Гринь Роман. Битвы Магов. Книга Хаоса

Роман Гринь

Битвы магов. Книга Хаоса

Нужно носить в себе ещё хаос, чтобы быть в состоянии родить танцующую звезду.

Ф. Ницше

ПРОЛОГ

Точка отсчета или финишная прямая?

Что есть правда, а что -- ложь? Что -- реальность, а что -- иллюзия? Когда-то все было просто. То, что видели глаза и слышали уши, и было правдой. А мир, который можно познать умом и сердцем, становился нашей реальностью. Но рано или поздно каждый, кто умеет мыслить, задает себе вопрос: действительно ли наш мир такой, каким мы его воспринимаем? Или есть что-то значительно большее? Что-то, далеко выходящее за рамки нашего восприятия? И конечно, этих вопросов не избежать, если в вашу жизнь постучался мир неизвестного. Можно спрятаться в уютную раковину обыденности, где все привычно и понятно, отрицать все то, что способно ее разрушить, и не замечать очевидного, дескать, померещилось или привиделось, нервишки сдали от перенапряжения. Но не лучше ли впустить неизвестное в свою жизнь, использовать полученный шанс, чтобы хоть на мгновение прикоснуться к сказке? Ведь тогда можно открыть для себя новый мир, живущий по своим законам и правилам, увлекательный и непредсказуемый. Вот только пути назад уже не будет. Такова цена!

Маг вдохнул полной грудью прохладный воздух, который ночью был особенно свежим и нес десятки ароматов и запахов, кажущихся куда более слабыми в разгар дня. Часы уже давно пробили полночь, а шумные компании все тянулись к набережной. Молодежь и люди более солидного возраста, местные и туристы, трезвые и не очень -- все спешили увидеть одно из излюбленных питерских зрелищ -- подъем разводных мостов над Невой. Яркая иллюминация дворцов и тысячи огней, отражающихся в темных водах реки, ночная прохлада и свежее дыхание ветра, легкий сумрак белых ночей и плавно поднимающиеся створки Дворцового моста -- все это завораживало, зачаровывало и манило к себе новых и новых зрителей, навеки оставляя волнующий отпечаток в их сердцах.

Тот, кому посчастливилось видеть это зрелище, а может, даже любоваться алыми парусами на празднике выпускников, смакуя сладковато-приторное шампанское, вряд ли сможет забыть вечно холодные, но милые сердцу темные воды Невы.

Маг посмотрел вниз. Людей становилось все больше. До него доносились веселый смех и радостные крики. Несколько человек возились вокруг китайского бумажного фонарика, пытаясь запустить его в воздух. Чародей поднял голову и увидел, что один такой фонарь, уже превратившийся в маленькую светящуюся точку и сопровождаемый радостными криками и фотовспышками, плавно перемещается в сотне метров над ночным городом.

Питер был поистине красив, особенно в это время суток и в это время года. За свою не очень долгую жизнь маг успел повидать немало городов, и не только земных, но Петербург был одним из его любимых. Эта холодная и суровая гранитная твердыня всегда представлялась ему эталоном надежности, хладнокровия, выдержки. Именно тех качеств, которые маг так ценил в себе и в окружающих.

Вид, который открывался с крыши Зимнего дворца, был потрясающим, вряд ли он оставил бы кого-то равнодушным. Конечно, с колоннады Исаакиевского собора было бы видно значительно дальше, но уж больно холодные ветра там в это время. Поэтому маг выбрал именно здание Зимнего. Пришлось немного повозиться с маскировкой. Ему не хотелось привлекать внимание окружающих, в частности, правоохранительных органов, которым мог совсем не понравиться темный силуэт мужчины, пристроившегося рядом со скульптурой какой-то девушки с копьем и свесившего ноги с крыши одной из главных достопримечательностей города. Кажется, это была статуя древнегреческой богини Афины, а может -- Артемиды. Мага точность мало интересовала. Он наслаждался прохладным ветром и чувством невероятной свободы. Маг всегда чувствовал себя свободным, когда знал, что невидим для окружающих. Чужие взгляды так же, как и чужие мысли, обременяют, они словно сковывают цепями. А сейчас каждый, кто вздумает взглянуть на крышу Зимнего, чтобы полюбоваться прекрасными скульптурами, только их, собственно, и увидит. И уж, конечно, этому любопытному зеваке или же истинному ценителю искусства даже в голову не придет, что за ним зорко следит некто невидимый и любящий наблюдать за людьми -- за этими забавными и такими интересными созданиями, считающими себя хозяевами этого мира и не подозревающими, что они лишь его гости.

Кстати, о гостях. Маг уже давно ждал свою спутницу, которой все еще не было. Опаздывает? Или не придет? От этих мыслей ему стало как-то тоскливо, даже настроение испортилось. Он никогда не думал, что привяжется к странной девушке. Он вообще не думал, что способен еще на чувство привязанности после всего, что пришлось испытать. Да и можно ли назвать это привязанностью? Впрочем, одно маг знал наверняка: ему очень хотелось, чтобы девушка пришла.

Снизу послышались радостные крики. Маг посмотрел на Неву и сразу понял причину возбуждения. Две половинки Дворцового моста медленно поползли вверх, вызывая небывалый восторг у публики.

-- Правда, это очень красиво, Странник?! -- послышался сзади мага тихий вкрадчивый голос.

Маг обернулся и увидел долгожданную гостью, которая, как всегда, пришла в самый подходящий момент. Девушка была одета довольно скромно и неброско: темные джинсы, кроссовки и кожаная черная куртка. Длинные каштановые волосы развевались на ветру, а большие синие глаза имели невероятную глубину и отражали мудрость столетий, они манили куда-то вдаль, в более светлый и прекрасный мир, и светились теплом, от которого становилось по-домашнему уютно.

-- Очень красиво! -- согласился маг. -- Как вижу, тебе ничего не стоило раскрыть мою маскировку, Анель!

-- Несложно найти, если знаешь, где искать, -- уклончиво ответила девушка. Она говорила полушепотом, и все же каждое слово звучало очень четко.

Девушка подошла к магу и села рядом, так же, как и он, свесив ноги с крыши. Мужчина аккуратно сплел несложный энергетический символ и, легонько коснувшись указательным пальцем ее виска, прошептал: "Невидима!" Если бы кто-то сейчас смотрел в эту сторону, то заметил бы, как девушка растаяла прямо в воздухе. Но, к счастью, сотни глаз были прикованы к медленно плывущим вверх створкам моста.

-- Я никого не боюсь, не обязательно было делать это! -- сказала Анель.

"Зато я боюсь, -- подумал маг, -- мало мне проблем в последнее время? Хоть тут стоит вести себя потише". Девушку же он заверил, что нисколько не сомневается в ее смелости, и уже несколько раз мог лично в ней удостовериться, но просто не хочет, чтобы их разговору помешали. Поэтому им лучше остаться невидимыми для посторонних. Анель решила не спорить. Она перевела взгляд на реку и стала с интересом рассматривать Заячий остров, Петропавловскую крепость, стрелку Васильевского острова и поднятый мост. Через несколько минут девушка поежилась от холодного ветра, который последние полчаса все усиливался и сейчас дул с Финского залива. Да уж, здесь и в разгар июня можно замерзнуть! Маг сделал еще один несложный пас рукой, и прямо на крыше между ним и Анель заплясали языки пламени, тоже невидимые для чужих глаз. Полезная штуковина, дров не просит и не обжигает, зато согревает очень хорошо. Правда, заклинание требует постоянной подпитки энергией, к счастью, небольшой.

-- Ух ты! -- воскликнула Анель и захлопала в ладоши, когда увидела чародейское пламя. -- Какой интересный фокус! -- Она стала внимательно изучать огонь, то медленно приближая к нему руку, направленную раскрытой ладонью к пламени, то отдаляя ее. -- А можешь еще горячего чаю наколдовать?

Ох уж эти девушки! Сначала они хвалят вас, а через мгновение требуют новых подвигов.

-- Я же говорил тебе, что нельзя просто так наколдовать пищу или напитки. Можно только позаимствовать их где-то, -- ответил Странник менторским тоном, но, увидев жалобный взгляд спутницы, добавил: -- Впрочем, можно кое-что придумать.

Маг закрыл глаза и сконцентрировался. Прошло всего несколько мгновений, хотя ему показалось -- значительно больше времени. Анель терпеливо ждала, она боялась нарушить концентрацию Странника и словно бы превратилась в изваяние, еще одну статую на крыше Зимнего. Он же медленно просматривал город Истинным Оком.

-- Ага, кажется, есть занятный вариант, -- поиск наконец-то увенчался успехом, -- да уж, Светлана Семеновна, очень интересно, -- маг скорчил серьезную мину и потер подбородок указательным пальцем.

-- Кто такая Светлана Семеновна? -- спросила девушка, не слишком правдоподобно изобразив удивление.

-- Вполне себе обыкновенная женщина тридцати семи лет. Хорошая хозяйка и заботливая жена, умная и рассудительная, а главное, по-настоящему осторожная. Настолько, что ее муж, сумевший сколотить для нее в поте лица громадное состояние, даже не догадывается, что львиная доля его денег уходит на молоденьких любовников жены. Как считаешь, стоит ее немного проучить? -- Маг заговорщицки подмигнул девушке.

-- Хмм... -- Анель приложила указательный палец к губам, посмотрела вверх, на небо, и, кажется, всерьез задумалась. -- Не то что бы я была в восторге от идеи, но мне грешок этой леди не нравится. Ох, как не нравится! Можно и проучить. Но почему ты сейчас про нее вспомнил?

-- Да все очень просто, -- ответил маг с веселым задором. Он был искренне рад, что хоть раз смог удивить и поставить в тупик свою загадочную собеседницу. Или ему только показалось, что она удивилась? -- Дело в том, что у этой хозяюшки сейчас накрыт аппетитный стол, который она приготовила себе и очередному ухажеру, воспользовавшись тем, что мужа нет дома. Вот я и подумал, что нам стоит ее чай позаимствовать, а заодно и повеселиться немного!

Перед магом и девушкой возникло легкое прозрачное облачко, понемногу в нем стали прорисовываться все более четкие очертания и образы: красиво обставленная гостиная, полная дорогой мебели, на стенах -- картины с завораживающими пейзажами, декоративные полочки и даже один старенький гобелен с чьим-то фамильным древом. Посередине комнаты стоял чайный столик, накрытый белой скатертью. На нем -- большой старинный самовар, фарфоровый заварочный чайник и две чашки на блюдцах. На столе поджидали гостя огромная ваза с эклерами, поднос с яблочным пирогом, маленькая вазочка с шоколадными конфетами, две рюмки и графин с какой-то жидкостью, в которой маг сразу же узнал коньяк. На красивом резном стульчике сидела уже не молодая, но вполне еще привлекательная женщина, из тех, которые еще могут покорять мужчин, но уже чувствуют, что красота их вот-вот безвозвратно увянет. На хозяйке было роскошное и довольно откровенное изумрудное платье под цвет глаз. Женщина, которую как уже говорилось, звали Светланой Семеновной, в чем сомнения, уж будьте уверены, не возникало, явно кого-то ждала. Она посматривала на двери, словно ожидала звонка, и немного нервозно крутила двумя пальцами чашечку на блюдце.

-- Ну что ж, приступим к нравоучительному эксперименту, коллега, -- произнес маг важным напыщенным тоном, улыбнувшись с нетерпением ждавшей девушке.

-- Ну же! Не тяни! -- В глазах Анель загорелись огоньки, она даже прикусила от волнения нижнюю губу.

-- Что ж, тогда начнем! -- Странник был очень доволен тем, что целиком и полностью владел ситуацией и мог развлечь себя и свою собеседницу. Он вытянул руки вперед и выполнил в воздухе несколько плетений пальцами, потом наклонил голову к висящему перед ним облаку и дунул в него. Картинка начала меняться. Сначала в наблюдаемой квартире раздался громкий хлопок, и со стола исчез самовар вместе с фарфоровой посудой и всеми сладостями. Женщина в изумрудном платье негромко вскрикнула и вскочила со стула. Тут же перед ней на месте исчезнувшего самовара появилось темно-серое облачко. В нем проявились очертания призрачной руки. Оттопыренный вверх указательный палец легко покачивался, изображая типичный нравоучительный жест. По всей квартире разнесся глухой, словно загробный голос: "Женщина! Да как ты посмела предать мужа своего, обет которому дала перед Господом, государством и людьми? Да как могла ты нарушить клятвы и изменой запятнать себя? Окстись, неверная, ведь твоя старость близка! Не позорь седеющую голову! Смотри мне, если еще замечу за тобой этот грешок -- вернусь по твою душу!". Последние слова были произнесены холодящим кровь, шипящим, словно змеиным, голосом. Хотя в этом уже не было особой необходимости. Белая, как мел, женщина неистово крестилась, наблюдая, как над столом рассеивается серое облако, после чего она открыла дверь и стремглав выбежала из квартиры.

А в это время на крыше Зимнего дворца, два невидимых собеседника заливались звонким хохотом, которого никто, кроме них, не слышал.

-- А ты не переборщил? -- слегка обеспокоено спросила Анель, отсмеявшись.

Кажется, она правда переживала за женщину, которой сегодня от рук мага и ради их потехи пришлось поплатиться за свои прегрешения против супружеской верности.

-- Как бы у нее после такого представления с сердцем чего не случилось, или с психикой.

-- Да не сделается с ней ничего. Вот завтра с утречка в церковь сбегает, в которой она бывает только раз в году, на праздник Пасхи, да и то только ради того, чтобы посмотреть, нет ли, не приведи Господь, у кого-то из прихожан более дорогого наряда, чем у нее, простоит службу, десяток раз перекрестится. Это, конечно, ей не поможет, но и не навредит. А там, глядишь, и более верной женой станет. Хотя муж у нее -- та еще сволочь. Ну да ладно. Ты лучше на трофей наш погляди.

Там, где только что висело облачко, транслирующее веселое представление, состоявшееся в одной из питерских квартир, появился поднос с теми самыми самоваром, фарфоровыми чашечками и вазочками со сладостями. Коньяк маг решил оставить хозяйке, подумал, что ей он сегодня нужнее.

Долгое время Странник и Анель пили чай с эклерами и конфетами, молча любуясь ночным Петербургом. Толпа людей на набережной сильно поредела. Остались самые стойкие к ночной прохладе молодежные компании, которые все еще не переставали веселиться и шуметь.

-- Ты обещал мне рассказать свою историю, -- девушка внимательно посмотрела на мага, -- она, видимо, как-то связана с этим городом?

-- Нет, к этому городу она не имеет никакого отношения. Просто мне нравится здесь, -- Странник сделал большой глоток чая и отставил чашку в сторону, -- но история будет длинной, я не люблю опускать подробности. Так что, если ты не хотела слушать долгий рассказ...

-- То я бы здесь и не появилась, -- резонно заметила девушка и ослепительно улыбнулась, -- давай уже, не тяни.

-- Даже не знаю, с чего и начать...

-- С самого начала и со всеми деталями, но так, чтобы я увидела все случившееся твоими глазами.

-- Что ж, если с самого начала... Когда-то давно, уже никто не помнит тех времен, обнаружилось, что некоторые люди владеют необычными способностями, которыми другим овладеть не дано, как бы те ни старались и сколько бы ни учились. Рождались такие люди, которые видели будущее, умели влиять на погоду, могли беду отвести или наоборот -- напустить ее. С одной стороны, такие индивиды были очень ценны для общества, с другой -- вызывали панический страх, а еще зависть и недоверие. Зависть, к сожалению, один из самых распространенных людских пороков, сильно усложняющих жизнь. И больше всего люди склонны завидовать тем благам, которые другой человек получил задаром, не приложив к этому никаких усилий. И именно таким благом, хотя, скорее уж, проклятием, оказались способности немногочисленных "избранных". Люди терпели их, а те, в свою очередь, старались помогать ближним. За это "избранные" часто получали разные привилегии и особые полномочия, а также пользовались уважением своей общины или племени. Некоторое время все жили в относительном мире и даже в гармонии.

Прошло много лет, наступили темные времена Средневековья с мракобесием и охотой на ведьм. Люди, владеющие необычными способностями, подвергались гонениям и уничтожению, ведь все были уверены, что силу они получили от дьявола. В это время одаренные люди (которых я дальше буду называть магами, ведь так они называют себя сами!) узнали много нового о себе и о своих способностях, а главное -- осознали, что безопаснее скрывать необычные умения от простых людей. Тогда они ушли в подполье. Многие из них были сожжены на кострах инквизиции, хотя в этом пламени погибло неизмеримо большее количество простых, ни в чем не повинных людей. М-да, темные были времена. Ну, дальше началась эпоха Возрождения с ее бурной увлеченностью оккультизмом. Многие маги вышли из тени, заработали себе хорошую репутацию и теплые местечки при дворах знатных господ. Да и до сих пор некоторые из них действуют открыто, пользуясь скептицизмом и невежеством людей, которые зачастую считают их Силу жульничеством и дешевыми фокусами. Но большинство магов, особенно очень одаренных, по сегодняшний день остались в подполье.

Все бы текло своим чередом, если бы не одно важное событие, изменившее мир магов, и, конечно же, как следствие, мир людей. Ведь в этой Вселенной все взаимосвязано.

В нашем мире появились Великие Мастера. Много о них ходило слухов, и не разобрать, что -- правда, а что -- ложь. Поговаривали, что они пришли к нам из другого мира, что их насчитывалось двенадцать, что силой они были равны богам. Мастера научили магов использовать Силу осознанно и грамотно. Передали нам знание о том, что маги -- не люди, а другой биологический вид, представители которого хоть и не отличаются от людей никакими внешними чертами, но имеют особое дополнительное энергетическое тело. Великие Мастера рассказали, что предугадать рождение такого существа невозможно, равно как и передать Силу в наследство. Хоть предрасположенность к магии и заложена в генетическом коде, но все же в семье двух магов вполне может родиться человек, и наоборот, в семье двух людей -- маг. Знание, принесенное Мастерами, оказалось очень полезным, оно улучшило жизнь магов, подняло их на новый уровень, научило искусно пользоваться своей Силой. Владение Силой перестало быть полуосознанным стихийным талантом, появились целые учебные заведения, где Мастера обучали всех, пригодных для овладения их знаниями. Но, как и в любом знании, в знании Великих Мастеров имелся свой подвох. Как выяснилось, Силу во Вселенной можно черпать из шести источников. То есть Сила -- одна, а способов ее получения -- шесть. И эти шесть путей качественно отличаются друг од друга. А главное, эти духовные пути изменяют самих магов, которые по ним следуют, вносят неизгладимые отпечатки в их души. На основе шести возможных путей возникло шесть магических школ, каждая из которых использовала один из шести источников Силы: Хаос, Порядок, Жизнь, Смерть, Свет или Тьму. Каждая школа имела своих адептов, магов, которые придерживались ее доктрины, идейных позиций и мировоззрения. Но маги допустили страшную ошибку, такие ошибки, казалось бы, свойственны лишь людям. А именно, они стали нетерпимы к чужим взглядам, к чужому восприятию мира. Маги развязали войну, кровопролитную и беспощадную. Войну всех против всех. Каждая из шести школ воевала на пять фронтов только потому, что хотела иметь монополию на истину. Много магов полегло в этой войне, со временем отдельные битвы переросли в бесконечную бессмысленную вендетту, многие, потерявшие своих друзей и близких, стремились отомстить за них. Потом пыл немного поутих, началось позиционное противостояние, обескровленные противники перешли к обороне и, наконец, было установлено негласное шаткое перемирие. Оно длилось достаточно долго, до тех событий, о которых и пойдет рассказ. Но рассказ мой не об истории магов, не об их давних войнах и постоянном противостоянии. Он -- о падении одной из величайших магических школ, о масштабной войне и о моем скромном участии в этих событиях.

Маг еще раз посмотрел на ночной Петербург, потом взглянул на девушку. Анель сидела рядом и внимательно слушала повествование, подогнув под себя ноги и подперев рукой подбородок. В этот момент она, задумчиво застывшая на фоне ночного города, казалась невероятно красивой. Странно, что после всего, что Странник пережил, и после того, кем он стал, он еще мог думать о таких вещах.

Маг шумно вдохнул прохладный ночной воздух и сказал:

-- Знаешь, лето, это, конечно, хорошо, но я больше люблю весну...

АКТ ПЕРВЫЙ, ОСНОВНОЙ

Действие 1

Смерть в сияющих доспехах, или, если без пафоса, Вот же влип...

Я уверен, что на самом деле демоны часто бывают добрыми, отзывчивыми и милыми существами, нужно только найти к ним правильный подход.

Отрывок из дневника, который нашли

возле тела неизвестного мага,

растерзанного демонами

Я очень люблю весну, особенно -- май. Когда на улицах уже тепло, но еще нет летнего зноя. Когда люди повсеместно вылезают из своих уютных кирпичных норок, чтобы насладиться нежными лучами весеннего солнца, а цветущие деревья, раскинувшиеся густым шатром над бульварами, оплетают тебя десятками тончайших ароматов, увлекая в чудесный мир грез и воспоминаний.

Меня всегда удивляла эта способность запахов пробуждать в памяти, казалось бы, давно забытые моменты прошлого. Особенно хорошо им удается воскресить столь красочные и тревожащие душу картинки детства, которые впечатляют своей яркостью и вспоминаются на протяжении всей недолгой человеческой жизни. Вот и сейчас ароматы пышно цветущей сирени увлекли меня в далекое прошлое. Словно по волшебству в памяти всплывали образы давно минувших дней, таких непохожих на мою нынешнюю жизнь: родной город, школа, двор и крохотная уютная квартира, под окнами которой раскинулись два огромных куста сирени. Нежно-терпкий запах розовых цветков, казалось, заполнявший все пространство вокруг. Кем я был тогда? А кем стал сейчас? Кажется, что это две разных жизни, которые ничего не соединяет. Имел ли я право на тот решающий шаг? Имел ли право стать тем, кем я стал?

Что за глупости?! Я попытался отогнать ненужные мысли. Разумеется, я имел на это право. Каждый имеет право на свободу и собственный выбор. И я этот выбор давно сделал. Пути назад нет! А если бы был? Не думаю, что я им воспользовался бы. Так что, не стоит забивать себе голову ерундой. Сейчас надо думать о другом. Почему никто из наших не выходит на связь? Понимаю, секретность и все такое. Но вот уже месяц ни весточки, ни хоть какой-то маленькой информации, да и финансирование прекратилось. Обо мне забыли? Вряд ли, ведь задание у меня весьма важное. По крайней мере, именно в этом меня убеждали. Да и уровень секретности о многом говорит. Неужели случилось что-то серьезное? К сожалению, я не могу первым выйти на связь, такова инструкция. И это не формальность, скорее всего, у меня не получится, даже если я захочу попробовать. Ладно, нет смысла себя изводить, надо действовать согласно сложившимся обстоятельствам.

Но не успел я прикинуть даже примерного плана последующих действий, как мой КПК характерным писком сообщил о входящем сообщении. От неожиданности я чуть не подпрыгнул. Да, сдают нервишки. Хотя, если учитывать, что пластиковая серебристая коробочка (мой надежный гаджет) молчала больше месяца, то меня можно понять. Я с нетерпением выхватил из кармана девайс, бывший когда-то передовым карманным компом ведущей корейской фирмы "Samsung", а ныне ставший полезным многофункциональным артефактом, разумеется, не без помощи нашего отдела магов-механиков. Мы так же называем их "кудесниками", хотя сами они это слово почему-то не любят. Эти ребята порой проявляют потрясающую изобретательность. Объединяя знания аппаратного и программного обеспечения с умением использовать Силу, они достигают действительно выдающихся результатов и создают самые необычные магические девайсы.

Я аккуратно нажал на кнопку, и текст сообщения всплыл на мониторе: "Странник, надо встретиться! У меня есть важная информация! Заброшенные склады, километр к югу от города. 21.00. Бестия".

Такое короткое и сухое сообщение немного не в ее стиле. Хотя, кто знает, как могла измениться моя бывшая напарница за те полгода, что мы не виделись? Значит, хочет встречи? А почему бы и нет? Но как она узнала, что я в этом городе? Ведь наши умельцы настроили КПК так, что вычислить мое местоположение без моего же на то разрешения почти невозможно. Эх, это предательское слово "почти"! В нем кроется маленькая вероятность, которая разрушила множество великих планов. Что ж, меня обнаружили -- надо действовать.

По инструкции до окончания миссии я должен избегать контактов с другими магами, кроме тех случаев, когда взаимодействие с ними вызвано природой самой операции и способствует достижению определенных целей. К черту инструкцию! Бестия, как и любой адепт Хаоса, весьма эксцентрична и непредсказуема, но ей можно верить. Мы с ней через такое прошли, от чего кровь в жилах застынет даже у самых матерых искателей приключений. Свидание поздним вечером на заброшенных складах, за чертой города, могло бы легко смутить обычного человека, но слово "обычный" давно пришлось забыть, вступив на тот путь, который я выбрал. Что ж, решение принято, наша встреча состоится. Моя напарница может предложить мне то, в чем я сейчас так нуждаюсь -- свежую информацию, новости из нашего мира. Те, которые не прочтешь в газете или в сети Интернет. Новости о тех личностях и событиях, о которых мало что известно большинству людей, новости о войнах, невидимых для глаза простого человека, о героизме и предательстве, победах и поражениях, новости о моем мире. И сейчас, после долгой изоляции, это именно то, в чем я больше всего нуждаюсь.

Я осмотрел улицу. Сумерки понемногу окутывали город, но людей вокруг становилось все больше. Кто-то спешил с работы домой, кто-то решил купить продукты в небольшом магазинчике в конце квартала, заметив нехватку ингредиентов для запланированного ужина, а кто-то, как и я, наслаждался запахом цветущих деревьев и легким весенним ветерком. В одном из дворов, примыкающих к бульвару, шумная компания весело травила анекдоты, попивая пиво и кое-что покрепче. Недалеко от них несколько ребят выполняли упражнения на стареньких погнутых брусьях, искоса поглядывая на гуляк и явно не поощряя их способов времяпрепровождения. В песочнице играли дети, которых любящие мамы еще не успели позвать домой ужинать. А в тени цветущей вишни, не замечая существования всего остального мира, обнявшись, сидела молодая влюбленная парочка. Жизнь в этом провинциальном городке шла своим чередом. При этом было так тихо и уютно, немного по-домашнему. Такое не увидеть в шумном суетливом мегаполисе, где все куда-то спешат. Куда и зачем? Наверно, и сами не знают.

Я вдохнул полной грудью вечерний воздух, полный терпких запахов цветов. Пожалуй, у меня еще есть минут пятнадцать на прогулку. Направился по бульвару к ближайшему киоску, в котором, очень кстати для меня, продавался фастфуд. Бутылка лимонада и хот-дог с безвкусной сосиской, щедро приправленный специями для придания видимости вкуса, не самая лучшая еда, но времени на нормальный ужин у меня не оставалось. Да и деньги пока стоило поберечь.

Люди проходили мимо, не обращая на меня никакого внимания, что мне было только на руку. Я спокойно мог рассматривать их, сидя за пластиковым столиком и расправляясь со своим незавидным ужином.

Мимо, пыхтя и тяжело дыша, пробежал невысокий толстячок лет сорока. В руках -- коробка конфет и букет, под мышкой -- шампанское. Интересно, куда это он так торопится? Эх, любопытство меня когда-нибудь погубит! Я тихонько прошептал нужную формулу и коснулся указательным пальцем виска. Информация пришла в голову в одночасье, как будто была там всегда. Этот торопыга, который оказался сорокашестилетним бизнесменом Михаилом Игнатьевичем, спешил на день рождения своей жены, с которой у него в последнее время сильно ухудшились отношения. Видимо, жена догадывалась о молодой любовнице своего мужа, которую, впрочем, ничего, кроме денег, не интересовало. Забавно, что о содержанке отца узнал его семнадцатилетний сын Федор, и теперь шантажировал его, угрожая рассказать обо всем матери, если тот не купит ему мотоцикл. Брр... ну и семейка.

Я перевел взгляд на высокую женщину, степенно идущую по бульвару с тяжелыми сумками в руках. Ага! Инна Петровна, тридцать восемь лет. Неимоверно устает на работе, а дома еще и трое детишек. Муж тоже вкалывает, не покладая рук, но их общего дохода едва хватает, чтобы балансировать на краю бедности. И все же в ее глазах блестит едва заметный огонек счастья. Несмотря на бедность и тяжкий труд, она довольна своей семьей и умеет ценить то, что имеет. Не в деньгах счастье.

Я отпил еще пару глотков лимонада и взглянул в самый конец улицы, что-то будто притягивало мой взгляд. С противоположной стороны бульвара, жизнерадостно улыбаясь прохожим, уверенной пружинистой походкой шла привлекательная молодая девушка с очень сильной энергетикой. Ага... девушка учится в довольно престижном для города университете, любит свою специальность. В семье все хорошо, все счастливы. Уже сейчас неплохо зарабатывает. Активно занимается спортом и социально-полезной деятельностью, кроме того, она талантливая художница и поэтесса. А сейчас -- спешит на свидание к любимому человеку. Неужели в реальной жизни все бывает так складно? Обычно такие персонажи появляются только на телеэкранах и спешат хоть на пару часов увлечь зрителя в прекрасную сказку, где все хорошо, нет проблем, и все счастливы.

Я еще внимательнее посмотрел на приближающуюся девушку и обратил внимание на огромные энергетические потоки голубого цвета, что спиралевидным вихрем закручивались над ее головой. Какая мощная энергетика! Мне повезло. Глупо упускать такой шанс. Я старался не думать, что действия, которые я собираюсь произвести, мягко говоря, не совсем этичны. Когда тебе двадцать четыре года, и ты маг Хаоса, у тебя весьма специфические и своеобразные взгляды на общепринятую этику и мораль. Сегодня мне может очень пригодиться эта энергия, к тому же, я возьму совсем чуть-чуть. Девушка даже легкого головокружения и тошноты не почувствует, я уж молчу о более серьезных симптомах, таких, как сильная слабость и затяжная депрессия, которые иногда овладевают жертвами энергетических вампиров. Я направил к девушке несколько энергощупалец, которые тут же обвились вокруг ее ауры. Теплая живительная энергия полилась к моему телу. Не передать словами наслаждение, которое возникает, когда в тебя вливается посторонняя пьянящая сила. Это как уникальный тонизирующий напиток -- все процессы в организме налаживаются, приходят бодрость и свежесть. Как будто открывается второе дыхание.

Каждый человек -- потенциальный энергетический вампир, только мало кто знает об этом. Кто-то пользуется своим умением сознательно, отдавая себе отчет в том, что крадет чужую жизненную силу. Но большинство делают это неосознанно, зачастую с самыми дорогими людьми. Забавно, что иногда в результате частого повторения таких энергетических манипуляций удовлетворенными остаются и вампиры, и доноры.

Легкие теплые струйки энергии, идущие ко мне от девушки, вдруг раскалились, стали нестерпимо горячими. Меня будто ошпарило. Я мгновенно прервал ментальный контакт и отдернул руку в сторону -- видимо, рефлекс был связан с настоящим физическим ожогом.

Светло-карие глаза с изумлением и удивлением смотрели на меня. Девушка что-то почувствовала, хотя и сама не понимала, что именно. Зато я понял все сразу, кажется, даже легонько присвистнул. Она -- Потенциал, не человек, а одна из нас. Волшебница или ведьма, а может даже шаманка или друидка, в зависимости от того, к чему проявит талант. Точнее, смотря какой Путь ее выберет. Да, в мире магов, именно Путь выбирает своего будущего адепта, а не наоборот.

Что ж, теперь становятся понятными и удачливость, и сильная энергетика, и необычная защита девушки. Еще не инициированный маг, но с рождения -- уже не человек. Сырье для появления еще одного адепта Силы, ее новый проводник. Хотя слово "сырье" по отношению к девушке мне не очень нравится, скорее, бутон, из которого появится или прекрасный цветок или уродливая колючка, это уж как карта ляжет.

Девушка пристально посмотрела на меня, потом улыбнулась и помахала рукой. Я улыбнулся в ответ и приветственно отсалютовал ей. Любопытно, что она почувствовала, за кого меня приняла? Скорее всего, я показался ей старым знакомым, которого она где-то видела, но где, вспомнить не может. Обычный побочный эффект волевого срыва моих энергощупалец. Я еще раз посмотрел вслед девушке и вздохнул. А все-таки обидно! Только увидел счастливого и удачливого человека, у которого в жизни все хорошо, и сразу оказалось, что и не человек это вовсе. Неужели у простых людей не бывает все так складно? Но, к счастью для девушки и для меня, или, может, к нашей беде, мы с ней не люди, о чем, впрочем, ей еще предстоит узнать. Все-таки удивительно, что я на нее наткнулся. Ведь только один из десяти тысяч людей является магом.

Что ж, мне пора собираться. Интересное это занятие -- наблюдать за людьми, словно бы читая на невидимых страницах их характеры, жизненные пути, увлечения, тайные желания, их прошлое и настоящее. Что касается будущего, то его дано увидеть далеко не всем магам, и, к счастью, я этим умением не владею. К тому же, будущее так изменчиво, многовариантно и нестабильно, что стоит ли в него вглядываться?

Я еще раз осмотрел бульвар и направился в сторону своего автомобиля.

-- Ну как? Проветрил голову? -- Поинтересовалась Кира, как только я оказался на месте водителя и захлопнул за собой дверцу.

-- Чего? -- не сразу понял я, все еще погруженный в мысли о девушке Потенциале и предстоящей встрече с бывшей напарницей.

-- Ну, ты же говорил, что на свежем воздухе, в одиночестве, тебе думается лучше, и запер меня здесь. -- Большая черная кошка размером со среднюю рысь тут же оказалась рядом со мной, легко просочившись сквозь обтянутую кожей спинку переднего сиденья. Вроде бы уже привык, но до сих пор иногда бросает в дрожь, когда вижу, как она проходит сквозь твердые предметы. Хорошо хоть, что Кира невидима для людей. Боюсь, что такое зрелище не пришлось бы им по вкусу.

-- Тебя попробуй еще запри где-то, -- ответил я. -- Как будто есть двери и замки, что могут тебя удержать.

-- Есть, но не в этом мире, -- ответила Кира. -- Ну, так как там свежий воздух и его влияние на твои мыслительные процессы?

-- Дело даже не в свежем воздухе, а в том, что никто не мешает сосредоточиться и не лезет со своими бесконечными замечаниями и комментариями, -- попытался я осадить спутницу, которая последнее время не переставала к месту и не к месту сыпать советами и указаниями.

-- Да брось, со мной ведь веселее! Да и советы мои бывают весьма полезными. Признай это! Я все же не первое столетие живу, в отличие от тебя. К тому же, я твой демон-хранитель. Твоя защита -- моя непосредственная обязанность. Не то что бы я была в восторге от этой миссии, но так уж сложилось. -- Кира выгнула спину и потянула вперед передние лапы, как настоящая живая кошка. Никогда не понимал, зачем разумному существу, не имеющему тела из плоти и крови, следовать привычкам своих менее сообразительных, но зато более материальных сородичей. Но Кире это, кажется, доставляло неимоверное удовольствие.

-- Постоянные язвительные комментарии являются частью моей защиты? -- поинтересовался я.

-- Нет, но они стимулируют такого балбеса, как ты, хоть к каким-то действиям, или, по крайней мере, размышлениям. Да и для разрядки обстановки -- неплохо. Ладно, великий мыслитель, так что ты надумал во время своих одиноких скитаний? Какие мудрые озарения пришли в твою скудоумную головушку? -- от вопросительного взгляда зеленых глаз нельзя было спрятаться. От меня ждали ответа. А что я надумал? Да ничего. Вспоминал прошлое и пялился на прохожих, нагло воруя информацию о них вместе с самыми заветными их секретами. Теряю время, а ведь надо спешить. Миссию стоит завершить в ближайшее время, а я даже не знаю, где искать два оставшихся камня. Ладно, сегодня меня должна интересовать только встреча с Бестией.

-- Об этом позже. Сейчас у нас есть одно дельце.

-- Какое?

-- Встреча с моей бывшей напарницей. Особа весьма... ээммм... необычная. Но мы с ней долгое время были сработанной командой и повидали многое, ей можно доверять.

-- Ты с кем-то сработался? Да, она и вправду необычная. Но ты ведь понимаешь, Странник...

-- Да знаю! -- Я отмахнулся, но проницательные зеленые глаза, сияющие едва заметным призрачным светом, продолжали вглядываться, кажется, в самые глубины моей души. -- Риск, нарушение инструкций и все такое. Но она моя единственная возможность получить нужную информацию.

-- Как ее зовут? -- вдруг неизвестно зачем поинтересовалась Кира.

Я удивленно взглянул на нее. Это еще зачем? Простое любопытство? Может быть.

-- Ты же знаешь, мы не используем наши настоящие имена, те, что получили при рождении. В мире магов ее прозвали Бестией. И, поверь, ей очень подходит это имя. Сама увидишь! На этот раз я все-таки возьму тебя с собой!

-- Какое великодушие, -- промурлыкала Кира и повернула голову к окну, дав понять, что разговор закончен.

Доехали минут за десять, так как городок был небольшой, и мы как раз находились в его южной части. До встречи оставалось больше получаса, достаточно времени, чтобы осмотреться. Склады оказались большими заброшенными строениями. Почему их покинули -- непонятно. Впрочем, меня это мало волновало.

Я подъехал прямиком к воротам, на которых местами еще виднелись куски облезлой синей краски. Две железных створки сильно проржавели, открыть их сейчас наверняка проблематично. К счастью, рядом находилась небольшая калитка. Открылась она с таким скрипом, что я тут же понял: мой план пройти незамеченным только что провалился. Оставалось надеяться, что здесь никого нет. Я вошел внутрь двора, оставив позади ржавые ворота и достаточно добротный кирпичный забор, над которым время не имело власти. Он выглядел почти как новый, всего несколько кирпичиков отвалилось, и местами осыпалась штукатурка.

Во дворе стояло около десятка разномастных зданий разного назначения и размера, начиная с туалета и домика сторожа и заканчивая двумя огромными помещениями, от которых попахивало плесенью и сыростью. Это и были склады. Они располагались параллельно друг другу и разделялись заасфальтированной дорожкой, достаточно широкой, чтобы по ней мог проехать грузовой автомобиль.

Вид у этих построек оказался очень мрачным. Осыпавшаяся штукатурка, разрушенная местами крыша, на земле -- куски разбитой черепицы. Пустые оконные рамы, зияющие чернотой в опускающихся сумерках, придавали складам особенно зловещий вид.

Вся эта депрессивная картина очень контрастировала с буйной майской зеленью. Было что-то завораживающее в сочетании молодых изумрудных листьев, пышных весенних цветов и старых полуразрушенных зданий. Какая-то неуловимая для логики красота возникала в этой победе природы над цивилизацией, в каждой травинке и листочке, которые понемногу, шаг за шагом, возвращали себе то, что принадлежало им по праву. В такие моменты я понимаю современных сталкеров, которые увлекаются путешествиями по всякого рода заброшенным местам. Правда, они больше любят проникать в покинутые лаборатории и на военные объекты, но не только для того, чтобы почувствовать адреналин в крови, но и просто посмотреть на такие вот картины победы природы над цивилизацией. В этом есть что-то вдохновляющее.

Спохватившись, что у меня не так много времени, чтобы стоять тут и мечтать, я подошел к зияющей черной дыре в стене одного из главных зданий. Кажется, здесь когда-то были двери. Это подтверждали сохранившиеся ржавые петли. Сама дверь вряд ли могла бесследно исчезнуть, скорее, ее утащили местные умельцы.

Резкий, сладковато-приторный запах гнили и плесени, ударивший в нос, как только я заглянул внутрь, заставил отшатнуться и отойти на несколько шагов. Судя по вони, здесь хранили какие-то продукты и, очевидно, когда бросили склады, не все вывезли. Не по-хозяйски как-то, безответственно, как для времен Советского Союза. А, судя по всему, склад забросили еще тогда.

Я зажал нос пальцами и еще раз заглянул внутрь. В здании было темно, только небольшие пучки света, попадающие в помещение через оконные рамы, позволяли рассмотреть очертания нескольких ржавых балок и трухлявых ящиков.

Ничего необычного не увидел, а главное, не почувствовал. Но все же осторожность -- превыше всего. Сделав несколько пасов руками, аккуратно сплел три энергетических щупальца и послал их в разных направлениях. Уже через несколько минут сканирования результат стал очевиден -- в радиусе трехсот метров нет ни одной живой души, кроме меня. А также никаких признаков присутствия магии. Но все же что-то не давало покоя: дурацкое предчувствие, порожденное расшалившимися нервишками, или же своевременная подсказка интуиции? Что ж, осталась последняя проверка.

-- Кира! -- почему-то шепотом позвал я своего призрачного телохранителя.

-- Уже проверила. Бесплотных существ тут нет. Никаких духов, демонов и прочих незваных гостей.

-- Ты не могла ошибиться?

-- Однозначно нет! Ты же знаешь, я почувствую даже мельчайшего астрального летуна, примчавшегося на запах человеческих страстей, а уж что посерьезней -- учую, будь уверен!

-- Ладно, полезай пока в медальон, там ты нужнее, -- ответил я, указывая пальцем на украшение на шее.

-- Пфф... -- Кира скорчила недовольную гримасу, смотревшуюся на кошачьей мордашке довольно забавно, чем продемонстрировала презрение к такой форме взаимодействия, но все же послушалась. Призрачная черная кошка превратилась в маленькое облачко серой дымки, которое заструилось в сторону украшения у меня на шее. Короткая вспышка, как при фотосъемке, вот только яркого фиолетового цвета, и дух занял свое место внутри амулета. Холодный металл медальона слегка нагрелся, а глаза серебряной кошки, искусно выкованной неизвестным мастером, засветились бледно-фиолетовым светом. Разумеется, эти метаморфозы, как и самого демона, могли заметить только существа, обладающие Истинным Оком, для остальных мое украшение являлось просто побрякушкой с забавной кошачьей мордашкой. Быстрым движением я спрятал медальон под рубашку.

Теперь моя защита возросла в разы. Но я все-таки решил еще подстраховаться -- сплел вокруг себя энергетический щит достаточно простой конструкции. Он как армейская каска, от прямых попаданий не защитит, но в случае всяких там "осколочных" и "скользящих" вполне пригодится. Может я и параноик, но лучше быть живым параноиком, чем мертвым храбрецом.

Территория вокруг складов, видимо, не таила никакой опасности для моей жизни, которую я, надо сказать, ценил и терять не спешил. И все-таки на душе было неспокойно. Что-то в последнее время я стал пугливым и недоверчивым. Все мерещатся какие-то засады, слежки, заговоры. Эх, нельзя так! В моем деле здоровые нервы -- первое условие успешного выживания. Здоровые нервы и... чутье. Некая звериная интуиция, что обычно появляется у людей, которые ведут авантюрный образ жизни и часто рискуют. И вот это самое чутье сейчас не давало покоя, предупреждая о надвигающейся опасности.

Я еще раз взглянул на черную дыру в стене, от которой уже успел отойти на десяток метров. Что-то холодное и пугающее исходило оттуда. Кажется, сама бездна смотрела на меня пустыми глазницами и манила в свои ледяные объятия, пытаясь оплести липкими щупальцами и увлечь в небытие. Темнота внутри была ужасна, она дышала злобой и ненавистью. Но почему-то дико хотелось бежать ей навстречу, окунуться, нырнуть с головой и навеки растворится в этой пустоте, где нет ни боли, ни страданий, ни проблем. Я, сам не зная почему, сделал шаг в сторону входа. Еще. И еще. Полпути было уже пройдено. Еще несколько шагов, несколько движений, и я узнаю, что там, что так манит и пугает меня. Еще немного...

-- Хаос все обращает во благо! -- послышался за спиной звонкий, немного насмешливый голос.

-- Порядок будет повержен! -- Я машинально ответил одной из шаблонных фраз нашего приветствия. Никто уже толком не помнил, что такое истинный первозданный Хаос, и как он может обратить что-то во благо. А уж что за Порядок, и почему он должен быть уничтожен, и подавно никто не знал. Но традиции школы надо чтить, даже если это просто дурацкое приветствие. Так уж вышло, что хаоситы просто не могли говорить друг другу при встрече что-то вроде банальных "привет" или "здравствуй".

Я обернулся. Непонятное видение, которое только что меня манило и пугало, словно ветром сдуло, будто его и не было. Передо мной стояла все та же Бестия, которая за полгода абсолютно не изменилась. Впрочем, чему удивляться? Это не очень большой промежуток времени для взрослого зрелого человека, и уж совсем мизерный для мага.

Да, она была все такой же. Стройная фигура, мягкие, красиво очерченные формы, безупречная осанка, сияющая улыбка, уверенный высокомерный взгляд, проникающий прямо в душу. Да уж, этими видами оружия моя бывшая напарница пользовалась не хуже, чем богатым арсеналом заклинаний, и уж точно не реже. На заманчивую внешнюю оболочку мог повестись даже самый разборчивый и опытный ловелас, про новичков -- и говорить нечего. Те же, кто за практически безупречными внешними данными сумели открыть богатый внутренний мир и сильный целеустремленный характер девушки, были просто без ума от нее. И не удивительно. Моя напарница всегда вела себя непринужденно, умела слушать и поддерживать разговор на любую тему, быть обаятельной, обворожительной, становилась украшением любой компании. Нежная и хрупкая снаружи и крепкая, как сталь, внутри. Хотя были у этой леди-совершенство и свои причуды. Например, ее высокомерие не позволяло ей проигрывать, особенно на любовном фронте. Бестия любила нравиться всем мужчинам, даже тем, которые были ей не интересны. Если уж эта ведьмочка решала кого-то обворожить, то шла на все и пользовалась не только богатым арсеналом изощренных приемов человеческих женщин, но и зельями или заклинаниями. Она просто терпеть не могла, если кто-то в нее не влюблялся. Что странно, в близкие отношения вступала только с единицами, но вот влюбить в себя желала всех. Когда-то и я попался в ее сладкие сети. Но это -- дела давно минувших дней.

-- Странник, душка, где ты столько пропадал? -- Расстояние между нами Бестия сократила так внезапно и при этом так элегантно, что мне осталось только еще раз удивиться ее грации и ловкости. Через мгновение мягкие пальцы уже нежно обнимали мою шею, а левую щеку обжег горячий поцелуй.

-- Дела, дела! Жизнь стала набирать такие обороты, что и отдышаться некогда! -- вот тут я нагло врал. Последние несколько недель оказались очень скучными, их не заполняли сколько-нибудь значимые события.

-- На старых друзей всегда должно оставаться время. Хоть бы весточку послал. -- Девушка обиженно насупила тонкие дужки бровей. -- Я, между прочим, уже давно тебя ищу. Но ты словно сквозь землю провалился. Вот только пару дней назад удалось выйти на твой след.

-- Кстати, как ты меня выследила? -- Я задал вопрос, который не давал мне покоя с момента получения сообщения, впрочем, не особо надеясь на разъяснения.

-- Пускай это будет моей маленькой женской тайной, -- девушка кокетливо улыбнулась и немного подалась ко мне. -- Хоть бы за собой следил! -- Она стала поправлять и отряхивать мою одежду, изображая заботливую жену или мать. -- Совсем себя запустил!

Мой пыльный джинсовый костюм, слегка потрепавшийся за время последних путешествий, действительно смотрелся, мягко говоря, тускло по сравнению с шикарным черным платьем, украшенным замысловатыми красными и желтыми узорами в виде языков пламени. Наряд был Бестии к лицу и очень гармонировал с ее характером и темпераментом. В столь ярком одеянии, с густыми локонами шелковистых огненно-рыжих волос, она, наверняка не без легкого магического вмешательства, создавала впечатление живого пламени или чудесной жар-птицы, величественно и бесстрашно парящей над миром.

-- Прости, у меня мало времени. Я бы очень хотел узнать последние новости. -- Насчет времени я снова нагло врал -- его было хоть отбавляй. Но что-то подталкивало меня побыстрее покинуть это место. Хотелось уехать как можно дальше отсюда, от старых разрушенных складов, непонятного, манящего и пугающего ужаса в их глубинах, от крепких теплых объятий Бестии.

Бывшая напарница посетовала, что лучше бы мы посидели в каком-то милом заведении и поболтали о наших последних приключениях, а не обсуждали дела шести школ возле ветхих заброшенных зданий, и это притом, что сама назначила встречу в этом странном месте. Она даже картинно надула губки и посмотрела на меня обиженным взглядом. Девушка была превосходной актрисой. В этом она являлась моей полной противоположностью. У меня на все случаи жизни имелось одно выражение лица, беспристрастное и спокойное. Необходимость изображать эмоции порой становилась для меня истиной мукой. Поэтому я всегда немного завидовал живой подвижной мимике моей напарницы, которая при желании могла бы стать королевой лицемерия. Хотя для нее театральная постановка эмоций скорее была веселой игрой, нежели ложью.

-- Что именно ты хотел бы узнать?

-- Все, но только самое важное и вкратце!

-- Со времени твоего исчезновения многое изменилось. -- Веселое выражение лица Бестии сменилось на очень серьезное и немного печальное. -- Например, у нас была война с темными!

Вот так новость! Школа Тьмы по могуществу достаточно сильно превосходила школу Хаоса. Я был просто ошарашен. Как же они справились?

-- И чем все закончилось? Ведь темные сейчас сильнее. Как вы выстояли? -- Видимо, в моих глазах читались сильные эмоции, поэтому Бестия поспешила с ответом.

-- Мы победили. В этом конфликте участвовали не все темные, а только Стелла и ее "вольное племя", как они себя называют. Это группировка молодых оборотней и вампиров, ставшая в оппозицию к правящей верхушке темных. Школа Тьмы просто провела чистку своих рядов с нашей помощью и ликвидировала таким образом не поддающихся контролю безумных оборотней и низших вампиров, постоянно жаждущих крови. Это политика! Темные любят загребать жар чужими руками, впрочем, не они одни.

-- Ублюдки! -- Я с силой сжал кулаки.

-- И ответить нам нечем. Мы до сих пор зализываем раны, много наших погибло. Странник, это не шутки. Еще ни разу последователи Хаоса не были в таком ужасном положении. Адепты Света и адепты Порядка теснят нас на всех позициях. К счастью, не совместно, между собой они по-прежнему враждуют. Но, почувствовав нашу слабость, они скоро кинутся на нас как голодные шакалы. Их переход к активным военным действиям -- это лишь вопрос времени. Да и временное перемирие с Тьмой, боюсь, продлится недолго.

-- Я... Я даже не знаю, что ответить. Почему мне никто не сообщил, почему не отозвали, не прервали миссию? В такое время каждый маг на счету! -- Я был серьезно расстроен и напуган из-за своих друзей и из-за дальнейшей судьбы всех хаоситов.

-- Не знаю, как тебе и сказать, но... -- девушка поникла и опустила голову, -- твоя миссия больше не имеет смысла.

-- Почему это? -- меня очень удивила последняя фраза Бестии, особенно если учитывать, что она понятия не имела, какое задание я сейчас выполняю.

-- Дело в том, что... -- и снова заминка. Девушка выглядела очень виноватой, словно была в ответе за то, что сейчас скажет. -- У нас произошел переворот. Великий Мастер убит. Власть захватил Беркут. Он активно проводит чистки, расправляется со "старой гвардией", пытается прибрать к рукам все ресурсы, которыми располагал Мастер. Он считает, что ты отвечаешь за некое секретное оружие, которое его очень интересует, и хочет встретиться с тобой. Пожалуйста, Странник, не наделай глупостей, не перечь этому магу, ты же знаешь, на что он способен!

Я стоял как громом пораженный. Вот так новости. Я просто не мог поверить! Шеф, могущественнейший маг, один из Великих Мастеров, убит?! И теперь во фракции всем заправляет амбициозный выскочка, который для достижения своих целей не брезгует никакими методами? Поговорить он со мной хочет, как же! Знаю я его способы говорить и его отморозков, которые любую информацию из тебя с мясом вырвут! Собственно, для допрашиваемого это чаще всего заканчивается смертью или безумием. И еще неизвестно, что хуже. Нет уж, не пойду я к нему ни за что! А Бестия, видимо, уже его человек, что же, она всегда была женщиной практичной, с гибкими взглядами. Эх, только бы ноги отсюда унести!

-- Конечно, я зайду к нему побеседовать, только как-нибудь попозже. Еще много работы. -- Да что же врать столько приходится? Я посмотрел на Бестию, проглотила ли она такую вопиющую ложь? Не проглотила. Взгляд стал еще более пронзительным и недоверчивым.

-- Странник, почему ты все время что-то скрываешь? Поделись, расскажи хотя бы мне. Мага, перед которым ты несешь ответственность за службу, уже нет в живых. Пойди навстречу новому лидеру! Пойди навстречу мне во имя всего того, через что мы прошли, того, что между нами было, -- глаза девушки увлажнились. Тоже тонкая актерская игра, или ей правда не все равно, что со мной будет?

-- Прости меня. Но, я не могу. -- Я крепко обнял спутницу и погладил ее по волосам и спине. -- Не могу!

-- И ты меня прости, я сделала все, что сумела. -- Девушка отшатнулась от меня и посмотрела мне в глаза. Взгляд был полон жалости, досады и даже стыда. Я слишком хорошо ее знал и все понял мгновенно, но было уже поздно.

-- Прости! -- Рыжеволосая растворилась в легком облачке. Вот так фокус, где это она наловчилась? Впрочем, сейчас меня беспокоило другое. Я оглянулся -- вокруг по-прежнему никого. Неужто обойдется? -- мелькнула мгновенная мысль.

Не тут-то было. Только сейчас я заметил подозрительных личностей в странных черных одеяниях. Сейчас, в сумраке, они походили на воинов-ниндзя, истории о которых я так любил в детстве. Их появилось семь: двое перерезали путь к автомобилю, остальные пять медленно подкрадывались, пытаясь меня окружить. Видимо, они были здесь тогда, когда Бестия отвлекала меня разговорами. На мгновение меня охватила легкая паника. Вступить в бой? Со специальной группой захвата? Безумие! То, что это именно они, сомнений не возникало. Характерные одеяния, тактика действий, да и мой недавний разговор с бывшей напарницей и ее внезапное исчезновение после печального "прости" только подтверждали эту версию. Да, это были именно они, элита. Вышколенные боевые маги с многолетним опытом сражений, молниеносными рефлексами и потрясающей энергетической мощью. Каждый из них в бою стоил минимум троих таких, как я. Прикинул свои шансы на успех -- картина казалась не радужной. Сдаться? И попасть в лапы к Беркуту? Лучше смерть! Попробовать развернуться и бежать? Не убегу, нечего даже пытаться. Да и куда бежать, позади только развалины складов, там не спрятаться. Эти ребята достанут меня, даже если им придется превратить склады в гору пыли и все переломать. Мозг судорожно работал, за считанные мгновения обдумывал все варианты. Склады -- это единственный выход, предсказуемый и наверняка ожидаемый хаоситами, путь, который приведет меня в ловушку. Ну, хоть время выиграю, а там... лучше не думать, что будет там.

Я несколькими прыжками преодолел расстояние до недавно пугавшего меня черного проема в стене, в который не дала войти Бестия, и рванул в темноту. Вдогонку полетело несколько оглушающих заклинаний. К счастью, большинство не достигли цели, а остальные заблокировал мой энергетический щит, который я весьма своевременно поставил перед встречей. Мне удалось-таки добраться до черного разъема в стене, вот только защиты уже не было. Следующее попадание станет для меня фатальным. Не привыкшие к сумраку глаза не могли ничего разглядеть. Я шепнул простенькое заклинание "кошачий глаз", и в бледно-зеленом свете стали просматриваться окружающие предметы. Полезная штуковина, работает по аналогии с человеческими приборами ночного видения. Я внимательно огляделся, стараясь не терять ни секунды. Ничего необычного, заброшенный склад с кучей трухлявых прогнивших конструкций, предназначавшихся, видимо, для хранения продуктов. На изучение интерьера у меня ушло всего несколько мгновений, еще столько же на то, чтобы спрятаться за большой деревянный стеллаж с ящиками и поддонами. В проеме появился первый противник. Я тотчас же ударил по нему "оглушкой". С кончиков пальцев сорвалось небольшое серебристое облачко и пулей рвануло в сторону фигуры в черном, но ему не суждено было достичь цели. Маг легко увернулся, но все-таки выпрыгнул обратно в проем.

"Кира, есть какие-то идеи?!" -- отправил я мысленное сообщение медальону на шее, яростно поливая вход всеми возможными боевыми заклятьями, которые не имели сложного плетения, не давая таким образом магам войти внутрь и одновременно пытаясь просмотреть еще один выход из здания.

"Есть одна идейка. Заклятье довольно сложное и старое, но зато быстрое в применении. Да и вряд ли эти ребятки ожидают, что ты выкинешь такой фокус. Думаю, ты справишься. Как считаешь, если я скажу, что это твой единственный шанс, это будет хорошей мотивацией для такого бездарного мага как ты?" -- даже на ментальном уровне, даже в такие моменты эта вредина продолжала на меня наезжать.

"Говори быстрее!"

"Заклятье называется "рокировка". Да-да, как в шахматах. Возле твоей машины стоят в резерве два мага. С одним из них ты поменяешься местами, другого нужно быстро нейтрализовать и уносить ноги. Это даст тебе небольшое преимущество за счет элемента неожиданности, остальные варианты не пройдут, так как противник превосходит тебя и количественно, и качественно. Кидаю схему заклинания".

В голове возникла бледная схема энергетических плетений, я стал быстро вдыхать в нее энергию, не переставая при этом швырять в проход уже более редкие заклинания, а то и просто пучки чистой энергии. Работая сразу в двух направлениях, я выдохся довольно быстро. Скоро группа захвата ринется внутрь. Только бы успеть!

"Ах да, забыла сказать. Для реализации заклинания объект рокировки должен быть в поле твоего зрения!" -- весело захихикала кошка, слышимая лишь мне. Видимо, происходящее ее невероятно развлекало.

У меня началась легкая паника. Я окинул быстрым взглядом все помещение -- ближайшее окно находилось более чем в десяти метрах от меня. Действовать пришлось очень быстро. Резким движением я бросил в дверной проем еще один ком чистой энергии, плести боевое заклинание было некогда, да и все мысли занимала более сложная энергетическая структура "рокировки", и я что есть мочи рванул к стене. Вот и окно, две фигуры одиноко и неподвижно стоят в вечерних сумерках, перекрывая мне путь к автомобилю. Я сконцентрировался на одной из них. Искрящимися змейками заструились витки чистой энергии, сплетая все более четкий рисунок. Плетение становилось все ярче, оно дышало, жило своей жизнью, это было еще одно детище Силы, вызванное магом в корыстных целях. Когда-то придется ответить за то, что так безответственно нарушал поток обыденной жизни Вселенной. Но это будет когда-то. Несколько магов ворвались в здание, не встретив никакого сопротивления. Кто-то что-то кричал, видимо, уже понимая, что я их одурачил, кто-то все еще пытался меня остановить, хотя и знал, что это бесполезно. Ярко-белый вихрь перед глазами, и вот я уже на месте одного из сторожей моего авто. Приготовленное заранее последнее оглушающее заклинание слетело с пальцев, удивление и испуг в глазах второго мага перешли в застывший остекленевший взгляд. Ближайший час он не опасен. Не теряя ни секунды, я запрыгнул в автомобиль и, нажав что было силы на газ, помчался по дороге.

Сердце бешено колотилось в груди от переизбытка адреналина. Где-то сзади осталась элитная группа захвата, осталась ни с чем. Может быть, они там вовсю матерятся и спускают пар на всем, что под руку попадется, разнося в щепки старые развалины. Нет, это вряд ли. Эти ребята не растрачивают себя попусту на лишние эмоции. Думаю, они не потеряли ни одной секунды и уже висят у меня на хвосте. Такие мысли не добавили мне уверенности, и я прибавил скорости. Подумал, что, возможно, стоило испортить их транспортное средство и таким образом задержать погоню. Но уже через несколько мгновений я понял, что идея эта -- чрезвычайно глупа как минимум по нескольким причинам. Начнем с того, что я не видел автомобиля, на котором они приехали. Впрочем, в том, что ребята пришли сюда не пешком, я был уверен. Да и вряд ли я смог бы вывести их транспорт из строя за короткий промежуток времени, даже если бы нашел его. По той простой причине, что его защищало несметное количество заклинаний, которые могли бы меня нейтрализовать или, по крайней мере, задержать. Так что, я все сделал правильно. Но расслабляться еще не время.

Автомобиль все набирал и набирал скорость, стрелка спидометра уже давно прошла стокилометровый рубеж и подходила к ста двадцати. К счастью, я покинул черту города, да и машин попадалось немного, так что -- можно было позволить себе хорошую скорость. Время от времени я украдкой бросал взгляд на зеркало заднего вида. Ничего и никого! Пустая дорога! И это меня пугало больше всего. Группа захвата так просто оставила меня в покое, да еще и после такого откровенного прокола, ведь я был почти у них в руках? Да скорее солнце взойдет на западе, чем эти упорные ребята отступят от своей цели. Неужели впереди еще одна засада? Или я уже каким-то образом попал в их ловушку, и она вот-вот захлопнется, окончательно и бесповоротно отрезав мне все пути к спасению? Я постарался отбросить назойливую мысль, но нервное напряжение нарастало. Очень хотелось врубить на максимальный звук какую-нибудь задорную рок-композицию, рвущую барабанные перепонки металлом ударных и бас гитар. Но я удержался от этого искушения. Дополнительная встряска мне явно не требовалась, я и так был предельно взвинчен, да и на недостаток адреналина не мог пожаловаться. А вот отвлекаться сейчас не стоило, потребуется вся концентрация, так как, боюсь, мои приключения еще не подошли к концу.

Яркая фиолетовая вспышка прямо перед глазами вывела меня из равновесия, и я чуть не выехал на обочину, но, совладав с эмоциями, выровнял руль и, довольно быстро набрав прежнюю скорость, помчался дальше, сам не зная, куда, лишь бы подальше от преследователей, которых, кстати, пока не видел.

-- Опачки, какие мы нервные! -- черная кошка, что еще мгновение назад была клубком дыма внутри медальона, снова уставилась на меня своими проницательными зелеными глазами. А украшение на моей шее стало обычным холодным куском серебра.

-- Ты чувствуешь их? Нас кто-то преследует? Они не могли нас просто так оставить, -- начал выспрашивать я у Киры.

Кошка напряглась и, выгнув тело и навострив уши, стала аккуратно нюхать воздух. И как ей не надоедает эта игра в живое существо, я-то точно знаю, что для сканирования пространства никакие органы и физические рецепторы ей напрягать не надо.

-- У меня для тебя две новости, как водится, хорошая и плохая, с какой начать? -- Кошка повернула черную мордашку ко мне, вид у нее был предельно серьезный и сосредоточенный, без обычного озорного блеска в глазах, что ничего хорошего не сулило.

-- Всегда ненавидел эту игру! Не томи, начинай с обеих!

-- С одной стороны, хаоситы действительно перестали преследовать тебя, да и других магов в округе не наблюдается!

У меня камень с сердца упал, неужели удалось сбежать? Неужели я смогу выйти сухим из воды? Обязательно это отпраздную, если выживу, конечно.

-- Не спеши радоваться! -- заметила моя спутница, видимо, почувствовав, что мое напряжение убавилось, и я даже немного расслабился. -- У нас гости посерьезней.

-- Что ты имеешь в виду? -- Я с легким испугом взглянул на Киру.

-- Демон небывалой мощи, -- спокойно промурлыкала кошка.

-- Что?! -- Я тихо выругался. Этого только не хватало. -- Какой демон? Откуда? Что он тут делает, и зачем я ему нужен?

-- Это валькирия! -- как-то слишком уж торжественно произнесла Кира, явно ожидая, что само это слово повергнет меня в трепет. Но она зря на это надеялась, ведь название мне не говорило ровным счетом ни о чем.

-- Валькирия?

-- Только не говори, что даже не слышал о них! Твое невежество меня порой просто поражает. Да, измельчало поколение нынешних магов, а ведь были времена, когда этот демон повергал в панику могущественных колдунов и волшебников. Ладно, справка для неучей. -- Кира села поудобнее и скучным монотонным голосом продолжила. -- Валькирия -- один из древнейших и могущественнейших демонов, одна из перворожденных детей Тени. Обитает в Сумрачном Мире, причем на самых низких уровнях, где...

-- Это все, конечно, очень интересно, но что этому древнейшему демону от меня нужно?

-- Мне-то почем знать, -- Кира, явно обиженная тем, что ее перебили, уставилась в окно и стала рассматривать густые россыпи звезд на безоблачном ночном небе.

-- И что нам теперь с этим делать?

-- Можешь наколдовать себе банку пива или сливочный пломбир и порадоваться напоследок.

-- Что за шутки?!

-- Какие уж тут шутки. Валькирия неуязвима для магического воздействия, а ее броня выдерживает практически любые физические атаки. Не хотелось бы тебя расстраивать, но лучше горькая правда, чем сладкая ложь. Это твой последний бой! Она не отстанет и скоро нас настигнет. Уйти от нее нельзя даже через портал, соорудить который ты, кстати, все равно не успеешь, да и не сможешь, -- с легкой грустью сказала кошка и уставилась на меня. -- Но что-то я не вижу страха в твоих глазах? Не боишься смерти?

Мои руки с силой сжали руль, так, что костяшки пальцев побелели. Страха действительно не было. Только какие-то обреченность и злость. Бесконечная пустота, сочетавшаяся с холодной яростью, затопили мое сознание. Моя миссия, все старания, все напрасно. Да что миссия, сейчас завершится и моя жизнь. Какое странное чувство опустошенности. А ведь я знал -- на что иду, знал -- чем все кончится. Почему-то в один миг я стал совершенно спокоен. Взглянул в зеркало заднего вида. В десятке метров от авто летела фигура в золотых доспехах с направленным на автомобиль копьем, она перемещалась примерно со скоростью движения машины, так как не отставала ни на метр, но и не спешила сократить расстояние.

Я резко нажал на тормоза.

-- Я приму бой! -- в моем голосе сталью звучала решительность.

-- Предсказуемо! Почему-то большинство людей предпочитают умирать с мечом в руке и опущенным забралом. Наверное, чтобы в последний раз ощутить иллюзию собственной значимости. Хотя... я бы выбрала сливочный пломбир. Лучше уж порадоваться напоследок, -- Кира еще что-то говорила о бренности бытия и человеческом чувстве собственной важности, но я уже не слушал ее.

Я открыл дверцу машины и вышел на дорогу. В нескольких десятках метров передо мной стояла валькирия. Она остановилась одновременно с моим авто и теперь выжидала, не спеша нанести удар. Золотые доспехи, закрывавшие все ее тело с головы до пят, сверкали чарующим колдовским сиянием. Из-под шлема исходил бледноватый призрачный свет и окутывал всю фигуру великолепным ореолом. Высотой она была с человека и, судя по очертаниям доспехов, женского пола. Хотя понятие пола по отношению к демонам, как правило, имеет чисто условный смысл. Острие копья направилось в мою сторону, валькирия медленно двинулась ко мне. Золотые сапоги глухо стучали об асфальт. Решительные размеренные шаги все приближали развязку, которой, видимо, было не избежать. Что-то завораживающее чувствовалось в этой картине. Сияющая фигура в золотых доспехах, которая, по утверждению Киры, являлась одним из самых могущественных созданий, сейчас медленно и грациозно приближалась к нам, неся смерть на острие своего копья. Это был мой Ангел Смерти, прекрасный и беспощадный.

-- Что тебе от меня нужно? -- Голос предательски дрогнул, неужели страх все-таки овладел мною? Я не ожидал ответа на свой вопрос, скорее, хотел потянуть время, заканчивая подготовку к бою.

Храбро можешь ты сражаться,

Можешь попытаться убежать.

Яростно ты можешь защищаться,

Но со мной тебе не совладать.

Голос доносился как будто отовсюду. Звонкий, словно горный ручей, такой же хрустально чистый и холодный, он отдавал твердостью металла. Почему-то именно такого ответа я и ожидал. Просто в голову не лезло, что это существо может хриплым низким басом, который так любит использовать большинство демонов, прохрипеть что-то о том, что ему просто захотелось испить моей кровушки.

-- Кстати, забыла предупредить, эти милые безобидные давно вымершие создания, одно из которых сейчас направляется к тебе, чтобы превратить в горстку пепла, разговаривают только стихами и никогда прямо не отвечают на вопросы. -- Кира выпрыгнула из авто и встала рядом со мной. -- Ладно, сослужу тебе последнюю службу, устроим ей горячий прием. -- Шерсть на теле кошки поднялась дыбом, по ней пробежали еле заметные разряды тока -- главный признак трансформации в боевую форму. Зрачки сузились, когти на лапах удлинились и заострились. Осталось только спину выгнуть для завершения картины. Почему-то готовность решительно настроенной кошки помочь мне сражаться с закованным в доспехи могущественным демоном не придала особой уверенности. Но все равно приятно, что я не один.

-- Зачем тебе моя смерть? Кто тебя прислал? -- разумеется, я не надеялся на внятный ответ, но попытка не пытка, да и, опять-таки, я тянул время, пока мои пальцы судорожно плели все новые и новые заклятия и подвешивали их рядом в пространстве -- для быстрого использования.

Человек, из сумрака и тени сшитый,

Чья воля, словно молния и гром,

Суровым миром вдребезги разбитый,

С клеймом проклятья темным над челом,

Меня заклятьем он пленил и выдал мне приказ,

Чтоб Странник-маг убит был мной на этот раз.

И хоть тебя не знаю я и злобы тайной не держу,

Но господину новому я службу сослужу.

Демон находился всего в нескольких шагах от меня. Обдумать эти слова времени не оставалось. Копье уже занесли для удара, и сверкающий наконечник нацелился прямо в мое сердце. Ждать больше было нечего. И я ударил! Ударил самыми мощными заклинаниями, которые знал. "Длань хаоса" пришлась валькирии прямо в грудь. Тонкие зеленоватые струйки чистой энергии, сорвавшиеся с моих пальцев, сформировали в воздухе что-то, напоминающее очертаниями гигантский кулак, и с силой ударили демона. Это заклятье могло, словно пустую жестянку, на добрых полсотни метров откинуть легковой автомобиль. Но валькирия успела мощным ударом воткнуть копье в заасфальтированную дорогу, и ее золотые латные сапоги лишь на несколько сантиметров скользнули назад. Но я не ослабил напора. "Молот бури", который я обрушил ей прямо на голову, по моим расчетам должен был превратить ее в блин или, если она такая неуязвимая, по крайней мере, вбить демона в дорогу, словно гвоздь. Но заклятье рассыпалось, достигнув верхушки золотистого шлема, а доспехи засияли еще ярче. Видимо, Сила, вложенная мною в плетение, перешла к валькирии и сделала ее еще сильнее. Плохо дело! Я почувствовал, как потеют ладони. Ладно, нельзя бить напрямую -- будем действовать на окружающую среду. Быстрым движением бросил под ноги Валькирии "зыбучие пески". Треснувший асфальт тут же превратился в небольшое песчаное озеро, которое стремительно затягивало Валькирию в свои глубины, одновременно выпивая из нее Силу. Я уже поверил в успех, ведь это было одно из сильнейших заклятий, которое знали далеко не все маги моего уровня, и которым я по праву гордился. Но полупрозрачные, обманчиво хрупкие крылья Валькирии взметнулись в воздух и стали работать с частотой, которой позавидовала бы даже колибри. Мощный вихрь разогнал песчаное озеро в считанные секунды. "Силки Хаоса" и "темная волна" так же не имели успеха.

Валькирия находилась в шаге от меня, а острие копья уже метило мне в сердце. Выхода не было. Мне не убежать и не увернуться! Кира, собрав за время нашего боя всю доступную для нее Силу, сделала стремительный прыжок, но демон схватил ее за горло и с силой швырнул обратно. Против такого противника у демона-хранителя не было шансов, как, впрочем, и у меня. Вот и все! Надеюсь, новый хозяин Киры окажется лучше и опытнее, чем я. Жаль, что все кончается именно так. Почему-то закрывать глаза не хотелось. Я смотрел на сияющий золотой доспех, на копье, которое метнулось к моей груди. Время почти остановилось, словно в замедленной съемке, хотя наяву прошел лишь миг.

И тут случилось то, чего я никак не ожидал, чего даже предположить не мог! Чья-то хрупкая фигура на голову ниже меня возникла между мной и валькирией за какую-то долю мгновения. Черный плащ и капюшон не позволяли рассмотреть незнакомца. Все, что я увидел, это тонкую руку, перехватившую копье и стиснувшую его с такой силой, что оно треснуло. Тихо звякнул об асфальт отломленный наконечник.

Что ты такое? Как же смеешь ты

Нарушить планы стража пустоты?

Сей маг для смерти мной отмечен,

И путь его-- увы! -- не вечен!

Голос Валькирии стал еще более грозным, он уподобился раскатам грома и звону метала. Доспехи засияли ярче. Это было пугающее зрелище.

Впрочем, на незнакомца в черном плаще этот грозный монолог не произвел никакого впечатления. Это непонятное, хрупкое на первый взгляд существо, на голову ниже и в разы тоньше грозной, закованной в латы валькирии, продолжало стоять между нами. Пауза затянулась на несколько мгновений, после чего голова в капюшоне медленно повернулась в сторону демона. Раздался жуткий скрежет. Я попытался заткнуть уши. Казалось, барабанные перепонки сейчас лопнут от невыносимого звука, и из ушей пойдет кровь. Я даже не сразу понял, что эти звуки были речью странного ночного пришельца:

-- Колдун не твой. Нет твоей власти над ним. Это твой конец, демон. Сама ночь провозглашает твою смерть!

К демону взметнулись две руки. На человеческие руки они мало походили. Тонкие костлявые пальцы, покрытые болотно-коричневой кожей, заканчивались длинными черными когтями. Рассмотреть их детально я не успел, неизвестный с нечеловеческой скоростью наносил удары противнику.

От первого удара непроницаемая броня валькирии дала трещину, а дальше... демон был просто разорван на куски. Да, именно разорван. Костлявые руки молниеносными движениями отрывали от валькирии конечности, разрывали плоть, а куски брони падали, со звоном ударяясь об асфальт. Через несколько мгновений от моего величественного противника осталась только груда разломанной брони и разорванной плоти, все это тут же загорелось алым пламенем и превратилось в горстку пепла.

Я смотрел на незнакомца в черном плаще. Он неподвижно стоял над тем, что еще минуту назад было одним из редких древних демонов из Сумеречного Мира, с самых глубинных его уровней, где могут жить лишь существа, могуществом равные богам. Я смотрел, казалось, целую вечность, как исчезают в алом пламени сияющие золотые доспехи, превращаясь в пепел; как капли темно-алой густой крови падают на землю, скатываясь с бурых костлявых пальцев и черных когтей, словно бы вылитых из неземного металла.

И снова этот невыносимый скрежет.

-- Тебе больше нечего бояться, Странник! Спокойной ночи!

-- Кто? Кто ты, черт подери? -- выпалил я.

На мгновение повисла тишина. Потом существо резко повернулось ко мне и подняло голову. Я услышал хриплый невыносимый скрежет, кажется, это был смех.

-- Deus ex machina, -- проскрежетал голос.

Из-под капюшона, там, где у людей размещены глаза, засияли два ярко-красных огня. У меня не было сил оторвать от них взгляд. Слабость и страх нахлынули в одночасье. Ноги подкосились, и я упал на колени. Это был даже не страх, какой-то нечеловеческий иррациональный ужас охватил меня. Сама Тьма смотрела на меня глазами, видевшими невероятное количество боли и страданий. Слабость все нарастала, и я начал падать на асфальт, разбитый на мелкие куски после недавней схватки с валькирией. Желудок скрутила судорога, меня словно выворачивало изнутри, казалось, вот-вот вырвет. Но боль внезапно прошла, на глаза стала надвигаться темная пелена. Я подумал, что слепну. Это была моя последняя мысль перед тем, как сознание кануло в небытие.

АКТ ВТОРОЙ, ОБЪЯСНЯЮЩИЙ

Действие 1

Самая необычная прогулка по кладбищу, или А вам никогда не хотелось однажды проснуться другим человеком?

Уважаемые готы, сатанисты и прочие романтики смерти, любящие побродить по кладбищу в ночное время! Будьте так добры, не мешайте местным отдыхать. И так днем прохода не дают, еще и ночью беспокоят. Наверняка вам не сильно понравилось бы, если бы мы посреди ночи пришли в ваши дома. С уважением, постояльцы кладбища.

Написано на разбитой могильной плите, судя по всему, кровью какого-то надоедливого посетителя

Небытие -- не худший исход из имеющихся. Оно хотя бы освобождает от зачастую невыносимого бремени бытия.

Ты знаешь, что для успешного прохождения инстанта команде нужен хилер? Инстант, он же данж -- это такое подземелье, куда заходит группа игроков, часто пятеро, с целью совместного убийства боссов (сильных персонажей) и дропа (выбивания) из них оружия, доспехов, золота и прочего полезного барахла. Зачем выбивать? Чтобы лучше одеть своего персонажа. Зачем одевать? Чтобы чаще побеждать других. Зачем побеждать? Еще один способ убежать от реальности и от самого себя, а заодно компенсировать виртуальными победами реальную никчемность.

Хилер -- это я. Моя задача следить за тем, чтобы никто из команды не погиб, и лечить всех, в первую очередь "танка" -- игрока, который из-за особой живучести принимает на себя все удары врага. Тактика очень проста. "Танк" отвлекает на себя все силы противника, я лечу "танка", чтобы его не убили, а в это время другие члены команды наносят основные удары. По такой схеме действуют практически все инстанты во всех играх жанра ММО РПГ. Моя задача не так уж сложна -- бегай и лечи, пока остальные делают за тебя всю грязную работу. И так каждый раз. И так каждый день. Никакого героизма, но и никакого риска. Как символ всей моей жизни. Говорят, тише едешь -- дальше будешь. Кажется, я понял это по-своему: совсем медленно ползешь -- уедешь очень-очень далеко.

-- Привет! А вот и я! А ты все перед монитором? Нет, чтобы сходить да погулять. -- Я думаю, что не сложно догадаться, кто это. Да, это мама пришла с работы. Мне кажется, что все мамы в двадцать первом веке уверены, что проблемы их детей имеют только две причины: невнимание к советам родителей и долгое сидение перед компьютером. Святая простота!

-- Привет! Как прошел твой день? -- спрашиваю, не отрываясь от монитора. Ведь если я вовремя не подлечу "танка", он погибнет, а значит, погибнет и вся команда (ведь остальные персонажи не очень живучие), и виноват в этом буду я.

-- Да так. Жутко устала. А у тебя? Какие отметки?

-- Все нормально. Пятерки, как всегда. -- Здесь я ни капли не врал. Сколько себя помню, я действительно был лучшим, или, по крайней мере, одним из лучших учеников.

В детстве я стал отличником, потому что мне было приятно радовать близких людей и выслушивать похвалу в свой адрес, да и просто почему-то нравилась роль послушного пай-мальчика. Потом я продолжал учиться хорошо, потому что верил, что знание -- это сила, что самые лучшие, благоразумные, аккуратные, законопослушные и старательные граждане добиваются в жизни наивысших результатов. Нет, подумать только, я действительно верил, что чем лучше стану учиться, тем выше у меня будут шансы получить престижную работу, высокую зарплату и хорошую жену. Ну не идиот? А потом, когда понял, как жестоко ошибался, все еще продолжал стараться по привычке, я бы даже сказал, по инерции. Люди многое делают по инерции. Учатся в ненужных вузах, устраиваются на ненужную им работу, покупают ненужные вещи и вступают в браки с ненужными людьми. А еще заводят детей. Дети -- это самообман. Этот опиум для народа, это самая распространенная попытка избежать встречи с реальностью. Дескать, я чего-то не смог, так, может, дети мои смогут, я рано или поздно превращусь в добротный грунт, так хоть мои потомки будут ходить по этой земле. Как будто так можно обмануть смерть. Как будто можно оправдать свое существование, запустив в мир еще несколько неудачников, созданных по твоему образу и подобию.

Все эти мысли пронеслись у меня в голове ровно за три с половиной секунды, которые потребовались для наложения исцеляющего заклинания на "танка". Враг добит, мы успешно прошли инстант. В сумке персонажа очередная бесполезная виртуальная штуковина с этаким пафосным названием по типу "Великий Посох Преисподней", или "Амулет Бездны", или "Плащ Оков Судьбы". В компьютерных играх все рассчитано на подкормку чувства собственной важности игрока. Собственно, сюда и приходят, чтобы почувствовать себя значимыми, чтобы приобщиться к чему-то великому и осмысленному, пускай и ненастоящему.

