крепости в далёких Карпатах...
  Рузена вышла на балкон и встала с ним рядом:
  - Так что же решил мой юный дракон из дикой и свирепой Валахии?
  - Дракон решил, что ему нужно хорошо подумать.
  - Это звучит намного лучше, чем категоричное "нет"!
  - Это звучит паршиво! Но в одном ты права - мир изменился, и я не могу это игнорировать...
  
  Все пассажиры покинули борт "Сфинкса". На корабле остались лишь часть команды во главе с капитаном и владелец судна наг Серапион.
  - Наш корабль подобен волшебной птице, - сказал Серапион капитану, - Птице Судьбы! Ибо "Сфинкс" меняет судьбы тех стран, в которые прибывает...
  - И кого Птица Судьбы навестит следующим? - Спросил капитан.
  - Мы отправимся в Молдавское Княжество. - Ответил капитан. - И очень скоро!
  
  ГЛАВА 19. ПЛАН БЕТА
  1
  
  Давным-давно - в Эру Света - Люди-Птицы и Люди-Змеи жили в одной стране и плавали на общих кораблях. Так говорят балканские легенды...
  Страна та звалась "Великая Альба". Причерноморье и Восток Средиземноморья были подобны двум её крыльям. А в центре Белой Страны - на Босфоре - находилась столица её - Яс-Град.
  Но корабли альбанов - жителей Альбы - уходили далеко за пределы их собственной страны.
  Люди-Птицы были лучшими из мореходов. Только они владели "Голубиными книгами" - тайными сборниками карт. И они в совершенстве освоили Искусство Детей Неба - навигацию по звёздам...
  
  Люди-Змеи были богатейшими из первых купцов. Дети нижнего Мира, они были своими и в Подземном Царстве, и в Подводном.
  В глубоких шахтах Подземного Царства Люди-Муравьи добывали золотую руду для змей-нагов.
  В тайных болотных поселениях Лягушки-Кузнецы превращали эту руду в сияющие чаши, короны, монеты-динарии, и отдавали всё это купцам-нагам...
  Так наги привели золото в этот мир, и мир стал совсем иным после этого...
  
  2
  
  Крылья-Паруса кораблей объединили Людей-Птиц, и Людей-Змей, детей Верхнего и Нижнего миров.
  Но богатства, приносимые морскими путешествиями, стали причиной будущей зависти и раздоров.
  Всё завершилось небывалой войной Змей и Птиц, о которой повествуют тысячи легенд и преданий. Это была война Альбы и отколовшейся от неё Атлантиды...
  
  Но и став врагами, Змеи и Птицы уже не могли обойтись друг без друга.
  И часть Племён Птиц перешла на сторону Атлантиды. Такими стали многие финикийцы, потомки Людей-Фениксов.
  Но также и часть нагов осталась верна союзу с альбами и нагами. Так народ нагов-наков раскололся на две части - на ану-наков и ину-наков.
  Анунаки - "высшие", "небесные" наги - встали во главе Атлантиды, Империи Моря, претендующей на мировое господство.
  Инунаки - "внутренние" наги - остались внутри Великой Альбы, и не претендовали ни на выход из неё, ни уж, тем более, на власть над всем миром. Их также называли "змаи" - балканские драконы-герои.
  
  3
  
  Тысячелетия минули. Давно исчезли с лица Земли и Атлантида и Великая Альба.
  Но в изменившемся новом мире остались кланы анунаков и инунаков, как и другие кланы Старших Рас...
  Потомки атлантов объединились в Круг Балаура. В него вошли анунаки, сирены, сфинксы и сатиры.
  Потомки Старших Рас Древней Альбы создали Круг Фэт-Фрумоса. Альбы и ясы стали главными в этом Кругу. Позже у Круга Фэт-Фрумоса появились союзники, такие как Железные Волки и Орден Дракона.
  Железные Волки хранили наследие Люде-Волков из Древней Дакии. Рыцарский Орден Дракона появился в Средние Века.
  Орден основал сербский "змай" Милош Обилич. Он объединил рыцарей-змаев, инунаков Балкан и Карпат...
  Давно исчезли с лица Земли Атлантида и Альба. Но и спустя века продолжалась ожесточённая схватка Кругов Балаура и Фэт-Фрумоса.
  Фасад Реальности сильно изменился. Но в тайных подвалах и комнатах Мироздания многое оставалось неизменным...
  
  4
  
  Вечером во дворце принцессы сирен одна молодая пара принимала другую. Гостями Рузены и Влада стали Семела и Михай.
  Стол, за которым сидела эта четвёрка, радовал глаз и желудок: красная рыба, чёрная икра, трепещущие устрицы и другие дары и яства водных глубин.
  Рузена подняла бокал:
  - Мой первый тост: за нагов! За великий Народ Змеи, первым провозгласивший - в чём истинная миссия Старших Рас!
  И состоит она не в том, чтобы быть няньками и учителями Младших, как желали того безумные мечтатели альбы. Нет, наше предназначение в том, чтобы стать владыками Младших Рас!
  Сегодня альбы и ясы упрекают нас: люди под влиянием нагов и сирен деградируют и оскотиниваются.
  Что ж, это правда. Но мы ведь и хотим этого! И, кстати, люди под нашим влиянием оскотиниваются и опускаются легко и охотно!
  А попытки альбов и ясов тянуть людей вверх - к какой-то там духовности, к вере или к звёздам проваливаются одна за другой.
  Младшие Расы легко оскотиниваются потому, что природа их - быть нашим говорящим скотом. Они следуют своей природе, а мы, их тёмные владыки, будем следовать своей!
  Сегодня народ нагов расколот на балауров-анунаков и змаев-инунаков. Но сейчас представители двух враждующих кланов великого народа - Семела и Влад - сидят здесь, за одним столом. И это - прекрасный знак!
  За нагов!
  Звон хрустальных бокалов наполнил зал гулким и мелодичным звоном...
  
  5
  
  На небольшую сцену в противоположном столу конце зала вышли три чернокожих барабанщика. За ними следом появилась и танцовщица.
  Это была Кимрис, нубийская рабыня Рузены. Высокая, красивая и сильная, она была почти полностью обнажена. Только талию, запястья и щиколотки обвивали кожаные ремешки, обвешанные колокольчиками...
  Под нарастающую барабанную дробь Кимрис начала свой завораживающий танец. Движения её тела и звон колокольчиков на ремешках прихотливо накладывались на ритмический узор барабанов.
  Это был Танец Буйволов, и он превратил пышное и крепкое тело Кимрис в сгусток энергии и животной страсти...
  
  Когда танцовщица и барабанщики удалились, Рузена вновь обратилась к гостям:
  - Вмжу-вижу - на мужскую половину нашей компании танец Кимрис произвёл особо сильное впечатление!
  Но пришёл черёд порадовать и мою подругу Семелу. Тем более, что до свадьбы юной графини осталось всего два дня.
  Как ты помнишь, моя милая, я обещала подарить "НАСАЖЕННУЮ" для твоей первой брачной ночи. И этой "НАСАЖЕННОЙ" будет моя рабыня Кимрис.
  - Какой великолепный, щедрый подарок! - Всплеснула руками Семела.
  - А что такое "насаженная"? - Спросил недоумевающий Михай.
  - "Насаженная", мой юный друг, - эта та, кто сделает вашу первую брачную ночь незабываемой! - Ответила принцесса сирен.
  
  6
  
  - Как ты хорошо знаешь на моём примере, Михай, - сказала графиня Семела, - девы-нагини не обременены идеалами целомудрия, которые свойственны варварским племенам Младших Рас.
  Обычаи нагов не порицают секс до брака. С другой стороны, те же обычаи требуют, чтобы первая брачная ночь стала неповторимым, запоминающимся событием.
  Две вещи увлекают нагов особенно сильно: секс и пытки. И тем и другим мы занимаемся и до брака. Но только раздельно!
  И вот, в первую брачную ночь мы, наконец-то можем соединить два этих восхитительных ингредиента в чудесную смесь, которая взорвёт наш разум и чувства!
  Согласно обычаям нагов, "насаженная" - это третья участница брачной ночи. На эту роль выбирают девицу из варварских племён, желательно красивую, здоровую и сильную.
  Её-то и насаживают на кол, отсюда и имя - "насаженная". И наги превратили "НАСАЖИВАНИЕ" в особое искусство.
  Остриё длинного кола вонзают в задний проход жертвы. Затем кол медленно погружают в тело всё глубже и глубже. Жертва испытывает невероятную боль. Но палачи-наги, одновременно, следят, чтобы внутренние повреждения не оказались слишком сильными, и не оборвали жизнь и мучения жертвы преждевременно...
  
  Рассказ Семелы ощутимо поднял настроение ей самой, и её старшей подруге - Рузене. Михай, наоборот, побледнел, и с трудом сдерживал позывы ко рвоте.
  Один лишь Влад Дракула оставался в своей мрачной меланхолии.
  - Стоит уточнить, - сообщил княжич Влад, - что всё сказанное якобы о нагах, на самом деле, относится исключительно к анунакам-балаурам.
  - Значит змаи-инунаки не насаживают людей на колья? - Спросил Михай, попытавшись участвовать в беседе.
  - Не совсем так! - Развёл руками Дракула. - Разумеется, змаи тоже насаживают людей на колья. Но мы делаем это публично, и исключительно в воспитательных целях!
  Так мы наказываем за особо тяжкие преступления - за измену Отечеству, и за крупное воровство.
  - Но не слишком ли жестоки ваши обычаи?! - Спросила Семела. - Конечно, мы тоже пытаем и убиваем варваров, да ещё и для собственного развлечения. Но, всё же, мы делаем это довольно редко и в особых случаях.
  А воры и изменники в наши-то смутные времена исчисляются десятками тысяч! Неужели ты, Влад, став господарём Валахии, будешь готов залить пол-страны кровью во имя справедливости, которая всё равно не восторжествует?!
  - Добрые сердца анунаков! - Впервые за вечер Влад Дракула улыбнулся. - Они всегда так переживают за те страны, которые собираются проглотить!
  
  7
  
  Михай, вроде бы, успокоился, и, даже попытался принять участие в беседе.
  - Я видел, и не раз, казнённых этим способом. - Сказал он. - И у нас в Молдове, и в соседней Валахии.
  - Ну, если входить в подробности, - уточнила графиня Семела, - то способов два.
  Палачи-инунаки проводят кол через всё тело, пока остриё его не вылезет изо рта. И жертву, нанизанную на вертикально стоящий кол, выставляют на всеобщее обозрение.
  Мы же, анунаки, предпочитаем пытки в узком, закрытом кругу, где вход для посторонних исключён. Если речь идёт о ЗМЕИНОЙ СВАДЬБЕ, мы проводим кол через таз и грудную клетку, но останавливаем его перед шеей. Затем жертву в горизонтальном положении доставляют на брачное ложе.
  Впрочем, милый Михай, не буду портить сюрприз! Послезавтрашней ночью ты увидишь всё сам на примере красавицы Кимрис...
  Новая волна тошноты нахлынула вдруг на Михая. На этот раз - намного более сильная...
  - Простите, - пробормотал он и быстрыми шагами вышел из зала...
  
  - Бедняжка Михай, - сочувственно вздохнула Рузена, - альбы и кэлушары сильно запутали его своим дурацким воспитанием!
  - Не страшно, - сказала Семела, - я знаю - какую струну в нём нужно задеть, чтобы всё стало на свои места...
  
  8
  
  Вскоре Михай вернулся. Ему, всё же, удалось привести себя в порядок. Ужин и застольная беседа возобновились.
  Поздним вечером гости удалились. Рузена и Влад остались за столом одни.
  - Я слышала, - сказала Рузена, - в Сучаве ты дружил не только со Штефаном, но и с его сестрой Сорой.
  - Да, - кивнул Влад, - Сора, в отличие от второй сестры - Марии, была девочкой-сорванцом. Мы частенько гуляли втроём - я, Сора и Штефан.
  Она даже и уроки фехтования посещала вместе с нами. И, кстати, достигла прекрасных результатов во владении мечом.
  В Молдове девушек такого рода зовут "войкица" - "воительница".
  - А ещё я слышала, что Сора-Войкица весьма недурна собой.
  - И это верно. Но кто так интересуется девицей из далёкой Молдовы?!
  - Моя подруга, графиня Накия из трансильванской ветви нашего Круга. Накия видела Сору-Войкицу несколько раз, и трансильванская графиня просто одержима желанием сделать Сору "НАСАЖЕННОЙ" на своей свадьбе.
  - Желание трудно осуществимое, - заметил Влад, - Сору бдительно охраняют. Да и она может прекрасно постоять за себя!
  - Как знать! - Глубокомысленно изрекла Рузена. - Жених Накии - наг Серапион. Тот самый Серапион - начальник тайной службы царицы сирен Аквилеи!
  Его возможности огромны. И он обещал Накии, что непременно исполнит её желание.
  