Расскажу еще немного о себе. Мне восемнадцать. Я учусь в захудалом педагогическом университете, на первом курсе. В будущем меня ждут работа за копейки, дергающийся глаз и кропотливый неблагодарный труд, цель которого -- попытка превращения агрессивных туповатых инертных биомасс в социально-активных добропорядочных граждан. Собственно, это и называется педагогическим процессом. Но все это будет потом, а сейчас я -- преуспевающий студент со сравнительно немалой стипендией. Ну, это если сравнивать с карманными деньгами, которые мне раньше выдавали родители и которые являлись моим единственным источником доходов. У меня есть несколько друзей. Как раз столько, чтобы создать нормальную команду в любой компьютерной игре или вместиться в одну машину, когда доводится ехать на природу жарить шашлыки. Что касается моей личной жизни, то тут -- еще более грустная картина. Несколько раз я пытался завязывать романтические отношения с девушками, но это неизменно заканчивалось провалом. Просто мы с ними говорим на разных языках. Девушки любят разнообразные шмотки и тряпки, тошнотворные примитивные фильмы про страстных вампиров, любят слушать комплименты и пялиться по полчаса в зеркало. А еще девушки любят, чтобы им всегда говорили правду. Под правдой они, конечно, понимают приторно-сладковатую лесть, направленную на подкормку их до предела раздутой самооценки. Я, конечно, все еще верю, что далеко не все девушки такие, но других пока не встречал. Правды ради скажу, что некоторые из них, чтобы нравиться парням, интересуются футболом и даже разбираются в марках машин. Вот только мне совершенно наплевать и на футбол, и на машины. Говоря откровенно, не только на них мне наплевать. Так уж вышло, что мне безразлично практически все. Нет ничего, что бы меня интересовало. Ничего, кроме... А вот с этого и начались все злополучные скитания и проблемы, так внезапно свалившиеся на мою не слишком умную головушку.

Кто-то любит пенное пиво, искрящееся на солнце в хрустальном бокале, кто-то пышущие жаром и манящие изгибами тела молодых красавиц. Кому-то дороже всего власть, кому-то деньги, кому-то слава. Кто-то мечтает создать крепкую и счастливую семью, а кто-то не менее крепкую международную корпорацию с ежегодным доходом в несколько десятков миллионов долларов. Единственное, что привлекало меня, это... Хмм, даже сказать стыдно. Ладно, начнем с самого начала.

Давай вспомним то время, когда мы были совсем маленькими. Хотя, как правило, эти самые беззаботные и счастливые годы нашей жизни очень плохо сохраняются в памяти. Но кое-что все-таки помнит каждый, а именно -- сказки. Эти чудесные истории про богатырей, колдунов, царей да Иванушек-Дурачков, которым почему-то всегда в конце достаются Василисы Прекрасные (наверное, за то, что хоть умом Иванушки и не блещут, но имеют доброе сердце, что во все времена -- явление еще более редкое, чем толковые мозги). Именно эти сказки учили нас ориентироваться в жизни, отличать добро от зла, они закладывали в нас определенные ценности, были путеводными звездами нашего детства. Но самое главное, именно они учили нас мечтать. Кто не хотел иметь скатерть-самобранку, способную в мгновение ока предоставить любые вкусности, или цветик-семицветик, исполняющий все желания? Вот только куда это пропало? Когда мы успели променять своих жар-птиц, золотых рыбок и волшебные палочки на техногаджеты, модные тачки и брендовые тряпки? Когда мы успели предать свои детские мечты?

Конечно, все мы взрослеем и быстро забываем свои детские сказки. Нас учат желать того, что общепринято, и мечтать о том, что модно. Взрослый человек под давлением ценностей современного мира довольно быстро забывает о своих "глупых" детских мечтах. Вот только я не всегда веду себя как взрослый, а уж как нормальный -- об этом вообще помолчу. Такое непростительное занудство я себе позволяю только в крайних случаях.

Так что, я не предал свои детские сказки. Более того, я буквально помешался на них, с жадностью глотал любую историю о магах и колдунах, оборотнях и вампирах, ангелах и демонах. Я часами просиживал в библиотеке, по крупицам отсеивая те истории, что, казалось, содержали хоть толику правды, отделяя их от необъятного моря суеверий и легенд, как первые золотоискатели отсеивали золотые крупинки от грязного песка -- терпеливо и не особо надеясь на успех. Я не сдавался и продолжал верить в то, что есть нечто большее, чем привычный мир. Скептики и атеисты лишь посмеивались надо мной, верующие начинали креститься, когда видели у меня в руках книгу очередного черного мага. Многие знакомые давно плюнули, как на ненормального шизика. Но я продолжал упорно стучаться в двери к иррациональному, даже не догадываясь, что однажды оно постучится ко мне.

Но все это будет потом. А сейчас я -- бедный студент-первокурсник без особых перспектив, ничего не любящий, ничем не увлекающийся, потерявший веру в светлое безоблачное будущее и просто плывущий по течению, живущий по инерции, бегущий от самого себя и пытающийся затеряться в виртуальных мирах. Тебе никогда не хотелось однажды проснуться совершенно другим человеком?

Я бегло осмотрел комнату. Бардак, как обычно. Сегодня вечером обязательно наведу порядок. Надел джинсы, свитер, накинул куртку:

-- Я гулять, мам. Буду вечером!

-- Но уже вечер!

-- Эм... значит, буду поздним вечером. Еще только шесть часов.

-- Ладно, ты поел? Тепло оделся?

-- Да, да! -- на оба вопроса. -- Я улыбнулся матери и выскользнул на лестничную площадку.

Позвонить друзьям и позвать их погулять? Нет, опять начнутся разговоры о том, кто на какую новую игру подсел или как сегодня всех побеждал в очередном онлайн проекте. Долбпные задроты! Такие же, как и я, впрочем. Нет, сегодня мне это не нужно!

Я отправился прогуляться по вечерним улочкам, и уже через полчаса стоял перед городским кладбищем. Ноги словно сами меня сюда принесли. Не первый раз, кстати. Я очень любил это место, оно действовало на меня успокаивающе. Впрочем, про мое увлечение, как и про "темные сказки", почти никто не знал, ведь это могло бы сильно подмочить мою репутацию адекватного отличника без странностей.

Особенно я помалкивал при родителях, ведь наверняка засуетятся. Люди всегда считают увлечения такого рода странностью. А мне это ни к чему. Ведь я -- хороший сын. Знаешь, что такое быть хорошим ребенком? Это значит соответствовать ожиданиям своих родителей. То есть, хороший ребенок для священника -- это тот, который придерживается заповедей, добр и живет по моральным законам определенной религии; хороший ребенок для бизнесмена -- целеустремленный, амбициозный и любящий добывать деньги, не брезгуя самыми разными методами; хороший ребенок для маньяка -- тот, который приманивает жертв и помогает прятать тела. Понятно, да? Хороший ребенок -- это тот, который является таким, каким хотят его видеть родители. Ни больше, ни меньше. Именно таким я и являлся. Учился на отлично, был вежлив и приветлив с бесконечными полчищами родственников и знакомых, делал разную работу по дому и, что самое важное, никогда не создавал проблем. В общем, я уверенно косил под такой себе идеал сына из простой провинциальной семьи. Следуя этой логике, через некоторое время я должен был найти себе средненькую работу, одну на всю жизнь, и жениться на скромной серой мышке, которая будет печь вкусные пироги и подарит мне нескольких миленьких деточек. Хм... Прости. Сейчас пройдет легкий приступ тошноты, и я продолжу. Итак! Да, мне все это жутко не нравилось. Но мне вообще ничего не нравилось, так почему бы не порадовать близких людей, которые действительно любили меня и старались обеспечить, как могли? В общем, как уже стало понятно, я жил двойной жизнью. В одной был крайне вежливый, сдержанный студент-отличник и любящий сын, в другой -- не взрослеющий романтик, любитель сказок, компьютерных игр и фантастических рассказов о колдунах и волшебниках, любящий уединяться на кладбище, где спокойно и легко. Хотя, что странного в том, что книги о магии мне нравились куда больше обыденной повседневной рутины? Что меня раздражало почти все, что так нравится обычным людям? Что в компании мертвых мне было куда легче, нежели в компании живых, ведь с ними можно быть самим собой и ничего не нужно скрывать? Так что в этом странного? Ладно, можешь не отвечать. Теперь ты понимаешь, почему у меня было две жизни. Я просто не хотел закончить свои дни в комнате с мягкими стенами. Люди стараются уничтожить или упрятать подальше от своих глаз все, что кажется им странным, а значит -- может быть опасным.

Я уверенно толкнул дверцу ворот, ведущих на кладбище, и сделал первый шаг, даже не догадываясь, что сегодняшняя прогулка окажется совершенно не похожей на все предыдущие.

Кладбище было достаточно большим. Оно начиналось с могил, где упокоились люди, умершие три-четыре десятка лет назад. Обветшалые, накренившиеся памятники на давно заросших не только травой, но местами и деревьями могилах, являлись единственным напоминанием о когда-то живших в этом городе людях. Я слышал, что еще максимум лет пять -- и местная администрация даст разрешение хоронить тут по второму кругу, так как кладбище слишком разрослось вширь и скоро рискует дотянуться до фермерских полей и огородов. А мертвые не должны мешать живым, особенно, если у живых звенит в кошельке. Когда это произойдет, лежащие здесь люди канут в небытие еще раз, тоже, так сказать, по второму кругу.

Я прошел дальше по ряду. Уже стемнело. Оно и не удивительно, на дворе -- середина ноября, дни стали намного короче. Взглянул на часы. Восемнадцать сорок. Через двадцать минут сторож закроет ворота, хотя когда меня это останавливало? С полей, раскинувшихся за кладбищем, подул холодный ветер. Я застегнул куртку до подбородка и накинул на голову капюшон, но все равно поежился от ледяного, казалось, уже зимнего ветра. Несмотря на холод и позднее время, направился дальше, вглубь кладбища.

Справа располагался "детский" сектор. Я резко ускорил шаг, так как очень не любил это место. Десятки статуй-ангелочков и сотни улыбающихся лиц застывшими мертвыми масками смотрели на меня словно бы с укоризной или завистью. Ведь я, в отличие от них всех, дожил до своего совершеннолетия. Это самое грустное место на кладбище, здесь лежат те, кто абсолютно по всем меркам ушел из нашего мира слишком рано.

Следующие два сектора прошел быстро, почти не глядя по сторонам, остановился на порядочном расстоянии от ворот, от дотошного сторожа и от улыбающихся лиц мертвых детей. Как странно, даже здесь, на кладбище, вдалеке от суеты, от мирских условностей и проблем, в тишине и покое, мне все же было от чего бежать.

Но мне все равно нравилось здесь. Люди обычно боятся кладбищ, они думают, будто сама смерть обитает там. Но это не так. Смерть собирает свою жатву на поле битвы, кого-то подкарауливает на дне бокала или даже в теплой постели, кого-то -- на скоростной автомагистрали или в темном переулке. Но на кладбище ее нет. Здесь лежат ее трофеи. Но смерть не слишком честолюбива, чтобы любоваться ими, да и, к тому же, она -- трудоголик, она все время занята. Ее коса не отдыхает никогда, а здесь, среди мертвых, у нее нет работы. Да и призраки на кладбище -- редкость. Дух если и появляется в мире людей, то лишь для того, чтобы исправить какую-то ошибку, или его просто тянет к месту, где он многое пережил. В любом случае к кладбищу это обычно не имеет никакого отношения. Ни смерти, ни призраков здесь нет. Если не веришь, то можешь лично в этом убедиться. Приди как-нибудь на кладбище ночью, и поймешь, что это одно из самых тихих и спокойных мест на земле.

Вокруг начал сгущаться туман. Как странно. Весьма редкое явление для этих широт в это время года.

Я подошел к краю сектора. В глаза сразу бросилась очень необычная могила. Точнее, она была бы вполне обыкновенной, если бы не торчащая из нее костяная рука. Я подошел ближе и попытался унять невольную дрожь. Рука явно была искусственной декорацией, ведь по контуру могилу украшал забор из таких же декоративных костей желтоватого цвета. А над самой могилой высился весьма оригинальный памятник в виде очень реалистичного скелета, который держал в руках табличку. Я подошел ближе, чтобы прочитать надпись. На табличке виднелась красивая гравировка: "Таким, как ты -- когда-то был и я. Таким, как я -- когда-то станешь ты". Где-то я уже слышал что-то похожее. Но все же, какая странная могила! Ни имени упокоенного, ни дат рождения и смерти, только это зловещее предостережение. Я осмотрел памятник внимательнее, да, так и есть. Других надписей не было. Из могилы вдруг повеяло холодом, и как будто что-то заскрежетало под землей. Нет, всего лишь показалось, разумеется. У меня всегда было слишком живое воображение. Туман стал еще гуще, я еле видел на десяток метров вперед. Давно у нас не было таких густых туманов. Мне стало как-то не по себе, и я довольно быстрым шагом направился дальше. Странно, как я раньше не замечал такой необычной могилы, ведь не первый раз тут гуляю, а, судя по датам захоронений в этом секторе, ей не меньше десяти лет.

Я дошел до развилки и подошел к следующему сектору. Меня вдруг пробрал озноб. На углу была точно такая же могила со скелетом. Я медленно подошел ближе. Нет, это не та же самая. Надпись на табличке была другой и гласила: "От судьбы не уйдешь". В остальном же разницы не обнаружилось никакой. Я несколько минут пялился на причудливое захоронение, и вдруг неожиданно для самого себя развернулся на сто восемьдесят градусов и пошел к выходу, быстрее и быстрее, а потом перешел на бег.

Мне казалось, я бежал целую вечность, мимо промелькнуло около двадцати секторов. Неужели я так далеко забрел, углубившись в свои мысли? Туман стал густым, как молоко. Я понял, что меня в нем настораживало. Он был абсолютно неестественным для моего города, такого я не видел никогда. Да я почти уверен, что никто не видел. Здесь что-то не так. Легкие жгло от долгого бега, я остановился отдышаться и взглянул направо. Вот тут-то меня и пробил настоящий озноб, а на лбу выступили капли холодного пота. Справа была все та же могила со скелетом, а на табличке надпись: "Не устал? Может, еще кружочек?" Я выругался и рванул вперед, еще быстрее, чем прежде. Не знаю, сколько бежал, время как будто перестало существовать. Наконец-то последние силы покинули меня, и я, запыхавшись, сел на землю. Поворачивая голову вправо, уже знал, какую могилу увижу, мне просто было интересно, что теперь написано на табличке. Там стояло всего три слова: "А ты упорный". Сам скелет, как мне показалось, ухмылялся. Хотя глупо, конечно, это все моя фантазия. Скелет ведь не может улыбаться, для этого ему нужны мускулы и кожный покров. Но я на всякий случай все же съездил кулаком по костяной черепушке, которая с треском отделилась от туловища и откатилась на десяток метров. Я выругался, поднял череп и почти тут же с отвращением отбросил его. Скелет не был искусственным. Даже такой профан в анатомии, как я, способен узнать настоящие кости.

Так, подытожим. Обливаясь холодным потом, я сижу на земле возле преследующей меня могилы, украшенной настоящими костями, ехидным скелетом и явно насмехающейся надо мной надписью на табличке. И, конечно же, по законам жанра все вокруг обволакивает неестественно густой молочно-белый туман. Куда же без него. Ситуация патовая, как ни крути. Мне вроде бы пока ничего не угрожает. Но и уйти я тоже не могу. Может прилечь вздремнуть у могилки, а к утру все само образуется? Но ледяной холод и скрежет, доносящийся из могилы, подсказали мне, что к утру если что-то и образуется, так это еще один мертвец. И им буду я. Интересно, сколько людей умирает за год в густом тумане возле бродячих самоходных могил? Думаю, немного. И что это я все о смерти думаю? Как будто на кладбище ночью не о чем больше подумать!

Но мысли становились все более депрессивными, вместе с туманом меня словно накрыла волна безысходности. Белая густая дымка поползла к моим рукам и ногам, мягкая и нежная, она грозилась окутать меня целиком. Мне вдруг захотелось раствориться в этом тумане. Я понял, что там нет ни боли, ни печали, что только там я спрячусь от вездесущих бесконечных проблем этого мира, полного страданий. Мне захотелось стать частью тумана, он подарит мне вечный покой, и я буду лежать здесь со своими друзьями... Стоп! Откуда это? С какими еще друзьями? Ведь это не мои мысли, ведь я никогда не сдаюсь и ни в чем не желаю растворяться!

Вот тут-то мною и овладел настоящий ужас. Это уже слишком! Бродячие могилы, смеющиеся надо мной надписи на табличках, хищный туман, транслирующий суицидально-депрессивные идеи и чужие мысли прямо мне в голову -- явно перебор для одного вечера!

-- А он догадался! -- раздался из тумана звонкий девичий голос, казалось, в десятке метров справа от меня. -- Я же говорила, он вас раскусит!

-- Не раскусил бы, если бы кое-кто действовал более тонко! -- а это уже голос парня где-то слева. -- Нельзя незаметно подбросить чужие мысли.

-- Если бы кое-кто действовал более тонко, -- передразнил грубый бас где-то впереди, -- то парнишка уже схватил бы первую попавшуюся кость и пробил себе сердце. А ты потом в рапорте начальству писал бы объяснение, с какой целью довел Потенциала до суицида.

-- Беру на себя смелость напомнить, -- прозвучал у меня за спиной ровный голос, который показался каким-то неживым, -- что согласно статье пятьдесят девятой Кодекса, незаконное проникновение в сознание...

-- Да заткнись ты, киборг! -- прорычал все тот же мужской бас впереди.

-- Оскорбление Смотрящего согласно Кодексу...

-- Да меня эти болванчики совсем с ума сведут!

-- Он лишь напоминает нам, что пора перейти непосредственно к делу! -- этот хрипловатый голос, кажется, принадлежал старой даме, которая, судя по всему, злоупотребляла курением. Голос раздался, казалось, всего в нескольких метрах за моим левым плечом.

-- Не тебе указывать, что и когда мне делать, шаманка. Я еще не закончил, -- снова бас впереди. -- Ты видела, что он сотворил с моим верным прислужником? Так бестактно оторвать голову! Что за невоспитанность? Я научу его хорошим манерам, даже если эти заводные болванчики будут лезть со своими статьями и кодексами, куда не просят.
Это они меня, что ли, обсуждают? Видимо, да. И что я сделал с каким-то там прислужником? Это случайно не о том, как я снес голову того скелета со странной могилы?

-- А я слышала, что все некромаги сдержанные и холодные, как лед, -- еще один голос девушки звучал томно и сексуально, казалось, где-то совсем рядом со мной. Потом раздался негромкий смех. -- Видимо, нам достался самый вспыльчивый.

-- Да что вы все на меня накинулись? Сейчас, еще минутку повеселюсь, и закончим.

-- Только побыстрее, коллега, -- сказал из тумана мужской тенор, которого я сегодня еще не слышал, -- я бы хотел лечь спать. Завтра у меня ранний подъем и много дел, а тут вы со своими шуточками.

-- Ладно-ладно, заканчиваю, -- нехотя ответил голос, владельца которого другие голоса прозвали "некромагом".

После этого голоса исчезли, и снова воцарилась гробовая тишина. Все! Приехали! Я испуганно осмотрелся по сторонам. Бродячие могилы, суицидальный туман, голоса в голове. А я ведь знал, что рано или поздно все эти мои необычные увлечения закончатся шизофренией. Вот психиатр порадуется моему рассказу! Ну, везде надо искать свои плюсы. Зато меня, возможно, посадят в палату к Цезарю и Наполеону. Буду им мемуары писать. Да и кормят сейчас в лечебницах вроде бы не так плохо...

Мои размышления о светлом будущем в смирительной рубашке в комнате с мягкими стенами были нагло прерваны жутким скрежетом, донесшимся со дна той самой бродячей могилы. Рука, торчащая из земли, вдруг зашевелилась и полезла вверх, а через мгновение над землей уже торчала половина туловища. Еще миг -- и скелет предстал передо мной во весь рост. Голова повернулась в мою сторону, пустые глазницы уставились на меня. Вдруг из них полился ярко-зеленый свет, и скелет бодро заскрежетал в мою сторону своими желтовато-белыми косточками, преследуя, как мне показалось, не самые миролюбивые цели. Я попытался отшатнуться, но ноги не слушались, как, впрочем, и все тело. Хорошо, что это просто дурацкая галлюцинация, иначе у меня уже были бы серьезные проблемы. Скелет подошел на расстояние вытянутой руки, и в лицо ударил мерзкий запах тлена и смерти. Костлявая рука потянулась к моим глазам. Галлюцинация, кажется, собиралась лишить меня зрения.

-- Так, все, хватит!

После этих слов скелет тут же растворился в воздухе, будто и не было его никогда. А с ним исчезли странная могила и туман. Я стоял посреди обыкновенного городского кладбища. И все пережитое можно было бы считать наваждением, если бы не двенадцать фигур, стоящих в десятке метров от меня. Эти "глюки" почему-то не спешили растворяться в воздухе.

Шесть фигур справа были в черных плащах с капюшонами, низко натянутыми на голову, так что рассмотреть их лица не представлялось возможным. Все -- одинакового роста и телосложения. Шесть фигур слева выглядели более живыми, возможно, в первую очередь потому, что были совершенно разными. Эти стояли без капюшонов, и я смог их изучить.

-- Кажется, он приходит в себя! -- сказал высокий мужчина в странном головном уборе в виде пирамиды. Ему принадлежал тот мужской тенор, который я услышал из тумана последним.

-- Какой-то он... словно пришибленный, -- заметила невысокая девушка с серебристо-белыми волосами. В тумане я услышал ее голос первым.

Посмотрел бы, как бы ты выглядела, если бы стала жертвой таких вот фокусников, -- хотелось ответить мне. Но я промолчал. Не мешало бы сначала разобраться в ситуации, да и глупо спорить с собственными галлюцинациями.

-- Кажется, он все еще думает, что мы плод его воображения, -- елейным голосом заметил высокий юноша. У него были тонкие красивые черты лица, а из-под плаща выглядывал воротник какого-то замысловатого щегольского наряда. Парень сильно смахивал то ли на вампира из современных голливудских фильмов, то ли на гея. В принципе, и те, и другие выглядят примерно одинаково.

-- Как забавно! -- прохрипела невысокая полная старушенция и пустила несколько колец табачного дыма из своей длинной трубки.

-- Забавно было, когда этот парнишка чуть в штаны не наделал из-за моих фокусов, -- сказал бородатый коренастый коротышка, сильно смахивающий на толкиеновского гнома. Ему бы боевой молот и кольчугу, и хоть сейчас можно идти направо и налево рубить орков. Ну, или эльфов, это уж как получится.

После своих слов он засмеялся громким раскатистым смехом.

Так вот кто главный виновник "торжества", съездить бы ему по ухмыляющейся "гномьей" физиономии! Я вообще-то чаще всего веду себя как спокойный и совершенно не агрессивный молодой человек. Но случаи, когда на меня напускают живых мертвецов, в расчет не берутся. А может, это и не глюки вовсе? Может, это какие-то фокусники-сектанты? Накололи меня наркотиками и готовят к какому-то кровавому обряду. Хотя, я ведь не чувствовал никакого укола. Неужели они распылили наркотик вокруг меня в виде аэрозоля? В любом случае надо как-то сбежать отсюда!

-- Ну вот, теперь он думает, что мы кровожадные сектанты, -- снова подал голос "вампир", -- а все, что он видел -- наркотический бред.

-- Чего-чего? -- рыжеволосая девушка тихонько засмеялась.

-- Ну, судя по тому, что я откопал в его сознании, -- продолжил "вампир", -- он считает, что его видения были ничем иным как галлюцинациями, вызванными наркотическими веществами. А эти самые наркотические вещества мы, видимо, распылили вокруг него в воздухе, так как никаких уколов он не чувствовал и еду-питье у незнакомцев не брал. А сделали мы это, видимо, для того, чтобы он под действием наркотика стал участником какого-то нашего изощренного ритуала.

У меня началась легкая паника. Казалось, мои мысли прочли и повторили дословно. Присутствующие отреагировали на слова "вампира" неоднозначно. У одних на лице появилась саркастическая улыбка, у других -- удивление, а обе девушки засмеялись.

-- Хорошая работа, коллега! -- обратился один из присутствующих к "вампиру".

-- А у него богатое воображение! Эй, парень, и часто в твоем провинциальном городке по кладбищу шастает толпа фанатиков в черных балахонах, вооруженная полными баллонами наркотиков, и ищет очередного юнца для своих кровавых обрядов?

Теперь уже засмеялись или хотя бы улыбнулись практически все. У меня же на смену страху пришли раздражение и обида. Я понимал, насколько глупой оказалась моя гипотеза, как я мог подумать такой бред! Сам факт разбрызгивания любого наркотика, вещества наверняка недешевого, целыми баллонами, да еще и на открытом пространстве, был до ужаса нелепым. Не говоря уже про идею с кровавыми сектантами, о которых в нашем городе никогда и не слышали. Но тогда что, черт возьми, здесь происходит? Кто эти психи? Или это галлюцинации? Может, я действительно болен каким-то психическим расстройством? Я ведь всегда был немного странный, вот и случилось. Стою сейчас, как идиот, один посреди кладбища перед облупленными крестами, нафантазировав себе безумную сцену. Мне снова захотелось бежать отсюда как можно дальше. Но другая часть мой личности говорила, что я обязательно должен во всем разобраться. Правду сказать, эти типы меня жутко пугали и нервировали. Особенно тот парень с то ли вампирской, то ли гейской внешностью, что читал мои мысли. Странно, до этого дня я думал, что читать мысли невозможно. Впрочем, до этого дня я не верил в ходячих мертвецов и самопередвигающиеся могилы со странным чувством юмора.

-- Мысли читать не так уж и сложно, особенно для вампира моего уровня. И, кстати, я не гей! -- уголки губ парня разошлись в плотоядной улыбке, оголив белоснежные клыки, которые даже с расстояния десятка метров казались острыми как бритва.

Да уж, с этими ребятами нужно быть аккуратным не только на словах, но и в мыслях.

-- Господа мы теряем время! -- раздался все тот же холодный решительный голос. И шесть человек, что еще не показали своего лица, словно по команде, откинули капюшоны. Тут я понял, что сюрпризы на сегодня еще не закончились. Все шесть имели не только одинаковые рост и фигуры, на меня холодными застывшими взглядами смотрели шесть совершенно одинаковых лиц. Черные, коротко остриженные волосы, суровые, ничем не запоминающиеся черты лиц. Людей с такой внешностью часто берут в разведку. Их внешность совершенно не примечательна, можешь хоть полчаса на них внимательно смотреть, потом отведешь взгляд на мгновенье, и окажется, что образ не сохранился в памяти.

-- А... а вы кто? -- Я даже не знал, кому конкретно адресую этот вопрос.

-- Мы маги-инициаторы, представители шести магических школ. А вон те -- шесть из ларца, одинаковых с лица -- это Смотрящие. Как видишь, ничего сложного и непонятного, -- заявила женщина с курительной трубкой.

Угу, Смотрящие, маги, шесть школ, вампир, читающий мысли, некромаг, натравивший на меня скелет. Чего уж тут сложного и непонятного? Вполне себе обыденная ситуация. Хотя, я думаю, не стоит говорить, что, как правило, свой вечерний досуг я провожу немного по-другому.

-- И что же такой необычной компании нужно от моей скромной персоны? -- полюбопытствовал я.

-- Вы -- Потенциал, и после обряда инициации станете учеником одной из шести школ, а в будущем -- ее адептом, -- механическим голосом завел свою пластинку один из Смотрящих. -- Здесь шесть магов, по одному представителю от каждой школы. Один из них станет вашим соратником и объяснит все более подробно. Остальные пять вернутся ни с чем. Мы, Смотрящие, находимся здесь с целью поддержания порядка и быстрого реагирования в случае конфликта. В первую очередь мы здесь для вашей защиты, уважаемый Потенциал.

-- Потенциал?

-- Потенциальный маг, человек с задатками, еще не прошедший обряда инициации.

-- А от кого меня защищают?

-- От нас, глупенький, -- улыбка рыжеволосой девушки показалась мне еще более хищной, чем у вампира. -- Наши школы находятся в состоянии войны. И после того как ты присоединишься к одной из шести, представители остальных пяти сделаются твоими врагами. И пять из шести присутствующих здесь магов захотят твоей смерти. Вот поэтому здесь находятся Смотрящие. Хоть они и туповаты, но достаточно сильны, чтобы расшвырять нас, как котят, если мы вздумаем на тебя напасть. Так что, будь с ними повежливее, они -- единственный залог того, что твоя ценная тушка будет после инициации доставлена туда, куда нужно, в целом виде.

Вот так поворот. Я сглотнул застрявший в горле ком.

-- А они... они вообще люди?

-- Нет, как, впрочем, и мы. Как и ты! Но они еще и неживые, и запрограммированы только на выполнение своих непосредственных функций, -- заметила невысокая беловолосая девушка.

-- Ладно, хорош языками без толку трепать! Давайте уже начнем обряд. Но сначала -- старый добрый тотализатор, -- сказал некромаг, и перед магами тут же появился небольшой деревянный горшочек.

-- Думаю, он окажется некромагом, он выглядит достаточно хладнокровным и безразличным к прелестям жизни, да и кладбища любит, -- с этими словами высокий мужчина бросил в горшочек золотую (как мне показалось) монету.

-- Хах, черта с два! Вы видели, как он грубо разделался с моим скелетом? Вспыльчив он слишком, -- заметил некромаг.

-- Пфф...

-- М-да...Кто бы говорил...

-- Нет, думаю, будет, темным, -- продолжил некромаг, сделав вид, что не слышит насмешек своих коллег. В руках у него блеснула точно такая же золотистая монетка и тут же скрылась в горшочке.

-- Да, я тоже чувствую в нем тьму, -- заметил вампир. -- Очень надеюсь, что он и вправду попадет ко мне, уж я-то научу его вежливому отношению к вампирам, -- еще одна монетка полетела в горшочек, а я углядел в глазах парня что-то такое, что заставило меня всем сердцем пожелать, чтобы его ожидания не сбылись.

-- А мне кажется, он попадет ко мне, -- сказала девушка с серебристыми волосами и кинула монетку. Пожалуй, она была единственной в этой необычной компании, кто меня не пугал, а даже вызывал симпатию.

Но слова девушки встретили с явным скепсисом. Казалось, абсолютно все были уверены, что к ней я не попаду. Интуиция мне подсказывала, что они правы. А жаль.

-- Нет, он мой. Два к одному, -- в руке рыжеволосой девушки блеснуло сразу две монетки, которые тут же отправились в горшочек. Девушка улыбнулась мне на этот раз самой теплой и нежной улыбкой и даже подмигнула.

-- Ну, шаман из парня явно не получится, но он и не некромаг, и не темный, -- прохрипела последняя участница спора. После этого она медленно сделала несколько затяжек из курительной трубки, сложила свои потрескавшиеся губы трубочкой и выдохнула дым тремя ровными кольцами. Некоторые уже начинали злиться, а она все не торопилась. Но вот в руках шаманки сверкнула монета и тут же полетела в горшочек:

-- Эх, была не была, присоединюсь к юной волшебнице. Думаю, светлый!

Девушка с серебристыми волосами заулыбалась, радуясь, что кто-то разделяет ее мнение. Рыжеволосая только хмыкнула, вампир удивленно покосился на старую шаманку. Остальные остались беспристрастными.

-- Ставки сделаны, дамы и господа, начинаем!

После этих слов девушка с серебристыми волосами медленно и несколько робко, но при этом очень грациозно вышла вперед. Она чем-то напоминала прекрасного лебедя.

-- Я призываю истинный Свет, и пусть примет он своего ученика, -- девушка сделала несколько необычных пассов и сложила перед собой ладони чашей, словно держала в них воду. После ее слов над руками возник яркий сияющий символ в форме белоснежного солнца с шестнадцатью (как мне показалось) лучами, в диаметре примерно равный баскетбольному мячу. Символ засиял серебристо-белым светом.

-- Я зову Тьму себе в свидетели, да определит она своего нового адепта, -- вампир стал рядом с девушкой, и после нескольких сложных пассов над его руками возникла багряная перевернутая пентаграмма, светящаяся ярко-алым сиянием.

-- Я взываю к силам Смерти, -- тщательно и с расстановкой пророкотал своим басом некромаг, сделав те же пассы руками, -- черная дымка взмыла над его ладонями и сложилась в зловещий угрюмый череп. -- Пускай присоединится к нам новый соратник.

-- Я уповаю на Жизнь и неисчерпаемую силу, спящую в ней, -- прохрипела курящая старушка, -- так пускай же станет он в наши ряды и будет славным шаманом или друидом. -- Сияющий изумрудный лист тут же сформировался у нее над ладонями.

-- Всему глава -- Порядок, -- провозгласил мужчина в пирамидальном головном уборе, -- твердыня стабильности и гармонии. Пускай же придет он на помощь своему новому верному последователю. -- Снова несколько пассов, и над ладонями у мага материализовался призрачный ярко-золотистый щит, сияющий как солнце.

Потом выступила вперед рыжеволосая девушка.

-- Хаос -- первоначало всего, -- произнесла она, -- породивший богов и людей, разделивший все и вся ради жизни, основа всех основ, неиссякаемая энергия творения и разрушения, сегодня ты получишь нового адепта.

Все те же пассы -- и над руками девушки взмыл странный знак. Он был коричневого цвета и являл собой четыре обоюдоострых луча разной длины, что, пересекаясь, формировали символ, напоминающий неправильную восьмиконечную звезду.

-- Начинайте! -- повелительным тоном произнесли Смотрящие.

Я не мог отвести взгляда от магов. Шесть неподвижных изваяний сейчас казались не более живыми, чем стоявшие по соседству Смотрящие. Все маги замерли в одной позе -- сложив ладони ковшом перед собой. Перед каждым висел причудливый символ, ярко светящийся в темноте собственным светом, который освещал лица магов, искажая их и делая довольно жуткими. Мне почему-то невольно вспомнились детские шалости, кода мы с друзьями в темноте светили фонариком снизу на свое лицо, это порой порождало достаточно страшное зрелище. Правда, в результате все заканчивалось беззаботным смехом. Сейчас мне смеяться хотелось меньше всего.

Внезапно от каждого из шести символов отделился тонкий световой луч, напоминавший лазер. Лучи медленно направились в мою сторону, грозя рано или поздно слиться в один. Одни ползли ко мне достаточно уверенно и быстро, другие медленнее, порой словно бы помигивая. Серебристо-белый луч остановился на полпути и буквально взорвался с негромким треском, без следа растворившись в воздухе. Сияющее солнце на руках у беловолосой девушки тут же исчезло вместе с ним. Волшебница вздохнула (мне показалось, что она действительно расстроилась) и, опустив руки, отошла на несколько шагов назад.

Черный и желто-золотистый лучи исчезли один за другим с таким же характерным хлопком. С ними вместе растворились черный череп и золотистый щит. Маги, не выказывая никаких эмоций, сделали три шага назад.

Передо мной остались трое. Символы все еще висели перед ними, а лучи ползли ко мне медленно и неотвратимо. Лица магов не выражали никаких эмоций. До моего тела лучам оставалось пройти чуть больше метра, как вдруг изумрудный луч лопнул, и шаманка отошла назад.

Два оставшихся луча подошли почти вплотную. От них резко ударило жаром, словно из печи. Меня снова охватил необъяснимый страх, захотелось сбежать. Но тело отказалось слушаться. Я, в который раз за этот вечер, стоял как беспомощный кролик, глядящий в глаза удаву. Лучи почти коснулись меня. Жар становился нестерпимым, казалось, на меня вот-вот польется кипяток. И вдруг красный луч лопнул.

-- Я же говорила, он мой, -- ликующе воскликнула рыжеволосая, и я увидел, как горшочек с золотыми монетами подлетел к ней.

Коричневый луч коснулся моей груди. Никакой боли я не почувствовал, да и ожогов, вопреки моим ожиданиям, не было. Более того, от места, к которому прикоснулся луч, по всему телу разошлось приятное тепло. Окружающий мир стал расплываться, казалось, что я вот-вот упаду в обморок. К счастью, такое состояние продлилось всего несколько мгновений. Когда я широко раскрыл глаза и снова стал полноценно воспринимать мир, меня ждал сюрприз. Я стоял посреди кладбища, темной ночью, совсем один. Никаких тебе магов и Смотрящих. Не было, разумеется, ни загадочного тумана, ни бродячей могилы, и все произошедшее казалось дурным сном. Может, я действительно случайно заснул, и мне приснился весь этот бред? Думать так приятнее, чем искать у себя психические патологии.

-- Вот же чертовщина. И померещится же такое, -- сказал я сам себе.

-- Это ты о чем? -- ответил мне тихий голос прямо возле уха, так неожиданно, что я подпрыгнул.

Рыжеволосая девушка стояла в шаге от меня и улыбалась.

-- Так значит, все это правда?

-- А ты только сейчас понял?

Головокружение прошло, но приятный согревающий жар еще держался во всем теле, словно я сидел у костра.

-- Что со мной происходит?

-- Ничего особенного, ты стал одним из нас.

-- А куда делись остальные?

-- Тебя выбрал Хаос, им здесь больше нечего делать, -- девушка наклонилась к моему уху, и меня обдало горячим дыханием с запахом лаванды, -- впрочем, и нам не стоит задерживаться. Ты еще не хочешь спать? -- этот вопрос она произнесла шепотом. Девушка прильнула ко мне, и даже через одежду я почувствовал прикосновение ее мягкой груди. Интересно, у них со всеми новичками так обращаются? Или это такая изощренная форма дедовщины, которая в конечном итоге закончится моим унижением? Я только сейчас заметил, что моя правая рука обнимает талию волшебницы. Странно, что-то не помню я за собой такой прыткости в общении с девушками. Я всегда был достаточно прохладен с ними.

-- Не убегай от этого тепла, отдайся ему, плыви в нем. Оно отнесет тебя, куда нужно, -- нашептывала рыжеволосая. Я чувствовал, что мышцы становятся тяжелее. Веки слипались. Я еще раз взглянул на девушку. Она была прекрасна. Несравненна. Глубокой ночью я стоял посреди кладбища и обнимал сногсшибательную красавицу лет на десять старше меня. А может и на триста десять, кто поручится за этих ведьм? У них все не как у людей. Я, во всяком случае, сейчас точно не хотел спрашивать о ее возрасте.

Мягкие горячие губы коснулись моей щеки, я вздрогнул. Мое сознание слабело, мысли путались, а странное тепло все сильнее согревало и расслабляло. Мне почему-то вспомнился эксперимент с двумя лягушками. Одну бросают в кипяток, и, ошпаренная, она тут же выскакивает наружу. Другую кладут в холодную воду, которую потом медленно подогревают. Лягушке приятно, мышцы расслабляются, и когда она понимает, что становится слишком горячо, сил выбраться уже нет. Сладкая смерть! И к чему я об этом вспомнил? Мысли смешались, и я стал куда-то проваливаться. Пространство вокруг затянуло серой дымкой, и откуда-то сверху послышался насмешливый голос рыжеволосой:

-- А ты забавный! Может, еще как-нибудь встретимся. Меня кстати, Бестией, кличут! -- милая озорная улыбка девушки -- это последнее, что я увидел перед тем, как мое сознание провалилось в черную бездну.

АКТ ПЕРВЫЙ, ОСНОВНОЙ

Действие 2

Добро пожаловать в Мир Теней, или Магминздрав предупреждает: "Ваши желания убивают вас"

Любовь -- это страсть! Любовь -- это пламя! Каждый раз с возлюбленной должен быть как последний. Ведь это чувство словно пожирает вас.

Из интервью самца кузнечика-богомола

Дневной свет ослепил меня, как только я открыл глаза. Они заслезились, и мне пришлось часто моргать, чтобы привыкнуть к яркому освещению. Приподнявшись на локтях, я почувствовал тупую ломящую боль во всем теле, но все равно прежде, чем плюхнуться обратно на подушку, внимательно осмотрел помещение. Комната оказалась небольшой: окно напротив кровати с прозрачным тюлем и широко раздвинутыми бледно-салатовыми шторами, болотно-коричневый шкаф, несколько неказистых стульев, столик со стопкой каких-то глянцевых журналов, в углу тумбочка со стареньким телевизором. А рядом с окном, на мягком, обтянутом кожей (хотя, скорее уж, кожзаменителем) кресле, мирно дремала черная кошка, нежась под теплыми лучами солнца. Кстати, о солнце, судя по его положению, уже перевалило за полдень. Долго же я спал.

-- Кира, -- тихо позвал я. Голова раскалывалась, словно после бурной пьянки, а ощущения в теле были такими, как будто вчера кто-то долго и методично меня избивал.

Изумрудные глаза открылись мгновенно и посмотрели на меня с обычным веселым любопытством.

-- Очнулся-таки? -- промурлыкала Кира. -- Я уж и не надеялась.

-- Не дождешься, -- буркнул я и попробовал активнее пошевелить руками и ногами. Кажется, ничего не сломано. Но чувствовал я себя очень потрепанным. -- Что со мной произошло?

-- Ты совсем ничего не помнишь?

-- Смутно, все как в тумане. Бестия, группа специального назначения, смертоносный демон, странный ночной пришелец, спасший меня, -- я пытался сложить цельную картину из всего, что произошло. -- Ну и вечерок вчера выдался. Странно, что я до сих пор жив.

-- Да, действительно, странно. Хотя, могу тебя немного обрадовать, твои новоиспеченные враги заметили валькирию, севшую нам на хвост. В отличие от тебя боевые маги Хаоса из специальной группы знают, что она из себя представляет. Так что, все уверены, что ты мертв.

-- И никто даже не попытался отыскать мое тело и потыкать в него палкой, чтобы убедиться в моей смерти? Или сделать контрольный выстрел в голову? Как непрофессионально! -- удивился я. -- Ну что ж, не будем пока разочаровывать наших врагов и внезапно воскресать. А то, глядишь, помрут с перепуга от такого неожиданного зрелища, где же мы тогда новых врагов найдем? Но все-таки интересно, как скоро они догадаются, что я жив?

-- Ну, это зависит от многих факторов, в принципе, они уже могли пойти по следу и найти тебя. А сейчас они стоят за дверью и спорят, что лучше: спустить с тебя шкуру или сжечь заживо, -- промурлыкала кошка, спрыгнув с кресла.

-- Очень смешно! Ты всегда умела утешать. В любом случае ты отчасти права, в моей ситуации малейшее промедление опасно для жизни. Нужно убираться отсюда, и поскорее. Кстати, отсюда, это откуда? -- Я с растерянностью осмотрел совершенно незнакомую комнату. -- Где я? Как я здесь очутился?

-- Помнишь того ночного незнакомца, что спас тебя от демона? -- не дожидаясь ответа, Кира продолжила. -- Он еще пожелал тебе спокойной ночи.

Да уж, такое забудешь.

-- Так вот, после этого ты сел в машину и приехал сюда. Это небольшой придорожный отель. Ты все это время был сильно не в себе, как будто пьян или под гипнозом. Ты снял эту комнату, разделся, упал на кровать, тут же вырубился и проспал, если быть дотошной, четырнадцать часов и сорок три минуты.

-- Так что со мной было?! Ты не в состоянии отличить пьяного от жертвы гипноза?! -- Я почему-то сильно разозлился, когда осознал достаточно очевидный факт -- меня нагло и без спросу загипнотизировали. Хотя, стоило бы быть благодарным за то, что жив остался.

-- Не кипятись, -- Кира смотрела на меня невозмутимо, ее выдержка и хладнокровие всегда превосходили мои, а они тоже были неслабыми. -- Это какая-то незнакомая мне форма гипноза. Да, как ты знаешь, обыкновенный гипноз на магов не действует из-за ваших ментальных блоков. Здесь применили что-то посильнее.

-- Мне кажется, травля спецназом Хаоса и два редких сверхсильных существа, одно из которых владеет гипнозом -- это перебор для одного вечера. -- Я вздохнул и снова откинулся на подушку. -- И что ты думаешь об этом?

-- Уточняй, о чем именно спрашиваешь! -- промурлыкала Кира. -- Вчера вечером слишком много всего произошло.

-- Ну, с Бестией и группой специального назначения все более или менее понятно, хотя проблем от этого не меньше. У хаоситов произошел переворот, в результате чего я потерял верного друга и стал ренегатом для своих бывших товарищей. Насчет того, как быть дальше, еще пораскину мозгами. Мне интересно твое мнение о демоне в золотых сияющих доспехах и о том странном существе в черном плаще, что разорвало демона на куски. Этот ночной пришелец почему-то спас нас от неминуемой гибели.

-- Не нас, а тебя. Я не живая, и смерть мне не грозит, -- поймав мой не самый любящий взгляд, демонесса продолжила. -- Да, мне тоже все это кажется странным. Особенно -- нападение валькирии. Ее явно кто-то подослал. Сами по себе эти демоны на магов не охотятся. Да валькирия и сама призналась, что ей приказали тебя убить. Но вот странно, что кто-то решил избавиться от тебя таким способом, если...

-- Если есть сотни более простых и практичных способов покончить со мной, -- закончил я за свою спутницу. -- Да, меня это тоже удивляет. Все маги довольно прагматичны, они и лишней капли энергии не потратят. А тут такая расточительность. Натравить на мага моего уровня валькирию -- это все равно что бороться с клопами при помощи миномета и ручных гранат. Не практично -- это мягко сказано.

-- Может, тебя вовсе и не хотели убивать?

-- Ну, не похоже, что валькирия имела мирные намерения.

-- Я не об этом, -- сказала Кира.

-- Думаешь, враг хотел проверить, придет ли кто-то ко мне на помощь? То странное существо в плаще? Может, его спровоцировали на защиту, заставили открыться и показать себя? Не знаю, все это кажется маловероятным, -- сказал я и обхватил голову руками.

-- Возможно все, -- философски заметила Кира. -- Хотя... все еще непонятно, зачем к тебе подослали именно валькирию, а не кого-то другого? Что, если твой враг просто живет за Гранью, в Сумрачном Мире, и сам до тебя дотянуться не может? Вот и посылает кого-то вместо себя.

-- Это вряд ли. Я всего несколько раз был за Гранью, и врагов в тех краях нажить себе не успел. Да и живут там одни тени и призраки, больно нужен я им. У меня и в этом-то мире врагов нет. Точнее, не было до вчерашнего вечера. И все-таки тот незнакомец в плаще кажется мне еще удивительней валькирии. Кто он такой? Или что он такое? Как он настолько быстро разделался с могущественным демоном? А его голос! -- Я поежился от одного воспоминания.

-- Стилем боя это существо очень походило на вампира.

-- А вампиру под силу разделаться с валькирией? -- поинтересовался я.

-- Ну, думаю, слаженная команда, в которую входит дюжина тысячелетних вампиров, с этой задачей справилась бы минут за пять. Не без потерь, скорее всего. Но чтобы вот так, за несколько мгновений, разорвать валькирию... На такую мощь способны только Великие Мастера. Но все они пользуются магией, а не когтями и клыками.

-- У меня голова раскалывается от всех этих загадок, -- ответил я, еще сильнее сжав руками голову, которая и так чуть ли не трещала по швам. -- Нужно пойти поесть. На пустой желудок из меня плохой аналитик.

-- Впрочем, как и на полный, -- не удержалась от шпильки Кира. Кошка спрыгнула с кресла и направилась к выходу из комнаты.

-- Э, нет! Мне могут пригодиться твои советы, а на людях я не собираюсь болтать с пустотой, так что полезай-ка ты в медальон! -- Как я уже говорил, Кира очень не любила сидеть внутри "презренного куска метала", но это был единственный способ поддерживать ментальную связь, то есть, говоря проще, общаться друг с другом без посредства речевого аппарата.

Я, стиснув зубы, приподнялся на локтях, сел, а потом аккуратно встал с кровати. Все тело невыносимо болело, но отлеживаться не было времени. В любой момент мои враги, коих у меня, как вчера оказалось, немало, могут узнать, что мне удалось выжить, и тут же поспешат исправить эту досадную ошибку.

Я взял со стула свою одежду и, кое-как натянув на себя, двинулся к выходу. Оглянувшись, в последний раз осмотрел маленькую уютную комнатку. Больше всего мне хотелось остаться здесь хотя бы на день и ни о чем не думать, ни о чем не переживать. Но я не мог позволить себе такую роскошь.

Я, не особо глядя по сторонам, быстро миновал холл гостиницы и вышел на улицу. За ограждением, под зонтиками с логотипами кока-колы, стояло около десяти пластиковых столиков, три из которых были заняты. Из мангала, что находился недалеко от летней кухни, доносился аппетитный запах шашлыка. Желудок протяжным жалобным урчанием напомнил мне, что подкрепиться было бы совсем не лишним. А я как раз вспомнил, что с деньгами у меня туго. Какая досада! Что ж, придется использовать старый, не слишком благородный, но весьма эффективный способ. Я посмотрел на людей, сидящих за столиками, и прикинул, кто же сегодня будет моим спонсором. Слева устроилась семья: отец, мать и дочурка лет пяти уплетали бургеры и жизнерадостно улыбались. Эти люди выглядели счастливыми и довольными, и в мои планы не входило менять это. Справа от них скучала одинокая дама в деловом костюме и с выражением крайнего усердия на лице вяло ковыряла вилкой крохотную порцию какого-то салата, изредка маленькими глотками прихлебывая из бокала белое вино. Эта тоже не подходит. Еще правее за крайним столиком сидел тучный мужчина лет сорока, одетый в дорогой костюм, пуговицы которого еле сходились на необъятном чреве. Перед ним стояли бокал с темным пивом, большая тарелка картофеля и двойная порция шашлыка. Половина этой еды была уже съедена, и по той скорости, с которой толстяк расправлялся с едой и пивом, я понял, что это не первая порция и далеко не первый бокал. Вот кто мне нужен.

Превозмогая боль, я уверенным, как мне казалось, шагом подошел к столику, хлопнул толстяка ладонью по плечу и достаточно громко произнес: "Здоров! Давненько не виделись!" Краем глаза где-то на периферии заметил человека в черном костюме и затемненных очках. Он стоял в достаточно расслабленной позе возле черного BMV, но когда я подошел к толстяку -- тут же напрягся. Черт бы побрал мою невнимательность! Когда-нибудь она меня погубит! Это, судя по всему, телохранитель толстяка, но отступать уже было слишком поздно.

Мужчина передо мной тоже напрягся, его массивная голова повернулась в мою сторону, и на меня уставились крохотные поросячьи глазки, совсем сузившиеся в подозрительном прищуре. Так продолжалось несколько мгновений, после чего его глаза расширились, и я увидел в них сначала удивление, а потом и узнавание. Вдруг лицо толстяка расплылось в широкой улыбке, и он так неожиданно схватил меня своей громадной ручищей и прижал к себе, что я еле устоял на ногах:

-- Сашка! Санек! Сколько лет, сколько зим! Как ты? Как жена? Все еще держишь свой ларек или уже расширяешь дело?

Сашка?! Ладно, почему бы и нет? Буду сегодня Саньком, лишь бы накормили досыта. Я заметил, что охранник снова расслабился и, скрестив руки на груди, оперся на капот машины. Он с нескрываемым любопытством изучал меня. Ну и пусть. Мне все равно!

-- Да ты садись! В ногах правды нет! -- Я послушно плюхнулся на пластиковый стул. -- Эй, официант! -- Толстяк громко хлопнул своими пухлыми ладонями. -- Неси-ка ты еще одну порцию, двойную. И пива, да поживее!

Официант умчался на кухню с небывалым проворством, видимо, такие богатенькие посетители как этот толстяк были редкими птицами в забегаловке у придорожного отеля. Что ж, мне оставалось лишь изображать из себя того самого Санька и следить, чтобы завеса моего психомагического гипноза не упала. Хорошо, что я не пропускал в академии ни единого урока психомагии. Нет, конечно, эта дисциплина не называлась "психомагией", она носила какое-то название вроде "принципы и механизмы использования энергетических потоков и полей нестабильной хаотической среды для влияния на поверхностные и глубинные психические процессы гуманоидных и некоторых негуманоидных существ". Я уже точно не помню. Но по-простому такое искусство мы называли "психомагией". И это та единственная сфера магии, в которой я слыл асом. И гипноз, кстати, был далеко не единственным фокусом в этой отрасли магического искусства. Я, например, могу создавать разные глубинные установки и даже менять воспоминания человека и многое, многое другое, но сейчас не об этом. Просто скажу, что это направление в магии являлось одним из моих любимых. По окончании двухлетней общеобразовательной подготовки в Академии Хаоса я поступил именно на психомагический факультет и добился немалых результатов. Психомагию явно стоит считать моей сильной стороной. А вот самым слабым моим местом всегда была техномагия -- создание и использование всякого рода магических гаджетов. Но что-то я отвлекся.

Официант примчался с подносом, на котором стояли два бокала с пивом (оба, к моему удивлению, поставили передо мною), большая тарелка с картофелем и двойная порция шашлыка. Желудок предательски громко заурчал. Толстяк только засмеялся и хлопнул меня по плечу:

-- Угощайся, приятель, вижу -- ты проголодался.

Меня трижды приглашать не надо. Я начал наворачивать картошку с мясом с невероятной скоростью, обильно запивая все это темным пивом. Вот повезло, даже пиво мы с толстяком любим одинаковое. По ходу дела я аккуратно проник в его сознание, совсем немного, поверхностно. Толстяка звали Сергей Викторович, и был он... прокурором. Ну, мог бы я и догадаться по его габаритам. Слугу народа видно издалека.

Но для меня этот толстяк должен быть просто Серегой, за которого я частенько заступался в школьные годы и с которым мы пережили немало приключений. Я быстренько считал с его памяти достаточное количество нужной мне информации о его друге Сашке. Этого хватит, чтобы поддержать разговор и не упасть в грязь лицом. Вот только нужно следить, чтобы прокурор не перешел к воспоминаниям о школьных годах, там у меня могут начаться серьезные проблемы из-за отсутствия информации.

Я с аппетитом жевал картошку и рассказывал о своем небольшом бизнесе, о том, как же достала налоговая, о вечно сердитой жене, страдающей мигренями. Я допивал первый бокал и жаловался на пилящую меня тещу. Жевал немного жестковатый шашлык и хвастался своим сыном Геной, который выиграл олимпиаду по физике, а также недавно стал главной звездой школьной сборной по футболу. Толстяк только улыбался, задавал вопросы и не уступал мне в скорости поглощения пищи. Он немного рассказал о себе, о недавнем отдыхе на Кипре и скормил мне несколько анекдотов про эстонцев, которых почему-то недолюбливал. Когда с едой было покончено, я, почувствовав приятную тяжесть в животе, откинулся на спинку стула и, набравшись наглости, заявил:

-- Знаешь, мой бизнес сейчас переживает не лучшие времена, не мог бы ты мне одолжить немного денег?

Глаза толстяка округлились от удивления. Я подумал, что жадность пересилила дружеские чувства, и я ничего не получу. Но Сергей Викторович засунул свою пухлую руку во внутренний карман пиджака и достал оттуда увесистый кошелек:

-- Видно, серьезно тебя прижало, брат! -- с неподдельной грустью сказал толстяк. -- Если ты даже переступил через свою гордость. Говорил же я тебе -- тухлая идея этот твой бизнес, и к себе звал. Эх! Сколько?

Я подумал, что гулять -- так гулять!

-- Сколько не жалко!

Толстяк посмотрел на меня с удивлением и достал из кошелька стопку купюр:

-- Извини, с собой налички мало, -- передо мной на стол легла достаточно приличная сумма. -- Если надо больше, вот моя визитка. Звони! Обсудим! Да и просто так звони. Коньячку попьем, на рыбалку съездим, школьные годы вспомним.

Ничего себе "мало". Да вы зажрались, господин прокурор!

Я взял деньги и визитку, аккуратно сложил все это в карман:

-- Спасибо, брат. Выручил! Как только смогу, так стразу отдам. И обязательно заеду к тебе выпить коньяку, и, конечно, на рыбалку сходим.

Я похлопал толстяка по плечу и направился к своей машине, понимая, что никогда больше не увижу этого человека. Это выглядит бессовестным? Ну, скажу сразу, что у магов свои представления о совести и морали. Мы всегда достаточно гибки и практичны во всякого рода щепетильных делах, а громкие слова типа "честь" и "справедливость" вызывают у нас лишь ироничную улыбку. Баланс добра и зла в мире не нарушится, и мироздание не рухнет от того, что какой-то зажравшийся толстяк лишится небольшой суммы, которую он явно заработал не слишком честным путем. Не очень хорошее оправдание? Да я и не оправдываюсь! Колдунам, которые занимаются черной магией, водятся с демонами и играют с Хаосом, не очень-то нужны оправдания.

Через несколько минут я уже мчал по трассе. Кира с характерной фиолетовой вспышкой вылезла из медальона и расположилась на соседнем сиденье. На этот раз я отреагировал адекватно, то есть -- никак не отреагировал.

-- У меня просто слов нет, не ожидала от тебя такого поступка, -- сказала Кира, уставившись на меня изумрудными немигающими глазками.

Удивленно взглянул на кошку. А я явно не ожидал от нее такой критики. Подумаешь, развел на деньги зажравшегося толстяка. Что за неожиданная любовь к морали?

-- Знаешь, достаточно странно, когда демон обвиняет тебя в аморальности. -- Заметил в ответ. -- Не бойся, от прокурора не убудет.

-- Причем тут мораль? -- теперь уже наступила очередь Киры удивляться. -- Я о том, что ты использовал достаточно мощное магическое влияние. Да еще и незаконно проник в сознание человека, нарушив один из пунктов Кодекса. Теперь вполне может оказаться, что у нас на хвосте висит отряд Смотрящих.

Я невольно выругался, вспомнив этих болванчиков из ларца, одинаковых с лица, которые не больно-то умны, но зато обладают разрушительной силой и умением решать такие вот ситуации бескомпромиссно. У Смотрящих свое очень тонкое чутье на справедливость. Эти ребята, словно слепая Фемида, всегда наказывают виновных, независимо от обстоятельств. Собственно, они и созданы для поддержания порядка и для придания Кодексу реальной, а не декларативной силы. Еще одна цель, для которой маги создали Смотрящих -- это защита людей от демонов и прочих опасных сущностей, что иногда просачиваются в наш мир через Грань. Но все же главная их задача -- быть защитным механизмом, который не позволяет самим магам нарушать Кодекс.

Кодекс был создан Великими Мастерами, когда они только появились в нашем мире и еще не враждовали между собой. Он состоит из огромного количества пунктов, но основная его суть в том, что он защищает мир людей от наших магических разборок. Создали Кодекс не из-за того, что кого-то из нас особо беспокоила судьба людей. Просто у каждого мага есть родственники и друзья среди них. И никому не хочется думать, что пока ты где-то спрятался для сохранения собственной тушки, вражеский маг может покрошить всех, кого ты любишь, на меленькие кусочки. Вот поэтому, хотя, правильнее сказать, в том числе и поэтому Мастера создали Кодекс. Какую бы жестокую вендетту мы, маги, ни вели между собой, людей это не касается. И Смотрящие не единственные защитники пунктов этого Договора, есть еще огромное количество диковинных и изощренных заклинаний, которые наказывают за мелкие нарушения вроде того, которое я совершил только что. Но иногда даже вездесущий Кодекс дает сбои. Может, мне сегодня повезет, и я уйду безнаказанным?

Я взглянул в зеркало заднего вида и, не обнаружив ничего подозрительного, все же прибавил скорость. Если ты не обнаружил слежки, это еще не значит, что ее нет. Особенно это утверждение справедливо, если имеешь дело с магами или Смотрящими. Хотя последние, наверное, не начнут на меня охоту из-за такого мелкого проступка.

-- Что планируешь делать теперь? -- поинтересовалась Кира.

-- Попытаюсь оторваться от погони, которой, скорее всего, не будет.

-- Я имела в виду не данный момент. Какими будут твои дальнейшие действия -- с учетом сложившихся обстоятельств?

-- А ты как думаешь? -- Я с любопытством посмотрел на Киру. -- Ведь ты очень умна и достаточно хорошо меня знаешь, чтобы просчитать на несколько шагов вперед все мои дальнейшие действия.

-- Польщена твоей высокой оценкой моих аналитических способностей, должна сказать, лесть тебе удается неплохо. Немного грубовато, но отшлифуешь со временем. А что касается твоих действий, то умнее всего было бы сейчас залечь на дно, схорониться где-нибудь в надежном месте и хорошенечко, без спешки, все обдумать. Но ты, конечно, так не поступишь.

-- Как всегда, верно. -- Я еще раз посмотрел в зеркало заднего вида и, никого не обнаружив, продолжил. -- Твоя идея была бы весьма хороша, если бы не одно "но". Теперь я изгой среди своих и по-прежнему враг для всех остальных. К тому же у меня появился опасный противник, который может насылать могущественных демонов из Мира Теней. Боюсь, для меня на Земле больше нет безопасных мест, где я мог бы схорониться, разве что навеки, без обратного билета, так сказать. А желающих упокоить меня, как видно, немало. Поэтому единственный шанс выжить -- это находиться в постоянном движении. И еще кое-что.

-- Перезагрузка ауры?! -- спросила проницательная Кира. -- Это довольно рискованно.

-- Знаю, но у меня нет выбора, -- резонно заметил я, и это было правдой. Либо перезагрузка, либо следующая попытка убить меня может закончиться для моих врагов куда удачнее предыдущей.

-- Что ж, в кои-то веки я с тобой полностью согласна, -- ответила Кира.

Я удивленно посмотрел на кошку, как же редко я слышал от нее такие слова! Дальше мы около десяти минут ехали молча, каждому было о чем подумать. Впереди меня ждала процедура так называемой перезагрузки ауры. Процесс сложный и опасный. Меня начало знобить, то ли это было последствие вчерашних событий, то ли давал о себе знать сегодняшний страх. Ведь после процедуры перезагрузки я могу просто не выжить, а если и выживу, то это буду уже не совсем я. Дело в том, что так же, как все мы имеем совершенно индивидуальный запах, рисунок сетчатки глаз или рисунок на подушечках пальцев, каждый маг имеет совершенно индивидуальный окрас своей магической энергии (ауры). Когда я говорю "окрас", то подразумеваю не цвет, а, скорее, тип или разновидность. Так вот, именно потому что каждый маг обладает совершенно неповторимыми магическими характеристиками (энергетикой, аурой, фоном -- название сути не меняет), мага легко запомнить, а значит, и выследить в дальнейшем. Поэтому все, кому есть от чего и от кого скрываться, должны пройти сложную операцию перезагрузки ауры, которая сродни перерождению. Перезагрузка не только меняет энергетический фон мага, но зачастую вызывает глубинные изменения в личности -- в темпераменте, характере, влияет даже на мировоззрение и систему ценностей. Также есть немалая вероятность, примерно процентов двадцать, что эта операция может закончиться провалом, то есть смертью. И помимо всего прочего, проходит этот чудесный ритуал за Гранью, в Мире Теней, обители демонов, мертвецов, призраков и химер. Теперь, думаю, можно понять мое состояние. Кого обрадует перспектива спуститься в живописный Аид для проведения сложного обряда, чтобы по его завершении, возможно, не вернуться или вернуться другим человеком?

-- Не бойся! У тебя все получится! -- только сейчас я заметил, что Кира внимательно наблюдает за мной.

Я обратил внимание на свое состояние: руки буквально впились в баранку, так, что костяшки пальцев побелели, а все тело била мелкая дрожь. Я попытался успокоиться, в конце концов, все не так уж страшно. Мне удавалось выбраться из многих серьезных передряг, должно получиться и сейчас.

-- Нужно найти проводника, знаешь кого-то поблизости? -- произнес я, совладав наконец-то с эмоциями.

-- Было бы намного проще, если бы ты сам овладел техникой вхождения в Мир Теней. Это не так сложно делать, если проходить через осознанное сновидение. Но твое тело сновидений...

- Кира! - Я резко прервал спутницу и одарил ее взглядом, не предвещающим ничего хорошего.

- Недалеко отсюда, километрах в сорока, есть небольшая деревушка. Там ты найдешь проводника. Пока езжай прямо, дальше я подскажу тебе дорогу.

Кира, конечно, права. И без советов моей хранительницы я прекрасно знал, что куда безопаснее входить в Мир Теней самому. Для этого существовала одна специфическая техника, которой я так и не овладел за время учебы. Не то что бы я был неумехой, нет, я считался одним из весьма перспективных учеников. Но я всегда боялся Мира Теней. По мнению моих наставников, это и стало решающим фактором -- страх заблокировал мой собственный путь, и поэтому я должен был воспользоваться помощью посредника. А сама техника являлась не такой уж и сложной в исполнении, но требовала долгих тренировок. Суть ее заключалась в том, что в первую очередь нужно научиться видеть осознанные сны. То есть просыпаться внутри сна, осознавать, что происходящее лишь сон. Ведь большинство из нас принимает сон за чистую монету, каким бы странным он ни был. И только просыпаясь, мы понимаем, что спали, да еще и удивляемся -- как могли воспринимать всю ту нелепицу за действительность! И вот после долгих тренировок, работы с намерениями, волевых усилий а также дотошных детальных записей в собственный дневник сновидений, маг начинает видеть осознанные сны. Сначала -- короткие, он часто теряет над ними контроль. Дальше -- более длинные, не переходящие в обычный сон и не заканчивающиеся пробуждением. Когда маг полностью овладевает техниками вхождения в осознанные сновидения, начинается самое сложное и интересное. Нужно найти в своих снах инородный предмет, точнее, непрошенного гостя. Мы называем его "кроликом" по аналогии с "Алисой" Кэрролла, ведь именно он и должен привести нас в страну чудес, в нашем случае -- в Мир Теней. Этим "кроликом" может оказаться любой персонаж сновидения, который не имеет зацепок в нашем подсознании, в нашем былом опыте или воспоминаниях. То есть -- что-то, не созданное нами, что-то постороннее. Лазутчика обычно можно вычислить после пяти-шести однородных осознанных сновидений методом элементарного анализа. Дальше -- дело техники. Просто отправляемся за ним и "прыгаем в кроличью нору". Вот только впереди нас ждет Мир Теней, куда более безрадостный и куда менее безопасный, чем мир Алисы.

Я так и не смог овладеть данной техникой. Поэтому для таких как я, есть еще и второй вход -- с помощью проводника. Но проводник -- не совсем подходящее название. Это просто маг, который организует переход, посредник, он никуда и никого не провожает. В Мире Теней вообще никто не может тебя сопровождать. Там ты остаешься совсем один. Собственно, как и в нашем мире, в конечном итоге. Мне жаль, что Кира не может сопровождать меня по призрачным мирам. Иногда меня жутко раздражают ее постоянные наставления или подколки. Но все же я не могу отрицать, что она чрезвычайно полезна для меня. Она и хороший друг, и веселый собеседник, а главное -- ходячая энциклопедия и справочник по миру магов. В конце концов, ее жизненный опыт исчисляется столетиями, а не жалкими двумя с половиной десятками лет, как у кое-кого. На нее всегда можно положиться, пожалуй, я даже привязался к ней. Раньше ведь у меня никогда не было ручного демона.

Пейзаж за окном автомобиля был достаточно однообразным, так что я быстро потерял к нему интерес. В основном по обе стороны от дороги тянулись бескрайние поля, некоторые только что вскопанные, некоторые уже засаженные. По краям лесопосадочные линии. Изредка все это разнообразилось обветшавшими сельскими домиками и не менее обветшавшими старичками, выпасающими подсобную животинку. Полуразрушенные домики, как и усохшие старички, немного не вписывались в окружающую среду -- пышно цветущие деревья и густую свежую изумрудную зелень. Я с грустью подумал о том, что их весна давно прошла. Они просто канут в небытие, куда-то в тот мир, в который сегодня отправлюсь и я. Хотя, в отличие от них, я надеюсь вернуться. Впрочем, какая разница! Десятком лет больше, десятком меньше. Все мы станем лишь тенями в мире призраков, да еще, может, чьими-то воспоминаниями. Что бы мы ни делали, как бы ни жили, а конец один и у людей, и у магов. Я попытался отогнать депрессивные мысли и, осознав тщетность своих попыток, с грустью понял, что предстоящее путешествие в Мир Теней испортило мне настроение на весь день.

Кира скомандовала поворачивать направо. Когда мы выехали с асфальта на грунтовку, и без того плохая дорога, покрытая ухабами и ямами, стала просто ужасной. Буквально через двести-триста метров начали появляться полуразваленные избы и домики. Селение состояло где-то из трех десятков жилищ. И, судя по всему, заселено было меньше третей его части.

-- Какое чудесное место, -- промурлыкала Кира. -- Нам нужен четвертый дом слева.

Дорогу переходила стая черных уток. Они медленно перебирали по песку перепончатыми лапками и изредка покрякивали с такой важностью, будто были самыми значительными существами во всей вселенной. Хотя, в этом есть доля истины. В маленьком, почти вымершем мире своей деревушки они наверняка имели вес. Каждый из нас -- самая важная фигура внутри собственного мира.

Я нетерпеливо нажал на клаксон. Утки сердито закрякали, но перешли на бег, и вскоре проезд был свободен. Сигнал авто немного переполошил местных жителей. Несколько любопытных лиц тут же уставились на меня из окон избушек или просто вынырнули из-за забора. Кто-то даже поздоровался, и я кивнул в ответ.

-- Этот? -- спросил у Киры, указывая на жилище слева от меня.

-- Угу. А ты молодец, до четырех считать не разучился, -- промяукала моя призрачная спутница и выпрыгнула наружу, разумеется, через закрытую дверь.

Я вышел традиционным человеческим способом и направился в сторону жилища проводника. Честно говоря, у меня возникло сомнение: похоже, Кира ошиблась с местом. Я осмотрел маленький деревянный домик, более смахивающий на сарай, и подумал, что если тут кто-то и живет, то кто-то совсем уж немощный или спившийся. Или... человек, которому совсем нет дела до внешнего мира, например, маг. Что ж, возможно, мы по адресу. Я постучал в деревянную калитку, еле висящую на ржавых петлях, крепящихся к трухлявому, давно погнувшемуся забору. Ответа не было. Я легонько толкнул калитку от себя, и она со скрежетом отворилась.

-- Хозяин!

И снова ответа не последовало. Я прошел на заросший сорняками участок, ступил на крыльцо. Ступеньки пронзительно заскрипели у меня под ногами. Я несколько минут громко стучал в двери -- тишина. Неужели его нет дома, или здесь вообще никто не живет? Толкнул дверь, и она отворилась. Внутри дом выглядел не лучше. Все было пыльным, по углам красовались сеточки паутины, а несколько старых оскалившихся чучел лисиц не придавали интерьеру никакой жизнерадостности. В углу виднелась облупленная печка, в другом конце помещения -- несколько стульев и деревянная лавка. Посередине стоял стол, на котором красовалась куча разного барахла: свечка, сапог с оторванной подошвой, несколько инструментов для ремонта обуви, недоеденный скудный завтрак и какая-то книга.

Книги всегда были моей слабостью, и я с интересом подошел к столу, когда увидел потрепанный переплет. Это оказался достаточно старый Псалтырь, напечатанный, судя по всему, на старославянском языке. Я аккуратно перевернул несколько пожелтевших, покрытых пятнами страниц. На некоторых виднелись следы от воска, парафина или даже жира. Видно, сальные свечи тоже использовались при чтении. Книга на несколько минут задержала мое внимание. Больше ничего интересного в помещении не было. Я еще позвал хозяина, но ответа по-прежнему не услышал. Уже собирался плюхнуться на деревянную лавку и дожидаться его здесь, когда мое внимание привлек люк в полу. Он был за печкой, потому-то я его и не увидел сразу. Может хозяин жилища -- там? Правда, он все равно должен был услышать мои довольно громкие крики. Но все же я не придумал ничего лучшего, как пойти и проверить.

Медленно подошел к люку и заглянул внутрь. В глубину вела деревянная лестница. Свет охватывал всего несколько ступенек, остальные уходили в темноту.

Кира с любопытством заглянула внутрь.

-- Там определенно кто-то есть, -- сказала она, -- или что-то. Я чувствую.

-- Вот сходила бы и проверила, -- огрызнулся я. Мне что-то не нравилось это место.

-- Неужто трусишь? -- Я услышал в голосе Киры привычные ехидные нотки. Буркнул что-то про чрезмерное засилье кошек в современной культуре, начиная от просторов Интернета и заканчивая нашей скромной компанией, и осторожно двинулся вперед. Для освещения я создал две огненных сферы размером с теннисный мяч -- по одной в каждой руке. Хоть они и не позволяли так хорошо видеть в темноте, как заклинание "кошачий глаз", зато благодаря особенности плетения, если добавить в них элемент воздуха, за короткое время их можно переделать в достаточно мощные атакующие или оборонительные заклятья. Я стал медленно спускаться в подземелье, поскрипывая ступеньками. То ли для успокоение, то ли из-за излишней бдительности я считал свои шаги. Ступенек было тринадцать, ну кто бы сомневался! Хотя мне плевать, я не суеверен.

Две огненные сферы, зависшие над моими раскрытыми ладонями, освещали совсем немного пространства вокруг, не больше, чем несколько метров. Под ногами скрипели старые деревянные половицы, которыми был выложен пол в подвале. Здесь не ощущалось ни малейшего дуновения ветра, ни сквозняка. Да и воздух оказался немного затхлым. Видимо, люк у меня над головой -- единственный вход в это помещение. Пахло здесь, впрочем, не так уж и плохо, несмотря на нехватку свежего воздуха. Я сразу же уловил запах ароматизированных свечей, которые, видимо, недавно потушили.

В сложившихся обстоятельствах у меня имелось два варианта: либо сразу же вернуться обратно, что совсем уж глупо, учитывая, что я только что спустился сюда, либо немного осмотреться. Я выбрал второе. Медленно, тихими шагами, на полусогнутых ногах, чтобы создавать меньше шума, направился туда, где предположительно находился центр подвала. Всего несколько шагов, и я увидел перед собой невысокий стол. Он был сделан из какого-то большого, цельного, гладко отшлифованного камня. На ощупь он казался холодным. На глянцевой поверхности я заметил отражение своего лица, удивленного и немного растерянного.

Подвесив фаербол в воздухе, еще раз провел рукой по холодной гладкой поверхности, это вызывало приятные ощущения. Стол был совершенно гладким и успокаивающе прохладным. Внезапно справа от меня раздался стон. Я быстро повернулся на звук и на всякий случай стал в боевую стойку. Стон тут же затих, но вместо него оттуда же донесся целый ряд пугающих звуков. Они напоминали смесь плача ребенка, драки двух куниц и сопения чего-то большого и разъяренного. Я почувствовал, как волосы у меня на голове зашевелились.

-- Кто здесь? -- громко спросил, подхватив свои фаерболы, направив руки в сторону загадочных звуков и готовясь поджечь неизвестного врага в любой момент.

Но ответа не последовало. Лишь гробовая тишина, которая, правда, продлилась всего несколько мгновений. А дальше -- глухие шаркающие шаги в мою сторону, все ближе и ближе.

-- Стой! -- закричал я

Шаги приближались.

-- Стой, или я за себя не ручаюсь! -- я не знал, кто или что там, в темноте, приближается ко мне. Но очень сомневался в его дружеских намерениях. Иначе почему бы не ответить на мой вопрос?

Шарканье послышалось совсем рядом. Я вскинул руки с готовым сорваться заклинанием. Огонь фаерболов загорелся ярче, они разрастались и капля за каплей впитывали энергию.

И как раз в момент, когда я собирался метнуть их в надвигающегося потенциального противника, услышал от Киры тихое:

-- Не надо! Он тебе не враг!

Меня это немного успокоило. Кира, как правило, знает, что говорит. Но все же приготовленные заклинания я убирать не стал. Еще несколько шаркающих шагов, и из темноты стала прорисовываться фигура, человеческая, как я с облегчением заметил.

В шаге от меня остановился старик, одетый в грязные залатанные штаны и серую потертую куртку. Глаза его были закрыты. Тело била дрожь. На губах и бороде выступила пена. Он что-то мычал и сопел себе под нос.

-- Вам плохо? -- Я не на шутку перепугался. У человека явно был припадок, и я уже собирался оказать первую помощь.

Ответом было мычание. Но внезапно глаза старика открылись, и тут мне еще больше стало не по себе. Зрачков и радужной оболочки не было, лишь желтоватые белки. Мычание прекратилось, старик разлепил губы, и я услышал утробный голос, выходящий, казалось, из самого его нутра:

-- Беги! Беги, сын Хаоса! Бегите все, сыновья и дочери Хаоса! Ваша Сила поглотит вас самих! Она повергнет вас в бездну! А из бездны придет Змей и пожрет наш мир! Но даже ему не под силу справиться с холодным светом, что заберет право и свободу у всякого, живущего на земле! И начнется эра холодных сердец! Хватит ли тебе пламени растопить их, Странник?!

Проговорив это, старик вдруг закашлялся и пошатнулся. Я несколько мгновений стоял как пришибленный. Все произошедшее перегрузило мою нервную систему. Мне хотелось бежать, как и сказал старик. Бежать подальше. А это странное пророчество колдуна, точнее, не совсем его... Открывались его губы, и голос звучал из его гортани, но голос этот старику не принадлежал. Он вообще не был человеческим. Говоривший знал мое имя. А еще пророчил ужасное будущее всему миру и моей магической фракции в частности.

Вот чертовщина! Я встряхнул головой, пытаясь прогнать подальше страшные мысли и рассеять наваждение. Надеюсь, еще будет время подумать надо всем этим. А сейчас есть дела поважнее. Я ловким движением подхватил старика, который, пошатнувшись еще раз, начал падать. Старик закрыл глаза, но уже через миг открыл их и посмотрел на меня с подозрительным прищуром. Он казался невероятно уставшим.

-- Кто ты? -- еле слышно прохрипел дед.

-- Меня зовут Странник, и мне нужна ваша помощь.

-- Ну, пока, как вижу, ты помогаешь мне! -- на лице появилась улыбка. -- Что со мной произошло?

-- У вас... у вас был припадок. Вы говорили... много странных вещей... не своим голосом... -- мне некогда было придумывать успокаивающую правдоподобную ложь, и я выложил все, как есть.

В глазах старика вспыхнул испуг. Он одним, слишком проворным для своего возраста движением, вскочил на ноги. Вытер рукавом пену с губ и бороды, согнулся, сгорбился и забормотал:

-- Нет. Не может быть. Проклятье. Прочь. Нет. Так не должно быть. Прочь, -- старик, казалось, совсем забыл обо мне и, развернувшись, стал отступать обратно в темноту.

-- Подождите! Мне нужна ваша помощь!

-- Прочь, мальчик! Забудь все, что видел и слышал, как страшный сон! Уходи! -- ответил дед.

Нет! -- Решительно заявил я. -- Мне очень нужна ваша помощь! Это мой единственный шанс выжить. Вы обязаны мне помочь! -- Я решил сыграть на чувстве жалости. Наверное, больше всего в жизни я не любил давить на жалость. Но в данном случае что-то мне подсказывало, что это мой единственный шанс. -- Я должен попасть в Мир Теней. Вам под силу это устроить?

Старик, казалось, целую минуту сверлил меня взглядом, но я не отводил глаз.

-- К мертвым захотел?! -- прорычал он. -- Есть много более простых способов это устроить. Умереть не сложно! Сложно вернуться! Уж не фениксом ли возомнил себя? Просто, думаешь, из пепла подняться? Но там не мир сказок! А обитель смерти! Холод и тьма! Не вернуться! Нет, не вернуться! Слишком уж нежны мертвые объятия!

Да уж! Совсем сбрендил старик от своей жизни отшельника, явно не все в порядке с головой. Хотя, у кого из магов с ней лады? Мы все повернутые. По человеческим меркам. Что за черная полоса пошла? Сначала меня предала Бестия и устроили травлю мои же бывшие союзники, потом пыталась убить валькирия, а спасло какое-то существо, смахивающее на кровожадного вампира. А теперь еще этот псих со своими пророчествами и припадками. Мне захотелось сбежать от всего этого подальше и напиться в стельку. Но я, собрав волю в кулак, решил стоять до конца.

-- Мне! Нужно! В Мир Теней! -- Я буквально прорычал сквозь стиснутые зубы каждое слово, сосредоточив свой давящий взгляд на переносице старика. Когда-то в академии меня учили этому взгляду, но я сильно сомневался, что он действует.

-- Мальчик! Бедный мальчик, -- ярость в глазах старика сменилась грустью. -- Но почему ты? Почему именно ты?

Что значит, почему я? О чем он? Я не понял смысла сказанного, а старик продолжал изучать меня, осматривая с ног до головы. На Киру он вообще не обращал внимания, да и она помалкивала, будто происходящее не имело к ней ни малейшего отношения.

-- Что ж, им виднее, -- добавил старик.

Не успел я спросить, кому и что виднее, как маг резким неожиданным движением нанес мне удар двумя пальцами где-то в области солнечного сплетения. Это произошло так быстро и внезапно, что я даже не успел как-то отреагировать, не то что защититься. Мне показалось, будто в меня вбили огромный раскаленный гвоздь. Я вскрикнул и согнулся от боли пополам. Мир померк.

После удара шамана я на мгновение потерял сознание. Но лишь на миг. Когда раскрыл глаза, ни подземелья, ни колдуна передо мной уже не было. Я стоял на коленях посреди песчаного пляжа, на берегу узенькой речки с очень быстрым течением. Вода в ней была мутной, а русло -- всего несколько метров шириной. Дно покрывали длинные водоросли, развевающиеся под водой и колеблемые силой течения, словно огромные изумрудные волосы на голове у исполина. Разумеется, при одном взгляде на эту реку пропало всякое желание искупаться, которое у меня так часто вызывают в жаркую погоду прохладные водоемы. Кстати, о жаре. Солнце пекло по-июльски, хотя в реальном мире стоял не слишком жаркий май, а изумрудная зелень была еще пышной и сочной, в то время как здешняя флора сплошь и рядом выглядела пожелтевшей, выгоревшей и завянувшей. Я зачерпнул пригоршню чистого желтого песка. Он был раскаленным, но мне почему-то доставляло удовольствие держать его в руках. Указательным пальцем я аккуратно поводил по песчинкам. Как странно, это, по сути, всего лишь сон, но он реальней нашего мира. Краски здесь ярче, запахи сильнее, чувства и восприятие обострены, и все здесь кажется сверх реальным.

Я сжал песок в кулак и стал медленно высыпать его, наблюдая, как песчинки тоненькой струйкой падают вниз.

Что такое Грань и Мир Теней? Хотел бы я объяснить это в двух словах, но вряд ли это возможно объяснить и в десяти книгах. Но я все же попробую описать вкратце. Начну с Грани, это проще. Грань -- кордон, который отделяет наш привычный мир, в котором мы живем, от другого -- Мира Теней. Собственно, эта преграда и обеспечивает двум мирам безопасность, мешая беспрепятственному проникновению жителей одного из них в другой. Это невидимый и неосязаемый рубеж. Он отграничивает наш маленький остров порядка от необъятного океана Хаоса. Но, как и любой рубеж, его можно пройти. Это мне и предстояло сделать.

Теперь, что касается Мира Теней. Даже сейчас, после нескольких лет обучения в академии, я все еще толком не знал, что это. Но мне известно, что это все то, что находится за Гранью. Это мир теней и призраков, умерших и не рожденных, того, что было, того, что будет и того, что могло бы быть. Всем наверняка известны такие термины как "астрал", "коллективное бессознательное", "ноосфера", "хроники акаши"? Все это находится здесь, в Мире Теней. Кстати, так же, как и то, что люди называют "раем" или "адом". Здесь все знания и все чувства человечества, все, что когда-либо было открыто человеком. Все это крутится и извивается в безумном танце, лишенном всякой логики и упорядоченности, лишенном каких-либо правил и каких-либо запретов.

Здесь правит Хаос. Это Мир Теней, и живым здесь не место. И если вы когда-то сюда попадете, то очень быстро в этом убедитесь. Почему же мы, маги, иногда посещаем этот мир? Это место чем-то напоминает человеческий Интернет. То есть, примерно девяносто пять процентов всего, хранящегося здесь -- это мусор, но остальные пять -- крайне ценны. Опытные маги говорят, что здесь есть ответы абсолютно на все вопросы, если только знать, где искать. Но и цена таких знаний весьма высока. К тому же, и определенные обряды можно провести только здесь. Но, как я уже не раз убеждался, в том числе и на собственном опыте, тут очень опасно. Это не первый мой поход в Мир Теней, и я хорошо помню, чего мне стоили предыдущие.

Я нервничал не на шутку. Оглянулся по сторонам. Спокойное и тихое место, но задерживаться здесь нельзя. Недалеко виднелся сосновый лесок. Старые высокие деревья росли достаточно густо, что делало лес мрачным и неприветливым. Перед леском стояла белоснежная с золотом арка, к которой вела узенькая тропинка. Это был единственный рукотворный предмет во всей окружающей среде, единственный, не вписывающийся в окружающую картину.

А значит -- это и был мостик на следующий уровень, переход из Грани в Мир Теней, и поэтому именно к нему я направился. Когда стал приближаться, понял, что арка гораздо больше, чем мне показалось вначале. В нее спокойно мог пройти достаточно крупный слон, не зацепив золоченой верхушки или белоснежных стен. Стоит упомянуть и о внешнем виде сооружения. Арка была сделана в виде статуй двух огромных лисиц, которые стояли на задних лапах и смотрели друг на друга. Их вырезали из какого-то неизвестного мне белого камня, лишь глаза и зубы были позолоченными. Впрочем, я не исключал, что в этом мире могли использовать и настоящее золото.

В вытянутых лапах каждая из лисиц держала один из углов золотой пирамиды. Вот только это была не совсем обычная пирамида. И дело не только в том, что она, как мне показалось, была отлита из чистого золота. На месте вершины располагался огромный глаз. Около метра в диаметре. Самым нелепым казалось то, что он был живым. Он парил на небольшой высоте над срезом пирамиды и внимательно изучал меня. По крайней мере, зрачок был сфокусирован на мне. Я тоже с любопытством уставился на глаз, медленно приближаясь к арке. Остановился всего в нескольких метрах от необычного сооружения, так как тропинка здесь заканчивалась. Она не доходила до подножия арки, за которой виднелся угрюмый непроходимый лес. Но что-то мне подсказывало, что я должен пройти между колонами-лисицами. Собственно, ничего другого мне и не оставалось, это был единственный путь.

Но я все стоял, как в ступоре. Арка светилась и пылала силой. Я чувствовал, что она является мощным магическим артефактом, заряженным под завязку. Но ее сила не была враждебной, впрочем, как и дружелюбной. Глаз на вершине сиял и выпускал небольшие снопы искр. Его зрачок, сфокусированный на мне, совсем сузился, будто всматривался куда-то вдаль или же в самые глубины моей души. Его радужная оболочка переливалась всеми цветами, словно волны, проходившими по ней. Я не мог оторваться от этого зрелища.

-- Так и будешь залипать на этот глаз? -- раздался женский голос в нескольких метрах от меня.

Я повернул голову и увидел девушку неземной красоты примерно моего возраста. Она сидела, прислонившись к одной из каменных лисиц, в нескольких метрах слева от меня. Сначала меня удивило, что я не заметил ее раньше, но потом понял, что раньше ее тут попросту не было. Конечно, все это время я изучал необычную арку и венчавший ее живой искрящийся глаз. Но даже при этом не мог не заметить такое очаровательное создание. Кстати, на девушке не было абсолютно никакой одежды, а это еще раз доказывало, что как здоровый адекватный мужчина я просто не мог бы ее не заметить, если бы она сидела здесь все время. Поэтому я решил, что она возникла только что. Да, вот так просто, взяла и появилась из ниоткуда. В мире Грани и не такое бывало, а в Мире Теней случаются события еще более удивительные.

На коленях девушка держала огромную книгу, которая лежала таким образом, что закрывала ту часть тела, которую порядочные дамы не показывают на первом свидании. А ее грудь скрывали пышные каштановые локоны. То есть, все интимные части тела были очень ловко прикрыты. Впрочем, девушка вопреки такой позе, а может, и благодаря ей, выглядела невероятно соблазнительной. Я всегда считал, что когда остается место для фантазии, это куда сексуальней и интересней, чем неприкрытая нагота.

Поймал себя на том, что мои мысли движутся совсем не в том направлении. Я ведь сюда пришел не за этим. У меня есть важное дело. И на каждую лишнюю минуту в этом мире я трачу собственную энергию. И если я исчерпаю всю энергию до того, как успею вернуться... Лучше даже не думать об этом. Есть многое, что намного страшнее смерти, даже самой мучительной. И подобная участь ждет тех, кто неосторожен в этом мире.

-- Кто ты? -- спросил я и с сожалением заметил дрожь в собственном голосе. Что ее вызвало? Страх? Нет, что-то другое. Это было желание. Это было вожделение! Но какое-то сверхчеловеческое, обостренное и совершенно иррациональное. Возможно, в этом мире всегда так.

-- Я страж Врат! -- Девушка улыбнулась в ответ, обнажив два ряда ровных белоснежных зубов.

-- Я ожидал увидеть кого-то другого. Скажем, какого-нибудь вредного маленького тролля или сфинкса со сложными загадками, или хотя бы сгорбленного от тяжести жизненного опыта мудрого бородатого старца. -- Я знал, что у Врат в Мир Хаоса есть страж, но чтобы такой... Во время пошлых вылазок меня внедряли в этот мир в обход Врат, при поддержке опытных умельцев. Так что это было, так сказать, мое первое посещение данной части мироздания через парадные двери.

-- Но твое подсознание явно желало не старца и не сфинкса! -- Девушка звонко засмеялась.

-- Мое подсознание? То есть, это оно тебя создало?

-- Нет, конечно! Не преувеличивай свою скромную роль. Я здесь была задолго до тебя и буду еще долго после твоей смерти. Ты просто придал мне особую форму, подогнал под свои бессознательные желания. Или, говоря проще, подобрал мне подходящую одежду.

После этих слов девушка засмеялась и медленно провела тыльной стороной руки по своему обнаженному телу, от шеи и до низа живота. В этот момент я понял, что меня снова колотит мелкая дрожь. Дыхание учащается, кровь приливает к губам и низу живота. Как же это глупо! Ведь здесь все ненастоящее. И даже я, по крайней мере, мое тело. Я просто бестелесный персонаж этого бутафорского мира. Но каким же реальным все кажется! Нет, даже не реальным, а сверхреальным. Я знал, что здесь все более привлекательное, чем в нашем мире. И это погубило многих путешественников, куда более опытных и искусных, чем я.

Я еще раз внимательно обвел девушку взглядом с головы до ног и понял, о чем она говорила, почему ее красота казалась мне такой неземной. Девушка действительно была словно бы слепком с моего подсознания, каким-то моим бессознательным идеалом. Пышные каштановые локоны, спадающие почти до пояса, пухлые губки, большие карие глаза, небольшая аккуратная грудь, длинные мускулистые ноги, подтянутый животик и, конечно же, эта задорная и слегка высокомерная улыбка. Она была словно бы воплощением моего не до конца осознанного идеала. В ней что-то было от моей первой любви, что-то от моих любимых киноактрис и звезд шоу-бизнеса, плакаты с которыми я иногда вешал у себя в комнате где-то в той далекой прошлой жизни обычного человека, что-то от сестер и матери. Интересно, что бы сказал старина Фрейд о том, как нужно реагировать, когда видишь в нескольких шагах от себя воплощение своих бессознательных желаний? С той поправкой, что эта встреча происходит в опасном Мире Теней, жаждущем тебя разорвать, уничтожить, подавить и поработить. И с учетом того, что твое очаровательное воплощение всех сладких грез в своем естественном облике может иметь рожки, копытца и несколько лишних голов. Наверное, он закурил бы одну из своих любимых сигар, сказал бы несколько умных фраз про Эдипов комплекс, вытесненное бессознательное и сублимацию, а потом, как и любой здравомыслящий человек, посоветовал бы валить отсюда подобру-поздорову. Что я и собирался сделать.

-- Я хочу пройти! -- постарался, что бы мой голос звучал как можно тверже и решительней. Как мне показалось, мне это удалось.

-- Хочешь уйти? А по-моему ты хочешь совсем другого, -- после этих слов девушка ловким движением откинула назад пряди, обнажив красивую грудь.

-- Я должен пройти туда! -- Я сделал акцент на втором слове и указал на арку.

-- Ты ничего никому не должен. Мне кажется, ты достаточно взрослый и храбрый мальчик, чтобы делать то, что тебе хочется. И мы оба знаем, чего именно тебе хочется.

Инстинкт самосохранения буквально молил меня бежать обратно в мир людей, как можно дальше от этого места. Где-то в глубине души разум подсказывал напрячь волю и что есть сил рвануть в арку. Но я не сделал ни первого, ни второго. Мир Теней для живых является миром снов и грез наяву. А часто ли мы руководствуемся разумом и логикой во сне? Уже через мгновение я сидел рядом с девушкой и смотрел в ее веселые карие глаза. Хотя, скорее, я проваливался в них, словно в бездну, не имея ни возможности, ни желания спастись.

-- Разве тебе не лучше здесь, со мной? -- тихо прошептала красавица.

-- Возможно. Но ты нереальна, как и все здесь, -- неуверенно ответил я.

-- Реальность? Откуда тебя знать, что это? Думаешь, тот маленький мир лжи, боли и лицемерия, из которого ты пришел, более реален, чем это место? Как ты можешь быть уверен в этом? Ты можешь верить только в то, что видишь и чувствуешь, в свой собственный опыт! Реальны лишь ты и твои желания!

-- Все жители этого мира придерживаются солипсизма в своих мировоззренческих позициях или только ты? -- утверждение девушки невольно вызвало у меня улыбку.

-- Не все, но многие. Просто, когда ты существуешь в мире, где нет ни логики, ни стабильности, где химеры и призраки ведут свою нескончаемую пляску, а время и пространство -- лишь ничего не значащие слова, ты невольно начинаешь верить лишь в свое существование, в свои ощущения. Лишь в себе ты можешь быть уверен до конца. Это твой последний бастион здравого смысла перед бескрайним морем безумия. -- Лицо девушки стало грустным, даже немного напуганным.

Мне было жаль ее, но не следовало здесь задерживаться:

-- Знаешь, жизнь научила меня одному очень горькому знанию, -- сказал я, пересиливая желание и вставая на ноги. -- Если ты открываешь несколько разных миров, то реальным оказывается, как правило, тот, где больше боли, страданий и несчастий. Остальное -- лишь сладкие грезы.

-- Ложь! -- Девушка вскрикнула так громко и неожиданно, что я невольно отступил на несколько шагов. Ее прекрасное личико исказилось гневом. -- Наша реальность -- это то, что мы чувствуем, что мы переживаем, о чем думаем. Только так мы определяем, что живы. Мы сами создаем свой собственный мир, каждым желанием, каждым действием и даже каждой мыслью. Мы сами воздвигаем себе непреодолимые барьеры и сами прокладываем дороги к своим целям. Мы создаем свои идеалы из подручных материалов и стараемся не замечать их несовершенства. Мы, существа, наделенные сознанием и разумом, творим свою реальность. Останься здесь и создай свой собственный мир. Из астральных потоков сплети себе сотни дворцов, тысячи прекрасных женщин, миллионы подданных, что будут молиться на тебя. Здесь возможно все! Здесь ты можешь стать богом и жить вечно! А лучше останься со мной! Мне холодно! Ты не представляешь, как холодно!

Вся тирада девушки под конец из гневной перешла в жалобную. Она выглядела несчастной и одинокой. Лицо ее уже не выражало той высокомерной самоуверенности, какая была на нем вначале. Она казалась слабой и нуждающейся в помощи.

На мгновенье мне захотелось обнять ее, прижать к себе, погладить по волосам и сказать что-то успокаивающее, теплое, бессмысленное. Но внутренний голос подсказывал, что этого нельзя делать ни в коем случае. Нужно уходить, и чем быстрее, тем лучше. Я смотрел на девушку. Меня разрывали противоположные чувства. Мне было жаль бедняжку, и одновременно я хотел ее как женщину. Очень странно, страсть редко объединяется с жалостью. К тому же, мне казалось, что эти чувства исходят не изнутри меня, а снаружи. При этом нагнетаются и усиливаются искусственно.

-- Останься! -- Девушка жалобно посмотрела на меня, и в ее прекрасных глазах заблестели слезы. -- Пожалуйста, останься! -- И я уже почти приготовился обнять ее. А может и овладеть ею прямо здесь. И будь, что будет.

-- Мне холодно! Так холодно!

Она схватила меня за руку, и все возникшие во мне желания и чувства тут же пропали. Остались лишь страх и отвращение. Стало понятно, почему ей так холодно, и почему ей так хотелось моего тепла. Ее рука была холодной. Нет, не просто холодной, ледяной. Это было прикосновение мертвеца. Я попытался вырваться, но ее пальцы цепко ухватили мою кисть.

-- Прочь! -- процедил сквозь зубы, изворачиваясь и вырываясь.

Сзади послышались рычание и треск. Я невольно оглянулся. Огромные каменные лисицы начали медленно шевелиться. Сначала совсем вяло, но уже через несколько мгновений они рычали и лязгали клыками, каждый из которых был размером с массивный клинок и казался не менее острым. Лисицы медленно шевелили лапами и хвостами, как будто к ним понемногу, по капле, возвращалась жизнь. Глаз на вершине пирамиды напоминал раскаленный на огне кипящий чайник. Он скрипел, трещал, посвистывал, разбрасывая снопы искр. Его кидало и крутило во все стороны, кажется, он вот-вот должен был взорваться.

Нужно уматывать отсюда как можно скорее, добром это не кончится. Я снова повернулся лицом к тому существу, что еще недавно было девушкой. И то, что я увидел, понравилось мне еще меньше гигантских оживающих лисиц и взбесившегося глаза. Существо по-прежнему сжимало мою ладонь, но на девушку оно теперь походило меньше всего. Тело выросло почти в два раза и сильно расширилось в плечах, стало ассиметричным и каким-то угловатым. Ровные белые зубки превратились во внушительных размеров острые клыки. На спине стало появляться что-то вроде маленьких уродливых крыльев. Но страшнее всего были остатки девичьего лица и тела, медленно стекающие с кожей и плотью по бугристой коричневой шкуре. Мой идеал женщины медленно, но верно превращался в уродливого демона, жаждущего моей смерти. Еще один болезненный удар по и без того расшатанной психике.

Я попытался вырвать свою руку теперь уже из цепкой когтистой лапы. По-прежнему тщетно. И тут неожиданно почувствовал, как энергия медленно покидает тело -- именно там, где демон цепко держал меня. Я видел, как все больше и больше бесится глаз на вершине пирамиды, как каменные лисицы все решительней разминают свои суставы. Я никогда не жаловался на нехватку аналитических способностей, особенно после учебы в академии. Поэтому мне хватило пары мгновений, чтобы оценить сложившуюся ситуацию. Демон цепко держит меня за руку и выкачивает мою жизненную силу, передавая ее тому странному глазу на вершине пирамиды. Глаз, в свою очередь, распределяет энергию между двумя лисицами. Как вырваться и разрушить этот замкнутый круг, я не знал. Таким образом, либо демон "выпьет" все мои жизненные силы, и я, выжатый до предела, умру, либо те два лиса в ближайшее время обретут полную подвижность и разорвут меня на куски. Скорее, со мной сделают и то, и другое. Я еще не говорил, что Мир Теней -- это не совсем мир снов и грез? Что если умрешь тут, то умрешь и наяву. Кажется, подходящий момент об этом сообщить.

Я старался не поддаться панике и продумать свои дальнейшие действия. Хотя времени у меня было немного. Мне нужно было вырваться из лап демона и прыгнуть в арку, пока она еще оставалась аркой -- до того как лисицы обретут свободу, разрушив таким образом врата. Но это легче сказать, чем сделать. В обычном мире я мог использовать магию, в Мире Теней -- теневую магию, то есть, воплотить в жизнь любую фантазию, правда, ценой потери энергии. Тут же был кордон, мир Грани. Здесь могли действовать оба способа. Но так же оба могли оказаться бесполезными. Боюсь, что второй вариант походит на правду. Но я все же решил попробовать. Напряг фантазию и волю, пытаясь визуализировать в руке крепкий и острый, но достаточно легкий клинок, так, что скоро почувствовал на ладони некоторый холодок и тяжесть, будто от эфеса меча. Но ничего не произошло. Я напряг всю волю, сконцентрировался и попробовал еще раз. Ничего. Ну, хотя бы буду знать, что теневая магия в мире Грани бесполезна. Что же касается обыкновенной, той, которую мы используем в обычном мире, проверить ее действие здесь у меня не было ни малейшей возможности. Так как для мага моего уровня, чтобы творить серьезные боевые заклинания, нужно освободить обе руки. Иначе плетение не получится. Мне оставалось только одно. Если не получится -- я мертвец. При этом -- умерший где то между двумя мирами. Интересно, что бывает с такими после смерти? Впрочем, мне не хотелось узнавать это на собственном опыте. И я пустил в ход последний, оставшийся у меня, трюк, очень надеясь, что он сработает.

-- Хочешь моей силы?! -- заорал я. -- Так подавись!

Сконцентрировался, пытаясь подогреть энергию, текущую к демону, и, перестав сопротивляться вампиризму, попытался отдать ему как можно больше Силы, но не каплями, а одним мощным потоком.

Представь себе, как обмороженного человека сначала растирают, а потом сажают в прохладную ванну, понемногу повышая температуру воды по мере того, как к нему возвращается чувствительность. И тут кто-то на его только ожившее тело начинает лить кипяток...

Примерно это я и провернул. Демон был слишком холодным и голодным, чтобы переварить то кушанье, которым я его накормил. С диким воплем он оторвал от меня ошпаренную лапу и неистово завыл. Не обращая на него внимания, я рванул к арке. Под голодное лязганье лисьих клыков, под бешеный скрежет и свист "закипающего" глаза, под нечеловеческий вопль демона, переходящий в безумный смех, я прыгнул в арку. Где-то, будто вдалеке, услышал все тот же девичий голос:

-- Глупец! Ты все равно найдешь там лишь погибель. Живым не место в Мире Теней!

Но мне уже было все равно. Я опасался того, что ждет меня впереди. Но хуже ведь не будет. Правда? Серый вихрь закрутил меня и понес куда-то вдаль.

АКТ ВТОРОЙ, ОБЪЯСНЯЮЩИЙ

Действие 2

Первый день в академии, или Привет, страна безумия!

Оставь нормальность, всяк, сюда входящий.

Надпись над вратами Академии Хаоса

Темно-фиолетовый потолок. Это первое, что я увидел, открыв глаза. Я закрыл их и открыл снова -- да, действительно, темно-фиолетовый. Кажется, этот цвет называется "индиго". У кого-то весьма необычный взгляд на интерьерный дизайн. Стены комнаты удивили не меньше. Они были черного цвета, с замысловатыми красными и синими узорами.

Интересно, где это я? Обвел взглядом все помещение. Кроме двух довольно больших шкафов, трех стульев и маленького столика в комнате также были две кровати и две тумбочки возле них. На одной кровати лежал я, а на другой, у противоположной стены, закинув руку за голову, развалился какой-то парень примерно моего возраста. Хотя, я всегда плохо определял возраст, да и внешность обманчива. Парень показался мне очень длинным, он еле помещался на своей кровати.

Думаю, он был как минимум на голову выше меня, а ведь мой рост -- выше среднего. Парень сосредоточенно читал какую-то книгу, но, услышав, что я зашевелился, повернул голову в мою сторону и широко улыбнулся:

-- Очнулся, соня? Ты уже часов двадцать дрыхнешь, наконец-то оклемался. Долго же ты отходил после инициации!

-- Ага, очнулся. После чего, говоришь?

-- После инициации! Тебе что, память отшибло? Странный побочный эффект, -- этого парня явно веселил разговор со мной, по крайней мере, улыбался он искренне.

-- Да нет, почему же, все помню. -- Я стал припоминать вчерашний вечер. -- Шесть психов, что возникли прямо из суицидального тумана, назвались магами. Потом они запустили в меня какие-то лучи и чуть не поджарили. Потом эта странная девушка. Поцелуй...

-- Девушка? Поцелуй? А вот с этого момента поподробнее, -- тут мой собеседник явно заинтересовался. -- Это за что тебе такие особые привилегии? Меня вот что-то никакая девушка на инициации не целовала, да и остальных вроде тоже.

-- Ну как поцеловала, не в губы, конечно... -- начал оправдываться я.

-- Да ладно, -- тут у моего соседа по комнате даже глаза загорелись от любопытства, -- не в губы? А куда?

-- Да ну тебя, -- я отмахнулся. -- Лучше скажи, где я?

-- В академии, ясное дело. -- Ответил мой собеседник с таким лицом, будто это было самым очевидным фактом на свете. -- Ты теперь инициированный Потенциал. Скоро начнется твое обучение с целью сделать из тебя настоящего мага.

-- Ух ты! Правда, что ли? -- спросил удивленно. Хотя я почему-то вопреки логике не был удивлен. Как будто уже знал это. Как будто в глубине души всегда знал, что что-то такое произойдет. Хотя, скорее, надеялся, чем знал.

-- Правда, конечно. Но ты ведь не сильно удивлен, да?

Мой собеседник угадал мои мысли. Какая-то часть меня воспринимала этот новый мир как абсолютно логичный и рациональный. Хоть я только соприкоснулся с ним, мне было комфортно. И я уже готов был принять правила новой игры. Более того, появилось какое-то ощущение завершенности, будто я нашел что-то недостающее, и пазл наконец-то сложился.

-- Кажется, ты прав, -- неуверенно произнес я, все еще прислушиваясь к своим чувствам.

-- Конечно, прав! Так ты про девушку и поцелуй расскажешь? -- Парень с любопытством смотрел на меня, все так же улыбаясь.

-- Да что тут рассказывать, -- я решил особо не секретничать, -- сексуальная огненно-рыжая красавица. Назвалась Бестией. Больше ничего о ней не знаю.

-- Бестия? Хм. Не слыхал о такой. Ну, я, правда, тут всего три месяца. Тоже, считай, новичок. Но попробую навести справки о твоей подружке, -- после этих слов парень заговорщицки подмигнул мне.

-- Вовсе она мне не подружка, -- тут же запротестовал я.

-- Да? Ну тогда ты не будешь против, если я познакомлюсь с ней поближе?

-- Эй!

-- Ладно-ладно, по ходу дела разберемся. -- Засмеялся парень. -- Что-то мне подсказывает, что эта птичка нам обоим не по зубам. -- Кстати, где мое воспитание? Я ведь не представился. Меня зовут Ловкач.

Ловкач? Какое странное имя, это кличка, наверное...

-- Приятно познакомиться, а меня зовут...

-- Это не имеет значения, -- прервал меня собеседник.

Меня это, мягко говоря, обескуражило и немного задело:

-- То есть как это -- не имеет значения? Это все-таки мое имя, -- начал возмущаться я.

-- Бывшее имя из прошлой жизни. Оно тут ничего не значит. Скоро тебе дадут новое имя, если ты, конечно, выберешь остаться.

-- Выберу остаться? -- Переспросил я. -- А разве у меня есть выбор?

-- Выбор есть всегда, -- резонно заметил мой собеседник.

-- Я вот еще хотел спросить, это у всех вас, ну, типа, магов Хаоса, или как вы там себя называете, странные клички или позывные?

-- Это не клички, это наши имена. Их нам дают наши наставники, чаще всего весьма метко. Имена иногда могут меняться, в некоторых редких случаях.

-- Интересно тут все у вас.

-- У нас, -- поправил меня Ловкач. -- Теперь тебе стоит говорить "у нас". Ты ведь стал частью этого мира. Впрочем, ты еще не сделал свой выбор, но я думаю, ты решишь остаться.

-- О каком выборе ты все время говоришь? -- поинтересовался я.

-- Сейчас все поймешь! Пора приступить к знакомству с академией. После чего предстоит совершить выбор. Возьми ознакомительный путеводитель. Он на твоей тумбочке.

Я только сейчас заметил на столе-тумбе возле моей кровати тоненькую потрепанную книжечку. На серой мягкой обложке не было никаких картинок и знаков, лишь надпись, гласившая: "Юный маг Хаоса, добро пожаловать в наш мир. Да начнется новая жизнь!".

Я открыл книгу на первой странице. На ней был размещен текст, напечатанный довольно крупным шрифтом. Начал медленно и внимательно читать.

"Здравствуйте, уважаемый Потенциал! Если вы читаете эти строки, значит, вы успешно прошли обряд инициации и получили уникальную возможность -- стать магом. Этот путь труден, на нем встретится много разных опасностей и испытаний, что потребует от вас немалого усердия, храбрости, решительности и целеустремленности. Но это совсем новая жизнь, она даст вам возможности, которых вы не имели раньше, множество интересных приключений, новых знакомств и необычных открытий".

В этот момент я чуть не выронил книгу, дело в том, что между строками печатного текста стали появляться аккуратные письменные буквы, которые словно выводила невидимая рука.

-- Эй, Ловкач, что это за чертовщина? -- спросил я у соседа по комнате.

-- Да-да, мне, помнится, тоже не очень-то понравилась эта ознакомительная брошюрка. Как-то слишком коротко и невнятно.

-- Я не об этом, тут какие-то буквы сами пишутся, -- несмотря на то, что фраза прозвучала очень уж по-дурацки, это все-таки было правдой.

-- Да ладно! -- Ловкач выглядел удивленным, он подошел ко мне и заглянул в книгу. -- Ух ты! Слыхал о таком! Иногда выпускники академии шутки ради оставляют такие вот комментарии для новичков. Так сказать, уже с высоты пятилетнего опыта обучения и выживания в мире магов. Тебе повезло! Я слышал, таких книжечек немного, так как только самым талантливым выпускникам под силу обойти охранные заклятия этого пособия для новичков и оставить вот такое послание. Да и не у всех есть желание тратить на это силы и время. Поэтому, как мне говорили, этих книжек с комментариями существует не больше нескольких десятков на всю академию. Везет же тебе, -- засмеялся Ловкач. -- И инициация с поцелуем. И уникальная книжка с комментариями выпускника.

Я не сказал, что не вижу особого везения в том, что меня сначала до смерти перепугали, а потом чуть не убили шесть безумцев (простите, магов), потом ко мне приставала, возможно, престарелая ведьма, а потом я проснулся фиг знает где, в какой-то готичненькой комнате с самопишущейся книжкой на столе и неунывающим соседом, которого нисколько не удивляет происходящее.

-- Ладно, давай посмотрим, что тут за комментарии нам оставил неизвестный подсказчик.

Написанный от руки текст, строки которого появлялись над строками печатного, гласил:

"Привет, новичок! Если ты читаешь эти строки, то тебе в руки попал мой путеводитель по миру магии. Скажу тебе, что даже без моих комментариев вводная брошюра академии -- это весьма забавная и полезная штукенция. Так что не спеши закидывать ее куда подальше. А уж с моим точным и очень честным и подробным комментарием тебе скучать не придется. В общем, на первой странице ты увидишь много текста о том, что ты типа избранный, и настало твое время становиться магом. Скажу сразу, что таких избранных -- около тысячи Потенциалов каждый год. Так что -- сильно не обольщайся. Так же ты, наверное, уже прочитал о том, что тебя ждут веселые, но опасные приключения. Честно говоря, тут путеводитель сильно напоминает рекламу какого-то туристического агентства. Я бы на их месте поработал над текстом. Но это все лирика. Главное, что тебе нужно знать -- ты тот, кто, к своему счастью или на свою беду (кто может сказать наверняка?) оказался магом. Теперь тебя ждет долгий и сложный процесс обучения. Хотя, не так все плохо, как и любая студенческая жизнь, жизнь в Академии веселая и интересная.

Кстати, как тебе твоя общага (да-да, та комната, в которой ты проснулся после инициации)? Какого цвета стены? А потолок? Цвет часто зависит от погоды, времени года, настроения или тайных желаний живущего в комнате человека, от дня календаря, распоряжения коменданта общежития ну и еще где-то от сотни других факторов. Цвет стен и потолка, разумеется, постоянно меняются. Иногда по несколько раз на день..."

-- Это правда? -- спросил я у Ловкача и указал на прочитанную строку.

-- Ага. Но хуже то, что предметы в комнате любят менять места и форму. Самое опасное, если, пока ты спишь, твоя кровать переместится на окно. Тогда ты вывалишься из комнаты, а высота здесь немалая.

-- Чего?! -- у меня глаза на лоб полезли.

-- Да ты не бойся! Такое бывает очень редко. Обычно так погибает не больше двух-трех новичков в год, -- "успокоил" меня сосед.

-- Чего?!

-- Зато твоя семья получит немалую денежную компенсацию по твоей страховке и те остатки тебя, которые удастся отскрести. Это должно утешить.

-- О да. Просто бальзам на душу. И когда это я успел какую-то там страховку подписать?

-- Да ты и не подписывал ничего, жизнь всех учеников академии страхуется из-за таких вот случаев, ну мало ли, из окна выпадешь, котел с зельями взорвется или тебя сожрет дракон.

-- Дракон?!

-- Ладно, про дракона я чуток приврал. Этот случай страховка не покрывает, так что поаккуратней с ними, если встретишь. А вот про выпадение из окна там написано.

-- Ты ведь все это выдумал, да? Это ведь неправда? -- обеспокоено спросил я, не зная уже, что думать.

-- Какое там выдумал, -- попытался оправдаться Ловкач, но уже не мог унять хохота. -- Я вполне серьезно. Тут многое случается. А так пришлют твоим родителям красивую коробочку с сообщением: "Уважаемое семейство, дальше твоя фамилия. Ваш сын храбро и с честью пытался стать магом, но, к несчастью, оказался криворуким идиотом. Его убила бродячая кровать. Возвращаем вам его не то что бы в целости и сохранности, но все части на месте, просто в слегка разобранном виде. И вот еще денежная компенсация. Может от нее будет больше пользы, чем от вашего придурковатого сыночка". Мой сосед уже просто ржал, не останавливаясь.

-- Эй! Не смешно!

-- Еще скажи, что такими вещами не шутят. -- Ловкач пересилил-таки смех. -- Привыкай! Ты теперь среди магов Хаоса. Много юмора, в том числе и черного, много безумных идей, нестандартной логики и абсурдных поступков. Относись ко всему проще, иначе ты здесь не выживешь.

С мыслями типа "ну и вляпался же, и угораздило же меня попасть в мир этих чертовых психов" я вернулся к книге.

"Что ж, начать стоит с того, что вы, уважаемый Потенциал, относитесь к особому биологическому виду -- магам. Этот вид не отличается от человеческого ни внешними характеристиками, ни структурой ДНК или какими-либо внутренними анатомическими особенностями. Единственное, но очень значимое отличие, это наличие у магов особой энергетической структуры тела, ауры, что дает нам возможность работать с Силой и, как следствие, помогает развить невероятные умения и даже улучшить свои физические характеристики".

Над строчками тут же стали появляться комментарии, аккуратно выведенные невидимой рукой:

"А вот тут уже сразу ложь! Энергетическое тело, так называемая аура, далеко не единственное отличие мага от человека. Как ты сам скоро поймешь, новичок, главное отличие -- это по-другому устроенная психика мага, его мышление, а как следствие -- мировоззрение и способ жизни. И не стоит все это принимать за следствие наличия особого энергетического тела".

Дальше оригинальный текст гласил:

"Все маги в зависимости от того, какой Путь к Силе они используют, делятся на шесть больших групп или школ. Сила -- это, грубо говоря, энергия, которая есть во всех живых и неживых объектах. Дальше, в процессе учебы, вы узнаете о ней подробнее. Силу можно использовать для многих целей. Одна из основных -- творение заклинаний. Именно этому, но также и многому другому, вас будут обучать в академии.

Как уже было сказано, к Силе ведут шесть путей: Свет, Тьма, Хаос, Порядок, Жизнь и Смерть. Тебя выбрал Путь Хаоса. Именно Путь выбирает мага, а не наоборот".

И тут же снова возникли комментарии:

"В общем, если ты не совсем идиот, то еще на инициации понял, что все маги делятся на шесть крупных групп -- школ. В данный момент школы ведут что-то вроде окопной позиционной войны, то есть, нет агрессивных битв, но если маги разных школ встретятся в чистом поле, да если еще и интересы их пересекутся, жди кровавой драки. Школы не равны по силе и количеству последователей. Самой могущественной является школа Порядка. Цель этой школы -- контролировать весь мир, установить гармонию и порядок, максимально ограничив и репрессировав всех, не согласных с их идеологией. Такой себе "клуб тоталитаристов", любителей навязывать всем счастье и стабильность в таком виде, в каком видят их сами. Ходят слухи, что концлагеря и репрессии прилагаются. Следующей по военной мощи является Школа Тьмы, один из двух главных врагов Школы Порядка (второй ее враг -- мы).

Тьмушники специализируются на всякого рода магии призыва, используют темные обряды и находятся в постоянной погоне за могуществом и запретными знаниями. Как и мы, превыше всего ценят свободу, вот только не ограничены никакими принципами. Если нас интересуют свобода, эволюция, иногда анархия и саморазвитие, то их главными целями являются власть и могущество, они чрезвычайно алчны и жадны и используют все способы стать сильнее. Отвратные типы! Третей по силе является наша родная Школа Хаоса, о которой дальше будет сказано немало. И четвертыми, последними, идут маги Света. Кучка ученых-фанатиков, что ставят своей целью истребление всякого рода Сил Тьмы и пытаются защитить человечество от зла и демонов, приближая таким образом эру Владыки Света. Их военную мощь составляют кибер-ангелы, могущественные киборги, усиленные магией (как, думаю, понятно из названия, эти создания имеют форму ангелов), а также рыцари веры и жрицы культа.

Почему я сказал четвертая и последняя, хотя, как известно, магических школ шесть? Потому что Школа Смерти и Школа Жизни не имеют военной мощи и не участвуют в войне магов. Школу Жизни представляют друиды и шаманы, все они любители и защитники природы и принципиальные пацифисты. Они никого не трогают, и другие школы тоже на них не нападают, даже темные, как ни странно. Может, потому, что в Школе повелителей Жизни делаются лучшие зелья и эликсиры, которые они продают другим школам. А некромаги, составляющие Школу повелителей Смерти, в большинстве своем истреблены. Хотя, говорят, части удалось спастись в скрытом легендарном подземном городе, Водопаде Костей. И там они, якобы, вместе с Древними копят силы и дожидаются своего часа, чтобы однажды объявить войну всему живому. Но подтверждений этой легенде так и не нашли. В то же время, существует нынешняя действующая Школа повелителей Смерти. Это целиком и полностью марионетка порядковцев, состоит из кучки исследователей и ученых, создана с целью изучения сил Жизни и Смерти".

-- Это правда? -- спросил я у Ловкача, оторвавшись от текста.

-- Нуу... Я точно не знаю, как я уже говорил, я сам тут недавно. Но, судя по всему -- да, во всяком случае, это никак не противоречит той информации, которую мне уже удалось получить. Да и, насколько я слышал, подсказки в путеводителе не врут.

-- Значит, есть шесть магических школ, четыре из которых находятся в состоянии непрерывной войны? Наша школа по силе военного потенциала третья из четырех, и еще имеется две не воюющих школы?

-- Не волнуйся, мы все равно самые крутые. Да и неважно, у кого какой военный потенциал. Стены нашего города непреступны, а за пределами своего города любой маг в опасности, независимо от силы его школы.

-- Все настолько плохо? -- удивился я.

-- Да, эта жестокая магическая вендетта не затихает уже не первое столетие, -- ответил Ловкач. -- Так что там, за стенами города, всегда приходится быть начеку. Но не бойся, ближайшие пять лет тебе туда не попасть. А через пять лет, если не помрешь во время учебы, ты уже станешь магом, способным за себя постоять.

Перспектива проторчать пять лет в академии, где тоже может быть всякое, а потом сразу выйти в широкий мир, где тысячи и тысячи могущественных магов желают моей смерти, не сильно радовала, но я не стал поднимать этот вопрос, а продолжил читать.

"Вы, уважаемый Потенциал, начинаете идти по Пути Хаоса. Главной идеей хаоситов является вера в то, что наивысшая ценность -- не жизнь, а свобода. Ведь жизнь раба не стоит ничего. Свобода от... различных стереотипов, шаблонов, навязанных идей и идеологий, и свобода для... А для чего она вам, вы решите сами. Цель хаоситов -- это развитие, совершенствование, познание мира через созидание и разрушение. Ибо Хаос все порождает и все пожирает. Хаоситы стремятся освободить себя и других от пут этого мира, пробудить людей, показать им настоящую суть Вселенной, разрушить их комфортные и уютные мирки самообмана, окунуть в пьянящую творческую энергию Хаоса. Пожалуй, в этом и заключается великая миссия хаоситов. Наша глобальная цель -- пробудить мир от иллюзий. Но принадлежность к Школе Хаоса не обязывает служить этим глобальным целям, каждый вправе выбрать свой путь"

Уже привычные буквы сверху строчек гласили:

"Да, мы, хаоситы, буквально помешаны на идее свободы. Возможно, это нас когда-нибудь погубит. Но, тем не менее, здесь тебя никто не упрекнет за твои взгляды и интересы, какими бы они ни были. Поскольку мы, хаоситы, очень разные, еще в академии часто объединяемся в группы и клубы согласно каким-то общим интересам и взглядам. Со временем ты тоже сможешь попасть в сообщество личностей, максимально близких тебе по духу. Что же касается той глобальной цели (освободить людей от пут мира, окунуть их в энергию Хаоса), то все это, прости, бред собачий. Цели эти очень абстрактны и не имеют практического механизма реализации. Так что -- не принимай близко к сердцу, это просто лирика для зеленых новичков".

Я продолжил читать оригинальный текст.

"Хаоситы уважают свободу религий и вероисповеданий, так как каждый имеет право на свою точку зрения и свою веру. Среди хаоситов гармонично живут представители сотен религий. Многие верят в Великого Змея, мудрое и хладнокровное существо, породившее мир. Змей этот двуедин. Движется он по кругу, символизируя, что ничто не ново под луной. Хвост его творит мир, а пасть пожирает. Кусая себя за хвост, Змей являет миру бесконечную гонку разрушения и созидания. В этом аспекте Великий Змей несколько схож со Змеем Уроборосом из религий мира людей. Но есть и множество отличий. Детальнее ознакомиться с культом ты сможешь, посетив храм Змея и пообщавшись со жрецами. Посвященный ему уголок есть и в храме Тысячи Религий".

"Вот мы и подошли к вопросу религии, -- гласил комментарий над оригинальным текстом. -- Наверное, я тебя немного шокирую, новичок, но этот вопрос является щекотливым только в мире людей. Здесь же никому нет дела до твоих религиозных убеждений. Можешь молиться Христу или Аллаху, или Будде, или Великому Змею, да хоть Афродите -- никому до этого нет дела. Если ты, конечно, не начнешь во славу своего бога сжигать на ритуальном костре студентов академии. Кстати, я, наверное, шокирую тебя еще сильнее, но большая половина магов Хаоса -- атеисты. Да, вот так вот. Имеют дело с духами и демонами, иногда "ныряют" в ад или рай, но ни в бога, ни в дьявола не верят. Со временем ты поймешь, почему все так сложилось. Но все же должен тебя предупредить, что согласно традициям самые секретные знания хаоситов доступны только приверженцам культа Великого Змея. Но ближайшее столетие тебе не о чем беспокоиться, к этим тайнам не допускают не достигших так называемого "последнего магического совершеннолетия", то есть, ста пятидесяти лет. Кстати, немного отойду от темы, скоро ты поймешь, что время -- весьма субъективная степень измерения. Ты, возможно, будешь путешествовать в мирах, где оно течет не с такой скоростью, как на Земле. Поэтому со временем твоя душа может стать старше или моложе твоего хронологического возраста".

Я, сказав себе мысленно, что пора бы уже перестать удивляться, продолжил читать оригинальный текст путеводителя:

"Символом хаоситов является восьмиконечная звезда, состоящая из пересекающихся в одной точке четырех обоюдоострых стрел разной длины. На энергетическом уровне ее цвет -- коричневый. Эта звезда именуется Звездою Хаоса.

Хаоситы объединены в государство, во главе которого стоит Великий Мастер, он является высшим органом исполнительной и судебной власти. Органами законодательной власти является Совет старейшин, состоящий из тринадцати самых уважаемых и древних магов Хаоса, и Референдум магов Хаоса, который иногда проводят по особо важным вопросам (парламента у хаоситов нет, в нем просто не имеется необходимости). Исполнительную власть представляет огромное число департаментов, основные из которых такие: Департамент общих магических исследований и практических экспериментов, Департамент внешней и внутренней разведки, Департамент внетелесных путешествий, Департамент внутренней и внешней безопасности, Департамент изучения магических растений, Департамент технологической магии, Департамент парапсихологических исследований, Департаменты здравоохранения, магического образования, экзорцизма и прочие.

Экономика магов Хаоса достаточно высоко развита. Бюджет государства формируется за счет сбора налогов с магов хаоситов, доходов от торговли, промышленности, аграрного сектора и т.д. Растрачиваются денежные средства на социальную сферу (все хаоситы имеют право на страховку и полный социальный пакет), оборону, исследовательскую сферу и так далее. Вполне себе интересная экономическая машина, увы, не до конца свободная от бюрократии, а местами даже коррупции".

"Ну, тут, в принципе, и добавить нечего, если вкратце, -- веско заметил далекий от меня во времени и пространстве комментатор. -- Если же подробно, то на десяток книг хватит. Самых департаментов -- сорок два со всеми их целями, функциями, структурой -- мозги закипят. А еще вся эта история государства, законы его экономики, факты и легенды о Великом Мастере и старейшинах и так далее. Не грузись сразу большим количеством информации, еще успеешь почерпнуть недостающие данные".

Я, подумав о том, сколько же всего надо будет узнать, продолжил читать дальше:

"Единственным городом хаоситов, где живут одни маги, является Заря Хаоса. Все остальные маги разбросаны по всему миру, как правило, в городах и населенных пунктах простых людей.

Город магов находится в так называемом "кармане", параллельном мире с ограниченным пространством. То есть этот небольшой мир прикреплен к маленькому неприметному объекту "внешнего" мира (мира людей). Объект материального мира, на который прикреплен "карман", называется "якорем".

В городе постоянно проживает порядка сорока тысяч магов. Еще около пятнадцати тысяч появляются здесь время от времени. Город пестрит сооружениями в самых разнообразных архитектурных стилях всех времен и народов, некоторые из которых не принадлежат нынешней земной цивилизации. Главными архитектурными достопримечательностями являются Академия Хаоса, храм Змея, храм Тысячи Религий, Ратуша, Дворец администрации, Обитель ордена Сумеречных Жнецов и другие. Кстати, излюбленным местом студентов является парк Пьяного Анархиста.

Студентам в город можно выбираться только после трех месяцев обучения в академии, в сопровождении наставника. Или же по окончании первого семестра, уже самим.

Да, Заря Хаоса -- город хаоситов -- действительно прекрасное и завораживающее место, этого просто не передать словами, ты должен сам увидеть. Не злись, что нужно ждать три месяца, чтобы выйти в город, они пролетят быстро, да и их едва хватит на то, чтобы как следует изучить саму академию со всеми ее блуждающими лестницами и комнатами, потайными ходами, телепортами и прочими прелестями. По окончании первого триместра наставник по традиции сопровождает своего подопечного в город и проводит первую экскурсию. Сначала он покажет тебе все те места, которые перечислены в путеводителе, а потом, если не сноб и не лентяй, сводит в несколько куда менее приметных, но не менее интересных местечек. Хех! Тебе понравится! Кстати, чуть не забыл, по традиции старший ученик вместе с прокомментированным путеводителем оставляет младшему ученику небольшой подарок в парке Пьяного Анархиста. Так что, возле статуи кота Бегемота, на глубине около полуметра, для тебя зарыт небольшой, но полезный подарочек. Надеюсь, ты найдешь ему применение. Вот только прошу тебя дождаться окончания первого семестра и пойти к нему самому, а не с наставником".

-- А ты еще не веришь, что ты счастливчик, -- послышалось у меня за спиной, -- вон, тебе даже подарок старший ученик оставил, наверняка какая-то полезная штуковина, его собственное изобретение.

-- Собственное изобретение? -- удивленно спросил я.

-- Ну да! Старшие ученики и выпускники часто придумывают что-то этакое, забавные, но полезные магические побрякушки. Например, я слышал про волшебную пивоварку: заливаешь в нее обычную воду, произносишь заклинание-катализатор и получаешь вполне пристойное пиво. А один выпускник изобрел "глаз-рентген", позволяющий смотреть сквозь стены и закрытые двери. Правда, после того как кто-то из комендантов поймал его возле женской душевой, полезную вещицу изъяли и запретили. Так что и тебе теперь перепадет что-нибудь интересное и полезное. Полгода придется подождать, но оно того стоит. Может там будет даже нечто запрещенное, раз тебе посоветовали не идти по "это" с наставником.

-- Тогда зачем мне рисковать и нарушать правила?

-- Да ладно тебе, разве не для того придумали правила, чтобы их нарушать? -- спросил мой жизнерадостный сосед по комнате.

Я подумал, что это явно весьма сомнительный тезис, но спорить не стал, не хотелось прослыть занудой в первый же день жизни в академии, да и путеводитель был крайне интересен и привлекал к себе внимание.

"В мире магов действует единый нерушимый закон -- Кодекс. Кодекс призван охранять людей и неинициированных Потенциалов от самых опасных действий магов и их бесконечной вендетты. Основные постулаты Кодекса нерушимы, их нельзя нарушить, как нарушают человеческие законы. А более мелкие его статьи защищает искусственно созданная система контроля, именуемая "бич воздаяния". Она состоит из охранных заклятий, заклятий-сенсоров и подкрепляется действиями Смотрящих. Таким образом, ваши близкие всегда будут защищены от агрессии ваших врагов-магов, чего не скажешь о вас самих. На магов защита Кодекса не распространяется. Кодекс имеет множество законов, с которыми вы ознакомитесь в дальнейшем".

И опять проявились буквы комментариев:

"Кодекс почти нерушим. Но некоторые его законы все-таки удается обойти. Если объяснять механику его реализации, то это будет долго и путано. Тебе нужно принять то, что хоть в это и трудно проверить, но нарушить основные постулаты Кодекса для мага невозможно чисто физически, как для человека взлететь в небо без всяких приспособлений. Действительно, одним из важнейших моментов этого свода законов является то, что они защищают твоих близких от покушения на их жизнь и безопасность со стороны враждебных магов. Так что, ты можешь быть уверен, что пока скрываешься где-то от своих врагов, они не пустят на мелкий фарш твою семью. Зато с легкостью пустят тебя, если найдут. Как было сказано выше, самих магов Кодекс не оберегает. В Кодексе записано огромное количество законов, если заинтересует, то библиотека академии к твоим услугам. Кодекс вы, кстати, будете изучать и на занятиях, этому посвящена отдельная дисциплина".

Н-да, это важно... Я задумался и посерьезнел, вспомнив о семье. Как они без меня? И можно ли им сообщить о том, что со мной происходит? На эти вопросы я ответов не знал, и поэтому стал читать дальше:

"Пока Самой интересной и актуальной для вас, уважаемый Потенциал, будет информация, касающаяся нашей академии. Как архитектурное строение академия представляет собой здание, состоящее из семисот семидесяти семи хаотично нагроможденных башен. Как учебное заведение -- это одна из престижнейших академий магов. Около семисот талантливых и опытных преподавателей постоянно обучают здесь более четырех тысяч студентов на четырнадцати разных факультетах. Вы, дорогой Потенциал, сами сможете выбрать интересующий вас факультет по окончании второго курса обучения. Первые два года учебы в академии являются общеобразовательными. В это время студенты делятся не по факультетам, а по группам, от двенадцати до пятнадцати магов в каждой. Факультет, который вы выберете, определит вашу дальнейшую магическую специализацию. Поэтому стоит быть внимательным к тому, куда ведет вас сердце. Чтобы потом не пришлось тратить время и собственные деньги на курсы переквалификации (базовое образование бесплатное для всех магов). Обучение в академии длится пять лет, после чего вы становитесь дипломированным магом".

И опять замелькали буквы дружественного послания:

"Академия... Как же я буду скучать по ней, по студенческим годам! Не хлопай ушами, и ты найдешь кучу друзей, хороших наставников, определишься с тем, чем тебе захочется заниматься в дальнейшем, возможно, устроишь личную жизнь и многое, многое другое. Если хочешь стать действительно умелым магом, курс обучения лучше закончить. Для этого нужно не вылететь из академии, из которой могут выгнать за совсем уж плохую успеваемость или за грубое нарушение правил внутреннего распорядка, с которыми тебя еще обязательно познакомят".

Только я хотел задать Ловкачу несколько накопившихся вопросов, как последние строки печатного текста путеводителя засветились и засверкали, переливаясь всеми цветами радуги. Я решил, что пока не стоит отрываться от текста, и продолжил читать.

"Итак, уважаемый Потенциал! Можно очень долго рассказывать о мире магов в целом, о хаоситах в частности, о городе Заря Хаоса и об академии. Но мы не хотим так вот сразу перегружать вас информацией. Мы, руководство академии, понимаем, что этот небольшой путеводитель, скорее, порождает множество вопросов, чем дает конкретные ответы. Но он и не направлен на то, чтобы объяснить все. Он помогает обозначить основные направления, в которых вам, уважаемый Потенциал, предстоит двигаться, и те пути, которые вам нужно будет для себя открыть. В этом вам помогут учителя и коллеги-студенты. Более того, у каждого Потенциала есть личный куратор-наставник, который помогает справиться с возникающими во время учебы проблемами. Мы же, руководство академии, на этом прощаемся с вами и просим вас перейти к "странице выбора".

Дальше шла всего одна строчка от невидимого комментатора: "А сейчас самое интересное...", и страница перевернулась. Вверху появилась коричневая надпись: "Страница выбора". Текст под ней гласил:

"Уважаемый Потенциал, нам, к сожалению, пришлось буквально насильственно вырвать вас из вашего мира, из вашей привычной среды обитания, где вам, возможно, было неплохо и без нашей Школы Хаоса и ее магии. Поэтому будет справедливо дать вам шанс вернуть все, что вы утратили. Вы можете отказаться быть магом и прожить пускай не такую динамичную и захватывающую, но, может быть, более спокойную и уютную жизнь простого человека. Если вы откажетесь стать магом, вас вернут в мир людей и сотрут из памяти всю ту небольшую информацию о нашем мире, что вы успели почерпнуть. При этом вас вернут не только в то место, где вас инициировали, но и в ту минуту времени, когда вас выкрали. Такое нам под силу. Так что вашего временного исчезновения никто не заметит, даже вы сами. Вы снова будете простым человеком и вернетесь под защиту Кодекса.

Если же вы все-таки решили остаться, то вся информация, изложенная выше, вам пригодиться. И прямо сегодня начнется обучение. Но это будет другая жизнь, и в мире людей для всех родных и близких вы станете исчезнувшим без вести, по крайней мере, на те пять лет, которые проведете в академии. Только после получения диплома у вас появится возможность восстановить контакт с внешним миром и возобновить старые социальные связи. Но даже тогда ничего уже не будет, как прежде. Пропасть между магом и человеком невозможно игнорировать. Готовы ли вы начать совершенно новую жизнь? Решать вам".

"Ты, наверное, подумал, а не стоило ли путеводителю с этих строк начать, а не заканчивать ими, -- озвучил мои мысли комментатор. -- Считай, это было маркетинговым ходом. Весь вышеизложенный текст направлен на то, чтобы привлечь тебя на сторону магов Хаоса, заинтриговать и заманить в этот мир. Но решать в любом случае только тебе. Пора сделать выбор, даже если он будет непростым".

Сразу же после того, как я дочитал текст, передо мной возникли две надписи крупным шрифтом: "Я выбираю возможность остаться и стать магом Хаоса" и "Я выбираю возможность вернуться домой".

-- А как сделать выбор? -- обратился я к Ловкачу.

-- Как на сенсорном экране электронного гаджета -- коснись нужной тебе надписи.

Еще раз посмотрел на лист перед собой. Сердце бешено колотилось, я чувствовал, что сейчас делаю, возможно, главный выбор всей своей жизни. Конечно, я хотел остаться, посмотреть на этот мир, который уже считал своим. Хотел здесь жить, изучать вещи, которые многим людям и не снились. Но мог ли я поступить так со всеми, кого любил и кто любил меня там, в мире людей? Мог ли я умереть на пять лет для всех моих родственников и друзей, для родителей? И, даже если я внезапно воскресну через пять лет, простят ли они мне этот удар? Да и опасностей в мире магов, как успел понять, куда больше, чем в мире людей. Но в глубине души я уже давно сделал свой выбор. Может, это и эгоистично, но близким придется смириться с моим исчезновением, а опасности и трудности меня не пугают. По крайней мере, это, наверное, единственный способ уйти от того бесконечного уныния, непонимания и отчуждения, которые непреступной стеной окружали меня в том старом мире. Там, в мире людей, я чужой, сколько бы ни старался, и каких бы успехов ни достиг. А здесь, здесь мой дом. Я это уже знал.

-- Эй, Ловкач! -- позвал я соседа. -- Вопрос поставлен как-то странно. А что, если для меня "остаться" и "вернуться домой" -- это одно и то же?

Мы оба улыбнулись, и я дрожащим пальцем прикоснулся к надписи "я выбираю возможность остаться и стать магом Хаоса".

Книжка вырвалась у меня из рук и зависла в воздухе, с ее страниц слетела надпись "добро пожаловать в мир магов". Провисев около десяти секунд, надпись растворилась, а книга, которая из брошюрки превратилась в толстый томик, опустилась ко мне на стол.

-- Расширенная версия путеводителя, -- объяснил мне сосед.

Я, наверное, должен был задать множество вопросов: об академии, о магах хаоса, магических школах, о городах и государствах магов и многое другое. Но с моих губ сорвалось только:

-- И что дальше?

-- Дальше встреча с наставником и вступительные испытания.

-- Вступительные испытания? -- спросил с удивлением.

-- Ну да, -- ответил сосед. -- Бой с василиском, например. Или -- оседлать дракона. Или -- убить парочку каменных големов, или...

-- Ты ведь это только что придумал, да? -- спросил я с недоверием.

-- Кто знает, может -- да. А может -- нет, -- лукаво улыбнулся Ловкач. -- Ведь слабаки тут не нужны, так что, их просто отсеивают на вступительном испытании.

-- Второй раз за полчаса ты меня не проведешь, -- ответил я. -- Даже психи не стали бы напускать на необученного новичка всяких там драконов и василисков. Кстати, о драконах и василисках, они... это... существуют?

-- Это ты у них при встрече спросишь, -- весело ответил Ловкач, -- они тебе подробно все растолкуют, а заодно обоснуют, почему ты должен стать кормом для них, таких редких и вымирающих прекрасных существ.

Он же шутит?

-- Но ты еще кое-что забыл спросить, -- напомнил Ловкач.

-- А?

-- О наставнике. Чтобы к нему попасть, выйди из комнаты и сразу сверни влево. Пройдешь около двадцати метров и увидишь телепорт. Такая круглая площадка метров пяти в диаметре, излучает серебристое свечение и по контуру украшена четырьмя статуями. В общем, это ты ни с чем не перепутаешь. Зайди на середину площадки и жди. Первая телепортация производится автоматически, а дальше наставник объяснит, как пользоваться телепортами .

-- Звучит как то... волшебно. Как, впрочем, и все здесь.

-- Привыкнешь, а теперь иди, не заставляй куратора ждать.

Я поспешно вскочил с кровати, открыл дверь и вышел в коридор. Он оказался узким, слева и справа от меня виднелись такие же незамысловатые двери, как те, что я только что закрыл за собой. Видимо, другие комнаты. В общем, обыкновенное общежитие. Хотя оно, скорее всего, вряд ли обыкновенное, как и все тут. Ну и, в отличие от комнат, тут хотя бы была нормальная расцветка стен и потолка.

Я повернул влево и действительно уже скоро увидел, что коридор сильно расширился. В центре стояло то самое сооружение, которое описал мой сосед. Это была круглая площадка, излучающая серебристый свет. По контуру ее окаймляла серебряная змея, кусающая свой хвост. Площадку украшали четыре статуи: змеи, быка, льва и лисицы. Я подошел поближе и, не сдержав внезапно возникшего желания, прикоснулся к хищно оскаленной пасти льва, потрогал клыки. Они были холодными, словно лед, может быть, даже холоднее. Я поспешно отдернул руку. Потом провел ладонью по туловищу змеи. Оно было таким же холодным. Решив не проверять две оставшиеся статуи, я стал в центр телепорта. Несколько мгновений ничего не происходило, потом меня окутал серебристый свет, не позволяющий ничего рассмотреть, а когда он рассеялся, никакого телепорта уже не было. Я стоял в каком-то незнакомом темном коридоре перед огромными, на вид очень тяжелыми деревянными дверями. На них была вырезана какая-то сцена охоты. Десяток всадников с луками и копьями и десятка два охотничьих псов загоняли лисицу. Работа выглядела безупречной, картина казалась живой. Но у меня не осталось времени любоваться, я решительно взялся за ручки дверей и толкнул их.

Двери со скрипом открылись. За ними оказалась небольшая круглая комната. На стене висело несколько полок с книгами, в комнате также находились два тяжелых дубовых шкафа с какими-то пробирками и баночками. Больше никаких предметов тут не имелось. Напротив дверей находилось огромное окно, которое сейчас было открыто. Возле него спиной ко мне стоял какой-то человек. То есть маг, наверное. К этому различию нужно еще привыкнуть. Я несколько раз кашлянул, давая понять, что уже пришел. Но человек возле окна не отреагировал.

-- Вы, надо полагать, мой наставник? -- спросил, стараясь скрыть волнение.

Мне никто не ответил, и когда стало казаться, что пауза затянулась, прозвучал тихий, но выразительный голос:

-- Надо полагать.

При этом собеседник даже не соизволил обернуться.

-- Эээ... -- начал я после затянувшейся паузы, -- меня зовут...

-- Это неважно, -- все так же тихо и выразительно ответил собеседник, не поворачиваясь ко мне.

-- А вас? -- выпалил я, кажется, уже начиная понемногу терять самообладание. -- А вас как зовут?

После этих слов маг повернулся ко мне и произнес:

-- Меня чаще всего звать не нужно, -- на суровом лице появилась еле различимая улыбка. -- Прекрасная сегодня погода, не хотите ли взглянуть? -- Собеседник указал рукой на окно и отошел на шаг.

-- Да. Спасибо. -- Ответил я и направился к окну, радуясь, что удалось наладить хоть какой-то контакт.

Я подошел, выглянул наружу. Увиденное меня шокировало, я еле мог разглядеть внизу деревья и здания, которые казались маленькими точками. Высота была огромной. Какой же это этаж?

-- Ого, -- вырвалось у меня. -- Какая же тут высота?

И дернуло тогда меня это спросить. Одна дурацкая фраза! Мой собеседник подошел ко мне и тоже взглянул вниз.

-- И правда интересно, какая же здесь высота? -- задумчиво ответил он. -- Кстати, вот вам первый урок, мой ученик. Магия Хаоса -- исключительно практическая наука. И если маг Хаоса может что-то проверить на собственном опыте, он должен это сделать, а не верить чужим заключениям.

Не успел я что-то возразить, как мой собеседник подхватил меня подмышки и вышвырнул в окно...

АКТ ПЕРВЫЙ,

Действие 3

Удивительные аттракционы мистера Дарка, или Выживи, если сможешь

Зачем создавать цирк, если не знаешь, как заставить людей трепетать от страха? Ради юмора, клоунов? О, прошу вас, чтобы увидеть все это, достаточно просто посмотреть заседание парламента любой страны. Нет, это ни капельки не интересно. А вот леденящий душу ужас -- другое дело. Это то, что нужно, то, что хорошо продается. Мистер Дарк

Я свалился прямо в кучу опавших листьев. Благо хоть высота была небольшая. Некоторое время не шевелился, прислушивался к звукам леса и всматривался в кроны нависших надо мной деревьев. Я не услышал ни стука копыт, ни треска веток, ни даже мягких, едва слышных, крадущихся шагов хищника. Видимо, рядом со мной никого не было, вряд ли кто-то смог бы бесшумно подкрасться по сухой опавшей листве. Я пока в безопасности. Надолго ли? Не думаю, что этот мир более дружелюбен, чем тот, где меня чуть не сожрали две огромные лисицы и девушка-перевертыш. Так что не стоит так вот просто валяться посреди леса. Я вдохнул полной грудью запах опавшей листвы и, быстро поднявшись на ноги, осмотрелся по сторонам. Кажется, мне ничего не угрожало. Пока что! Лес оказался трудно проходимой чащей, полной трухлявых полусгнивших веток и сухих листьев. Ни тропинок, ни полянок. Казалось, что люди, животные или какие-то другие твари здесь не особо-то ходили, если вообще когда-либо появлялись.

Судя по всему, это не то измерение, которое являлось моей конечной целью, а промежуточный мир, одна из "комнат". И чтобы выбраться, я должен найти предмет, который отличается от окружающей среды.

Но вот только куда идти и что искать? Вокруг один сплошной лес, уже смеркается. Пока я осматривался, становилось все темнее и темнее, и скоро я перестал видеть дальше, чем на десять метров. Темные силуэты деревьев, нависшие надо мной в этой непроходимой густой чаще, действовали удручающе. Ситуация печальная. Куда двигаться, в каком направлении? И когда я уже начал совсем отчаиваться, мне послышались какие-то звуки. Я даже подумал, что это обман разыгравшегося воображения. Но звуки доносились все отчетливее. Это была дикая, совершенно невыносимая какофония. Как будто десятки музыкальных инструментов звучали одновременно и совершенно невпопад. Да еще надо добавить к этому жуткий скрип и скрежет каких-то механизмов и что-то, похожее на жалобный плач или грустное завывание. Эти звуки невыносимо резали слух. Но, к сожалению, кажется, именно там, откуда они исходили, находилась цель моего путешествия. Так что мне ничего не оставалось, как двинуться в том направлении.

Казалось, я пробирался сквозь заросли целую вечность. Идти в кромешной тьме через непроходимую чащу было трудно. Получил кучу мелких ссадин и царапин, то и дело спотыкался, но мерзкие звуки становились все громче, и, наконец-то, увидел бледный тусклый свет, пробивающийся через густые кроны деревьев. Еще десяток шагов, и я оказался на опушке леса, точнее, вышел на край огромной поляны, со всех сторон окруженной той же чащей. Что ж, теперь я понял, откуда доносился шум. Нашел то самое место, которое совершенно не вписывалось в этот мир, не гармонировало с тихим спокойным ночным лесом. Посреди поляны скрипел, скрежетал и копошился, словно огромный муравейник, светящийся тусклыми огнями старенький луна-парк. Весьма внушительных размеров, кстати!

Луна-парк, выдающий жуткие какофонические звуки, выглядел не слишком привлекательно, я бы даже сказал, зловеще. Вроде бы все те же "американские горки" и "колесо обозрения", что и в любом другом парке аттракционов. К тому же они светились, сияли огнями, а значит, парк явно не был заброшен. Вот только свечение их было каким-то холодным и немного матовым, что ли. Оно казалось более тусклым, чем в реальном мире. И более размытым. Словно в этом парке кто-то приглушил все краски, немного убавил показатели "насыщенности" и "контрасности" на невидимом ползунке. Странное место настораживало. Но было очевидно, что выход из этого мира находился именно там, а значит, мне придется в этом месте побывать. Поэтому, не раздумывая, я решительно направился в сторону парка аттракционов.

Весь луна-парк окружал довольно высокий забор, состоявший из железных столбов, изображающих каких-то злобных оскалившихся тотемов, и прочной металлической сетки, натянутой поверх них. Судя по остаткам облупившейся краски, забор когда-то был темно-красного цвета.

В луна-парк вели одни единственные ворота -- арка в виде головы клоуна. Его открытый рот сверкал белоснежными зубами, а точнее, клыками, местами испачканными темно-алой краской, которая при тусклом освещении очень напоминала настоящую засохшую кровь. Взгляд клоуна был хищным, а оскал свирепым.

Слева от входа стояла небольшая будка размером с телефонную, такая же потрепанная временем, с облезающей краской, как и весь парк. Наверху красовалась надпись: "Касса". Я подошел ближе и заглянул в кабинку. Внутри сидело существо, больше всего похожее на очень страшненького колобка, одетого в пестрый клоунский наряд.

Невероятно уродливый толстый клоун со сморщенным лицом и крючковатым кривым носом хрипел рекламную приветственную речевку:

Стар и млад! Беден и богат!

Спеши! Лети! Беги! Ползи!

Не пропусти! Только в эту ночь!

Наш луна-парк покажет блестательное!

Неповторимое! Незабываемое!

Искрометное шоу "Полуночного шута"!

Финальное выступление в этом году!

Не потеряй свой шанс!

Стань частью потрясающего действа!

Купи билет на одну ночь адского наслаждения!

Красавицы и уродцы, карлики и великаны,

Комната смеха и залы ужаса,

Фокусники и шпагоглотатели! Колдуны и гадалки!

Горячие дикие пляски и трагичный оркестр живых мертвецов!

Карусели и сласти! Алкоголь рекой! Диковинные звери!

И многое-многое другое! А так же...

Сеанс черной магии от мистера Дарка!

Не пропусти шоу года! Спеши к нам!

Я, дождавшись, пока клоун закончит свою речь, попытался привлечь его внимание:

-- Э-э... Здравствуйте!

Ответом мне была тишина, карлик совершенно не обращал на меня внимания.

-- Кхе-кхе, -- прокашлялся я, -- мне бы билеты в луна-парк приобрести!

Никакой реакции.

-- Эй, -- уже крикнул я и забарабанил по стеклу, -- вы меня вообще слышите?! -- и снова мне никто не ответил.

Не на шутку разозлившись, я развернулся и двинулся в сторону входа. И без билета пройду, а если у кого-то будут претензии, пусть билетера нормального ставят, а не этого карликового глухаря.

Стоило только войти на территорию луна-парка, как музыка тут же изменилась. Та дикая какофония, которую я слышал за воротами и в лесу, превратилась в обычную музыку, что часто играет в парках развлечений. К этому также добавились веселые крики, смех и разнообразные звуки, порождаемые работающими аттракционами. Уловил я и такие знакомые с детства запахи ванили, шоколада и других сладостей, наполнявшие воздух вокруг.

Передо мной лежала дорога, ведущая в глубину парка. Справа и слева от нее расположились прилавки, они пестрели самыми разнообразными диковинками и сластями. На одних лежали сладкие угощения: шоколад, леденцы, медовые пряники, печенье, булочки, пончики, мармелад и многое другое. На других были разложены разные соленые блюда: хот-доги, бургеры, шашлыки, колбаски, пироги, сэндвичи, жареный картофель, кукуруза. А на третьих поблескивали различные сувениры и цирковые диковинки: наборы юных фокусников, волшебные палочки, фонарики, светящиеся игрушки, карнавальные маски, колпаки и прочее. Между прилавками сновали люди. Дети выпрашивали подарки, а родители пытались утащить их подальше от магазинчиков, чтобы спасти хоть какую-то мелочь в своих кошельках. Странно, но все посетители парка оказались в нарядах, характерных для конца девятнадцатого-начала двадцатого века.

Тут встречались и разные небольшие аттракционы вроде тира, где, постреляв из ружья или лука, можно было выиграть приз за меткость. Обращала на себя внимание забавная игра, где нужно молотком колотить вылезающих из норок кротов. Также я заметил аттракцион, на котором можно проверить свою силу, ударяя молотом по специальной железной подставке. Несколько клоунов прямо на коже рисовали детям разнообразные татуировки. Между рядами ходила девушка в цветном трико, с обезьянкой и парочкой шустрых лемуров на руках. Дети с завистью провожали ее взглядами. Вдоль дороги тянулись ряды прилавков с надувными шариками всех форм, цветов и размеров. На отшибе стояло несколько магазинчиков с мрачными сувенирами в виде бутафорских черепов, вырванных глаз, оторванных кистей рук и прочего циркового барахла. Честно говоря, я и в реальном мире не был шопоголиком, а тут уж точно ни времени, ни желания глазеть на прилавки у меня не обнаружилось. И поэтому я быстрым шагом направился к центру парка.

Первыми мне бросились в глаза "американские горки" и "колесо обозрения", которые из-за громадности сооружений я заметил сразу, еще на опушке леса. Сейчас я понял, что эти аттракционы гораздо больше, чем показалось мне издалека. "Колесо обозрения" было больше всех, известных мне в реальном мире, просто потрясающе огромное! Кабинки в форме черепов, то ли за счет специального освещения, то ли за счет фосфорного покрытия, а скорее всего, благодаря и тому, другому, ярко светились в уже опустившейся на парк темноте. Их бутафорские пустые глазницы сияли холодным, словно бы ледяным синим светом. Со скрипом и протяжным стоном колесо медленно оборачивалось вокруг своей оси в форме отрубленной головы, из которой сочилась красная жидкость. Хотелось верить, что это не настоящая кровь.

"Американские горки" были сделаны в виде старой, полуразвалившейся, покрытой мхом железной дороги, по которой, скрипя и пыхтя, ездил разноцветный облупленный паровозик, таскавший за собой десяток вагончиков.

На аттракционах развлекалось достаточно много посетителей. Дети, взрослые -- смеялись, кричали от испуга, веселились и уплетали сладости. Это я о тех, кто катался на "колесе". Посетителям "горок" было явно не до сладостей, да и не до смеха. Они кричали и визжали от страха, преодолевая на огромной скорости все опасные виражи. Кажется, адреналин тут просто зашкаливал.

В центре парка находилось множество более мелких аттракционов. "Комната смеха", судя по объявлению у входа, могла предложить посетителям множество разнообразных кривых зеркал. Из "пещеры ужасов" все время доносились какие-то протяжные стоны и завывания, крики и всхлипывания. Вход в пещеру украшала чертова дюжина отрубленных голов, насаженных на пики. Некоторые головы улыбались, некоторые корчили гримасы, парочка бубнила о чем-то своем, а одна ругала прохожих и пыталась плюнуть им вдогонку, что последних только веселило. Услужливый карлик довольно резво проверял билеты посетителей и впускал одного за другим, но небольшая очередь возле аттракциона не спешила уменьшаться. Желающих спуститься в пещеры и пощекотать себе нервы набралось немало. Поймал себя на мысли, что я сюда не развлекаться пришел, и направился дальше. Слева от меня медленно, с тихим треском, крутилась карусель. Она была бы обычной каруселью, какие есть в каждом луна-парке, если бы несущиеся по кругу лошади на стальных шестах не пылали ярким пламенем. Я подошел к аттракциону настолько близко, насколько позволил жар, исходящий от него. Эта карусель явно была предназначена не для катания, скорее, декорация, которая должна удивлять и завораживать посетителей. Интересно, как горят эти инфернальные кони? Почему они не сгорают и абсолютно не дымят? Я как завороженный смотрел на огненных лошадей, трещавших, как поленья в камине, и плывущих по пылающему кругу.

Надо сказать, что этот луна-парк был потрясающим, невероятным. И его магическая непостижимая красота, контраст ужаса и смеха, праздника и кровавого карнавала -- все понемногу увлекало, поглощая мое внимание. Тысячи ярких огней грозили унести и растворить в себе. Меня манило к ним, словно ночного мотылька к яркому пламени. Я как будто бы снова стал ребенком с горящими глазами, который с нетерпением тащит за руку своих родителей к очередной карусели.

И только музыка не вписывалась в эту странную сказку, она снова стала невыносимой. Обратил внимание на то, что она раздается с огромной сцены в центре луна-парка, и подошел поближе. Дюжина уродливых старух играла на самых разнообразных музыкальных инструментах. Хотя, "играть" -- это не совсем то слово. Виолончели, саксофоны, барабаны, флейты, кларнеты, арфа, фортепиано -- на них играли, а точнее, издавали звуки одновременно и совершенно невпопад, без чувства ритма. Кажется, "музыканты" сегодня впервые увидели свои инструменты. Я закрыл руками уши, так как больше не в силах был слышать эту безумную нарастающую какофонию. Но, к счастью для меня, после совсем уж паршивого, громкого исполненного финала, старухи разом прекратили игру. На сцену медленно вышел человек в смокинге и цилиндре, казалось, более черных, чем сама ночь. В руках он держал трость с набалдашником в виде серебряного черепа, глаза которого светились тем же синим светом, что и огромные черепа-кабинки на "колесе обозрения". От этого человека словно исходил какой-то холод, я даже поежился, как от дуновения северного ветра.

-- Поблагодарим наш талантливый оркестр за чудеснейшую музыку, -- произнес человек в смокинге голосом тихим и вкрадчивым, но, казалось, слышным в каждом уголке луна-парка. -- А мы с вами, дорогие друзья, продолжим веселиться! Уж такая сегодня ночь! Прошу на сцену хор моих дорогих мальчиков. Голоса их как хрусталь, а красота -- как у херувимов, -- улыбнулся мужчина в черном.

После этих слов он плавно поднял руку и театральным жестом указал на маленькую лестницу возле сцены, по которой неуклюже поднимались девять карликов. Они стонали и пыхтели, кряхтели и грязно ругались. Совершенно очевидно, что каждый шаг причиняет им невероятную боль. Тела некоторых покрывали язвы. У других совершенно нелепейшим образом были вывернуты почти все суставы. Последний выглядел так, словно его через мясорубку пропустили. Уродцы медленно, со стонами и кряхтеньем, вскарабкались на сцену, чуть не запутавшись в серых грязных лохмотьях и каждый миг рискуя скатиться вниз. Карлики, одновременно прочистив горло, завели свою песнь. Голоса их, чистые как хрусталь, тонкие, словно у детей, совершенно не вязались с уродливой внешностью. Это зрелище потрясало -- такой резкий контраст красоты и уродства. Казалось невозможным, чтобы такие чистые звонкие голоса принадлежали таким мерзким существам.

После того как уродцы закончили петь, на сцене появился все тот же человек в черном смокинге. Он словно возник из ниоткуда. Карлики сразу заспешили вниз, но один из них запутался в грязных, непомерно длинных одеждах, и, упав, стал барахтаться в них без малейшего шанса подняться, словно перевернутый на спину жук. Все посетители луна-парка, что смотрели на сцену, дружно захохотали. Вот только мне это зрелище совсем не казалось смешным. Я пытался понять, какие чувства у меня вызывают эти карлики. Грусть? Жалость? Презрение? Я не знал, что именно, но они точно не казались мне смешными. Когда человек в цилиндре увидел, в каком состоянии его подчиненный, он подошел к бедняге и пнул его так, что тот слетел со сцены и пролетел еще с десяток метров.

-- Нет! -- закричал я, но мой крик утонул в реве безудержного хохота посетителей луна-парка.

-- Да что с вами?! -- заорал я на стоявших рядом со мной людей, но никто не обращал на меня внимания. Все продолжали смеяться. Щеки налились румянцем, они хватались за животы, стеклянные глаза были пустыми и блестящими, словно от каких-то лекарственных препаратов.

-- А теперь, уважаемые гости луна-парка, антракт! -- сказал человек в черном и исчез со сцены.

Люди вокруг меня как-то неестественно быстро перестали смеяться и стали расходиться, кто к бару, кто к аттракционам, кто за сладкой ватой.

-- Эй! -- закричал я, -- вы меня слышите?

Но никакого ответа не последовало. Я подошел к проходящему мимо мужчине средних лет, одетому в старенький фрак и потертые брюки:

-- Эй! Вы меня видите? -- после этих слов я помахал рукой перед глазами этого человека, но реакции не последовало. Я попытался потрясти его за плечо, но моя рука прошла сквозь него. Видимо, все эти люди были призраками. Или же это я стал призраком в их мире? Происходящее казалось довольно странным, ведь обычно в "комнате" Теневого Мира все существа видят друг друга и имеют возможность взаимодействовать, почему же тогда я не могу ни с кем вступить в контакт? В любом случае, разбираться не было ни времени, ни желания. Это место нравилось мне все меньше, я подумал, что пора выбираться отсюда. Вот только сказать легче, чем сделать. Согласно правилам я должен найти предмет, который хоть немного не вписывается в антураж этого мира, он и окажется порталом. Вот только что может не вписываться в пестрящий диковинками карнавал, полный самых разнообразных фокусов и чудес? Что может быть лишним на ярмарке всевозможных аттракционов?

Я огляделся. От сцены вглубь парка расходилось пять дорог. Одна шла мимо "американских горок", вторая огибала "колесо обозрения", третья проходила через комнату с кривыми зеркалами, четвертая пролегала между каруселью с огненными лошадьми и "комнатой ужасов". Ну а по пятой я, собственно, и пришел. Она тянулась от входа в луна-парк до сцены мимо десятков пестрящих разными товарами прилавков и различных аттракционов, где можно было посоревноваться в меткости и силе.

Я решил, что если понадобится, проверю все четыре оставшиеся дороги. Но все же надеялся, что этого делать не придется, так как планировал найти искомую вещь довольно быстро. Подумав немного, отправился по пути, что огибал "колесо обозрения", попутно вспоминая, не пропустил ли чего интересного по дороге от входа в парк к сцене.

Прошел мимо каруселей на цепях, с большой скоростью несущихся по кругу. Увидел огромную "рогатку", которая запускала человека в небо, а потом он, привязанный к толстой резинке, летал то вверх, то вниз. Мне очень понравилась "пушка смерти". Человека, решившего развлечься, просто запихнули в дуло пушки. После чего из нее тут же повалило много дыма, и орудие выстрелило в небо добровольцем, словно ядром. Бедолагу так далеко унесло, что я испугался, не разобьется ли он сейчас? Но, как только еле видимый в темноте человек начал падать вниз с огромной высоты, у него тут же открылся маленький пестрый парашют. И уже через несколько минут счастливый испытатель аттракциона улыбался и рассказывал своей семье о приключении.