  Влад пристально посмотрел на принцессу:
  - Для чего ты мне рассказываешь всё это, Рузена?!
  Хочешь ускорить моё решение? Но я сказал - мне нужно подумать! И попытки на меня давить приведут к обратным результатам!
  - Ты не понимаешь, Влад! Давлю не я, а обстоятельства! Времени на раздумья почти не осталось.
  - Но почему же? - Спросил княжич Влад. - Балауры ведут игру, рассчитанную на годы.
  Сначала должны пасть Византия и Сербия, и лишь потом вы займётесь Левкой, Бырладом, Яссами и Сучавой с её Тронной Крепостью.
  Разве не таков ваш план?
  - Таким был наш План Альфа. - Ответила Рузена. - Но недавно появился новый и ещё более заманчивый План Бета. И он серьёзно меняет порядок наших действий!
  
  9
  
  - План Бета, - задумчиво повторил княжич Влад. - Почему я о нём ничего не слышал, чёрт возьми?!
  - Я же говорю - он новый! И, к тому же, окружён ещё большей секретностью, чем План Альфа.
  Даже меня не допускают к деталям!
  Но суть в том, что неизбежность нашей победы поняли уже не только союзники, но и некоторые из врагов. Очень серьёзные фигуры тайно готовы перейти на нашу сторону. Они близки и к верхушке Молдавского Княжества, и к верхушке Круга Фэт-Фрумоса.
  Естественно, они назначили цену за своё предательство, но балауры готовы её заплатить.
  Эти новые союзники меняют ситуацию радикально! Теперь мы можем захватить Молдову в самое ближайшее время!
  - А точнее? - Спросил Влад Дракула.
  - В ближайшие три-четыре недели. - Ответила принцесса сирен...
  
  ГЛАВА 20. СФИНКС ТОРЖЕСТВУЮЩАЯ
  
   1
  
  Влад Дракула смотрел на ночную Венецию с высокого балкона дворца Рузены.
  Хозяйка дворца стояла рядом.
  - Значит, всё произойдёт совсем скоро, - задумчиво проговорил он.
  - Более чем скоро! - Подтвердила Рузена. - Свадьба Семелы и Михая назначена на послезавтрашний вечер. И в туже ночь отряд рыцарей-балауров отплывёт в Молдову на нескольких кораблях. Их возглавит сам мастер Марсий вместе с нагом Серапионом.
  Мне в этой кампании отведена особая роль, и я отправляюсь в Молдавское Княжество вместе с ними.
  Сору, Штефана и всю их семью ждёт ужасная судьба - это решено. И изменить это решение могут лишь Марсий и Аквилея.
  Ты ещё можешь выторговать быструю и безболезненную смерть для своих друзей. Если в обмен отправишься с нами, и поможешь быстро захватить Тронную Крепость.
  Дракула тяжело вздохнул:
  - Если так, я хотел бы поговорить с Аквилеей и Марсием лично.
  - Хорошо.
  - Когда?
  - Можем отправиться к ним немедленно.
  - Но уже глубокая ночь, - напомнил княжич.
  - Поверь, они не спят! Им выпал редкий шанс уже сейчас прихлопнуть одним ударом и верхушку Молдавского Княжества, и окопавшихся в молдавской глуши альбов. ясов и берладников.
  Они работают над своим Планом Бета и днём и ночью!
  
  2
  
  В прихожей особняка Семелы Михай долго стоял перед зеркалом. Не отрываясь, смотрел он на отражение собственного лица.
  - Помнишь, что сказала обо мне Рузена в Константинополе? - Спросил он Семелу.
  - Ещё бы! - Ответила его невеста. - Я выучила эти её слова наизусть: "Михай - дьявольски хороший музыкант и танцор! И он выбрал сторону Балаура.
  Но внутри он полон колебаний по-прежнему. Я чувствую в нём могучего тёмного зверя. Но зверь этот почти всегда спит.
  А слабый добряк в его душе всё ещё путается под ногами! Михай так и не вырвал его из своего сердца".
  - Рузена права! - Сказал Михай. - Я чувствую в себе этого спящего зверя. И он мне теперь так нужен!
  Но я понятия не имею - как его разбудить?!
  Семела загадочно улыбнулась:
  - Кажется, пришло время помочь тебе с этим. Пойдём! Я покажу тебе кое-что важное в подвале моего дома...
  
  3
  
  Особняк Аквилеи был едва виден во мраке ночи. Но в окнах её кабинета на втором этаже свет сиял по-прежнему.
  Рузена предложила Владу подождать в кресле гостиной:
  - За тобой придут очень скоро, - пообещала она...
  
  Аквилея, Серапион и Марсий стояли у стола, склонившись над географическими картами.
  - Я привела валашского княжича, - сообщила Рузена.
  - Он готов поведать о секретах Тронной Крепости?
  - Да. - Ответила Рузена. - У него есть определённые условия, но, думаю, они вполне приемлемы для нас.
  Аквилея дёрнула за шнурок, и приказала слуге, явившемуся на звон колокольчика:
  - Спустись в гостиную, и приведи сюда княжича Влада...
  
  4
  
  Хотя это и был подвал, отделан он был также изыскано, как и весь особняк Семелы.
  Графиня подошла к дверям из чёрного дерева в конце подвала. Она распахнула их, и Михай увидел небольшую комнату с широкой, дорогой кроватью у центра дальней стены.
  На белом атласном покрывале кровати лежал длинный деревянный кол с острым наконечником.
  - Это произойдёт здесь, - прошептала Семела, - белое покрывало окрасится красным...
  Но Михай уже не смотрел на постель. Всё его внимание было приковано к двум картинам на стене за изголовьем кровати...
  
  Картины висели в двух, видимо, специально выбитых для них нишах. Масляные светильники горели на дне этих ниш. Под каждой из картин можно было прочитать её название, выложенное блестящими чёрными камушками.
  Подпись под первой картиной гласила: "ВЕНЕЦИЯ".
  На ней, и правда, изображена была Венеция - на дальнем плане. А впереди, на едва выступающем из моря болотистом островке изображена была сидящая на крылатом льве женщина со странными коричнево-зелёными глазами, цвета оливок и болота...
  Под второй же картиной было написано: "СФИНКС ТОРЖЕСТВУЮЩАЯ".
  Михай увидел узкое ущелье, выходящее к морю. Высокая скала нависала над ущельем. На её вершине горделиво восседала Сфинкс - крылатая львица с лицом молодой женщины.
  Вокруг Сфинкс были разбросаны обнажённые и растерзанные человеческие тела. Рядом с нею возвышалась монументальная чёрная колонна с позолоченной вершиной...
  
  Михай вернулся к первой картине - к "Венеции", к женщине с глазами болотного цвета. Он видел её глаза и её лицо прежде, и это воспоминание пронзило его подобно удару молнии...
  - Я вспомнил, - прошептал он...
  - Что же ты вспомнил, Михай? - Спросила Семела.
  - Сон, - тихо ответил он, - очень важный сон. Наконец-то я вспомнил его от начала и до конца...
  
  5
  
  - Моё глубокое почтение! - Княжич Дракула учтиво склонил голову.
  - Мир вам! - Ответила царица Аквилея. - Присаживайтесь, княжич.
  Влад опустился на стул. Он и Рузена сидели по одну сторону стола, Аквилея, Марсий и Серапион - по другую.
  Цепким пронзительным взглядом княжич Влад осмотрел поверхность стола. Самой верхней в стопке географических карт была карта Молдавского Княжества.
  Судя по этой карте, её создатель был прекрасно знаком не только с главными торговыми путями Молдовы, но и с её тайной сакральной географией.
  Здесь были обозначены и Левка - Белый остров светозарных альбов в дельте Дуная, и Яссы - цитадель полубогов-ясов, и Бырлад - главный град Берлади, Страны Вольных Бродников Запада, и Галац, поселение легендарных галатов-кентавров на берегу Дуная. Конечно, была на карте и Сучава - столица Княжества, где находилась Тронная Крепость, резиденция его господарей...
  Рядом с географическими картами на столе, отчего-то лежала и колода карт Таро. Княжич хорошо разглядел верхнюю карту - это был Шут, Нулевой (он же - Двадцать Второй) Аркан Карт Таро...
  - Карты, - ухмыльнулся Влад, - обожаю карты!
  - Игральные или географические? - Осведомился наг Серапион.
  - И те, и другие, - ответил гость из Валахии...
  
  6
  
  Во время плавания из Константинополя в Венецию, этот сон снился Михаю на борту "Сфинкса" каждую ночь. Необычно яркий и вызывающий трепетную дрожь...
  Но первые моменты пробуждения стирали образы сна с неимоверной скоростью! Они тускнели, бледнели и растворялись в воздухе...
  Проснувшись окончательно, он уже не мог вытащить из памяти даже маленькую деталь. Лишь помнил, что видел во сне нечто волнующее и важное...
  И вот, вернувшись в Венецию, и стоя перед картиной "Венеция", он вспомнил этот сон полностью...
  
  На дне ущелья, у подножия нависающей скалы, у тропы, ведущей на её вершину...
  Где-то неподалёку плескалось море. Тут и там, на дне ущелья и на террасах скалы разбросаны были человеческие тела...
  Женщина с глазами болотного цвета сидела на крылатом льве у начала тропы, уходящей вверх - к чёрной позолоченной колонне на вершине скалы...
  Семела и Михай опустились перед ней, преклонив колени. Точнее - рядом с Михаем была девушка с телом Семелы и головой змеи.
  Михай коснулся своей щеки, и ощутил, что лицо его покрыто шерстью.
  В руках женщины внезапно появилось зеркало. Солнечный зайчик ослепил Михая, заставил его зажмуриться.
  Собрав волю в кулак, он стал приподнимать веки, чтобы увидеть собственное отражение...
  Он увидел Зверя. Зверь медленно открывал глаза...
  
  7
  
  - Что же, княжич Влад, - сообщил наг Серапион, - в обмен на вашу помощь в захвате Тронной Крепости, мы готовы гарантировать почтительное отношение к семье господаря Богдана и быструю, безболезненную смерть всех её членов.
  За одним исключением. О судьбе княжны Соры уже было принято иное решение, и изменить его теперь невозможно.
  - Я не приму никакие исключения. - В голосе юного Дракулы зазвенели металлические ноты.
  - Это что - ультиматум? - Поинтересовался начальник Тайной Службы.
  Серапион и Дракула впились друг в друга взглядами, но ни один из них не отвёл глаза.
  - Мы договаривались о союзе на иных условиях. - Холодно сказал Влад. - Вы их изменили.
  Я согласился. Один раз - второго не будет! Я не потерплю больше никаких, даже самых маленьких изменений нашего договора.
  - Вас можно понять, княжич Влад, - мягко вступила в беседу царица Аквилея, - мы, действительно изменили договор в ущерб вашим интересам!
  Причина всему - быстрый ход событий и спешка, в которой нам приходится действовать. Но отнюдь не отсутствие уважения к вам!
  Мы прекрасно осознаём - насколько вы ценный союзник, и готовы уступит вам с княжной Сорой.
  - Но я... - начал было Серапион...
  - Но вы, - перебила его Аквилея, - проявив гибкость в интересах общего дела, получите за это щедрую компенсацию!
  - Ну, - пробормотал Серапион, - разве что ради общего дела...
  
  8
  
  Когда Рузена и Влад удалились, Серапион злобно прошипел:
  - Наглому мальчишке нельзя верить!
  - Конечно, Серапион, ситуация для вас неприятна. - Сказал мастер Марсий. - Вы обещали молдавскую княжну графине Накии в качестве свадебного трофея.
  Но Влад Дракула знает Тронную Крепость изнутри, и он нам очень нужен!
  - Дело не в графине Накии, и не в молдавской княжне, - сказал Серапион.
  - А в чём же? - спросил Марсий.
  Серапион замялся, но, всё же ответил после небольшой паузы:
  - Я пытался парализовать его взглядом. Вы знаете, у меня это неплохо выходит. Но внезапно я сам оцепенел от ужаса на несколько мгновений!
  В этом мальчишке есть что-то не поддающееся пониманию. А значит - и не поддающееся контролю!
  - В этом я с вами согласна. - Сказала Аквилея. - И, конечно, валашскому княжичу нельзя доверять!
  Но это относится и ко многим другим нашим союзникам - доверять им нельзя. Иные из них меняют свою ориентацию чаще, чем флюгеры на башнях моего особняка!
  Надеюсь, план вашей кампании учитывает этот фактор!
  - Разумеется! - Заверил Серапион. - Наш план построен на тотальном недоверии.
  Все следят за всеми, и все доносят на всех!
  Информация поступает к мастеру Марсию и ко мне. И только мы двое видим полную картину происходящего!
  - Прекрасно! - Усмехнулась Аквилея. - Значит, если валашский княжич попытается вести свою игру...
  - Мы быстро об этом узнаем. - Заверил Серапион.
  - В таком случае, - завершила разговор Аквилея, - пока он работает на нас - выполняйте все его условия.
  Но если Влад Дракула попытается мешать нашим планам - уничтожьте изменника немедленно!
  
  ГЛАВА 21. СОЮЗ ЗМЕИ И ШАКАЛА
  
  1
  
  Во мраке времён, в древности глубочайшей явились Миру первые Шакалы-Жрецы. И первых адептов повели за собой...
  И вопрошали тех адептов люди:
  - В чём суть Пути Шакальего?!
  Лебедь учил альбанов читать звёзды и ловить ветер. И стали альбаны Великими Мореходами.
  Конь сделал галатов-кентавров Великими Кочевниками Суши.
  Лев, Рысь и Волк делились тайнами Великих Охотников.
  Но что умеет Шакал?!
  Он труслив, ленив и вероломен. И достаются ему объедки - огрызки мяса, хрящи да кости!
  И отвечали Адепты Шакала:
  - Глупцы! Суть вещей вам неведома!
  Шакал хитёр, изворотлив и проницателен. Дар Предчувствия открывает ему тайные Пути Времён.
  Если бы видели вы те Нити Судьбы, что управляют нашими жизнями!
  Ведь к ТАЙНОМУ КУКЛОВОДУ уходят те НИТИ. "АНУ-БЕС" тот Кукловод зовётся - Шакал Небесный. Ану-бес, божество с телом человека и головою ЧЁРНОГО ШАКАЛА.
  Ану-бес направляет ловца на зверя, и зверя на ловца...
  И знайте, несчастные, грядут времена, когда Жрецы-Шакалы встанут во главе Львов и Волков. И кости - худшая часть добычи - станут волшебным оружием, приближающим приход Шакальего Царства!
  
  2
  
  Поднявшись из подвала в свою комнату, Михай сел перед зеркалом, и посмотрел на своё отражение снова. Собственное лицо давно представлялось ему загадкой, которую он упорно пытался разгадать.
  Глубоко посаженные глаза придавали его лицу что-то волчье. Но узкий и острый подбородок, скорее, вызывал ассоциации с лисицей.
  И вот - сон о женщине с зеркалом в руках...
  Там, на дне ущелья, у тропы уходящей вверх, он посмотрел на своё отражение и увидел ухмыляющуюся морду шакала...
  
  Утром за завтраком он впервые за последние дни испытал прилив аппетита.
  - Твоя морская болезнь, наконец-то, прошла, - заметила Семела.
  - И не она одна. - Отозвался Михай. - А качка на обратном пути была очень сильной! Во мне всё тряслось и колебалось вместе с кораблём.
  Но теперь всё встало на свои места. И Зверь внутри меня, наконец-то, проснулся!
  - Прекрасная новость! - Глаза Семелы заблестели. - Это ещё один чудесный подарок к моей свадьбе!
  - Кстати, о подарках, - сказал Михай. - рабыня Кимрис уже здесь?
  - Да, мой Пробуждённый Зверь! Принцесса Рузена прислала её этим утром.
  - Я хотел бы посмотреть на неё снова.
  - Хорошо, Михай. Я пошлю за ней сейчас же...
  
  3
  
  Сказания Балкан повествуют о том, что в Эру Тьмы, Медный Век случилось три Великих Потопа. Первый - Огигов, второй - Девкалионов, и третий - Дарданов...
  Земля наша - Гея - пульсирует и дышит. С расширением Геи приходят Эра Света и Эра Огня. Со сжатием - Эра Тьмы и Эра Льда....
  В Эру Тьмы разверзается Кладезь Бездны. Сжимающаяся Гея выбрасывает на поверхность воды величайшего из океанов - Подземного.
  Земные океаны выходят из берегов, тучи закрывают небо.
  Так начинается Эра Тьмы...
  
  Огигов Потоп сильнее всего ударил по противникам Атлантиды-Крита. И возвысилась Атлантида, Царство Балаура...
  То было в шестом тысячелетии до нашей эры. Воды Средиземного моря хлынули в Беловодье - пресное озеро, которое стало Чёрным морем после Огигова Потопа.
  Случилось это на рубеже эр Огня и Тьмы. Высыхающее Беловодье уже давно не было цветущим раем Эры Света.
  Мелеющее озеро сильно удалилось от некогда прибережных городов Великой Альбы.
  И хлынули новые воды, дошли до заброшенных городов альбанов, и устремились дальше, оставив города те на дне. Но горьки и солёны были новые воды...
  
  С Потопом Огиговым ушла окончательно Великая Альба.
  Но остались два её форпоста, две дочерние цивилизации - Яс-Град, Город Ястреба на Босфоре и Царство Хора-Сокола в Египте.
  Империя Балаура усилилась, но твердыни Ястреба и Сокола стояли на пути её...
  
  4
  
  Боясь прямого военного столкновения, атланты рассчитывали на предательство изнутри.
  Так усилились в Яс-Граде наги-фанариоты и жрецы-шакалы Гекаты, Трёхликой, Тривии, Трои.
  В Египте же укрепились жрецы Анубиса, бога с телом человека и головой чёрного шакала.
  У адептов Анубиса и Гекаты священной была "Книга Сфинкс".
  И говорилось в той книге:
  "...Лунный Цикл зовётся Сутками Гекаты. Сердце Цикла - Пятнадцатый день Суток Трёхликой. То время наилучшее для заклинаний колдовских.
  И имя Пятнадцатого Дня - День Шакала..."
  И творили заклинания жрецы, и обильные жертвы приносили своим жестоким тёмным богам...
  
  И победили Шакалы и Змеи. Троей стал Яс-Град, жрецы Гекаты и наги-фанариоты в ней правили. А Царство Сокола стало Царством Шакала-Анубиса и нагов-фараонов.
  Стали Египет и Троя вассалами Атлантиды. Фараоны и фанариоты правили там, Геката и Анубис.
  И стало притчей во языцех Рабство Египетское, и позорный ошейник раба стал уделом многих...
  
  5
  
  Двое надсмотрщиков привели рабыню Кимрис.
  - Разденься. - Сказал Михай. - Снимай всю одежду.
  Она молча выполнила команду и сняла всё, кроме ошейника.
  Вместе они составляли весьма колоритную картину: высокая и крепкая обнажённая Кимрис и два щуплых надсмотрщика, застегнутых на все пуговицы, зашнурованных и вооружённых короткими саблями, кинжалами и плетьми.
  - Подойди к стене, и встань к ней лицом. - Последовал новый приказ.
  Когда Кимрис оказалась у стены, Михай подошёл поближе.
  Он внимательно осмотрел её тело, особенно - ноги и бёдра.
  - Всё. - Сказал он, завершив осмотр. - Одевайся.
  Когда нубийская рабыня оделась, он дал знак и надсмотрщики увели её.
  Михай вернулся к столу и отпил чай из фарфоровой кружки.
  - Хорошо, - задумчиво пробормотал он, - очень хорошо...
  
  6
  
  Хотя он и лёг спать поздно, утром Серапион поспешил к Аквилее снова - до отплытия эскадры из Венеции требовалось завершить ещё массу дел.
  На этот раз Аквилея приняла его не в кабинете, а в своих покоях. Четыре служанки одевали и причёсывали сидящую перед трюмо царицу сирен.
  - Итак, Серапион, - сказала она, - кому поручите присмотр за Владом Дракулой?
  - Логичнее всего поручить это принцессе Рузене. - Ответил наг. - Но насколько можно доверять ей?!
  - Рузена-Рузена, - почти пропела Аквилея своим глубоким мелодичным голосом, - молодая принцесса полна сил! И она рвётся занять мой трон. Мне нельзя поворачиваться спиной к этой девушке!
  Но, с другой стороны, у нашего племени есть ещё с десяток принцесс. И уже они дышат Рузене в спину.
  Чтобы вырваться вперёд, девушке необходимо серьёзно отличиться. Прекрасная возможность для этого - внезапный и эффектный захват Молдавского Княжества!
  Так что в этой кампании вы можете доверять Рузене почти полностью. Ведь успех "Плана Бета" станет и её великим успехом.
  - Но не станут ли помехой чувства принцессы к жениху? - Спросил Серапион. - Ведь в случае измены Дракулы, Рузена должна немедленно его ликвидировать!
  - Чувства к жениху?! - Переспросила Аквилея с лёгкой улыбкой. - Вы же знаете, Серапион, что мы - сирены, как и вы - анунаки, входим в Шесть Великих Кланов Атлантиды. И лишь две вещи задевают чувства Шести Кланов - Богатство и Власть...
  
  От царицы сирен Серапион направился к себе - ему выделены были аппартаменты в дальнем крыле особняка Аквилеи.
  За кабинетом Серапиона находилась небольшая комната. В ней, на стене у столика с горящими светильниками висела большая картина.
  Город Посейдонис, столица Атлантиды изображён был на ней.
  Каналы и мосты, дворцы и храмы, гигантские позолоченные статуи - всё это было на заднем плане.
  А впереди, на едва выступающем из моря островке горделиво сидела Сфинкс - крылатая львица с лицом женщины и зелёно-коричневыми глазами цвета оливок и болота...
  
  Серапион опустил глаза ниже - раскрытая "Книга Сфинкс" лежала на столике.
  Он прочитал первые строки:
  "И власть великая над Миром Шести Кланам Атлантиды дана была.
  Власть высшую - над Звёздным Небом получили ану-наки и ану-бесы - высшие змеи и высшие шакалы.
  Сирены птицекрылые и сатиры козлорогие Средний Мир получили, сирены - море, сатиры - сушу.
  Медузы-горгоны и мино-тавры Нижний Мир поделили. Медузы - Царство Подводное, минотавры быкоголовые - Царство Подземное..."
  
  7
  
  - Союз Змеи и Шакала - сила величайшая! - Сказала женщина с оливковыми глазами из сна Михая. - Великое будущее ждёт тебя, юноша-шакал, и твою змею-невесту!
  Во главе львов и волков суждено вам встать.
  Но должен ты превратить самую бесполезную часть добычи - кости - в своё волшебное и неотразимое оружие...
  
  ГЛАВА 22. ШУТ ИЗ ТАРО И ЯД КАНТАРЕЛЛА
  
  1
  
  В полдень принцесса сирен Рузена вошла в кабинет Серапиона. Наг стоял у широко раскрытого окна, греясь в лучах осеннего Солнца.
  - Поздравляю, Рузена, - сообщил он, - ваше участие в Плане Бета утверждено окончательно!
  Как мы и говорили, ваша роль в этой кампании будет одной из ключевых. Это - большая честь и большая ответственность!
  - Сделаю всё возможное ради успеха кампании!
  - Рад это слышать, принцесса!
  Теперь - о трудном и щекотливом моменте...
  - О моём женихе? - Предположила она.
  - Верно. - Подтвердил наг. - Мы надеемся, что он на нашей стороне.
  Но если выяснится, что он ведёт двойную игру - его придётся убрать немедленно.
  Такого противника нельзя оставлять в живых ни на одно лишнее мгновенье!
  Готовы ли будете вы пойти на крайние меры?
  - Что ж, - холодно сказала сирена, - если Влад ведёт двойную игру - это не только измена нашему Кругу, но и измена мне лично!
  И, откровенно говоря, для измены балаурам я ещё могу найти смягчающие обстоятельства. Но для измены мне лично нет никаких оправданий!
  Предавших меня я уничтожаю быстро и не колеблясь.
  Серапион удовлетворённо кивнул.
  Он подошёл к столу, жестом предложил принцессе сесть напротив, и опустился на стул сам.
  - С этим всё ясно. - Заключил он. - Перейдём к технической стороне вопроса...
  
  2
  
  - Согласитесь, - развёл руками глава Тайной Службы Аквилеи, - одного желания убить мало! Влад Дракула - не овечка!
  Некоторые из инунаков сохраняли свою связь с Подводным Царством. Они унаследовали способность медуз-горгон парализовывать взглядом.
  И Дракула, как я знаю, владеет этой способностью.
  Рузена расхохоталась:
  - Как это забавно! Жених, способный парализовать взглядом и невеста, способная убить криком!
  Пьесу с подобным сюжетом можно продать театрам за хорошие деньги!
  - Мы оба любим театр, - напомнил Серапион, - и не раз встречались в театральных ложах!
  Но в нашей пьесе есть важная деталь, которая не сразу бросается в глаза: голос и взгляд действуют по-разному!
  Парализующий взгляд хорош, когда нужно убрать одного среди многих. Он действует лишь на того, в чьи глаза смотрят
  А голос накрывает всех. И это хорошо, если нужно парализовать или уничтожить толпу.
  Но если понадобится убить Влада в толпе наших союзников - вы заодно прикончите и всю толпу. Это не самое удачное решение.
  Но есть и другие варианты!
  
  3
  
  - У нас, нагов, - с гордостью сказал Серапион, - тоже есть свои вершины мастерства! В изготовлении ядов нам нет равных.
  Он достал из ящичка стола изящное золотое кольцо с медальоном.
  - Лучшие мастера-ювелиры, - продолжил наг, - тоже вышли из наших кланов. А над этим кольцом поработали два мастера - ювелир и алхимик.
  Внутри этого медальона игла, смазанная ядом Кантарелла.
  - Много слышала об этом яде. - Сказала Рузена. - Ходят слухи, что для его создания используют внутренности свиньи, фосфор и мышьяк.
  - Да, - кивнул Серапион, - мы сами рассказываем подобные нелепости простецам, чтобы сбить их с истинного следа. Но подлинный состав Кантареллы известен только нагам!
  Важно знать, что меняя пропорции компонентов, мы можем менять и время действия этого яда на организм жертвы. И для нашей кампании мы создали наиболее быстродействующую версию Кантареллы.
  Если вы нанесёте укол в шею жертвы - это парализует её в считанные секунды, а смерть наступит через несколько минут.
  Он медленно и осторожно поднял крышечку, показав острую блестящую иглу на дне медальона. Затем закрыл медальон и передал кольцо сирене:
  - Отныне, и до завершения кампании оно должно быть на вашей руке всегда!
  А теперь, принцесса, поговорим о главной тайне Плана Бета!
  Серапион взял в руки стопку карт и вытащил верхнюю - это был Шут - Нулевой или Двадцать Второй аркан Карт Таро...
  