Веселье было в самом разгаре. Дети радовались вовсю: прыгали на батуте, катались на качелях, ели сладости. Взрослые сидели в барах или с той же радостью, что и дети, посещали аттракционы. Это место, казалось, было эпицентром счастья. Но все здесь меня настораживало. Неужели только меня пугали кабинки в виде черепов и кровоточащие бутафорские головы, уродливый клоун у входа в парк, старухи и карлики, а главное, тот человек в черном костюме? Хотя... и посетители парка были необычными. Мне все больше и больше становилось не по себе. Это место завораживало, но у меня от него мурашки шли по коже. Что-то зловещее скрывалось среди цветных шатров, пряталось в тени каруселей, пожирало меня взглядом из глубин "пещеры ужасов", заглушая тленный смрад ароматами ванили и шоколада. Я подумал, что напрасно люди полагают, что зло скрывается на старых забытых кладбищах или в заброшенных руинах разрушенных храмов и замков, где-то в самых глубинах их казематов. Нет, оно не сторожит мертвых, не ползает в пыли среди забытых древностей, не караулит на развилках дорог одинокого путника, который, возможно, никогда не придет. Нет, зло там, где кипит жизнь, где для него есть пища. Под неоновыми огнями больших городов, под зазывающее мигающими лампочками казино и игровых автоматов, в сладковато-терпком аромате ночных клубов. И, конечно же, оно обязательно должно быть здесь, куда люди приходят отдохнуть и забыться от своих проблем, где оно может дать им иллюзию спасения от рутины и скуки, приманить красивой оберткой, пустышкой, цена за которую окажется весьма высокой. За масками клоунов, за пестрыми шатрами и, разумеется, за тем человеком в черном с его ужасающей аурой, за демоническими качелями, за пустыми обещаниями легкости и праздника, за иллюзией бесконечного карнавала, за приторно-сладкой конфеткой бесконечного веселья -- за ними оно и скрывается. Именно так зло и приходит.

Я попытался отогнать угрюмые мысли. Что это со мной? Думать о таком не в моем стиле. Какое еще зло? Нет, это место слишком уж проникло в мою душу. Мир Теней начал сопротивляться вторжению. Медленно пропитывая своим ядом, он попытается забрать у меня самое ценное -- мое эго, саму мою личность, всего меня. Ладно, не стоит пока слишком беспокоиться. Хоть я и экономлю силы, желая избежать всяческих конфликтов, но в случае опасности смогу за себя постоять. Да и еще один немаловажный фактор успокаивал меня -- то, что для жителей этого мира, для всех гостей и хозяев странного луна-парка, я просто призрак. Они меня не слышат и не видят. Это все упрощает, но расслабляться не стоит.

Я продолжил идти мимо палаток с бесконечными аттракционами, киосков со сладостями и сувенирами, клоунов в пестрых нарядах, толпы, алчущей хлеба и зрелищ. Я шел и шел, силясь уйти как можно дальше из этого пестрого чистилища. Вдруг среди всего этого безумства красок, какофонии звуков и шума до меня донеслось еле слышимое звучание скрипки. Я остановился. Звук был тихим и мягким. Он казался глотком свежего воздуха среди этого ненасытного карнавала. И я отправился проверять, откуда он исходит. Через минуту ноги привели к маленькой арене, от которой меня отделяла решетка.

На арене стояла девушка в разноцветном облегающем трико. В руках она держала скрипку и играла тихую печальную музыку. Одновременно с игрой девушка танцевала, медленно и грациозно. И казалось, что в танце этом много скрытой грусти и печали, а еще -- боли и страданий. Движения, музыка, танец и сама девушка -- все сливалось в одну цельную картину, захватывало, вводило в транс. Я стоял, словно зачарованный, боясь сделать шаг или пошевелиться, чтобы не спугнуть это хрупкое наваждение, этот проблеск чувственности среди такого бесчувственного мира. И тут девушка взглянула на меня. Наши глаза встретились. И я понял все! За мгновение! Всю боль, все страдания, что она испытывала, все одиночество, всю безысходность ее положения. Из одного взгляда, больше, чем из музыки и танца. И еще -- она видела меня. Для нее я точно не был бесплотным духом, и меня это несказанно радовало. Вдруг девушка подбежала ко мне и схватила за руку, просунув свою хрупкую ладонь между прутьями решетки. Ее пожатие было необычно горячим и крепким для такого хрупкого создания. "Бегите отсюда! Бегите, пока еще можете!" -- прошептали ее губы совсем тихо. Но надзиратель услышал! На арену вышел настоящий минотавр. Бычью голову и рога украшал стальной шлем, а огромное мускулистое тело покрывали блестящие доспехи. В руках он держал кожаный кнут! "Работать!" -- заорал минотавр, и кнут с чудовищным свистом хлестнул по спине девушки. Она закричала и упала на колени. На ее спине выступила кровавая полоса. "Нет!" -- закричал я. Попытался схватить девушку, помочь ей, но нас разделяла решетка. Нет! Нужно что-то предпринять! Я чувствовал, как гнев переполняет меня. Это место необходимо разнести в клочья! Порвать всех на куски! Минотавра! И этих бесчувственных, алчных до развлечений людей. И организаторов! Но главное -- того упыря в черном наряде! Я взглянул на свои руки. Кулаки стиснуты, я весь дрожу. И энергия, она уходит из меня! Нет! Это место меня испытывает! Я не должен поддаваться! Все происходящее нереально. Этот мир появился тогда, когда я сюда пришел. И он исчезнет сразу же, как только я из него уйду. Этот мир не может существовать без моего участия. Это просто слепок моего подсознания, моих тайных страхов и желаний. Я инородное тело в Мире Теней. Мне здесь не место. Как и любое живое существо, в мире мертвецов и фантомов -- я вирус, способный погубить структуру этой реальности! И Мир Теней защищается, -- минотавр еще раз хлестнул девушку, и та душераздирающе закричала, -- да, этот мир защищается от меня таким образом! Пытаясь меня разозлить, вывести из себя, спровоцировать, а потом раздавить и поглотить. И если он выпьет всю мою энергию, я уже никогда не смогу вернуться назад, застряну в аду, который сам же создал. Какая ирония. Я ускорил шаг, уходя от клетки со скрипачкой вглубь луна-парка, где не было ярких огней и какофонии звуков.

Я уже не шел, а бежал. Бежал все дальше и дальше по дороге, которая стала тропинкой. Наконец-то я подбежал к небольшому озеру. Вода в нем была черной. Или просто так казалось из-за того, что водоем не освещало ничего, кроме полной луны? Она зависла высоко в небе и казалась багровой. Я подошел к воде. Посреди озера, вдали, виднелся остров. Там среди темной гущи деревьев светился маленький огонек. Видимо, костер. Там кто-то был! Может именно на острове выход из этого измерения? Я понял, что мне нужно попасть туда. Почувствовал, что это необходимо. Мое чутье мага подсказывало -- выход там. А в Мире Теней стоит куда больше полагаться на интуицию, чем на логику, которая здесь действует далеко не всегда. Взглянул еще раз на воду, от нее веяло холодом. Только сейчас понял, как же мне жарко. Жар словно жег меня изнутри. Я скинул куртку. Но это не помогло. Скинул рубашку, но и это не принесло облегчения. Жар буквально испепелял меня. Хотелось разорвать на себя кожу и прыгнуть в снежный сугроб. Но казалось, что и это не спасло бы. Мой жар растопил бы даже снег! Я бросился к воде, окунул руку. Какое сказочное облегчение! Холод тут же разошелся по моему телу. Жар уходил, но вместе с ним уходило и что-то другое. Моя энергия! Я даже мог видеть, как маленькие струйки моей силы растекаются по воде. С большим трудом выдернул руку -- озеро не хотело меня отпускать. Как странно! Обычно я пью воду, но здесь все было наоборот -- вода пила меня. Меня пугало это место! Но мне нужно было попасть на остров, теперь я это чувствовал еще яснее.

Сосредоточившись, собрал волю в кулак. Закрыл глаза (так у меня визуализация получалась куда лучше), и представил маленькую деревянную лодочку с двумя веслами, дрейфующую прямо на черной глади воды. Открыв глаза, увидел, что лодка плавает в шаге от меня. Вот так работает магия в этом мире -- только пожелай, и получишь. Но за воплощение желания приходится расплачиваться собственной энергией, и когда она закончится совсем... об этом лучше даже не думать. При самом благоприятном раскладе -- быстрая безболезненная смерть, но могли случиться вещи и похуже. Поэтому энергию стоило экономить. Чем масштабнее "заказ" Мира Теней -- тем больше плата, то есть энергетическая затрата. Именно поэтому я вызвал маленькую лодочку, а не пароход или мост. Нужно поберечь энергию, тем более что она уходит не только на теневое колдовство, она растрачивается сама по себе каждое мгновение пребывания в этом мире. Кроме того, некоторые жители Мира Теней (да что там говорить, почти все!) могут забрать энергию, попытаться отнять ее силой или хитростью, или просто выторговать в обмен на знания и информацию. На уроках нам рассказывали, что так делают многие наставники из Мира Теней, делятся с магами своими знаниями в обмен на жизненную энергию, которой питаются.

Я оттолкнул лодку от берега и запрыгнул в нее, стараясь не соприкасаться с водой. После этого тут же взялся за весла и, не теряя времени, начал грести в сторону острова. Озеро действовало на меня даже без прямого контакта. Мышцы и тело казались невероятно тяжелыми. Вода, словно магнитом, притягивала меня. Как будто какой-то невидимый пресс силился прижать к черной глади. Я видел, как маленькие струйки энергии уходят из моего тела прямо в воду. Сильнее налег на весла. Четверть дистанции была уже позади. Но силы покидали меня слишком стремительно. По телу разливались тяжесть и слабость. Я еще решительнее нажал на весла, понимая, что доплыть до острова нелегко. Я греб и греб, и становился слабее с каждым взмахом весел. Плотно сжал зубы, решив, что не могу погибнуть так глупо. Половина пути. Я сжимал пальцы изо всех сил, до боли. Боялся, что они разожмутся и отпустят весла, а сил поймать и поднять их из воды уже не будет. Я греб и греб. В голову пришла неприятная мысль, что сил на обратный путь не остается. Если я ошибся, и на острове нет выхода из этого мира, то это мой конец. Принялся грести сильнее, но движения становились вялыми и медленными. Я еле перемещался. Три четверти пути. А что, если не доплыву? Что, если в этом озере живут такие чудища, которые могут разломать лодку на мелкие щепки? Что, если само озеро начнет увеличиваться в размерах, как только я стану подплывать к острову, и не даст мне достичь финиша? Я отогнал дурацкие мысли, собрал волю в кулак и налег на весла еще сильнее. Последний рывок. Сил не осталось вообще. Тело сделалось ватным, голова кружилась, спину ломило так, будто из меня пытались вытащить позвоночник. Я боялся потерять сознание. Но накатившие боль и ломота во всех мышцах не давали отключиться.

Наконец-то лодка стукнулась о берег. На дрожащих ногах кое-как выбрался на сушу. Остров оказался совсем небольшим. Десяток деревьев. Между ними маленькая полянка. На ней горел костер, а вокруг него пять фигур в черных балахонах монотонно читали какую-то молитву.

-- Эй! -- крикнул я. Балахоны на меня никак не отреагировали, словно те люди в луна-парке. Над костром парил какой-то посох. Я подошел немного ближе. Тот самый посох с черепом, что был у человека в черном, хозяина луна-парка. Но как он здесь очутился? Или это не он? Я почувствовал, что это и есть портал в другой мир. Хотя он и не сильно отличался от окружающей среды, но, возможно, любое правило имеет исключения. Подошел ближе, желая схватить посох.

-- Он здесь! -- прошептал голос сзади.

-- Я его не вижу! -- ответил другой голос.

-- И я! -- отозвался третий.

-- Он здесь? -- уточнил четвертый.

-- Да, он тут, хочет украсть реликвию, -- выкрикнула одна из темных фигур и вскочила на ноги, -- не посрамим же нашу веру!

Все пять типов в мантиях уже стояли на ногах. Из-за низко опущенных капюшонов рассмотреть их лица не удавалось. В руках у них сверкала сталь. Серпы, по два у каждого. Неизвестные начали размахивать ими, рассекая воздух, и приближаться ко мне. Явно пора было убираться, кто знает, окажутся ли эти фигуры в балахонах такими же бесплотными для меня, как люди в луна-парке. Тем более что эти как-то чувствовали мое присутствие. Я потянулся к посоху, но в голове раздался холодный голос:

"Антракт окончен! Вторая часть представления! Все гости должны занять свои места!". После этих слов трость исчезла, потом меня окутала густая серебристая дымка. А когда она развеялась, никакого острова с кровожадными жрецами уже не было. Я сидел на одном из зрительских мест возле арены, в центре луна-парка.

Гости стали вновь занимать свои места. На сцену вышел все тот же человек в черном. В руках он держал столь необходимую мне трость. Я чертыхнулся. Что за невезение, ведь я был так близко к порталу! Человек в черном смокинге поклонился зрителям и заговорил привычным холодным голосом:

-- Дорогие гости! Рад приветствовать вас на второй части нашего шоу. Начинаем! Я подумывал встать, подойти к хозяину луна-парка и забрать трость, все равно ведь я невидим для местных жителей. Но только поднялся на ноги, как распорядитель добавил: -- А чтобы вы не скучали во время спектакля, предлагаю бесплатную выпивку всем и каждому! -- Передо мной тут же появился стол, на котором стояло полдюжины бутылок с пивом и сидром. Стол перегородил путь к арене. Я хотел перемахнуть через него одним прыжком, но услышал рядом холодный деловой голос:

-- Я бы не советовал! Невежливо отказываться от угощения. Да еще и так скверно себя вести, -- эту фразу произнес мужчина, сидевший в нескольких метрах слева от меня.

-- Вы меня видите? -- удивленно спросил я.

-- А не должен? -- так же удивленно уточнил собеседник и посмотрел на меня, как на какого-то психа. Наш разговор уже начал привлекать внимание других зрителей.

-- Какие-то проблемы? -- поинтересовался человек в черном, глядя со сцены на меня. Я поднял руки в примирительном жесте и уселся на место. -- Вот и отлично, -- добавил распорядитель, -- начнем!

Все страннее и страннее. Теперь они, значит, меня видят? Что же изменилось после того острова? Мне ничего не осталось, как сидеть и смотреть представление. Ведь если я сейчас рвану изо всех сил к распорядителю, он может убежать или натравить на меня кого-то, вот тогда трости мне не видать. Дождусь окончания концерта, потом подойду к тому типу, поблагодарю за прекрасное представление и вырву трость из рук. План так себе, но лучшего придумать не смог. Я скрестил руки на груди, откинулся на спинку кресла и стал следить за происходящим на сцене. Там появились шесть симпатичных девушек в разноцветных трико. В руках они держали гимнастические обручи. Начала играть какая-то зажигательная быстрая музыка, и девушки стали крутить обручи на талии, на руках, на шее -- три, пять, шесть одновременно. Я сидел с немного скучающим видом. Зрелище, конечно, красивое, но не такое уж и редкое для цирка. К тому же, я сюда не развлекаться пришел. А когда вспомнил о карликах, о несчастной девушке со скрипкой, мои кулаки снова сжались. Но я должен был держать себя в руках и ждать! Вдруг обручи загорелись. Девушки все так же непринужденно работали с ними, не обращая внимания на пламя. Они подкидывали и ловили пылающие кольца, крутили их на всех частях своих грациозных тел, прыгали через них. Зрелище оказалось просто невероятным. Я поймал себя на том, что смотрю с отвисшей челюстью. Девушки начали дышать огнем и выполнять прочие необычные трюки, шоу становилось все интересней. Гибкие тела блестели и извивались в огненном хаосе. Огня было столько, что от сцены начал исходить вполне ощутимый жар. Я, практически на автомате, раскупорил одну из стоящих передо мной бутылок и начал жадно глотать неизвестное пойло. Пиво было очень даже неплохим. Прохладный легкий напиток успокаивал и расслаблял. Но во мне проснулась настоящая жажда. Пить захотелось еще больше. На сцене девушки танцевали какой-то быстрый танец, а пламя чуть ли не обтекало их гибкие тела, словно вода. Я раскупорил еще одну бутылку. На сцене вдруг появились разные диковинные животные: пушистые розовые тигры, крылатые волки, ходячие рыбы с большими лапами, собаки, покрытые перьями, большой рогатый слон. Звери начали ходить по сцене и красоваться перед зрителями. При этом девушки-гимнастки не прерывали своего фаер-шоу и никак не реагировали на животных. Появились несколько укротителей с хлыстами, они заставили зверей выполнять разнообразные трюки. Животные прыгали через огненные кольца, становились на задние лапы и даже танцевали. Потом на сцене появились несколько шпагоглотателей и начали демонстрировать свое искусство. За ними выехали медведи на унициклах, стали колесить вокруг выступающих и жонглировать маленькими мячиками. Потом на сцену выскочили несколько клоунов-мимов в пестрых одеждах, они гримасничали и показывали разные смешные миниатюры. Все актеры выступали одновременно, каждый работал в своем жанре и играл свою роль. Общая картинка напоминала большой пестрый муравейник. И все же, как ни парадоксально, все было очень красиво и гармонично. Я не пытался проследить за каждой фигурой отдельно. Откинулся на спинку сиденья, расслабился и наблюдал за цельной картиной, которая словно гипнотизировала меня. Непроизвольно заметил, что допиваю уже четвертую бутылку. Странно, опьянения совершенно не чувствовалось. Может в этом мире алкоголь не действует?

Актеры на сцене остановились и, словно по команде, замерли в довольно нелепых позах. Потом они все подошли к краю арены -- и звери и люди -- и низко поклонились. Зал взорвался бурными овациями. Зрители аплодировали стоя, и мне ничего не оставалось, как последовать их примеру и тоже подняться, чтобы похлопать артистам. Человек в черном вышел на середину сцены и поднял правую руку. Аплодисменты тут же стихли.

-- Благодарю, -- раздался его ледяной голос, -- ваши улыбки и аплодисменты для нас бесценны! -- после минутной паузы он продолжил, -- а теперь -- наш финальный номер, в котором по традиции участвует новичок, впервые прибывший на наше шоу. Поддержите бурными овациями нашего гостя! -- и хозяин луна-парка направил указательный палец на меня. Такого расклада я не ожидал. Зал тут же зааплодировал. -- Ну же, не бойтесь! Больно не будет! Выходите на сцену! -- распорядитель улыбнулся. Неужели этот угрюмый тип еще и улыбаться умеет? Но при этом голос его оставался все таким же ледяным и властным.

-- Просим! Просим! Сам мистер Дарк приглашает вас! Это честь! -- стали доноситься крики зрителей. Кажется, выбора не было. Стол с выпивкой исчез, освободив мне проход, и я медленно двинулся между рядами в сторону сцены. Ноги дрожали и подкашивались, один раз я чуть не упал. Меня мутило, все было словно в легком тумане. То ли озеро выпило слишком много силы, то ли подействовала местная выпивка, то ли опять давала знать о себе боязнь сцены. Или все вместе. Я еле дошел. Двое клоунов подбежали ко мне и помогли взобраться на сцену, где тут же появилось мягкое кресло.

-- Присаживайтесь! -- скомандовал распорядитель шоу. Я осмотрел кресло. Выглядело оно как обычная безопасная мягкая мебель. Я устал и совершенно обессилел. Мне нужно было просто дотронуться до трости в руках этого упыря. Но он стоял не менее чем в десяти метрах от меня, а между нами прохаживались несколько свирепых зверюшек и два шпагоглотателя, которые теперь держали шпаги в руках с видом заправских фехтовальщиков. Нечего было надеяться на удачный рывок, мне просто не дадут добраться до трости. Что ж, придется поиграть по их правилам. Я улыбнулся и послушно плюхнулся в кресло, показывая всем своим видом беззаботность и беспечность. Сам же был собран и прокручивал в голове несколько планов спасения, которые, как я чувствовал, явно мне пригодятся.

Кресло оказалось очень мягким и комфортным. Я просто утопал в нем. Хотелось заснуть.

-- А теперь мой любимый фокус, который я исполню лично! -- произнес мистер Дарк ледяным голосом, -- извлеку сердце из этого человека, не причинив почти никакого вреда!

Что? Сердце? Захотел вскочить, но меня словно магнитом прижало к креслу. Попытался подняться, напрягая всю волю. Но все, что мне удалось -- это немного пошевелить пальцами. Дарк с хищной улыбкой стал приближаться ко мне.

-- Кровь! Кровь! Кровь! -- скандировали зрители, все, от мала до велика. Я присмотрелся к ним получше, и дрожь пробежала по телу. У этих людей не было лиц! Просто чистая поверхность на месте лица, а к рукам и ногам были привязаны прозрачные нити. Просто марионетки. Куклы, алчущие моей крови.

-- Кровь! Кровь! Кровь!

Из "пещеры страха" вышло несколько десятков упырей, они медленно двинулись к сцене. Огненные инфернальные лошади-карусели вдруг ожили и вырвались из своего замкнутого круга. На них сидели всадники -- гости луна-парка. Их кожа стала трескаться и морщиться под действием пламени, глаза вытекли из глазниц, плоть начала обугливаться и сползать с белоснежных костей. Через мгновенье на пылающих конях сидели скелеты, они потрясали кулаками и скандировали вместе со всеми:

-- Кровь! Кровь! Кровь!

Дарк подошел ко мне еще ближе! В одной его руке -- была такая необходимая мне трость. В другой -- ритуальный нож. "Да сделай же ты хоть что-то, чертов неудачник!" -- мысленно орал я сам себе. Но кресло крепко держало меня. Собрав свою волю, я рванул всем телом вперед, но мне удалось оторвать лишь руку. Из кресла тут же выползли крепкие веревки, которые оплели мою освободившуюся конечность и мертвой хваткой привязали к агрессивной "мебели". Хозяин луна-парка двигался нарочито медленно, словно смакуя сладкое зрелище моей беспомощности, наслаждаясь неотвратимостью моего конца. "Вот и все. А чего я хотел? Ожидал другого финала, придя без подготовки в мир, где мне не место?". Меня охватило отчаянье, но было и что-то другое. Ненависть и злоба! Кулаки сжались, хоть сил уже почти не осталось. Это же чертовы фантомы, неужели я умру от собственных иллюзий? Мне захотелось разорвать ухмыляющегося упыря в клочья. Ненависть нахлынула на меня волной, глаза застелила алая пелена -- жажда крови. Вдруг моя рука начала быстро удлиняться и покрываться чешуей. Веревки, связывавшие ее, разорвались. Ладонь превратилась в птичью лапу, и я с силой полоснул выросшими когтями по лицу распорядителя. Победная улыбка на его лице сменилась удивлением, а потом гримасой боли и ужаса. Да я и сам был шокирован происходящим. Не думал, что в Мире Теней можно менять форму тела. Говорят, на такое способны лишь Сумеречные Жнецы. Но подумать об этом всерьез было некогда, я уже сжимал рукой-лапой трость, которая действительно оказалась порталом. Меня швырнуло в другой мир.

АКТ ВТОРОЙ

Действие 3

Первая неделя в академии, или Кратко о выживании среди психов

Если вам все время хочется есть или спать, вы ничего не успеваете, а в холодильнике алкоголя больше, чем еды, то с вероятностью в восемьдесят шесть процентов вы студент, и есть лишь четырнадцатипроцентный шанс на то, что вы просто вечно голодный и сонный спивающийся неуспевун.

"Бред пьяного хаосита". Том четвертый, издание второе, отредактированное с похмелья

Да, это действительно был другой, пока еще чуждый мне мир. Я лежал на своей кровати и просто смотрел в потолок. Сейчас он был оранжевым. А стены -- лимонно-желтого цвета. Ох уж этот переменчивый Хаос! Мне совсем не хотелось спать. В голове крутились непрошенные мысли о первой учебной неделе в академии, самой насыщенной, непредсказуемой и диковинной неделе в моей жизни. Сколько же всего произошло за эти шесть дней! Хорошо, что впереди выходной. Будет возможность все обдумать и проанализировать в спокойной обстановке, если в этом необычном месте хоть когда-нибудь наступает покой. Жизнь в академии бьет безумным ключом, не давая возможности оглядеться по сторонам. Это место умеет удивлять. Несмотря на то, что я, словно губка, впитывал любую информацию о новом для меня мире, вопросов становилось только больше: о происхождении магов, их отличиях от людей, о том, что представляют собой их жизнь, быт, традиции, о причинах кровопролитной жестокой войны между школами и так далее. Я подумал, что когда закончу обучение, должен буду выйти за стены города, в жестокий мир. И мне придется сражаться с могущественными и коварными чародеями других школ. От одной этой мысли меня бросало в дрожь. Конечно, после учебы я мог бы остаться здесь, в этом городе. Получить какую-то безопасную должность. Например, клерка в Департаменте бумажных дел (здесь серьезно есть такой департамент, у этих ребят своеобразное чувство юмора!), или мог бы работать садовником в Департаменте магической флоры и фауны. Но я знал, что все это не для меня. Все это не мой путь. Ведь я Странник...

Кстати, об этом. Свое новое имя я получил уже в первый день учебы, на зависть всем другим новичкам. Ведь такое бывает довольно редко. Некоторые получают новое имя чуть ли не в конце триместра, а в отдельных случаях и полугодия. До этого времени их называют "новичок", добавляя в конце порядковый номер. Старые имена употреблять нельзя. Это правило! Мы должны помнить, что с прошлой жизнью покончено. Несмотря на то, что после окончания учебы нам разрешат общаться с близкими людьми из прошлого, мы все должны понимать, что ничего уже не будет, как прежде.

Но вернемся к моему имени. В своем рассказе я остановился на том, как с головокружительной скоростью летел вниз, выброшенный из окна академии. И все потому, что мой дорогой наставник любезно решил предоставить мне возможность измерить расстояние до земли, а заодно испытать законы гравитации. Сказать, что пройти через это было страшно -- ничего не сказать. Страшно -- сдавать сложный экзамен, страшно -- пригласить девушку на первое свидание. А вот лететь камнем вниз навстречу верной гибели -- не страшно. Это адский ужас, и твоя жизнь действительно пролетает перед тобой за несколько мгновений. Кажется, я орал так, что было слышно всей академии и еще как минимум половине города. Но когда я почти долетел до земли и мысленно несколько раз проклял себя за то, что согласился остаться в этой магической психушке, я вдруг осознал, что лечу вниз мимо верхних этажей, а земля снова очень далеко. Когда это повторилось во второй раз, я понял, что здесь имеется какая-то пространственная аномалия на уровне нижних ярусов. Как только мне осталось лететь до земли порядка полусотни метров, меня телепортировало к самым верхним башням академии, и я вновь полетел вниз, заново набирая скорость. В четвертый раз я даже начал испытывать какое-то извращенное удовольствие от этого процесса. Стоило только закрыть глаза и убедить себе в том, что я лечу, а не падаю. Главное -- все правильно обосновать. Даже если убеждать нужно самого себя. Хоть чему-то полезному я научился на первом курсе своего обычного человеческого университета. Когда полетел в пятый раз, начал осматриваться по сторонам. Я даже перестал орать и немного успокоился, насколько это возможно при свободном падении. В основном смотрел вниз, так как по сторонам ничего особо интересного не было. Академия являла собой просто скопление сотен самых разнообразных башен. Возможно, издалека это и было красивое зрелище, но, пролетая в нескольких метрах от стареньких облупленных стен, смотреть особо не на что. А вот город внизу... Город пестрел самыми разными красками. Лучше всего были видны шпили храмов. Самый высокий из них оплетал гигантский черный змей. Несколько куполов города блестели позолотой, виднелись мраморные и гранитные постройки, здания из обычного камня и даже деревья. Некоторые казались очень древними. Я никогда не был специалистом в архитектуре, поэтому вряд ли смог бы назвать эпоху. Да и здесь, в мире магов, все очень обманчиво. Мое внимание привлекли парки и скверы, десятки алей и фонтанов. Захватывающее зрелище. Только я перевел взгляд на жилые кварталы, как что-то с силой подхватило меня и рывком втащило в окно.

Мой наставник поставил меня на пол. В тот момент я был так шокирован полетом, что даже не подумал о том, как ему удалось одной рукой схватить меня, летящего вниз на огромной скорости, да еще в нескольких метрах от башни. Но, как я потом узнал, мой наставник и не такое умел.

-- Ну как? -- спросил он немного хрипловатым голосом. Строгое лицо не выражало никаких эмоций.

"НУ КАК???!!!" -- мне хотелось орать, крушить, возможно, съездить кулаком по роже этому психу. Устроить такое! Ноги подкашивались, все тело дрожало, в горле пересохло. Но я решил, что не стану выходить из себя и истерить, не доставлю ему такого удовольствия.

-- Знаете, архитектура верхних этажей показалась мне слишком уж вычурной, -- сказал я серьезным деловым тоном, с вызовом посмотрев наставнику в глаза. К счастью, мой голос не дрогнул. -- Но в целом путешествие мне понравилось.

-- Путешествие, говоришь? -- Наставник с любопытством рассматривал меня. Потом повисла достаточно долгая пауза. И вдруг он захохотал. Так громко и заразительно, что уже через миг я смеялся вместе с ним. Для меня это, скорее, была эмоциональная разрядка после испытанного стресса.

-- Знаешь, моя интуиция подсказывает, что тебя ждет еще много путешествий, странник! А моя интуиция редко ошибается! Кстати, Странник -- неплохое имя! Как тебе? -- спросил наставник и выжидающе посмотрел на меня. Я лишь пожал плечами. Имя как имя. По сравнению с привычными мне именами мира людей такое же нелепое, как и у всех остальных здесь. Ни хуже, ни лучше.

-- А меня зовут Керамбит! Я стану твоим наставником на тот период, пока ты будешь учиться в академии, -- добавил мой новоиспеченный учитель, все еще изучающее рассматривая меня. -- Рад с тобой познакомиться, ученик!

После этого он протянул мне руку, и я пожал ее.

-- Керамбит?! -- переспросил я. -- А можно поинтересоваться -- откуда такое имя?

-- Конечно, Странник, -- ответил наставник. Затем последовало настолько молниеносное движение, что я даже не успел отпрянуть, только мельком увидел блеск стали. Когда взглянул на свою руку, заметил, что рукав моей рубашки аккуратно разрезан от плеча до кисти руки, при этом на коже не было ни царапины. -- Я довольно неплохо владею клинками, -- улыбнулся Керамбит, -- особенно этими ножами в форме когтей, благодаря которым и получил свое имя.

После этих слов наставник показал мне два красивых ножа, формой лезвия действительно напоминавших когти.

-- Да уж, -- только и смог выговорить я, -- впечатляет. Жаль, хорошая была рубашка.

Наставник коснулся моего рукава, и разрез тут же исчез, рубашка снова была невредимой.

-- Ух ты! Красивый фокус. Научите?

-- Угу, и еще многому другому...

Так и началось наше обучение...

Потолок стал медленно менять цвет на изумрудно-зеленый. Ну вот, вечно так. Только собираешься уснуть, отмахнувшись от лишних мыслей, а тут эти метаморфозы комнаты. Хотя... спать ведь все равно не хотелось. Я снова начал вспоминать прошедшую неделю, такую насыщенную, яркую и безумную. Впрочем, этими словами можно описать всю жизнь в академии. Чего стоили сами занятия и преподаватели, которые их вели!

Например, историю магии вел средневековый рыцарь, сэр Грундивальд, погибший еще в двенадцатом веке где-то в Каппадокии, в битве с турками-сельджуками. Как бы глупо это ни звучало, смерть стала переломным моментом в его жизни. Бывший воин и маг, он настолько увлекся историей, что очень скоро сделался одним из лучших преподавателей этой дисциплины, и читал свои лекции уже не первое столетие. Кабинет, в котором проходили его занятия, являлся чем-то средним между музеем и складом для декораций киностудии или театра. Десятки экземпляров старинного оружия, картин, скульптур, гобеленов и даже диковинных музыкальных инструментов были раскиданы по всей комнате. Особенностью аудитории являлось и то, что здесь всегда было темно и на десять-пятнадцать градусов холоднее, чем в большинстве помещений академии. Эти условия, как мне потом объяснили, создавались для поддержания "жизни" нашего преподавателя из Мира Теней. Сам сэр Грундивальд на занятиях всегда ходил исключительно в своих тяжелых стальных доспехах. Это была не столько дань прошлому, сколько практическая необходимость. Наполненные Силой и специально заколдованные доспехи являлись "якорем", именно они помогали поддерживать дух мертвого адепта в мире живых. В общем, глазам представала такая картина: темное, набитое нелепым реквизитом помещение, в котором довольно-таки прохладно, между рядами с тихим звоном шагают тяжелые доспехи, а из-под забрала шлема просачивается серебристо-серая призрачная дымка. Глухой ледянящий голос, словно из гроба, монотонно читает лекцию. Поначалу привыкнуть к такому было крайне трудно, но уже к третьему занятию я начал воспринимать все более спокойно. Хотя на первой паре я испытал настоящий шок, когда преподаватель подошел к парочке студентов, тихо болтавших за задней партой, достал свой двуручный клинок и на глазах у всего класса разрубил дубовую парту надвое. Еще и добавил при этом, что если студенты будут так себя вести в дальнейшем -- он разрубит самих провинившихся. Интересно, а наша страховка покрывает случай смерти от клинка безумного призрака-преподавателя? Надо будет уточнить. В любом случае, больше не уроках сэра Грундивальда никто не болтал.

Другие преподаватели были ничуть не адекватней. Взять ту же магичку-ассасина, которая преподавала теорию и практику боевых искусств. Занятия ее проходили в большом зале, стены которого были увешаны самым разнообразным холодным оружием (что, в принципе, логично), а по бокам красовались всевозможные орудия пыток (а это, интересно, зачем?). Парты в случае практического занятия можно было быстро отодвинуть, чтобы не мешали. Но особого внимания все-таки заслуживает сам преподаватель, а не помещение. Когда я увидел ее в первый раз, мой сосед легко, с улыбкой, стукнул меня снизу по подбородку, и только услышав, как клацнули мои сомкнувшиеся зубы, я понял, что сидел с отвисшей челюстью. Единственной одеждой, прикрывающей подтянутое упругое тело нашей преподавательницы, являлось нечто, состоящее из кожаных ремешков и металлических заклепок. Обтягивающий наряд закрывал лишь самые откровенные части тела. Как утверждала сама преподавательница, такой костюм не стеснял ее движений (но как же он стеснял студентов!) и был крайне практичным. Образ дополняли короткий меч и кожаный кнут, висевшие на поясе. Последний магичка не стеснялась применять против непослушных студентов прямо на занятиях, правда, только в случае грубых нарушений. Кстати, самое забавное то, что звали ее "Госпожа"! Я невольно подумал, что тот, кто дал ей это имя, явно не жаловался на отсутствие юмора. Для наказания более мелких нарушителей преподавательница имела несколько связок самых разнообразных метательных ножей, стальных спиц и сюрикенов, что были аккуратно развешаны на кожаных ремешках по всему ее телу. Если кто-то из студентов нарушал правила, магичка могла просто метнуть в него что-то остренькое из своего смертоносного арсенала. Ну не прямо в него, а так, что нож пролетал в сантиметре-двух от нарушителя спокойствия. Все-таки меткость у нее была потрясающая. "Ох, какая задница, -- авторитетно, с интонацией знатока, прошептал Ловкач, -- ну и как тут можно думать о траектории полета стилета и изучать эти скучные схемы? Эх, если бы она что-то уронила на пол и ей пришлось наклониться ... Ну почему она такая ловкая и ничего никогда не роняет? Хотя знаешь, она не такое уж и совершенство. Говорят, однажды она пришла на урок пьяной и сильно ранила одного студента. Тот провинился по мелочевке, и она по обычной привычке метнула в него нож, но слегка промазала и срезала ухо. Да-да, подчистую. Вот отсюда, -- Ловкач показал на себе, -- и до... И тут один из ножей пролетел прямо между нами, срезав мне небольшую прядь волос. У меня душа ушла в пятки. "Разговорчики! -- произнес властный голос преподавательницы, и мы с соседом тут же выровнялись за партой и послушно уставились на нее. -- Если еще раз такое повторится, наказания вам не избежать. Особенно тебе, -- и она почему-то указала на меня. Что за несправедливость, я-то молчал! -- Ты меня понял?" -- "Да, Госпожа!" -- тихо, но отчетливо сказал я, стараясь не смотреть ей в глаза. И только по хихиканью соседей понял, как глупо и неоднозначно звучит эта фраза, и этот мой покорный вид -- такая нелепица! Но оставалось лишь со злостью сжать зубы и стараться не нарушать правила до конца занятия: мне никак не улыбалось остаться после уроков один на один с этой колдуньей и ее кнутом. Хотя, я слышал, некоторые ученики и даже ученицы настолько пристрастились к ее... хм... наказаниям, что даже специально нарывались на неприятности. Ну, это их дело! Нравы тут свободные, все люди взрослые, а мне вот такое времяпрепровождение совсем не улыбалось.

Да уж, преподаватели в этой академии были, мягко говоря, необычными. Взять хотя бы ту друидку, что вела курс "магические растения и способы их применения". Одна из немногих преподавателей, она не была хаоситкой. Ее руководство академии наняло, послав запрос непосредственно Школе Жизни. Я знал, что друиды, волхвы, шаманы, рунические маги и прочая братия из природников (так по-простому называли адептов Школы Жизни) все поголовно были пацифистами и в войне магов придерживались нейтралитета. Поэтому многие школы нанимали их, чтобы заполучить ценные знания. Удобно соблюдать нейтралитет. Интересно, почему мы не пацифисты? Может потому, что у нас в академии все преподаватели психи? Кого же могут воспитать такие учителя? Но вернемся к Гвервил, так звали эту друидку. Она была бы не такой ненормальной, как все остальные, если бы не ее вечно сияющая улыбка, наряды ядовито-зеленого цвета и... Боб! Правда, она называла его "Бобик"! Гигантский слизняк, на котором друидка передвигалась по замку, да и, говорят, за его пределами тоже. Улитка не слишком быстрый транспорт, поэтому Гвервил всегда опаздывала на занятия. Я уж молчу про след слизи, что оставлял за собой ее любимец. А на втором занятии преподавательница просто вручила мне поводок, сунула в руку какие-то плоды и попросила покормить ее питомца. Не успел я что-то возразить, как мерзкий рот этой твари (это я про улитку, а не про друидку!) слизал у меня с руки всю еду, оставив на память кучу отвратительной слизи. Мне потом понадобилось шесть носовых платков, чтобы как-то оттереть эту мерзость.

А дисциплина "выживание в особо экстремальных условиях" -- это вообще отдельная история. Вот уж где занятия больше всего соответствовали названию предмета! Это вообще не поддается описанию, это надо почувствовать и увидеть. Но я все же попробую рассказать.

Аудитория была обставлена огромным количеством разнообразных ловушек и капканов. И, как я слышал, по ходу обучения многие из них применялись на практике, чтобы мы никогда не теряли бдительности и умели выживать в этих самых "экстремальных условиях". А преподаватель... Маленький карлик с кривым изломанным носом и десятками шрамов на лице с шумом влетел в аудиторию на огромной летучей мыши. Он начал носиться на большой скорости над всеми студентами, что, как я видел, вызывало немалое удивление и восторг не только у новичков, но и у тех, кто здесь находился уже больше месяца. Видимо, к этому зрелищу трудно привыкнуть.

-- День добрый, неудачники, растяпы и олигофрены, -- прохрипел скрипучий неприятный голос карлика, -- для новичков сообщаю, что меня зовут Шрам, я ваш преподаватель по дисциплине, именуемой "выживание в особо экстремальных условиях". И только от меня зависит, не подохнете ли вы в первые же дни после того, как покинете стены города. Ну и, конечно, это зависит от способности ваших пустых голов усваивать хоть какие-то знания, а также от способности ваших хилых тел вырабатывать хоть какие-то полезные рефлексы. Как вы понимаете, моя дисциплина самая важная. Да-да, я знаю, что так говорят все преподаватели. Но на самом деле они все ошибаются, и только я прав! Выживание -- превыше всего! Если вы станете кучкой гноя, ничто другое вам уже не понадобится. Итак, пустоголовые бараны...

-- Почему вы нас все время оскорбляете? -- перебил преподавателя один из студентов. Что-то мне подсказывало, что поступать так ему не стоило. И я был прав...

-- Лови коровью лепешечку, неудачник! -- прохрипел преподаватель, сорвал со спины своего нетопыря какой-то блестящий мягкий шар и швырнул в студента. Шар взорвался от удара о тело ученика, жидкое коровье дерьмо разлилось по всему его костюму, наполнив аудиторию вонью. Все были в шоке, особенно пострадавший. Я даже протер глаза, настолько нереальным мне казалось все происходящее. -- Не смей перебивать преподавателя, молокосос!

-- Фууу, -- завопил студент, его лицо тут же скривилось в гримасе отвращения, -- как вы смеете?

-- Что хочу, то и делаю. В этой академии прав у преподавателей довольно много, если ты еще не понял!

-- Ну, знаете ли... -- начал говорить пострадавший студент.

-- Что?! -- злобно переспросил преподаватель, -- побежишь жаловаться мамочке? "Мама, я такой бесполезный мешок дерьма, что меня смог обидеть маленький уродливый карлик, парящий на нетопыре. Мамочка, забери меня отсюда домой!" -- еще более противным писклявым тоном передразнил студента преподаватель.

Все в аудитории сидели, как громом пораженные. Лишь один студент засмеялся.

-- Это кажется тебе смешным? -- Глаза Шрама злобно сверкнули, и следующая "лепешка" полетела уже в весельчака. -- Ты баран и ничтожество, если смеешься над своим будущим боевым товарищем, который, возможно, еще спасет твою бесполезную тушку в жестоком бою. А ну всыпьте негодяю! Ну, ребята, я разрешаю. Отделайте его хорошенько, -- никто из студентов даже не пошевелился. -- Эх, скучные вы! Так, вы двое, перемазанные коровьим дерьмом, не смердите тут, марш с моего занятия! Помоетесь и переоденетесь, тогда и придете! БЕГОМ! -- проорал карлик, и двух пострадавших словно ветром сдуло.

В аудитории повисла гробовая тишина.

-- Вы, наверное, думаете, что я тиран, деспот и мерзкий тип? -- спросил карлик у оставшихся студентов. -- Вы совершенно правы! Так и есть! Но такая уж моя педагогическая метода, и только она работает эффективно. Я тут не вязанию крестиком буду вас обучать, а выживанию в особо экстремальных условиях, то есть, в аду. Вот ты, милочка с ангельскими глазками, -- он обратился к девушке за первой партой, -- ты что-то знаешь о концлагерях порядковцев? Ну, похлопай ресничками, сделай удивленные глазки и спроси напугано: "Ути, бозе, о цем это вы, сэр, какие концлагеря? Мы зе зивем в двадцать первом веке!" Да, концлагеря! -- проорал Шрам. -- Концлагеря или "лагеря перевоспитания" Школы Порядка размещены по всему миру, их насчитывается около полутора десятков. Там ставят такие нечеловеческие опыты над душой и телом пойманных неугодных порядковцам магов, по сравнению с которыми пытки и эксперименты нацистов в лагерях смерти показались бы вам детскими шалостями. -- Карлик указал скрюченным пальцем на свое изуродованное лицо. -- Когда-то, до того как стал заключенным одного из таких лагерей, я был молодым высоким парнем довольно привлекательной наружности. По крайней мере, дамы не жаловались, -- в глазах несчастного карлика промелькнула невыносимая печаль, но она тут же сменилась хищным блеском, сопровождавшимся ужасающей улыбкой изуродованных пытками губ. -- Но мне еще повезло, в отличие от моих друзей. Их стоны до сих пор снятся мне чуть ли не каждую ночь. Одному своему товарищу я, убегая, успел перерезать глотку. Помню его улыбку и предсмертный вздох облегчения на истерзанном муками лице. Но остальным я не смог помочь, то, что с ними произошло там -- во сто крат хуже смерти. Вот так вот, через репрессии и пытки, Орден Порядка несет в массы мир и гармонию. А знаете вы, что по статистике на каждого боевого мага Хаоса приходится четырнадцать боевых магов Порядка? -- Эта новость явно всех ошарашила. Кто-то ойкнул, кто-то шумно выдохнул воздух. Я сидел, словно парализованный. Все, что я слышал... Нет, все это происходило не со мной, все это не про прекрасный и забавный мир волшебства, в котором я жил уже несколько дней.

-- А тьмушники?! -- продолжил преподаватель. -- Ты знаешь, что делают с нашими собратьями адепты Тьмы, когда они попадают им в руки? -- спросил карлик у другой девушки. -- Они приносят нас в жертву своим темным богам, перерезая глотки на алтарях. Иногда, правда, перед этим насилуют красавиц вроде тебя. Бывает, устраивают пытки, не для "перевоспитания", как порядковцы, а просто для удовлетворения своих садистских потребностей. А эти фанатики из Школы Света? Что видят зло повсюду, пытаясь очистить от него мир? Ты, пацан! -- Я вздрогнул, Шрам обратился ко мне. -- Ты видел хоть раз кибер-ангела? Нет! Не видел! -- сам же ответил на свой вопрос преподаватель. -- Если бы видел, ты бы здесь не сидел! Мало кто уходит живым после встречи с этой стальной машиной, усиленной магией, специальными секретными сплавами сверхпрочных металлов, да еще и особой биологической структурой, лежащей в основе синтетического организма этого существа. Вот такой вот мир ждет вас за стенами этого города сразу по окончании учебы в академии. Большие чинуши наверху не любят, когда я посвящаю новичков в "опасные детали". Но я считаю, что вы имеете право знать, что вас ждет в не столь далеком и совершенно не безоблачном будущем. И я не остановлюсь ни перед чем и не побрезгую никакими методами и средствами, чтобы максимально увеличить ваши шансы на выживание в том жестоком мире. А теперь перейдем к теме занятия...

До конца пары никто из студентов даже не думал разговаривать, перешептываться или заниматься своими делами. Все внимательно слушали и конспектировали материал. Впрочем, тяжелая атмосфера повисла в воздухе, словно бы наэлектризовав каждый его дюйм, и чувствовалось это еще долго, даже после окончания занятия. Всем было о чем подумать! Каждый осознал, что прекрасная волшебная сказка, в которую он попал, может на самом деле оказаться сущим адом. Каждый задавал себе вопрос: "Правильный ли выбор я совершил?" А кто-то, может, даже спросил себя, есть ли путь назад?

Я смотрел на потолок, что снова начал менять цвет, теперь уже на багровый. Какая ирония! У меня перед глазами стояли чудовищные "лагеря перевоспитания" Ордена Порядка, доминирующей и единственной партии в политической иерархии порядковцев. Их ужасающие камеры пыток, жестокие эксперименты, ломающие дух и уродующие плоть. Потом я представил себе покрытый засохшей кровью алтарь какого-то темного божества. Я со связанными руками лежу на алтаре. Ко мне подходит колдун в темной мантии, низко надвинутой на лицо. Он шепчет себе под нос какие-то формулы на давно умершем языке, а холодная сталь его ритуального кинжала приближается к моему горлу. Дальше я представил себе кибер-ангела, блестящего, величественного, могущественного. "Ты должен умереть, еретик!" -- произнес его механический голос сквозь забрало шлема, после чего длинное копье или меч пронзили мою грудь. Багровый! Какой интересный цвет! Я резко оторвал взгляд от потолка. Я больше не хочу об этом думать, больше не хочу смотреть на чертов багрянец. Я не отступлю, даже сейчас, даже зная правду об этом мире. Пускай он порой похож на ад, но и прекрасного в нем много. Все, как и в мире людей. Я улыбнулся. Вспомнил сегодняшний день. А точнее, то, что произошло после занятий и не давало мне покоя куда больше всех страшилок Шрама. Ведь эти мысли были куда приятнее.

Когда после урока выходил вместе с одногруппниками из аудитории, ко мне подошла та очаровательная рыжеволосая женщина, которая была на моей инициации.

-- Странник, -- произнесла она своим томным голосом и улыбнулась. -- Хорошее имя, думаю, тебе подойдет. А ты везунчик, я слышала, ты получил имя в первый же день. Редкость! Как твоя первая неделя?

-- Бестия?! -- удивленно произнес я, вот уж кого не ожидал увидеть.

-- О, ты запомнил меня, это так мило! -- Девушка еще раз улыбнулась своей обворожительной улыбкой.

"Попробуй, забудь такую", -- подумал я, но сказал совсем другое.

-- Но с чего вдруг такой интерес к моей персоне? -- что я несу, это явно не тот вопрос, который надо было задать в такой ситуации. Как минимум это не очень вежливо. Идиот!

-- Я интересуюсь всеми Потенциалами, которых инициировала. Особенно такими симпатичными! -- после этих слов Бестия сделала шаг вперед и прижалась ко мне, положив на грудь свои нежные руки.

"Я? Симпатичный? Мадам, вы меня ни с кем не путаете?! Это вообще все со мной происходит?" -- хотя последний вопрос, надо сказать, я задавал себе раз по десять на дню, с самого момента попадания в эту странную академию.

И только сейчас заметил, что не дышу. Я шумно выдохнул воздух, а эта рыжая бестия (как же ей подходит ее имя, впрочем, как и всем здесь) только еще раз улыбнулась.

-- Мне так хочется укусить твои губки! -- с явно притворным смущением прошептала девушка, достаточно громко для того, чтобы окружающие услышали.

Я понял, что не только потерял дар речи, но и снова забыл, как это -- дышать. "Чего?! Ну вот как можно говорить такое, да еще и прямо тут, посреди коридора академии!". Я почувствовал, что густо краснею.

Девушка обняла меня и, не обращая внимания на мое смущение, приблизив свои губы вплотную к моим ушам, совсем тихо прошептала: "Если будешь не сильно занят и захочешь поболтать, то в ближайшее время я в академии. Пятый этаж, номер комнаты пятьсот восемьдесят шесть, живу одна, так что, не стесняйся". После этого она укусила меня за мочку уха и прошептала: "Пока малыш! Надеюсь, еще встретимся!" Рыжеволосая подмигнула мне и неспешно двинулась по коридору, раскачивая своими роскошными бедрами и явно ловя кайф от своего маленького шоу и десятков удивленных глаз. А я, словно пришибленный, стоял посреди коридора, все еще вдыхая не успевшие развеяться запахи ее тела и парфюмов. "Хорошо, хоть уши утром помыл!" -- дурацкая мысль, но это первое, что пришло в голову. Когда я обернулся, увидел, что почти вся моя группа удивленно таращится на меня, у некоторых даже отвисли челюсти. Я постарался сохранить самообладание и спокойно пошел дальше по коридору. "Ну подумаешь, обалденная молодая женщина вешается мне на шею и приглашает к себе в номер. Да, я такой, я так живу, со мной и не такое бывает". Не знаю, как других, а себя мне обмануть не удалось. Все внутри буквально трепетало, и когда люди в коридоре начали смотреть на меня с удивлением и даже временами испугом, я осознал, что широко улыбаюсь на все тридцать два зуба, словно идиот или принявший дозу наркоман. Интересно, у них тут есть наркоконтроль? Не хотелось бы загреметь туда на обследование в первую же неделю.

Я смотрел на уже розовый потолок (что-то он сегодня слишком часто меняет цвет!) и думал об обворожительной рыжеволосой женщине. Ну вот, теперь уж точно не засну. И что на меня нашло, я вообще-то раньше не очень-то проявлял интерес к девушкам. А уж тут, в академии, если и обустраивать свою личную жизнь, то стоило бы начать с кого-нибудь подоступнее. Парню вроде меня явно не стоило даже надеяться на какие-то отношения с экстравагантной яркой красавицей, которая даже по внешнему виду была как минимум на семь-восемь лет старше меня, я уж не говорю о том, что как колдунья она давно могла успеть отпраздновать свое первое столетие. И все же я просто не мог забыть ее. Это горячее дыхание, пахнущее лавандой. Эти шелковые огненно-рыжие локоны, нежную улыбку и томный взгляд. Конечно, она просто играла со мной. Но от осознания этого факта легче почему-то не становилось. Я снова перевернулся на бок. Да засну я сегодня или нет?! Еще и соседа где-то носит. Интересно, а ночью можно вот так вот шляться по общежитию за пределами своей комнаты? Я подумал, что стоило бы внимательно и детально изучить все правила внутреннего распорядка академии. Как говорится, незнание не освобождает от ответственности.

Дверь в комнату скрипнула, и в проеме показался Ловкач, который, как обычно, улыбался.

-- Эй, Странник! Ты спишь? -- прошипел он в темноту.

-- Уже нет, -- зло ответил я, попытавшись сымитировать сонный голос, но, кажется, у меня это плохо получилось.

-- Вот и хорошо, одевайся. Нас ждут великие дела! -- с веселой миной выпалил Ловкач.

-- Чего? Это какие еще великие дела нас ждут в такое время? Ловкач, двадцать минут пополуночи! Ты в своем уме?! А если комендант или стражи увидят, что мы бродим ночью по общежитию? -- спросил я.

-- Ты всегда такой зануда? -- спросил сосед. -- Вставай, давай, тебе говорят! Поверь мне, не пожалеешь! Сегодня тебе выпал уникальный шанс стать членом "Клуба полуночников"! -- мой сосед по комнате произнес это таким тоном, словно известие должно было вызвать у меня благоговейный трепет.

-- Какого клуба? -- переспросил я, уже вылезая из пижамы и натягивая выходную одежду. Сна все равно не было ни в одном глазу. Так что я готов был бродить по ночной академии, ища приключений на свою... не шибко умную головушку.

-- Полуночников, дурья твоя башка! Давай быстрее, ребята долго ждать не будут. Тебе и так невероятно повезло, мало кому предлагают членство в клубе в конце первой недели пребывания в академии, особенно в таком крутом клубе, как "Клуб полуночников".

-- А что это за клубы такие? И кто такие полуночники?

-- Быстрее, по дороге расскажу.

-- Видимо, ты не учился в настоящем высшем учебном заведении, если не знаешь, что такое студенческие клубы, -- начал свой рассказ Ловкач, ведя меня по извилистым темным коридорам. -- Даже в человеческих вузах есть клубы, а уж в нашей академии их просто не может не быть. Клубы или братства -- это неформальные организации студентов, которые объединяют учеников определенной общей идеологией, мышлением, системой опознавательных знаков, общими ритуалами и тайнами. Члены братства помогают друг другу в сложных ситуациях, оказывают всяческую поддержку собрату, который попал в беду. Но также члены клуба обязаны соблюдать разнообразные правила, не нарушать запреты и не разглашать тайны своего сообщества.

-- Смахивает на секту или масонскую ложу, -- заметил я.

-- Да, есть общие черты! Но не волнуйся, "Клуб полуночников" -- это не какое-то сборище ханжей и чистоплюев со сложной бесполезной системой тайн, символов, званий и иерархий. "Полуночники" -- веселые ребята и не отягощают себя излишней показухой и потаканием собственному тщеславию.

-- Стой! -- прервал сам себя Ловкач. -- А ну за мной, -- и он схватил меня за рукав и потащил за собой в темную нишу между стеной и старинным шкафом, -- ни звука!

Я послушался и затих. Сначала мы стояли в полной тишине, но потом послышался лязг метала. Звук, похожий на цокот стальных сапог по полу, становился громче, видимо, тот, кто его издавал, приближался. Наконец, из-за угла показалась фигура. Я еле сдержался, чтобы не вскрикнуть. И когда же привыкну не удивляться? По коридору двигался большой стальной болванчик, похожий на какого-то уродливого, бездарно сконструированного робота. Он двигался неумело и как-то разлаженно, звонко топая своими негнущимися металлическими ногами. "Тело" этой штуки формой походило на человеческое, в одной руке сверкал длинный клинок, а на месте лица блестела литая металлическая маска. Этот странный механизм двигался с таким шумом, что мне стало странно, как он не разбудил всех студентов. И если он тут не первый раз прогуливается, то как я мог ни разу его не слышать? Странное "нечто" скрылось за углом.

-- Голем! -- тихо произнес Ловкач, опережая мой вопрос. -- Эти штуки по ночам охраняют порядок в коридорах! И лучше им не попадаться. Они могут быть гораздо проворнее, чем кажется. Их неуклюжесть обманчива.

-- А что будет, если они тебя заметят? -- спросил я.

-- Скорее всего, довольно бесцеремонно оглушат стальным кулаком и оттащат за шиворот к дежурному. То еще удовольствие. Хотя, были и случаи с летальным исходом.

Я посмотрел на Ловкача, но на этот раз в его вечно насмехающихся глазах не было и тени юмора.

-- С летальным исходом?

-- А ты все еще думаешь, что в сказку попал? Даже после всего, что увидел и услышал за эту неделю? -- мой сосед на этот раз говорил действительно серьезно, без намека на шутку. -- Очнись уже, и добро пожаловать в реальный мир.

Ловкач пристально посмотрел на меня, но потом улыбнулся и добавил:

-- Но не будем сегодня о грустном. Пошли! Тебя ждут встреча с "полуночниками" и испытание посвящения. Поверь, оно тебе очень понравится, я же говорил, ты чертовски везуч.

Я не стал вдаваться в расспросы, мне просто надоело быть ничего не знающим удивляющимся новичком. Я решил наблюдать и реагировать по ситуации.

Спустились по какой-то винтовой лестнице, которую я раньше даже не видел. Несколько незнакомых коридоров, и вот уже мы стоим посреди маленькой комнаты.

В комнате кроме нас с Ловкачом -- пять человек в черных мантиях с капюшонами, скрывающими лица.

-- Это он? -- произнес один.

-- Ага, -- ответил Ловкач.

-- Я представлял его повыше! -- сказал второй.

-- И не таким хлипким! -- добавил третий.

-- Ну, уж прости, какой есть! -- огрызнулся я.

-- Да это сути не меняет! Выполнишь задание посвящения, станешь частью братства. Задание тебе понравится, -- весело произнес один из парней, -- ты очень везучий, тебе выпал хороший фант.

-- А на кой мне это делать и стремиться в ваше братство? -- задал я вполне логичный вопрос.

На миг повисла немая пауза.

-- Ты что, не объяснил? -- вопрос явно был адресован Ловкачу.

-- Вкратце! -- ответил мой друг и пихнул меня локтем в бок. -- Не ломайся, говорю же, весело будет. Или ты мне не доверяешь?

Если честно, Ловкачу я доверял, хоть и знал его всего неделю. Харизматичный и с хорошим чувством юмора, он умел к себе расположить. Да и я делал ставку на то, что сосед меня подставлять не станет. Ему еще жить со мной в одной комнате, так что, явно имеет смысл не портить отношения. Но все же вся эта затея меня настораживала.

-- А может он просто боится? -- спросил один из парней в мантиях.

-- Вот знал же, что так случится. Расходимся, ребята, ничего интересного сегодня не будет, только драгоценное время сна потеряли, -- произнес второй.

Провокации такого рода, конечно, были до жути примитивными. И все же они меня зацепили. Кроме того, я внезапно впал в раж. Мне хотелось веселиться, лезть на рожон и влипнуть в какое-нибудь приключение на свою собственную головушку.

-- Я согласен! -- ответил решительным голосом.

-- Я же говорил, он не струсит! Молодец! -- Ловкач хлопнул меня по плечу и широко улыбнулся.

-- Что ж, приступим! -- произнес один из парней. -- Пошли за нами!

После этих слов вся процессия вышла из комнаты и быстро двинулась по коридору. Мне ничего не оставалось, как пойти за ними. Коль уж вызвался, идти на попятный поздно. Несколько поворотов, две лестницы, коридор, еще лестница. Я с ужасом подумал, что компания людей в мантиях и мой сосед меня здесь бросят. А я уже забыл дорогу и, скорее всего, не смог бы самостоятельно вернуться в свою комнату. Может, в этом и будет заключаться моя миссия? Найти путь назад и не заблудиться. Я вспомнил голема и невольно поежился. Но "полуночники" не спешили оставлять меня одного.

-- Все, мы пришли, -- произнес серьезный и властный голос, который принадлежал, видимо, лидеру этой группы. Я с удивлением осмотрелся по сторонам. Мы стояли посреди коридора, в жилом отсеке общежития. Может где-то здесь штаб-квартира их клуба? -- А теперь, закрой глаза! -- скомандовал все тот же голос.

Мне ничего не оставалось, как подчиниться. Раз уж я зашел так далеко.

-- Выставь руки вперед и разожми ладони. -- Я опять послушался. На одну руку легло что-то колючее. На другую -- прохладное и гладкое. -- Хватай то, что держишь в руках. -- Я послушно сжал в руках предметы. -- А теперь в уме считай до десяти и не подглядывай.

Я начал считать: "Один, два, три... -- вокруг меня слышалось какое-то копошение, -- четыре, пять, шесть... -- хлопок, и в ноздри ударил сладковатый запах, но я не открыл глаза, раз уж пообещал, дотерплю до конца, -- семь, восемь, девять..."

-- Надо сказать, ты умеешь появляться эффектно, Странник! -- раздался рядом знакомый голос.

Открыв глаза, увидел, что стою в клубах синего дыма посреди незнакомого мне коридора. В руках я сжимал небольшой букет роз и коробку шоколадных конфет. Передо мной в облегающей коротенькой ночнушке стояла очаровательная рыжеволосая женщина. Я и не представлял, что Бестия может быть еще более красивой, чем всегда. Чертовы "полуночники", вот так обряд посвящения!

-- Красные розы? Как это мило и... оригинально, -- нежно, но с ноткой явного сарказма прошептала Бестия, забирая у меня из рук букет, а я почувствовал, как пылают мои щеки. Ненавижу моменты, когда так трудно управлять своим телом.

-- Заходи, -- сказала она, развернулась и пошла вглубь своей комнаты. Я посмотрел на ее плечи, спину, мой взгляд стал опускаться ниже. Теперь, кажется, я вообще утратил контроль над телом. Меня била мелкая дрожь. Хотелось сорваться с места и рвануть без оглядки к себе в комнату. Но это было бы совсем уж глупо и смешно. И я, содрогаясь, сделал неуверенный шаг в комнату этой сводящей с ума женщины.

Надо сказать, апартаменты у нее -- не сравнить с нашими, студенческими. В номере было несколько дорого обставленных комнат, ванная, душевая, небольшая столовая и кухня. Но Бестия схватила меня за руку и потащила в спальню. Она нажала на какую-то потайную кнопочку, и с тихой механической музыкой открылся маленький бар. Через минуту мы уже сидели на огромной постели перед раскрытой коробкой шоколадных конфет с бокалами шампанского в руках.

-- Ну! За твою первую неделю в академии! -- Бестия отсалютовала мне своим бокалом, потом с тихим звоном стукнула им о мой бокал и начала пить.

-- Эээ... спасибо! -- промямлил я, мне ничего не оставалось, как тоже выпить шампанское, хотя руки предательски дрожали. Я вспоминал всех уверенных парней из разных книг и кинофильмов, которые с сияющими улыбками, так непринужденно и ловко, общались с дамами. Мне бы хоть толику их уверенности и смелости!

Бестия допила и поставила бокал на стол, потом придвинулась ко мне и, взяв у меня из рук мой опустошенный бокал, поставила его рядом со своим. Дрожь усилилась, дыхание участилось. Колдунья указательным пальцем приподняла мой подбородок и мягко поцеловала меня в губы! Это безумие! Так сладко, так потрясающе! Кровь прилила к лицу, я словно тонул в сладкой бездне, что затягивала меня в самые глубины, я скользил в ней, цепляясь за томительную жажду, закипающую внутри моего естества.

-- Не волнуйся! -- тихо шептала Бестия, проводя пальчиком по моим губам. -- Я сделаю твой первый раз незабываемым! -- Я густо покраснел. Но как она догадалась? А, это уже не важно! Мои руки сами сомкнулись на ее талии. Ее запах и мягкое теплое тело уносили мой разум в какие-то далекие сказочные края. Я уже не принадлежал себе. Я растворялся в ней, в этом океане наслаждения.

А потом... А потом было много всего интересного и захватывающего... После чего мы болтали до самого утра. И я узнал эту сногсшибательную молодую женщину еще с одной стороны -- как интересную и неординарную личность, хорошего собеседника и приятную во всех отношениях колдунью. Вот таким вот необычным способом я обрел в лице Бестии хорошего верного друга, да и в клуб "полуночников" меня тоже приняли. А когда я под утро покинул покои женщины, об этом каким-то образом узнала чуть ли не половина академии. Что впоследствии создало мне немного специфическую репутацию и породило много комичных ситуаций. Но в тот момент мне было все равно. Мы редко мыслим трезво, когда находимся в плену удовольствий.

АКТ ПЕРВЫЙ

Действие 4

В погоню за третьим камнем, или Веселая прогулка на ковре-самолете

Хранить в сухом месте, подальше от моли. Стирать только в режиме "хлопок" или же "ручная стирка", материал очень нежный, обращаться бережно. Желательно не летать на скорости свыше ста километров в час, иначе вещь быстро изнашивается. Не использовать как обычный домашний ковер, возможны случаи непроизвольного самовзлетания.

Инструкция, вышитая в уголке ковра-самолета, прямо над маленькой, еле заметной надписью "Made in china"

Пейзаж за окном не приносил никакого удовольствия, он казался скучным и унылым. Пышная зелень и яркое цветенье уже не радовали глаз. Может потому, что я смотрел на них через грязные стекла старого сельского автобуса, а может потому, что созерцал их уже другими глазами. Ведь я сам стал другим. Обряд изменил меня. Я чувствовал, что потерял нечто важное, и в то же время -- обрел новое. Хоть я еще и не мог предугадать, как именно проявятся эти перемены, при этом отчетливо осознавал, что они произошли. Я знал лишь то, что там, в Сумрачном Мире, умерла какая-то часть моей личности, а взамен родилась новая, которую мне еще предстояло изучить.

Автобус подкинуло на очередном ухабе давно разбитой сельской дороги, и я подпрыгнул на заднем сиденье. Эта грязная развалюха была явно не самым удобным транспортом. Но в таком захолустье выбирать не приходится. Я уничтожил свое старое авто, как и все имевшиеся у меня талисманы, амулеты, магические техно-гаджеты и все, что позволило бы Беркуту и его ищейкам выследить меня. Жаль, конечно. Очень много важных и полезных вещей пришлось погубить, но выбора не было, иначе меня рано или поздно выследили бы и отправили в камеру пыток для допроса с пристрастием.

Я осмотрел салон автобуса. Какая-то бабулька дремала на одном из первых сидений, а недалеко от нее сидел дедуля в старых лохмотьях. Вот и все пассажиры. Возможно, стоит еще посчитать сидящую рядом со мной кошку. Но я думаю, что язвительные демоны-безбилетники пассажирами не считаются. Меня радовало, что проницательная Кира понимала -- меня сейчас не стоит трогать. Она, прищурив глаза, нежилась под лучами теплого майского солнышка, хоть я и не был уверен, что его тепло как-то влияет на ее нематериальное тело. В любом случае я был благодарен ей за то, что она не мешала мне наслаждаться одиночеством и тишиной.

Аккуратно провел рукой по выпирающему карману, опасаясь, не исчезло ли его содержимое. Я часто так делаю, когда везу что-то важное. Нервы! Разумеется, моя паранойя была безосновательной, оба камня оказались на месте, нечего беспокоиться. Два каких-то маленьких кристалла, а столько шума из-за них! Собственно, Беркут оказался не так уж и неправ, когда считал, что у меня есть что-то важное, что-то, что я скрываю ото всех. И сейчас это самое важное мирно покоилось в кармане моей куртки. Я вспомнил, как ко мне явился сам Великий Мастер и приказал бросить все текущие дела и отправиться на поиски Твердыни Миров. Он отозвал меня с достаточно сложной операции по поимке кикиморы, которую я проводил совместно с моей напарницей Бестией. Мастер, ко всему прочему, тогда так и не объяснил, что это за Твердыня такая и где ее найти. Он даже не сказал, зачем ее искать. Сказал лишь, что дорогу к ней укажут четыре кристалла, два из которых сейчас лежат в моем кармане. И, если честно, найти их было не так просто. Вообще вся операция казалась каким-то бредом, похожим то ли на старую детскую сказку, то ли на квест в дурацкой компьютерной игре. И все же он уверял меня, что в искомой башне я найду ответы на многие свои вопросы. Вот с тех пор и начались мои приключения и скитания в поисках этих странных камешков, именуемых "демоническими кристаллами". И именно тогда мне выдали проводницу -- демона-хранителя Киру. Хотя, "выдали" -- не совсем правильное слово, по правде говоря, знакомство с Кирой -- это еще та забавная история для отдельного рассказа.

Я смотрел в окно. Все в моей жизни так резко переменилось. Великий и непобедимый Мастер, судя по всему, мертв, моя старая подруга Бестия предала меня, бывшие собратья устроили на меня охоту, потом меня хотел убить древний могущественный демон, а спасло какое-то еще более могущественное и ужасное существо. За этим последовало странное пророчество престарелого мага-отшельника и, наконец-то, опаснейшее путешествие в Мир Теней, где я не единожды находился на волосок от гибели. Не слишком ли много событий для нескольких дней? Жизнь стала бить безумным ключом. Думаю, что теперь, когда столько опасных сил устроили на меня охоту, разумнее всего было бы спрятаться, исчезнуть на время. Но нет ничего скучнее, чем поступать разумно. Это не для мага Хаоса, который всегда в гуще событий, с нетерпением лезет на рожон, всегда пылает в огне своего бесконечного любопытства, страдая от неутолимой жажды познания нового. Нет, я просто не могу остаться в стороне от тех больших игр, что явно затеваются, а может, уже давно ведутся. Тем более что произошло еще одно событие, явно подстегивающее мое любопытство и заставляющее активно действовать. Камни стали теплыми, такое уже было однажды. Это означает, что где-то рядом один из их "собратьев" -- третий камень -- а я еще на шаг приблизился к ответам на свои вопросы. Охота начинается! Лишь бы не на меня!

-- Ты улыбаешься? -- спросила Кира, глядя на меня, -- да ладно, ты умеешь улыбаться? Ну, по крайней мере, у тебя не инсульт, а то я уже испугалась. Сидишь такой грустненький, пялишься в одну точку с выражением лица еще более глупым, чем обычно. Думала, все, приехали. И так не шибко умный был, а теперь совсем парня потеряли.

Я сидел все так же неподвижно, не обращая внимания на придирки моего ручного демона.

Кира аккуратно потыкала в меня лапкой.

-- Ты живой вообще? Прости, не прихватила зеркальце, чтобы проверить наличие дыхания.

-- Да что ж тебе неймется, пушистое наглое демоническое отродье? -- не выдержал я подколок своей спутницы. -- Астрального "вискаса" захотелось? Или запоздалое мартовское настроение? Сиди себе тихо и не мешай мне думать.

-- Думать? Не льсти себе. Лучше расскажи, как прошел обряд трансформации в Мире Теней?

Я вспомнил свое приключение в Теневом Мире, такое яркое во всех нереальных цветах и красках, как будто это был сон. Хотя, по меркам простых людей, это и был осознанный сон. Вот только им, простым людям, невдомек, насколько реально все то, что происходит в таком сне, и какими могут быть последствия подобных путешествий. Как много людей каждое утро находят мертвыми в своих постелях! Причиной смерти часто объявляют что-то обычное, понятное, а значит, не такое страшное. Ведь при этом возникает иллюзия возможности прогнозирования, а значит, возможности предотвращения, следствие из нее -- иллюзия контроля, а конечный результат -- иллюзия безопасности. Хотя зачастую причина внезапной смерти действительно связана с нарушением работы сердечно-сосудистой системы или какой-то ее части или с другими резкими соматическими сбоями, бывает, что все не так просто, и утром в постели находят мертвое тело -- остывшую оболочку духа, навеки заблудившегося в мрачных глубинах Сумеречного Мира.

-- Веселое же выдалось приключение. Сначала меня едва не сожрала демоница с двумя лисицами, она чуть не разрушила мою бедную неокрепшую психику путем жестокого надругательства над полуосознанным идеализированным образом моей второй половинки, потом меня заманили в полный подсознательных ужасов и кошмаров луна-парк, и наконец-то я встретил его, Преображающего! -- Я поежился при одном только воспоминании, прокручивая в голове весь тот ужас, который наполнил меня при одном взгляде на этого господина. Вспомнил сам обряд. Никому не пожелаю пережить такой кошмар!

-- Судя по тому, насколько ты бледен, тебе пришлось несладко. Как это выглядело?

Какое же любопытное создание! Интересно, все демоны такие?

-- Смотри сама, -- сказал я и прикоснулся указательным пальцем к центру своего лба. Любой, обладающий магическим зрением или так называемым Истинным Оком, мог бы заметить, как десятки маленьких алых, коричневых, черных и фиолетовых цепочек воспоминаний, словно крохотные змейки, выползают из моей головы, оплетая указательный палец. Бушующие вулканы... сера, сажа, пепел... невозможность нормально дышать от копоти... Несколько ниточек сплелись вокруг моего пальца. Маленький ребенок с лицом старика и синей набухшей кожей мертвеца, с пустыми глазницами и ртом, полным гнилых зубов... Еще несколько цепочек воспоминаний обвились вокруг пальца, увеличивая клубок. Мерзкий, словно скрежет сотни ржавых машин, смех уродца, его слова. "Ты пришел умереть? -- уродец гоготал, из его рта сыпались черные слизни, лягушки и змеи. -- Ты по адресу! Вот только сможешь ли воскреснуть? Но это уже не моя проблема!" -- Он загоготал еще громче, потом его распухшие пальцы мертвеца схватили меня и зашвырнули в зияющую бесконечную пропасть... Еще несколько цепочек воспоминаний поползли к моему пальцу. Мое свободное падение в бездну. И это чувство первозданного Хаоса, как будто тысячи иголок вонзаются в каждый сантиметр тела, и одновременно происходят сотни оргазмов в каждой его клеточке. Безумный смех, горячие слезы, экстаз, ужас и блаженство, отчаянье и свобода полного растворения, расщепление в ничто и абсолютная всенаполненность. Вот каков он на вкус, первозданный Хаос. Вот таким было мое перерождение. Я собрал полный клубок воспоминаний и поднес его ко лбу Киры, дав ей возможность увидеть их все сразу и одновременно. Ее зрачки расширились, а на мордочке появилась такая дикая смесь совершенно противоречивых эмоций, что я даже невольно обрадовался, что хоть раз смог впечатлить этого самодовольного демона. Кира на некоторое время замолкла, наверное, обдумывала увиденное.

Наконец-то автобус остановился, и небритый водила в вязаном свитере и потертой кожаной куртке прохрипел: "Конечная!" Я только теперь заметил, что в автобусе уже нет никого, кроме нас с Кирой. Я спохватился, буркнул водителю "спасибо" и вышел из автобуса, сунув шоферу перед уходом скомканную десятку. Вдохнул полной грудью свежий воздух. Мы стояли посреди какого-то маленького, почти полностью заброшенного хутора, или же это была совсем маленькая деревня.

-- Кира, что тебе подсказывает твое чутье? -- спросил свою демоническую кошку.

-- Что ты скоро снова вляпаешься в неприятности, или ты о том, где находится кристалл?

-- Разумеется, я о кристалле, неприятности уже и так с недавних пор стали моими постоянными спутниками.

-- Камень где-то примерно в пяти-шести километрах на северо-запад, когда будем ближе, скажу точнее.

Я вытащил из кармана оба имевшихся у меня демонических кристалла. Они светились и пульсировали -- верный признак того, что мы у цели, и где-то рядом есть еще один. Ну что ж -- пора выдвигаться. Судя по вычислениям Киры, у нас впереди где-то час пешего хода. Я уверенно зашагал по тропинке, которая вела в нужном мне направлении. Тропа была не маленькой и хорошо протоптанной. Видимо, пользовались ею нередко. Что же там, в конце? Деревня, хутор? И, как назло, ни одного человека поблизости, чтобы спросить. Оставалось только топать вперед и действовать по ситуации.

Нервное напряжение последних дней и путешествие в Мир Теней сильно ослабили и вымотали меня. Я даже не стал заранее готовить боевые заклятия: все еще надеялся, что камень никто не охраняет, или, по крайней мере, его будет нетрудно отобрать. И если камнем уже кто-то владеет, я бы искренне посоветовал отдать его мне по-хорошему -- я был явно не настроен на переговоры. С силой сжал кулаки и ускорил шаг, краем глаза заметив, как удивленная Кира уставилась на меня, но все же ничего не сказала, а молча припустила по тропе рядом. Правильное решение. Сейчас даже ей не стоило меня трогать. Внезапная, ненаправленная никуда ненависть и агрессия охватили меня столь резко и без причин, что мне было крайне трудно понять их происхождение, обычно со мной такого не случалось. Хотя, возможно, уже дает о себе знать влияние камней, или же эти перемены -- результат обряда перезагрузки ауры?

И вот после достаточно долгого перехода тропа закончилась, и я оказался перед необычным строением. Оно немного напоминало замок и имело защитную стену -- как у крепости, только намного меньше. Подойдя ближе, увидел во внутреннем дворе за стеной несколько церквей. Кажется, это был какой-то монастырь. Отлично! Камень где-то здесь, я чувствовал это отчетливо, не надо было даже просить помощи у Киры.

Стена была хоть и старой, но высокой и надежной, нечего и пытаться перелезть через нее. Стену явно строили давно и с таким расчетом, чтобы монастырь мог продержаться даже против достаточно серьезных врагов. Я подошел к воротам. Массивные, дубовые -- они казались неприступными. Впрочем, я мог бы разнести их в щепки одним правильно подобранным заклинанием, но мне, как всегда, хотелось сначала попробовать решить вопрос по-хорошему, тем более что эти святоши -- не самые худшие представители мира людей. Хотя, конечно, любят наживаться на простых гражданах, а те, что повыше, еще и крутят неслабые финансовые и политические интриги. Но это все проблемы людей и их мира, мне, магу, до этого дела не было. Сейчас меня интересовал лишь камень, который, как я явственно чувствовал, находился где-то здесь. Я с силой забарабанил в ворота (кстати, а почему они закрыты? ). Мне никто не открыл, я забарабанил еще сильнее. И вот когда мое терпение уже заканчивалось, ворота открылись с пронзительным скрипом. В проеме показался какой-то мужик в простой рясе, видимо, один из местных рядовых монахов.

-- Я могу тебе чем-то помочь, добрый человек? -- добродушно спросил он.

"Не добрый! Не человек! Конкретно ты помочь мне не можешь! Так как камень -- не у тебя!" -- подумал я, но сказал с вежливой улыбкой:

-- Простите, но так получилось, что совершенно случайно на территории монастыря оказалась вещь, принадлежащая мне. Я хотел бы получить ее обратно!

Монах сначала с удивлением посмотрел на меня, часто моргая, будто я нелепый призрак, который должен вот-вот раствориться в воздухе, но так как я никуда исчезать не собирался, по крайней мере до тех пор, пока не получу камень, он ответил:

-- Боюсь, ты ошибся, добрый человек, на территорию монастыря не могут случайно попадать какие-то вещи. Это дом Господа и его служителей.

-- Я с этим не согласен, здесь находится то, что принадлежит мне, и я получу это! -- произнес с нажимом на каждое слово, тоном, не сулящим монаху ничего хорошего.

-- По-подожди-те, -- запинаясь, ответил тот, -- сейчас я позову настоятеля монастыря, возможно, он сможет вам помочь.

-- Будьте добры, побыстрее! -- чуть ли не прорычал я в ответ, и монаха словно ветром сдуло. Откуда во мне возникло столько злобы? Два камня в моем кармане стали тяжелее и горячее, а где-то совсем рядом чувствовалась энергия третьего. И чей-то тихий сладковатый голос в моей голове зашептал: "Не жди, не сотрясай воздух пустой болтовней, не проси и не требуй, а пойди и возьми то, что принадлежит тебе по праву, уничтожай всех, кто станет у тебя на пути. Ты -- сын Хаоса, бери свое!" Голос в голове исчез так же внезапно, как и появился. Какое странное наваждение! Но не успел я как следует подумать об этом, как к воротам медленным плавным шагом подошел игумен монастыря и улыбнулся ослепительной лучезарной улыбкой.

-- Берегись этого человека, он не так прост, как кажется! -- тихо произнесла Кира.

-- Я всегда настороже, Кира! -- еще тише ответил ей и услышал, как кошка скептически фыркнула по поводу моей бдительности.

-- Вам, кажется, нужна помощь, добрый человек? -- радушным голосом произнес игумен. Ох, как же вы достали меня, да где вы тут доброго человека увидели?

-- Да, на территории вашего монастыря находится то, что принадлежит мне, и я хотел бы получить это по-хорошему, иначе придется сделать по-плохому, и лучше бы вам не знать, как это выглядит, -- зло проскрипел через сжатые зубы. Снова эта непостижимая злоба, не характерная для меня, откуда она возникла?

-- Ты ничего не сможешь сделать нам, колдун, -- произнес игумен все с той же беззаботной улыбкой, -- твоя магия бессильна против нас.