  
   4
  
  - Мы зовём его Шутом - этого нового тайного союзника, - объяснил наг, - ибо Шут в Таро обозначает неожиданные, непредсказуемые и масштабные перемены.
  Шут - наше ценнейшее приобретение за последние годы! У него прекрасные связи и с молдавской верхушкой, и с альбами и ясами Молдовы.
  Теперь эти связи работают на реализацию наших планов!
  Под убедительными предлогами Шут выманил из надёжных убежищ и княжича Штефана и его сестёр.
  Все они находятся сейчас на пути в Сучаву!
  Приближается особая для молдован, валахов и галатов дата - Праздник Виноградной Лозы. Он приходится на время осеннего равноденствия - 22 сентября.
  На Праздник Лозы вся семья нынешнего господаря и его ключевые союзники соберутся в Тронной Крепости.
  - Какая чудесная возможность прихлопнуть их всех разом! - Не удержалась от комментария Рузена.
  
  - И будьте уверены, принцесса, - наг энергично хлопнул кулаком по столу, - мы не упустим эту возможность! Щупальца нашего заговора уже проникли в Тронную Крепость.
  Пока Шут собирает в Тронную Крепость семейство Богдана, другие наши агенты тоже не дремлют!
  За день до Праздника Лозы господарь Богдан получит информацию об убежище Алексэндрела - его племянника и соперника.
  И как он, по-вашему, отреагирует?
  - Пошлёт отряд надёжных воинов из Тронной Крепости на поимку своего заклятого врага.
  - Именно! И ослабит оборону своей цитадели ещё сильнее!
  - А мы, и правда, выдадим местонахождение Алексэндрела? Ведь и он - наш союзник.
  - Мы могли бы дать и фальшивую наводку. Но если ложь раскроется раньше времени - это испортит всю игру!
  Ставки слишком высоки, и мы не будем рисковать.
  Да, мы поддерживаем двух претендентов на престол, но придётся пожертвовать одним ради успеха другого!
  
  5
  
  - И кто же нанесёт решающий удар в финале нашей удивительной пьесы? -Спросила принцесса сирен.
  - Всё случится на Празднике Виноградной Лозы. - Многозначительным тоном произнёс Серапион. - Большой пир назначен на этот день. В главном зале Тронной Крепости соберутся знатнейшие из бояр.
  И прибудут лучшие лэутары. Они устроят на пиру свой турнир, и победителя объявят Королём Лэутаров.
  - Похоже на сюжет волшебной сказки. - Усмехнулась Рузена.
  - Да, - согласился Серапион, - и мы сыграем в ней роль злых волшебников!
  Прежде всего, мы соберём на пир всех тайных сторонников Петра Арона.
  Плюс к этому, Шут поможет нашему отборному отряду проникнуть в Тронную Крепость через секретный подземный ход.
  - Погодите, - удивилась Рузена, - разве не Дракула должен провести нас в крепость?
  - Это задание поручено им обоим. - Разъяснил Серапион. - Дело в том, что до конца мы не доверяем ни Дракуле, ни Шуту.
  Главное, что ни один из них не знает о существовании другого.
  Если мы обнаружим предательство одного из них - мы ликвидируем его. Но эту часть задания всё равно выполнит второй. Так или иначе, но мы проникнем в Тронную Крепость!
  
  6
  
  - А я была там несколько раз, - задумчиво сказала Рузена в конце их встречи, - в Тронной Крепости. Величественное, пугающее сооружение...
  Словно дух исчезнувшей Дакии возродился в этой цитадели! Той Дакии, которой некогда и великие римляне выплачивали дань...
  Молдаване уверены, что Тронная Крепость неприступна!
  Серапион усмехнулся:
  - Филипп Македонский говорил: "осёл, груженный золотом, возьмёт любую крепость".
  У нас же сегодня есть и легионы отборных воинов, и легионы груженных золотом ослов!
  Ничто не помешает нам захватить Тронную Крепость в Праздник Виноградной Лозы...
  
  ГЛАВА 23. ВЛАД ДРАКУЛА И МЕХМЕД-ЗАВОЕВАТЕЛЬ. УДИВИТЕЛЬНЫЙ МИР
  
  1
  
  Когда Рузена ущла, Серапион вернулся в комнату с картиной, изображавшей град великий Посейдонис. Он долго и задумчиво смотрел на великолепие столицы атлантов.
  Город, который строился и возвышался веками. Город, в который корабли всесильных атлантов свозили сокровища со всего Мира.
  Город, который в одночасье был унесён в морскую пучину Девкалионовым Потопом...
  
  2
  В канун Девкалионового Потопа архонты - старейшины и правители Атлантиды - обеспокоены были распространением Заветной Веры.
  Вера эта появилась ещё в Эру Огня. Но долгое время не выходила она за пределы небольшого круга племён.
  Но когда племена эти были обращены в рабство в Египте, Заветная Вера вдруг стала их активным оружием сопротивления. И они охотно делились этим оружием с другими.
  Неожиданно Союз Завета стал влиятельной и организованной силой, которая противостояла жрецам и фараонам. Вокруг него сплотились ещё недавно безропотные рабы. Более того, идеи Заветной Веры стали притягивать даже некоторых представителей египетской знати.
  И в довершение всего последователи этого Учения стали появляться даже за пределами Египта...
  
  Атланты некогда захватили Египет изнутри. И эта страна стала их самым надёжным и мощным вассалом.
  Теперь изнутри же они рисковали потерять его полностью!
  Обычные методы подавления и контроля против Союза Завета работали плохо. Архонты атлантов решили - последователей Заветной Веры необходимо уничтожить полностью...
  Но начался Девкалионов Потоп...
  
  3
  
  В 17 веке до нашей эры продолжительные судороги сотрясали сжимающуюся Гею-Землю.
  Почва колебалась, реки меняли привычные русла, Звери, птицы и насекомые в панике покидали привычные места обитания.
  В новых условиях вдруг пышно расцвели ядовитые водоросли, отравляя воду, уничтожая рыбу. Жабы удирали из гниющих водоёмов на сушу, забираясь даже в дома людей.
  Так начались Десять Казней Египетских.
  Людей атаковали песчаные бури, полчища мух и саранчи.
  Рабы, пошедшие за Союзом Завета, массово покидали Египет. Фараон отправил огромную армию, чтобы догнать взбунтовавшихся беглецов.
  И в это время взорвался вулкан Санторин...
  
  Учёные эпохи нынешней подсчитали, что взрыв вулкана Санторин по мощности был равен взрыву двухсот тысяч атомных бомб, подобных сброшенной на Хиросиму.
  Огромная волна цунами высотой более ста метров прошла через Крит и обрушилась на многие районы Средиземноморья. Тонны пепла поднялись в воздух.
  Следы санторинского пепла найдены на Крите, в дельте Нила и в Малой Азии...
  Словно игрушечный рассыпался величайший город Посейдонис. Обломки его ушли на дно вместе с большей частью острова Атлантида.
  Войско фараона, преследовавшее беглых рабов, сметено было гигантским валом воды.
  Так пришёл Девкалионов Потоп...
  
  4
  
  Последний день перед свадьбой был полон хлопот - примерка костюмов, подготовка пира, приглашение гостей. Но хлопоты не утомили Михая.
  - Ты стал энергичным и уверенным в себе. - Сказала ему Семела за ужином. - Что же за Зверь в тебе пробудился?
  - Ты слышала про чёрных небесных шакалов - про анубесов? Струна анубеса звенит во мне, всё сильнее и сильнее!
  - Анубесы, - прошептала Семела, - когда-то они были элитой Атлантиды вместе с нами - анунаками.
  Говоря откровенно, я почуяла спящего шакала в тебе ещё при первой нашей встрече. Я надеялась на его пробуждение. Но как долго пришлось ждать!
  - Ну что ж, - усмехнулся Михай, - долгожданный шакал явился. И теперь мне нужно нечто всегда принадлежавшее шакалу!
  - Что же?
  - Самая бесполезная часть добычи - кости!
  - Немного медленнее и проще, Михай! Я не успеваю за ходом твоей мысли.
  Михай вдохнул и выдохнул.
  - Рабыня Кимрис, - тихо сказал он, - когда с ней всё будет кончено...
  Мне понадобятся её кости. Точнее - её берцовая кость...
  Глаза Семелы расширились от удивления и восторга:
  - Ты хочешь...
  - Да, - перебил он Семелу, - я сделаю Флейту Балаура!
  И когда она зазвучит - сам великий мастер Марсий позавидует моей удивительной, волшебной игре...
  
  5
  
  "Когда зазвучит твоя Флейта Балаура - сам великий мастер Марсий позавидует твоей игре!" - Сказала женщина с оливковыми глазами Михаю во сне. - "И даже великий османский лев запляшет под твою флейту! А следом - и венецианский лев - тоже!
  И поведёшь ты львов великих на великую войну!
  Пусть мусульмане нападают на христиан. Пусть католики пойдут войной на православных.
  Пусть Дети Завета - иудеи, мусульмане и христиане - убивают друг друга под чарующие звуки твоей безумной и прекрасной музыки!"
  
  6
  
  Поздним вечером принцесса Рузена остановилась на ступенях своего дворца.
  Она поднесла к глазам руку с кольцом, полученным от нага Серапиона. Раскрыв медальон на кольце, Рузена несколько мгновений пристально смотрела на кончик иглы, поблескивающий от яда.
  Затем она закрыла медальон и решительно поднялась по ступенькам...
  
  Юный Влад Дракула ждал её, сидя на диване в тёмной гостиной.
  - Солнце уже зашло, - меланхолично заметил он.
  - И ты сидишь тут в потёмках! - Отозвалась она. - Отчего не приказал слугам зажечь свечи?
  - Свечи только им и нужны. А я и в темноте хорошо вижу! - Сообщил княжич.
  - А мне и видеть ничего не надо! - Сказала принцесса. - Я услышу приближение любого существа за десятки метров.
  - Как гармонично мы дополняем друг друга! - Восхитился Влад. - Славная пара может получиться из нас двоих!
  
  Ужинать они всё же сели при свечах...
  - Давно хотела спросить тебя, Влад, - сказала Рузена, - ты ведь жил не только при дворе молдавского господаря, но и при дворе османского султана?
  - Да, кивнул Влад, - мы жили у османов - я и мой брат Раду Красивый. Раду находится у них и сейчас.
  Мы - заложники, с помощью которых османы контролируют господаря Валахии - нашего отца.
  - Значит, ты хорошо знаком с Мехмедом-Завоевателем, нынешним султаном?
  - Конечно. Мехмед - совсем мальчишка, он младше меня и Штефана на три года.
  - Но этот мальчишка правит Османской Империей уже с двенадцати лет!
  Влад Дракула задумчиво покачал головой, а потом сказал:
  - На самом деле, Мехмед - удивительнейший человек! И я многому у него научился.
  Мехмед с шести лет управлял провинцией Маниса. И ни одного дня он не был ребёнком-марионеткой в руках опытных придворных интриганов!
  Мехмед - прирождённый вождь и величайший полководец!
  Рузена смотрела на Дракулу с нескрываемым удивлением:
  - Меньше всего я ожидала услышать такой ответ!
  Твоя семья у него в заложниках. И самый вероятный, опасный и могущественный враг вашей Валахии - тоже султан Мехмед!
  А ты поёшь ему дифирамбы!
  - Всего лишь сказал правду. - Пожал плечами княжич Дракула. - И скажу больше: мы чем-то похожи - Мехмед, Штефан и я.
  Мы совсем молоды. И каждый из нас троих обладает удивительной невероятной энергией.
  Порой мне кажется: объедини мы наши усилия - мы изменили бы Мир полностью!
  Понимаешь? Не захватили бы - этот Мир захватывали многие - мы изменили бы его основы! Втроём мы принесли бы новый Золотой Век на Землю. Мы вернули бы в жизнь людей красоту, любовь и смысл. И люди построили бы невероятный и удивительный Мир вместе!
  Иногда я думаю, что нас троих - меня, Штефана и Мехмеда послала в этот Мир какая-то грандиозная космическая сила. Послала с удивительным, великим предназначением.
  Но потом другая злобная сила отняла у нас память об этой великой миссии. И вот, наши грандиозные силы уходят на разрушительную вражду друг с другом!
  
  7
  
  Княжич замолчал, и внимательно посмотрел на принцессу Рузену:
  - Что с тобой? У тебя на глазах слёзы...
  Никогда прежде не видел плачущую сирену!
  Рузена вытерла глаза салфеткой, а потом швырнула её в Дракулу:
  - Невыносимый мальчишка! Своими дурацкими речами ты доведёшь до слёз кого угодно - даже Минотавра из Преисподней!
  Чем больше я тебя знаю, тем больше сюрпризов ты мне преподносишь!
  - Ладно. - Дракула вернул на стол брошенную в него салфетку. - К чёрту разговоры - от них одни неприятности!
  Рузена коснулась его руки:
  - Тут ты прав! Хватит разговоров - пойдём в мою спальню. Хочу быть с тобой этой ночью!
  Кто знает - что ждёт нас после?
  Мы отправляемся в дикий край, полный опасностей и неожиданностей. С союзниками, каждый из которых способен вонзить нам кинжал в спину!
  - Это так, - согласился Дракула, - в последнее время все, кому ни лень, пускают в ход кинжалы или яд.
  - Яд? - С невинным удивлением переспросила Рузена.
  - Ну да, - кивнул Дракула, - ещё один способ убить человека быстро и исподтишка. Всего лишь капля яда в бокале вина - и дело сделано!
  - Верно, - понимающе кивнула Рузена, - всего лишь капля яда в бокале вина...
  