Я был шокирован. Откуда этот жрец знает, кто я такой? Но напряжение последних дней и непонятно откуда возникшая ярость переполнили меня, и я, решив наплевать на разговоры, сделал шаг вперед. И еще шаг. Но уже через миг словно наткнулся на невидимую стену. Тело начало невыносимо жечь, и я быстро отпрянул. Над воротами еле заметно запылали древние знаки. Христианская магия! Да это и не магия, христиане ведь не признают магию и считают ее порождением дьявола! Скорее это сила веры, что питает их и рождает некоторые способности. Могущественное умение, дающее возможность противостоять фактически любому влиянию, если силы веры достаточно. Но, по правде сказать, умельцев, владеющих этим искусством, среди христиан немного. Повезло же в такой глубинке нарваться на одного из них!

-- Я разрушу весь твой чертов монастырь, -- прорычал, чувствуя, как невероятная злоба волной накатывает на меня.

-- Не разрушишь! -- уверенно и спокойно ответил настоятель. -- Впрочем, я, возможно, и смогу тебе помочь. Брат Порфирий, -- обратился он к тому монаху, с которым мне уже довелось сегодня пообщаться, -- а позови-ка ты мне брата Ивана, что-то он сегодня не в себе, как и этот господин перед воротами. Кто знает, может это как-то связано, -- загадочно улыбнулся настоятель.

Монах тут же исчез, а через минуту привел еще одного своего собрата, какого-то потрепанного и напуганного, с лихорадочно блестящими глазами. Видимо, это и был тот самый Иван. Он что-то бормотал себе под нос и смотрел на меня с безумным страхом в глазах. "Камень у него!" -- тихо промурлыкал голос Киры. Впрочем, без надобности, я и так это знал, чувствовал, буквально осязал силу "демонического кристалла".

-- Ты, -- обратился я к только что прибывшему, -- у тебя есть то, что тебе не принадлежит. Отдай мне камень!

Глаза монаха заблестели алчным огнем.

-- Нет! -- прохрипел он, брызжа слюной и испепеляя меня безумным взглядом. -- Ты его не получишь, сатанинское отродье! Это дар Божий за мою верную службу!

-- Отдай камень! -- прорычал я, -- или мне придется разнести ваш монастырь в щепки! -- Я буквально пылал ненавистью, тело била мелкая дрожь, перед глазами плыл туман. Хотелось рвать, крушить, уничтожать. Камни воздействовали на меня, хоть и не так сильно, как на монаха, но зато сразу все три. Два в кармане тоже начали очень сильно фонить, источая первозданный Хаос на его очень темных частотах.

Монах затрясся, из глаз хлынули слезы.

-- Нет!!! -- завопил он. -- Ты не получишь его!

Я поднял руки и начал плести разрушительное заклинание, но меня вывел из состояния концентрации спокойный голос игумена:

-- Иван! Ты впал в искушение, -- сказал он, глядя на монаха. -- Эта вещь от дьявола, отдай колдуну то, что принадлежит нечистому. Этой вещи не место в доме Господнем.

-- Но... -- захныкал монах.

-- Никаких "но", -- тихим, не терпящим возражений голосом заявил игумен, и монах сдался под спокойным решительным взглядом серых глаз. Вытирая слезы, Иван швырнул мне камень, словно капризный ребенок не понравившуюся игрушку.

-- Все хорошо, -- мягким успокаивающим голосом произнес игумен, утешая всхлипывающего монаха, -- все уже позади.

-- Колдун, -- произнес настоятель ледяным голосом и посмотрел на меня. -- Ты получил свою дьявольскую игрушку, теперь убирайся, пока я не отправил тебя в ад раньше срока.

Учитывая способности этого странного жреца, угроза могла быть не беспочвенной. Так что, я вяло улыбнулся, бросил будничным тоном: "Спасибо за сотрудничество!" -- и подошел к лежащему на траве кристаллу. Он был алым и пульсировал светом. Я прикоснулся к камню -- и мне показалось, что меня ошпарило кипятком. Отдернул руку и вздохнул. Выбора не было! Я собрал волю в кулак и схватил камень. Он жег руку, в ушах тут же засвистело, кровь колотилась в висках, в голове гудело. Послышались шум и шепот, нечеловеческий шепот на каком-то неизвестном мне языке, агрессивный, жаждущий разрушений, отголосок древнего и могущественного зла. Я быстро запихнул камень в специальную коробочку из материала, блокирующего магическое воздействие. Мне подарил ее Мастер специально для этих кристаллов, он предупреждал, что они не так просты. Камни будут испытывать меня, они захотят залезть в мою душу. Вместе с новым камнем я отправил в коробку два старых. Свою роль сканера они выполнили, помогли найти третий кристалл, теперь пускай полежат там, где не смогут выносить мне мозг. Я захлопнул крышку и сунул шкатулку в карман куртки. Честно говоря, я люто ненавидел эти чертовы кристаллы вместе с древними демоническими силами, заключенными в их оболочку. Но я должен был найти их все, причем, как сказал Мастер, для моего же блага. Хоть я и не мог понять, зачем мне это нужно, но Мастеру, прожившему десятки столетий, виднее. Мое дело выполнять. К счастью, оставалось найти всего один камень, и потом мне должно было каким-то чудесным образом открыться, где же находится Твердыня Миров, а уж там я во всем разберусь. По крайней мере, так сказал Мастер, наш лидер, наш поводырь, наш бог. Сомневаться в его словах было чуть ли не кощунством и святотатством. С радостными мыслями, что я еще на шаг ближе к цели, отправился по тропе в сторону леса, подальше от монастыря. Когда подходил к опушке, на радостной волне успеха совсем потерял бдительность.

-- Здравствуй колдун! -- послышалось у меня за спиной. Вот черт, второй раз за день меня так называют! Маг -- мне нравится куда больше. Я обернулся. Передо мной стоял мужчина в странном зеленом наряде, с виду где-то лет тридцати.

-- Неплохая погодка, не правда ли? Самое время для охоты, -- услышал я женский голос из леса. Обернувшись, увидел миловидную девушку в замысловатом костюме цвета хаки, она присела возле одной из сосен и играла пальцем на тетиве лука.

-- А тут такая добыча подвернулась,-- произнес еще один женский голос. На другой стороне дороги стояла молодая женщина. На ней был замысловатый наряд болотной расцветки, а на руках блестели длинные стальные когти.

-- Впрочем, добыча может уйти домой невредимой, если, конечно, будет сговорчивой! -- произнес мужской голос справа от меня. Я повернулся и увидел еще одного незнакомца в зеленом с массивным деревянным посохом в руках. -- Отдай нам камень, колдун. И мы тебя не тронем.

Я оценил ситуацию. Глубоко прощупать ауру за такое короткое время не было никакой возможности. И все же беглый обзор показал, что я имею дело с магами, притом весьма неслабыми. Мои энергощупальца говорили, что мне повстречались очень необычные маги, те, с которыми я еще никогда не имел дела, если не считать одной преподавательницы академии. Представители Школы Жизни, два шамана и два друида. Вот так поворот. Я прикинул свои шансы в случае боя. Как и во всех стычках, которые произошли за последнее время, шансов у меня почти не было. Оставалось лишь надеяться на их знаменитый пацифизм, хотя эта группа казалась очень даже воинственной. Хладнокровные решительные лица, уверенные позы, боевое вооружение -- все это указывало на готовность к вполне радикальным действиям. Стоило ли испытывать судьбу? В честном бою мне не победить. Камни отдавать я тоже не собирался. Оставалось надеяться на побег. Но вот как это провернуть? Меня окружили, и возможности "рокировки", как в прошлый раз, не было. Оставалось тянуть время и думать.

-- Какой камень? -- спросил невинным голосом, включив режим дурачка и продолжая лихорадочно искать хоть какие-то варианты беспроигрышного выхода из этой ситуации.

-- Не увиливай, маг! Тот камень, что тебе отдал монах! Тот камень, что лежит в кармане твоей куртки. Сюда! Живо! -- скомандовала шаманка со стальными когтями.

М-да, ни свалить, ни потянуть время явно не получалось. Эти ребята явно знали, за чем они пришли. Жаль, по-хорошему не выйдет.

-- Камень? А... это вы так называете блестящий кристаллик? -- снова включил режим дурака. -- А я-то думал... Да забирайте, что мне, жалко, что ли, -- я залез в карман, потом быстро вскинул ладонь и ударил простым заклятьем в шаманку с когтями.

Та мгновенно кувыркнулась в сторону, легко увернувшись от удара. Молниеносная реакция и проворство. Я тоже отпрыгнул в бок, чтобы не попасть под заклятье друида с посохом, направленное прямо на меня. Двое других магов зашевелились, и в меня полетели их заклинания. Каким-то чудом я увернулся, и еще раз, и еще. Но я понимал, что шансов нет. Удача не бесконечна! Тут все вокруг начало заволакиваться молочно-белым туманом. Я сначала подумал, что это одно из заклятий моих врагов. Хотя это весьма нелогично, зачем ухудшать видимость, если у них преимущество, а я на мушке? Тут же, пользуясь случаем, отскочил в сторону. Как оказалось, не зря: в то место, где я только что стоял, прилетело несколько оглушающих заклятий. Быстро присел и прижался к стволу какого-то дерева, пытаясь стать максимально недоступной для неприятеля мишенью. Не знаю, что это за туман, но он пришел как нельзя более кстати. Нужно выбираться отсюда. Но не успел я сделать и несколько движений, как кто-то крепко схватил меня за плечи и с силой дернул вверх.

-- Ну и повозился я, пока нашел тебя, -- прозвучал из тумана знакомый голос. И уже через несколько мгновений я парил верхом на пестром ковре чуть ли не в сотне метров над раскинувшимся внизу туманом.

-- Ловкач?! -- все еще не веря своим глазам, спросил, глядя на старого друга.

-- А то кто же, -- подмигнул Ловкач. -- Между прочим, специально приперся твою задницу спасать.

У меня в голове кружились сотни вопросов, которые стоило бы задать. Но я только посмотрел на красивый ворсистый ковер, на котором мы парили высоко над землей. Это казалось таким невероятным!

-- Это что, ковер-самолет, как в сказках? -- спросил, пытаясь хоть как-то адаптировать свои мысли к происходящему.

-- Он самый, -- с какой-то усталой улыбкой ответил Ловкач. -- Мне как раз выдали его для твоего спасения. Нет! -- ответил друг на мой не успевший сорваться с губ вопрос. -- Пожалуйста, ничего пока не спрашивай. Я и так очень устал, а мне сейчас, что бы управлять этой штукой и попутно заметать следы, нужна вся моя концентрация

Я с удивлением взглянул на друга. Он действительно казался невероятно уставшим, осунувшееся лицо, мешки под глазами, от былого задора не осталось и следа. Кто и куда дел моего никогда не унывающего, полного энергии товарища? Я серьезно испугался за него, он казался тусклой тенью прежнего себя. Что же произошло? Что вообще тут творится? Но я не стал донимать Ловкача вопросами, вполне возможно, что ему было действительно трудно управлять артефактом. В общем, мы молча, с огромной скоростью неслись над землей на летающем ковре. Не буду врать, что постоянно провожу так время. Подобные полеты мне в новинку, поэтому я вовсю вертел головой и рассматривал пейзаж. Как оказалось, делал это не зря. Сразу же увидел, что за нами несется погоня. "Черт! -- выругался про себя. -- Даже в небе покоя не дают!" Когда преследователи приблизились, я увидел, что это все та же веселая компания, которая пыталась забрать у меня кристалл. Двое друидов летели верхом на огромных воронах, одна шаманка -- на сове, другая -- на ястребе. "Ездовые птицы? Что за нелепая картина!" -- подумал я, летя по небу на пушистом ковре.

-- Земля вызывает Ловкача, прием! У нас проблемы, старина, нам тут попутчики сели на хвост. Прости, что отвлекаю, просто подумал, что ты захочешь узнать: нас скоро попытаются убить или, по крайней мере, поймать.

Ловкач обернулся и, увидев преследователей, грязно выругался.

-- Отвлеки их, Странник! -- произнес он и снова направил внимание на невидимый штурвал.

-- Отвлечь? -- удивленно переспросил я, чуть ли не с отчаяньем наблюдая, как враг настигает нас. -- Интересно, как же мне это сделать? Станцевать голым на чертовом ковре? -- Я со злостью сплел оглушающее заклятие и швырнул его в шаманку на ястребе, подобравшуюся ближе остальных. Та с легкостью увернулась, еще и выстрелила заклятием в ответ. Я выругался, еле увернувшись от ее заклинания. Эти ребята были весьма опытными. Скорее всего, даже один на один любой из них сделает меня, а уж сражаться с четырьмя сразу -- нечего и пытаться. Ловкач в бой вступить, видимо, не мог. Да и его участие, по правде говоря, не сильно повлияло бы на положение вещей.

-- Что за черт, Ловкач? Друиды и шаманы из Школы Природы, они ведь пацифисты и придерживаются нейтралитета.

Словно опровергая мои слова, три заклятья полетели в нашу сторону, от двух я увернулся, третье блокировал амулет на шее, единственный, который не уничтожил после возвращения из Теневого Мира -- "маятник" Киры. Кира, находившаяся в нем, знала свою работу. Но надолго ее сил не хватит.

-- Как видишь, эти не совсем пацифисты. Мир не такой, как нам рассказывали в академии, Странник. Пора бы понять. -- Серьезный менторский тон и эти слова -- все так не походило на прежнего веселого жизнерадостного Ловкача, которого я знал... Видимо, и правда многое изменилось.

-- Прости, Странник, я не могу сейчас помочь, -- произнес Ловкач более мягким, но каким-то совсем печальным и очень уставшим голосом, все еще концентрируясь на ковре, -- ты должен что-то придумать, вспомни о камнях... используй их... тебе это под силу. Он говорил, что это возможно только тебе...

Друиды и шаманки настигали. Они выстроились в линию, чтобы накрыть нас прицельным огнем заклинаний и при этом не мешать друг другу. Не было времени не только на расспросы, но и на размышления. Я стал в боевую стойку, прикрыл собой Ловкача. Он управляет летающей штукой, так что, если его вырубят -- мы оба разобьемся. Плюс к тому, я просто хотел защитить друга. Выхватил из кармана шкатулку и открыл ее. Мне еще никогда не приходилось использовать камни как-то иначе, чем для поиска других камней. И уж, конечно, я никогда не использовал их в бою. Меня пугала их сила. Но выбора не было. Сейчас на кону не только моя жизнь, но и жизнь товарища, а возможно, и судьба стратегически важной операции, суть корой я пока понимал слабо. Выхватил один из камней, тот самый, который заполучил буквально полчаса назад. Его энергия показалась мне более агрессивной, а это могло сейчас пригодиться. Мне не хотелось сильно вредить преследующим нас ребятам. Хоть они и настроены агрессивно, но все-таки я уважаю природников, да и лишние терки с этой школой ни к чему. Вот только нейтрализовать их без опасности для здоровья на такой высоте вряд ли получится. Я крепко сжал в руке камень. Обжигающий огонь тут же заструился по венам, ударил в виски, тугим обручем сдавил голову. Темная разрушительная агрессивная сила лавиной обрушилась на мое сознание, силясь подавить его и затопить своей всеразрушающей мощью. Что-то злобное захотело вырваться наружу и завладеть моим телом. Меня начало знобить, на лбу выступил пот, по телу пробежала дрожь. Оставалось лишь собрать волю в кулак и противостоять разрушительной сущности камня. Я закрыл глаза и буквально увидел тьму, тянувшую ко мне агрессивные щупальца. Представил свет, яркий, обжигающий, он должен был разогнать тьму. Яркая вспышка ослепительного света казалась такой натуральной, будто родилась в реальности, здесь и сейчас. Когда открыл глаза, увидел, как птицы наших преследователей шумят и перепугано мечутся, а маги со стонами закрывают руками глаза.

-- Ослепление -- хорошая идея, это их задержит, -- сказал Ловкач вяло.

Что? Я посмотрел на товарища, все еще поддерживающего концентрацию, потом на беспорядочно мечущихся в небе магов. Неужели вспышка была реальной? Взглянул на пульсирующий и полыхающий алый камень. Неужели это я провернул? Не знаю, как, но главное -- эффект: враг нейтрализован. При этом я чувствовал себя вымотанным и разбитым, из меня словно выпили всю Силу. Не думаю, что в ближайшее время смогу использовать камни. Я засунул кристалл обратно в шкатулку, а шкатулку в карман куртки. Потом плюхнулся на ковер рядом с Ловкачом, чувствуя, как томительная усталость и слабость растекаются по всему телу. Хотелось о многом поговорить со старым другом, но, помня, что он попросил меня не мешать, начал рассматривать облака. Старался ни о чем не думать, голова и так гудела от немыслимого количества вопросов, на которые не было ответов. Прошло около получаса. Ловкач находился в медитации, а я -- в прострации. Мы не перекинулись ни словом. Преследователей, к счастью, не было видно.

Наконец-то ковер-самолет сел на лесной опушке, и Ловкач вздохнул с облегчением. Мне даже показалось, что он стал чуть веселее.

-- Ну, вот мы и на месте, Странник! Штаб-квартира сопротивления. Милости просим.

Я с удивлением уставился на самый обыкновенный лес. И это штаб-квартира? Какого еще сопротивления?

-- Сюда! -- словно прочитав мои мысли, произнес с веселой улыбкой Ловкач. Кажется, к нему возвращалась его обычная жизнерадостность. Я проследовал за ним до опушки небольшого леса. Но так ничего необычного и не заметил. Товарищ остановился у одной из молодых сосен, провел рукой по коре дерева и что-то тихо зашептал. Воздух вокруг завибрировал, картинка леса впереди стала размытой и начала словно бы плавиться. Через миг передо мной возник маленький глиняный подвал с тяжелыми деревянными дверями. Ловкач дернул за стальное кольцо, и двери со скрипом открылись. Он зашел внутрь темного подземелья, спустился на несколько ступенек и, повернувшись ко мне, сказал: "Пошли!".

Я в нерешительности замер у входа. Ловкач, конечно, был моим близким другом. И мне не хотелось думать, что это ловушка. Но Бестия ведь тоже была моим близким другом, и не только другом. Она предала меня. Могу ли я сейчас кому-либо верить?

-- Я не работаю на Беркута, -- сказал Ловкач, тут же понявший, что происходит, -- я понимаю, тебе сейчас нелегко, Странник, нам всем нелегко. Но мы продолжаем сражаться, мы не смиримся. Это, -- он указал пальцем на подземелье за своей спиной, -- ячейка сопротивления, пункт сорок два бэ пять. Мы продолжаем борьбу против узурпатора, и ты нужен нам! У тебя, наверное, много вопросов, но тебе придется поговорить с нашим лидером, он все объяснит.

Я все еще в нерешительности стоял перед входом. Значит, Бестия не врала, Мастера действительно свергли. В это не хотелось верить. Но есть еще маги, которые не признали узурпацию власти Беркутом и продолжают борьбу, если, конечно, верить Ловкачу. Нет, слишком много вопросов, пора бы получить хоть какие-то ответы. Да и я слишком устал бегать. Скрепя сердце, шагнул в подземелье вслед за старым другом. Мы спускались по каменным ступенькам достаточно долго, дорогу нам освещал лишь тусклый свет магических факелов. Наконец-то оказались в длинном коридоре, конца которого при таком освещении не было видно.

-- Третья дверь направо, Странник! Это срочно! Отдых и разговоры потом!

Я кивнул и отправился прямо по коридору. Остановившись возле нужной двери, тяжело вздохнул и потянул на себя ручку. Оставалось надеяться, что за дверью меня не ждет Беркут со своими цепными псами-палачами, словно специально созданными для допросов и членовредительства.

За дверью увидел маленький кабинет, плотно обставленный стеллажами с разнообразными книгами, картами, пробирками, мензурками и необычными диковинными приборами. Возле письменного стола стоял юноша с мягкими чертами лица, на вид лет двадцати. Лишь взгляд его мудрых глаз выдавал тысячелетнего старца. Прислонив указательный палец к губам, он с любопытством рассматривал картину на стене: бушующее штормовое море, гром и молнии, огромные волны швыряли, словно щепку, маленький кораблик, который все же продолжал свою неравную борьбу с бушующей стихией.

-- Ты удивлен, Странник? -- произнес юноша тихим мягким голосом, не отрывая глаз от картины. -- После всего, что с тобой произошло за последние несколько дней, ты должен был перестать удивляться. -- Юноша посмотрел на меня, и на лице его появилась тень улыбки. -- Не пытайся контролировать стремительный поток, Странник! Отдайся ему, позволь нести себя, и в нужный момент будь готов сделать рывок. Только так ты окажешься на гребне волны! Разве не этому я тебя учил?

Я был поражен. Я был шокирован. Вот уж кого я точно не ожидал увидеть! Он был тут, конечно же, живой и невредимый, конечно же, он знал обо всем, что со мной произошло, как он знал обо всем на свете. Наш легендарный лидер. Я был так рад его видеть, что невольно улыбнулся.

-- Прошу меня простить за то, что не усвоил урок, -- взяв себя в руки, произнес с уже серьезным видом, после чего отвесил небольшой поклон в знак уважения. -- Очень рад видеть тебя в добром здравии, Великий Мастер!

АКТ ВТОРОЙ

Действие 4

Квартальный бал, или Эпическая битва прямо посреди праздника

Балы -- потрясающе интересное мероприятие. Попав туда, вы получаете возможность не только потанцевать, но также -- и посплетничать, поесть всяких вкусностей, завязать интрижку. При должном везении вы даже можете всерьез обустроить свою личную жизнь -- встретить на балу свою вторую половинку, а при еще большем везении -- стать свидетелем или даже участником заговора, дуэли или просто какого-то хладнокровного смертоубийства.

Отрывок из пособия "Как не умереть со скуки в Ренессансе"

-- И вот этот вот пацан и есть легендарный Великий Мастер, основатель нашей фракции? Я думал, он постарше, -- произнес невысокий черноволосый парень, стоявший недалеко от меня.

-- А я думала, он повыше, -- добавила блондинка рядом со мной.

-- И не так придурковато выглядит. Нет, это точно не он, это ведь какой-то нелепый розыгрыш? Или, может быть, очередное испытание? Какая-то проверка? Так ведь уже бывало, -- бубнил себе под нос высокий парень, его я тоже не знал.

-- А его наряд, что за безвкусица? Нет, это не Великий Мастер, не верю, что такой могущественный маг совершенно не придерживается никакого стиля, -- холодным тоном произнесла девушка рядом, изучая пронзительным взглядом молодого парня, стоящего на невысокой сцене.

Я осмотрел зал. Десятки студентов, что уже прошли первый квартал обучения в академии, со смесью интереса, удивления и легкого замешательства смотрели на небольшую сцену в центре зала и на мага, стоявшего на ней. Они шушукались, перешептывались, с недоумением оглядывались по сторонам, надеясь увидеть хоть тень понимания в чужих глазах, но видели лишь ту же самую растерянность. В другом конце зала собралась довольно большая группа магов. Более разношерстную компанию трудно представить: старики и молодые, толстые и тощие, мужчины и женщины. А их внешний вид? Смокинги и кожаные куртки, цилиндры и косухи, фраки и мантии, арабские тюрбаны, дреды, сверкающие лысины, длинные хвосты волос, короткие стрижки, татуировки, пирсинги, длинные плащи, бальные фраки, волшебные мантии, короткие юбки, остроконечные старинные туфли и даже шлепанцы. В общем, это были маги Хаоса во всей своей ненормальной красе. И добавить к этому, пожалуй, больше нечего, этим и так все сказано.

Стоит рассказать про зал, где проходила церемония. Стены уходили вверх, во тьму, потолок невозможно было разглядеть, может, его попросту не существовало, а может он находился в другом измерении. Зал освещали огненные сферы разных размеров, то зависавшие на одном месте, то, как угорелые, носившиеся над магами. Вдоль холодных каменных стен виднелись столы с разнообразными яствами и напитками, а посередине на маленькой сцене стоял какой-то парень в потертых черных джинсах и помятой белоснежной футболке и глуповато улыбался собравшимся студентам, среди которых находился и я. То, что он был босиком, делало его вид еще более нелепым. Он провел рукой по растрепанным волосам и заговорил:

-- Ну... это... я как бы и есть создатель и лидер Школы Хаоса. У меня десятки разных имен. Но так уж сложилось, что меня чаще всего называют Мастер. Это... типа рад вас всех приветствовать на Квартальном бале новичков, -- произнес парнишка со скучающим видом и почесал одной ногой другую.

Что здесь происходит? А здесь происходил этот самый Квартальный бал. Специальная торжественная церемония, которая проводится для всех новичков, как уже можно было догадаться, завершивших первый учебный квартал. На церемонию приглашались Потенциалы, что уже проучились в академии около трех месяцев (те самые растерянные студенты) и их наставники (та пестрая разношерстная компания магов, которую я уже вкратце описывал). И по традиции бал открывал Великий Мастер (это тот странный парень на сцене?! Вы серьезно?!). В общем, вечеринка обещала быть такой же оригинальной, как и все в этой странной академии.

Кстати, о бале. Как я уже говорил, мы, студенты, были, мягко говоря, удивлены всем происходящим. А вот наставники, напротив, вели себя тихо, ничему не удивлялись и, казалось, даже немного скучали. И как это понимать? Неужели этот парнишка на сцене и есть знаменитый Великий Мастер, могущественный маг, один из Двенадцати, создатель фракции Хаоса? Или же это очередная проверка? Какое-то испытание? Возможно, отборочное... Неужели провалившихся выгонят? Надеюсь, я зря паникую. Это все мой дурацкий страх, что меня выгонят из академии, сотрут память и вернут в прежнюю жизнь, которая мне теперь казалась невероятно унылой и бессмысленной.

-- В общем, в эту минуту я обычно толкаю вступительную речь про то, как рад вас всех видеть, как хорошо, что вы вступили в ряды нашей школы, какие приключения вас ждут, ну и прочая банальная муть, -- сказал, улыбаясь, парень на сцене. -- Но сегодня я, по правде говоря, дико устал, тот еще выдался денек, так что мне как-то не по тяге рассыпаться в приторных учтивостях, поэтому вы давайте тут сами, а у меня дела, будь они неладны. Когда же мне дадут выспаться? В общем, всем удачки, оттянитесь тут без меня. Покедова! -- Парень на сцене как-то неопределенно махнул рукой и тут же исчез, как сквозь землю провалился.

По залу прокатился возмущенный рокот, правда, только среди студентов. Маги-наставники оставались беспристрастными. А вот толпа студентов бурлила и не думала затихать. Кто-то шептался, кто-то ругался, кто-то высматривал своего наставника, ища поддержки и каких-то объяснений. Я подумал о том, что наш лидер редкостный придурок, если это, конечно, был он, а не очередная подстава. А еще подумал, что меня ждет очень скучная тусовка, которая только сначала обещала быть интересной. Жаль, нет с собой какого-то электронного гаджета, в который можно было бы пялиться по традиции весь вечер, намекая окружающим, что они мне не сильно интересны, и что меня лучше не беспокоить.

Я боялся, что на вечеринке будет играть какая-то современная, бьющая по барабанным перепонкам клубная музыка, под которую так любят дергаться, словно в эпилептическом припадке, некоторые мои ровесники, называя это действо отдыхом, досугом или весельем. Мне, если честно, жалко людей, которым ради веселья нужно собираться в специально для этого отведенных местах, которые не могут веселиться, где захотят и когда захотят. К моей немалой радости и облегчению, по залу начала разливаться спокойная мягкая мелодия, которую виртуозно играл какой-то невидимый, а возможно, и несуществующий оркестр. Я закрыл глаза, и перед мои взором предстал холодный кристально-чистый ручей, я представил, как окунаюсь в него, и почуствовал, как прохлада наполняет меня, как, бодрящая и освежающая, она разливается по моему телу, успокаивает и уносит далеко отсюда, к всепоглощающему любимому одиночеству...

-- Странник?! -- произнес тихий голос у меня за спиной, -- ведь так тебя зовут?

Вот же черт, так хорошо все начиналось. Нет меня, нету! Оставьте меня в покое! Холодный кристально-чистый ручей...

-- Странник! -- так же тихо, но настойчиво прозвучал голос за спиной.

Я мысленно выругался, но все-таки повернулся и выдавил из себя подобие приветливой вежливой улыбки, почти похожей на искреннюю. Передо мной стояла очаровательная девушка в элегантном черно-белом платье, изящно облегающем ее стройную фигурку. Что ж, может вечер и не будет таким уж ужасным.

-- Прости, я тебя знаю? -- спросил у девушки.

-- Думаю, нет! -- ответила она нежным и мягким, словно бы бархатным голосом. -- Но ты и себя-то толком не знаешь, так что, стоит ли из-за этого беспокоиться? Я хочу пригласить тебя на танец.

Я с немалым удивлением посмотрел на девушку. На танец? Осмотрел зал, увидел, что где-то с десяток пар действительно танцевали, а остальные гости были увлечены едой и напитками, ну или делали вид, что увлечены. И с чего эта странная девушка решила пригласить именно меня? Ведь я всем своим видом пытался показать, что я унылый зануда, которого не надо трогать и лучше оставить в покое. Это выглядело странно, но девушка заинтриговала меня, и хоть я не любил, да и совершенно не умел танцевать, не смог ей отказать.

-- Пожалуй, соглашусь, -- я даже снова выдавил из себя улыбку, уже более похожую на искреннюю, и подошел ближе к новой знакомой. От нее приятно пахло, и вообще она казалась довольно милой, хоть и жутко печальной. -- Но должен признаться, я ужасно неуклюж в танце.

-- Это ничего, -- ответила девушка и тоже улыбнулась, не слишком убедительно имитируя искренность, -- я потренирую тебя.

Не успел опомниться, как мы оказались посреди зала, одна моя рука сжимала ее руку, а вторая лежала на ее талии.

Движения у меня получались жутко неловкими, из-за чего я нервничал и делал еще больше ошибок. Девушка же, напротив, оказалась крайне подвижной, пластичной и грациозной, ее движения были плавными и мягкими, они говорили о немалом танцевальном опыте мой партнерши. Затянувшаяся тишина казалась крайне неловкой, еще более неловкой, чем моя неуклюжесть. И я решил попробовать завязать хоть какой-то разговор.

-- Ты не сказала -- как тебя зовут.

-- А это важно? -- ответила девушка томным голосом, прижавшись ко мне, так, что даже через одежду я чувствовал жар ее горячего тела.

-- Как тебе бал? -- спросил, надеясь придать своему голосу оттенок уверенности и небрежности, чтобы не выдать неловкости и нарастающего возбуждения. -- Как тебе наш Великий Мастер?

При упоминании о последнем девушка поморщилась, моя левая рука даже почувствовала, как напряглось ее тело. Но продлилось это недолго, и уже через миг к партнерше вернулось самообладание.

-- Как по мне -- редкостный придурок, -- ответила она спокойно, -- да и бал -- просто скукотища.

-- И ты почему-то подумала, что танец со мной спасет тебя от скуки? -- улыбнулся я уже искренне.

-- Нет, не в этом дело. Я просто хочу понять -- почему именно ты -- Странник! Что в тебе такого особенного?

Я с удивлением уставился на девушку, чьи изумрудные глаза с редкой проницательностью всматривались, казалось, в самую мою душу.

-- Прости, что? -- спросил после недолгого зависания.

-- Нет, это ты меня прости, -- ответила она с какой-то легкой грустью. -- Ты кажешься неплохим парнем, но мы не можем так рисковать. Извини, ничего личного.

Не успел я спросить еще хоть что-то, как нечто острое кольнуло меня в руку. Периферией зрения я увидел, как в руке девушки сверкнула маленькая иголка, выскочившая из перстня на ее указательном пальце. Партнерша буквально выпорхнула из моих объятий, а я почувствовал, как что-то горячее разливается по жилам от места укола, и тело деревенеет. Уже через несколько мгновений меня полностью парализовало, я не мог пошевелить ни одним суставом. И Сила во мне иссякла, хотя, обездвиженный, я бы все равно не смог использовать магию.

В зале тут же стало темно и тихо. Тьма была настолько непроглядной, что я не видел совершенно ничего. И эта давящая звенящая тишина... Может, я потерял сознание? Но тогда как я думаю?

-- Это он? -- спросил мужской голос где-то впереди меня.

-- Да, -- я узнал голос моей партнерши по танцу, -- ошибки быть не может.

-- Тебе удалось узнать, что в нем особенного? Почему он выбрал именно его? -- прозвучал из темноты другой мужской голос.

Кто он? Меня выбрал? Про что они вообще говорят? А главное, кто они, и что им от меня нужно? Я лихорадочно пытался собрать в голове хоть какие-то мысли, но они, словно маленькие напуганные тараканы, разбегались по углам моего сознания.

-- Нет, -- прозвучал из темноты ответ новой знакомой. -- Я просканировала все: ауру, энергетический потенциал, способности к освоению Теневого Мира, интеллект, когнитивные способности, аналитические способности, предрасположенность к эмпатии и многое-многое другое. Ничего особенного не нашла! Абсолютно все показатели в пределах нормы, лишь некоторые чуть превышают ее, хотя другие -- даже ниже нормы. -- Девушка на несколько мгновений замолчала, а потом продолжила уже с отчаянием в голосе. -- В нем нет ничего уникального. Я не знаю, почему он выбрал именно его.

-- Ты могла ошибиться? -- прозвучал из темноты еще один мужской голос. Да сколько же их там? -- Могла упустить важную деталь?

-- Нет, -- ответил незнакомый женский голос, -- она один из лучших наших сенсоров, она не ошибается.

-- Значит, мы в тупике? Мы ничего не добились! Тогда нужно хотя бы прикончить этого ублюдка, пока он ничего толком не умеет, -- произнес еще один мужской голос.

-- Нет, -- властно отрезал первый, который, видимо, принадлежал лидеру этой странной группы. -- Пока не узнаем, как они их выбирают. Я уверен, что именно критерий отбора -- ключ к ответам на многие вопросы.

-- Что?! -- уже чуть ли не завопил второй мужчина. -- Ты разве забыл, сколько наших полегло в прошлый раз, пока мы уничтожили такого же. А он ведь еще даже не был на пике Силы. Нужно задавить змееныша, пока он еще слаб, пока не стал серьезной угрозой.

-- Нет, -- уже рявкнул в ответ лидер группы, -- братья и сестры, я запрещаю вам трогать его до тех пор, пока мы не поймем основного критерия отбора. Иначе мы снова надолго лишимся возможности разгадать тайну наших врагов. А теперь, сестра, сотрите его память, и уходим.

-- Рада служить, -- все тем же тихим и печальным голосом произнесла девушка.

Через миг я почувствовал, как что-то горячее прикоснулось к моей голове, словно невидимые раскаленные клешни ухватились за мозг. Возможно, я бы завопил от боли, если бы не был парализован. Боль становилась все сильнее, сознание будто тонуло в необъятном океане агонии. Все это длилось несколько мучительных мгновений, минут, часов... вечность. Трудно сказать наверняка. Вдруг я услышал какой-то шум, он прорывался сквозь неестественно звенящую тишину. И свет, он начал тонкими лучиками пробиваться сквозь окружающую тьму.

-- Нас атакуют снаружи, я не смогу долго держать "купол", -- произнес один из голосов.

-- Но кто это? Ведь мы зачистили весь этаж, операция должна пройти гладко.

-- Жнецы!

-- Но их не должно быть в замке, -- в голосе мужчины слышались злость и раздражение.

-- И все же, как видишь, они здесь! -- произнес предполагаемый лидер группы.

Во все более проясняющихся сумерках я разглядел силуэты напавших на меня магов. Их было десять. Четыре женщины и шесть мужчин. Все, кроме девушки, с которой я танцевал, в длинных черных мантиях, украшенных узорами в виде синих скорпионов. Их лица скрывали жуткие деревянные маски, изображавшие дикую смесь эмоций вроде отчаянья, агонии, злобы, страха, ужаса и ненависти.

Мы находились внутри небольшого полупрозрачного купола, который снаружи кто-то атаковал мощными энергетическими ударами. Купол сотрясался, а после нескольких таких ударов по поверхности пробежали первые трещины. Я понял, что долго он не продержится.

-- Уходим, -- скомандовал лидер группы, -- план дельта.

После этих слов двое из магов, не обращая внимания на атаки снаружи и полностью сосредоточившись на своем задании, начали плести сложное совместное заклинание. Все остальные приняли боевые стойки, активировали все свои артефакты, амулеты, колдовские посохи и прочие сложные магические побрякушки, после чего начали плести неизвестные мне сложные боевые заклинания.

Еще несколько сокрушительных ударов, и купол рассыпался со звоном, характерным для битого стекла. Тут же послышались возня, страшный шум и взрывы. Сквозь слезы, навернувшиеся на глаза от яркого света, я смог рассмотреть, что все маги в зале, как студенты, так и их наставники, лежат на полу в расслабленных позах. Я испугался, что все они мертвы, но через несколько мгновений некоторые начали понемногу двигаться. Видимо, их всех усыпили каким-то мощным заклятием, действие которого постепенно ослабевало. Мое же тело все еще не хотело мне подчиняться.

По залу с головокружительной скоростью носились несколько серых искрящихся вихрей. На миг мне даже почудилось, что внутри вращающихся по спирали завитков я вижу очертания фигур, отдаленно напоминающих людей или диковинных животных. От этих вихрей исходил очень мощный поток энергии, я чувствовал огромный фон их Силы, которая заставляла вибрировать все вокруг. Пока два мага из числа напавших на меня продолжали плести свое сложное плетение, остальные ударили по серым вихрям самыми изощренными заклятиями. Огненные паутины, дождь ледяных иголок, воздушные удары, десятки молний и многое такое, чего я даже не мог толком рассмотреть и понять в силу своих еще скромных познаний в магии, особенно в боевой. Но "серые вихри" легко уклонялись от атак, успевая швырять по нападающим еще более странными заклятьями. Ожесточенная перестрелка заклинаниями продлилась, казалось, менее минуты, после чего "вихри" опустились на землю, прямо в гущу напавших на меня магов. Драка пошла на таких скоростях, что я уже едва мог уловить суть происходящего. Взрывы, вспышки света, снопы искр... Воздух снова завибрировал от огромного количества Силы. Меня удивило, как легко "серые вихри" превращались в огромных кошек, медведей, волков, удавов, змей и даже гигантских пауков. Они почти каждое мгновение легко меняли форму, преподнося своим противникам все более необычные и опасные сюрпризы. Но напавшие на меня маги, судя по всему, тоже были крайне могущественными и очень опытными. Они ловко сдерживали атаки своих противников и даже умудрялись контратаковать эти странные, быстро меняющие форму создания. И все же пятились, понемногу отступая под безумным натиском. Один из магов пропустил атаку и упал замертво. Его тело тут же охватило пламя, и за мгновение вместо трупа на земле образовалась кучка пепла. "Серые вихри", возможно, воодушевленные успехом, только усилили напор. Напавшие на меня маги в черных мантиях продолжали пятиться назад. Защитные артефакты и амулеты, которых у них было огромное количество, перегорали один за другим, рассыпаясь от атак этих внезапно подоспевших меняющих форму существ. Было очевидно, что поражение напавших на меня магов неизбежно, это лишь вопрос времени, причем -- скорого времени.

Вдруг девушка, еще недавно танцевавшая со мной, вышла вперед, в самую гущу сражения, вскинула руки вверх и зашептала непонятные формулы. Вокруг нее стала скапливаться какая-то очень темная и деструктивная энергия, природа которой была мне непонятна. Я лишь чувствовал, что это -- сущая тьма, несущая громадные разрушения. "Серые вихри" переключили свои атаки на девушку, но множество защитных сфер, амулетов и артефактов защищали магичку, в то время как я даже без опыта и с минимумом знаний в магии мог почувствовать, насколько ужасающе разрушительна сила ее заклятия. "Серые вихри" превратились в человеческие фигуры в серых костюмах и серебристых доспехах. Они синхронно вскинули руки вверх, направив их открытыми ладонями на девушку, и зашептали какие-то формулы. Я уже видел похожее в одной из книг -- "заклинание запечатывания". Почувствовал, как сила моей недавней партнерши по танцу начала идти на спад. В это время два вражеских мага закончили свое сложное заклинание, и посреди зала появилась сфера из серебристой дымки, не менее нескольких метров в диаметре. Пока девушка отвлекала внимание гостей в сером, напавшие на меня маги быстро, один за другим, нырнул в портал. Увидев, что ее друзья спаслись, девушка опустила руки и перестала творить свое сложное заклинание. Она посмотрела на меня, наши глаза встретились. Девушка улыбнулась, такой печальной, такой грустной улыбкой. В мгновение ока пламя охватило ее. Мне захотелось кричать, но мои мышцы, только начавшие обретать подвижность, все равно не позволили бы этого сделать. Девушка пылала несколько мгновений, но для меня они стали вечностью. Глаза ее блестели от слез, а лицо сморщилось в гримасе страдания. Даже этой храброй магичке было страшно и больно умирать, мучительно сгорая в огне. Я бы с радостью отвел взгляд, чтобы не видеть этого, но не мог. Мой взор словно прилип к зловещей картине. Языки пламени безжалостно поглощали молодое красивое тело. Уже через несколько мгновений на полу бального зала, на месте, где стояла девушка, лежала лишь груда пепла.

Прибывшие маги в серых одеждах и серебряных доспехах медленно подошли к останкам побежденной магички, их беспристрастные лица не выражали никаких эмоций.

-- Самосожжение, слишком претенциозно и эпатажно, -- фыркнула одна из "серых".

-- Как они проникли сюда? -- спросил другой маг. -- Здесь же было множество охраны.

-- Охранные заклятия отключили внутри, у проникших в замок явно имелись сообщники. Как и в прошлый раз, многие из них помогали им не по своей воле. Я обнаружила следы сильных заклинаний подчинения на многих магах Хаоса. Их ментальные барьеры не выдержали. Поэтому магов превратили в послушных марионеток. -- Отрапортовала одна из женщин в доспехах.

-- Прилегающие к залу коридоры патрулировали две небольшие группы магов: отряд стражи академии и армейский отряд. Солдат усыпили, а вот стражам повезло меньше. Все мертвы. Уничтожены быстро и элегантно, никаких следов насилия, борьбы и сопротивления. Их словно внезапно обесточили, вынули из них батарейки, потушили искру жизни, не знаю, как еще это назвать, -- отрапортовал еще один член странного отряда.

-- Неужели они вернулись? -- задумчиво произнес маг, бывший, видимо, главой отряда. Именно ему все докладывали об обстановке. -- Но они не появлялись почти сотню лет. -- Маг задумчиво потер подбородок. -- И мы снова оказались не готовы. Хорошо, что наш отряд был поблизости, кто знает, чем бы все закончилось.

-- И они снова не оставляют следов, -- сказала девушка, подойдя к кучке пепла, что была недавно живым магом, зачерпнула пепел рукой и растерла пальцами. Потом поднесла золу к носу и понюхала, а после аккуратно лизнула. -- Ничего. Никаких зацепок.

-- По крайней мере, мы знаем, зачем, а точнее, за кем приходили фанатики. И на этот раз нам удалось сохранить жизнь объекта, -- после этих слов все семеро посмотрели на меня, изучая холодными взглядами, полными интереса анатома, готового препарировать необычную зверюшку.

Я же вообще не понимал, что происходит и как мне реагировать. Вдруг из толпы магов-наставников, еще не совсем очухавшихся после атаки, бодрым шагом вышел мой учитель и направился к нам.

Он поздоровался с магами в серебристо-сером, мне показалось, что они давно знают друг друга, хоть маги и глядели на моего учителя с долей презрения.

-- Что здесь происходит? -- спросил наставник. Вначале ему никто не ответил, повисла недолгая пауза.

-- Орден снова активизировался. Они приходили за твоим учеником, -- ответил предполагаемый глава странного отряда.

Эти слова явно удивили наставника, снова повисла пауза.

-- Вы уверены, что это были они? -- спросил Керамбит скорее для того, чтобы прервать паузу.

-- Да, -- сказала одна из женщин, -- их методы, их стиль -- ошибки быть не может. Я обнаружила две группы наших магов, обе были нейтрализованы, одна истреблена виртуозно и безжалостно, без всяких следов насилия. Потом они усыпили всех в этом зале. Да и стиль боя подтверждает гипотезу. Почерк Ордена Безликих!

-- Я должен увести его отсюда, -- Керамбит посмотрел на меня.

Снова повисла пауза, после чего лидер группы ответил:

-- Думаю, это неплохая идея. Забери его в любое защищенное и людное место, например, в храм Тысячи Религий. А мы пока прочешем окрестности в поисках хоть каких-то улик, впрочем, я почти уверен, что мы ничего не найдем.

-- Хорошо, за мной, Странник, -- скомандовал наставник и направился к выходу из зала. Я с удивлением заметил, что мое тело снова слушается меня. Еще раз пробежав взглядом по странным магам в доспехах, обернулся и пошел вслед за учителем.

Несколько лестниц, коридоров, пролеты, снова лестницы, ворота академии -- и вот мы в городе. Я послушно брел за своим учителем, думая о красивой девушке, что сгорела заживо у меня на глазах, о напавших на меня магах в черных мантиях с синими скорпионами и, наконец, о тех величественных могущественных магах в серых костюмах и серебряных доспехах, что спасли меня. По дороге мы с учителем не обменялись ни словом. Я впервые находился в городе, но произошедшие только что события произвели на меня такое впечатление, что мне было не до его архитектурных изысков и красот.

И вот мы подошли к храму Тысячи Религий. Огромное здание с сотнями разнообразных башен, пики которых украшали символы разных религий. Вошли внутрь через ворота.

-- Это и есть одно из самых безопасных мест в городе? -- спросил я, рассматривая храм изнутри. Каждой религии здесь была посвящена отдельная башня, наполненная сакральными символами, важными для тех, кто исповедовал эту веру.

-- Да, -- ответил учитель, -- здесь всегда людно, и потом, этот храм охраняют очень специфические заклинания. Проще говоря, можно сказать, что храм защищают все боги, представленные здесь. Тут и поговорим, у тебя ведь наверняка много вопросов.

-- Кто те странные личности в серых одеждах и серебряных доспехах? Те, что спасли меня?

Учитель посмотрел с удивлением:

-- Я думал, тебя больше заинтересуют те, которые пытались тебя убить.

А ведь действительно, это было бы логично. Но, те то ли маги, то ли волшебные рыцари в сияющих доспехах, покорили мое сердце. Как и любой юнец, я трепетал перед силой, ловкостью и бесстрашием могущественных воинов.

-- Ну, -- неуверенно начал я, -- и это тоже интересно, но расскажи сначала о магах в серых одеяниях.

-- Что ж, -- вздохнул Керамбит, -- эти ребята -- члены Ордена Сумеречных Жнецов. Это специальное элитное подразделение универсальных войск, пригодных для выполнения всех типов заданий. Существует семь отрядов Жнецов, их еще называют Семью Дланями Разрушения. В состав каждой Длани входит семь Жнецов, каждый из которых имеет особую специализацию. Кроме этого есть еще лидер Жнецов, носящий титул Владыки Жнеца. Таким образом, суммарное число Жнецов -- пятьдесят. Эта цифра неизменна, если один из Жнецов погибает, что бывает не так часто, его место занимает специально подготовленный ученик. Жнецы -- это не просто военный отряд или силовая структура, это старинный орден на службе у Школы Хаоса. Они хранят множество древних тайн и придерживаются определенных кодексов, выполняют замысловатые ритуалы и следуют своим принципам. Все Жнецы подчиняются Владыке Жнецу, а тот в свою очередь -- Великому Мастеру и Совету Старейшин, никто другой им не указ. Сумеречные Жнецы -- один из сильнейших козырей в колоде Хаоса.

-- А та их сила? -- спросил я, восхищенный таинственными могущественными воинами, -- они носились по бальному залу сверкающими искрящимися вихрями и использовали какую-то необычную магию, а еще превращались в разных животных...

-- Жнецы умеют использовать магию сумерек в реальном мире, они проходят через длительные и утомительные тренировки в Сумеречном Мире, в частности, тренировки в разных кругах ада. Ко всему прочему, они еще учатся растворению в чистом Хаосе, где отказываются от своего эго. Это и позволяет им так легко менять формы. Они не люди, не маги, не демоны. Они все и ничто, они Сумеречные Жнецы, лучшие воины в нашей фракции, а может и во всем мире.

-- Потрясающе, -- задумчиво протянул я. Эти ребята в сверкающих доспехах напрочь вытеснили из моей головы все остальные мысли и ужасающие события, которые только что произошли со мной. -- Мне показалось, что ты хорошо знаком с ними.

-- Да, -- почему-то смутившись, ответил мой наставник. -- Я... Я когда-то мог стать одним из них...

-- Ты? -- мой учитель не переставал меня удивлять, -- но почему не стал?

-- Последнее испытание... я его не прошел!

-- И что это было за испытание, -- поинтересовался я, -- если не секрет?

-- Убить дорого тебе человека, -- резко отрезал Керамбит. -- Я отказался! ...Все не так радужно и романтично, как кажется, -- продолжил он, увидев мою растерянность. -- Сумеречные Жнецы -- это бессердечные убийцы и безжалостные воины, и уж никак не благородные рыцари. Такими их создают, и хватит об этом. Давай лучше поговорим о твоих врагах, эта информация будет полезней для выживания.

Я вспомнил о могущественных магах в черных мантиях, что так ловко проникли в самое сердце академии, нейтрализовали всех магов в округе, да еще достаточно долго и уверенно противостояли Жнецам.

-- Давай поговорим, -- задумчиво произнес я.

-- Те маги, что напали на тебя, принадлежат к древней могущественной организации, часто именуемой Орденом Безликих (хотя известны и другие названия). Доступной информации об этой организации крайне мало. Известно лишь, что Орден состоит из магов-отступников всех школ и имеет верных шпионов в рядах каждой фракции. Структурой организация во многом похожа на секту, ее члены именуют себя братьями и сестрами и всегда фанатично и преданно следуют своим идеалам. Эти ребята настолько ловкие, что не оставляют никаких зацепок и улик. Если член ордена терпит поражение, он уничтожает себя вместе с телом, ты уже видел сегодня. Никого из этих фанатиков еще не удалось взять в плен живым.

-- Но какие цели они преследуют и почему приходили за мной?

-- Никто не знает, какие цели преследует Орден, -- ответил наставник, -- но известно, что члены организации считают своими врагами всех Великих Мастеров.

-- Великих Мастеров?! Но я-то тут причем?

Учитель посмотрел на меня с любопытством, и его взгляд мне совсем не понравился. Он смотрел на меня как на потенциального покойника.

-- Знаешь, -- начал говорить Керамбит, -- все маги время от времени берут себе учеников, это часть нашего духовного пути. Даже Великие Мастера! Ученики Мастеров, пройдя обучение, получают титул Подмастерья. Вот на них-то и охотятся члены Ордена Безликих. Почти сотню лет назад они уже приходили, тогда нам повезло меньше. -- Наставник опустил голову. -- Молодая девушка, ученица Великого Мастера, была убита. А теперь...

-- Они пришли за мной, -- продолжил я.

Вдруг рядом раздался хлопок, сверкнула ослепительная вспышка. Мой наставник тут же встал в боевую стойку и приготовился к бою. Из вспышки появилась фигура в сером костюме и серебристых доспехах. Сумеречный Жнец.

-- У меня дело к тебе, -- ледяным голосом произнесла девушка-Жнец.

-- Слушаю, -- ответил наставник с таким же холодом в голосе.

-- Не к тебе, -- ответила Жнец, -- к нему, -- и она указала пальцем на меня. -- Поторопись, Великий Мастер не любит ждать!

АКТ ПЕРВЫЙ

Действие 5.

Встреча на крыше, или Неужели этот мир нужно снова спасать?

Вы любите пафосные сцены на крышах? Нет, вы любите их так, как их люблю я? С героями, волосы и плащи которых развеваются на ветру, с очень патетическими речами, со всей этой эпичностью момента? Нет? Ну так и не заливайте мне, что это старо, не оригинально и шаблон. Не нравится -- не читайте, я не заставляю. Но крыши и пафос в моих произведениях будут всегда.

Из интервью одного молодого писателя

-- Но почему я? Почему тогда, шесть лет назад, ты выбрал своим учеником именно меня? -- задал я вопрос, который давно не давал мне покоя и от ответа на который учитель уже не раз увиливал. Нет, сейчас я твердо решил не отступать, пока не получу желаемых разъяснений.

Мастер смотрел на город, его как всегда растрепанные волосы развевались от сильного ветра, создавая на голове еще больший кавардак, чем обычно, а лицо оставалось бесстрастным, он как будто и не замечал моего присутствия. Мастер был одет в излюбленные потертые черные джинсы и слегка помятую, но сияющую ослепительной белизной футболку. Он никогда не гонялся за модой и не тратил свое бесценное время на создание имиджа или стиля. Попросту говоря, считал, что одно из самых неблагодарных занятий -- это терять кучу времени и сил, создавая какой-то образ себя в чужих головах. "Люди, маги, они все равно будут воспринимать тебя так, как хочется им, а не тебе", -- говорил он. Еще он говорил: "Поверь мне, чем более эпатажны и сложны внешний стиль и наряд человека, тем более он пустышка внутри. Изящество в простоте", -- часто напоминал Мастер. И я ему верил, как верил всегда и во всем.

-- Лидер магов Хаоса в самом сердце дома Господнего, здесь, в Ватикане, -- заметил Великий Мастер после немного затянувшейся паузы, указал рукой на город и улыбнулся. -- Мне кажется это забавным, а тебе?

Я ничего не сказал, лишь, ожидая ответа, уставился на учителя самым суровым взглядом, на который был способен.

-- Ах, какое нетерпеливое поколение, что за нравы у современных магов Хаоса, -- начал несколько картинно сокрушаться Мастер. Странно было слышать такую фразу от юноши, которому на вид не исполнилось еще и двадцати. Но видимая молодость моего учителя была лишь иллюзией. Внешность обманчива. За юным телом скрывалась очень древняя душа, и лишь глаза, ее зеркало, выдавали правду.

-- Мой ученик, -- менторским тоном произнес Мастер, -- ты стал сильнее, стал более уверенным в себе, более решительным и даже более дерзким, но в одном ты, увы, не изменился. Я устал тебе говорить, что ты не будешь получать нужные ответы, если не научишься задавать правильные вопросы. Твой рот открывается, и с губ слетает: "Почему я?". Но в разуме и сердце своем ты вопрошаешь: "Чем я лучше других, если ты выбрал меня? В чем мое превосходство?" И это твоя проблема, то, что может погубить тебя так же, как сгубило многих моих учеников до тебя и учеников других Мастеров.

-- Я не считаю себя лучше других! -- огрызнулся угрюмо, меня оскорбило и удивило такое заявление Мастера.

-- Ложь! Ты можешь врать другим, но не ври себе, это непозволительная роскошь! -- Учитель повернулся ко мне, и его пронзительный ледяной взгляд заглянул в самую душу. Выдержать это было невозможно. Я отвел взгляд и посмотрел на город. После небольшой паузы попытался перевести тему разговора.

-- Ты говорил, что большинство Подмастерьев мертвы.

-- Да, их сгубила гордыня, она сделала их хрупкими, уязвимыми и в конечном итоге -- сломала. Большинство из них погибли по причине переоценки своих сил.

Взгляд Мастера немного смягчился, и он снова повернулся к городу. В разговоре наступила очередная пауза, а это означало, что мой учитель не намерен давать еще какую-то информацию об учениках Мастеров. Но я не собирался так просто отступать, слишком уж много накопилось вопросов, которые нуждались в ответах.

-- А те, кто выжил, Подмастерья, я бы мог с ними повидаться?

-- Надеюсь, ты никогда их не увидишь! -- ответил Мастер. -- Это нужно для твоего же блага, они опасны для тебя.

-- Почему? -- удивился я.

-- Из-за войны магов, разумеется. Ученики других Мастеров -- твои враги. А ты пока самый слабый из ныне живущих Подмастерьев. Что же касается моих учеников, -- опередил Мастер мой вопрос, -- то все они, увы, мертвы.

При упоминании об умерших учениках в голосе наставника прозвучала невероятная грусть, даже, как мне на миг показалось, с нотками отчаянья. Такое было впервые, и я не стал расспрашивать, хотя и очень хотел знать подробности. Особенно если учесть то, что высокая смертность среди учеников Мастеров теперь касалась меня непосредственно.

-- Насчет того, почему я выбрал в ученики именно тебя, -- сказал Мастер и внимательно посмотрел на меня своим изучающим взглядом, а я, кажется, целиком превратился в слух, боясь пропустить хоть слово. -- Не потому, что ты в чем-то лучше остальных, просто ты другой, есть кое-что, отличающее тебя от большинства. На первый взгляд совсем незначительная, но на самом деле -- очень важная деталь. А понять, что это -- часть твоего обучения! Ты сам должен догадаться, о чем я говорю! И со временем ты поймешь!

Мое разочарование было трудно передать. Снова загадки, и снова никаких конкретных ответов.

Великий Мастер все так же смотрел на город и странно улыбался. Кто знает, что за мысли роились в голове этого необычного существа? Вдруг он резко повернулся ко мне и чуть ли не на одном дыхании отчеканил:

-- Не впадай в гордыню, она порождает одержимость совершенством, которое всегда лишь недостижимая иллюзия. И каждый раз осознание недосягаемости безупречности будет похоже на удар мокрого хлыста по твоему самолюбию, и горечь одного поражения не даст упиться сладостью сотни побед. Ты -- маг Хаоса, ты орудуешь иллюзиями, но не должен жить в них. Ты и червь, и полубог, ты и шут, и король, ты все и ничто. Ты сосуд для Хаоса. Отпусти себя, дай Хаосу наполнить тебя и создай себе форму, угодную твоей воле. Неважно -- кто ты есть и кем ты был, важно -- кем ты хочешь стать. И важно то, что ты веришь в достижимость этого. Так определяется твоя текущая реальность!

Я стоял, мягко говоря, в легкой растерянности, пытаясь переварить услышанное.

-- Но сегодня я здесь не для того, чтобы читать тебе нотации, -- "Ага, пока ты только это и делаешь!" -- подумал я, но, разумеется, ничего не сказал. -- Я должен тебе кое-что показать. Но сначала твои вопросы, пока они не дают тебе покоя, ты не сможешь сосредоточиться. Спрашивай!

Я на миг застыл в растерянности. Вопросов было так много, что я даже не знал, с чего начать.

-- Как ты потерял власть в нашей фракции? Ведь ты считаешься самым могущественным из нас! -- выпалил я, сам удивляясь своей дерзости.

Мастер внимательно посмотрел на меня, кажется, даже его слегка удивила моя прямота. Ну, хоть как-то смог удивить этого, повидавшего всякое многовекового старца.

-- Беркут воспользовался моим доверием и подло сверг меня с помощью очень мощного оружия. Но скоро я верну все на свои места.

-- А ты совладаешь с ним, он больше не сможет использовать против тебя то оружие?

-- Да, совладаю, нет, не сможет! -- незамедлительно ответил Мастер. Неужели это нотки раздражения в его голосе? -- Но это не те вопросы, которые ты хотел задать.

Он был, как всегда, прав, сейчас меня куда больше беспокоили собственные проблемы, а не проблемы школы и Мастера, как бы эгоистично это ни было.

-- Ты знаешь, кто натравил на меня валькирию? -- при нашей встрече в подземном бункере я во всех подробностях рассказал учителю о произошедших со мной событиях. Впрочем, почти обо всем он на тот момент уже знал и без меня. Тогда Мастер сказал, что ему нужно подумать над этим, и пообещал мне, что даст все возможные ответы на мои вопросы позже, после чего отправил меня отдыхать. И вот мы на крыше храма посреди Ватикана обсуждаем дела Хаоса и мои собственные проблемы. И я, надеюсь, наконец-то смогу прояснить для себя происходящее.

-- Да, знаю, -- сказал Мастер после недолгого молчания.

-- И кто же? -- быстро спросил дрожащим от нетерпения голосом, все еще не веря, что хоть что-то в этом странном кавардаке событий наконец-то прояснится.

-- Его зовут Владыка Теней. Впрочем, у него много имен. Из всех, кто мне известен, только ему под силу вытащить из самых глубин Сумеречного Мира такого опасного и могущественного демона как валькирия, наделить его материальной оболочкой и натравить на кого-то в нашем мире.

-- Владыка Теней?! Но кто он такой, и зачем я ему понадобился? -- полюбопытствовал я.

-- Он -- Великий Мастер, один из Двенадцати! -- Учитель ответил так, словно это было чем-то обыденным и само собой разумеющимся.

Но для меня эти слова уподобились удару грома в ясном небе. Значит, мой враг из Мира Теней -- никто иной как Великий Мастер, один из двенадцати самых могущественных, самых опасных и самых загадочных существ в этом мире. Вот так свезло.

-- Когда-то он был одним из нас, пока мы еще считались единой командой, -- продолжил тем временем Мастер, -- но он сеял раздор и смуту между нами, и нам пришлось объединиться, чтобы уничтожить его. Он был гением, искусным мастером в работе с тенями, в Сумрачном Мире ему не имелось равных. Каким-то образом ему удалось выжить после сокрушительного поражения и сохранить свою волю. Сейчас он не жив и не мертв, просто Тень, тень себя прежнего. Он почти не имеет собственной Силы, поэтому послать еще одну валькирию сможет нескоро. Да и не привык он повторяться, так что если взялся за тебя всерьез, придумает нечто новое. В нашем мире тебе можно еще долго его не опасаться, но в Мире Теней Владыка может обращать силу другого существа против него самого, там его талантам нет пределов. Поэтому постарайся пока избегать прогулок в Мир Сумерек. Тебе очень повезло, что он не заметил твою недавнюю вылазку, попадись ты ему там, в его мире, ты бы уже здесь не стоял. Видимо, в момент твоего путешествия в Тени кто-то отвлек его. Ты чертовски везуч!

Я вспомнил о путешествии в полный ужасов и диких кошмаров Мир Теней и представил перед собой жуткого властелина этого мира, темнейшего и, возможно, сильнейшего из всех Мастеров. По моему телу пробежала дрожь. Что ж, видимо, несмотря на все те ужасы, что я там пережил, мне действительно повезло.

-- А то странное существо, что спасло меня? -- спросил, вспомнив ночную схватку на дороге и загадочное создание в капюшоне, у меня на глазах в один миг разорвавшее древнего могущественного демона.

Мастер закрыл глаза, и я на миг почувствовал, как что-то мягко прикоснулось к моему разуму, цепко охватило мое сознание. Учитель считывал мыслеобраз.

-- О, ты уже можешь чувствовать мое ментальное прикосновение, -- тихо произнес он, -- молодец, растешь.

-- То существо, что спасло тебя -- это не вампир и не демон. -- Продолжил Мастер. -- Оно искусственно создано в лаборатории. Какими-то очень темными и могущественными силами. Это существо еще очень молодое и неопытное, но, как ты сам видел, его мощь сокрушительна. Кто его создал? С какой целью? Почему оно пришло тебе на выручку? У меня пока нет ответов на эти вопросы. Но ты можешь и сам спросить у него при следующей встрече, хотя, судя по очертаниям фигуры, правильнее говорить "у нее". Если, конечно, в следующий раз твоя новая подружка придет уже не по твою душу! -- Мастер улыбался. Хорошо ему, древнему и могущественному, а мне вот, молодому и слабому, совсем не до смеха. Угораздило же попасть в жестокую опасную игру таких великих сил!

-- Еще вопросы! -- вырвал меня из раздумий спокойный голос Великого Мастера.

Я подумал о Бестии, о ее предательстве. Мой друг, моя напарница, моя бывшая любовница. Почему она так поступила? Мне было невероятно больно, я доверял ей больше, чем кому-либо.

-- Думаешь о своей подружке, той рыжей магичке, -- сказал Мастер, все еще рассматривая город, всегда ненавидел, когда он так бесцеремонно читал мои мысли. -- Я же говорил тебе не привязываться, твой путь сложнее пути обычного мага. Чувства будут обузой.

-- Я не... -- попытался возразить, но остановился, не понимая, что хочу сказать. Только чувствовал боль и не мог найти подходящих слов.

-- Знаешь, если тебе от этого станет легче, то у нее не было выбора, -- произнес учитель, видя мое состояние. -- Ее дочь в заложниках у Беркута, и поэтому он может манипулировать ею, а через нее добраться и до тебя. Вот потому ты не должен привязываться, это слишком большая роскошь для Мастеров и их учеников. Просто, -- учитель на миг замолчал, и взгляд его стал еще более грустным, чем всегда, -- ты однажды устанешь смотреть, как умирают все, кого ты любишь.

Почему-то в тот момент я не подумал о том, скольких потерял мой учитель. Я, как всегда, был занят только своими проблемами и проблемами тех, кто мне дорог. Хотя, видимо, и проблемы близких были от меня далеки. Дочь! У Бестии есть дочь!

-- А ты этого не знал, -- произнес ровным, но таким безжалостным голосом Мастер. -- Даже не удосужился разузнать!

-- Но... как же Кодекс, защищающий всех наших родственников и близких из мира людей? Неужели ее дочь...

-- Инициированный маг, -- закончил за меня Мастер, -- и поэтому защита Кодекса на нее не распространяется.

Я был ошарашен и, мягко говоря, шокирован. Я ничего не знал. Я ничем не мог помочь. Я был зол -- на себя, на Беркута, на Бестию, на Мастера.

-- Очисти сознание от злости и чувства вины! Сейчас ты должен быть собран. Потом будешь ломать голову, как помочь своей подружке.

Как ни обидно, но учитель был прав. Самобичеванием и слепой злобой делу не поможешь. Я должен получить ответы на свои вопросы и хорошенько продумать, как действовать дальше. Хотя... я так и не смог успокоить свои нервы и чувства.

-- Те друиды и шаманы, что напали на меня по пути в...

-- Всего лишь кучка охотников за предметами Силы, ренегаты, покинувшие свою фракцию и уже никак не связанные со школой Природы. Тебе не стоит из-за этого беспокоиться. Пока ты ведешь охоту за камнями, что открывают путь в Твердыню Миров, на тебя, в свою очередь будет вести охоту множество различных собирателей предметов Силы.

-- О да, стоит ли беспокоиться, если на тебя охотятся полчища жаждущих могущества магов-отступников! Это такие пустяки! -- ответил я. -- Знаешь, учитель, ты не очень-то хорошо умеешь успокаивать.

-- Ну, уж как есть, -- улыбнулся Мастер, -- лучше горькая правда.

-- Значит эти мои камушки -- предметы Силы? А много их вообще в нашем мире?

-- Чего? Твоих "демонических кристаллов"? Всего четыре. Или ты о предметах Силы в целом? Их около десятка тысяч, -- ответил Мастер, -- хотя эта цифра постоянно меняется -- создаются новые, а старые истощаются. Но должен тебя предупредить, что охотников за подобными вещицами также великое множество. И у некоторых из них есть артефакты или врожденные способности, позволяющие чувствовать предметы Силы. Так что время от времени некоторые из этих охотников будут выходить на твой след. Как видишь, ты сам заинтересован в том, чтобы быстрее найти все камни и открыть Твердыню Миров.

-- Эти кристаллы, -- захотел я прояснить еще один давно интересовавший меня момент, -- я чувствую в них невероятную разрушительную силу, злобу, ненависть...

-- Демоны, сидящие внутри них, проявляют свою темную сущность. Помни, они очень опасны и безжалостны, -- объяснил Мастер.

-- Но почему камни защитили меня в бою?

-- Демоны поделились своей Силой. Они будут поступать так и дальше, делиться Силой и знаниями, они прельщают тебя, хотят сделать зависимым от их мощи. Ведь тогда они смогут поработить тебя и завладеть твоим телом, а оно для них куда более притягательный сосуд, чем кристаллы. Помни об этом! Их темная воля очень сильна, она может легко сокрушить тебя. Каждый раз, когда захочешь воспользоваться камнями, вспоминай о том, что можешь стать игрушкой в когтистых лапах древних демонов.

-- И мне никак не обойтись без помощи этих злобных существ? -- спросил я. -- Почему именно эти темные твари необходимы для открытия врат Твердыни Миров?

-- Все не так однозначно, Странник. Не все в этом мире является тем, чем кажется. Уж поверь мне! За свой долгий век я многое повидал. Я видел темных магов, спасающих жизни, и светлых, сжигающих людей заживо. Я видел справедливых демонов и ангелов, чьи руки по локоть в крови, я видел честных воров и шлюх, лживых и подлых священников. Свет и Тьма, Хаос и Порядок, Жизнь и Смерть -- все не так однозначно, Странник. Не всегда слушайся своего разума. Он анализирует, расчленяет реальность на кусочки и поэтому упускает суть вещей. Разбери дерево на мелкие иголки, изучи каждую из них вдоль и поперек, но разве так ты постигнешь красоту и величие гималайского кедра? Люди живут в рабстве у штампов и ярлыков, которые они навешивают на все вокруг, пытаясь приручить этот мир, структурировать его, сделать понятным, безопасным и предсказуемым. Но ты не человек, Странник! Ты -- маг! Тебе больше дано и с тебя больше спросится. Ты не можешь позволить себе блуждать в иллюзиях разума. Слушай душу, она видит вселенную напрямую, она подскажет, что есть что. И если эти свирепые демоны, запертые в камнях, в конечном итоге смогут послужить благим целям, то, быть может, это не так уж плохо.

"Благими намерениями вымощена дорога в ад", -- хотел сказать я, но вместо этого спросил:

-- А почему вообще так важно открыть эту башню? Ну, кроме того, что там я найду какие-то ответы? Что-то мне не верится, что весь этот сыр-бор ради просвещения одного неопытного мага.

-- А вот здесь мы и подошли к самому интересному, -- произнес мой учитель.

Мастер тут же, в мгновение ока, оказался рядом со мной, одну руку он положил мне на плечо, а другой указал на город.

-- Что ты видишь? -- спросил он меня.

-- Город... -- неуверенно, не понимая, чего от меня хотят, произнес я.

-- Смотри лучше, чувствуй. Ты смотришь, но не видишь! -- произнес Мастер и ощутимо сжал мое плечо.

Я закрыл глаза, расслабился, остановил поток мыслей и активировал более глубокий уровень Истинного Ока. Но так и не увидел ничего необычного.

-- Ты спишь, но должен пробудиться, -- сказал Мастер, видя безрезультатность моих попыток.

Не успел я что-то возразить или предпринять, как его губы быстро и еле ощутимо скользнули по моим. Магия сказок мастеров. Вот только я как бы не спящая красавица. Целовать меня было не обязательно.

-- Эй, -- возмутился я, -- а без поцелуев никак нельзя? Я ведь не по части парней выступаю, -- заявил, вытирая губы тыльной стороной руки.

-- Не ной, -- сухо ответил Мастер, -- лучше взгляни и осознай свое пробуждение.

Я посмотрел на город, но никаких изменений не почувствовал. Все те же уникальные и неповторимые храмы и церкви, которые уже успели немного поднадоесть. Но вдруг что-то привлекло мой взгляд. Еле заметная серебристая нить проскользнула над вершиной одной из статуй, быстрая, она неслась куда-то вдаль. Я инстинктивно ухватился за нее своим сознанием, оседлал, словно умелый серфингист нужную волну. Моя интуиция, такое важное для мага чувство, подсказывала, что нестись по этой линии вперед, к неизвестному, это наилучшее, что я могу сейчас сделать. Вдруг появилась еще одна серебристая линия, и еще, и еще -- десятки, сотни, тысячи линий! Они закружились в безумном круговороте, меня начало мутить, голова разболелась, в глазах зарябило. Но линии не отпускали меня. Серебряные, а теперь в придачу еще и черные, они кружили, накачивая бесконечным потоком информации, носителями которой являлись. Все самое прекрасное и самое ужасное, что есть в мире, проносилось у меня перед глазами с умопомрачительной скоростью. Не было таких добродетелей и таких пороков, такого счастья и такого горя, таких наслаждений и таких страданий, которых бы я не увидел. Рождение и смерть, прекрасные цветы, уродливые нефтяные и ядерные раны на лице планеты, воздушные замки розовых мечтаний, самые темные адские кошмары людей и многое, многое другое. Я все это постиг, постиг за несколько мгновений все величие и падение нашего мира.

Я стоял на коленях, меня трясло, из глаз ручьями текли горячие слезы.

-- Что... -- мой голос дрожал и не желал подчиняться, -- что ты со мной сделал?

Все увиденное буквально разрывало меня, все эти знания и чувства, казалось, сделали меня на сотни и тысячи лет старше.

-- Это -- ноша Мастеров и их учеников, то, с чем нам приходится жить, -- с грустью ответил Мастер. -- Линии, что ты видел, это линии бытия. В них записано все, что было, что есть и что может случиться при определенных условиях. В них есть все знания, ответы на все вопросы, если ты, конечно, умеешь их задавать. Помни, умение задавать правильные вопросы -- одно из самых важных умений.

-- Линии... бытия... -- я начал с большим трудом приходить в себя, стараясь не позволить всему тому объему информации, который только что видел, задержаться в голове, поглотить меня целиком, -- и черные, и серебристые?

-- Нет, -- нахмурившись, ответил Мастер. Никогда не видел, чтобы он хмурился. -- Черные -- это линии черного хаоса, разрушения, распада, энтропии, если позволишь так сказать. И последнее время их все больше.

-- Что это значит? -- спросил я.

-- Приближение конца света! Прекращение его существования в той форме, в какой мы его знаем. Это конец всему!

-- Мир разрушается? Но почему? Как? Насколько давно? Можем ли мы что-то сделать? -- взволнованно начал лепетать я.

-- Да, разрушается! Кстати, ты понемногу учишься задавать правильные вопросы. Что делать?! Вот в чем загадка!

-- Нет никаких идей по спасению мира? -- спросил я.

-- Вся ирония в том, -- ответил Мастер, -- что этих идей слишком много. Вот только есть большие подозрения, что лишь одна из них сработает, а реализация остальных ускорит гибель мира. Собственно, все это и вызывает ожесточенные споры, которые превращаются в кровавые баталии магов.

-- Ты же не хочешь сказать, что... -- начал говорить я, уже догадываясь о том, что услышу.

-- На самом деле причиной долгой кровопролитной войны между магическими школами является борьба каждой школы за право реализовать свой план по спасению мира, -- ошарашил меня Мастер.

Видимо, сегодня день ошеломляющих новостей. Может, Мастер просто подшучивает надо мной?

-- Но, -- начал я, -- это все ведь звучит как дикий бред!

-- Именно поэтому все это правда, -- улыбнулся учитель.

-- И маги уничтожают друг друга только для того, чтобы воплотить в жизнь свой план спасения мира?!

-- Нет, маги уничтожают друг друга потому, что их так научили, им навязали правила этой кровавой игры. Правду знают лишь немногие!

-- И у нашей школы есть план спасения мира?

-- Разумеется, -- незамедлительно ответил Мастер. -- Но этот план может быть несовершенным, как и все остальные планы. Именно поэтому ты должен проникнуть в Твердыню Миров и найти там подсказки. Это сооружение построил тот, кто очень любил этот мир, и есть основание полагать, что именно там он оставил нужные ответы, которые помогут предотвратить катастрофу и спасти всех.

-- Но почему я? Ты намного опытнее, умнее и могущественнее меня. Почему бы тебе не решить эту проблему самому? -- Я и вправду был удивлен.

-- Весь фокус в том, -- улыбаясь, сказал Мастер, -- что найти и посетить Твердыню Миров может только рожденный в этом мире. Такова задумка создателя башни, у него всегда было своеобразное чувство юмора. Судьбу этого мира в конечном итоге должны решить те, кому он принадлежит, для кого он является домом.

-- Значит, легенда о том, что Великие Мастера -- пришельцы из другого мира, на самом деле -- правда?

-- Да, это так.

-- А кто создал Твердыню Миров?

-- Это долго объяснять, пока не стану говорить.

-- Чудненько! -- выпалил я раздраженным тоном. -- Давай подытожим! За мной охотятся все ищейки Беркута и даже натравленные им на меня друзья. Добавим безумного озлобленного Великого Мастера и его древних демонов, которых он напускает на меня из Мира Теней. Помимо этого моей скоропостижной кончины жаждет еще куча магов-отступников, охотников за предметами Силы, которым не так трудно меня вычислить, ведь в кармане у меня несколько камешков с запертыми в них свирепыми демонами, они обязательно попытаются поработить мою волю и захватить мое тело. Именно эти свирепые демоны неведомо как должны помочь мне найти какую-то башню, построенную неведомо кем, ведь в ней, чисто гипотетически, могут быть какие-то подсказки о том, как предотвратить непреодолимо надвигающийся звездец для всего мира. Я ничего не забыл? -- последние фразы я чуть ли не прокричал.

-- Ты забыл еще о своей загадочной подружке, созданной в какой-то секретной лаборатории, которая, к счастью для тебя, проводит свой досуг, спасая нерадивых магов от древних могущественных демонов, -- добавил Мастер, улыбаясь, ему явно нравилось происходящее.

-- Ах, да, еще и ее добавим. И как я, по-твоему, должен со всем этим справиться?

-- Никто не говорил, что будет легко, -- сурово ответил учитель.

Я застыл в полной растерянности, в голове -- дикий кавардак. Какая-то часть меня, вопя от ужаса, стоя на коленях, умоляла бежать подальше от этих опасных событий. Другая часть моей личности, стиснув зубы и вытянувшись по струнке, напомнила мне, что я должен собраться и выполнить свой долг несмотря ни на что. А мой внутренний маньяк-исследователь радостно потирал руки и кричал: "Оо-ууу, вот это повеселимся!". И еще десятки разных моих субличностей болтали о чем-то своем, но я в конечном итоге лишь улыбнулся, поскольку понимал, что я в игре. Я уже давно был в ней, но мне наконец-то хотя бы немного объяснили правила. И я испытывал какое-то извращенное наслаждение от всех этих опасностей, от сложных игр, от интриг и таких высоких ставок. Во мне проснулся дух охоты!

-- Знаешь, когда-то мы, те, кого вы называете Двенадцатью Великими Мастерами, увидели ваш мир через один древний могущественный артефакт -- Зеркало Мультипространств. Тогда мы были молоды, все еще были друзьями, -- на лице Мастера промелькнула какая-то ностальгическая нежность и грусть о минувших днях. -- Мы были поражены красотой вашего мира, бесконечно влюблены в него. Мы оставили все, оставили свой дом, своих близких, свою предыдущую жизнь, чтобы построить тут рай, избавить людей от страданий, создать счастливую утопию. Тогда мы еще не знали, что страдания -- любимое развлечение людей.

-- Вы просто хотели создать рай? Счастье для всех и каждого, и чтобы никто не ушел обиженным? -- Я уже исчерпал свой лимит удивлений на сегодня и, казалось, был готов к любому откровению, к любой новости.

-- Мы, Великие Мастера, наверное, самые могущественные и самые наивные существа в этом мире, -- печально улыбнулся учитель.

Он с грустью смотрел на город, на сияющие золотом храмы этого порочного мира. Мне было жаль его, всех Мастеров, этих существ, равных по силе богам. Могущественные, полные амбиций и светлых идей, они оказались несостоятельными в бесконечно сложном и непостижимом мире. И вот он, еще один некомпетентный бог, не знающий, как все изменить к лучшему, стоял передо мной и откровенно признавался в своей несостоятельности. Видеть своего бога беспомощным -- одна из самых грустных вещей на свете.

-- Этот мир ужасен и полон страданий, -- сказал Мастер, -- но и прекрасного в нем много. Нам еще предстоит сразиться за него. И даже если не будет надежды на победу, даже если враг окажется невероятно силен, найди в себе силы сражаться, Странник! Борьба не ради победы, но ради самой борьбы! Вот в чем особый смысл Хаоса!

Мастер повернулся в сторону города и тут же растворился в воздухе. Всегда он так, неожиданно, не прощаясь, исчезает и оставляет тебя одного с кучей сложных мыслей и душевных терзаний. И вот теперь я стоял на крыше храма в Ватикане, покинутый своим богом. Какая ирония! Я даже не представлял, что должен делать дальше.

-- Кхе-кхе, -- послышался сзади хриплый смех, -- воробушек запутался в сетях, думал, что он ястреб, а оказалось -- нет. Сложный мир для воробьев, хотя для ястребов -- безмерно более сложный. А всему виной размах крыла!

Я обернулся. Передо мной стоял какой-то дед в старых лохмотьях. В одной руке он держал воробьенка, а указательным пальцем другой гладил его перья. И что этот странный тип делает на крыше храма? Как давно он здесь? Почему Мастер не заметил его присутствия, ладно я, но Мастер?

-- Мой маленький воробушек, бедненький! -- шептал он птенцу, не обращая на меня внимания. Но вот незнакомец поднял голову, наши взгляды встретились, и меня бросило в дрожь от этих безумных блестящих глаз, от беспокойно бегающего по мне взгляда, который иногда замирал и словно прожигал во мне дыру.

-- Эй, молодой человек, не поможете спасти птичку, а то я уже стар стал да неловок, а я бы чаем вас угостил! -- Старик улыбнулся, и его взгляд стал намного теплее. Но все же вид у него был по-прежнему жутковатый.

-- Прошу меня простить, -- я слегка поклонился, -- но я, увы, слишком занят.

Уже повернувшись и собравшись уходить, услышал за спиной скрипучий смех старика.

-- Да-да, собираешься спасти мир, хочешь найти Твердыню Миров.

Я остановился и напрягся. Но как? Откуда он знает? Подслушал наш разговор с Мастером? Но это невозможно, я бы мог не заметить слежку, но не Великий Мастер! Я уже приготовился к схватке и обернулся к старику, но тот и не думал о сражении.

Он вообще смотрел не на меня, он внимательно изучал воробьенка.

-- Как же ты собираешься спасти мир, если не можешь помочь даже маленькому птенцу? -- спросил старик. -- Что ж, хочешь быть ястребом, просто будь им, -- он подкинул птенца вверх, крылья и тело птицы тут же удлинились, и в небо уже вспарил настоящий ястреб, а не воробей. Старик еще долго провожал его взглядом, нежно улыбаясь птице. А я словно замер в оцепенении, не зная, как реагировать.

Вдруг незнакомец снова вспомнил о моем существовании, и, отвлекшись от птицы, внимательно посмотрел на меня, от чего мне снова стало не по себе.

-- Ты ищешь Твердыню Миров?! -- то ли спрашивал, то ли утверждал он. -- Что ж, найти ее будет не так-то просто, уж я-то постарался, когда ее строил. -- Дед снова улыбнулся, подмигнул мне и потряс откуда-то взявшимся старым, закоптившимся ржавым чайником. -- Так может все-таки чайку?

Интермедия

Чайная вечеринка в разгаре

Чай был просто отменным. Странник даже подумал, что это был лучший чай в его жизни. Маг не мог понять, в чем же секрет этого изумительного вкуса: заварка, сорт чайных листьев, особое приготовление? Хотя, наверное, виной всему была девушка, сидящая рядом. Именно она наполняла смыслом, глубиной и тонким деликатным вкусом и этот чай, и этот вечер, даже суровый мрачный северный город словно бы становился чуть светлее от ее присутствия. Но маг не мог себе в этом признаться, как и всегда, он старался не замечать очевидного, если это не вписывалось в его картину мира. Странник любил все держать под контролем, владеть ситуацией и не впадать в безумие, к которому он причислял и любовь. Ведь вся сила мага, да и простого мужчины, заключается в том, чтобы убедить других и самого себя, что ты действительно силен. Можно назвать это правильно сформулированным самообманом, можно назвать верой. Чем-то таким, что не требует материального фундамента, но обретает возможность практического применения. А в безумии сила угасает, и в любви как в высшем проявлении безумия она угасает быстрее всего. Но все эти сложные мысли не тревожили ум Странника, скорее, они просто были закреплены где-то в глубинах его подсознания. Мощная гранитная защита от безумия, и от счастья тоже. Суровая несокрушимая иллюзия могущества, она напоминала этот серый город, построенный среди болот на костях давно забытых героев.

-- Я и не знала, что у тебя была такая интересная жизнь, -- тихо прошептала Анель на ухо Страннику, прижавшись к нему. От этого прикосновения разряды тока и нежное тепло прокатились волной по его телу. Скольких женщин он познал, но только эта действовала на него так. Только этот фантом, этот необычный призрак так будоражил его душу, угрожая смести одним ударом всю гранитную защиту мага и наполнить его жизнь безумием или счастьем.

-- Анель, -- прошептал Странник, удивляясь, какой приятный вкус у этого имени! Хотелось шептать его снова и снова, зарываясь лицом в волосы девушки. Но маг отогнал эту мысль, точнее, он даже не позволил ей зародиться, стать осознанной. -- Уже поздняя ночь, быть может, ты устала от моей болтовни?

-- Вот уж нет, -- засмеялась девушка, -- так просто ты от меня не отделаешься, Странник. Мне очень нравится твоя история. Расскажи еще -- о нашей первой встрече, как ты это видел, что ты чувствовал, о своих приключениях и поисках Твердыни Миров. И еще, -- вдруг взгляд девушки утратил свое тепло и стал холодным, как лед, -- расскажи о той трагедии, во время которой ты потерял почти всех, кого любил, расскажи со всеми подробностями и деталями.

Странник поежился от воспоминаний о том дне, который принес ему слишком сильный удар, настолько сокрушительный, что он так и не смог до конца оправиться. Эта боль всегда будет с ним, теперь он всегда будет жить сломленным.

-- Тебе нравится причинять мне боль? -- спросил маг.

-- Я -- зеркало этого мира, отражаю все его сложные контрасты, -- девушка улыбнулась, она нежно провела пальцем по щеке мага, после чего резко царапнула его ногтем. -- И боль в том числе, -- Анель очень соблазнительно слизала каплю крови со своего ноготка, -- мне нравится твой вкус.

Странник улыбнулся в ответ, царапина на его лице тут же затянулась, от нее не осталось и следа.

-- Этот мир повернут на боли, -- продолжила говорить девушка, весело болтая ногами. -- Люди затевают войны и революции, вступают в браки, чтобы выносить другу мозги, они распинают своих богов, и только после этого боготворят их, сжигают друг друга на ритуальных кострах и в печах концлагерей. Вот поэтому утопия Великих Мастеров обречена. Самые могущественные чародеи в мире так наивны! Неужели они думают, что эти маленькие, рожденные в крови и агонии двуногие демоны, -- девушка указала рукой на нескольких людей внизу, -- эта большая садо-мазо тусовка, сможет хоть день выдержать в райских садах, катаясь на пони и попивая нектар? Они все алчно жаждут страданий, ничуть не меньше, чем наслаждений. Только так они чувствуют всю гамму чувств и весь вкус жизни. Выпори или поцелуй меня, если я не права! Но зубы мне не заговаривай, продолжай свой рассказ! -- строго сказала девушка, перебив саму себя.

"Ох, как это по-женски!" -- подумал маг. Странник с интересом смотрел на Анель. Такая переменчивая, очень странная, слегка безумная, каждый день не такая, как вчера, и в то же время такая не скучная. Она была тем, чего так не хватало его живущей в Хаосе душе.

На миг он представил Анель, сидящую верхом на его поверженном теле, ее хищную улыбку и безумный блеск очаровывающих глаз, милое личико, измазанное его кровью. И потом... как эти пальчики с острыми коготками нежно перебирают его внутренности в распоротом брюхе, пока сам он еще жив и чувствует каждое шевеление внутри своего тела.

Странник встряхнул головой и сделал глубокий вдох, чтобы отогнать кошмарные мысли. Он боролся со многими опасностями и врагами не для того, чтобы дать своему воспалившемуся разуму сломить себя.

Перед ним лежал чудесный город, а рядом сидела девушка, которую он больше кого-либо хотел видеть. Стоит ли быть таким беспокойным? Может, бурлящий нестабильный Хаос, его покровитель, подарит ему заслуженный выходной, и хоть сегодня у него будет спокойная ночь? Может быть, хоть сегодня весь этот ад оставит его на время?

АКТ ВТОРОЙ

Действие 5.

Знакомство с Анель, или Ночная прогулка с грибошнурами

Разум надо держать в прохладе, так он лучше сохраняется. А сердце и руки пусть будут горячими. Так они принесут в этот мир больше тепла, которого нам так не хватает. Анель

Ад -- не совсем подходящее название для того, чем стала моя жизнь в академии после того, как Великий Мастер сделал меня своим учеником. Чистилище?! Да, думаю, это подошло бы больше. После того как величайший маг Хаоса взял меня в ученики, образовалась некая пропасть между мной и другими студентами. Невидимая, но все же такая очевидная преграда. Мое имя теперь всегда было на слуху, а сам я стал жертвой множества сплетен. Зависть была тому виной. Сотни юных магов, гордых и тщеславных, не могли смириться с тем, что учеником самого Великого Мастера стал именно я. Почти каждый день находился тот, кто мог внезапно выпрыгнуть из-за угла, как черт из табакерки, с криком: "Ну же, Странник, покажи, чем ты лучше меня!" Десятки вызовов на почти "дружеские" спарринги, где каждый хотел продемонстрировать мне свое превосходство, сделались повседневностью. И самое обидное, что за все время после того как Мастер выбрал меня своим учеником (а прошло уже не менее двух месяцев), он не провел со мной ни единого урока, более того, я с ним даже ни разу не виделся. Меня предупредили, что Великий Мастер -- крайне занятый маг, и не стоит пытаться его искать, когда он посчитает нужным, сам меня вызовет. Так что никаких преимуществ перед другими учениками академии я не имел, Мастер ни разу не вызвал меня, чтобы обучить каким-то супер-пупер мощным техникам и заклятиям, которые помогли бы ставить на место всех тех зазнаек, которые регулярно бросали мне вызов. Но, так как и сам я был достаточно гордым и тщеславным, да и зарабатывать шишки и синяки на бесконечных "дружеских" спаррингах мне попросту надоело, я решил сам заняться тренировками. Поскольку учебные дни в академии были очень насыщенными, тренироваться приходилось в основном по ночам. Впрочем, этому способствовала моя бессонница. А точнее -- мои ночные кошмары, которые вызывали ее. Как часто в своих снах я видел очаровательную девушку, имени которой так и не узнал! Мы танцевали на балу, я прижимал ее к себе, чувствуя тепло ее тела, ее сладкий запах. А потом она смотрела мне в глаза с такими доверием и нежностью, и ее алые губы шептали: "Почему ты? Почему именно ты, Странник? Это все из-за тебя!" После этого ее тело загоралось, она пылала прямо в моих объятиях, но испепеляющий ее огонь не обжигал меня. За несколько мгновений она превращалась в пепел, а потом наступала тьма, всепоглощающая и давящая своей звенящей тишиной. И голос, подобный грому, рассекал ее: "Мы всегда рядом, выродок! И когда придет время, мы подкрадемся в ночи, перережем твою глотку, выпотрошим тебя, как цыпленка, наполним твоей кровью наши чаши и выпьем твою жалкую никчемную жизнь до дна. И никто не защитит тебя, ни твои друзья, ни твоя академия, ни даже Великий Мастер. Мы всегда рядом!" Потом я слышал хохот, после которого всегда просыпался.

После таких снов я еще долго не мог успокоиться. Чтобы не ворочаться без толку, изводя себя тяжелыми мыслями, и не мешать спать соседу, частенько отправлялся бродить по ночному замку. Уже довольно скоро я научился легко избегать стальных големов, этих бесстрастных немых стражей академии. Я издалека слышал скрип и лязг их металлических суставов и приноровился быстро находить разные ниши, проходы и даже шкафы, в которых можно было пересидеть, пока голем не скроется за углом, и гулкое эхо его лязгающих шагов не станет еле слышимым.

В такие вот ночи бодрствования я, словно призрак старинного замка, слонялся по коридорам, пытаясь убежать от кошмаров и от одиночества. Многие мои друзья отстранились от меня, и даже вечно улыбчивый Ловкач стал относиться ко мне немного прохладнее, хоть и пытался не показывать этого. Только отношения с Бестией по-прежнему оставались теплыми и дружескими, правда, ее уже больше месяца не было в замке. Колдунью отправили на какое-то долгосрочное задание, и меня снова окружила непробиваемая стена одиночества.

Я бродил по замку, то ли ища себя, то ли от себя убегая, мягкими кошачьими шагами крался по огромным коридорам. Замок не спал, он жил своей жизнью, и я вскоре понял, что я не единственный призрак, бродящий по этому старинному магическому строению. Иногда во время ночных прогулок из комнат, в которых никого не было, доносился еле слышимый детский плач или смех. Порой от горящего факела по стенам пробегали тени людей, или, правильнее, магов, что так же, как и я, когда-то очень давно бродили по этим коридорам. Однажды услышал веселый смех и нежный шепот из одной комнаты. Подойдя ближе, проскользнув под низкими сводами, рискнул приоткрыть дверь и увидел молодую парочку. Парень и девушка нежно шептались, обнимая друг друга. Я подумал, что это влюбленные ученики академии, и уже хотел извиниться, но, заметив средневековую одежду, заподозрил неладное. Обратился к ним, но мне никто не ответил. Два бледных тела, от которых веяло холодом, продолжали обнимать друг друга и нежно шептать слова любви. Я закрыл дверь и больше не мешал влюбленным, что наверняка сидели там уже не одну тысячу ночей, и, видимо, просидят так до конца времен. Что ж, они хотя бы не одиноки. У них впереди вечность, чтобы шептать друг другу нежные признания. Да, это не рай, но и не ад.

Впрочем, я оказался не самым одиноким призраком замка. Наверное, еще более одинокой была "Плачущая вдова". "Плачущая вдова" -- это картина, занятнейшее полотно, которое я обнаружил в каком-то захламленном холе в одну из своих ночных прогулок. Я так долго любовался картиной, выразительным набором красок, стройной фигурой молодой дамы, стоящей на берегу и всматривающейся в бушующее штормовое море, что совершенно случайно очутился внутри полотна. С нами, магами, такое иногда случается. Я и опомниться не успел, как уже стоял на берегу бушующего моря. Сильный запах йода ударил мне в ноздри, холодная соленая волна обдала с ног до головы, и дама уже всхлипывала у меня на плече. Все произошло так быстро, что мои руки инстинктивно обняли несчастную, и я начал успокаивающе гладить ее по спине. "Поцелуй меня!" -- прошептала женщина, и лишь тогда я взглянул на ее лицо, точнее, туда, где оно должно было бы быть, если бы его нарисовал неизвестный художник. Я попытался вырваться, но руки дамы лишь крепче цеплялись за меня. "Тебе ведь тоже одиноко, побудь со мной!" -- шептали несуществующие губы женщины без лица. Я с силой оттолкнул от себя это жуткое создание и уже через миг, промокший до нитки, сидел на полу академии в луже морской воды. Но безликая дама и не думала оставаться внутри полотна, ее пальцы вцепились в рамку картины изнутри, она явно собиралась выбраться в мой мир. В тот момент, не помня себя от страха, я сорвал со стены зажженный факел и, не придумав ничего лучшего, поджег картину. Не то что бы я был вандалом, любящим уничтожать культурное достояние и предметы искусства... Но тогда решался вопрос жизни и смерти. Жаль, что все так обернулось, но это стало для меня хорошим уроком. Не стоит, гуляя ночью по старому колдовскому замку, слишком долго всматриваться в старинные картины, иначе они могут посмотреть на вас, и кто знает, чем это все закончится. Кстати, уже на следующую ночь сожженная мною картина снова висела на том же месте как ни в чем не бывало.

И все же несмотря ни на что я безумно любил эти ночные прогулки. Мне нравилось, что ночью академия живет своей жизнью, совершенно не похожей на дневную. В это время суток все предметы словно обретали другую суть -- сумрачную. Они больше не прятали свои секреты, не играли роли, не носили масок. Они становились самими собой. Да-да, они все, и вещи, и существа, были собой. Темнота, как бы это сказать, сглаживала остроты и отшлифовывала неровности, делала все более простым и понятным, во всяком случае, для меня. Я любил растворяться в темноте, чувствовать, как тьма, свежая, густая и насыщенная, проникает в каждую клеточку моего тела, наполняя меня своей легкой и волнующей свободой. В эти моменты я жил. Нет! ЖИЛ! Так правильнее. И только ночью я по-настоящему был собой. Почему так? Почему я такой? А почему у зебры есть полоски, а у льва грива? Может, меня создала таким природа или неведомое провидение?

Так же по ночам я любил тренироваться использовать боевые заклятия. Обычно я делал это в большом зале, где не было ничего, кроме десятков доспехов. Именно на этих несчастных "скорлупах мертвых воинов" я и оттачивал свои боевые навыки. Помню, с каким ужасным лязгом они разлетались по комнате после моего очередного меткого удара. Хорошо, что я научился ставить специальный звукоизоляционный барьер, и ни големы, ни стражи не слышали шума.

В одну из таких моих ночных прогулок я и встретил Анель. Собирался потренироваться с боевым заклятием "кулак бури". Не самое простое плетение, которым я овладел лишь за день до этого. Еле запомнил энергетическую формулу и не был уверен, что у меня получится ее использовать. Мне хотелось испытать заклинание в своем любимом зале с рыцарскими доспехами. Я шел туда, аккуратно избегая големов, шел и не подозревал, насколько необычной будет эта ночь.

Как обычно, крадучись на цыпочках по одному из опасных коридоров, где любили шастать големы, нырнул в узкий проход в стене, пробежал несколько десятков шагов и открыл первую слева дверь. Оставалось пройти по еще одному небольшому коридору -- и я попаду в широкую галерею, которая и выведет меня к комнате с доспехами.

Я уже юркнул в эту дверь и собирался быстро преодолеть оставшееся расстояние, когда до моих ушей донеслась тихая музыка. Сначала подумал, что мне послышалось, но, остановившись и прислушавшись, понял, что где-то рядом действительно звучал приятный спокойный мотив. Любопытство, как всегда, пересилило осторожность, и я отправился на звук, прямо в темную часть галереи, куда не попадал даже лунный свет. Старался ступать аккуратно, чтобы не шуметь да и попросту не споткнуться. Ведь темно было -- хоть глаз выколи. Наконец-то дошел до стены, по крайней мере, нащупал твердую преграду на своем пути. Опираясь о стену, двинулся влево, на звук музыки, быстро подошел к повороту и, свернув, увидел слабый тусклый свет. Я направился туда и через миг стоял перед открытой дверью какой-то комнаты. Звук и свет исходили отсюда, поэтому я, не задумываясь, вошел.

Передо мной была небольшая комната, заставленная стеллажами с книгами и древним оружием, которое висело и на стенах. Посередине комнаты оставалось достаточно много свободного пространства. Сейчас там, на полу, виднелся круг, сконструированный из зажженных свечей. Видимо, они и изливали тот тусклый свет, который был виден даже в темном коридоре. А в центре круга под мелодичные тихие звуки плавно двигалась незнакомая девушка. Она была одета в легкое синее платье, доходившее ей до колен, и босиком грациозно ступала по дубовому паркету. Ее движения, то медленные и плавные, то довольно быстрые и резкие, напоминали какой-то необычный экзотический танец.

Она двигалась так грациозно, так изящно, что я просто застыл в дверях, словно зачарованный. Я потерял дар речи. А вернулся он ко мне, когда девушка заметила мое присутствие и, испугавшись, прекратила свой танец. Тут же замолкла и музыка.

-- Кто ты? -- строго спросила танцовщица, -- и что ты здесь делаешь?

"Интересно, а кто ты, и что ты здесь делаешь?" -- подумал я, но ответить так -- было бы не вежливо.

-- Просто Странник, -- улыбнулся ей, -- просто проходил мимо.

-- И часто ты просто проходишь мимо музея ассирийского оружия в два часа ночи, просто Странник? -- все так же строго спросила девушка.

-- Не так уж и редко, как оказалось, -- ответил я и, тут же решив, что кем бы ни была эта девушка, все-таки лучшая защита -- это нападение, сам перешел в наступление, -- а что насчет тебя? Кто ты, и что ты здесь делаешь в такое время?

-- Меня зовут Анель, -- ответила девушка, -- я танцевала, разве не заметно?

-- Заметно, -- честно признался я, -- эм-м... и часто ты танцуешь ночью в кругу свечей посреди музея ассирийского оружия?

-- Не так уж и редко, как оказалось, -- улыбнулась она. -- Ты студент академии?

-- Да. А ты?

-- Нет! -- ответила Анель.

-- Тогда кто ты?

-- Ночная танцовщица, надо полагать. Разве это не очевидно? -- девушка удивленно уставилась на меня.

-- Но... я имел в виду, кто ты вообще...

-- В смысле? -- снова удивленно переспросила Анель. -- Что это еще за "вообще"? Ты имеешь в виду, кем я была когда-то? Но ведь это уже в прошлом. Или кем я стану? Но будущее мне неизвестно. Нет, важно только настоящее. Поэтому я -- ночная танцовщица, -- улыбнулась она, -- понял, студент?

Я уж и не знал, злиться ли на эту прибабахнутую или улыбнуться.

-- Надеюсь, я не помешал тебе? -- спросил, чтобы как-то направить разговор.

-- О, нет-нет, я уже заканчивала мой танец. Если бы ты помешал мне, -- девушка посмотрела на меня холодным взглядом, -- я бы убила тебя!

-- Чего? -- эта особа не переставала меня удивлять.

-- Вот так, -- сказала девушка и тут же исчезла, как сквозь землю провалилась, а уже через миг оказалась у меня за спиной, ткнула двумя пальцами мне в позвоночник и сказала. -- Пиф-паф, ты мертв. -- После чего засмеялась звонким смехом.

Я впервые видел такую эффектную и быструю телепортацию. Никто из известных мне магов на такое не способен, за исключением Великого Мастера и членов ордена Сумеречных Жнецов, да, может, еще Старейшин.

-- Кто же ты такая? -- произнес я со смесью легкого страха и любопытства в голосе.

-- Не заморачивайся, Странник, -- непринужденно ответила девушка, -- ну если уж тебе так важно всему давать определения, ограничивая рамками свободные категории, то пусть будет -- призрак замка. Да, я призрак, жуткий и ужасный, у-у-у-у! -- Девушка попыталась устрашающе завыть и начала махать руками, но, конечно, это, скорее, выглядело комично, а не пугающе. -- Тебе страшно?

-- Не очень, -- засмеялся я.

-- Жаль, -- ответила девушка, -- ну ладно, переживу. -- Кстати, -- добавила Анель, -- ты бессовестно подсмотрел мой танец. Теперь ты просто обязан показать мне свою технику, ту, которую пришел сюда отрабатывать. Ты ведь наверняка здесь для этого?

Какая проницательная.

-- Эээ... чего? -- опешил я. -- Но ты-то хорошо двигалась, а я вот еще ни разу не использовал это заклинание.

-- Не очень аргументированный аргумент, -- ответила девушка, -- давай, показывай! Представь, что меня тут нет, ты же для тренировки сюда пришел!

Я посмотрел на необычную знакомую. Она очень грациозно запрыгнула на одну из тумб, буквально вспорхнула, и с озорным блеском в глазах смотрела на меня, явно ожидая какого-то шоу.

Черт, а от этой девчонки так просто не отделаешься.

-- Ладно, -- недовольно согласился я, -- как хочешь, можешь смотреть.

-- Ура, -- воскликнула девушка и от избытка чувств захлопала в ладоши. Какая же она все-таки странная!

Я закрыл глаза и попытался сосредоточиться. С моим нынешним уровнем Силы нужно много времени и усердия, чтобы создать заклинание такого уровня как "кулак бури". Несколько минут у меня ушло на то, чтобы остановить внутренний диалог, эту бесконечную пустую болтовню, что ни на миг не замолкает в голове каждого из нас.

Благодатная тишина снаружи и внутри, и вот я уже чувствую ее кончиками пальцев -- Силу, струящуюся повсюду. Словно маленькие разряды тока, она уже в моих руках, нужно только начать плести заклинание...

-- Эй, ты не заснул? -- раздался рядом голос Анель, моя концентрация тут же нарушилась, и нити Силы рассыпались в руках.

-- Анель! -- Я осуждающе посмотрел на девушку. -- Если ты не будешь мне мешать, я добьюсь результата быстрее.

-- Ой, прости, -- казалось, девушка была действительно раздосадована моей неудачей. -- Я думала -- ты заснул. И это было бы совсем не весело.

-- Стоя, что ли? Ты видела, чтобы кто-то спал стоя?

-- Ну да! -- удивленно ответила она. -- Например, трехполосные грибошнуры.

-- Что? -- переспросил я.

-- Не что, а кто, -- назидательным тоном ответила девушка. -- Грибошнуры.

-- Какие еще грибошнуры?

-- Трехполосные, -- спокойно ответила она, явно надо мной издеваясь. -- Они-то и любят спать стоя. Они такие милые, когда засыпают, и их полосочки начинают переливаться всеми цветами радуги, пока не обретают такой же окрас, как у их грибной шапочки, -- девушка рассказывала все это с таким умилением, что у нее даже слезы выступили на глазах. Нет, скорее всего, она меня не разыгрывала, наверное, Анель просто сумасшедшая. Оставалось надеяться, что хоть не буйная, а то еще набросится. Все же девушка выглядела очень миролюбиво, хотя те ее слова, что она убила бы меня, если бы я ей помешал... Я не знал, что и думать. Но было что-то притягательное в этой экстраординарной особе.

-- Анель, мне нужно чуть больше времени, чтобы сосредоточиться. Я не сплю на ходу, как эти твои трехполосные грибоверевки...

-- Грибошнуры, -- тут же поправила меня девушка, -- грибоверевки вообще не спят, эти опасные плотоядные твари только и думают, кого бы сожрать. Они совсем не милые.

-- Какие еще грибоверевки?

-- Пятиступенчатые, у них пять ступенек на шапочке и...

-- Так, не мешай мне, я должен сосредоточиться, -- попытался собраться и попробовать плетение еще раз. Сделал несколько глубоких вдохов, снова остановил внутренний диалог. Сила затрепетала на кончиках пальцев. Мой нежный смертоносный Хаос, я понемногу начинал любить его сложную природу, мою природу. Отчетливо представил плетение заклинания и аккуратно, медленно произвел энергетическую манипуляцию. Потом резко выбросил энергию из рук. Сильный поток ветра слетел с моих пальцев и сорвал перо со шлема на доспехах, стоявших передо мной.

-- Ух ты, интересная техника, -- сказала Анель, -- хотя я ожидала, что ее последствия несколько масштабней.

-- Да ладно, -- огрызнулся я, -- я вот специально столько учил этот сложный прием, чтобы перышки сдувать. Черт! Просто нужно больше практики.

-- Может просто... -- начала Анель.

-- Нет! -- снова огрызнулся я, -- не мешай мне, это сложная техника, мне нужно сконцентрироваться. -- Ну же. Остановка внутреннего диалога. Колючий Хаос на кончиках пальцев. Плетение. Удар. Легкий ветерок на этот раз оказался еще слабее.

-- Может все-таки попробуешь...

-- Анель, пожалуйста, не мешай. Мне, правда, надо стать сильнее, прямо сейчас. Иначе завтра меня снова поколотит какой-нибудь выскочка, -- я со злостью сжал кулаки. Сосредоточиться на этот раз было еще сложнее. Вследствие чего заклинание вышло еще более нестабильным. Эффект получился чуть посильнее, вот только удар унесло куда-то вбок, и он снес одну из книг на полке.

-- Странник, послушай...

-- Не сейчас, Анель! -- уже крикнул я. -- Мне просто нужно получше сосредоточиться... Кто-то с силой дернул меня назад.

-- Да послушай наконец-то меня, -- сказала Анель, глядя мне прямо в глаза. Она просто развернула меня к себе, притянув за уши. Вот это наглость. Мне на миг захотелось ударить ее каким-то из боевых заклинаний, но, посмотрев в холодные глаза этой странной девушки, я понял, что лучше этого не делать. -- Кажется, я все-таки завладела твоим вниманием, Странник. -- Девушка улыбнулась, отпустила мои уши, которые уже успели изрядно покраснеть от ее цепких пальцев. Глаза снова засветились озорным любопытством, от опасного льда во взгляде не осталось и следа.

-- А теперь стань вот в такую стойку, как я, -- после этих слов Анель продемонстрировала мне необычную стойку, которую я даже не смог сразу повторить.

-- Нет-нет, немного не так, ты слишком зажат в центре, -- возразила девушка, она обошла меня со спины и, прижавшись сзади, нежно коснулась моих рук, разводя их немного в стороны, -- от прикосновения ее теплых пальчиков и ощущения мягкой груди, прижавшейся к моей спине, по телу пробежало приятное тепло.

-- Ну вот, так энергия будет легче проходить через твое тело, -- и действительно, мне показалось, нет, я буквально почувствовал, как Сила струится по моим венам.

-- А теперь дай свободу своим демонам, -- нежно прошептала Анель, и ее горячее дыхание коснулось моей кожи, вызвав разряды тока по всему телу. -- Освободи себя, освободи все и бей, -- шептала девушка. -- ведь Хаос -- это страсть!

И я ударил, высвободив свою Силу. Тяжелые стальные доспехи снесло с места и впечатало в стену, после чего они разлетелись на куски.

-- По-моему так эффективнее, -- засмеялось дивное создание, -- ты так не считаешь?

Странно, и откуда эта девушка так хорошо разбирается в боевой магии, может, она член какого-то военного отряда? Она была сильна, очень сильна, я это видел. И очень опытна. Но на суровых бесстрастных членов Ордена Сумеречных Жнецов новая знакомая не походила, и это почему-то меня радовало.

-- Спасибо тебе, -- сказал я ей, -- и прости, что я вел себя как упрямый осел, надо было сразу же послушать твоего совета.

Девушка засмеялась:

-- Да уж, ты слишком высокомерен, но ты умеешь признавать свои ошибки, -- она с интересом смотрела на меня, -- а это полезная черта.

Я с любопытством изучал девушку, наверное, самую необычную изо всех, которых знал.

-- Ты такая... -- начал я, сам не понимая, что хотел сказать.

-- Какая такая? -- улыбнулась Анель.

-- Ну... эээ... -- черт, я чувствовал, как горят мои щеки, сейчас я наверняка покраснел. -- Ну... ты странная. В хорошем смысле этого слова. -- Тут же добавил, подняв руки в примирительном жесте.

-- А разве можно быть странной в плохом смысле? -- Анель снова выглядела удивленной.

-- Ну... -- тут уж озадаченным оказался я, -- ну, можно, наверное, ненормальной, например, неуравновешенной, слегка безумной.

-- И такой я тоже бываю, -- сказав это, девушка слегка прищурила глаза и сделала шаг в мою сторону, а я невольно сделал шаг назад. После чего она тут же засмеялась, а, осознав комизм ситуации, улыбнулся и я.

-- Но больше всего меня впечатляет твоя фантазия, все эти грибошнуры и грибоверевки... Это ж надо такое выдумать, да еще и описывать с таким серьезным лицом...

Улыбка тут же исчезла с лица девушки, черт, я снова сказал что-то не то?

-- Ты думаешь, я все это выдумала, Странник? -- Анель казалась очень серьезной и даже немного обиженной.

-- Нет, не то что бы... просто... пойми меня правильно, все это кажется немного неправдоподобным, -- залепетал я всякую чушь, -- я не хотел тебя обидеть и...

Вдруг Анель неожиданно взяла меня за руку. Ее прикосновение было горячим и приятным, и снова по моему телу разлилось тепло. Не думаю, что это то, что ты чувствуешь, прикасаясь к призраку. Наконец-то я нашел кого-то живого в этом ночном замке теней и химер.

-- Пошли! -- скомандовал девушка и потянула меня за собой, не принимая возражений.

Через миг мы уже мчались по коридорам замка, во многих я никогда не бывал. Девушка крепко держала мою руку и так быстро бежала по ночной академии, что мне ничего не оставалось, как поспевать за ней. Сначала я пытался запоминать дорогу, но очень быстро сбился и просто продолжал бежать, видя перед собой лишь развевающиеся густые каштановые волосы и слыша лишь звонкий девичий смех. Не знаю, сколько мы так бежали, но вскоре оказались в каком-то темном коридоре, который освещался тусклым красноватым светом нескольких ламп на потолке. Вдоль стен коридора шли какие-то трубы. В отличие от меня Анель даже не запыхалась после долгой пробежки, она явно была в лучшей физической форме, чем я.

-- Где мы?

-- Сейчас увидишь, -- загадочно ответила девушка и, подойдя к одной из стен, начала внимательно ее обследовать. -- Ага, вот здесь. -- С негромким скрежетом заржавевшего металла открылся небольшой люк, находившийся между двумя трубами.

Девушка тут же присела и ловко проскользнула внутрь.

-- Эй, ты там еще долго мечтать будешь? -- раздался голос из-за стены. -- Лезь, давай!

Вот же диктаторша! Я присел и пролез в люк. То, что предстало моим глазам, сложно описать словами. Мы с Анель стояли на довольно узком металлическом мостике внутри какой-то то ли лаборатории, то ли теплицы. Под нами находилось поле, полное светящихся сияющих камней самых разнообразных форм и цветов. Они лежали вразброс на мягкой зеленой траве. А между ними на узеньких, похожих на электрические провода ножках, медленно передвигались существа, напоминающие огромные грибы. Ножки их имели три цветные полоски, переливающиеся всеми цветами радуги.

-- Ты же не хочешь сказать, что это...

-- Грибошнуры, -- радостно ответила Анель, -- как видишь, вполне себе реальные.

Я с интересом наблюдал за открывшейся картиной. Среди светящихся камней эти странные существа, грибошнуры, собирались в кучки или поодиночке бродили по полю. Они шушукались и перешептывались. Только сейчас я услышал, что внизу играет тихая классическая музыка.

-- Музыка? -- удивленно спросил я.

-- Ага, Шопен, это их любимый композитор. А вот хищные грибоверевки предпочитают Вагнера, как-нибудь зайдем и к ним.

-- Эти существа, они разумны?

-- Отчасти, -- ответила Анель, -- не так, как мы, но они способны на некоторые мысли и чувства.

-- И зачем они здесь?

-- Их выращивают в этой теплице, так как их шапочки -- уникальный ингредиент для многих магических зелий.

-- И их убивают ради этих шапочек? -- спросил я, наблюдая за странными, по-своему прекрасными, тихими и миролюбивыми созданиями.

-- Тебя это беспокоит, Странник? -- спросила Анель, посмотрев мне в глаза своим проницательным взглядом. -- Да, они умирают. Иначе не было бы никакого смысла в жизни, всегда должен быть финал, последний аккорд, завершающая строка, решающий мазок кисти. Только смерть определяет смысл бытия, разве нет? Но их не убивают, они дозревают и умирают своей смертью. Смотри, смотри! -- Девушка схватила меня за рукав и указала пальцем на одно из этих странных созданий.

Грибошнур, склонив голову и немного пошатываясь, дополз до одного из камней. Он медленно сел, и его нога-шнур перестала светиться. Странное создание тут же обступили собратья, склонили свои шапочки-головки и замерли над умирающим.

-- Этого его семья, -- сказала Анель, -- их последняя дань памяти.

После этого шапка умирающего грибошнура с тихим треском отделилась от тела и, медленно изгибаясь, словно медуза, взмыла вверх. Теперь и она светилась поочередно всеми цветами радуги, медленно плывя в воздухе. Это было потрясающее зрелище.

-- А теперь, -- сказала Анель, -- как и все мы, она ищет свой последний свет, -- девушка что-то прошептала, и на кончиках ее пальцев затанцевали маленькие огоньки. Плывущая по воздуху грибная шапка тут же среагировала и полетела в нашу сторону. Уже через минуту она опустилась на руку Анель. Девушка внимательно рассматривала этот странный медузообразный объект, а тот в свою очередь светился поочередно всеми цветами, освещая ее то синим, то желтым, то красным. В глазах девушки заблестели маленькие бусинки слез, а внизу тихо играл Шопен. Я любовался этой картиной, словно зачарованный.

-- Как странно, -- тихо прошептала Анель, -- не только в жизни, но и в смерти есть своя непостижимая красота. А мы лишь зрители, приходящие на миг в этот мир, чтобы стать крохотным росчерком пера, маленьким движением кисти художника. Успокаивает только то, что, может, без этого мазка кисти картина была бы неполной, может, именно мы внесем завершенность в полотно, наполним его гармоническим смыслом?

-- Не знаю, Анель, -- я был погружен в свои мысли и находился в легком трансе от происходящего. -- Спасибо тебе!

-- Я показала тебе так мало, -- улыбнувшись, ответила девушка.

-- А может, больше, чем ты думаешь, -- сказал я, все еще погруженный в свои мысли.

Очень ярко засветившись в последний раз, грибная шапочка в руках девушки потухла, и она положила ее на прутья мостика. Завтра работники теплицы подберут ее, чтобы сделать какое-то зелье. Грибошнуры внизу возбудились и начали светиться ярче.

-- Они заметили наше присутствие, -- сказала Анель, -- они очень пугливые, а страх портит качество их шапочек. Пора уходить, а то испортим весь урожай.

Уже через минуту мы стояли в коридоре с трубами.

-- Спасибо за нескучное свидание, Странник! -- весело произнесла Анель.

Свидание? За что мне-то спасибо, если в том сказочном месте мы побывали только благодаря этой странной девушке?

-- Спокойной ночи, Странник! -- Анель поцеловала меня в щеку и с тихим хлопком исчезла, словно и не было ее вовсе. А я еще долго стоял ошарашенный, держась рукой за щеку, словно пытаясь удержать этот теплый поцелуй странной девушки и не давая ему растворится в холодной ночи колдовского замка.

Потом я долго брел по коридорам, пытаясь найти знакомые дороги. Я явно заблудился, но почему-то меня это совершенно не беспокоило, я брел и брел по замку с глупой улыбкой. Вдруг меня окликнул знакомый хриплый голос:

-- Странник, черт бы тебя побрал, какого хрена ты здесь бродишь в такое время? Я уже тебя обыскался. Хорошо, хоть Рыжик смог тебя выследить.

Я посмотрел под ноги: маленький лисенок, фамильяр моего учителя, весело махал пушистым рыжим хвостиком и обнюхивал мои ноги.

-- Где тебя носило в такую позднюю ночь? -- строго спросил учитель.

-- Эм... я тренировался, а потом встретил какую-то странную девушку в синем платье с каштановыми волосами, она танцевала в музее ассирийского оружия.

После моих слов Керамбит переменился в лице, какая-то гримаса ужаса и злости пришла на смену его обычному хладнокровию.

-- Ты! Это дурацкая шутка, Странник, -- в руках моего учителя появилась рукоять ножа, но он взял себя в руки и вернул клинок на место, а я отступил назад, сглотнув тяжелый ком в пересохшем горле -- никогда я еще не видел учителя таким злым.

-- Кто тебя надоумил так шутить со мной? -- проскрежетал Керамбит сквозь стиснутые зубы.

-- О чем вы? Не понимаю, -- я был шокирован странным поведением учителя.

-- Эта трагедия произошла почти сотню лет назад, но... я помню все, словно это было вчера. Моя ученица, моя маленькая Ласточка, она была такой жизнерадостной, такой доброй, не похожей на большинство магов Хаоса. Я до сих пор помню ее улыбку. В конце первого года обучения я подарил ей красивое синее платье. Именно в нем ее... -- слова застревали в горле учителя, он казался очень подавленным. -- Именно в этом платье ее нашли мертвой посреди музея ассирийского оружия. Чертов Орден Безликих подло заманил ее в ловушку, воспользовавшись добротой и наивностью. Она, как и ты, была избрана ученицей Великого Мастера, из нее должен был получиться отличный Подмастерье. Но Безликие забрали ее у меня, мою ученицу, мою приемную дочурку, мою маленькую Ласточку.

От этих слов мороз прошел по коже, меня начало знобить. Мысли путались в голове. Ласточка, так же, как и я, бывшая ученица Керамбита и Великого Мастера, была убита сто лет назад? Так вот чего не смогли предотвратить Сумеречные Жнецы. И кого же я встретил сегодня, в том самом месте и в таком же платье?

-- С тех пор, -- проскрежетал Керамбит, -- я поклялся истребить этих ублюдков, этих террористов из треклятого Ордена Безликих, и наконец-то вышел на их след. Они, не оставляющие улик, все-таки наследили, совсем немного, но этого мне достаточно, -- учитель улыбнулся очень недоброй улыбкой. -- Так что -- не раскисай, парень, мне понадобится твоя помощь. Соберись, тебя ждет первая в твоей жизни серьезная операция!

АКТ ПЕРВЫЙ

Действие 6

Встреча с создателем Твердыни Миров, или Безумное чаепитие с вороном по имени Плутарх

Вороны намного умнее людей. Вы видели хоть одного ворона, который питался бы фаст-фудом, брал непосильные кредиты, гнался за брендами и бессмысленными понтами, смотрел телевизор и верил предвыборным обещаниям политиков? То-то же.

Анонимная группа поддержки любителей воронов. Из спича ведущего

Кто бы мог подумать, что меня занесет в эту странную комнату на чердаке! Наверное, ее площадь не превышала дюжины квадратных метров. А вещей здесь было столько, что свободного места почти не оставалось. Тут находилась старенькая, многое повидавшая кровать и грязный массивный стол с несколькими стульями вокруг него. В уголке стояла небольшая плитка, над которой висела кухонная полочка. Все остальное пространство занимали всевозможные клетки и вольеры. Внутри них красовались самые разнообразные птицы. И что интересно, все клетки были открыты, но, несмотря на это, птицы и не думали улетать. Вообще эта комната создавала двоякое впечатление. С одной стороны, обилие всевозможных птиц и их приятное щебетание порождало иллюзию какого-то параллельного мира, словно ты посреди эдема наслаждался райским пением божественных созданий. Вот только резкий запах птичьего помета быстро возвращал тебя на грешную землю.

Старик, которого я только что встретил на крыше, напевал себе под нос какую-то веселую песенку и возился возле маленькой однокомфортной газовой плитки, поочередно покручивая то вентиль на небольшом газовом баллоне, то выключатель комфорки. Наконец-то после всех этих манипуляций он с третьего раза зажег спичку и включил-таки маленькую закоптившуюся плитку. Дед тут же поставил на нее грязный чайник, и, кажется, только сейчас вспомнил, что не один в комнате.

-- Кхе-кхе, -- прочистил горло старик и посмотрел на меня, -- прошу простить, молодой человек, но я запамятовал, по какому делу вы пожаловали в мои скромные покои?

Я немного опешил. Вот же попал, старик -- не только псих, но еще и склеротик. Не он ли сам позвал меня попить чаю и поговорить о Твердыне Миров? А теперь спрашивает -- зачем я здесь?

-- Вы хотели поговорить, -- спокойным тоном напомнил я, -- о Твердыне Миров!

-- Батюшки, -- хлопнул в ладоши старик, -- а ведь точно! Эх, совсем старым становлюсь, уже и склероз мучает.

Я смотрел на деда, что сокрушался по поводу своей старости. Что-то в нем было не так! С виду как будто обычный бродяга: грязные залатанные штаны, клетчатая рубашка, потертая кожаная куртка и немало повидавшие сапоги. Седые волосы на голове растрепаны, борода -- тоже не слишком ухожена и немного неаккуратно подстрижена. В общем, типичный престарелый попрошайка, может, даже сидит с протянутой рукой возле какого-то храма, чтобы насобирать милостыни на бутылку чего-то сорокаградусного. Но все же что-то в нем было не так, что-то не вязалось с общей картиной. И тут меня осенило -- глаза. Его глаза не были глазами старика. В них играл озорной блеск пылкого молодого юнца, любопытство человека, который еще не разучился удивляться сюрпризам жизни, все еще изучал этот мир и искал новое каждый день. И еще, эти глаза смотрели с легкой насмешкой, такой ироничный взгляд, как у вампиров. Вот только разница в том, что глаза последних полны холодной безжалостности и неутолимой жажды крови. Глаза же этого деда, напротив, излучали тепло.

-- Цитадель Миров... Твердыня Миров... -- забубнил себе под нос старик. -- Башня соприкосновения реальностей... Как только это мое творение не называли, сейчас и не вспомнишь всех его имен.

-- Вы действительно создатель этого загадочного объекта? -- с интересом спросил я.

-- Да, когда-то я построил эту башню, -- задумчиво ответил старик.

-- С какой целью? -- поинтересовался тут же. Хоть это, наверное, и было немного грубо, но любопытство просто распирало меня.

Старик удивленно посмотрел, как будто я задал совсем глупый вопрос, ответ на который очевиден.

-- Ну, вы даете, юноша, -- засмеялся он, -- разумеется, для того, чтобы каждый, у кого есть вопросы, мог найти на них ответы. А для чего же еще строят башни?

Тут уж пришла моя очередь удивляться, судя по направлению разговора, у кого-то из нас двоих явно не все были дома. Или же этот хитрый дед просто издевался надо мной? Что ж, поиграем в эту игру.

-- И чтобы найти ответы, нужно научиться правильно задавать вопросы? -- улыбнулся я, вспомнив слова Великого Мастера.

-- А вы не безнадежны, молодой человек, -- громко засмеялся дед. -- Кексик?

После этих слов старик протянул мне тарелку, на которой лежало пять кексов, настолько черствых, что ими, казалось, можно было колоть орехи. А один был еще и покрыт плесенью. Вдруг по тарелке пробежал довольно крупный жук.

-- Пардон, -- сказал дед, схватил жука и подкинул его вверх, одна из птиц ловко поймала насекомое на лету и тут же проглотила его.

-- Эээ... пожалуй, я буду только чай... -- я постарался не слишком показывать отвращение, мне не хотелось обижать старичка. Как бы там ни было, я все-таки в гостях.

-- Ладно, а я вот возьму один. -- Дед взял с тарелки кекс и начал дробить его пальцами. Тут же ему на плечо опустился большой черный ворон. -- Кушай, Плутарх, -- дед отрывал от кекса крупные куски и скармливал их ворону, который аккуратно брал их своим клювом из рук старика. Я засмотрелся на это забавное зрелище.

-- Люблю воронов... -- задумавшись, произнес я.

-- Мудрые птицы... -- неопределенно ответил старик, -- но люди недолюбливают их из-за своих суеверий.

-- Ой, чайник-то закипел, -- спохватился старик, -- он вскочил со стула и начал возиться с чаем. Ворон и не думал улетать с его плеча.

Через несколько минут передо мной стояла большая чашка горячего чая. Как ни странно, чашка оказалась куда чище всех остальных вещей в этой грязной комнатке, и я уверенно глотнул чай. Он был крепким и горьким, но я не решился попросить сахара.

-- Вопрос не в том, как найти Твердыню Миров, -- сказал старик, отпив из своей чашки и продолжая кормить ворона, -- вопрос -- зачем?

-- Как оказалось, чтобы спасти мир, -- улыбнулся я, решив сразу рассказать все, как есть. Что-то мне подсказывало, что лгать этому старику не стоит, он все равно узнает правду. Хотя, судя по его словам на крыше, он уже и так знал немало.

-- А мир хочет быть спасенным? -- спросил старик, лукаво прищурившись. -- Посмотрите на людей! Когда-то они только и мечтали бороздить космические просторы и океанские глубины, покорять недосягаемые вершины. А что теперь? Вся их фантазия уходит на придумывание более изощренного оружия для уничтожения своих же собратьев, на создание диковинных сексуальных игрушек для удовлетворения своей бесконечной похоти. Такое ощущение, что их любимые занятия -- убивать и трахаться. А эта планета? Что они с ней сделали? Сплошные экологические катастрофы и катаклизмы: ледники тают, озоновые дыры растут, нефтяных и радиоактивных загрязнений все больше. А что они делают со своими же телами? Алкоголь, наркотики, жир, кофеин, сахар. Разрушение! Вот чего они жаждут! И вы, молодой человек, внезапно нарисовавшийся самопровозглашенный мессия, тут со своим спасением будете совсем неуместны. Они вас распнут на рекламном щите какого-то кафе быстрого питания. Нет, не такой мессия им нужен. Да и библейский Христос тут уже не поможет. Это, скорее, эпоха библейского Люцифера. Весь сияющий и искрящийся, сотканный из лжи и обмана, с сексуальным прессом, смазливой мордашкой, голливудской улыбкой и загаром из солярия, он спустится к толпе под грохот фанфар, пустив на заднем фоне какую-нибудь фонограмму и дождь из блестящего конфетти. Обнимая двух пышных размалеванных красоток с силиконовыми грудями, он уверенным движением поправит свой новенький костюм от Армани, после чего позовет беснующуюся толпу за собой -- вперед, в светлое будущее, к скидкам по тридцать- пятьдесят процентов, чудодейственным кремам от ожирения, средствам для потенции и увеличения груди. И новенький айфон всем и каждому, и пусть никто не уйдет обиженным. Вот такого мессию они будут боготворить, всех остальных они распнут. Иисусу стоит это учесть, если он все еще готовит второй приход, -- засмеялся дед.

Честно говоря, я не ожидал такого потока философских умозаключений от этого старика. Или же это было просто старческое брюзжание из серии "а вот в мое время"?

-- По правде говоря, -- я отпил еще немного чая, -- люди не так уж и плохи. Может, они не стремятся к новым открытиям потому, что на земле уже не осталось ни одной вершины, в которую еще не воткнули флаг?

-- Но сколько таких непокоренных вершин в их душах и сердцах, внутри них самих! Может, их прогресс пошел не той дорогой?

-- Может... -- задумчиво ответил я и отпил большой глоток чая, -- простите, все эти философские беседы очень занимательны, но я здесь все же не для этого. Мне правда нужно попасть в Твердыню Миров.

-- Зачем? -- на лице старика появилась лукавая улыбка. -- Ведь я уже объяснил вам, что миру не особо-то нужно ваше спасение. И вы не смогли этого оспорить.

Я вздохнул. Разговор заходил в тупик.

-- Если честно, мне не особо есть дело до мира и его спасения, по правде говоря, еще сегодня утром я и не знал, что миру что-то угрожает. -- Честно признался старику, смутно подозревая, что он все равно знает правду. -- Но мне нужно попасть в Башню Миров и по личным причинам. Я должен избавиться от кое-каких проблем. И, как мне кажется, понять что-то важное, разгадать хоть некоторые из бесконечных загадок.

-- Вот, -- обрадовался старик, -- слышу слова не лицемерного псевдосвятоши, но искреннего эгоистичного мага Хаоса. Значит, вы хотите избавиться от тех демонов, запечатанных в камнях, которых вы всегда таскаете в вашем кармане?

-- Вам и это известно? -- удивился я.

-- Ну, еще бы, ведь это я запечатал их в те камни и заставил стать хранителями Башни. Четыре великих темных стража -- Алчность, Гордыня, Похоть и Власть, четыре могущественных демона, воплощения четырех пороков. Четвертого я, кстати, почему-то не чувствую, ты еще не нашел последний камень?

-- Нет, -- ответил я, -- кстати, вы не знаете, где я могу его найти?

-- Понятия не имею, но те трое точно знают, спроси у них.

-- В смысле, у демонов, запечатанных в кристаллах? -- что-то мне совсем не хотелось спрашивать о чем-то у этих злобных тварей.

-- Угу, они тебя приведут к четвертому. Потом, когда найдешь башню, вставишь камни в специальные ячейки, и врата откроются. Видишь, все просто. Осталось только найти башню.

Звучало как квест в дурацкой компьютерной игре, а я надеялся, что с фантазией у старика получше.

-- И где же она находится, эта башня?

-- А вот это самое интересное, -- засмеялся старик, -- я не знаю, где.

Я опешил.

-- То есть, как не знаете? Вы же ее строили!

-- Ага, вот только там, где строил, ее уже нет. Она любит перемещаться и менять форму, ее нынешнее расположение и внешний вид мне неизвестны.

Я даже немного приуныл, а ведь удача уже, казалось, была близка.

-- Ну, вы хотя бы должны знать, как ее можно найти? -- уже почти отчаявшись, спросил я. -- Хоть какие-то зацепки есть?

-- Она находится под влиянием мира людей, -- загадочно ответил старик, продолжая кормить ворона, -- в каждую эпоху она разная.

После этого старик замолчал, как будто и так сказал достаточно, и теперь все должно быть понятно.

-- Что мне это даст? -- прервал я паузу.

-- А то, -- ответил старик со злостью, -- что вам нужно идти в ногу со временем, чтобы найти башню. Что в тренде в эту эпоху? Быстрее, больше, эффективнее, лучше! Хочешь скачать просветление без эсэмэс и регистрации, хочешь в нирвану за десять занятий, хочешь ускоренный курс английского за пять недель, хочешь увеличить член на два сантиметра, очистить карму онлайн, заработать, не выходя из дома, самое лучшее авто или самую сексуальную жену? За час, неделю, максимум год, главное -- быстрее! Ведь жизнь проходит, а нужно все успеть попробовать. Это ускоренный мир, Странник. Достаточно ли вы быстрый для него?

-- Я вас не понимаю, -- искренне ответил я, удивленно уставившись на сумасшедшего старика.

-- Стань зеркалом эпохи, дурень, -- прохрипел старик, внезапно нависнув надо мной, -- и проси подсказок у демонов в шкатулке. Они все связаны между собой, а вместе -- с башней. С тремя найдешь четвертого, а четверо откроют тебе путь к Твердыне Миров. Если, конечно, научишься их понимать. -- Добавил старик после небольшой паузы. -- А теперь пока, мне еще остальных птиц покормить нужно. -- Старик щелкнул пальцами, и меня тут же охватил и закрутил искрящийся вихрь.

Уже через миг я стоял посреди неизвестной мне улицы, среди каких-то трущоб с заброшенными зданиями, разбитыми окнами и изрисованными граффити стенами.

-- Что это было? -- спросил у своего медальона.

Вспышка -- и передо мной начала самоуверенно прохаживаться демоническая кошка.

-- Насильственная телепортация, -- ответила Кира. -- Тебя перенесли вопреки твоей воле.

-- А такое возможно устроить?

-- Для личностей с высоким уровнем Силы и мастерством -- вполне, -- промурлыкала Кира в ответ. Сегодня у нее было игривое настроение.

-- И этот старик один из таких?

-- Не знаю, -- ответила кошка, -- но его Сила находится далеко за пределами моего восприятия, для меня она неизмерима. Возможно, она равна Силе Великих Мастеров или даже превышает ее.

Я присвистнул. Не слышал, что в нашем мире есть существа, способные сравниться с Великими Мастерами. Кто же он такой, этот дед? Да, он, судя по его же словам, создатель уникального артефакта -- Цитадели Миров, места, потенциал которого трудно переоценить. И да, он знал обо мне и о камнях достаточно много.

-- Кто же такой тот странный безумный старик? -- озвучил я свои мысли, не особо надеясь получить ответ.

-- Судя по всему, как минимум создатель Твердыни Миров, которую ищут столь многие и в которую, по слухам, не смог бы войти даже Великий Мастер. А это уже немало.

Кира была права. Игра становилась действительно любопытной и опасной, а ставки повысились настолько, что я просто не мог спасовать. Я улыбнулся. Кажется, я входил в раж.

-- Что ж, судя по всему, мне теперь придется пообщаться со свирепыми демонами, заключенными в моих камнях. Но как это сделать?

-- Это можно устроить, -- заверила меня Кира, -- но это будет непросто, а еще очень опасно для тебя. Эти твари -- могущественные и очень злобные создания. Они захотят подчинить твое тело и сломить твою волю, и для этого не обязательно станут использовать грубую силу, а, скажем, прибегнут к изощренным хитростям. Тебе понадобятся вся твоя решимость, вся твоя воля и все силы, чтобы выстоять. Ты готов, Странник? Готов встретиться со страшными кошмарами, с ужасами, выходящими далеко за пределы самой свирепой злобы и жестокости людей?

Честно говоря, от последних слов Киры у меня мурашки пробежали по коже. Но в глубине души я уже давно понимал, что выбора у меня нет. Я иду по уготованной мне дороге, попытаюсь выстоять и понять свое предназначение, если оно вообще существует.

Вдруг из-за какого-то старого здания вышел человек в форме полицейского. Он махал мне рукой и что-то говорил на неизвестном языке. Я тихо прошептал несложное заклятие "крушитель языкового барьера".

-- Мистер, что вы здесь делаете? Будьте добры предъявить документы, удостоверяющие вашу личность! -- сказал полицейский, подходя ближе ко мне.

Я вытянул руку вперед, почувствовал, как энергия Хаоса струится сквозь пальцы, и провел рукой перед глазами полицейского.

-- Тебе не нужны мои документы, -- произнес бархатным успокаивающим голосом.

Глаза полицейского тут же затуманились.

-- Мне не нужны ваши документы, -- ответил он каким-то пустым безэмоциональным голосом.

-- Это не те дроиды, которых вы ищете, -- сказал я, уже откровенно смеясь.

-- Это не те дроиды, которых я ищу, -- вторил мне полицейский все тем же пустым голосом, -- удачного дня, сэр, -- после этого он развернулся и зашагал в другую сторону.

-- Никак не наиграешься, Странник, -- недовольно фыркнула Кира, -- твои умения в магии, влияющей на психику, хороши, но твои ловкость и реакция все еще оставляют желать лучшего. В схватке с боевым магом счет идет на доли секунды, и там тебе фокусы не помогут.

-- Не будь занудой, Кира. Я и без тебя знаю свои слабые стороны. Но власть над чужим сознанием так пьянит...

-- Иногда меня удивляет, что тебя выбрал Хаос, а не Тьма, -- серьезно заявила моя демоническая кошка.

-- Хм... а так ли велика разница между ними? В любом случае, нам пора выбираться отсюда, кто знает, как отреагирует Кодекс на мои маленькие шалости. Сейчас проблемы со Смотрящими мне ни к чему, -- я вспомнил тех одинаковых лицами болванчиков, что стояли на страже санкционированного использования магии.

-- Наконец-то разумная мысль, -- сказала Кира.

-- Тогда в путь, -- ответил я, достав свиток телепортации.

АКТ ВТОРОЙ

Действие 6

Моя первая миссия, или Кровавая резня между четырьмя силами

Люблю, когда еда относится к жизни с оптимизмом и юмором, это делает ее вкус мягче и убирает неприятный кисловатый привкус.

Один мой знакомый

вампир-гурман

Как только завершилась телепортация, и я оказался в незнакомом месте, меня хлестнуло холодным ветром, пронимающим до самых костей. Я невольно поежился. После теплого замка очутиться здесь оказалось не очень-то приятно. Кстати, а здесь -- это где? Было темно, и я мог разглядеть только несколько силуэтов горных вершин и чернеющую в темноте пещеру.

-- Это здесь? -- спросил я учителя.

-- Да, -- ответил Керамбит, -- это одна из заброшенных баз Ордена Безликих. Я уже побывал тут сегодня. И нашел занятную вещицу, которую, к сожалению, так и не смог открыть. Хотя, судя по сосредоточению Силы вокруг нее, там находится кое-что интересное. Но я подумал, может, разобраться с этим сможет ученик Великого Мастера? Ведь Орден как-то связан с Мастерами и их учениками. Конечно, такое предположение кажется сомнительным, но я готов ухватиться за любую возможность подобраться к Ордену. Вот поэтому мы должны хотя бы попробовать. Ты нужен мне здесь и сейчас, Странник, так что прости, что отвлек от твоих странных ночных развлечений, о которых мы еще обязательно поговорим. Но сейчас ты необходим мне, чтобы проникнуть в тайну Ордена. Так что, соберись! Может статься, нас ждет та еще ночка!

Какая-то "занятная вещица" Ордена, которую я, возможно, смогу открыть? Оставшаяся от тех психов, что чуть не препарировали меня прямо в академии, под носом у опытных и могущественных магов Хаоса? Не очень-то безопасно.

-- А вы уверенны, что это не ловушка? -- задал я учителю вполне резонный вопрос.

-- Стопроцентной гарантии нет, но... Я сегодня уже побывал там и могу сказать, что это место не заминировано, не проклято, не покрыто какими-то отслеживающими заклинаниями. Члены Ордена явно забросили эту базу. В общем, все вроде бы чисто. Так что не бойся, студент, -- учитель ободряюще хлопнул меня по плечу. -- Задача наша крайне проста -- тихонечко зайти, попытаться вскрыть объект и так же тихо уйти.

-- Звучит просто, -- я с недоверием посмотрел на пещеру, чернеющую в неизвестных мне горах, -- но все ли пройдет так гладко?

-- Этого никто не знает, -- улыбнулся наставник, -- но у меня для тебя есть кое-что, специально припасенное на такой вот случай.

-- Набор супер-гаджетов, что помогут мне успешно пройти через все преграды, как в фильмах про шпионов? -- радостно спросил я.

-- Эээ... почти, -- ответил Керамбит, -- у меня есть кое-что получше. -- Он подмигнул мне и достал из своего небольшого ранца какой-то сверток. Учитель начал разматывать его с такой нежностью, что я подумал -- там действительно нечто очень ценное. Но реальность меня сильно разочаровала. При свете луны сверкнул небольшой, слегка проржавевший и даже немного зазубрившийся клинок и две маленьких, очень пыльных склянки с каким-то мутным содержимым.

-- Что это? -- спросил я с недоверием.

-- Это то, что может спасти тебе жизнь, если там, -- учитель указал пальцем на пещеру, -- нас все-таки будут ждать неприятности. Этот легендарный клинок называется "Разбивающий оковы и высвобождающий истину древний меч семи ветров, разящий в ночи".

-- Эээ... не слишком ли пафосно и длинно для маленького ржавого кортика, который явно видал лучшие времена? -- Я с недоверием взял меч в руки и внимательно его осмотрел. Да, этот раритет, мягко говоря, не выглядел устрашающе.

-- Не надо недооценивать это оружие, -- серьезным назидательным тоном произнес учитель, -- оно, согласно легенде, способно разрубать любые цепи и вскрывать любые замки. Потому его и прозвали "разбивающий оковы и высвобождающий истину".

-- Интересно, -- я взглянул на ржавую железку уже с большим интересом, -- а почему его называют "разящий в ночи" и "меч семи ветров"? Его сила возрастает ночью, он как-то связан с элементом воздуха?

Керамбит удивленно поднял брови и посмотрел на меня с каким-то недоверием, а потом со своим обычным скепсисом заявил:

-- Пацан, компьютерные игры и комиксы не идут на пользу! Это просто поэтический оборот, меч древний, вот так и назвали, тогда любили так выражаться.

Я был разочарован:

-- Ну хоть оковы-то он правда может разбивать? -- спросил у Керамбита.

-- Говорят, что да, -- задумчиво ответил учитель. -- Я испытывал его один раз, сегодня, в этой пещере, и он не сработал. -- Честно признался наставник. -- Собственно, я просто не успел его вернуть обратно, но думаю, он может пригодиться тебе.

-- По-моему вам надоело таскать эту не очень легенькую штуковину в сумке, вот поэтому вы и пытаетесь от него отделаться, -- предположил я.

-- И это тоже, -- улыбнулся маг.

-- Кстати, а где вы его взяли?

-- Позаимствовал в Главном музее артефактов Хаоса.

-- Позаимствовали без спроса, надо полагать? -- уточнил я.

-- Ну, вроде того, -- улыбнулся в ответ Керамбит, -- кстати, ты не мог бы завтра занести его обратно, только незаметно? А то я буду занят.

Я представил, как отправлюсь незаметно возвращать в музей украденный экспонат. Да уж, утречко предстоит... Хотя... это может быть даже весело.

-- Ладно, постараюсь, -- согласился беспечно. -- Если, конечно, переживу эту ночь. -- Я снова посмотрел на пещеру, от которой явно веяло опасностью. -- Но не эффективней ли было бы дать мне пистолет или автомат?

-- Как будто ты умеешь ими пользоваться! -- резонно заметил наставник, и я невольно поморщился. Обидно, но -- правда: я совершенно не умею обращаться с огнестрельным оружием. Конечно, не то что бы я был опытным мечником, но почти за полгода в академии успел овладеть некоторыми навыками обращения с холодным оружием. Почему-то этой дисциплине хаоситы уделяли немало внимания. А наша преподавательница, строгая дамочка с кнутом, всегда одетая в соблазнительный обтягивающий костюм из кожи, хорошо знала свое дело. Она выработала у нас неплохие навыки владения мечами и многими другими видами холодного оружия. Так что, кое-как обращаться с этой штуковиной я умел. Осторожно взмахнул клинком, рассекая воздух. Надо сказать, меч довольно удобно ложился в руку и вызывал приятное ощущение веса -- не очень легкого и не слишком тяжелого. С этим клинком я, как ни странно, почувствовал себя намного уверенней.

-- А что в склянках?

-- Два зелья, очень полезных для тебя в данной ситуации. Одно называется "кошачий глаз", а другое "ловкость мангуста". Первое -- позволит тебе хорошо видеть в темноте, второе -- на некоторое время улучшит твою реакцию, рефлексы, скорость, ловкость и выносливость, а так же придаст сил. Этакий уникальный магический энергетик. В магии ты пока слабак, прости уж, новичок, так что, я подумал, что меч плюс ускоренные рефлексы будут для тебя наиболее эффективной защитой. Если встретишь вражеского мага, просто попытайся быстро навязать ему ближний бой и зарубить. Но, думаю, до этого не дойдет. Держись все время возле меня!

Легче сказать, чем сделать, надеюсь, все действительно пройдет гладко. Я начал откупоривать бутылочки и пить зелья одно за другим. "Кошачий глаз" оказался приторно-сладким, как сироп, а вот "прыжок мангуста"... Не знаю, какая на вкус моча, но думаю, не хуже этой дряни.

-- Какой удивительный вкус... -- сказал я, поморщившись.

-- То-то же, -- ответил учитель, не понявший моего сарказма, хотя, скорее, проигнорировавший его. -- Если бы ты еще знал, из каких удивительных созданий его делают...

-- Не из грибошнуров часом? -- спросил наугад.

Учитель удивленно поднял брови:

-- Вы уже и это проходили? Программу в академии явно улучшили.

Я невольно улыбнулся. Ага, проходили, сегодня ночью вместе с Анель.

-- Мы готовы?

-- Да, пора, -- ответил маг.

-- А вам не нужно подготовить какие-то заклинания заранее или тоже принять зелья? -- удивленно спросил я.

-- Нет нужды, -- ответил Керамбит, -- я уже принял все необходимые меры. Пошли!

Учитель уверенным шагом направился к пещере. Мне не оставалось ничего другого, как последовать за ним. Мы вошли внутрь. Вокруг виднелись нагромождения сталагмитов и сталактитов, и ничто не указывало на то, что тут когда-то была чья-то база. Я начал осознавать, как хорошо вижу в темноте, словно при свете дня. Первое зелье действовало превосходно, что же касается второго, то его действия я не ощущал, может, ускоренные рефлексы нельзя почувствовать, пока не вступишь в реальную битву? Мы шли около десяти минут, на протяжении которых не происходило ничего интересного. Пещера извивалась, меняла направления, несколько раз разветвлялась на несколько проходов и галерей, но Керамбит уверенным шагом шел вперед, безошибочно выбирая нужный путь. Даже побывав тут один раз, он уже ни за что не заблудится. Вдруг наставник резко остановился, его взгляд стал сосредоточенным, а лицо -- очень серьезным.

-- Что-то не так! -- веско заявил он.

Я осмотрелся по сторонам, но ничего подозрительного не заметил.

-- Почему вы так решили? -- спросил удивленно.

-- Интуиция! Да, всего лишь она, -- произнес учитель, заметив мой скепсис, -- но она меня не подводит. Будь бдителен, Странник! Я никого не чувствую, кроме нас, но бывают враги, которые умеют скрывать свое присутствие. -- После этих слов мы продолжили идти дальше, стараясь быть максимально бдительными.

-- Видимо, все может пройти не так уж и гладко, -- вдруг заявил Керамбит, -- но не волнуйся, -- учитель положил руку мне на плечо и, приблизив губы к моему уху, торжественно произнес: -- должен сказать тебе кое-что важное. -- Он выдержал небольшую театральную паузу и продолжил. -- Хоть ты и можешь погибнуть сегодня, но, по крайней мере, ты не умрешь девственником.

-- Что-о-о-о? -- опешил я.

-- Признавайся, как тебе та рыжеволосая красавица, которая сделала тебя мужчиной? -- Лицо учителя стало каким-то извращенным, на губах появилась хитрая похотливая улыбочка. -- Как тебе ее груди, сосочки? -- и наставник стал делать характерные движения, словно растирая что-то между большим и указательным пальцем. -- А ты пробовал их облизать?

-- Черт побери, старый ты извращенец, -- чуть ли не проорал я учителю, меня трясло, щеки пылали. -- Я напуган, я пытаюсь сосредоточиться на своем первом в жизни серьезном задании, а ты спрашиваешь у меня о таком. Это вообще не твое дело... какого хрена...

-- Воу-воу, полегче, парень, -- захохотал мой наставник. -- Я не планировал так тебя обескуражить и не думал, что это вызовет столько эмоций. Я просто решил, что не бывает неподходящего места и времени для разговора о такой прекрасной вещи, как женские груди. Ладно, не буду тебя смущать, но если ты захочешь когда-то об этом поговорить со мной как мужчина с мужчиной, я всегда... Берегись!!!

Внезапно Керамбит с силой отшвырнул меня к дальней стене, а на то место, где мы только что стояли, обрушились огненный шар и несколько десятков молний. Мельком я заметил, как сам наставник неким замысловатым прыжком отскочил назад, после чего ловко приземлился на ноги и, вскинув правую руку вперед, что-то прошептал. Из кончиков его пальцев сорвалось несколько серебристых магических стрел, они молниеносно рванули вперед, в пещеру, а потом резко остановились, как будто врезавшись в пустоту. Раздались грохот и треск, после чего перед нами кусками, словно разбитое стекло, стала осыпаться сама пещера. Иллюзия?! За разрушенным иллюзионным заклятием открылась уже настоящая пещера, в центре которой стояло две фигуры. Враги?! Бой уже начался, а я даже не мог сообразить, что к чему. Все произошло так быстро, неожиданно и непредсказуемо, все было так не похоже на спарринги и тренировки в академии.

Перед нами стояли два мага. Один -- в длинной черной мантии с замысловатыми красными узорами. Он смотрел на нас с нескрываемым интересом. Все в нем, начиная от позы, осанки и заканчивая холодным блеском глаз, выдавало уверенность, решительность и невероятную силу. Второй был одет в длинный кожаный плащ, потертые черные джинсы, какую-то рокерскую футболку и кожаные берцы. На поясе у него висело два коротких клинка. Он улыбался широкой улыбкой жизнерадостного маньяка-садиста, которому наконец-то выпал шанс кого-то помучить. Меня бросило в дрожь от этой парочки.

-- Потрясающе, -- произнес маг в мантии спокойным холодным голосом, -- так ловко увернуться от моей комбинированной атаки и тут же сокрушить мою скрытую сверхпрочную защитную сферу одним ударом! Чего и следовало ожидать от Разящего Сумеречного Когтя.

Разящий Сумеречный Коготь? Это он о моем наставнике?

-- Хах! -- улыбнулся учитель. -- Неужто это Аксель Повелитель Сфер собственной персоной? Вот уж не думал, что нарвусь здесь на кого-то столь опасного.

-- Что ж, вы наслышаны обо мне, я польщен. Мой ученик... -- повелитель сфер указал рукой на парня в кожаном плаще, что стоял рядом с ним.

-- Безумный Охотник, -- весело продолжил тот, кого назвали учеником, и подмигнул нам.

Безумный охотник?! Что за дурацкое имя.

-- Ты убил много наших, -- со злостью произнес Керамбит, глядя прямо в глаза магу в мантии и даже не обращая внимания на его ученика. Хорошо, что учитель не представил им меня. Его начала окутывать мощная разрушительная аура, которая слегка заискрилась и стала приобретать цвет серой дымки. Такая же сила, как та, что была у Сумеречных Жнецов в день нападения на академию Безликих.

-- Не то что бы так уж много, -- холодно произнес Аксель, -- пока хоть одно хаоситское отродье ходит по этой земле, Порядок не будет в безопасности, а значит -- моя миссия не окончена. Кстати, ты будешь юбилейным, сотым хаоситом, павшим от моей руки.

Сотым?! Да вы шутите? Этот ублюдок прикончил уже девяносто девять наших собратьев? Я посмотрел на десятки, сотни защитных сфер, что начали окутывать его тело, на десятки атакующих заклинаний, которые он развесил вокруг себя за мгновение, не используя ни энергетических плетений, ни формул, ни вербальных заклинаний, и невольно поверил, что это может быть правдой. Могущество этого колдуна выходило за все разумные пределы, сила его атак должна была быть сокрушительной, что же касается его защиты, то она казалась практически абсолютной и безупречной. И это такому противнику я должен противостоять на своем первом задании? Похоже, что наш первоначальный план по-тихому прийти-взять-уйти провалился с треском.

"Не бойся, -- прозвучал у меня в голове голос учителя, -- я сражусь с ними обоими одновременно. Не вмешивайся! Если все будет плохо, попытайся сбежать". Ого, не знал, что учитель и телепатией владеет.

-- Что ж, предлагаю устроить поединки "учитель -- против учителя" и "ученик -- против ученика", -- произнес Аксель, словно ответив на мысли наставника.

Керамбит лишь саркастически улыбнулся:

-- Черта с два я буду играть по твоим правилам, -- после этих слов он швырнул в Повелителя Сфер несколько магических стрел, теневое копье и два непонятных сгустка сумрачной энергии, сгустки выглядели как клубки странного серого дыма, которым было окутано тело наставника. Маг в мантии даже не попытался уклониться, встретил все атаки своими защитными сферами. Ни одна не причинила ему никакого вреда, хотя около десятка его сфер с треском лопнули.

-- Ого, -- улыбнулся Аксель, -- сразу девять сфер уничтожены одним лишь комбо, я удивлен.

-- Я еще не так тебя удивлю, -- со злобой ответил Керамбит, -- он тут же швырнул в Акселя несколько ножей, окутанных той же серой аурой. К моему удивлению и, как мне показалось, к удивлению и самого Акселя, клинки с легкостью прошли через защитные сферы мага, не разрушили, но и не отрикошетили, а проскользнули сквозь них, словно были бестелесными.

-- Впечатляет, -- произнес маг Порядка, с легкостью поймал в воздухе два летящих в него клинка и стал с любопытством рассматривать их.

-- Взрыв! -- тут же произнес Керамбит, и клинки в руках у Акселя засветились.

-- Сфера! -- прокричал тот. Раздался оглушительный взрыв, создавший мощную световую вспышку.

-- Да, с тобой не стоит расслабляться, -- весело засмеялся невредимый Повелитель Сфер, в чьих руках только что произошли эти ужасающие взрывы. С его ладоней посыпались осколки защитных сфер, которые он успел создать в последний момент.

-- Моя очередь, -- десятки маленьких атакующих сфер со скоростью пулеметной очереди устремились в сторону Керамбита, но тот превратился в серое искрящееся облако и с легкостью избежал всех атак.

-- Магия Сумерек потрясающа, -- произнес Повелитель Сфер немного возбужденным голосом, видимо, он ловил дикий кайф от происходящего. -- Кажется, сегодня мне не будет скучно. Но пора начать настоящий бой!

-- Давно пора, -- с улыбкой ответил Керамбит.

Так это была просто разминка? Проба сил? Даже моего учителя, судя по всему, радовала эта битва. Неужели я тут единственный, кто не считает ожесточенный бой насмерть веселой забавой?

-- Итак, -- Аксель поднял одну руку, направил ее на учителя, и в ней заискрилась маленькая сфера. Вдруг сфера исчезла, маг Порядка направил руку на меня и произнес: -- Замена.

Я увидел удивление и даже испуг на лице наставника, но было уже поздно. Маленький серебристый вихрь окутал меня, и через миг я очутился возле того странного парня в кожаном плаще, а Повелитель Сфер стоял на моем месте.

-- "Щит непостижимого", активация! -- прокричал Безумный Охотник и кинул перед собой маленький камушек, из которого тут же возникла прозрачная стена, разделившая пещеру. По ту сторону стены оказались мой учитель и Повелитель Сфер, по эту -- я и псих с двумя клинками.

-- Я же говорил, учитель против учителя и ученик против ученика, -- засмеялся Повелитель Сфер. -- Эту стену можно разрушить, только убив хотя бы одного из ее хранителей, то есть меня или моего ученика, по-другому ее не преодолеть. Это мое любимое творение, -- с гордостью заявил Аксель, -- одна из моих лучших сфер.

Керамбит тут же швырнул в стену сгустком теневой энергии, но на преграде даже царапины не осталось.

-- Ну, вот мы и остались наедине, -- со смехом сказал Безумный Охотник.

"Плохо, очень плохо, -- подумал я, -- этот парень наверняка сильнее меня, недоучки-первогодка, что еле освоил несколько боевых заклятий, да и те не может использовать без достаточно продолжительной настройки. -- Все просто ужасно, хуже и быть не может!"

-- Хотя, я был не совсем честен с тобой, мы не совсем наедине, правда, Пушистик? -- произнес он куда-то в темноту. -- Будь хорошим мальчиком, выйди поздороваться с нашим новым другом, и я разрешу тебе немного с ним поиграть.

Из тени пещеры, медленно перебирая четырьмя лапами, вышло существо, которое я бы никому не пожелал встретить ночью в темном переулке. Тело его могло бы напоминать тело большой обезьяны, если бы с нее сняли кожу и немного деформировали ее мускулы и хребет, чтобы они утратили свою четко очерченную форму и превратились во что-то более химерическое. Помимо уродливой плоти из оголенных мышц без кожного покрова это существо обладало также длинными острыми когтями на задних и передних лапах и острыми клыками на изуродованной морде. На меня из-под широкого лба смотрели два маленьких алых, пылающих, словно угольки, глаза. Страх полостью парализовал меня, я совершенно не мог управлять своим телом. Я сразу узнал эту тварь. Это создание ни с кем нельзя перепутать, я слишком хорошо помнил его по картинкам в учебниках академии. Вурдалак, еще эту тварь называли "гуль". Древний мифический трупоед, улучшенный и переделанный в лабораториях Ордена Порядка, он сейчас был моей жестокой современной реальностью. И жаждал он вовсе не трупов, а моей живой плоти. Я также знал, что мышцы этой твари обладают нечеловеческой мощью, что она может довольно быстро бегать и даже лазать по деревьям и скалам, что ее клыки остры как лезвия ножей. Я знал, что гуль никогда не оставит свою жертву в покое, пока не сожрет ее или не погибнет сам. Эта тварь всегда голодна, она дьявольски ненасытна. Во рту вурдалак прячет довольно длинное, примерно метровое жало, которым "стреляет" в свою жертву, впрыскивая ей в кровь яд. Я знал и то, что этот яд обладает паралитическим действием, но хотя он и сковывает тело, все же не делает его менее чувствительным к боли. Поэтому парализованная жертва еще долго чувствует, как ее пожирают заживо. Вурдалак не убивает свою жертву одним укусом, он обездвиживает ее ядом и начинает медленно объедать плоть -- сначала на конечностях, а потом и на всем теле, поэтому его жертвы мучаются перед смертью довольно долго. Я все это знал. И мое скованное ужасом тело подсказывало мне, что знание -- это не всегда сила.

"Ну же, соберись -- мысленно кричал я себе, -- почему я такой слабак, почему все вокруг сильнее меня? Сейчас я подохну, как загнанная в ловушку крыса, умру в агонии от клыков безмозглого трупоеда!"

-- Сегодня определенно хороший день, -- чуть ли не пропел возле меня Безумный Охотник, -- только мы пришли с учителем сюда, не успели пройти и половины предполагаемого пути, как объявилось два хаоситских отброса. Не зря мы установили сигнальную сферу на входе в пещеру.

Так вот как им удалось первыми почувствовать наше присутствие и устроить засаду!

Вурдалак медленно подходил ко мне, вражеский маг выхватил один из своих клинков и приставил его к моему горлу, он широко улыбался и наслаждался процессом.

-- Я мог бы закончить все быстро, но какое от этого будет удовольствие? -- этот ублюдок просто играл со мной, и я ничего не мог с этим поделать, я был готов расплакаться от собственных бессилия и беспомощности.

Маг Порядка убрал свой клинок от моего горла, медленно провел им вдоль моего тела, держа меч в нескольких сантиметрах от меня. А потом острым лезвием сделал небольшой надрез на моей руке.

Все это время я с отчаяньем наблюдал за происходящим. Это просто дурацкий сон. Это происходит не со мной.

На мече заблестели несколько капель моей крови.

-- Попробуй свою добычу, -- произнес порядковец, обращаясь к вурдалаку, и поднес меч к уродливой морде. Вурдалак жадно слизал кровь сухим пожелтевшим языком.

-- У тебя минута форы, после чего я начну охоту, -- произнес Безумный Охотник. -- Беги!

"Послушай меня, Странник, -- снова раздался у меня в голове голос учителя. -- Ситуация, в которой мы оказались, ужасна, но это не повод сдаваться без боя. Борьба -- это путь магов Хаоса. Но с твоим врагом и вурдалаком тебе не справиться, по этому -- беги, беги так быстро, как можешь. Эта пещера довольно длинная, бегай по коридорам, тяни время. И не вступай в прямую схватку с порядковцем или гулем, это самоубийство. Постарайся выиграть столько времени, сколько сможешь. Я попробую разделаться с Повелителем Сфер максимально быстро, а когда стена упадет -- уничтожу и его ученика. Такая тактика -- единственный для нас шанс. А теперь беги, идиот, беги!"

Слова учителя словно сняли с меня оцепение, они вернули к жизни мое тело. И я что было сил рванул вглубь пещеры.

-- Так-то лучше, -- раздался у меня за спиной голос Безумного Охотника, -- у тебя еще пятьдесят секунд, малыш. А потом -- кто не спрятался, я не виноват.