  ГЛАВА 24. НОЧЬ ЗМЕИНОЙ СВАДЬБЫ
  
  1
  
  Трактир в Карпатских горах на пути из Трансильвании в Молдавское Княжество назывался "Урсу", что по-молдавски означает "Медведь". Название было не случайным: именно медведи чувствовали себя настоящими хозяевами в этих краях.
  Сойдя с главной дороги, можно было долго брести по лесу, не встретив ни единого человека. Зато сама дорога временами становилась весьма оживлённой.
  Порой второй этаж трактира "Урсу", отведённый под комнаты для постояльцев, заселялся полностью. Но бывали и дни, когда он оказывался совершенно пуст...
  
  Сегодня у владельца "Урсу" были две проблемы: отсутствие постояльцев с деньгами, и больной мальчишка без денег, которого его служанка Дорина разместила в одной из комнат.
  - Что за самоуправство, Дорина?! - возмущался трактирщик. - С каких это пор люди заселяются здесь без денег и без моего разрешения?
  - Мальчик был очень плох, хозяин! - Оправдывалась служанка. - У него сильный жар, и он не держится на ногах.
  Трактирщик печально вздохнул.
  Дорина относилась к особенной категории молдавских крестьянок - они трудолюбивы, прекрасно готовят и весьма упрямы порой.
  Это упрямство может создавать проблемы. Но, попробовав однажды приготовленную ими пищу, уже трудно представить свою дальнейшую жизнь без их "вертут" и "плацинд", без голубцов, без тушёных овощей, без мяса и рыбы, умело поджаренных на "гратаре"...
  - Ладно. - Смирился трактирщик. - Но мы даже не знаем его имени! А если он бродячий воришка, который потом вместо "спасибо!" обчистит наши карманы?!
  - Нет-нет! - Поспешила объяснить Дорина. - Он точно - не воришка! Его узнали саксонские купцы, которые уехали недавно.
  Мальчика зовут Нику-Лэутар, и он живёт на Перевале Ладони. Его ещё зовут Кобзарём - он замечательно играет на кобзе, и на нае - тоже. Купцы сказали - у него прекрасный голос, и он знает много историй и песен. А ещё он дружит с диким соколом, который частенько прилетает послушать Нику-Лэутара!
  - Похоже на сказку. - Пробурчал трактирщик. - Остаётся добавить, что поиграв на нае, Нику-Лэутар садится на волшебную метлу, и улетает вместе со своим дружком-соколом!
  - Ну, - развела руками Дорина, - сейчас он не то что летать - даже ходить сам не может!
  - Что ж, - сказал трактирщик, - пойдём хоть взглянем на этого чудо-мальчика с Перевала Ладони...
  
  Мальчик лежал на кровати, его лицо было покрыто каплями пота, а взгляд беспокойно блуждал. Он словно не замечал вошедших. Его губы слабо шевелились, но с них слетал лишь неразборчивый шёпот.
  Дорина склонилась над мальчиком:
  - Нику, ты меня слышишь?!
  Наконец-то его взгляд остановился на ней на какое-то время.
  - Ночь Змеиной Свадьбы пришла! - Вдруг отчётливо сказал он. - Змея нашла своего Шакала...
  Сирена и сатир пируют с ними. И сын Медузы, и дочь Минотавра...
  А вот и мясо внесли - дымящееся мясо на блюде золотом!
  И тысячи людей скоро станут мясом на их огромном пиршественном столе.
  Если не встанет на пути Змея Сокол, если не разгонит своим грозным клёкотом зловещие силы Тьмы...
  - Да, - закивал головой трактирщик, - ты права, Дорина, - мальчик очень плох!
  У него сильный жар, и он бредит. Ты отправила кого-нибудь за лекарем?
  - Отправила, хозяин. Думаю, он уже скоро придёт.
  - Кстати, - заметил трактирщик, - у мальчика слишком тонкие черты лица для простолюдина.
  - Ну, - ответила служанка, - музыканты ведь не совсем простолюдины!
  - Музыканты бывают разными. - Сказал трактирщик. - А у этого на шее висит медальон с головой сокола. Похожий я видел у одного высокородного боярина из Ясс.
  И среди его вещей на столе я вижу най. И этот най явно сделан хорошим мастером и стоит больших денег.
  Впрочем - не так уж важно - кто он. Ты знаешь, Дорина, я редко занимаюсь добрыми делами. Но, начав дело, всегда довожу его до конца!
  Раз уж мы дали приют этому Нику-Лэтару - проследи, чтобы он получил надлежащий уход. Расходы я возьму на себя.
  Ну, а когда наш лэутар поправится - попросим его рассказать ещё раз эту сказку о Змее и Соколе, отрывки из которой он пытался бормотать сегодня...
  
  2
  
  В это время за тысячи километров от варварских Карпат в цивилизованной и процветающей Венеции играли пышную свадьбу.
  На пир Семелы и Михая пришли весьма влиятельные гости. Были здесь и царица сирен Аквилея, и верховный архонт балауров сатир Марсий, и принцесса Рузена, и княжич Дракула, и наг Серапион.
  Играла музыка, лилось вино, от обилия блюд разбегались глаза.
  Веселье было бурным, но не очень долгим. Гости начали расходиться в полночь. Многим предстояло выйти этой ночью в море с эскадрой Серапиона...
  
  Семела и Михай спустились в подвал, и вошли в комнату с широкой кроватью.
  Обнажённая рабыня Кимрис лежала на ней спиной вверх. Её руки и ноги были прочно привязаны к спинкам кровати.
  Она извивалась, тщетно пытаясь освободиться...
  - Пора брать в руки кол и молоток. - Прошептала Семела Михаю на ухо. - Я так ждала этого момента! Позволь мне начать первой...
  Семела посмотрела на свои руки - изящные, ухоженные, но достаточно крепкие. Эти руки прекрасно умели обращаться с ножом и натягивать тугую тетиву лука.
  Михай повернул к ней своё лицо:
  - Конечно, милая! Её плоть в твоём распоряжении.
  Но помни - кости этой рабыни принадлежат мне!
  
  3
  
  Флотилия Серапиона вышла в море глубокой ночью. На этот раз кораблей было больше, чем во время визита в Константинополь.
  Им предстояло захватить обширную страну. Молдавское Княжество начиналось в высоких Карпатских горах, оно спускалось в долины с широкими полноводными реками, и с ними вместе выходило к бескрайним просторам волнующегося Чёрного моря.
  Они должны были ликвидировать нынешнюю верхушку Молдовы, и уничтожить альбов и ясов - последние племена Старших Рас ещё не подчинившиеся балаурам.
  Им предстояло превратить в пепел города и поселения берладников - ростки Иного Человечества, посеянные альбами и ясами в безнадёжной попытке остановить порабощение Младших Рас...
  Они должны были нанести удар, который изменит всю дальнейшую историю этого Мира...
  
  Серапион распорядился, чтобы чёрные паруса были не только у "Сфинкса", но и у всех кораблей его флотилии.
  Они были почти невидимы теперь - туманной тёмной ночью. Лишь слышно было их хлопанье - словно трепетание гигантских птичьих крыльев.
  И, казалось, хлопанье чёрных крыльев доносится отовсюду...
  
  ГЛАВА 25. МЫШЕЛОВКА ДЛЯ ВСЕХ
  
  1
  
  Несколько дней спустя флотилия Серапиона вновь подошла к Константинополю.
  На этот раз они остановились в порту великого города лишь на считанные часы - для того только, чтобы пополнить запасы провианта.
  Здесь же к флотилии присоединились новые корабли с бойцами - их снарядили балауры кварталов Фанар и Галата...
  Рузена смотрела на Константинополь с борта корабля "Сфинкс". Этот город всегда притягивал принцессу сирен, как и пролив Босфор, на котором он стоял.
  Когда-то, в Эру Света воздвигнут был на Босфоре великий Яс-Град, Солнечный Илион. Но в Эру Тьмы стал он градом Трёхликой Гекаты - Троей...
  Девкалионов Потоп унёс в пучину главный город Атлантиды - Посейдонис. Египет потерял былую силу после Исхода рабов, принявших Заветную Веру.
  Троя стала последней великой цитаделью атлантов-балауров...
  
  2
  
  Девкалионов Потоп уничтожил значительную часть Крита - метрополии атлантов. Но уцелевшая знать Империи Моря в её обширных колониях всеми силами способствовала возвышению Трои.
  Они стремились превратить Трою в новый Посейдонис...
  Порабощённые атлантами народы надеялись, что с гибелью метрополии балауров владычеству Империи Моря пришёл конец. И они надеялись, что завершилась не только власть атлантов, но и вся Эра Тьмы!
  Но вместо этого они увидели возвышение Трои, объявленной наследницей Атлантиды...
  
  Бывшие рабы не согласны были надевать свои ошейники снова. Но и троянцы, богатые и могущественные, не согласны были мириться с обретённой колониями Атлантиды свободой.
  Стало ясно, что ни землетрясения и потопы, и ни массовое бегство рабов из уцелевших осколков Атлантиды не поставили точку в этой истории.
  Назревала Великая Война. Великая Троянская Война...
  
  3
  
  Княжич Дракула вышел на палубу "Сфинкса", и встал рядом с принцессой сирен, опёршись на бортик корабля.
  - Любуешься красотами Константинополя? - Спросил он.
  - Не угадал! - Насмешливо улыбнулась Рузена. - Я помню твою мечту о мире, полном гармонии и любви, и уважаю её.
  Но моя мечта - противоположного свойства!
  Я жажду увидеть, как пламя пожаров охватит эти "красоты Константинополя". Увидеть, как ворвутся сюда солдаты твоего несостоявшегося друга Мехмеда, как насилуют и убивают они жителей этого цветущего ныне города!
  Впрочем, это ведь уже не просто мечта - в отличие от твоей.
  Наш План Бета изменил лишь порядок действий балауров, но не отменил ни одного из намеченных шагов. Константинополь действительно будет разрушен в самые ближайшие годы.
  Так два тысячелетия спустя свершится месть за Трою, город Великой Гекаты, павший под натиском Племён Завета...
  
  Влад задумчиво покачал головой:
  - Можно сказать, мы на пороге новой Троянской войны сегодня.
  - Да, - согласилась Рузена, - это нечто весьма похожее по масштабу, нечто, что случается раз в тысячелетия.
  Весь мир пришёл в движение, весь мир будет вовлечён в эту великую войну!
  Но исход её будет противоположным.
  В войну Троянскую пал последний оплот Атлантиды. А сейчас потомки атлантов - балауры - подчинят своему влиянию Константинополь, Балканы, и весь остальной мир.
  - Впечатляющая картина! - Прокомментировал Дракула. - Но ты забыла про две вещицы, которые портят весь пейзаж!
  Во-первых, Троянская война закончилась Дардановым Потопом, который обрушился на Босфор, Дарданеллы и Трою, ударил и по побеждённым, и по победителям.
  Во-вторых, у Троянской войны было своё, особое предназначение, и суть его не в том, чтобы кто-то выиграл или проиграл...
  
  4
  
  В 13 веке до нашей эры пришёл Дарданов Потоп, последний, третий потоп Эры Тьмы. Невероятная, страшная буря обрушилась на Трою после захвата города ахейцами и данайцами.
  Буря потопила корабли побеждённых троянцев, пытавшихся бежать из обречённого на грабежи города. Буря разбила в щепки или разбросала корабли победителей.
  В величайшую из войн вступили не только Младшие, но и Старшие Расы. Лучшие силы тех и других собрались у стен Трои. Все они попали под удар великой бури, под удар Дарданова Потопа...
  
  Бури и землетрясения Дарданова Потопа изменили привычные очертания суши. Немногие уцелевшие победители с трудом находили путь домой в новом, изменившемся мире.
  Возвращение героя Одиссея в родную Итаку заняло долгие годы. Данайцы пытались найти путь в свою Святую Землю в течение десятилетий.
  Так завершилась Эра Тьмы, которую сказители Балкан называют также Медным Веком. Так пришла Эра Льда, у которой есть и другое имя - Железный Век...
  