Я бежал вперед, не разбирая пути. Сердце бешено колотилось, адреналин переполнял меня. Казалось, что тело работает куда лучше, чем обычно, возможно, страх стимулировал, а может наконец-то начало действовать зелье "ловкость мангуста". "Кошачий глаз" тоже оказался крайне полезным, иначе я бы не смог мчаться с такой скоростью в темной пещере. Впрочем, и мои враги наверняка владели похожими способностями, так что особых преимуществ мне это не давало.

Я промчался еще по нескольким галереям, свернул три раза и еще раз, выбрал на разветвлении более широкий путь. По моим примерным подсчетам время форы вышло, и сейчас та тварь вместе с врагом-магом начнут преследовать меня. Я с силой сжал рукоять клинка, но вынимать его пока не стоило, это замедлило бы бег. Оставил оружие в покое и побежал еще быстрее. Всего минута или меньше, как мне показалось, и позади послышалось хрипение и рычание вурдалака. Неужели он настигает меня так быстро? Чертова травля, до чего же обидно быть таким слабаком! Выхватил меч из ножен и развернулся, как оказалось, вовремя. Гуль выбежал из-за угла и направился ко мне. Его рот открылся. Сейчас выстрелит жало! Я стал в одну из тех боевых стоек, которым меня обучили в академии. Тварь издала необычный скрежет, ее уродливый рот приоткрылся -- и жало выстрелило. Я успею, я быстрее этой твари, я мангуст! Видимо, зелье действительно подействовало, движения вурдалака казались немного замедленными. Жало вылетело из его рта, но недостаточно быстро. Я нанес удар мечом, и отрубленный мясистый отросток упал на землю. Тварь взвыла. Оставалось надеяться, что ей очень больно. Замахнулся мечом для того, чтобы зарубить ее, но вурдалак попытался достать меня лапой. Удар, придись он точно в цель, мог бы легко вывести меня из строя, но я чудом смог увернуться в последний момент, и острые когти гуля нанесли не слишком глубокие царапины и поранили мне плечо. Но мой удар оказался неточным, вместо того чтобы зарубить вурдалака, я плашмя врезал мечом по его голове. Тварь заскулила и бросилась убегать. Как-то я ожидал, что эти существа покрепче. Все мое тело дрожало, плечо саднило, из него текла кровь, но я все равно улыбался. Моя первая крохотная победа в настоящем бою! Но расслабляться времени не было. Вурдалак быстро вернется в строй, все-таки с этими тварями так просто не разделаешься, да и колдун скоро настигнет меня. Я развернулся и рванул вглубь пещеры. Долго я так убегать не смогу, да и пещера не бесконечна. Придется дать врагу еще один бой. Вот только я прекрасно понимал, что победителем мне не стать. Что ж, у меня есть этот ржавеющий клинок и мое новое боевое заклинание "кулак бури". Этого очень мало, но это лучше, чем ничего. Я еще поборюсь за свою жизнь. Надеюсь, у учителя все хорошо, и он сможет прийти мне на помощь. Как обидно, что я такой слабак и только могу, что надеяться на чужую помощь.

С такими невеселыми мыслями я бежал по очередному коридору. И в друг пещера закончилась.

Я стоял на пороге огромного подземного зала, немного напоминающего гномьи чертоги из фантастических фильмов и книг. Гигантские колонны, лавки, столы, да и весь прочий декор -- все было сделано из камня. Посередине этой залы находилась десятиметровая статуя сфинкса. А под ней стояли двое, одетые в длинные мантии белого цвета с золотой каймой. Судя по очертаниям, достаточно габаритный мужчина и невысокая женщина. Точнее сказать было нельзя, так как они стояли ко мне спиной. У их ног лежал еще кто-то, закованный в цепи. Я попытался быстро проанализировать ситуацию. Поскольку, если верить словам учителя, других магов Хаоса в этих пещерах не было, все три персоны, находящиеся в этом зале, мои враги. Если попытаюсь напасть на них, пока они меня не обнаружили, возможно, смогу одолеть кого-то одного благодаря элементу неожиданности. Но всего одного, да и то -- в самом лучшем случае. Второй размажет меня по стенке, ведь наверняка любой из них сильнее меня. Если останусь здесь, меня скоро настигнут вурдалак и Безумный Охотник. Сражаясь с ними, я окажусь между молотом и наковальней. Эти двое в белых мантиях, услышав доносящиеся из пещеры звуки боя, наверняка пойдут проверить, что происходит, и сразу же наткнутся на меня. Конечно, при условии, что до этого момента я доживу -- вряд ли мне удастся достаточно долго продержаться против вурдалака и мага Порядка. Стравить порядковца с этими неизвестными тоже не выйдет, я все равно окажусь в центре событий и пострадаю первым. Ситуация ужасная, как ни крути. Хотя... имелся еще один вариант, наверное, самый безумный, но единственный, который оставался. Я посмотрел на фигуру, закованную в цепи. Пленник пытался вырваться, значит, он в сознании.

Что ж, пленник этих двоих тоже, скорее всего, мой враг, но он и их враг. Если я его освобожу, вероятность того, что он в первую очередь нападет на меня, своего спасителя, невысока. Скорее он захочет поквитаться с теми двумя в мантиях, в любом случае это создаст неразбериху и поможет выиграть мне и сражающемуся Керамбиту немного времени.

Я вздохнул, не то что бы это можно было назвать хорошим планом или хотя бы разумным поступком, но это единственное, что пришло в голову в безвыходной ситуации.

Рванул вперед. Маги в мантиях были заняты своим пленником и пока не замечали меня. Это -- шанс! Преодолел уже половину расстояния, когда они наконец-то обратили на меня внимание. Молодая женщина посмотрела спокойным взглядом, хотя мне показалось, что она все-таки была немного удивлена.

А дальше удивляться пришлось мне. У мужчины, стоявшего рядом с ней, под мантией были доспехи, самые настоящие средневековые доспехи. А в руках он сжимал большую двуручную секиру, которую я вначале не заметил, так как он закрывал ее своей широкой спиной. Вот же черт! Но отступать было поздно. Я сделал вид, что моя главная цель -- женщина. Кажется, этот странный рыцарь поверил в мой обманный маневр, он стал перед женщиной, закрыл ее собой и приготовился к нападению. Слабость рыцарей в их предсказуемом благородном поведении. Всего несколько метров. Ну же, помоги мне, ускоренная реакция мангуста, надеюсь, зелье еще действует! Моя увеличенная скорость и реакция были единственным, что я мог противопоставить этому грозному воину.

Но все же я не собирался вступать с ним в схватку, не нужно быть гением дедукции, чтобы понять, что у меня против него не было ни единого шанса. Эта секира наверняка переполовинит меня быстрее, чем я смогу хотя бы прикоснуться к нему своим коротким клинком. Да мне все равно не пробить доспехи. Броню этого рыцаря, надо сказать, явно усиливали всякие защитные заклинания амулеты, это было видно даже такому неискушенному в колдовском деле профану, как я. Резко остановившись в нескольких метрах от рыцаря, сделал рывок не прямо на него, а по диагонали, в сторону пленника, примерно прикинув траекторию движения -- так, чтобы секира не доставала до меня.

Рыцарь не сразу понял мою задумку, а потом уже было слишком поздно. Все-таки в тяжелых доспехах особо ни за кем не побегаешь. Я с размаху нанес удар по цепям, не особо надеясь на успех, так как те казались достаточно прочными, да еще их покрывала какая-то светящаяся аура, они явно были магическими. И все же, к удивлению всех четырех участвующих в действии персон, клинок оправдал свое название и с легкостью разрубил цепь, освободив узнику руку. Я, воодушевленный успехом, ударил по второй цепи, а потом еще по цепям, сковывающим ноги.

Мгновенье, и тот, кто был скован -- освобожден. Что ж, оставалось надеяться, что я не наломал дров. Парень, только что лежавший закованным в цепях, исчез в мгновение ока, так, что я заметил лишь размытую тень. Да уж, мой план явно провалился, этот экс-узник не задержится, не отвлечет врагов и не станет помогать мне сражаться против них, он, конечно же, просто сбежал при первой же представившейся возможности -- от противников, которых, судя по всему, один раз уже не смог одолеть, то есть, поступил разумно и адекватно. Единственным идиотом тут был я. Неужели рассчитывал на что-то другое? Какой же я дурак! Что ж, сейчас я за это очень дорого заплачу. Я уже приготовился к бою с рыцарем и той женщиной в мантии, которая пока не спешила делать свой ход. У меня не имелось ни одного шанса, но сдаваться просто так желания не возникало. И вдруг у меня за спиной послышался необычный звук, похожий на хлопанье огромных крыльев. Я обернулся. Представшее моему взору, наверное, относилось к разряду тех явлений, которые я меньше всего ожидал увидеть. Огромное, около пяти-шести метров в высоту гуманоидное тело, покрытое легкой броней. Два больших пернатых крыла и длинный, около трех метров, пылающий огненный меч. Я не мог рассмотреть лицо этого существа из-за опущенного забрала шлема, но внешний вид, этот огненный меч, эта нереально мощная аура выдавали его. Такого ни с кем не спутаешь.

-- Ангел?! -- только и смог тихо вымолвить я, наблюдая за занесенным надо мной огненным мечом. -- Неужели моя смерть будет такой? -- восхищенно подумал я. -- Какой красивый, величественный, завораживающий! Кто бы мог подумать, что меня повергнет огненный клинок ангела! Вот так наказание за все грехи...

Огненный меч занесся надо мной, и я покорно смирился с судьбой. В тот момент, пережив столько всего за один день, совершенно потеряв надежду, я просто уже не мог сопротивляться, особенно этой величественной силе с огромными крыльями и огненным мечом. Миг -- и полыхающий клинок разрубит меня пополам. Когда дух воина сломлен -- он уже проиграл, и ничего тут не поделаешь. Я приготовился к предназначенному мне концу, но вдруг кто-то крепко схватил меня за шиворот и куда-то потащил. Я в недоумении заметил, как быстро я удаляюсь от ангела и двух адептов Света, ведь сомнений в том, что они принадлежат именно к этой фракции, больше не было.

-- Ты с ума сошел? Твой план -- стоять неподвижно и ждать смерти? -- спросил освобожденный мною парень, что сейчас легко держал меня в одной руке, а с помощью другой и проворных ног быстро взбирался по отвесной стене на каменные балконы. -- Это совсем не весело. Я хочу хорошей драки, а не мученической смерти.

Хотя я все еще находился в какой-то прострации от созерцания того величественного и смертоносного создания, все-таки волевым усилием привел себя в чувство и оценил сложившуюся ситуацию. Молодой парень в причудливой одежде, ловко цепляясь когтями прямо за скалы, втащил меня на узкий рукотворный балкон, располагавшийся на одной из стен, под самым потолком этого огромного зала.

-- Здесь ангелу нас не достать, -- весело заявил он, -- слишком уж он крупный для того, чтобы пролезть сюда.

Я с интересом посмотрел на улыбающегося парня. Странный наряд позапрошлого века, острые клыки и еще более острые крепкие когти на руках, необычная аура. Он явно был вампиром. Изумрудно-зеленые светящиеся глаза указывали на то, что, ко всему еще, и высшим. У низших вампиров глаза кроваво-красные, если верить тому, чему нас учили в академии.

-- Ну что, -- весело подмигнул мне вампир, -- я так понимаю, что ты спас меня, желая объединить силы против тех святош? Разумно!

"Если честно, -- подумал я, -- спас я тебя только потому, что это то, что пришло в голову в этой сложной ситуации. Но говорить такое высшему вампиру не стоило. Еще обидится и свернет мне шею! Вампиры зависят от настроения, они очень переменчивы".

-- Ну так как, -- и вампир протянул мне руку, -- временный союз Тьмы и Хаоса?

И я, растерявшись и не придумав ничего лучшего, пожал протянутую мне руку.

-- Пожалуй, соглашусь, -- промямлил в ответ. Да и кто же в здравом уме откажется от помощи высшего вампира, одного из сильнейших существ нашего мира?

В этот момент в зал вошли вурдалак и Безумный Охотник. Последний, в отличие от меня, за мгновение оценил сложившуюся ситуацию и расстановку сил.

-- Хах, какое веселье намечается, -- весело заявил адепт Порядка, -- два мага Света, ангел, вампир и колдун Хаоса, скучно явно не будет!

-- Эй, -- закричал Безумный Охотник и начал махать рукой магам Света, -- предлагаю временный союз Порядка и Света против Хаоса и Тьмы. Как вам? По-моему вполне разумно.

-- Эти вражеские маги лезут словно тараканы, -- поморщив носик и не отводя от нас взгляда, произнесла жрица в белом одеянии, она даже не взглянула в сторону Безумного Охотника. -- Этот еретик только появился, а уже успел мне надоесть. Аллаксес, преданный хранитель мудрости Истинного Света, займитесь тем надоедливым еретиком из фракции Порядка, это будет хорошей проверкой силы вашей веры, а мы вместе с ангелом разделаемся с вампирским отродьем и колдуном.

-- Но, госпожа, -- прозвучал приглушенный шлемом голос рыцаря, -- не будет ли опасно сражаться одной против колдуна и вампира?

-- Я не одна, рыцарь! Со мной наш Владыка Света, он не оставит в беде свою верную последовательницу. Или ты сомневаешься во мне, светоносной жрице храма... а может, в Нем самом? -- гневно произнесла женщина. -- Может, твоя вера недостаточно сильна?

-- Я никогда бы не стал сомневаться в вас, и тем более в нашем Боге!

-- Превосходно! -- спокойно ответила жрица, немного успокоившись. -- Я ни на миг не ставила под сомнение вашу преданность Истинному Свету. К тому же, со мной Зендрозиил, искра Света, -- с этими словами женщина указала на ангела, -- вам не о чем беспокоиться.

-- Хорошо, госпожа! -- произнес рыцарь, -- я разберусь с еретиком! -- после этого он покрепче ухватил свою секиру и направился к Безумному Охотнику.

-- Как глупо... фанатики! -- сказал маг Порядка. -- Видимо, союза не получится! Что ж, я все равно собирался убить всех! Дадим бой этому ублюдку, Пушок?! Только не здесь, -- и маг Порядка хищно улыбнулся, после чего вместе со своим "питомцем" отступил в пещеру. Рыцарь последовал за ним, и довольно скоро в зале остались четверо -- я, вампир, жрица и ангел.

-- Нужно одолеть их, иначе нас убьют, -- сказал об очевидной истине вампир. -- План таков, -- уверенно произнес он, -- жрица опасна для меня, ее магия Света для таких, как я, сущий ад. Поэтому я займусь ангелом, он силен и смертоносен, но для меня слишком медленный. Твоя же задача -- сдержать или, еще лучше, нейтрализовать жрицу твоей высокоуровневой магией Хаоса. План прост, и благодаря тому, что рыцарь временно не является нашей проблемой, у нас есть неоспоримое преимущество. Все должно получиться.

-- Эмм... маленькое замечание, -- невнятно промямлил я, все-таки в обществе вампира я чувствовал себя еще более неуютно, чем с теми маньяками из Порядка и Света.

-- Что такое? -- удивленно спросил вампир. -- Испугался кибер-ангела?

-- Нет, -- ответил ему, -- просто дело в том, что я не владею даже магией среднего уровня, о высокоуровневой -- нечего и говорить.

-- Что?! -- удивился вампир. Он тут же улыбнулся. -- Да хватит заливать, как будто ваши отправили бы на такое серьезное задание кого-нибудь настолько слабого. Ведь вы сюда тоже пришли по делу Ордена Безликих?

А этот вампир не промах. Судя по всему, не мы одни заинтересовались заброшенной базой Безликих. Вот только благодаря беспечности учителя мы единственная фракция, которая притащила сюда студента первокурсника, то есть меня. И теперь мне нужно сражаться против опытных и опасных магов. Это на первом-то задании! Было бы смешно, если бы не было так грустно.

-- Нет, я серьезно, -- ответил ему, -- я первокурсник, знаю всего несколько боевых заклинаний.

Вампир насторожился, немного напрягся, по-моему он считывал мою ауру.

-- Быть того не может, -- произнес он озадаченно, -- я знал, что вы, хаоситы, долбанутые, но чтобы настолько... Посылать первокурсника на задание икс-ранга. -- Вампир засмеялся и хлопнул меня по плечу. -- А мне начинает все больше нравиться ваша фракция! Такая храбрость, безрассудство и полная безбашенность! Вот такое мы, вампиры, очень любим! Что ж, тогда нас ждет настоящее веселье, -- произнес все еще улыбающийся союзник. Ну вот, кажется, еще один маньяк, любитель подраться! -- У тебя есть шанс почувствовать дух настоящей битвы. Только сражаясь с превосходящим по силе противником, ты можешь стать по-настоящему сильным. Не волнуйся, -- одобряюще подмигнул вампир, -- будет, что девчонкам рассказать, ну, если не подохнешь, конечно.

Хорошенькое "если". Я посмотрел на кибер-ангела, на эту машину смерти, да и жрица наверняка что-то умела, уж посильнее первокурсника! Вот же влип. А главное, даже если мы победим, не захочет ли потом вампир разделаться и со мной?

-- Жаль, конечно, что ты такой слабак, -- сказал мой союзник. Вот тут я мог бы и обидеться, хотя да, по сравнению со всеми магами в этой пещере я невероятный слабак, но хватит меня тыкать в это носом при каждом случае! -- Ведь я хотел сразиться с тобой в конце всего этого, -- произнес вампир, будто догадавшись о моих опасениях, -- но, видно, еще не время!

Точно очередной маньяк, повернутый на битвах. Но правда ли, что он меня не тронет? Вампиру точно доверять не стоило, но выбора у меня не имелось. Вот же втянул меня Керамбит!

-- Жрица все же остается на тебе, как бы там ни было, ты -- инициированный маг, живущий в мире магов. Сражаться с сильными противниками и выходить победителем из безвыходных ситуаций -- твоя судьба, если, конечно, хочешь прожить подольше. Так что импровизируй. А теперь погнали...

Не успел я что-либо ответить, как вампир схватил меня и, сделав несколько прыжков, поставил прямо перед жрицей. Сам он тут же выхватил из-за пояса короткий клинок и начал драку с ангелом. Я только и заметил краем глаза, как ловко он уклоняется от огненного меча, у которого, казалось, не было и шанса попасть по вампиру. Впрочем, сам вампир явно не мог нанести ощутимого вреда кибер-ангелу, сколько ни бил, ни колол, ни царапал.

Но времени полюбоваться схваткой этих могущественных существ у меня не было. Я стоял перед женщиной в белой мантии, своим врагом. Такое странное ощущение, смесь страха, отчаянья, непонимания... Я должен остановить ее, возможно, убить. Если этого не сделаю, погибну сам. И задание будет провалено, и может быть, даже учитель погибнет, если он еще жив. Почему же тогда я все еще стою неподвижно? Ну же, двигайся, идиот! Но я все не мог пошевелиться, уже в который раз за эту ночь стоял, словно напуганный кролик перед удавом. Мне явно не хватало боевого духа.

-- Что ж, -- сказала жрица, видя мою растерянность, -- тогда мне следует сделать первый ход.

Она вскинула вперед руки и произнесла: "Очищающий свет". С кончиков ее пальцев сорвались лучи света, они устремились в мою сторону. Я не успел увернуться, так как не мог заставить свое тело двигаться. Да и свет все равно был быстрее моей ускоренной зельем реакции. Поэтому лучи с легкостью попали в меня. Боль, которую они причинили, была невыносимой, казалось, она далеко за пределами того, что можно стерпеть. Я чуть не заорал во все горло, но вместо этого с силой сжал зубы. Такая боль... теперь я понимаю, почему вампир опасался жрицы: для него, существа из тьмы, эта магия света еще более смертоносна.

На моем теле появились десятки надрезов, кровь начала выступать под одеждой.

-- Ты умрешь в мучениях, еретик, -- спокойным тоном произнесла женщина в мантии. Ее голос не выражал никаких эмоций, так же, как и ее лицо.

-- "Светоносная длань", -- произнесла она, и ослепительный свет ударил в меня из кончиков ее пальцев.

Чувство было такое, словно мне сломали все кости или вонзили в мое тело десятки клинков. От злости и боли я заскрежетал зубами. Мне было трудно стоять на ногах, тело задрожало и стало очень слабым. Нет, я не желаю погибать от рук этой безумной фанатички! Хотя я еле мог сопротивляться невероятной боли и усталости, попытался успокоиться и стал в ту боевую стойку, которой меня сегодня научила Анель. У меня было мало практики, навряд ли получится. Но я вдруг осознал, что второго шанса у меня нет! Следующую атаку жрицы мое тело не переживет. Она уже подняла руки и начала шептать формулы. А в моей голове зазвучал голос Анель, нежный и тихий, всего одна фраза, которую эта загадочная девушка-призрак прошептала мне, казалось, целую вечность назад, хотя с того момента прошло всего несколько часов: "Хаос -- это страсть!"

Я подумал об Анель, о Бестии, о Ловкаче и о других моих друзьях, о Великом Мастере, о жизни в академии. Нет, я еще не готов умирать, есть еще много того, к чему я привязан в этом мире. Я почувствовал, как что-то нарастает в моей груди, словно огромный огненный шар, мое тело пылало от невероятного жара, кончики пальцев начало щипать от переизбытка энергии. Я вскинул руки и сотворил "кулак бури".

Заклинание сорвалось с моих пальцев раньше, чем жрица успела закончить свое. Мощный прицельный быстрый поток воздуха снес волшебницу, словно она была сделана из картона, и буквально впечатал в стену. После такого серьезного удара нельзя было выжить, но... Медленно, шатаясь и истекая кровью, жрица поднялась на ноги. Она выжила? Как? Я же наоборот безвольно упал на колени, удар забрал все мои силы. Эта женщина, ее решительность и воля были невероятны. Она медленно двигалась ко мне, шепча какие-то формулы и направляя руки в мою сторону.

"Черт! Вставай! Держись, тряпка! Сражайся за свою жизнь!" -- орал я себе мысленно, но мое тело не двигалось. Я еле мог пошевелить рукой, но уж никак не сражаться. "Ну же! Идиот! Ты же сейчас умрешь!" -- мысленно кричал я себе. Мне кое-как удалось медленно поднять меч, руки невероятно дрожали, я не успевал. Да и что успевать, если я даже не мог встать на ноги! Жрица с завидным упорством продолжала двигаться ко мне, хотя и сама еле стояла на ногах. Она уже направила на меня руку, и яркий ослепительный свет заискрился на кончиках ее пальцев. Ну, вот и все, я проиграл...

-- Что ж, кажется, шоу пора заканчивать, -- весело произнес вампир, он ускользнул от очередного удара ужасающего клинка ангела, что тут же раздробил скалу на десятки небольших камней, и в несколько ловких прыжков оказался возле жрицы. Схватил ее руку с уже готовым сорваться заклинанием и направил на статую в центре зала. Заклятие сорвалось с кончиков пальцев жрицы и ударило по статуе, не причинив ей, впрочем, ни малейшего вреда.

-- Как я и ожидал, свет на этого сфинкса тоже не действует, -- задумчиво произнес вампир, потом посмотрел на женщину и на ангела, который, направив свой клинок на вампира, собирался его атаковать.

-- Ладно, пора заканчивать, -- сказал вампир и схватил жрицу за горло. Раздался неприятный хруст сломанной шеи, и обмякшее мертвое тело упало на пол. Ангел тут же перестал функционировать и замер с занесенным над вампиром мечом.

-- Ангел... он остановился? -- удивленно спросил я.

-- Да, кибер-ангел связан со своим медиумом, если жизненная сила медиума иссякнет, ангел также потеряет энергию и не сможет функционировать, -- широко улыбаясь, объяснил вампир, -- серьезная недоработка инженеров Школы Света, тебе не кажется?

-- То есть... ты мог закончить бой в любой момент? -- сказать, что я был шокирован -- это ничего не сказать.

-- Да, но это было бы не так весело, -- как ни в чем не бывало ответил вампир.

Вот черт, неужели я тут один такой, не считающий убийства весельем? Впрочем, это же вампир, кровожадность его естественная черта. Я посмотрел на безжизненное тело жрицы. Как же легко, с улыбкой он убил ее! Хоть она и была врагом, но разделаться с ней с таким удовольствием... Но, кажется, я все еще пытался судить вампира по меркам людей.

-- А еще мне было интересно, на что способен ученик Великого Мастера, -- сказал вампир и посмотрел на меня испепеляющим взглядом.

Кровь застыла у меня в жилах. Он знал... знал, кто я. Почему я почувствовал, что ничем хорошим для меня это не закончится?

-- Вижу, ты удивлен! -- Вампир все еще изучал меня, подходя ближе. -- Что ж, информация о тебе уже распространилась в определенных кругах. Ты вызываешь сильный интерес. Что и не удивительно, давненько никто из живущих ныне Великих Мастеров не брал себе учеников.

Вампир подошел ко мне и бесцеремонно взял мой меч, впрочем, сопротивляться ему у меня сейчас не было никаких сил, хотя я и в нормальном состоянии вряд ли смог бы хоть как-то навредить высшему вампиру.

-- А теперь я хочу кое-что проверить, -- вампир сделал несколько взмахов мечом, -- насколько же хорош этот меч?

На ком он хочет его проверить? Хотя... что за глупость, здесь никого, кроме нас двоих. Видно, мне все-таки не пережить эту ночь, запоздало понял я.

Вдруг в коридоре раздались шаги, кто-то приближался. Вампир направил острие клинка в сторону входа.

-- Я справился... -- в проходе, шатаясь, стоял рыцарь, пот градом стекал с его лица, на голове больше не было шлема, броня оказалась повреждена во многих местах. -- Я... убил... еретика... -- задыхаясь, проговорил он. Только теперь я заметил, что в одной руке рыцарь держал окровавленную секиру, а в другой -- отрубленную голову. Голову Безумного Охотника. Мертвое лицо расплылось в пугающей предсмертной улыбке. Видимо, Безумный Охотник, даже почуяв свою смерть, был доволен тем, что наконец-то нашел достойную добычу, такую, которая его и прикончила.

Вампир присвистнул:

-- Эх, знатная, наверное, была битва, жаль, я ее не видел. Впрочем, я ставил на порядковца и его вурдалака. Эти фанатики не перестают удивлять, такие упорные.

Рыцарь осмотрел комнату затуманенным взглядом. Вдруг он заметил мертвую жрицу, все его тело задрожало, а глаза стали излучать такую невероятную злобу, что у меня мороз побежал по коже. Этот маг был ужасающим.

-- Кто?! -- прорычал он на весь зал.

-- Это я убил твою подружку, -- со смехом сказал вампир. -- Жаль, ты не видел ее смерти, такое забавное зрелище!

Рыцарь ничего не ответил, он лишь сильнее сжал свой секиру и медленно двинулся вперед. Кровь сочилась из его ран, он еле мог двигаться, но продолжал идти вперед с чудовищным упорством, оставляя за собой кровавый след.

Глаза были полны боли и ненависти, а вампир все так же беззаботно улыбался. Маг продолжал идти вперед. Вдруг он остановился и выплюнул кровь, но, шатаясь, продолжил двигаться. Шаг, еще шаг... имея столько невероятных ран, он продолжал сопротивляться!

-- Потрясающе, -- воскликнул вампир, глаза которого блестели и светились. -- Он уже умер, его тело только что умерло, но его воля еще здесь.

Я посмотрел на рыцаря, искра жизни действительно навсегда потухла в его глазах, но он продолжал идти вперед как какой-то зомби, пока наконец-то не зашатался и не рухнул прямо к ногам вампира. Последний бесцеремонно потыкал мечом в мертвое тело.

-- Вот теперь точно все, -- констатировал он, -- ладно, вернемся к моему эксперименту.

Ну, вот и все, настал и мой черед. Но вампир, не обращая на меня внимания, подошел к статуе сфинкса и рубанул по ней мечом. Меч со звоном отскочил, не причинив статуе вреда.

-- Как жаль, -- с деланной грустью сообщил вампир, -- я думал, хоть ты с этим справишься, Разбиватель Оков. Ты меня разочаровал! -- Он кинул меч на пол. -- Что ж, а эти маги Света, видимо, хотели открыть тайник Ордена, принеся меня в жертву своему Владыке Света. Как мило! Что может быть лучше старого доброго кровавого жертвоприношения? -- улыбнулся вампир. -- Если бы не ты, маг, у них могло бы получиться. Так что, я в долгу перед тобой.

-- Но все же, -- вампир достал из ножен свой кинжал, -- было бы неразумно оставлять тебя в живых. Ведь однажды ты станешь угрозой. -- Он начал медленно приближаться ко мне мягкими шагами.

Я попытался подняться на ноги, чтобы дать последний бой, но мое тело все еще не восстановилось после ужасных атак жрицы. Улыбаясь, вампир остановился недалеко от меня.

-- Хотя... заканчивать все так -- совсем не весело.

Чертов ублюдок, он играет со мной. Почему все мои сегодняшние противники нереально сильные, неуравновешенные психопаты?

-- Я оставлю тебя в живых. Интересно, каким магом ты станешь. Судя по тому, что я видел, у тебя большой потенциал. То заклинание, которым ты буквально снес жрицу, выходит даже за рамки магии среднего уровня, что уж говорить про то, что оно куда выше уровня новичков.

Я был сильно удивлен. Мой "кулак бури" даже выше среднего уровня? Заклинание, которое я выучил и отточил всего за несколько часов до событий? Я понимал, что все это только благодаря той странной девчонке Анель. Нужно будет обязательно потолковать с ней и выпытать эту загадочную историю о погибшей предыдущей ученице Великого Мастера. Все это, конечно, при условии, что я переживу эту ночь.

-- Ты действуешь слишком грубо и прямолинейно, -- продолжал вампир, -- тебе не хватает техники и изящества, многому еще предстоит научиться. Но этот огонь злобы и ненависти, эта страсть в твоей душе, гордыня и даже любопытство... Мы с тобой во многом похожи, маг! Стань достойным противником, и тогда я, быть может, сражусь с тобой.

Бой с высшим вампиром? Нет, это слишком не то что для ученика академии, это слишком даже для подготовленного рядового мага!

Вампир подошел ко мне ближе:

-- Чуть не забыл, подарок за то, что спас мою жизнь!

Он полез в карман и достал оттуда маленькую красную статуэтку какого-то уродливого клыкастого создания.

-- Это -- Аверон, -- сказал вампир, -- один из демонов, служащих моей семье. Если попадешь в беду, дай ему несколько капель своей крови, а дальше... сам все увидишь... Но поверь мне, его стоит использовать только в самом крайнем случае.

-- И последнее, Странник, -- он даже знал мое имя! Да кто он такой? -- мне стоит представиться, -- словно прочитав мои мысли, сказал вампир. -- А то как-то невежливо получается. Я принц Рэвиндаль, наследник дома Ханор! Стань сильнее, Странник, и я тоже стану сильнее, я чувствую, день нашей битвы однажды настанет. Удачи!

-- И вам, ваше высочество! -- язвительно ответил я.

Вампир достал какой-то камушек, произнес непонятное мне слово, тут же вокруг его ног появился алый круг, и он мгновенно исчез. Затейливая телепортация вампиров.

-- Чертов психопат, -- я посмотрел на уродливую пугающую статуэтку в своей руке, на мертвую жрицу, которую вампир так легко и даже с удовольствием прикончил. -- Надеюсь, в день нашей битвы, если она состоится, я размажу тебя по стенке!

Хотя -- это лишь громкие слова. Принц Рэвиндаль, наследник дома Ханор, одного из четырнадцати уцелевших великих домов, самая верхушка в иерархии вампиров, наследник тайных древних техник своего дома, в которые его, согласно вампирским обычаям, посвятят, когда он будет готов. Судя по тому, что я вычитал в книгах, те знания сделают его еще сильнее, намного сильнее. Однажды он станет одним из сильнейших существ в этом мире. И, зная это, он все равно бросил мне вызов! Какого же он высокого мнения о моем потенциале? Хотя, возможно, он просто забавлялся. Вампиры очень любят играть, особенно -- чужими жизнями.

Я вздохнул, сейчас не хотелось думать о таких вещах. Я чудом выжил в этой сложной заварушке, но даже не знал -- жив ли мой учитель, и как закончить это чертово приключение. Кое-как смог подняться на ноги, которые жутко дрожали и не хотели держать меня, кое-как добрел до статуи в центре зала, хоть это и стоило мне многих усилий и целую вечность времени. Каменный сфинкс неподвижно взирал на меня своими мертвыми глазами.

-- Ну и как тебя открыть? -- спросил у статуи, -- если даже Разбиватель Оков не справился? Может, хоть загадку какую-то загадаешь, ты же сфинкс?

Разумеется, статуя, как и большинство нормальных статуй, даже не думала мне отвечать. Она стояла все так же неподвижно.

Ох, слишком я устал для этого -- зашатавшись, чуть не упал, но вовремя ухватился за статую. Как только я прикоснулся к ней, одна из лап сфинкса выехала вперед и тут же убралась назад, оставив перед собой маленькую шкатулку.

-- Открылась, -- удивился я, -- но почему именно мне? Может это какая-то ловушка треклятого Ордена, что охотится за Подмастерьями? И именно поэтому ловушка сработала, почуяв ученика Великого Мастера?

Как бы там ни было, любопытство пересилило страх. Я взял шкатулку в руки. Она была закрыта на щеколду, которую тут же открыл. Внутри лежал маленький кусочек бумаги. Развернув его, я увидел всего три слова, выведенные аккуратным почерком: "Великие Мастера лгут".

Я засмеялся. И ради этого было потрачено столько сил, погибло столько магов? Хотя, может это и вправду уникальная ловушка, задача которой -- навсегда посеять в моем сердце сомнения в Мастерах?

Позади послышались медленные шаги. Кто-то приближался. Я надеялся, что это мой учитель, но что, если это Повелитель Сфер? Сил сражаться все равно не было.

Керамбит вошел в комнату. Он осмотрелся, увидел ангела, мертвую жрицу и рыцаря, еще сжимавшего в руке отрубленную голову Безумного Охотника, потом посмотрел на меня, держащего в руках шкатулку:

-- Видимо тебе есть что рассказать, -- сказал удивленный учитель.

-- Как и вам, -- ответил я, посмотрев на него. Вся его одежда была изорвана и потрепана, он хромал, одну его руку покрывали сильные ожоги, на теле виднелось несколько неглубоких кровоточащих ран. -- Видимо, Повелитель Сфер оказался неслабым магом?

-- Чудовищно силен, -- ответил Керамбит, поморщившись, -- давно уже никто не заставлял меня выкладываться на все сто. Но что произошло здесь?

-- Небольшая потасовка из-за этой штуки, -- и я показал учителю шкатулку, -- из-за пустой шкатулки, -- добавил, незаметно скомкав в руке странное послание.-- Видимо, члены странного Ордена снова перехитрили нас всех.

АКТ ПЕРВЫЙ

Действие 7

Опасная авантюра, или Немного черной магии

И самое главное, что вы должны помнить, коли уж решились призвать демона, это то, что зачастую демоны приходят тогда, когда этого захотите вы, а вот уходят тогда, когда этого захотят они.

Отрывок из "Черной магии для начинающих"

В чем тут была хитрость, я так и не понял. Поэтому решил спросить Киру напрямую.

-- Почему именно это место? -- поинтересовался, пробираясь через высокую траву и колючий кустарник, которые повсюду росли на этом давно заброшенном дворе.

-- Это место Силы, -- ответила Кира, -- притом именно той Силы, которая нужна для наших целей.

-- То есть? -- уточнил после протяжного скрипа очередной заржавевшей калитки и смело ступил туда, где когда-то лежала вымощенная камнями дорожка, о чем свидетельствовали торчащие местами из земли булыжники. -- Поясни!

-- В этом месте творились ужасные вещи, -- заявила Кира, поморщившись, словно проглотила противного жука, -- именно здесь ты сможешь устроить встречу со своими демонами. Темная аура поместья привлечет их, и они откликнутся на твой зов.

-- Они не мои демоны, -- огрызнулся я, -- это древние опасные твари, заключенные в кристаллы, которые лишь волей случая оказались у меня.

-- Но сейчас ведь ты их владелец, -- ехидно промурлыкала Кира, -- разве нет?

На это мне нечего было ответить, да и на споры не имелось ни сил, ни настроения.

-- Но почему именно это поместье на юге Венгрии?

-- А почему бы и не оно? -- спросила в свою очередь Кира. -- Оно имеет нужную нам энергетику, находится в безлюдном месте и, судя по линиям вероятности развития событий, которые я успела проверить, нас тут не побеспокоят ни люди, ни маги. А это важно, ведь ритуал должен пройти без всяких помех.

Я посмотрел на старое поместье. Окна местами были выбиты, черепица обвалилась, а в правом крыле здания, в крыше, вообще зияла огромная дыра. На треснувших ступеньках местами росла трава, часть стены покрывал мох. Почти все здание оплетал дикий плющ. Дом выглядел как безобидный заброшенный старинный особняк, но его энергетика действительно пугала, я буквально чувствовал темные потоки, полные злобы, ненависти, алчности, похоти и бесконечной жажды изощренных наслаждений. Что же повидало поместье в свои лучшие времена? Какие дикие забавы устраивали ненасытные аристократы за стенами когда-то весьма дорогого дома? Безудержные содомитские оргии? Педофильские утехи старых извращенцев? Изнасилования и убийства? Инцесты? Кровавые жертвоприношения? Фу! Не уверен, что хочу знать подробности. Важно лишь то, что темная энергетика этого дома была очень лакомой для определенного типа демонов, нужно было только правильно провести обряд их призыва. Если честно, больше всего я не любил ритуальную магию -- за ее чрезмерную усложненность, кучу правил, которые надо соблюдать, необходимость подготовки разного рода ритуальных предметов и орудий.

Но Кира пообещала, что мне не придется рядиться в дурацкие мантии и чертить кровью демонические символы на полу. Хоть это радовало.

Я потянул на себя ручку двери, и она открылась с протяжным скрипом. Затхлый запах плесени ударил в ноздри. За порогом меня встретили остатки прежней роскоши. Добротный дубовый паркет даже сейчас находился в весьма сносном состоянии, на облезлых стенах висели местами выцветшие, местами заплесневевшие картины. На одних -- изображались различные средневековые пытки, на других -- извращенные сексуальные оргии со сценами соития мужчин и женщин, мужчин и детей и даже мужчин и животных. У владельца был весьма специфический вкус, которого он не пытался скрывать.

-- Надеюсь, мы не будем призывать демонов прямо в холле? -- спросил я у Киры.

-- Что, не понравилось местное искусство? -- съехидничала та. -- Ладно, давай найдем не слишком большую удобную комнату на втором этаже.

Вдоволь побродив по коридорам и когда-то роскошным залам, мы насмотрелись всякого. В одной из комнат даже висели прибитые к стене цепи с кандалами, заржавевшие, с пятнами крови, а рядом стоял шкаф с разного рода хлыстами, плетками и орудиями пыток. Да уж, демонам явно будет приятно здесь находиться. Вот только мне неприятно. Даже не верится, что я на все это согласился.

Наконец-то мы нашли подходящую комнату. Что-то вроде небольшой гостиной. В углу стоял старый рояль. И как он еще не превратился в труху? Посередине зала находился деревянный стол с длинными лавками вокруг него.

-- Может проведем обряд здесь? -- спросила Кира.

-- Один черт, побыстрей бы только с этим покончить!

-- А не боишься? -- уточнила моя демоническая спутница.

-- Нет, -- отрезал я.

-- А стоило бы, -- серьезно ответила кошка, -- будет очень страшно!

-- Давай уже начинать!

-- Пфф... какой нетерпеливый, нужно дождаться полуночи.

-- Тогда я пока просто лягу спать, -- кошка не стала возражать против такого развития событий.

Я очень устал и вымотался за этот день, поэтому, бросив под голову дорожную сумку, устроился спать на паркете. Казалось, только сомкнул глаза, как мягкая лапка начала упорно пихать меня в бок:

-- Вставай, соня, весь обряд проспишь!

Я, недовольный тем, что меня разбудили, поднялся на ноги и посмотрел в окно. Там была кромешная тьма. Странно, а мне показалось, что прошло всего пять или десять минут.

Что ж, пора начинать, хотя мне этого и не хочется. Ну, быстрей начнем -- быстрей закончим. Надо сказать, я плохо разбирался в ритуальной магии и, в частности, в магии призыва всяких сущностей. Но, к счастью, со мной всегда была пушистая язвительная "википедия" мира магов.

-- Возьми мел, -- скомандовала Кира, -- стань сюда и очерти круг.

Я послушно выполнил приказ. Простая и примитивная, но очень действенная защита против демона.

-- Теперь формулы.

Я повторил за Кирой заклинание -- слово в слово. Нарисованный круг на секунду засветился, но тут же стал таким, как и прежде -- простым рисунком, начерченным на полу. Вот только я почувствовал, что моя защита возросла. Стало намного комфортней.

-- А теперь подношение! -- скомандовала Кира.

Ну да, кровь, куда же без этого! Я взял нож и аккуратно сделал надрез на своей руке. Собрал несколько капель крови на лезвии ножа и оставил его за пределами круга.

-- Что ж, можно снимать печати. И еще, Странник, если тебе дороги твоя жизнь и твоя душа, что бы ни случилось, что бы ты ни увидел, не вздумай покидать пределы круга! -- сказала Кира. Она казалась на редкость серьезной и даже немного напуганной. Странно, и первое, и второе для нее не было характерно. -- Все, больше я тебе ничем не помогу. Я должна спрятаться, иначе эти твари сожрут меня. Прости!

Вспышка света, и моя демоническая кошка, превратившись в дымку, исчезла внутри медальона, висевшего на моей шее.

Ну вот, я снова один. Но что поделаешь, нужно быстрее покончить со всем этим. Я сел в позу лотоса внутри круга, достал из шкатулки камни. Кристаллы тут же начали излучать чудовищную разрушительную силу и очень темную ауру, у меня даже немного закружилась голова и началась легкая тошнота.

Надеюсь, я знаю, что делаю. Я разложил кристаллы за пределами круга вокруг ножа с каплями моей крови и прочитал формулу снятия печатей, которой меня обучил Великий Мастер.

Сначала ничего не происходило. Только становилось холоднее и холоднее. Я поежился. Температура упала, казалось, на полтора десятка градусов, у меня изо рта шел пар. Я увидел, как окна покрываются изморозью.

"Идут, -- прозвучал в голове голос Киры, -- собери всю волю, Странник! И ни при каких обстоятельствах не покидай круг!"

Мне показалось, или ее голос действительно прозвучал взволнованно? После слов Киры вмиг вспыхнули все старые свечи, стоявшие в подсвечниках на столе. Где-то на первом этаже послышались визг, нечеловеческое рычание, крики, стоны, плач. Дикая какофония разного рода демонических звуков. Вдруг рояль, стоявший в комнате, сам заиграл тихую музыку. Я тут же узнал эту мелодию, "Траурный марш" Шопена, известный так же как "Похоронный марш". К клавишам словно бы нежно прикасались невидимые пальцы. Музыка нарастала, становилась громче. Я задрожал, то ли от холода, то ли от страха. Но все же собрал волю в кулак. Повидал многое, справлюсь и с этим. Мне ничего не грозит, пока я нахожусь внутри очерченного мелом круга, а свои страшилки нечисть пусть оставит для детей.

На лестнице раздались тяжелые шаги какого-то грузного существа. Оно пыхтело и скрипело половицами, приближаясь к двери. "Похоронный марш" звучал громче и громче с каждым скрипом.

"Держись, Странник, -- попытался успокоить я себя, -- что бы ни вошло в эту дверь -- ты выстоишь!"

В дверь тихо заскреблись. Потом где-то в коридоре нежный женский голос запел зловещую колыбельную. Я вздрогнул: это был голос моей матери.

Почему еще не спишь?

Спи, усни скорей, малыш.

Засыпай же вечным сном,

Смерть давно уж за окном.

Растерзают бесы душу,

Доглодают черви тело,

Не тверди: "Вовек не струшу!"

Жил ты как-то неумело.

Что ж - пора кормить червей!

Такова судьба нулей.

Ты сейчас уйдешь в ничто!

Был никем - и есть никто.

Проклятые твари, я с силой сжал кулаки и заскрежетал зубами от бессильной злобы. За дверью послышался смех, какой-то низкий, хриплый и визгливый. Потом раздался резкий удар в закрытую дверь, и та разлетелась в щепки. Существо, которое забежало в комнату вслед за этим, можно было назвать смесью паука и какой-то гуманоидной твари, отдаленно напоминающей человека. Нижняя часть паучья, верхняя немного походила на женское тело. Только руки -- слишком длинные, с острыми пожелтевшими когтями на узких длинных пальцах. Сами когти достигали не менее полуметра. На голове демона восемь белесых глаз с дикой скоростью хаотично вращались в орбитах. Кожа была мертвенно бледной, обескровленной, местами с трупными пятнами.

-- Где же? Где же наш господин? -- Голос звучал настолько неприятно и скрипуче, что я невольно вздрогнул. "Паучиха" проворно взобралась по стене, пробежалась по потолку и снова вернулась на пол и стала жадно втягивать ноздрями воздух. -- Я его не чую.

-- Да здесь же он, дура, -- раздался из коридора низкий хриплый бас.

"Траурный марш" заиграл громче, и в зал торжественно вошли еще двое демонов, видимо, изображавших похоронную процессию. Оба были одеты в черные смокинги. Одно существо напоминало маленького мерзкого карлика, только кожа его имела ярко-зеленый окрас. Уродливое лицо украшали огромные бородавки, длинная борода метров десяти стелилась по полу. Второй -- что-то, похожее на непропорциональную обезьяну с головой пса. Он вывалил изо рта пожелтевший сухой язык, с его клыков капали слюни. Эти двое несли в руках гроб без крышки, и легко можно было разглядеть, кто в нем лежит. Это оказался я, наряженный в красивый дорогой костюм, мертвенно бледный, держащий в руках зажженную свечу.

Мороз пробежал по коже. Хоть это и был всего лишь мираж, он казался таким натуральным!

-- О, наш господин! Такой сладкий, так бы и съела его всего! Но ограничусь лишь кусочком. -- Радостно закричала "паучиха". Она подбежала к моему телу, лежащему в гробу, и быстрым ловким движением подцепила своим когтем мой правый глаз. Она вырвала его из глазницы и положила себе в рот, сотни мелких острых зубов начали жевать его с мерзким чавканьем. -- Вкуснотень! Хочу еще! -- с этими словами она вырвала второй глаз, поиграла им на языке и глотнула, не пережевывая.

-- Ты что творишь, -- зарычал "пес", -- это же наш господин! Оставь и нам немного.

Через миг гроб упал на землю, и демоны стали разрывать на куски лежащее в нем тело -- мое тело. Я с силой сжал кулаки. Это просто иллюзия, это все неправда, они играют со мной. Куски плоти и брызги крови разлетались по всей комнате.

Через несколько минут кровавый пир закончился, и перемазанные кровью демоны начали оглядываться по сторонам.

-- Ну, как тебе, господин? -- спросила "паучиха".

-- Мы знаем, ты где-то здесь, -- добавил "карлик".

-- Хоть мы и разорвали твое тело, твой дух все еще тут, -- закончил третий демон, -- он все еще витает в этих залах.

Какой дух? Как витает? Я был в бешенстве. Я цел и невредим, сижу внутри круга, а весь этот дешевый спектакль -- лишь убогое представление, иллюзия, не более. Посмотрел на свои руки, но мне вдруг показалось, что их нет. Всего моего тела -- его попросту не было. Я запаниковал. А что, если это правда? Что, если они действительно как-то выманили меня из круга и растерзали? Что, если от меня и вправду остался лишь неприкаянный дух?

-- Не все так ужасно, -- проскрипела "паучиха", будто прочла мои мысли. -- Есть и другой путь.

-- Другой выбор, -- добавил "карлик".

-- Союз с нами, -- закончил демон-обезьяна с собачьей мордой.

"Паучиха" выбежала вперед, ее восемь глаз бешено вращались, пытаясь меня обнаружить. Она нашла нож с каплями моей крови и жадно слизала ее.

-- Я дам тебе все, чего ты только сможешь пожелать, -- проскрипела она мерзким голосом, -- имя мое Похоть, и я подарю тебе самые дикие нечеловеческие наслаждения, о существовании которых ты даже и не догадывался. Хочешь целый гарем самых прекрасных женщин? Все они покорно склонятся перед тобой, их господином. Ты подчинишь всех!

Перед моим взором тут же появился мираж. Десятки, сотни, нет, тысячи красивых женщин стояли передо мной на коленях, покорно склонив голову и изнемогая от неутолимого сексуального желания.

-- А хочешь, я сама тебе отдамся, -- прошептала демонесса уже человеческим голосом, -- тысячами самых разных способов! -- Она превратилась в красивую японку и начала нежно поглаживать свою голую грудь, -- всегда по новому, -- теперь передо мной стояла негритянка с огромной грудью, -- тебе никогда не надоест, -- передо мной появилась шикарная блондинка славянской внешности, -- ибо имя мне Легион, и все мы послужим удовлетворению твоих диких фантазий! -- передо мной возникла знойная смуглая черноволосая южанка. -- Я научу тебя таким изощренным удовольствиям, что не снились ни одному владыке этого мира. -- Демонесса томно застонала, нежно повела рукой по плоскому животику застонала еще сильнее.

Я почувствовал жар внизу живота, во рту пересохло, дыхание стало тяжелым и прерывистым. Все потеряло смысл, единственное, что теперь было важно -- выйти из круга и овладеть этой красавицей. Все остальное казалось каким-то ненужным и бесцветным.

-- Иди же ко мне, мой желанный любовник, -- прошептала демонесса и застонала еще сильнее, еще соблазнительнее, -- я подарю тебе море наслаждений!

Я медленно начал подниматься на ноги. Кто-то что-то кричал издалека, какой-то смутно знакомый голос из медальона на шее. Не было никакой возможности узнать, кому принадлежит голос, и чего он хочет? Да и важно ли это, когда перед тобой женщина твоей мечты... целый легион таких женщин! И все они целиком и полностью принадлежат тебе, готовы воплотить самые дикие твои фантазии. Я, дрожа всем телом, не веря своему счастью, поднялся на ноги. Кто-то кричал, взывал в панике ко мне -- голос из медальона, голос из прошлой жизни. Какое это имеет значение? Мне нужно лишь сделать пару шагов до своего счастья. И я сделал шаг. Все тело невероятно дрожало и сопротивлялось, словно впереди его ждало что-то ужасное, а не вечное блаженство. Какая странная реакция! Что за бред, ведь там меня ждет женщина мечты, нужно только сделать шаг, выйти из этого дурацкого круга и воссоединиться с возлюбленной для вечного блаженства.

И только я собрался сделать последний шаг и пересечь черту, как в голове возник знакомый образ. Снова ты! Не мешай хоть сейчас! Но обладательница шикарных шелковых каштановых волос укоризненно покачала головой. Ее большие голубые глаза смотрели на меня с какой-то смесью жалости и презрения: -- И это все, что ты можешь, Странник? Это предел твоей воли? -- прозвучал в моей голове мягкий голос девушки. -- Не ожидала, что ты такой слабак! -- Она прищурилась.

-- Анель! -- злобно проскрипел я сквозь сжатые зубы. -- Всегда ты не вовремя и все портишь! Как же ты меня бесишь! Как же сильно я тебя ненавижу!

Миражи развеялись, Анель исчезла, как и Легион прекрасных женщин. Передо мной был лишь мерзкий паукообразный демон.

-- Иди же ко мне, любимый, -- проскрипела демонесса отвратительным голосом.

-- Да иди ты к черту! -- крикнул я.

Демоница рассвирепела, услышав мой ответ, а два других демона захохотали.

-- Лучше оставь дело профессионалу, -- пророкотал карлик раскатистым басом. -- Господин! Я могу подарить тебе нечто большее, чем гарем покладистых дамочек.

-- Имя мне Алчность, и я дам тебе несметные богатства. Только освободи нас. Хочешь, чтобы все сокровища мира, все сбережения принадлежали тебе? Только представь это...

Голос демона стал каким-то монотонным и убаюкивающим, он понес меня куда-то далеко. Я вдруг очутился посреди моря из золота -- бескрайнего моря из золота и драгоценных камней. Картина сменилась другой. Моя стометровая статуя из чистого золота с бриллиантовой короной на голове возвышалась над моим городом, самым огромным и богатым городом в мире. Следующая картинка -- мой огромный замок из мрамора, оникса, нефрита и все того же золота. Самые редкие растения мира украшали аллею, ведущую прямо к платиновым воротам моего дворца. Президент США, королева Великобритании и еще несколько мировых лидеров робко жались у моих ворот, ожидая аудиенции, чтобы молить об очередном финансовом транше, который спас бы экономику их стран.

"Странник, очнись!" -- прозвучал у меня в голове голос, и иллюзия тут же пошатнулась.

-- Кира?! -- вспомнил я, кому принадлежит тот голос из медальона, который все же смог до меня докричаться.

Иллюзия рассыпалась окончательно.

-- Гребаный кошак, -- закричал карлик и от бессилия злобно затопал ногами. -- Я разорву тебя и выпью твою кровь!

Кира захихикала в ответ, хотя смех ее был несколько нервным.

-- Заткнись, -- послышался хриплый голос третьего демона. Это существо, похожее на обезьяну с собачьей мордой, до последнего момента вело себя более тихо, чем все остальные.

Демон посмотрел на меня, его красные пылающие глаза проникали прямо в душу. Он уставился на меня, буравя взглядом -- словно видел насквозь. По телу пробежал озноб. Демон не должен меня видеть, пока я нахожусь внутри круга! Но почему у меня такое чувство, словно...

Нечистый внезапно рванул вперед, он мчался прямо на меня и остановился у самого круга. Кожу обдало его горячим зловонным дыханием, послышался хриплый смех.

-- Все кончено, колдун, -- произнес демон. Его морда находилась в каком-то десятке сантиметров от моего лица. -- Я тебя вижу!

Я задрожал, страх накатил волной, я никогда не был так испуган. Я не боялся так ни когда подвергся нападению валькирии, ни когда проходил через все ужасы испытаний в Сумеречном Мире. Но сейчас словно само зло смотрело на меня, я ощущал страх каждой клеточкой своего тела.

-- Имя мне Гордыня, -- прорычал демон, -- и чего же ты хочешь от меня, колдун? Хочешь, я сделаю тебя владыкой мира? Города, страны и целые народы склонятся перед тобой. -- Передо мной возникло видение: я стоял за трибуной и толкал какую-то вдохновляющую речь, а тысячи, сотни тысяч людей смотрели на меня с обожанием, затаив дыхание и боясь пошевелиться. -- Вместе мы вселим любовь и уважение в сердца миллионов, -- сказал демон. -- Ты будешь величайшим правителем в истории человечества. Вместе мы построим мир, в котором ты сможешь осчастливить всех людей. -- Передо мной вновь предстала картина: посреди процветающего высокоразвитого города улыбались и беззаботно играли дети; нежно глядя друг другу в глаза и держась за руки, ходили молодые влюбленные пары; на лавочке сидели в обнимку счастливые старики. -- Да что там мир людей, -- продолжил демон, -- ты изменишь и мир магов. Вместе мы навсегда низвергнем Великих Мастеров и прекратим бессмысленную многовековую кровопролитную войну. Неужели ты не хочешь этого? Только дай нам свое тело, колдун, объединившись, мы сокрушим всех и достигнем любых целей! Чего же ты хочешь?

-- Я хочу... -- мой голос был хриплым, он словно не принадлежал мне, меня колотила дрожь, я чувствовал ужасную слабость, -- хочу найти четвертый камень. -- Выдавил из себя, собрав волю в кулак.

-- Хочешь найти нашу сестру? -- засмеялся демон. -- Что ж, ее помощь тебе тоже пригодится. Она властительница тайных знаний и даст тебе ключ ко многим секретам вселенной, даст власть над жизнью и смертью, над другими тайнами, какие простым магам и не снились. Хочешь увидеть ее -- смотри.

Глаза демона вспыхнули, и на меня нахлынуло новое видение. Маленькая деревушка, судя по всему, на юге Европы. Небольшой красивый домик, утопающий в зелени и самых разнообразных цветах. На крыльце сидела и наслаждалась ночной прохладой очень красивая черноволосая женщина, а на ее шее пульсировал синий камень. Тот самый, четвертый, которого мне так не доставало для полной коллекции.

-- Достаточно, Странник, ты больше не выдержишь, -- послышался голос Киры, он звучал как будто издалека.

Но я уже и сам чувствовал, что силы покидают меня. Надо было заканчивать. Я быстро затараторил нужные формулы. Камни засветились, мираж рассеялся.

-- Кажется, прогулка заключенных подходит к концу, -- прохрипел "карлик".

-- Мы не удовлетворили нашего господина? -- спросила "паучиха", сейчас она была в образе обворожительной сексуальной женщины средних лет, смущенно поглаживающей обнаженные груди.

-- Мы еще встретимся, колдун! -- прорычал третий демон.

Мне удалось до конца прочитать заклинание, и демоны исчезли. А я без сил рухнул на пол.

Проснулся от того, что что-то холодное касалось моих губ. Что это? Кира чуть ли не совала мне в рот маленькое зеркальце.

-- Ой, ты проснулся, -- моя демоническая кошка-хранительница была немного озадачена, но, быстро сообразив, что к чему, швырнула зеркальце в угол комнаты, -- а я тут проверяла, есть ли у тебя дыхание.

-- Не дождешься, бесовское отродье! -- зло прорычал я.

-- Эм... пожалуй, это тебе еще пригодится, -- кошка с виноватым видом подтолкнула ко мне лапой мой медальон, статуэтку демона и кошелек с деньгами.

Вот же... демон, одним словом. Уже и вещички мои прикарманила. Вот зачем ей деньги? Ладно, об этом точно думать некогда.

-- Кира, -- сказал я, осмотревшись, -- нас с тобой ждет важное задание.

-- Слушаю, напарник, -- с блеском в глазах проговорила демоническая кошка.

-- Мы с тобой отправимся в небольшую испанскую деревушку, -- сказал я, вспомнив подробности видения, показанного демоном, -- навестим одну сеньориту и заполучим четвертый камешек.

-- Так и знала, -- ответила Кира.

-- Что знала? -- удивился я.

-- Что целью будет женщина, наверняка молодая и красивая, -- с явным упреком произнесла кошка, -- просто ты бабник, -- закончила она свою мысль.

-- Чего? -- Я сильно удивился и даже немного обиделся. -- С чего это вдруг?

-- Да тебя так и тянет к молодым сочным красавицам, и чем их больше -- тем лучше.

-- Да? А ничего, что владельцем предыдущего камня был полоумный престарелый монах, а один из кристаллов мы вообще нашли у василиска?

-- Жалкие оправдашки, бабник, -- безапелляционно ответила Кира и, задрав хвост, гордо удалилась.

Ну и что ты будешь делать с этим пушистым порождением мира демонов?

Теплый ветерок и сильный, немного терпкий запах цветов застали меня врасплох. Слишком неожиданная перемена после затхлого воздуха поместья. Последний свиток телепортации израсходован -- и вот я стою посреди милой испанской деревушки, обдумывая, как заполучить четвертый и последний камень.

Хоть видения, посланные демоном, и были мимолетными, кое-что я успел разглядеть и почувствовать. Нынешняя властительница необходимого мне кристалла показалась крайне сообразительной. Во всяком случае, она хорошо знала цену камню, который носила на шее. Так что -- будет непросто. Я приближался к дому магички, и нормального плана действий у меня не было.

-- Какой у нас план? -- весело поинтересовалась Кира. -- Представимся консультантами "Эйвон"? Или скажем, что мы от "Гербалайф"?

Я в ответ зарычал на кошку.

-- О, знаю-знаю, -- весело произнесла Кира, не обращая внимания на мою реакцию. -- Сегодня твоей коронной фразой будет: -- "Вы готовы впустить бога в свою жизнь?"

-- Ты хоть иногда можешь помолчать, пушистое демоническое отродье?

-- Только когда я в одиночестве и мне некого бесить, -- промурлыкала кошка. -- Так какой у тебя план?

Тяжело вздохнул. А какой у меня может быть план? Та ведьмочка явно не дура. Цену камешку точно знает. Так что, выманить хитростью -- вряд ли получится. Сторговаться? Предметы Силы стоят очень дорого, а денег у меня мало. Попытаться украсть? Тоже не получится. Я во взломах и проникновениях не спец, да и нельзя просто и незаметно прокрасться в дом мага. Тем более что маги, живущие в мире людей, а не в городах фракций, окружают свои дома такой защитой, что и муха не пролетит незамеченной. Уговорить магичку отдать мне камень, потому что он мне нужен для спасения мира? Бред, в который и я-то до конца не верю, а уж она не поверит и подавно. Остается отнять силой. Как же мне тошно от этой мысли! Вот так просто, без предупреждения, напасть? И почему хранитель -- женщина? Может вызвать ее на честный поединок? Не то что бы это оправдывало мой поступок, но так он казался менее подлым.

-- Думаю, сориентируемся по ситуации, -- ответил Кире и тяжело вздохнул.

-- Импровиз? Вот это по мне, вот это по-хаоситски, -- обрадовалась кошка, -- и дама наверняка оценит. Ты, кстати, хотя бы букетик собери для сеньориты.

Я только сейчас заметил, что нас окружает множество клумб. Цветы пестрели вокруг меня ухоженным разномастным живым ковром.

-- Что-то мне подсказывает, что сеньориту не очень обрадует букет из цветов, без спроса сорванных у нее на клумбе или на клумбе ее соседей.

-- Пфф... скучный ты, -- Кира зевнула и вяло поплелась за мной, -- кстати, домик нужной нам ведьмочки вон тот, третий слева.

Я обратил внимание на очень опрятное красивое одноэтажное строение, буквально тонувшее в россыпи цветов, большинство из которых оказались розами. Даже в такую жару чувствовался их сладковато-терпкий запах.

Ну что ж, нужно идти. Я собрался с духом и пошел по дорожке прямо к крыльцу, даже не представляя, как поступать дальше. Я не сплел заранее ни одного боевого заклинания, ведь тогда хозяйка почувствует вибрации Силы, и никакого мирного разговора не получится.

Через минуту стоял на коврике с надписью "Велком" и стучал в белоснежную дверь.

-- Входите, -- послышалось из дома. Голос был немного низким для женщины, и показался мне томным и сексуальным.

Я нерешительно толкнул дверь и зашел. Из комнаты навстречу вышла молодая женщина. Смуглая, с черными, как воронье крыло, волосами и карими глазами, она представляла собой тот самый знаменитый тип горячих знойных южанок. Женщина была одета в кожаные штаны болотного цвета, высокие сапоги и белую блузку, настолько тесную для нее, что верхняя пуговица еле держалась. А на шее красавицы висел такой необходимый мне камешек...

-- Я... эээ ... мне... это... -- начал я мямлить, как идиот.

-- Нам бы водички попить, а лучше молочка, а то так проголодались, что и переночевать негде, -- сказала возникшая из-за моей спины Кира.

-- Чего? -- удивленно вскинула бровь колдунья.

-- Вы не обращайте на нее внимания, -- махнул я рукой на Киру, -- она просто ненормальная.

-- Мяяяяяу, -- заорала Кира и стала очень натурально дергаться, словно в припадке.

-- Что это с твоим демоном? -- поинтересовалась ведьма.

-- Давно уже такая, -- сказал я с горечью в голосе, -- еще с тех пор, как спас ее от сумрачных клыкожерчиков. Так и не восстановилась, бедняжка.

-- От кого? -- еще больше удивилась колдунья.

-- Мяуууу, -- снова завопила Кира, -- дайте молока несчастному созданию, сжальтесь, сеньорита!

-- Какого молока? -- уже со злостью спросила колдунья, -- ты же демон, а не земная кошка.

-- И на демонов находит жажда... иногда, -- уже более тихо, понурив голову, ответила Кира.

-- Так, вы вообще кто такие и чего вам надо? У вас тридцать секунд на объяснения, -- в голосе испанской колдуньи явственно зазвучала сталь, а в глазах засверкали молнии. Ничего хорошего это не сулило.

-- Камень, -- я указал рукой на ее шею, морально готовясь к любым последствиям. Но увиливать больше не хотелось, да и не было смысла.

-- Ну так попробуй -- возьми! -- уже чуть ли не прорычала ведьма, -- взгляд ее стал метать молнии еще яростнее, он буквально испепелял. -- Скорш, разорви на куски этих клоунов! -- непонятно кому сказала колдунья, но что-то мне подсказывало, что не своей домашней дворняге.

И тут же в подтверждение моих догадок из-за угла с тихим рычанием вышло создание, которое, видимо, и было тем самым Скоршем. Им оказался скелет какой-то большой собаки или волка. Его белоснежные кости немного поскрипывали при ходьбе, но шаги были очень мягкими и пластичными. В пустых глазницах, словно две маленькие льдинки, светились прозрачные камешки. Судя по всему -- проводники, с помощью которых некромагичка вдохнула жизнь в мертвый скелет и заставила его стать вечным слугой своей темной воли. Да, судя по холодному злому взгляду колдуньи, мне сейчас придется на себе познать мощь древнего темного искусства повелителей смерти. Ах, как хотелось решить все без рукоприкладства! Скелет угрожающе щелкнул зубами.

-- Вай-вай, у нас, кажется, проблемы! Идеи есть, колдун? -- спросила Кира.

-- А почему идеи всегда должны быть у меня?

-- Ну, ты более заинтересованное лицо, -- резонно заметила кошка, -- кто из нас бестелесный демон, а кто вполне материальная потенциальная закуска для этого песика?

-- Кира, -- сказал я, отступая к дверям.

-- Знаю-знаю, -- ответила демоница, засветившись и заискрившись. Ее тело увеличилось, а когти удлинились -- в ход пошла боевая трансформация. -- Я беру на себя мертвечину, а тебе оставляю эту знойную красотку. Попробуй только сказать, что это несправедливое распределение ролей!

Не успел ответить, как скелет прыгнул в нашу сторону. Целью была Кира.

-- Я разорву тебя, -- проскрипела костяная пасть, полная клыков. Этот ходячий экспонат анатомического музея еще и разговаривать мог, оказывается! Кира с легкостью увернулась и с силой ударила острыми когтями по костяной морде. На костях от удара появились царапины, но они тут же затянулись. То же произошло и после второго удара, который с легкостью мог бы раздробить любую кость.

-- Кажется, проблемка, -- промурлыкала Кира, -- ладно, скелетончик, тогда попробуй, догони! -- и кошка рванула в соседнюю комнату, а Скорш бросился за ней, злобно лязгая клыками, которые с легкостью могли бы разорвать Киру, поскольку она временно обрела материальную форму.

-- Кажется, у твоего демона проблемы, -- холодным суровым голосом произнесла волшебница.

-- Она и не из таких передряг выбиралась, -- ответил, попутно пытаясь придумать, как же забрать камень и убраться отсюда подобру-поздорову.

-- Что ж, увидим, насколько она хороша, -- сказала колдунья, -- но тебе сейчас нужно о себе побеспокоиться, -- она подняла руки. -- Мне как раз нужен маг для опытов! -- Женщина улыбнулась недоброй улыбкой. -- А потом ты станешь моим бессмертным зомби-рабом, будешь стричь мне газоны, готовить еду и убирать в доме.

-- Вообще-то, как мне кажется, все это женская работа, и просто безответственно перекладывать ее на плечи не совсем живых бессмертных слуг, -- вежливо заметил я.

-- О, -- улыбнулась хозяйка дома, -- прошу меня простить за бестактность, но я с детства была лентяйкой и уже привыкла, что всю грязную работу за меня делают другие. Зато кожа не страдает и маникюр цел.

Я только сейчас обратил внимание на ее маникюр и идеально ухоженные руки, явно давно не делавшие никакой работы, и, вспомнив качественно подстриженный газон и прополотые клумбы во дворе перед домом, понял, что будь я внимательнее, давно заподозрил бы неладное.

Вдруг почувствовал, как холод сковывает мое тело, оно словно окоченело.

-- Будет последнее желание? -- улыбнувшись, спросила колдунья.

-- Эээ... стаканчик виски со льдом или рюмочку коньяку? -- сказал первое, что пришло в голову.

-- Вы там во фракции Хаоса все такая алкота, или только ты? -- поинтересовалась колдунья.

А вот это было обидно. Ну любим мы, маги Хаоса, выпить, не без этого, но ведь в меру, для куража, так сказать.

-- Борись, Странник! -- прокричала Кира, -- выбежавшая из соседней комнаты. Ее глаза сверкали, тело пылало энергией, эта маньячка, как всегда, получала кайф от происходящего, -- ты справишься! Хоть ты слабак и неудачник, но не настолько, чтобы стать вечным рабом-садовником одной зарвавшейся некроведьмы.

Да, поддержка так себе, но все же эти слова немного взбодрили и разозлили меня.

Кира тут же исчезла где-то в глубине дома, скелет несся за ней по пятам, яростно клацая зубами. Может он и был сильнее, но куда менее поворотливей, так что, то тут, то там раздавался грохот чего-то переворачиваемого и разбивающегося.

-- Скорж! -- закричала колдунья, -- разорви эту тварь и прекрати портить интерьер, а то пойдешь на удобрение!

-- Стараюсь, госпожа! -- донесся из глубины дома замогильный голос.

-- Так на чем мы остановились?

-- Эээ... коньячку бы.

-- Обойдешься, -- тут же ответила колдунья. -- Она прошептала какое-то проклятие, и я почувствовал, что холод парализовал меня почти полностью. Тепло жизни покидало мое тело, покидало навсегда. Я пытался пошевелить рукой, сплести хоть какое-то заклятие, но ничего не получалось. Мое тело не слушалось меня, я не мог сделать ни малейшего движения.

-- Значит, последних желаний не будет? -- засмеялась колдунья, зная, что я не в силах произнести ни слова.

И вдруг, уже совсем отчаявшись, почувствовал, как меня охватывает жар. Могильный холод исчез без следа, я просто захлебывался пламенем, которое словно сжигало все мое тело. Меня никогда так не лихорадило, казалось, кровь в венах кипела. В горле пересохло, я почувствовал какую-то ненасытную нечеловеческую жажду жизни и наслаждений. Посмотрел на колдунью. Только сейчас понял, как же она прекрасна! Стройная фигура, пышная грудь, бедра...

-- Я хочу... тебя... -- прохрипел, сам не узнавая своего голоса, -- здесь и сейчас. Я разорву твою одежду, я буду наслаждаться твоим телом очень долго...

-- Что? -- Колдунья явно удивилась и даже потеряла концентрацию. -- Как ты вообще можешь говорить после моих проклятий оцепенения?

Говорить? Да я не только говорить мог. Я сделал шаг, еще. Мое тело снова двигалось и подчинялось мне. Или не мне? Я пылал, мысли путались, в голове было столько желаний... Наконец-то свобода, после такого долгого пленения!

-- Хочешь меня? -- засмеялась колдунья. Но улыбка быстро исчезла с ее лица. Женщина задрожала, из ее губ вырвался легкий стон, руки скользнули по немного набухшей груди. -- Что это такое? Что это за магия такая? -- произнесла она каким-то чужим голосом. -- Ты инкуб?

-- Нет, -- я засмеялся. Я хохотал вовсю, хотя ничего смешного и не происходило, но я буквально согнулся от смеха, а из глаз прыснули слезы. Давно я так не веселился. -- Все кончено для вас обоих, жалкие чароплеты, -- сказал я тоже чужим голосом, от жара путались мысли. -- Вы открылись, и теперь мы забираем ваши тела.

-- Что? -- пролепетала магичка и упала на колени, -- она облизала губы, ее рука сжала грудь и потянулась вниз. -- Камень на ее шее пылал.

-- Демоны, -- сказал я, пытаясь собраться с мыслями, но они разбегались, как тараканы, и прятались по темным углам сознания. -- Четыре как одно целое. Они... едины... Они пытаются воссоединиться. -- Жар буквально испепелял меня.

-- Демоны? О чем ты? -- Колдунья сидела на полу и тряслась. Она казалась такой беззащитной, такой беспомощной. Та, которая только что была безжалостным монстром, теперь напоминала маленькую растерянную девочку.

-- Неважно! Забудь! -- Я подошел к женщине и обнял ее, чувствуя, как жар расходится по всему телу. Это пламя. Эта сила, способная сокрушать миры и подчинять целые народы... как я мог не пользоваться ею раньше?

-- Все уже неважно, милая! -- Я взял голову волшебницы в руки и заглянул в глаза, полные слез. -- Мы воссоединились, любимая сестричка! Ты будешь моей женой в вечности. Мы сокрушим всех, кто станет у нас на пути, и будем купаться в их крови. -- Я объяснял ей то, что казалось таким очевидным. Неужели она этого не понимала? Неужели я сам этого раньше не понимал? Как же мы были слепы! Но теперь все будет по-другому. Наш экстаз, наше неземное наслаждение продлятся вечно, и ничто нас не остановит.

-- Братик! -- Колдунья смотрела на меня с нежностью и теплом. -- Поцелуй меня! Я ждала этого вечность. Воссоединись же со мной навеки!

Я припал к ее губам как жаждущий странник к водоему с прохладной кристально-чистой водой. Губы моей сестры или жены пылали, как и мои. Это было потрясающе. Не возникало ни малейшего шанса насытиться. Больше! Нужно намного больше! Нужен пир в честь нашего восхождения!

-- Эй, вы чего тут устроили? Не самый подходящий момент! -- Услышал я издалека смутно знакомый голос.

Черная кошка смотрела на меня с удивлением и испугом. Что ж, так и должно быть. Трепещи перед ликом своего владыки! Скелет за ее спиной вдруг изменил свою траекторию и бросился на меня. Я не совсем понимал, что происходит, и где я вообще нахожусь. Но, к счастью, моя любимая сестра среагировала молниеносно. Один прыжок -- она оказалась возле скелета и мощным ударом кулака разнесла его вдребезги, так, что послышался неприятный хруст костей.

-- Так будет с каждым, кто тронет моего любимого, -- женщина хохотала и пылала жаром, который я чувствовал даже на расстоянии. Как же она прекрасна в своем безумии, ее невероятно сексуальное тело сильнее тела человека, мага или даже высшего вампира! Мы новый вид! Мы созданы для того, чтобы править! И наша беспощадная, но справедливая диктатура продлится до конца миров!

-- Странник! -- Глаза кошки округлились от удивления и страха, кажется, она обращалась ко мне. -- Странник, ты одержим! Они забрали ваши тела. Но это еще не конец! Борись!

Странник? Кто это такой? Почему это существо обращается ко мне, своему владыке, без должного уважения? Это заслуживает наказания. Думаю, мучительная смерть в агонии будет в самый раз!

-- Странник, борись! -- снова закричала странная кошка, отступая.

Если я и собирался с кем-то бороться, так только с этим надоедливым созданием. Впрочем, бой будет недолгим. Почувствовал, как невероятная сила растекается по телу. Словно дикий зверь, я чуял, как кровь бежит по венам живого существа из плоти и крови, трепещущего передо мной. Когда-то оно было демоном из нашего мира, но сейчас имело материальную оболочку. Я слышал удары его сердца, видел, как пульсирует артерия на шее. Я разорву кошку и искупаю свою любимую жену в горячей соленой крови. Это не самый худший способ отметить наше восхождение! Хотя жертв, конечно, нужно больше, намного больше!

Моя любимая подходила все ближе к кошке.

-- Нет, дорогая, -- остановил я ее, -- ты уже убивала сегодня, а я еще нет. Не будь жадиной. Эту тварь разорву я.

-- Как скажешь, дорогой, -- возлюбленная отошла в сторону и пропустила меня вперед. Только сейчас я заметил, что на шее у сестры пульсирует синий камень. Он почему-то казался смутно знакомым и очень важным. Но мысли о нем не хотели задерживаться в голове. Они ускользали, как и часть воспоминаний, словно стали склизкими юркими угрями, что выскальзывают из рук и уползают в темные углы, а туда мне идти не хотелось. Зачем мне темнота, если у меня есть это адское пламя, этот экстаз, это безумное наслаждение?

-- Я выпью тебя, маленький демон, -- засмеялся, не узнавая своего собственного голоса.

-- Очнись, -- взмолилась кошка, медленно пятясь к стене.

Бежать было некуда. Вот и все. Я настиг ее. Свернуть ей шею, наслаждаясь тем, как с приятным хрустом ломается хребет, или перегрызть сонную артерию, чтобы горячая солоноватая кровь хлынула мне в горло? Даже не знаю, оба этих варианта явно сделают меня счастливым. Убивать! Вот чего мне раньше не хватало, вот что теперь доставляло неземное удовольствие. Я...

-- Очнись, придурок! -- Я получил сильную пощечину, и мой мир рассыпался на тысячи осколков. Собрать их не было ни малейшей возможности. Я словно парил в пустоте, а передо мной стояла какая-то девушка. Это она меня ударила? Как она посмела?

Я замахнулся, желая ударить ее как можно сильнее, но она с легкостью перехватила мою руку и сама молниеносно нанесла мне удар костяшками пальцев прямо в солнечное сплетение. Согнулся пополам, чувствуя, как воздух покидает грудь. Большие синие глаза смотрели на меня безо всяких эмоций.

-- Сражайся! -- тихо произнесла девушка. -- Но не с собой, не со своим прошлым. Сражайся с демонами, которые захватили твое тело. Ты еще можешь победить. Но времени мало. Еще немного, и будет поздно.

-- Я не могу, -- слезы хлынули из моих глаз, -- я слаб. Я всегда был слаб. Я не могу защитить тех, кого люблю. Я не могу построить прекрасный новый мир для всех... Я... Я стану сильнее, поглотив силу этих демонов.

Девушка внимательно смотрела на меня некоторое время. Ее лицо не выражало никаких эмоций. И вдруг она сделала то, чего я никак не ожидал. Она крепко обняла меня и, прижав к себе, тихо прошептала на ухо:

-- Ты не обязан быть самым сильным! Ты не обязан владеть нечеловеческим могуществом. Ты идешь к своим целям! Ты сражаешься! Ты никогда не сдаешься! Этого достаточно! А теперь сражайся, Странник! Сражайся за то человеческое в тебе, что они еще не поглотили.

Горячие соленые слезы бежали ручьем из моих глаз, у меня не было сил их остановить.

-- Да, Анель! Я буду сражаться! -- Но девушки уже не было, не было даже следа этого парения в белом ничто. Я стоял посреди комнаты в доме испанской колдуньи. Передо мной вжималась в стенку напуганная Кира, а рядом безумным хохотом заливалась ведьма.

-- Я здесь, Кира! -- сказал своей напарнице и увидел, как на ее кошачьей мордашке появляется смесь радости и облегчения.

-- Значит, ты как-то освободился?! -- засмеялась магичка. В ее голосе звучали четыре совершенно разных демонических голоса. -- Обидно! Ну да ладно, найдем себе другого муженька для бессмертного блаженства. Ты умрешь! У нас теперь новая хозяйка.

-- Кира, есть идеи?!

-- Да, -- ответила кошка, сейчас она была очень серьезной, -- печать, которую дал мне Великий Мастер на такой вот случай. Но только ты сможешь ее применить.

-- Кидай, -- я сделал глубокий вдох и быстро настроился на Киру, последнее время это у меня получалось все лучше. В голове тут же возник нужный мыслеобраз. Сложная печать с сотнями символов, печать Подмастерья. Я невольно улыбнулся. Да, это непросто, я должен проявить себя как ученик Великого Мастера. Но выбора нет.

Колдунья сделала несколько нечеловеческих прыжков назад и, словно паук, вскарабкалась на потолок. Она злобно зарычала на меня. Что ж, экзорцистом я еще не был, но все случается впервые. Уверенно зашептал формулы и сделал несколько пассов руками.

Колдунья с силой рванула в мою сторону, но я продолжил читать заклинание, не обращая на атаку никакого внимания. Кира прыгнула вперед и бросилась на магичку. Завязалась недолгая драка, после чего мой демонический кошак пушистым клубком улетел в дальний угол. Колдунья зарычала и повернулась ко мне. Она собралась атаковать снова, но Кира вновь напала на нее, каким-то чудом поднявшись после предыдущего удара. Я продолжил читать заклинание. Колдунья нанесла кошке несколько сильных ударов и швырнула ее в стену с такой силой, что штукатурка посыпалась. Кошка несколько раз дернулась в конвульсиях и больше не поднялась. Я почувствовал, как горячая слеза потекла по моей щеке. Прости, мой верный друг, спасибо, что выиграла для меня немного времени. Заклинание было почти закончено. Но успею ли я? Ведьма бросилась в мою сторону с нечеловеческой скоростью, когти болезненно полоснули по лицу. Удар кулаком пришелся прямо в живот. Боль была такой, словно мне разорвали все внутренние органы. Я пошатнулся, но продолжил читать заклятье. Сильный удар ногой буквально впечатал меня в стену. Будь я человеком, мой хребет давно сломался бы. Тело мага, к счастью для меня, со временем становится куда сильнее и крепче человеческого. Но даже для него удары колдуньи, усиленные могущественными демонами, были чем-то очень разрушительным. Я еле поднялся, и все же нашел в себе силы продолжить читать запечатывающее заклятье. Сокрушительный удар кулаком пришелся мне прямо в грудь. Почувствовал, как острая боль прошла от груди по всему телу, и услышал, как с неприятным хрустом треснули несколько ребер. Я выплюнул кровь, а вместе с ней и последние слова демонической печати Подмастерьев.