  5
  
  Рузена внимательно посмотрела на княжича Влада:
  - Предназначение Троянской Войны? - С сомнением повторила она его слова. - Ты, видимо, говоришь про легенду о Звёздном Лебеде, которую распространяют альбы.
  Я знаю, и Орден Дракона, в котором состоит твой отец, тоже почитает эту историю. Она, спору нет, красива и драматична.
  Но, вместе с тем, туманна и непонятна!
  - Эта история глубока, - возразил Влад, - и она даёт важные ответы.
  Человечество погрязло в грехах, и Звёздный Лебедь решил покарать его. Такова одна из его ипостасей - Чёрный Лебедь, Грозный Судия.
  И, как Чёрный Лебедь, он наслал Эру Тьмы и три Великих Потопа. Он отправил в этот мир свою дочь - Елену Прекрасную - чтобы вовлечь Человечество в грандиозную Троянскую Войну.
  Такова была его великая кара.
  Рузена расхохоталась:
  - Прости, но это так смешно! Если это кара - то она крайне неразумна!
  Против кого, чёрт возьми, она была направлена?!
  Первый потоп Эры Тьмы ударил по Беловодью, Великой Альбе, Стране Света, Прекрасной Чуди, которая оказалась под водой. Второй потоп унёс в пучину главный остров Атлантиды, Империи Тьмы.
  А когда остатки Светлых и Тёмных сошлись в яростной войне у стен Трои, твой безумный Звёздный Лебедь обрушил на них третий потоп! Ваш Чёрный Лебедь бил по всем - по Тёмным и Светлым, по Старшим Расам и Младшим, он уничтожал всех, без разбора!
  Так кого же конкретно он собирался наказать?!
  - Ответ очевиден, - пожал плечами Дракула, - он хотел наказать всех.
  - Всех?!
  - Всех...
  
  - Значит, все были виновны? - Спросила она.
  - Да. - Ответил он.
  - Даже светлые альбы?!
  - Даже светлые альбы.
  - И в чём же вина альбов?
  - Конечно, это трудный вопрос. Ведь именно альбы принесли когда-то в этот мир Гармонию и Свет.
  Рузена укоризненно покачала головой:
  - Ты попросту не знаешь, Влад! Ты слепо принял это на веру.
  - Не совсем так! - Возразил Дракула. - Звёздный Лебедь - это духовная сущность, а пути Духа, порой, Умом не постигаемы.
  - Выходит, - усмехнулась Рузена, - некто, объявленный Духом, может утверждать что угодно, а твой Ум должен лишь слепо это принимать!
  - Да нет же! Частица Звёздного Лебедя есть и во мне самом - это мой Дух. И мой Дух также выше, чем мой Ум, и вне его постижения.
  И мой Дух говорит мне: все виновны, все грешны...
  
  Рузена сочувственно вздохнула:
  - В странном мире живёте вы, почитающие Звёздного Лебедя!
  Иное дело - мы, сирены и наги. Да, мы хищники и паразиты! И Младшие Расы - наша Добыча.
  Но мы не говорим, что Добыча в чём-то виновна!
  - Ещё как говорите!
  - Мы говорим это ИМ! Чтобы сбить Добычу с толку, манипулировать её чувством вины.
  Но меж собой-то мы прекрасно понимаем: Добыча ни в чём ни виновата - просто она - Добыча!
  - Ну, а вы - хищники и паразиты - вы тоже не виновны ни в чём?!
  - Мой Ум говорит, что нет. - Ответила Рузена. - Мы просто следуем своему естеству, боремся за выживание, нами движут естественные законы Природы! "Всё, что естественно - не безобразно" - так говорит мой Ум!
  - Вот поэтому-то я и не готов слепо доверять Уму, - сказал Влад Дракула, - ни своему, ни уж, тем более, - твоему!
  
  6
  
  Вечером корабли с чёрными парусами покинули Константинополь. Пройдя Босфор и Дарданеллы, они вышли на просторы Чёрного моря.
  Стояла глубокая ночь. На этот раз - ясная и звёздная...
  Оставив Рузену в каюте, княжич Влад вновь поднялся на палубу. Его внимание привлекла шлюпка, отчалившая от корабля генуэзцев из квартала Галата. Она быстро направлялась к флагманскому кораблю.
  Вскоре она уже была возле "Сфинкса". Пять человек поднялись со шлюпки на борт по верёвочной лестнице. Встречал их сам мастер Марсий.
  Визитёры общались с ним по-италийски, но с каким-то странным акцентом. Разговор был весьма оживлённым...
  
  - Странные гости поднялись к нам на борт. - Сообщил валашский княжич, вернувшись в каюту. - Прибыли с корабля генуэзцев, но генуэзцы при разговоре размахивают руками, а эти - собранные и держат осанку, как танцоры или кавалеристы.
  - Я знаю - кто они. - Сказала Рузена. - Это им константинопольская Галата обязана своим названием!
  Этот квартал не всегда принадлежал генуэзским торговцам.
  В древности там жили галаты-кентавры, некогда великое племя. Благодаря им также названы карпатская Галиция и порт Галац на Дунае, куда мы теперь и направляемся.
  - Кое-что по-прежнему непонятно. - Покачал головой валашский княжич. - С историей древних галатов я знаком. Но дни их величия остались в далёком прошлом! Ныне тут и там разбросаны лишь их жалкие осколки.
  Но их вышел встречать сам мастер Марсий! Ему-то они зачем?!
  - Отчасти ты прав. - Ответила Рузена. - Галатов в Галате - лишь жалкая кучка сегодня! То же можно сказать и про Галицию, и про Галац.
  Но собери эти кучки вместе - получишь уже вполне ощутимую толпу!
  И остаётся только дать этой толпе общую цель и общего врага!
  - Кто же будет этим врагом?
  - Определим по ходу дела. У нас, как ты знаешь, много целей в Молдавском Княжестве. Это и часть молдавской верхушки, и альбы, ясы, берладники, кэлушары - всех и не перечислить!
  Нам есть на кого натравить галатов. Но прежде надо основательно вскружить им голову рассказами о былом величии!
  
  Словно в подтверждение её слов на палубе зазвучал бравурный барабанный ритм. Затем зазвучала флейта Марсия, чарующая, уводящая за собой. Вскоре удары танцующих ног добавились к этим звукам.
  И возгласы: "Галаты! Галаты! Великие галаты!"
  Они повторялись снова и снова...
  
  7
  
  - А знаешь, Влад, - тихо сказала Рузена, - странная и страшная мысль пришла мне в голову.
  Если допустить на минуту, что ты прав - и Троянскую Войну затеял некий Чёрный Лебедь, могущественный и непостижимый...
  Если так - он своего добился!
  Совсем немногие уцелели после многолетней войны, потопа и бури.
  Но прошли века, две тысячи лет минуло.
  Мы не оправились полностью от того удара - ни Старшие Расы, ни Младшие. И, всё же, Круг Балаура теперь - огромная сила. И, говоря откровенно, Круг Фэт-Фрумоса - тоже пока что - крепкий орешек.
  Новое великое столкновение назрело. Его арена теперь - Молдавское Княжество.
  Балауры приготовили замечательную мышеловку для врагов. Ясы и прочие, наверняка, готовят мышеловку для нас.
  Оба лагеря тщательно просчитывают возможные ходы противника.
  Но что, если существует кто-то Третий?! Тот, кто готовит МЫШЕЛОВКУ ДЛЯ ВСЕХ...
  - Если так, - отозвался Дракула, - то этот Третий - в самом выигрышном положении.
  Представь себе некое подобие шахмат. Чёрные пехота и кавалерия атакуют кавалерию и пехоту белых.
  Противники полностью поглощены друг другом!
  Для них не существует Третий - Двуликий Звёздный Лебедь с пылающим, огненно-красным сердцем. В их чёрно-белом мире, вообще, не существует красный цвет!
  И сам Лебедь не разделяет их игры и цели. Его цель - иная: принести Огонь, который спалит дотла и враждующие фигуры, и саму шахматную доску...
  
  Звёзды разгорались, ветер усиливался. Но это был попутный ветер.
  Флотилия Серапиона под полными парусами шла к следующему пункту назначения - обширной дельте великого, полноводного Дуная...
  
  ГЛАВА 26. НА ПУТИ В СУЧАВУ
  
  1
  
  Нику-Лэутар пришёл в себя через сутки. Ещё через день он встал на ноги, и начал самостоятельно передвигаться по трактиру "Урсу".
  Через четыре дня Нику уже спел постояльцам трактира несколько песен, аккомпанируя себе на кобзе...
  А постояльцев стало больше. Праздник Виноградной Лозы приближался - число путников на дорогах возросло.
  На пятый день Нику взялся за най. Играл он великолепно, даже несмотря на недавнюю болезнь.
  
  Вечером хозяин трактира пригласил Нику поужинать за его столиком. Угощение было простым, но сытным. Аппетитно пахнущая рыба, запечённая в горшочках, тушёная капуста, козий сыр. И налившиеся тёмно-красным цветом гроздья свежего винограда на десерт.
  - А ты, и правда, очень хороший музыкант! - Сказал за трапезой Аурел Урсу, владелец трактира "Урсу". - И ты заметно поднял настроение моим постояльцам - за это - спасибо!
  - Это я должен благодарить вас за помощь в моём лечении. - Ответил мальчик.
  - Честно говоря, за это, первым делом надо благодарить мою служанку Дорину - это она дала тебе приют и вызвала лекаря. Дорина здесь тот хвост, который умеет вертеть собакой!
  Нику рассмеялся:
  - Вы не похожи на собаку, которой вертит её хвост, господин Урсу!
  - Внешность обманчива. - Объяснил трактирщик. - Вот и ты, Нику, с виду - простой мальчик, но я слышал про тебя пару почти волшебных историй.
  Кстати, отчего покинул ты свою обитель на Перевале Ладони и куда держал путь?
  - Как и многие сейчас, я направлялся в Сучаву. - Ответил Нику. - Но, в отличие от многих, я хочу попасть в число тех немногих, кто выступит на Турнире Лэутаров в Тронной Крепости.
  - Ого! - Покачал головой трактирщик. - Ты, спору нет, играешь отменно, но на Турнир Лэутаров соберутся лучшие из лучших! А победитель этого турнира получит звание "Король Лэутаров"!
  Правда, корона, которой его увенчают, по нынешним временам не многого стоит - ведь она сплетена из виноградной лозы, всего лишь. Но когда-то эта корона из лозы значила не меньше, чем золотая корона господаря!
  - А для меня эта корона из лозы значит не меньше и сегодня. - Тихо сказал Нику.
  
  Трактирщик Урсу уговорил Нику остаться ещё на пару дней - набраться сил после болезни и перед дорогой. А заодно, при желании, ещё немного поднять настроение постояльцам.
  Попутно Аурел Урсу предложил щедрый дар - ослика по имени Фома.
  "Конечно, Фома - не быстроногий скакун, но этот осёл упорен и вынослив. - Пояснил трактирщик. - Если надо - будет топать с утра до вечера без всяких капризов. Поверь, он вовремя доставит тебя в Тронную Крепость"...
  
  2
  
  Запасы провизии подходили к концу, но Иляна периодически их обновляла. В этот вечер она подстрелила из лука упитанную куропатку.
  Цыганка Эйш быстро ощипала птицу, почистила, выпотрошила и нафаршировала грибами, лесными яблоками и ягодами. Тем временем, Иляна-Волчица вырезала из ветки вертел с острым наконечником.
  И вот уже куропатка, нанизанная на прут, медленно вращаясь, пеклась над костром...
  
  - Вы приготовили чудесный ужин, милые девушки! - Сказал Штефан, с аппетитом поедая сочную ножку.
  - Мы обаятельные и красивые, - сообщила ему Эйш, - но, вряд ли, нас можно назвать милыми.
  - Верно! - Поддержала её Иляна. - Были бы тут вместо нас милые девушки - они сидели бы, ничего не делая. Они бы только томно вздыхали, ожидая, что куропатка сама себя поймает и испечёт!
  А когда бы этого не случилось, они бы извели друг друга и тебя, боярин Магнус, упрёками и жалобами!
  - И сидели бы вы весь вечер, боярин, голодный и злой! - Подвела итог этой печальной воображаемой истории Эйш.
  - Но главная-то беда в другом! - Многозначительно сказала Иляна. - Когда придёт время в брак вступать - нашего боярина как раз на такой вот милой девушке и женят!
  - Вот беда, так беда! - Сокрушённо покачала головой Эиш. - А ведь боярин Магнус благороден и красив, умён и смел - за что же ему наказание такое?!
  - Что-то вас не туда понесло не милые девушки! - Возмутился Штефан. - В ваших рассуждениях есть серьёзный изъян! Я, правда, ещё не понял - какой?
  - А вы, лучше, скажите, боярин, - спросила Эйш, - хотите вторую ножку?
  - Ещё бы! - Ответил он. - Конечно, хочу!
  
  3
  
  Когда куропатка была съедена, травяной чай выпит, а сладкие лесные ягоды растаяли во рту, они просто остались посидеть у костра, глядя на танцующие огненные языки.
  - Вообще-то, - вдруг призналась Эйш, - я бы хотела быть милой девушкой. Но милые девушки, увы, в этом мире не выживают. Если только не родились где-то в верхах. Но я там точно не родилась!
  И, чтобы выжить, порой, мне приходилось делать плохие вещи. Некоторые плохие вещи я даже научилась делать весьма хорошо!
  - Это какие же, например? - Поинтересовался Штефан.
  - Ну, один человек, большой мастер своего дела, научил меня незаметно вытаскивать кошельки из чужих карманов.
  - Мастер? - Усмехнулся Штефан. - А надобно ли мастерство в таком деле?!
  Кошелёк у разгильдяя любой вытащит! А к бдительному человеку никакой мастер не подберётся!
  - Это не так, боярин Магнус! - Возразила Эйш. - Главный секрет здесь - в отвлечении внимания.
  К примеру, у меня в кармане есть маленький холстяной мешочек с особой высушенной травкой. Если бросить его в огонь - повалит густой дым, и этот дым отвлечёт ваше внимание...
  При этих словах Эйш, и правда, вдруг бросила что-то в огонь. Клубы едкого дыма с неприятнейшим запахом повалили из костра.
  Всё это длилось считанные секунды, потом лёгкий порыв ветра унёс дымовое облачко прочь. Но у Штефана начался сильный кашель, а глаза его наполнились слезами.
  - А по-другому объяснить нельзя было?! - Поинтересовался он сквозь кашель.
  - Простите, боярин, смесь вышла чересчур крепкая! - Эйш вскочила на ноги и побежала к Штефану.
  По пути она зацепилась за пустой котелок и рухнула на Иляну.
  - Простите, госпожа! - Пробормотала она, снова поднимаясь на ноги.
  - Просто чудеса ловкости и мастерства! - Прокомментировал Штефан её падение, осторожно протирая руками слезящиеся глаза.
  Эйш, всё же, оказалась рядом.
  - Расстегните венгерку, легче будет дышать. И протрите глаза вот этим. - Она протянула ему платочек.
  Штефан расстегнул верхнюю часть венгерки - короткой куртки, отделанной шнурами, и вдохнул полной грудью. Потом аккуратно протёр глаза.
  Эйш уже тихо вернулась на своё место. А Штефан в недоумении уставился на её платок.
  - Не дороговат ли платочек для девочки, которая "не родилась где-то в верхах"?! - Спросил он. - И почему на нём вышит вензель, который начинается с буквы "И"?!
  
  - Это мой платок, Магнус, - объяснила Иляна, - Эйш вытащила его из моего кармана.
  - Когда ж ты успела?! - Удивился Штефан.
  - За пару секунд до того, как вытащила ваш кошелёк с венецианскими дукатами. - Ответила Эйш.
  - Мой кошелёк?!
  Штефан хлопнул себя по нагрудному карману венгерки - карман был пуст!
  - Не беспокойтесь, боярин, - сказала Эйш, - я возвращаю обратно всё!
  Она приподняла правую руку: кошелёк Штефана лежал на ладони Эйш. Она бросила кошелёк хозяину, и Штефан поймал его на лету.
  Он сокрушительно покачал головой:
  - Уже второй раз за эти дни мой кошелёк попадает в чужие руки!
  - И второй раз возвращается, не потеряв ни одного дуката! - Напомнила Эйш. - Вы просто баловень судьбы, боярин Магнус!
  
  Костёр почти догорал, но Иляна подбросила свежую порцию хвороста, и языки пламени, весело затрещав, вновь устремились высоко вверх.
  Иляна снова села к огню.
  - С кошельком Магнуса ты здорово управилась! - Сказала она Эйш. - А насчёт платка - я всё поняла сразу, но не хотела портить тебе представление.
  - Теперь, госпожа Иляна, вы можете говорить что угодно, - усмехнулась Эйш, -даже - что предвидели всё это ещё до моего рождения!
  - И верно, - кивнула Иляна, - что толку в словах?! А как насчёт этого?!
  Она приподняла руку - на её ладони лежал маленький кошелёк.
  - Это же мой! - Глаза Эйш изумлённо округлились. - Но когда вы это сделали?!
  - В ту секунду, когда ты вытаскивала мой платок. - Объяснила Иляна. - И это было легко - ведь твоё внимание было сосредоточено на моём кармане!
  Штефан расхохотался:
  - Ну и дела - сюрприз за сюрпризом! Пожалуй, это путешествие в Сучаву я запомню надолго!
  И вот что я ещё добавлю: я понял - отвлечение внимания - великое искусство!
  Но использовать его для кражи кошельков - смешно!
  - А для чего же ещё его использовать? - поинтересовалась Эйш.
  Взгляд Штефана устремился куда-то мимо собеседниц - в одному ему ведомые дали.
  - С помощью этого искусства можно выигрывать сражения, - тихо сказал он, - разбивать огромные армии, менять весь ход нашей дурацкой истории!
  Эйш испуганно поёжилась:
  - Вы говорите почти как Бог, боярин Магнус...
  - А разве мы все не Дети Божьи? - Спросила Иляна...
  
  4
  
  Нику-Лэутар отправился в путь, когда рассвет лишь едва забрезжил. Ослик по кличке Фома вёз его в Сучаву. В суме, притороченной к седлу, лежали плацинды с капустой и сыром, заботливо приготовленные служанкой Дориной.
  В воздухе висел холодный осенний туман.
  Если днём летнее тепло порой ещё возвращалось, то ночью холод осени уже проявлял себя в полную силу. Особенно здесь - в Карпатских горах.
  Деревья увядали, роняя листву. Раненое Солнце отступало на Юг, теряя огонь, кровь и силу. Следом за угасающим Огненным Королём потянулись на Юг и перелётные птицы.
  Но некоторые странные люди именно в это время упорно направлялись на Север. Ещё выше в горы, ещё ближе к наступающим холодам и тьме...
  Незыблемая твердыня - Тронная Крепость ждала их где-то там - в окрестностях Сучавы. И Праздник Виноградной Лозы. И искристое молодое вино. И чарующий огонь лэутарской музыки, который не угасает даже в самые суровые холода...
  
  ГЛАВА 27. "ЕСТЬ ДРЕВО ДИВНОЕ В ДАЛЁКОЙ СТОРОНЕ..."
  
  1
  
  Где горы - там и пещеры. Нику-Лэутар остановился в одной из них ближе к вечеру.
  Укрытие было весьма кстати - на Востоке сгущались тучи. Ослик Фома щипал травку на горной террасе. Нику пристроился рядом - у входа в пещеру.
  Плацинды, приготовленные Дориной он съел полностью, с благодарностью помолившись за обитателей трактира "Урсу".
  В припасах у Нику ещё оставались грецкие орехи, сваренные в виноградном соке и изюм - их он пока решил не трогать.
  В конце трапезы Нику сделал несколько глотков воды и отложил флягу в сторону.
  Он посмотрел на Восток - где-то там уже шёл дождь. Несколько раз Небеса озаряли вспышки Перунов - молний Орла-Громовержца. Следом за вспышками доносились глухие раскаты грома.
  Думая об Орле, Нику вспомнил своего наставника - яса Симурга. Симург рассказал ему историю из "Голубиной Книги" - про Отца-Орла, Мать-Леду и их детей - Селену-Волчицу и Феникса-Сокола.
  История была весьма замысловатой, ибо описывала некую таинственную Карту.
  Дети - Селена-Луна и Феникс-Солнце жили в Мире Времени и управляли его ритмами.
  Родители же - Орёл и Леда-Лебедь обитали в Вечности. Но и между ними были великие различия.
  Ибо Леда связана с Ладом-Красотой и обитает в Царстве Вечных, Совершенных Форм.
  Орёл же обитает в Пустоте. И ничего определённого про него сказать нельзя, кроме одного - он СУЩЕСТВУЕТ. Поэтому и зовут его также - СУЩИЙ.
  
  Прекрасное всегда манило Нику, и он легко понял идеи Красоты, Гармонии, Лада.
  Но Пустота и обитающий в ней Орёл были для юного лэутара чем-то далёким и совершенно непонятным.
  И этот тяжёлый для понимания Орёл сильно беспокоил Нику - ведь школа, где Нику-Лэутар учился несколько лет назад, звалась "Орлиное Гнездо"...
  
  2
  
  Они устроили ночлег на горной террасе, неподалёку от костра - под длинным каменным козырьком.
  Эйш ушла спать первой. Штефан и Иляна ещё оставались у костра. Языки пламени плясали рядом, а вдали на Востоке ночь прорезали всполохи молний.
  - Всё думаешь о том, как изменить историю Молдовы? - Спросила Иляна. - А не поздно-ли уже?!
  - Поздно? - Переспросил Штефан. - Отчего же?
  - А ты оглянись, боярин! Кто ж твои попутчицы сегодня? Убийца да воровка!
  А отчего - знаешь?
  Прочие-то ещё хуже!
  Меня научили убивать Железные Волки. Но они же заложили в меня понятия чести и долга! И в Эйш есть правильный стержень - она надёжный человек - я чувствую!
  А вот большинство бояр в Молдове сегодня - воры и убийцы без чести и совести. Простой народ ещё безнадёжнее - забиты, трусливы, слабы и глупы!
  - Но ведь и Кэлушарское Братство тоже состоит из простых крестьян. - Напомнил Штефан.
  - Да, - кивнула Иляна, - кэлушары - воистину легендарная традиция. Они всё ещё хранят подлинный дух Молдовы.
  И они не принимают кого ни попадя! К ним попадают, лишь пройдя суровые испытания.
  Только вот именно поэтому их ряды всё редеют в последние годы!
  Когда-то общины кэлушаров были в каждом селении Молдовы. Теперь уже есть деревни, где ни осталось ни одного!
  Традиция угасает, медленно, но неуклонно...
  - Ладно, - сказал Штефан, - тогда посмотри на берладников - ты ж лучше меня знакома с их жизнью.
  Они-то нашли верную дорогу!
  Селения берладников процветают. Они искусные работники и отважные воины. Их парни, и даже девицы, прекрасно ездят верхом, плавают на ладьях, владеют саблей и метко стреляют из лука.
  И все стоят друг за друга горой!
  Иляна кивнула:
  - Да, альбы и ясы вырастили достойных питомцев. Бродники Дуная - берладники, и бродники Дона и Азова - Моря Асов, те и другие - драгоценное наследие оставленное Старшими Расами Человечеству.
  Навыки бродников, их опыт, даже песни и танцы - всё бесценно!
  Но и история Берлади тоже подошла сегодня к роковому рубежу!
  Многие десятилетия господари Молдовы предпочитали иметь берладников союзниками. Не нарывались на рожон и соседи Берлади - князья русов и сербов, бояре Валахии. Не было сил подчинить себе дельту Дуная и у дряхлеющей Византии.
  Впрочем, императорам Византии хватило глупости привлечь к своим походам на Балканы отряды османов, тогда ещё только набиравших силу.
  - Воистину, люди сами творцы своих несчастий! - Воскликнул Штефан.
  - Именно так, - горько усмехнулась Иляна, - Византия сама призвала собственную погибель!
  И сегодня Османский Лев силён, как никогда прежде! Никто не сможет ему противостоять!
  А Берладь, пока ещё, растёт и процветает. Но это даже не государство!
  Всего лишь "вольница" - сотни вольных селений, готовых объединиться при общей угрозе. Но едва она миновала - каждое селение вновь замыкается в себе!
  Эта Вольница прекрасно справлялась с происками мелких князей и бояр. Но Империя Османов - это гигантский механизм. Чудовищная Мельница, которая работает и в дни войны, и в дни мира, и она перемалывает всё!
  Османы без проблем соберут и отправят на Балканы полчища и полчища воинов. Они сокрушат и Берладь, и всё Молдавское Княжество, и пойдут дальше. Под их ударами рухнет вся Европа!
  
  3
  
  Тягостная тишина повисла над костром. Её нарушали лишь далёкие раскаты грома.
  - Так ты считаешь - вся Молдова обречена? - Прервал наконец своё молчание Штефан.
  - Не вижу ничего, что могло бы спасти её в нашу эпоху. - Сказала Иляна. - Хотя, возможно, Молдова ещё возродится в какие-то иные времена и столетия.
  Ты помнишь стихи из "Скрижалей Даков" про "древо дивное в далёкой стороне"?
  - Смутно, - ответил Штефан.
  - А я их наизусть помню. Послушай, Магнус!
  Иляна поднялась на ноги и осмотрелась по сторонам. Гроза приближалась, молнии вспыхивали всё ярче. Казалось, сама Природа запуталась во временах года - такие грозы, скорее, были характерны для весны. а не для осени.
  Огонь костра заметался под резкими порывами ветра, и длинные волосы Иляны заплясали, подобно языкам пламени. Но когда зазвучал её звонкий голос - он легко перекрыл глухое бормотание грома...
  
  4
  
  Есть древо дивное в далёкой стороне,
  Оно зовётся Дерево Жар-Птицы,
  Лежат годами семена его в земле,
  И будто не дано им к жизни пробудиться
  
  Тепло весны и даже лета жар
  Их долгий сон не прерывают,
  Но раз в столетие случается пожар -
  Сгорает всё, они же - прорастают
  
  И с них начнётся новый, чудный лес,
  Что зашумит на прежнем пепелище,
  Таков их Дар, таков их тяжкий Крест -
  Пожара ждать, который Ветхий Мир очистит...
  
  Приходит час - всё явное, живое
  Сгорает в пламени Великого Огня,
  Но нечто тайное, иное
  Встаёт из пепла на закате дня...
  
  5
  
  - Красивая притча, - сказал Штефан, - где-то даже страшная, но и с проблеском надежды - тоже.
  Да только вот в чём дело: я не чувствую себя семенем, которому суждено спать ещё долгие годы!
  Великий Пожар уже пришёл. И я - уже пробудился...
  
  6
  
  "Не пытайся понять Пустоту умом, - говорил яс Симург, - почувствуй Дух Пустоты!"
  Но эти слова ничем не помогали Нику-Лэутару...
  Всё изменилось, когда Симург взял мальчишку Нику с собой в большой поход.
  Они отправились на ладьях через море - от дельты Дуная до Днестровского лимана. У лимана они сошли на берег и дальше передвигались на лошадях.
  Внезапно перед ними открылась Великая Степь. Безграничный простор, по которому свободно гулял ветер.
  Казалось, сама земля, покрытая густыми, высокими травами, колыхалась перед ними подобно мягким морским волнам...
  Это не была Пустота, но Дух Пустоты открылся Нику именно здесь. Дух Пустоты - без чётких границ и неподвижных форм...
  
  И ещё понял Нику - Дух Пустоты может подарить Безграничную Свободу.
  Он может дать мощные орлиные крылья - те, что уносят в немыслимую даль. И Силу Молнии - той, что за мгновенье прорезает бездну меж Вечными Небесами и Смертной, Страдающей Землёй...
  
  ГЛАВА 28. БУДЖАК. ПРИЗРАКИ ПОТЕРЯННОГО РАЯ
  
  1
  
  Лодка с Алистаром-Аистом и его учеником Раду причалила к пристани у селения Благое. В селении берладников-русов сегодня царило оживление. На большой пустоши меж пристанью и первыми домами шёл смотр оружия и амуниции. Руководил смотром сам есаул Потапий.
  Алистар и Раду поднялись на пристань, и пошли по её поскрипывающим доскам.
  - Берладники получили поручение от господаря Богдана. - Объяснил Алистар. - Богдан обращается к ним редко, но если это случилось - берладники откликаются тут же.
  - И в чём же суть поручения? - Спросил Раду.
  - Господарь узнал, - ответил Алистар, - где укрывается его соперник - княжич Алексэндрел. Впрочем, говорят, наводка эта весьма приблизительна.
  Одно известно - отряд Алексэндрела обосновался где-то в Райской степи...
  
  Междуречье Дуная и Днестра, примыкающее к Чёрному морю, считалось особым пространством в преданиях альбов и асов. Они называли это место "Райский Угол".
  Река Днестр, морское побережье и Дунай образовывали гигантский угол, дугу, подобие туго натянутого лука. Внутри этого грандиозного лука расстилалась цветущая, благоухающая степь...
  Во Времена Младших Рас убийства и войны пришли и в эти сказочные края. Теперь названия "Райский Угол" и "Райская Степь" использовали только альбы и их ближайшие ученики. Остальные называли это место не "Райский Угол", а просто "Угол".
  Тюрки, которых среди берладников было немало, использовали название "Буджак", что в переводе также означает "Угол".
  Со временем, название "Буджак" вытеснило все прочие, оставшись в этом краю на долгие века. А с ним вместе остался на века в Буджакской степи и тюркоязычный народ - гагаузы...
  
  2
  
  - Я бывал в Буджакской степи, - сказал Раду Алистару, - деревья там редки, зато травы - в рост человека и выше!
  В десяти шагах от тебя целая армия может спрятаться, а ты - ни одного бойца не заметишь! Проще иголку в стоге сна найти, чем отыскать маленький отряд на буджакских просторах...
  - Это так, - кивнул Алистар, - но на поиски Алексэндрела отправлены несколько отрядов, и за каждым закреплена определённая часть Буджака.
  К тому же, говорят, скоро появятся более точные сведения о лагере Александрэла.
  Раду внимательно посмотрел на Алистара:
  - Мы ведь не просто так говорим об этом походе?
  - Да, - подтвердил Алистар, - не просто так...
  
  Боец, дежуривший на пристани, провёл Алистара и Раду к сторожевой башне неподалёку. Они поднялись на предпоследний этаж.
  Из комнаты с большими окнами открывался прекрасный вид на пустошь, и на проходящий там смотр.
  Одни берладники ездили верхом, другие фехтовали на саблях, третьи - стреляли из лука.
  - Серьёзные ребята! - Оценил Раду...
  Тем временем, гостям принесли еду и напитки. Раду и Алистар сели за стол, и их предоставили самим себе...
  
  - Начну издалека,.- Сказал Алистар. - Ты - прирождённый музыкант, и лэутары обучали тебя с детства.
  Но в отрочестве, по моему совету тебя отправили на несколько лет к танцорам-кэлушарам. Понимаешь - для чего?
  Раду кивнул:
  - Танец и музыка глубоко связаны. Одно помогает лучше понять другое.
  - Именно! - Сказал Алистар. - Есть разные братства, и на их знамёнах начертаны разные существа. У кэлушаров это - Аист и Конь, у берладников - Медведь и Лебедь, у лэутаров - Жаворонок, к кобзарей - Сокол.
  Но все эти братства - Дети Звёздного Круга, Звёздной Карусели. Все они входят в Круг Кругов - Братство Фэт-Фрумоса
  А Путь Фэт-Фрумоса - тропа к вершине Мировой Оси, к тайнам Великого Равновесия. Этот путь труден, никто не знает наверняка - чья помощь будет надобна - Коня, Лебедя, Сокола или иного Звёздного Существа?!
  - В Кэлушарском Братстве, - вспомнил Раду, - нам рассказывали о свадебном испытании царя Пелея.
  - Хороший пример! - Одобрил Алистар. - История Пелея также рождена Звёздным Кругом...
  
  3
  
  Однажды царь острова Эгина Пелей воспылал любовью к самой богине Фетиде.
  Его ухаживания были столь настойчивы, что боги вынесли вердикт: Пелей сможет вступить в брак с Фетидой, если пройдёт опаснейшее брачное испытание. Пелей должен был не дать богине убежать, и не дать ей победить себя.
  Когда поединок начался, Фетида обернулась змеёй, и ускользнула в глубокую пещеру. Пелей устремился за нею.
  Тогда богиня выбралась из грота, превратилась в козу, и побежала по узкой горной тропе. Но царь по-прежнему не отставал.
  И тут богиня внезапно остановилась, и приняла облик львицы. Яростная львица бросилась на царя, и ему пришлось вступить с ней в ожесточённую схватку.
  И, всё же, даже из этого, смертельно опасного испытания Пелей вышел победителем.
  Так был заключён брак между царём и богиней. И в результате этого союза родился Ахилл - великий герой великой Троянской войны....
  
  4
  
  - Тайна перевоплощений богини Фетиды заключена в танцах. - Сказал Алистар. - Танец Змеи помогает обрести змеиную гибкость, Танец Льва - силу льва...
  - Но что помогло Пелею победить богиню?! - Спросил Раду.
  - Царь понял Звёздный Круг, как единое целое. - Раздался вдруг звонкий девичий голос.
  В комнату вошла настоящая красавица лет двадцати пяти, с небесно-голубыми глазами , гибким станом и длинной тугой косой.
  - Богиня просто двигалась по кругу, - продолжила небесноглазая дева, - переходя от одного Звёздного Зверя к другому. А царь посмотрел на Круг из его Цнтра.
  - И что это дало?! - Раду не понимал по-прежнему - о чём идёт речь?
  - Танцы Зверей помогают обрести их Силы. - Ответила незнакомка. - Но взгляд из центра Зодиака - Звериного Круга - открывает тайну того, как укротить эти могучие Силы.
  Лев полон мощи, но яд коварной Змеи в считанные минуты останавливает стремительный натиск Льва.
  Змея холодна и расчётлива, но флейта Сатира-Козла зачарует и самую коварную из Змей. Козлы ловки и быстроноги, но Лев знает, как поймать и самого быстрого из Козлов...
  
  - Знакомься, Раду, - улыбнулся Алистар, - эту красноречивую девицу зовут Василиса, Наставница Василиса.
  "Красноречивая девица" подошла ближе и села на скамью неподалёку.
  - Наставница, которая никак не может отыскать своих питомцев. - Уточнила она.
  Раду почтительно склонил голову, но незаметно постарался рассмотреть наставницу Василису получше. На ней была одежда берладниц из племени русов: высокий головной убор - "кичка", вышитая рубаха, и шерстяная юбка - "понёва". При этом, в движениях её и осанке чувствовалась та лебединая грация, которая присуща девам-альбам из Сестринства Лебедя.
  - Лихие времена настали, - тем временем продолжил беседу Алистар-Аист, - Иляна и Магнус временно покинули Орлиное Гнездо из-за дел государственной важности. Но мы решили, что прерывать твоё обучение, Раду, никак нельзя.
  И Василиса должна дать тебе несколько важных уроков. Никто лучше неё не знает танцы Лебедя и Медведя - главные танцы берладников-русов. И для идущего Тропой Фэт-Фрумоса эти танцы - подлинное сокровище!
  Но теперь вот и Василиса нужна не нам одним. Она не только наставница Орлиного Гнезда, но и десятница - командир десятки бойцов в отряде есаула Потапия. В том отряде, который завтра отправляется в Райский Угол.
  С другой стороны, Раду, военный поход - это тоже ценный опыт, и он также тебе необходим.
  - Я понял, - сказал Раду, - ты отправляешь меня в поход с десяткой Василисы.
  - Что ж, - оценила Василиса, - соображаешь ты быстро. Тогда пошли! Одежду свою оставишь у нас в Благом. И там же получишь форму и амуницию для похода...
  
  5
  
  Дельта Дуная встретила флотилию Серапиона клубами тумана. Казалось, какая-то гигантская вуаль скрывает Страну Берладников от взоров незваных пришельцев.
  Но и визитёры позаботились о маскировке...
  Флотилия чёрных парусов выглядела, как торговая экспедиция. Часть бойцов изображала купцов и их помощников, часть - охрану купеческих караванов.
  В канун Праздника Лозы подобные караваны были обычным делом в этих краях. Воспользовавшись этим, армия вторжения незаметно вползала в Молдавское Княжество.
  Словно ядовитый туман, смешавшийся с обычным туманом...
  
  В дельте, у одного из первых её островков, флотилию встретили несколько лодок с лоцманами. Они должны были провести корабли через лабиринты дунайских рукавов.
  Лоцман, поднявшийся на борт "Сфинкса", незаметно передал Серапиону письмо. Получив тайное послание, наг Серапион поспешил в свою каюту...
  
  Когда Рузена вошла в каюту нага, тот внимательно читал полученное сообщение. Лицо его оставалось, как обычно, холодным. Но, приглядевшись, можно было заметить, что глаза человека-змея сияют ярче обычного.
  - Наживка проглочена! - Сообщил он Рузене. - Господарь Богдан получил нашу первую наводку, пока - весьма приблизительную. Мы указываем лишь, что княжич Александрэл скрывается где-то в Буджакской степи.
  Но силы господаря уже пришли в движение! Богдан отправляет в Буджак своих самых надёжных союзников - одного за другим.
  - Что ж, - рассмеялась Рузена, - Буджак большой - там вся молдавская армия поместится!
  - Именно, - кивнул Серапион, - места там много. И, как я уже говорил, за день до Праздника Лозы мы дадим людям Богдана более точные координаты Александрэла.
  Господарь точно не устоит перед таким искушением! Он немедленно отправит отряд из самой Сучавы. А попутно в обороне Тронной Крепости появится ещё одна брешь!
  - Что ж, - подытожила принцесса Рузена, - нашим планам это серьёзно поможет. А вот беднягу Александрэла ждут большие неприятности.
  - Мы дадим шанс и ему. - Пояснил Серапион. - Я направлю в Буджак подмогу для Александрэла.
  Ведь наша цель - уничтожить не только Богдана, но и его семью, и всех его союзников. Так что, лучших из лучших я поведу за собой в Сучаву, а худшие из лучших отправятся в Буджакскую Степь.
  Союзников Богдана, которые сунутся туда же, ждёт очень неприятный сюрприз!
  
  6
  
  Алистар остался в башне у пристани. А Василиса и Раду отправились через пустырь в селение Благое.
  - В Буджаке я быль всего несколько раз и не долго, - сказал Раду, - но мне понравились те места.
  - А я бываю там частенько, - сообщила Васлиса, - меня притягивает Райская степь.
  Знаешь, Буджак - это, своего рода дельта Дуная наоборот!
  - Это как? - Не понял Раду.
  - Ну, - ответила Василиса, - дельта Дуная - это огромное пространство воды со множеством островков суши. Буджак же - суша, огромная степь, но со множеством озёр и болот почти на всём её протяжении. Райский угол - удивительное место.
  - Даже для тебя, Василиса?! Ты ведь живёшь в дельте Дуная - самом чудесном в Мире месте!
  - Да,- кивнула Василиса, - дельта Дуная и Белый остров стали сказкой с тех пор, как тут поселились альбы. Но сами альбы говорят: истинный, изначальный Рай был там - в Райской степи!
  Лишь после Эры Света альбы ушли из Буджакских болот в болота Подунавья. А наги и сирены обосновались на болотах Венеции.
  - Хочешь сказать - Потерянный Рай находится в Буджаке?! И мы поедем туда завтра?! Вот здорово!
  - Рано радуешься, малец! - Слегка приструнила его Василиса. - Слышал поверья - самые опасные бесы селятся в заброшенных церквях? А тут - не церковь, не храм - целый Рай, потерянный и забытый! Представляешь - что за бесы там обретаются ныне?!
   (с) Алекс Грин, 2018 (Окончание следует)
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"