-- Это еще не конец, колдун, -- прорычала магичка, -- после чего ее глаза словно потухли, и обмякшее, покрытое липким холодным потом тело рухнуло на меня.

Вот и все. Колдунья потеряла много сил, но жить будет. Я быстро достал из кармана и проглотил "таблетку последнего спартанца". Специальное изобретение наших хаоситских фармацевтов. Два в одном: мгновенно действующее обезболивающее и суперсильный энергетик. То, что нужно, чтобы продержаться в строю еще некоторое время, пока обескровленным не упадешь замертво.

Боль тут же прошла, даже черные пятна перед глазами исчезли. Я подхватил колдунью на руки, отнес в спальню и положил на кровать.

-- Прости, моя несостоявшаяся бессмертная жена, -- поддавшись непонятному импульсу, нежно поцеловал женщину в лоб, после чего аккуратно снял с ее шеи камень и положил в коробку к остальным. Вот и все. Миссия завершена.

Немного шатаясь, вернулся в холл и, подойдя к Кире, поднял ее на руки. Кошка была без сознания, но сердце билось, что успокоило и обрадовало меня. Погладил пушистую шерсть.

-- Я думал, потерял тебя навсегда.

-- Не дождешься, -- тихо прошептала Кира, приоткрыв один глаз. Казалось, она улыбалась. Порывшись в своей дорожной аптечке, нашел нужное лекарство и дал ей. Через несколько минут мы похромали в сторону леса. Думаю, еще час-два, и Кира сможет принять свою бестелесную форму, а значит, и полностью залечить все раны. Что касается меня, то мне нужна помощь медиков, чем скорее, тем лучше. Вот только где их взять, этих медиков. Я порылся в дорожной сумке. Да, свитков порталов действительно больше не осталось. Обидно. Истечь кровью где-то в испанских лесах, без шансов на помощь... Не о такой смерти я мечтал. Уйти молодым, на пике своей силы? Но не в забытом богом и людьми лесу, а на борту дорогой яхты, с рюмкой "хеннесси" в руках, в окружении десятка сногсшибательных красавиц. Вот это был бы пригодный конец. "Мир ловил меня, но не поймал", -- сказал философ-аскет восемнадцатого века. "Мир хотел поиметь меня, но это я отымел его, -- так должна была бы звучать эта фраза в двадцать первом веке, -- ибо я циник, гений гедонизма и прагматизма, вечный пересмешник, ваш любимый Мефистофель, герой вашего времени".

Какой же я все-таки идиот! Я подумал о Бестии, о своем учителе Керамбите, о Великом Мастере, о Ловкаче и, конечно же, о загадочной Анель. Жаль, что все так заканчивается. Я почувствовал, как боль возвращается, снова потемнело в глазах. Глупо! Умереть сейчас, когда я уже приблизился к разгадкам интересующих меня тайн. Прислонился к дереву, слушая свое тяжелое хриплое дыхание.

-- Пора прощаться, -- улыбнулся, превозмогая боль, Кире.

Кошка ничего не ответила, только облизала мне руку своим сухим теплым языком. Я провел рукой по ее мягкой шерсти и посмотрел в грустные глаза. Вот и все!

И тут мой новенький КПК, который мне выдали хаоситы-повстанцы, привычным писком уведомил меня о входящем сообщении. Дрожащей рукой достал из кармана девайс и разблокировал экран. На мониторе было лишь три слова: "время икс пришло!"

После чего я почувствовал легкую щекотку и увидел, как серебристое облако окутывает меня. Впервые в жизни я был так рад телепортации, хотя и не знал, куда меня занесет.

АКТ ВТОРОЙ

Действие 7

Поход в город хаоситов, или Удивительная прогулка на пернатых крыльях стремительности

Если дама предлагает прокатить вас на своем ручном грифоне, то вы ей явно не безразличны, она намекает на серьезные отношения.

Отрывок из книги "Скрытые сексуальные сигналы ведьм"

В этот чудный денек меня занесло на балкон одной из самых высоких башен академии, откуда я мог любоваться городом. Передо мной раскинулись сотни разнообразных зданий, крыш и шпилей самых различных форм и расцветок. Панорама захватывала дух.

Погода сегодня была солнечной, как и обещали ранее. В отличие от прогнозов людей прогнозы магов никогда не врут. Все потому, что погоду в этом городе выбирали сами жители. Бывали здесь бураны, ураганы, сильные снегопады, метели и прочие неприятные атмосферные явления. Хаоситы очень любят необузданное буйство стихий, кроме того, в такие моменты их магические возможности возрастают. Так что погода в городе, с точки зрения обычного человека, часто бывала просто ужасной. Но все погодные изменения планировалось заранее специальной структурой, Гидрометцентром Хаоса, который, к тому же, отвечал за создание месячных погодных календарей и их своевременную доставку в магазины, чтобы каждый маг имел возможность заблаговременно приобрести календарь и спланировать свои дела в соответствии с погодными изменениями. Такой вот себе островок порядка и контроля в мире магов Хаоса. Но к чему я все это веду? Дело в том, что такой календарь имелся и у меня, поэтому я знал, что сегодня будет теплый солнечный день, такая погода продержится до завтрашнего утра, после чего пойдет дождь. Поэтому именно на сегодня я запланировал поход в город, мой первый выход за пределы академии Хаоса. Дело в том, что первые полгода обучения ученики не имеют права покидать академию. Правда, есть одно исключение -- по окончании первого триместра разрешается выход в город в сопровождении наставника. Я вспомнил Квартальный бал, нападение Ордена, Сумеречных Жнецов и быструю пробежку с моим учителем к храму Тысячи Религий. Тогда столько всего произошло, и я находился в таком состоянии, что мне было не до любования красотами.

Взглянул на чистое голубое небо и отогнал тяжелые мысли. Нет, сегодня ничто не испортит моего настроения, которое от приподнятого доходило до легкой эйфории. Все-таки, я давно ждал возможности увидеть удивительный город магов.

Воображение рисовало диковинные узенькие улочки, полные зданий самых разных архитектурных школ всех эпох и народов, собранных со всего Земного шара. Хотя, может быть, не только Земного, может быть, здесь имелись здания, архитектуру которых хаоситы позаимствовали у зодчих других миров. Я посмотрел вдаль. Город хаоситов, как я уже знал, имел круглую форму. Через него проходило четыре улицы равной длины, все они пересекались в центре, у академии, и с двух других концов заканчивались тупиками, напоминающими формой наконечник стрелы. Таким образом, если взглянуть на город с высоты птичьего полета, получалось, что, пересекаясь, четыре основных улицы формировали восьмиконечную звезду Хаоса, вписанную в круг. Видимо, поэтому город и назвали Звездой Хаоса. Эти улицы делили город на восемь равных секторов. Первый -- исследовательский -- в этом секторе находились всякого рода лаборатории и исследовательские центры. Информация об работах, проводимых там, была строго засекречена, а расположенные в секторе объекты имели высокий уровень защиты. Попытки несанкционированного проникновения каралась очень сурово, в некоторых редких случаях, при подозрении на диверсию и шпионскую деятельность, даже смертной казнью. Вот уж где я сегодня точно не появлюсь! Еще один сектор -- промышленный, да-да у магов тоже есть свои заводы и фабрики, хоть и не похожие на человеческие. Но там не так много интересного, как и в аграрном секторе. В последнем выращивали все, начиная мандрагорами для магических зелий, кончая огурцами и помидорами, что потом поступят в продажу во все продуктовые магазины города. Посмотрел на бескрайние поля и плантации. Я слышал, что в этом секторе используются заклинания искажения пространства, а на самом деле он куда больше, чем остальные. Еще три сектора являлись жилыми. Сектор со спальными кварталами из многоэтажных домов для бедного класса магов, сектор с красивыми улочками и не менее красивыми трех- и четырехэтажными домиками светлых пастельных тонов -- для среднего класса, и сектор с особняками -- для богатого сословия. Даже здесь, в мире магов Хаоса, классовое неравенство чувствовалось довольно сильно. Что ж, было на что посмотреть и в этих трех секторах: красивые ухоженные сады, парки и скверы с клумбами, изысканными фонтанами и удивительными статуями. В жилых секторах находились и причудливые торговые центры со множеством самых разнообразных магазинчиков. Судя по информации из приобретенного мною ранее путеводителя по городу, при желании в жилых кварталах можно было поплавать на парусной или моторной лодке, передвигаясь по многочисленным водным каналам и наслаждаясь живописными видами.

Безусловно, эти сектора стоило посетить, но не в мой первый выход в город, не туда сегодня обращался мой взор. Приподнятое настроение было вызвано предстоящей прогулкой по двум оставшимся секторам -- административно-туристическому и сектору досуга и развлечений. Так их по-простому называли сами маги Хаоса. На студенческом сленге, да и не только на нем, поход по двум этим секторам назывался "студенческим маршрутом" (ведь именно ученики академии появлялись здесь чаще всего) или просто "зацени и оттянись" -- подразумевалось, что в одном секторе -- есть на что посмотреть, а в другом -- есть где развлечься. В первом секторе находились разного рода административные, культурные и религиозные здания. Наиболее любопытными местами для меня были: городская Ратуша, Великий музей Хаоса, храм Тысячи Религий, храм Великого Змея, здание городской администрации, Обитель ордена Сумеречных Жнецов и парк Пьяного Анархиста. Что же касается сектора развлечений, то здесь находились все главные развлекательные места города, коих было огромное множество: театры, кинотеатры, музеи, картинные галереи, стадион, бары, пабы, кафе, рестораны, цирк, зоопарк, магазины и ярмарки, казино, залы игровых автоматов, кабаре, бордель и многое, многое другое. Здесь встречались развлечения, способные удовлетворить даже самого привередливого потребителя.

Я потрогал свой не слишком увесистый кошелек. Скромные сбережения, которые смог скопить, подрабатывая на кухне академии в свободное от учебы и тренировок время. На мойке посуды и чистке картофеля много не заработаешь, но это лучше, чем ничего. Ох и обеднею я сегодня! Я уже предвкушал, как накуплю себе вкуснейшего пива из городских пивоварен, сладостей, экзотических фруктов и разных деликатесов. Еще нужно бы сувенирчиков прикупить. А вдруг там будут какие-то недорогие магические артефакты или зелья? Вот тут я точно разорюсь, хотя, учитывая, сколько стоят эти штуковины, мне вряд ли хватит денег даже на что-то самое простое и незамысловатое. Припомнил, как недавно слышал одну историю о второкурснике, который чуть ли не год вкалывал на разнообразных студенческих работах в академии, чтобы купить зелье невидимости. В итоге ему так и не хватило денег на нормальный качественный товар, но, уже совсем отчаявшись, он наткнулся на черном рынке на какого-то барыгу, что продал-таки ему это зелье в два раза дешевле, да еще и клялся, что товар очень качественный. Ну, студент выпил зелье. Вначале все действительно шло как по маслу. Он и вправду стал невидимым. Барыга обещал, что действие зелья продлится два часа. Студент сначала решил проникнуть в женскую душевую, чтобы полюбоваться на моющихся голых девушек, а потом заглянуть в столовую академии и украсть с преподавательского стола несколько вкусных деликатесов, которых студентам не подавали. Не могу сказать, что, как мужчина и студент, я не понимаю оба этих поступка, но все же это не слишком разумно и, мягко говоря, не слишком вежливо. Разумеется, возмездие нашло своего героя, да еще и в самый неловкий момент. Когда этот горе-любитель женских прелестей наслаждался зрелищем манящих намыленных форм девичьего тела, зелье прекратило действие, которое и длилось-то полчаса, а не два часа, как обещал торгаш. Ну, девушки, как и всякие девушки, сначала растерялись, увидев в душевой парня, возникшего из ниоткуда, начали паниковать, верещать, прикрываться полотенцами, а потом быстренько сориентировались да так вломили этому студенту, что он потом еще месяц в синяках ходил. Ох, не стоит сердить женщин, особенно если эти женщины из фракции Хаоса. Потом, кстати, того горе-студента чуть не исключили из академии, но, посмотрев на несчастного избитого бедолагу, растратившего все сбережения на дурацкую мечту, подумали, что он уже и так заплатил за свой проступок, и ограничились исправительными работами. Его заставили на протяжении нескольких месяцев по паре часов в день драить до блеска женские душевые: все-таки магам Хаоса не чужда ирония.

Задумался -- а что бы я стал делать, если бы у меня было зелье невидимости? Ну уж точно не тайно подглядывать за девушками в душе. Хотя я почему-то подумал, что был бы совсем не прочь увидеть, как моется одна моя знакомая рыжеволосая красавица. И хотя уже видел ее без одежды, в голову стали закрадываться мысли о том, как она стоит под душем, как вода стекает по ее бедрам, как она намыливает свои...

-- Странник! Ты такой милый, когда стоишь с таким вот извращенным лицом! -- услышал я возле себя знакомый голос, вернувший меня в реальность. -- Признавайся, наверняка ведь думал о чем-то пошлом? -- Бестия мягкими шагами подошла поближе и заглянула мне в глаза. -- Уж не обо мне ли?

Я почувствовал, как краснею. Проклятье. Бестия засмеялась.

-- Значит обо мне?! -- Она провела пальцем по моим губам, и во мне будто что-то вскипело, магичка активировала страсть одним прикосновением. -- Ты милый, но тебе нужно найти кого-то помоложе. Может, тебе стоит завести девушку? Тут много интересных студенток.

-- Девушку... -- задумчиво произнес я, любуясь сногсшибательной женщиной. Сегодня она была в алом платье, сочетавшимся с огненно-рыжими волосами и каким-то непостижимым животным магнетизмом, и казалась средоточием страсти, живым пламенем. Я даже чувствовал исходящее от нее тепло. -- Девушку? Мне это не нужно, -- произнес, чувствуя, как дыхание становится тяжелым и замедленным от нарастающего желания.

-- Тогда парня, -- предложила Бестия с серьезным лицом.

-- Издеваешься? -- улыбнулся в ответ.

-- Совсем немного, -- засмеялась магичка своим звонким смехом. -- И что, позволь узнать, понадобилось студенту в такой солнечный день в этой башне? Еще и приоделся, смотрю.

На мне действительно был новый костюм, который я тоже приобрел на заработанные на кухне академии деньги в одном из студенческих магазинов, что находились тут же, на территории замка.

-- Я собираюсь самостоятельно выйти в город, -- ответил, когда смог усмирить свои желания и нормально говорить, -- это мой первый выход.

-- Ух ты, первый выход -- это очень запоминающееся событие, -- немного подумав, рыжеволосая красавица добавила: -- знаешь, у меня сегодня выдался свободный день, я как раз собиралась в город. Если хочешь, я могу сопровождать тебя. Даже готова провести небольшую экскурсию, если, конечно, угостишь даму бокальчиком хорошего вина. Ты ведь угостишь? Жажда замучила...

Последние слова она произнесла томным голосом, со страстью глядя на мои губы. Черт, я снова терял над собой контроль, а эта женщина снова играла со мной. И все же я не мог отказаться от такого предложения.

-- Да, -- ответил ей, -- я был бы счастлив, если бы ты сопровождала меня. -- И это являлось чистой правдой, я замечал, что действительно счастлив, когда она рядом.

Бестия взяла меня под руку, и теперь я действительно явственно почувствовал жар, исходящий от ее тела. Интересно, это заклинание такое или ее температура всегда выше нормы? В своем пламенном платье, с огненно рыжими волосами, она походила на чудесную птицу-феникса. Не сгореть бы от ее жара, не расплавиться от огня непонятной страсти, дыхание которой перехватывает горло. Может это и есть сила Хаоса, и когда-то ее смогу обрести и я?

-- Куда ты хочешь отправиться? -- спросила Бестия, когда мы вышли за ворота академии. -- Ой, стой, не говори, дай угадаю! Славный студенческий маршрут "зацени и оттянись", да?

-- Твоя проницательность, как всегда, впечатляет, что, впрочем, ничуть не удивляет, -- вежливо ответил ей. Сегодня я решил во что бы то ни стало быть джентльменом. Хоть это, увы, у меня вряд ли получится, все-таки я такой неловкий в общении с женщинами. Но все же я должен был хотя бы попытаться ради этой очаровательной дамы, идущей со мной под руку.

-- Несложно догадаться, -- ответила Бестия, -- сама ведь не так давно была студенткой.

-- Не так давно? -- сказал я, немного отвлекшись, чтобы рассмотреть ближайшие к академии здания. -- Кстати, все хотел поинтересоваться, сколько тебе лет?

Я слишком поздно опомнился и понял, что перешел запретную черту, произнеся одну из страшнейших для женщин запретных фраз. Почувствовал, как теплая аура Бестии превратилась в агрессивную и испепеляющую, ее коготки довольно болезненно впились в мою руку, так, что это чувствовалось даже через рубашку. Я удивленно посмотрел в глаза непостижимой женщины. Мой прекрасный феникс, моя жар-птица глядела на меня коршуном, жаждущим оторвать несколько лакомых кусочков от моей плоти.

-- Никогда, -- процедила она сквозь сжатые зубы, -- никогда не задавай даме таких вопросов, Странник!

И все же она так красива, когда злится! На мгновение в голову пришла безумная мысль поцеловать эти алые губы, но я быстро откинул безумную идею: сейчас явно был не лучший момент. Я уже говорил, какими опасными могут быть женщины, особенно женщины Хаоса? О, это стоит повторить, а лучше записать, а еще лучше повторять каждый день перед сном, как мантру, чтобы наверняка запомнить.

-- Прости, -- тут же извинился я, -- не подумал.

-- Город уже завладел твоими мыслями и сердцем, -- улыбаясь, ответила Бестия, ее голос снова стал беззаботным. -- Так что, простительно!

Ура, я буду жить! Пока. Дальше мы некоторое время шли молча. Я рассматривал людей, здания вокруг и был слегка разочарован, ведь ожидал увидеть много эксцентричных эпатажных личностей -- но большинство прохожих походили на простых людей. Они были одеты в незамысловатые наряды, которые, правда, часто не соответствовали нынешней эпохе. Мы неспешно шли по вымощенной камнем широкой дороге, вывески на стенах и дорожные указатели сообщали, что мы находимся на улице Мастеров, справа от нас располагался туристическо-административный сектор, слева -- жилой сектор номер один. Большие роскошные особняки не позволяли усомниться в том, что здесь обитало самое богатое сословие хаоситского общества.

-- Если ты не стремишься, сгорая от зависти, пялиться на дорогие дома, нам стоит свернуть в туристический сектор, -- сказала Бестия.

Я посмотрел на шикарные поместья, каждое из которых оказалось очень своеобразным и непохожим на другие. С той стороны не доносилось никаких звуков и не было видно никакого движения, словно все жители спали. Почему-то я думал, что дома хаоситов очень шумные. Воображение уже рисовало мне симпатичную ведьмочку, что возится у большого казана с каким-то зельем, дочурка помогает ей, меленько нарезая цветные грибочки, сынишка носится по двору на летающей метле, а глава семейства шумно мастерит стального голема, стуча молотком по железным суставам и тихо нашептывая магические формулы. Видимо, мне сегодня придется избавиться от многих стереотипов.

-- Да, предпочитаю смотреть на красивые архитектурные строения, а не на безвкусный кич толстосумов, -- ответил я в привычной слегка высокомерной манере.

Бестия улыбнулась и внимательно посмотрела на меня.

-- Какой ты все-таки ребенок.

Я немного обиделся. Мы свернули в нужный сектор.

-- Может, ты предпочла бы воспользоваться каретой?

-- Нет, -- не задумываясь, ответила волшебница, -- предпочитаю поддерживать себя в хорошей физической форме.

-- Что же, тогда прогуляемся. Я тоже предпочитаю ходить пешком.

Мы достаточно долго шли молча, пока Бестия наконец-то не прервала тишину вопросом:

-- Ну, какие первые впечатления от города? Он тебе по вкусу?

-- Я видел совсем мало, но мне уже нравится, это место родное для меня, будто я родился здесь.

-- Такое чувство часто бывает у нас, хаоситов, ведь Заря Хаоса -- средоточие энергии Хаоса, здесь мы особенно остро чувствуем свою принадлежность к этому аспекту Силы. Да и, ко всему, это еще удивительный очаровывающий город, наполненный чудесами не менее, чем другие города магов.

-- Другие города магов... -- произнес я, задумавшись. Я читал, что у других магических фракций есть свои города, но подробности мне не были известны. -- Какие они, эти другие города?

-- О, они великолепны, я была лишь в двух, но о многих читала или слышала от очевидцев.

-- Расскажи, пожалуйста, -- мне стало очень интересно.

-- Что ж... -- задумалась колдунья, -- с чего бы начать... -- самый крупный город магов принадлежит наиболее многочисленной фракции -- фракции Порядка. Я была там лишь раз, с дипломатической миссией. И мне показали лишь то, что показывают врагам. Они показали свою военную мощь, безжалостность и холодную презрительную вежливость. Я не хочу описывать в подробностях, быть может, ты и сам когда-то увидишь этот город. Но помни, маги Порядка -- наши самые опасные враги, и там я видела силу, которая заставила меня трепетать. У Школы Жизни целых два города, по одному на каждую из двух крупных группировок -- друидов и шаманов. Город друидов расположен в тысячелетних мистических лесах у подножия Иггдрасиля. Город шаманов находится среди древних прерий, охраняют его могущественные тотемы и духи-хранители. Они запутают любого чужака, и он никогда не найдет правильную дорогу. В этих городах я не была, да и не знаю никого, кто был. Все-таки магу из другой фракции попасть туда очень трудно. Город некромагов давно разрушен порядковцами, их нынешний город находится под суровым контролем Ордена Порядка, который все время держит там свой оккупационный гарнизон. Хотя существуют легенды, что у уцелевших древних могущественных некромагов есть еще один секретный подземный город -- Водопад Костей -- где они ждут своего часа, чтобы отомстить магам Порядка, да и просто всем живым существам. У темных все сложно, есть десяток деревень оборотней, вампиры живут в поместьях автономной от своей фракции жизнью, а у чернокнижников свой город. Попасть туда трудно, ведь его охраняют могущественные инфернальные твари, которые не пропустят никого без так называемой "истинной тьмы" в сердце. Что касается магов света, то у них своя стальная механизированная летающая крепость, парящая где-то в мире Грани. Попасть туда сложнее всего. В мире магов даже существует поговорка: "легко, как попасть в крепость Сияние" -- что означает невыполнимое задание. К тому же, говорят, крепость оправдывает свое название и излучает ослепительный свет.

Я слушал с большим интересом. Эти города, думаю, захватывающие.

-- Я бы хотел попасть в каждый из магических городов, -- произнес неожиданно для самого себя.

-- Хо-хо, какие амбиции, Странник. Тот маг, что побывал хотя бы в половине из них, может считать себя счастливчиком. Но чтобы побывать на всех засекреченных вражеских территориях... это невозможно.

-- Но я же Странник, -- улыбнулся в ответ, -- вдруг мне предначертано это великое путешествие?..

Бестия загадочно улыбнулась и внимательно посмотрела на меня.

-- Почему ты так смотришь? -- удивился я.

-- Не знаю, просто чувствую, что передо мной важный персонаж интересной драмы, что разыграется совсем скоро. Вот только, -- волшебница подошла ко мне своим мягким кошачьи шагом, провела рукой по щеке, от чего по телу снова пробежала волна пламени, и, приблизив свои губы, тихо прошептала на ухо: -- Будет он героем или чудовищем? Хотя, может, и тем и другим? Никогда не знаешь заранее.

После этого девушка мягко отстранилась от меня и произнесла убаюкивающим бархатным голосом:

-- Как я понимаю, в храме Тысячи Религий ты уже был, тогда, может, навестим Храм Змея?

-- С удовольствием, говорят это очень интересное место. И, насколько помню, недалеко отсюда.

Мы пошли по мощеной камнем узенькой улочке, построенной в европейском стиле. Вокруг стояли небольшие двух- и трехэтажные разноцветные домики, в основном магазинчики с ритуальными товарами и религиозной литературой. Не зря же эта улица называлась Храмовой!

Редкие прохожие, что иногда попадались нам на пути, не обращали на нас никакого внимания, лишь изредка удостаивали беглыми взглядами. Мне это казалось странным, ну пускай во мне не было ничего примечательного, но уж эта экстравагантная рыжая красотка в кричаще красном платье, идущая со мной под руку, по идее, должна была бы привлекать внимание. В мире людей так и было бы, но, видимо, здесь все по-другому. Хаоситы слишком избалованы зрелищами и привычны ко многому. Лишь раз проходивший мимо мужчина в смокинге улыбнулся Бестии и приподнял цилиндр. Бестия кокетливо улыбнулась в ответ и ответила легким кивком головы. И почему я вдруг почувствовал укол ревности? Совсем с ума схожу.

Через несколько минут слева от нас показалась большая площадь, посреди которой стоял храм Тысячи Религий -- белокаменное круглое здание с сотнями башен, в каждой из которых располагалось какое-то святилище. Каждая башня достигала полусотни метров, а может и больше. Наверху башни заканчивались позолоченными крышами, которые украшали символы представленной в башне религии -- крест, полумесяц, шестиконечная звезда Давида и так далее. Я уже был здесь с наставником, поэтому мы не стали задерживаться и пошли дальше. Все-таки хотелось успеть посмотреть многое. Мы шли по Храмовой улице около десяти минут, и в результате попали на большую площадь. И тут я увидел его, храм Змея! Невольно охнул от удивления и восхищения. Тут было чему удивляться. Большое, нет, просто огромное здание в виде серого конуса, который по периметру оплетал гигантский черный змей. Его хвост начинался у золотых ворот, тело обвивалось кольцами вокруг всего здания, а голова возвышалась над самой вершиной. Оскалившаяся пасть была направлена в небо. Змей смотрел ввысь своими алыми глазами, оголив клыки, словно перед атакой. Символ непокорности и непреклонности хаоситов, он также являлся и символом мудрости, хладнокровия, гибкости мышления. Змей был сделан из какого-то неизвестного мне черного камня, вокруг него клубилась темная дымка, словно пар или туман. Я читал, что при свете луны Змей выглядит как живой, и камень, из которого он сделан, блестит, словно настоящая чешуя. Это удивительное зрелище, жаль, что комендантский час в академии в ближайшее время не позволит мне насладиться видом ночного храма.

-- Почему хаоситы поклоняются Змею? -- задал я давно интересующий вопрос. -- Ведь во многих религиях людей змей является негативным персонажем, образом антипода Бога, символом зла, лжи и искушения?

-- Люди очень суеверны, -- ответила Бестия, любуясь огромной змеей, -- они полны страха и боятся даже собственной тени. Почти все зло, что они совершают, все страдания, что приносят себе и другим, рождаются из страха, из боязни всего, что не умещается в их примитивненький мирок комфорта, в их узколобую картинку мира. Но мы, маги Хаоса, стремимся к бесстрашию, ибо оно -- ключ к силе и свободе, к праву быть собой и не прогибаться под изменчивый мир. Чего более можно желать? Что может быть более ценным призом?

Волшебница повернулась ко мне и посмотрела в глаза. Эта кошачья грация, эта гордая поза свободного непокорного создания, этот вызов во взгляде и вполне материальный жар тела -- все могло свести с ума. В тот момент она словно бы была символом свободы и непокорности, силы и страсти, пламени и бурь, разрушения и созидания, вот он, Хаос во флаконе из плоти, неужели и меня он так же изменит, неужели и я обрету эту непостижимую красоту падшего ангела, бросившего вызов небесам и преисподней?

-- Мы, адепты Хаоса, не поклоняемся Змею, за исключением его жрецов и некоторых ортодоксальных старожилов. Мы воспринимаем его, скорее, как символ, символ свободы, мудрости, непокорности, силы, тайных магических знаний, изворотливости и гибкости. А так же -- как символ спокойствия и хладнокровия, тех качеств, которых особенно не хватает хаоситам, и именно их можно обрести в храме. Зайдем? Обретем хотя бы временный покой для наших мятежных душ? -- спросила Бестия с улыбкой.

Что ж, я не мог от такого отказаться, это место завораживало.

Золотые ворота открылись с тихим скрипом, и мы вошли внутрь. То, что я увидел, удивило меня еще больше, чем наружная часть храма. В середине, судя по всему, находилась одна огромная комната или зала, вместо пола -- мягкая трава, местами -- песок или камни. Здесь тихо журчали несколько ручейков, было влажно и темно. По храму летало несколько десятков магических фонариков, излучающих очень тусклый свет. Таким образом, ни стены, ни потолок храма увидеть при подобном освещении не удавалось. Возникало ощущение, что стоишь на необъятной бесконечной поляне среди океана мягкой пахучей травы.

В храме неподвижно сидело несколько десятков магов. Судя по позам, они медитировали. И только сейчас я начал замечать еле уловимое движение среди камней, песка и травы, до ушей стало доноситься тихое шуршание и шипение. Змеи! Десятки, сотни, да нет, их здесь тысячи! Они ползали, сплетались в клубки или мирно спали. Я окаменел. Мои инстинкты двуногого млекопитающего завопили от ужаса и стали подталкивать бежать как можно дальше от такого обилия пресмыкающихся. Возможно, я бы так и поступил, но цепкие пальчики Бестии, словно чувствуя мое желание сбежать, крепко обхватили руку. Я не смог бы вырваться, даже если бы очень постарался. Физическая сила мага превосходит силу человека или недоучки Потенциала вроде меня, так что эта с виду хрупкая женщина была куда сильнее, чем казалась.

-- Не бойся, -- тихо промурлыкала она мне на ушко, -- с непривычки всегда страшно. Но эти змеи на самом деле не опасны. Они нужны для медитации, для того, чтобы успокоить свои чувства и обуздать страсти. Гляди!

Девушка показала пальцем на медитирующих магов, и я присмотрелся внимательнее. Хотя при таком тусклом освещении я едва ли мог что-то рассмотреть, все же отчетливо увидел, как тела магов оплетают змеи. Змеи медленно передвигались по ним, обвивались вокруг рук, ног, шеи. Они ползали или неподвижно лежали в полудреме. Честно говоря, это зрелище вызвало у меня шок. Но от пальцев Бестии, сжимавших мою руку, по телу потекли какие-то теплые согревающие потоки энергии. Дрожь и напряжение тут же прошли, да и страх отступил. Тело размякло, и мне захотелось спать. Какое интересное заклинание...

-- Зачем они это делают? -- спросил я, не понимая странной медитации магов.

-- Эти священные змеи забирают их страхи и сомнения, неуверенность, комплексы, охлаждают воспалившиеся тела и души, расслабляют, снимают мышечные зажимы и стрессы. Это -- своего рода терапия. Смотри, -- прошептала Бестия. Одна из змей подползла к ней и, обвивая ногу волшебницы, начала взбираться выше по телу. Девушка подставила руку. Змея стала подниматься по ней и, обвившись вокруг руки колдуньи, положила голову на ее плечо, после чего задремала. -- Видишь?! -- улыбнулась Бестия. -- Они милые и совсем не страшные. Нужно только привыкнуть.

Ничего себе милые, ну прямо котята. У нас с Бестией явно разные понимания слова "милый". Я лишь надеялся, что она не предложит мне...

-- Попробуй, -- произнесла магичка, -- ловко подцепила с земли еще одну змею и повесила мне на плечо.

Ага, не предложит... Наивный я. Маги Хаоса превыше всего ценят практический опыт. И вот уже змея, легко зацепившись хвостом за мое плечо, оплела мое тело, ее раздвоенный язычок коснулся моей шеи. Блин! Инстинкты уже не кричали, а дружно играли похоронный марш, проливая слезы по своему хозяину. Я не вопил от ужаса только потому, что боялся напугать змею и спровоцировать ужасные необратимые последствия. Но змея перестала пробовать мою шею на вкус и задремала так же, как и та, что была на шее у Бестии. Как ни странно, по моему телу начала разливаться приятная успокаивающая прохлада, страх понемногу улетучился, сердцебиение замедлилось, я почувствовал себя лучше.

-- Видишь, ничего страшного нет, если привыкнуть, и, кстати, очень полезно, как для тела, так и для духа, -- сказала Бестия уже на улице, пятнадцать минут спустя. По ее словам для первого раза этого мини-сеанса "змеетерапии" было вполне достаточно. -- Куда теперь?

-- Я бы много чего хотел увидеть, но мы вряд ли все успеем. Поэтому... как насчет... Обители Сумеречных Жнецов?

Последние слова почему-то дались очень трудно. Я вспомнил о могущественных воинах в серебристо-серой броне. Мысли о них не давали мне покоя со дня Квартального бала. Я по крупицам собирал малочисленную и во многом засекреченную информацию об этом тайном ордене. И просто не мог упустить шанс увидеть их обитель.

-- Сумеречные Жнецы? -- Бестия вдруг стала очень серьезной, ее привычная веселость и игривость улетучились. -- Я бы советовала тебе держаться от них подальше, но... -- с грустью сказала волшебница, -- ты же все равно не послушаешься, и, как мотылек, полетишь на смертоносное пламя.

Я был немного удивлен такой странной реакцией на, казалось бы, обычную просьбу.

-- Если ты не хочешь... -- начал я.

-- Нет, -- отрезала Бестия, -- отчего же, мы посетим это место.

Все-таки она странная, хотя не больше, чем все другие психи из фракции Хаоса. Да я и сам понемногу становился таким.

-- Судя по карте, это далеко, самый конец сектора, нам, наверное, стоит воспользоваться каретой, -- предложил я. В этом городе отсутствовали автомобили, зато можно было взять экипаж или лодку.

-- У меня есть идея получше, -- загадочно улыбнулась спутница, -- сделаю тебе небольшой подарок.

Из складок платья она достала маленький свисток и с силой дунула в него. Никаких звуков я не услышал, видимо, эта свистулька издавала ультразвуки, но для чего все это?

-- Сейчас, подожди минуту, он не заставит себя долго ждать, -- объяснила Бестия.

Не успел я спросить, кто такой "он", как ответ пришел сам. Точнее -- прилетел. Большой крылатый силуэт появился в небе так неожиданно, что я присвистнул. Это существо... я часто читал о нем в легендах, но уж точно не ожидал когда-нибудь увидеть. Мускулистое тело льва, голова и крылья орла -- настоящий грифон?! Вот так день сюрпризов!

Сказочное создание грациозно спланировало вниз и приземлилось перед колдуньей. Бестия подошла к грифону и погладила его по пернатой голове.

-- Здравствуй, Икар! -- нежно прошептала спутница. -- Эй, Странник, подойди, познакомься с моим другом.

Я стоял в оцепенении. Но после слов волшебницы сделал несколько шагов по направлению к грифону. Тот в свою очередь насторожился, взъерошил перья на голове и злобно посмотрел на меня. Я в нерешительности остановился, поглядел на острые когти на лапах зверя, на его массивный клюв. Что-то подходить ближе совсем не хотелось.

-- Ну же, смелее, Странник, -- весело подбодрила меня магичка, -- тебе на нем еще летать сегодня!

-- Ле-летать? На нем? -- пролепетал я. Она ведь не серьезно? Летать на этой злобной махине?

-- Ну да, -- удивленно ответила Бестия, -- а зачем я по-твоему его призвала? Чтобы ты покормил его курятиной и почистил ему перья? Подходи, давай!

Тон, каким были произнесены последние слова, явно не предполагал возражений, и я, собравшись, храбро двинулся вперед. Все-таки меня в этом мире уже выбрасывали из окон, полосовали когтями, убивали заклинаниями, пытались зарезать ножами, грифон -- явно не самое страшное. "Хорошая ципа, -- проговарил я про себя, -- или, может, киса, это смотря с какой стороны посмотреть". Грифон угрожающе щелкнул клювом, но Бестия взяла его за уздечку и, погладив по голове, прошептала что-то нежное. Животное сразу успокоилось. Ну вот, кто бы меня так погладил по голове и прошептал что-то успокаивающее, а то очень уж страшно.

-- Погладь его, ну же! -- приказала волшебница.

Черт, да она просто помыкает мной! А я еще стою, дрожу, весь такой напуганный. Маг Хаоса я или тряпка? Глубоко вздохнув, сделал решительный шаг в сторону грифона, протянул руку, чтобы погладить его по голове. Мифическое создание шумно втянуло воздух, а я постарался не думать о том, как легко этот огромный клюв может оттяпать мне руку. Перья на голове грифона были мягкими и приятными на ощупь, мне даже понравилось гладить его. Кажется, Икар тоже не возражал.

-- Ну, вот и подружились, мальчики, а теперь вперед, изучать город с высоты. Давай, Странник, не спи! Не каждый день на грифонах катаешься!

Бестия поставила ногу в стремя и с легкостью запрыгнула в большое седло, расположенное на спине грифона.

-- Эээ... спасибо, конечно, за такую возможность... но не стоило...

-- Что ты там мямлишь, залезай скорее ко мне и держись крепче, ремней безопасности тут нет.

Я неуверенно залез в седло и чуть не свалился на землю.

-- Ввысь, быстрее ветра мчись, мой друг, -- произнесла волшебница, похлопав Икара по спине. Грифон тут же расправил крылья и так рванул в небо, что я снова чуть не упал, но в последний момент ухватился за Бестию. Мы столь стремительно набирали высоту, что я, кажется, забыл, как дышать.

-- Ох, -- вздохнула Бестия с легким стоном, -- я не против твоих шалостей, малыш. Вижу, полеты делают тебя смелее, но не мог бы ты не сжимать их так сильно?

Я только теперь заметил, за какую именно часть тела колдуньи схватился, и понял, почему мне было так мягко и приятно.

-- Прости, -- тут же оторвал руки от ее груди, и, чувствуя, как снова краснею, с силой ухватился за седло.

-- Да ничего, -- засмеялась колдунья, -- я даже люблю жесткие ласки, но не на такой высоте, все-таки здесь нужно быть внимательными.

Почувствовал, как краснею еще сильнее... да, этой извращенке явно нравилось меня смущать. В который раз подумал, что больше не дам поводов для насмешек этой сводящей с ума зрелой красавице, и только теперь нашел в себе смелость посмотреть по сторонам и вниз.

Как же красиво, как захватывает дух! Домики внизу казались совсем маленькими, а мы все еще набирали высоту.

-- Так высоко?

-- Полеты на малой высоте над городом запрещены, это якобы отвлекает жителей, -- Бестия недовольно фыркнула, -- поэтому приходится забираться повыше, если хочешь полетать над Зарницей Хаоса.

Грифон несся в небо с такой стремительностью, что душа уходила в пятки. Но вот он наконец-то прекратил подъем и, широко размахивая крыльями, понес нас в дальнюю часть административно-туристического сектора. Я посмотрел вниз, и мне открылась потрясающая панорама -- весь город как на ладони. Красивые парки и внушительных размеров здания административного сектора, бескрайние поля аграрного сектора, особняки и дворцы жилого сектора, замок академии -- он был самым большим в городе и находился в центре, некоторые его башни оказались настолько высоки, что даже сейчас возвышались над нами и тонули где-то в белых пушистых облаках.

Лететь над этим сказочным городом на мифическом животном, ощущать порывы ветра и высоту -- все это было удивительно.

-- Это ощущение полета... -- начал я.

-- Потрясающе, -- закончила за меня Бестия. -- И кажется...

-- Что в этот миг мы бессмертны, -- закончил я фразу, и мы засмеялись.

А потом мы просто молчали. Да и незачем было говорить. Мы наслаждались полетом, этими мгновениями, кода могли прикоснуться к вечности. Слова здесь были неуместны.

Полетали так некоторое время, и вдруг я почувствовал, что воздух стал холоднее.

-- Холодает? -- спросил удивленно.

-- Да, -- ответила Бестия серьезным тоном, -- мы приближаемся к Обители Сумеречных Жнецов. Сейчас ты почувствуешь разительные перемены и искажение реальности, там все будет не так. В общем, сам поймешь. Не пугайся, хотя, если правду сказать, все это способно напугать.

Эта непривычная серьезность Бестии, да еще и ее предупреждение -- ну и как тут не занервничать... Я заерзал в седле, вспоминая суровых хладнокровных Сумеречных Жнецов, эти ребята действительно способны нагнать ужас.

Видимость вокруг нас ухудшилась, словно мы залетели в область какой-то дымки или тумана. Воздух становился все холоднее, и я невольно поежился, а изо рта у меня стал выходить пар. Даже тепло, исходящее от Бестии и грифона, вдруг стало менее ощутимым и каким-то бесконечно далеким. И в то же время внутри меня нарастал необъяснимый жар, меня начало охватывать беспокойство.

-- Соберись, Странник, -- произнесла Бестия, повернув ко мне голову. Ее голос звучал как-то глухо, как будто издалека, словно из-под толщи воды, а черты лица стали размытыми. -- Здесь реальность не работает, здесь правит Хаос, не цепляйся за порядок внутри себя, скользи!

-- Скользи, скользи, скользи, -- запели сотни голосов, они смеялись и шептали, плакали и кричали, мне казалось, я схожу с ума. Вдруг перед нами из ниоткуда возникло темное облако. Прямо у меня на глазах оно превратилось в огромного кита, что раскрыл свою широкую пасть и проглотил нас. Не успел я испугаться, как через миг мы уже стояли посреди неба... только почему-то ночного неба. Тысячи звезд и комет летали под нами и над нами. Я посмотрел на Бестию и ее грифона. Они оба сияли, да и мое тело испускало странное свечение.

-- Что это? -- спросил я.

-- Что это? Что это? Что это? -- вторили мне эхом сотни разных голосов.

-- Это Хаос! -- ответила Бестия. -- В той его форме, которую ты можешь вынести и при этом не потерять себя в разрушительном потоке.

-- Да, это он! -- запел из пустоты неизвестный мне голос. -- Великий и могущественный! -- добавил другой голос. -- Породивший богов и поглотивший титанов! -- вторил третий. -- Альфа и омега всего сущего! Все порождающий и все пожирающий! Славься! Пылай! Искрись! Ох, как прекрасно! Ох, как величественно! На веки веков! Господствуй надо всем! -- тысячи голосов пели вокруг, каждый на свой лад, слова сливались в причудливую мантру.

-- Голоса... кто они? -- спросил я, не узнавая своего собственного голоса, походящего на раскаты грома.

-- Те, кто не смог сохранить себя и растворился в Хаосе, а теперь обречен вечно петь ему хвалебные гимны, -- ответила Бестия, точнее, это сверкающее искрящееся существо, что сейчас так мало походило на мою подругу. Сейчас она вообще была мало похожа на человека или мага. -- А теперь узри то, за чем пришел. Обитель самых сильных воинов мира -- Ордена Сумеречных Жнецов.

Перед нами прямо из звездного неба вынырнул кит, тот самый, что проглотил нас. Он открыл рот и изрыгнул огромную глыбу льда. Присмотревшись, я понял, что на самом деле это ледяной форт. Он вибрировал и ... кипел. Это трудно представить, но перед нами был кипящий лед. Крепость оплетали тяжелые цепи. Казалось, они были серебряными, но что-то мне подсказывало, что цепи сделаны из того же загадочного метала, что и броня Жнецов. Здание окутывала серая искрящаяся дымка, такая же, как та, которую использовали воины в ночь злополучного бала. Зря я вспомнил ту ночь, мне стало еще хуже, а мое и без того плачевное состояние усугубилось. Голова закружилась, началась тошнота.

-- Достаточно, -- пророкотал кит, -- сеанс закончен. Деньги за билеты не возвращаются.

Я заморгал от яркого солнца, хлынувшего мне прямо в глаза, и начал понемногу приходить в себя. Бестия легонько хлопала меня по щекам и что-то говорила.

-- ...Приди в себя. Ну же. Странник. Вернись. -- Начал понемногу доходить до меня смысл ее слов.

-- Все в порядке, -- неуверенно ответил я, понимая, что моя голова лежит на коленях у спутницы, а сидим мы на лавочке возле какого-то парка. Как приятно. И никаких голосов в голове, ледяных летающих крепостей, китов и грифонов. Идиллия. Словно все те видения были дурным сном.

-- Что-то не похоже, -- взволнованно заявила Бестия. Неужели она так беспокоится обо мне? Почему-то от осознания этого становилось легко и приятно.

-- Хаос сильно на тебя подействовал, химеры увлекли тебя слишком далеко, ты мог не вернуться, -- серьезным назидательным тоном вычитывала магичка.

-- Не переживай, -- ответил я, -- смерть во время экскурсии -- это явно не та кончина, которую я планирую.

-- Дурак, -- Бестия толкнула меня рукой, -- ты хоть понимаешь, что могло случиться? Да и я хороша, могла бы и предугадать. Ты ведь ученик Великого Мастера, а значит, сильно предрасположен к Перворожденному Хаосу.

Сейчас Бестия, обворожительная экстравагантная красавица в самом расцвете сил, была похожа на маленькую напуганную девочку. Я, видимо, находясь в состоянии аффекта, обнял ее за плечи и поцеловал -- в конце концов, мне хотелось сделать это весь сегодняшний день. Колдунья, несмотря на мои опасения, и не думала отстраняться. Наши губы и языки на некоторое время переплелись.

-- Прости, -- смущенно извинился я, отрываясь от сладких губ.

-- Никогда больше так не пугай меня, -- строго ответила она, -- и, кстати, после поцелуев не извиняются, -- добавила уже со смехом, -- если, конечно, не совсем ужасно целуешься. А теперь пошли, -- и, схватив за руку, колдунья потащила меня в какой-то парк.

Парк был огромным, если судить по карте, висящей на стенде у центральных ворот. Также на стендах находилось много информации о сортах растений, собранных здесь, правилах поведения в парке и прочего. Над входом висела вывеска: "Парк Пьяного Анархиста". Так вот где мы находимся... Просто замечательно, мне сегодня как раз требовалось попасть сюда. Я не успел все хорошенько рассмотреть, Бестия быстро протащила меня за руку через ворота, и мы оказались на длинной алее из высоких, неизвестных мне деревьев. Поскольку я никогда не видел таких пышных фиолетовых крон, предположил, что они не из нашего мира.

Под деревьями сидели влюбленные парочки. Многие целовались. А медленно опадающие фиолетовые листья создавали романтическую обстановку, это было чем-то похоже на опадающие цветы нежно-розовых японских сакур.

Я почувствовал себя неловко -- я всегда чувствую себя неловко, когда кто-то целуется в моем присутствии. Возникает ощущение, что я лишний. А вот маги Хаоса -- ребята в основном без комплексов. Бестию совершенно не смущали влюбленные парочки, она их будто не замечала и с немалым напором продолжала тащить меня в центр парка, где, по ее словам, было самое веселье. Мы, никуда не сворачивая, прошли по алее из фиолетовых деревьев, которая оказалась весьма длинной, вышли к скверу с клумбами, где росло множество разнообразных цветов, потом свернули в лабиринт из высоких кустов. Он был весьма запутанным, но Бестия уверенно находила дорогу, и уже минут через десять мы стояли на достаточно крупной площади, которая, видимо, и являлась центром парка.

Жизнь здесь била ключом. Кто-то запускал воздушных змеев, кто-то катался на велосипеде, кто-то ел сладкую вату или мороженое, кто-то играл в карты или шахматы, запросто сидя на мостовой. А несколько студентов пили воду из фонтана. Это меня немного удивило. Уж в моем родном городе никто не стал бы так делать, но ведь здесь все по-другому.

-- А почему они пьют из фонтана? -- спросил у Бестии.

-- А ты сам попробуй, -- улыбнулась она в ответ, -- только не переусердствуй.

Я подошел ближе к фонтану, который представлял собой глубокий резервуар, разбитый на три отсека. В центре на специальном постаменте стояли статуи трех уже хорошенько выпивших мужчин, видимо, это и были те самые пьяные анархисты, в честь которых назвали парк. В руках они держали по перевернутой бутылке, из горлышек которых лились три разных жидкости, заполнявших фонтан. Теперь я отчетливо видел, что это не вода. И очень хорошо понимал тех студентов. Я взял один из специальных стаканчиков, во множестве стоявших по периметру бассейна, и, зачерпывая понемногу, попробовал жидкость, изливающуюся изо всех трех фонтанов. Пиво, шампанское и яблочный сидр. Стало понятно, почему студенты облюбовали это место. Все-таки в академии с выпивкой было довольно строго. Хаос хаосом, а дисциплина превыше всего! А вот тут, в парке, возникала возможность пуститься во все тяжкие, и, что самое важное для любого студента, совершенно бесплатно. Только теперь я заметил, что несколько молодчиков дрыхнут возле фонтана. Впрочем, посетителей парка это явно нисколько не смущало. Видимо, привычное зрелище.

Набрав сидра в два стакана и вернулся к Бестии.

-- Я думала, ты предпочтешь пиво, -- иронично заметила моя спутница, которая явно рассчитывала на шампанское.

-- Я люблю темное, а там было только светлое, -- ответил ей, -- твое здоровье!

-- И твое, Странник!

Мы стукнулись стаканчиками и начали пить.

-- Эй, Бестия, -- донеслось до нас со стороны, -- давай к нам, тут новый магазинчик эфирной косметики,-- две миловидные магички махали рукой моей спутнице.

-- Мои подруги, -- сказала девушка, -- черт, неужели этот магазинчик косметики уже открыли, это же двенадцатая серия, хит сезона, -- на лице ее четко отразилась внутренняя борьба: ведь она обещала мне экскурсию, но одновременно как истинная женщина просто не могла пропустить магазинчик новой косметики.

-- Все нормально, -- успокоил я ее, -- мне как раз нужно олучиться по одному делу...

-- Ты ведь не сбежишь? -- картинно надула губки колдунья. Как же сексуально она это делает!

-- Нет, что ты, двадцать минут, и я снова твой, -- улыбнулся в ответ, -- а ты пока удели время своим подругам и магазинчику косметики.

-- Ладно, -- ответила Бестия, недоверчиво прищурившись, потом коснулась указательным пальцем моих губ -- я почувствовал, как горячая волна снова пробежала по моему телу, и все мысли в голове перемешались, -- двадцать минут -- и ты мой, -- игривая улыбка быстро проскользнула на губах, а уже через мгновение я восторженно наблюдал за волной пышных огненно-рыжих волос, которая удалялась от меня, раскачиваясь в такт соблазнительным бедрам колдуньи. Ох уж эти женщины, они вертят нами, как хотят.

Отогнал наваждение. Сейчас у меня мало времени, и я должен действовать быстро. Достал из кармана свернутый путеводитель по академии и открыл его на нужной странице. Медленно начали вырисовываться ряды красивых каллиграфических букв. "Мой подарок найдешь в Парке Пьяного Анархиста... Сверни с главной площади на тропинку возле статуи Афродиты... дойти до первого поворота... пятьдесят шагов вправо... Мимо большого клена... Рой под статуей кота Бегемота". Черт, а где же лопату взять? И, уже отчаявшись, что ничего сегодня не получится, увидел магазинчик всякой всячины. "У нас есть все", -- гласила вывеска.

Что ж, посмотрим. Я вошел внутрь, там было достаточно много народа. Когда очередь дошла до меня, мужчина в цилиндре и смокинге услужливо улыбнулся и спросил:

-- Чего желаете?

-- Лопату, -- ответил я, -- есть они у вас?

-- Начинающий кладоискатель? -- улыбнулся продавец и подмигнул мне, -- для вас есть специальное предложение, -- он достал из-за прилавка какую-то светящуюся и фонящую энергией красивую лопату, -- сама ищет клады и сама копает, -- всего двенадцать тысяч хаоситских галеонов, -- увидев мои полезшие на лоб глаза, продавец поспешил продолжить. -- Понимаю, не дешево, но ведь несколько стоящих сокровищ -- и вещь быстро окупится.

Недешево? Да это целое состояние, жулик, а еще наверняка это какая-то подделка, -- подумал я, а сам улыбнулся и сказал: -- Потрясающая штуковина, но мне бы что попроще.

Продавец загрустил и с отсутствующим видом достал из-под прилавка небольшую простую лопату с деревянной ручкой.

-- Пять галеонов.

Я заплатил, поблагодарил торговца и тут же испарился из магазина вместе с покупкой. Еще пять минут, и я стоял перед мраморным булгаковским котом Бегемотом, что весело взирал на меня, держа в одной руке стакан водки, а в другой вилку с наколотым на нее огурцом. Недолго поизучав кошака, принялся копать. Времени у меня оставалось немного.

Прошло еще минут пять, я подумал, что отведенные мне двадцать минут уже истекли, и Бестия сейчас наверняка злится. Но наконец-то показалась небольшая шкатулка. Я достал ее и очистил от земли. Она была закрыта на простую щеколду. Внутри лежали золотисто-черные наручные часы на кожаном ремешке и маленькая карточка. Взял в руки часы и покрутил их -- они были хорошего качества и казались довольно стильными. Аккуратно взял карточку, уже знакомым мне каллиграфическим почерком там было выведено: "Уважаемый студент и будущий маг Хаоса, если ты читаешь это, то тебе попал в руки мой авторский путеводитель, и благодаря ему ты нашел мой подарок. Эти часы я прозвал "напоминалкой" или "универсальным будильником". Просто надень их, и каждый раз, когда ты что-то запланируешь сделать, они тебе обязательно напомнят об этом в необходимый момент, проиграв определенную мелодию. Более того, будет играть та мелодия, которая сразу вызовет у тебя в голове нужную ассоциацию, и ты тут же вспомнишь, что именно должен был сделать в данный момент. Не спрашивай, как я это создал или как это работает. У тебя бы мозг закипел от объяснений, просто пользуйся себе на здоровье. И пусть тебе повезет. С уважением, Звездочет".

Звездочет?! Какое странное и забавное имя. Я еще несколько минут оторопело смотрел на карточку, потом быстро нацепил на руку часы, которые уже успели мне полюбиться, кое-как засыпал яму землей, спрятал лопату в кустах и поспешил к Бестии, что, наверное, уже рвала и метала -- все-таки я опаздывал.

Надо будет навести справки об этом Звездочете. Он мне очень помог, и методичка, и эти часы -- штуки полезные. Я мысленно послал команду часам: "Напомните мне найти и поблагодарить вашего создателя!" Не уверен, что это так работает, но ничего лучшего я не придумал.

Как и ожидал, Бестия немного злилась.

-- Где ты пропадал? Я уже думала, ты меня бросил, -- произнесла она укоризненно, -- вдруг ее внимательный взгляд остановился на моих часах.

-- Эти часы?! -- Бестия удивленно, не отрываясь, смотрела на артефакт. На ее лице сначала появилось узнавание, а потом шок. -- Где ты их взял?

-- Это подарок от друга-старшекурсника, -- быстро ответил первое, что пришло в голову, а увидев, какую странную смесь эмоций вызвал мой ответ, поспешно добавил, -- шел в комплекте с путеводителем, -- я решил не лгать и выложить все как есть.

-- Подумать только, -- сказала Бестия, и в глазах у нее заблестели слезы, -- его "напоминалка"...

-- Что за "напоминалка"? -- не понял я. -- Кого -- его? И почему ты плачешь?

-- Эти часы -- удивительная вещица, если ты что-то запланируешь заранее, а потом забудешь, они напомнят тебе, начнут играть мелодию. Притом такую, которая ассоциируется с задуманным делом, и ты тут же вспомнишь, -- почти дословно пересказала Бестия текст карточки, которую я нашел в шкатулке. Тут уж была моя очередь удивляться. -- Он был таким растяпой, -- улыбнулась магичка сквозь слезы, -- создал их после того как в очередной раз забыл о нашем свидании, и я устроила ему взбучку. Тогда он и сотворил их, незадолго до того как его убили маги Порядка, когда... когда мы планировали сыграть нашу свадьбу. Бестия зарыдала и закрыла лицо руками.

Я был в растерянности, информация камнем свалилась на меня. Выходит, создатель часов и автор моего путеводителя -- это убитый магами Порядка жених Бестии? Надо же... Можно себе представить, с какой болью она живет. Не затянувшиеся душевные раны только что снова напомнили о себе.

-- Прости, -- сказал ей, -- я не знал. Возьми их как память о нем, -- я быстро стянул часы и протянул их девушке.

-- Нет, -- ответила она, отшатнувшись, -- не могу... хранить память о моей потере? Они должны остаться у тебя, -- сказала Бестия сквозь слезы. -- Я инициировала тебя, а он стал твоим первым проводником в этом мире. В этом что-то есть. Прости, что испортила прогулку. Но мне надо побыть одной, разобраться в своих чувствах.

-- Но... тебя проводить?

-- Нет, -- решительно ответила она и быстро исчезла в толпе. А я так и остался стоять в полной растерянности перед тремя мраморными анархистами, вечно молодыми и вечно пьяными.

АКТ ПЕРВЫЙ

Действие 8

Начало конца или Последний поход

-- Ваша вера укрепит вас! А слово Божье станет вашим разящим клинком!

-- Угу. Но я все-таки прихвачу с собой меч и доспехи, на всякий случай.

Разговор перед каким-то из Крестовых походов, не помню, каким точно

Я, шатаясь, словно пьяный, вошел в большую пещеру. Именно перед ней я оказался в результате телепортации. Зайдя внутрь, увидел огромный подземный чертог. По всему залу раскинулись сотни костров, вокруг которых ходили и сидели маги Хаоса.

-- Где я? -- спросил стоявшего у входа хаосита, державшего в руках планшетик и какой-то список.

-- Это "распределяющая комната", созданная Великим Мастером, -- ответил маг. -- Она находится в трещине между мирами. Здесь происходит распределение на отряды для дальнейшей атаки на войска нынешнего правителя фракции Хаоса. Тут же будет находиться генеральный штаб, руководящий операцией.

Все, что говорил мне этот хаосит, я понимал очень смутно. Как-то слишком уж туманно звучали его слова, часть смысла ускользала. Голова кружилась, мысли путались.

-- Вас распределят по боевым отрядам -- ячейкам сопротивления. В каждой ячейке состоит пять магов. Вы сможете познакомиться с вашим непосредственным командиром, когда подойдете...

Мое сознание провалилось в пустоту, а убаюкивающий голос инструктора превратился в какую-то монотонную песню тибетских монахов посреди прекрасного небесного храма, до которого мне никогда не добраться.

-- Битва еще не началась, а на тебе уже живого места нет, -- первое, что услышал, когда пришел в себя.

Место, в котором я находился, скорее всего, было полевым госпиталем. Несколько десятков коек. Все, кроме моей, пустовали. Значит, как и сказал голос, битва еще не началась, а я пока не пропустил самого интересного. Возле коек стояли столики с лекарствами и медицинскими принадлежностями. По госпиталю ходили несколько медиков-целителей в масках и халатах, а алхимик в конце зала что-то смешивал в пробирках.

-- Ну... уж простите, учитель, -- улыбнулся я, -- от меня одни проблемы.

Великий Мастер внимательно посмотрел на меня со своей обыкновенной проницательностью, заглягул, казалось, в самую душу. Всегда ненавидел, когда он так делает.

-- Ты нашел все четыре камня, -- сказал он, утверждая, а не спрашивая. Разумеется, от него трудно что-то скрыть.

-- Да, -- согласился с ним.

-- Молодец, -- безо всяких эмоций ответил маг, -- но сейчас ты мне нужен здесь. Сейчас каждый на счету. Так что хватит отлеживаться. Тебе действительно не слабо досталось, но наши умельцы полностью восстановили организм.

-- Правда? -- Я попробовал поднять руку, потом приподнялся на локтях и аккуратно сел на койку. Не было никакой боли, целители не просто залечили раны и остановили внутреннее кровотечение, они даже идеально срастили ребра. А ведь еще недавно я умирал. Слава магической медицине! Кстати, а недавно -- это когда?

-- А как давно я сюда пришел?

-- Час назад! -- незамедлительно ответил Мастер. -- Скоро начнется боевая операция, а тебе еще нужно познакомиться с командой. Ты распределен в боевую ячейку номер семьдесят семь. Инструктор проведет тебя. -- Учитель указал на боевого мага с внушительными шрамами и суровым лицом, что стоял по стойке смирно возле входа в палатку госпиталя. -- Все остальное потом... увы, нет времени.

Великий Мастер уже направился к выходу, когда я вспомнил еще кое-что очень важное.

-- Учитель! -- Мастер повернулся. -- Демоны, они чуть не взяли меня под контроль, чуть не сломили мою волю.

-- Я знаю, -- ответил он прохладным тоном.

Только сейчас подумал, что Мастер, как всегда, босиком, в своих черных потертых джинсах и мятой белоснежной футболке. Он и в бой так пойдет?

-- Не могли бы вы запечатать их понадежней, чтобы они не совершили еще одной попытки захвата моего тела, если я буду ослаблен и не готов к сопротивлению?

-- Могу, -- тут же ответил Великий Мастер, -- но тогда ты не сумеешь в экстренной ситуации воспользоваться их силой.

-- Мне не нужна такая сила, -- это все, что я мог сказать, но по глазам Мастера понял, что и этого вполне достаточно.

Он поднял руку, что-то прошептал, и с кончиков его пальцев слетело несколько серебристых нитей, устремившихся к шкатулке у меня в кармане.

-- Все, -- сказал он, -- демоны тебя больше не потревожат. Что-нибудь еще? -- судя по интонации, мне дали понять, что я злоупотребляю драгоценным временем главнокомандующего боевой операцией перед самым ее началом.

-- Нет, спасибо! -- ответил я, и Великий Мастер удалился из палатки.

Про встречу с создателем Твердыни Миров я почему-то решил не упоминать, сам не знаю, почему.

-- Пройдемте за мной, -- сказал мне тот суровый вояка со шрамами, что стоял возле входа, голос у него был тоже суровый, низкий и немного с хрипотцой.

Мы шли по залу между кострами. Я заметил, что вокруг каждого костра сидит ровно по пять магов, видимо, это и были так называемые "боевые ячейки сопротивления". Я подумал о том, что где-то здесь могут находиться Ловкач и некоторые другие мои друзья. Но едва ли у меня будет время найти их, я и так слишком долго отлеживался в госпитале. Моя рука инстинктивно потянулась к медальону на шее. Кира! Ох, и досталось тебе сегодня! А подлатать тебя так же просто, как и меня, не получится. Медальон был еле теплым, внутри пульсировал маленький огонек, пульсировал с той же частотой, что и удары сердца. Сейчас моя демоница копит силы и восстанавливается, она словно в анабиозе, к ней не достучатся, пока она не придет в себя.

Судя по активным приготовлениям, поход должен был вот-вот начаться. Атмосфера в помещении висела тяжелая. Несмотря на то, что местами слышались смех и шутки, все казались какими-то озабоченными, нервными. Напряжение было колоссальным. Оно и не удивительно. Хоть здесь и собралось множество ветеранов, побывавших в сложнейших и опаснейших переделках, но все мы впервые отправлялись на полномасштабную войну, еще и гражданскую, где придется сражаться против собратьев. Ничего удивительного, что настроение было скверным. И хотя все собирались провести быстро и гладко (ведь у нас наверняка есть хороший план!), но всегда ли планы срабатывают, даже самые хорошие?

-- Вот твоя группа, -- сказал мне инструктор и тут же исчез, видимо, дел у него и помимо меня накопилось немало.

Вокруг костра сидели четверо магов.

-- Эээ... привет... меня зовут Странник, -- попытался я начать разговор, -- кажется, я в вашей команде.

-- В боевой группе, а еще точнее, -- ячейке, -- поправила меня молодая женщина в очках, -- у нас здесь не соревнования по волейболу, а масштабная боевая операция.

-- Здоров! -- прорычал мужчина, сидевший ко мне ближе всего. Кажется, он слишком уж злоупотреблял протеином и анаболиками, так как напоминал одну огромную гору мышц. -- Меня Крепышом зовут! -- ну еще бы, как же я сам не догадался. -- Я "танк" этой группы.

-- "Танк"? -- Не поверил я своим ушам. -- Это как в МОМ РПГ?

-- Чего? -- переспросил Крепыш. -- Какое мырыпыгы? Он что, тупой? -- поинтересовался маг у своих товарищей. -- Крепыш не любит тупых! Тупые портят все веселье, -- проревел маг, стукнув с размаху кулаком о землю.

Высокий мужчина в очках, что стоял чуть дальше от меня, иронично улыбнулся, посмотрев на своего коллегу:

-- Не кипятитесь, мой друг, -- сказал он, поправив очки, -- думаю, наш юный боевой товарищ подразумевал, что названия ролей в боевой ячейке позаимствованы у ранее названных компьютерных игр. Хотя, с таким утверждением я бы охотно поспорил. Как известно, многие маги приложили руку ко всем разработкам виртуальных миров человечества, так что еще большой вопрос, кто у кого что позаимствовал. Но, в любом случае, мы можем утверждать, что и в боевых операциях нашей фракции, и в играх жанра МОМ РПГ используется идентичная и крайне эффективная схема действия команды в...

-- Ты слишком много треплешься, ботаник, -- перебил мага Крепыш.

-- Прошу меня простить, -- в примирительном жесте поднял руки маг в очках, -- меня зовут Профессор, я экзорцист, энчантер и дизейблер этой команды.

-- Ого, сколько ролей, -- удивился я, -- то есть ты изгоняешь некоторые темные сущности, накладываешь эффекты и магические символы на артефакты, да еще можешь на некоторое время замедлить или дезориентировать врага, так?

-- Совершенно верно, -- улыбнулся Профессор, -- видишь, Крепыш, парень по-моему, все-таки не тупой, ты зря переживал.

-- Время покажет, -- многозначительно ответил великан, сорвал с вертела курицу и, разорвав ее на две части, начал есть, держа обеими руками, так что жир тек до самых локтей.

-- Я Мистраль, хилер и командир отряда, -- сказала женщина в очках, -- моя задача управлять действиями группы и лечить пострадавших. Мои приказы во время операции выполняются беспрекословно. Это понятно? -- строго спросила она.

-- Так точно, командир, -- тут же ответил я. -- Значит, если у команды уже есть "танк", хилер и многофункциональный саппорт, то моя роль...-- Рашить! -- весело закричала девушка, неожиданно возникшая рядом со мной, будто выпрыгнувшая из-под земли. -- Мы с тобой рашеры, напарничек, сечешь? Мы выпиливаем всех врагов.

Девушка подмигнула мне и показала свои внушительные металлические когти, которые носила на обеих руках.

-- Меня, кстати, Багирой зовут.

-- Багира?

-- Ага, -- весело заулыбалась девушка, -- Багира. Пантера такая была, из "Книги джунглей" Киплинга. Читал?

-- Читал в детстве.

-- Молодец, сечешь. Значит и вопросов лишних не будет, -- после этих слов девушка улыбнулась такой хищной улыбкой, что я подумал, что лишних вопросов действительно не будет.

-- Эй, боец! -- обратилась ко мне Мистраль. -- А снаряга твоя где? Ты в джинсах и кроссовках на войну собрался? А ну бегом в арсенал, там тебе выдадут все необходимое. Да поживее, мне еще план действий надо с вами обсудить.

Снаряга? Ну, в принципе, логично, все-таки в бой идем. Я оглянулся в поисках помещения арсенала и обнаружил его в противоположной стороне от госпиталя. Поспешил туда, аккуратно обходя костры. Уже через две минуты я стоял перед магом Хаоса, который, видимо, отвечал за выдачу всего необходимого.

-- Мне бы снаряжение, -- начал я.

-- Ты бы еще перед самым началом боя пришел, камикадзе, -- пробурчал в ответ кладовщик, -- и где вы такие смертники беретесь?

-- Чего? -- возмутился я, -- я как бы еще жив. Снаряга будет?

-- Пока -- ключевое слово, -- этот чмырь бесил меня уже не на шутку, -- будет, сейчас выдам.

Кладовщик отправился вглубь помещения, он довольно долго рылся там и в итоге вернулся с несколькими пакетами. В одном находилась моя форма, в другом рюкзак со снаряжением.

-- Персональное оружие имеется? -- спросил инструктор.

Под персональным оружием, видимо, подразумевался какой-то вид холодного оружия, с которым определенный маг "дружил" особенно хорошо, то есть был спецом в его использовании. Мой бывший учитель Керамбит, как не трудно догадаться, мастерски использовал короткие, похожие на коготь клинки -- керамбиты. Они прекрасно выполняли функции разрыва, раздирания, царапанья. Бестия была спецом в сюрикенах, японских метательных звездочках, и в некоторых похожих видах оружия.

Я, увы, не являлся мастером какого-то оружия, поэтому сразу честно в этом признался.

-- Тогда я бы рекомендовал что-то прихватить с собой, -- тоном безразличного пофигиста произнес кладовщик, его явно не волновало, возьму я что-то или нет, так же, как не волновало, выживу ли я в предстоящем бою.

-- А у вас есть пистолеты или винтовки? -- спросил его.

-- Шутник, что ли? -- с раздражением спросил маг. -- Бери уже какой-нибудь меч и проваливай.

-- Но почему пистолет нельзя взять? -- удивленно спросил я, понимая, что в этом зале ни у кого из присутствующих огнестрельного оружия нет.

-- Бери меч и проваливай, комедиант хренов, -- со злостью ответил кладовщик.

Я не понимал, откуда эта злоба, но спорить не было ни сил, ни желания.

-- А нету ли чего полегче? -- спросил у него. -- А то таскать тяжеленный клинок на поясе не сильно практично. Ограничивает мобильность и скорость передвижения.

-- Ну, возьми лук, -- предложил кладовщик.

-- Я не умею из него стрелять, -- ответил ему.

-- Арбалет?

-- Непрактично, долго перезаряжается. У вас есть копье?

-- Ты хоть пользоваться им умеешь? -- с недоверием поинтересовался кладовщик.

-- Эээ... тыкать во врага острым концом?

-- Очень смешно. Смотри не откинься в первые пять минут, остряк. -- Он сунул мне в руки полутораметровое копье. -- И ранец свой не забудь. Все, проваливай.

-- И ты бывай, зануда, -- сказал я чуть тише, забирая с собой всю снарягу. Вот же хамло попалось, хотя какая, к черту, разница. Уже через час-другой меня может на этом свете и не быть, так что, уже все равно. Что-то эта мысль совсем не воодушевляла.

Я отошел в темный угол зала, куда не доставал даже свет от костров, быстро стянул с себя кроссовки, джинсы, куртку и футболку. Надел специальные штаны и куртку хамелеоны, которые меняли цвет в соответствии с окружением, футболку и легкую кольчугу, которая, видимо, должна была защищать от не слишком сильных атак, не особо замедляя при этом движения. Надежно зашнуровал кожаные сапоги и, взяв в руки копье, немного его покрутил. Копье было легким, удобным, с острым наконечником и хорошо отполированной и сбалансированной рукояткой. Может оно еще и пригодится в предстоящем бою.

Накинув на плечи ранец, двинулся в сторону костра, где сидела моя боевая группа. Крепыш уже, видимо, доел свою курицу. Сейчас он держал на коленях огромную двуручную секиру и с особой нежностью и бережностью точил ее лезвие. Багира и Мистраль о чем-то шушукались. Профессор читал какую-то книгу. Вдруг он достал из внутреннего кармана куртки небольшую фляжку и, открутив крышку, пригубил содержимое. Поймав на себе мой взгляд, протянул флягу мне.

-- Глотни! Полегчает!

-- Что это? -- Я с недоверием посмотрел на фляжку, но все же взял ее.

-- Зелье бесстрашия, -- улыбнулся немного порозовевший Профессор.

Я уже по запаху понял, что внутри хороший коньяк. Сделал два небольших глотка, и приятное согревающее тепло распространилось по всему телу. Сделалось как-то спокойно и уютно. А во рту остался приятный привкус.

-- Что бы мне ни говорили, -- сказал я, возвращая фляжку ее владельцу, -- никакая водка или виски не сравнятся с хорошим бренди.

-- Вот, -- улыбнулся Профессор и поднял вверх указательный палец, -- фруктово-ягодные продукты дистилляции по своим вкусовым качествам всегда дадут фору зерновым. Рад, что нашел такого понимающего коллегу.

-- А по-моему фигня все это, -- вступил в беседу Крепыш, -- нет ничего лучше хорошей самогонки. У меня после нее никогда голова на утро не болела, сколько бы ни выдул вечером. Правда у других болела, у тех, кто мне в момент вкушения не очень вежливым показался, но это уже побочный эффект, так сказать.

-- Алкоголь, женщины и огонь -- несомненно, подарки Дьявола, но именно они согревают нас холодными ночами. -- Многозначительно произнес Профессор и достал из кармана какую-то деревянную маску с застывшим свирепым демоническим оскалом.

-- Это еще что такое? -- поинтересовался Крепыш.

-- Боевая маска одного африканского племени, -- объяснил Профессор, -- это мощный оберег. Воины племени всегда надевали ее перед боем, чтобы духи войны защищали их.

-- И что, до сих пор надевают?

-- Нет, то племя давно вымерло.

-- Значит, хреновый оберег, -- сказал Крепыш, -- я бы на него сильно не полагался.

-- Да что ты понимаешь в этом, -- начал спорить Профессор, -- вот у тебя вообще какой-то оберег есть?

-- Есть, -- ответил Крепыш и потряс перед Профессором своей двуручной секирой, -- Сесиль -- мой оберег.

-- Ты назвал полутораметровую двуручную секиру весом в три десятка килограммов "Сесиль"? -- удивленно спросил Профессор.

-- А тебе что-то не нравится, четырехглазый? Еще сам поблагодаришь мою девочку, когда она спасет твою шкуру. Уж полезней твоей маски будет.

-- Да я и сам могу о себе позаботиться, -- возразил Профессор.

-- Так, мальчики, не ссоримся, сейчас я введу вас в курс дела и подробно объясню, как будет проходить наша операция, -- сказала глава отряда. -- Итак, на стороне Беркута армия и полиция, но они хоть и подчиняются ему, терпеть его не могут, вполне возможно, что вообще останутся в стороне от наших разборок и подождут момента, когда определится победитель, которому они будут служить в дальнейшем. Но слишком надеяться на это не стоит. Поэтому наша операция должна быть молниеносной. Нужно как можно быстрее свергнуть узурпатора Беркута и вернуть Мастеру его законное место во главе фракции. Ведь если противостояние затянется, это может вылиться в долгую и кровопролитную гражданскую войну между силами, поддерживающими Мастера, и силами, поддерживающими Беркута.

-- То есть, мы должны провернуть все без шума и пыли, и когда все будет кончено, большинству ничего другого не останется, как возрадоваться возращению Мастера и падению власти узурпатора, так? -- спросил Профессор.

-- Верно, -- ответила Мистраль. -- Все повстанцы, как вы уже поняли, разбиты на боевые отряды -- по пять магов в каждом -- ячейки сопротивления. Всего таких ячеек насчитывается девяносто. Они разделены на три равных группы, по тридцать ячеек в каждой. Группа "альфа" атакует здание Ратуши, группа "бета" атакует здание администрации и группа "гамма", в состав которой мы входим, атакует резиденцию Беркута. Все эти здания, как вы знаете, находятся достаточно близко друг от друга, что позволит группам в экстренных ситуациях оказывать поддержку друг другу.

-- Так какова наша задача? -- поинтересовался я. -- Захват или ликвидация Беркута?

-- И захват трех названых мною зданий для возвращения власти Мастеру. После того как захватим эти контрольные пункты, в одном из которых должен находиться Беркут, Великий Мастер выступит с проникновенной речью в прямом эфире на официальной частоте города, потом сопротивление нам будут оказывать разве что самые преданные слуги Беркута, да может еще какие-то камикадзе. И первых, и вторых не так много.

-- А Сумеречные Жнецы? -- задал я самый интересный для себя вопрос. -- Кого поддержат они?

-- Этого никто не знает, -- со вздохом ответила наш командир, -- Великий Мастер надеется на их лояльность, но на деле -- будет видно. Разумеется, их действия решат исход операции. Но, может, они вообще не вмешаются.

-- А если они выступят на стороне Беркута?

-- Маловероятно, но если такое произойдет, то... -- и Мистраль сделала немного драматическую паузу для придания большего эффекта своим последующим словам, -- никому из нас не выжить.

Я невольно сглотнул тяжелый ком в горле. Да, она была права. Жнецы! Эти чудовищно могущественные, хладнокровные и непредсказуемые воины. Их выбор решит все.

-- В общем, -- подытожила командир нашего отряда, -- заходим вместе со своей группой в третий портал, что приведет нас к резиденции Беркута, а там уже действуем согласно приказам штаба. На этом пока все. Вопросы есть? -- вопросов больше не было. -- Тогда отдыхайте до дальнейших распоряжений.

Крепыш вновь принялся точить топор. Профессор полировал маску красивым вышитым платком. Багира дремала, свернувшись клубочком, как настоящая кошка. Это было так мило. А Мистраль разбиралась со своим снаряжением.

Я подумал, что пока есть время, стоит посмотреть, что нам положили в наши армейские ранцы. Аккуратно расстегнул молнию. Внутри лежали большая фляга с водой, фляга поменьше с чем-то сорокаградусным (судя по запаху), несколько плиток шоколада и даже достаточно увесистая пачка армейских галет.

-- Я думал, операция будет быстрой, -- сказал, показывая компаньонам пачку с галетами, -- они бы еще спальные мешки сюда положили.

-- Видно, что ты еще пороху не нюхал, -- ответил Крепыш, оторвавшись на миг от своей любимой секиры, -- никогда не знаешь, как дело обернется. Планируем одно, а ведь всегда случаются какие-то непредсказуемые события.

-- Не думал, что скажу это, -- добавил Профессор, -- но он прав. Нужно приготовиться ко всему.

Я молча продолжал изучать содержимое ранца. Внутри нашлось несколько склянок с зельями, в которых я узнал "ловкость мангуста", "выносливость" и "адреналин-раш". Тут же лежала аптечка, внутри которой находились бинты, перекись, несколько средств для остановки кровотечения, стимуляторы, куча неизвестного мне барахла и даже аспирин и активированный уголь.

-- Активированный уголь?! Серьезно?

-- Не недооценивай это лекарство, оно действует чуть ли не во всех случаях жизни и незаменимо при своих простоте и эффективности.

Я аккуратно сложил все обратно и застегнул рюкзак. Моя команда сидела у костра с таким завидным спокойствием и умиротворением, что казалось, будто только я иду в опасный бой. Не то что бы я так уж панически боялся и переживал, но все-таки легкий мандраж был.

-- Нам еще выдали немного артефактов на нашу ячейку, -- сказала Мистраль и поставила перед всеми небольшую коробку, в которой лежало несколько перстней и медальонов.

-- Мне не нужно.

-- И мне.

-- То же самое.

Я не верил своим ушам, столько артефактов, и никто не хочет ничего себе взять?

-- Бери хоть все, пацан, -- сказал Крепыш, увидев мой жадный взгляд.

-- Что, можно? -- удивился я.

Мистраль кивнула.

Я нацепил на себя все перстни и медальоны. Теперь немного походил на пирата, который навесил на себя наворованное добро, добытое во время долгих плаваний. Но оно того стоило, ведь эти штуковины могли спасти мне жизнь.

-- Я бы не советовала надевать "огненный буран" и "водную гладь" одновременно, -- сказала Багира, глядя на меня из-под полуприкрытых век, -- они противоположны по стихиям, да еще и по полюсам заряда. Эффект при применении может быть непредсказуемым. Например, -- Багира зевнула, -- тебе может оторвать руку по плечо.

-- Чего? -- Я быстро начал снимать с себя все эти чертовы артефакты.

-- Оставь перстень постового, он безопасен и полезен, помогает заранее обнаружить врага, улавливает отрицательную энергетику намерения, направленного на носящего, -- сказала Мистраль, -- короче, это вон то маленькое серебряное кольцо с изумрудом. Его оставь, руку оно тебе точно не оторвет.

Я так и сделал, аккуратно снял все остальные артефакты и вернул их в коробку.

-- Маги Хаоса, -- звучный, усиленный заклинанием голос Великого Мастера прозвучал так неожиданно, что я встрепенулся. Все-таки с нервами был непорядок, -- прошу вас всех подойти ко мне.

В конце этих громадных чертогов появилась импровизированная сцена. На ней стоял Великий Мастер. Вокруг сцены со всех сторон горело пламя. Мастер был оголен выше пояса, его кожа в темноте при отсветах огня казалась красной. Перед сценой десяток рогатых демонических прислужников выбивали такт на огромных барабанах. Маги Хаоса понемногу стягивались к сцене. Туда отправилась и наша команда.

-- Братья и сестры, -- голос Великого Мастера был подобен раскатам грома, -- рожденные в пламени! -- эти слова он прокричал, огонь вокруг сцены вспыхнул еще сильнее, его языки доставали уже чуть ли не до потолка. А стук барабанов стал еще громче.

-- Мы -- отрицание навязанных порядков! Мы -- дети Хаоса! Мы -- несгибаемые и непреклонные! -- Прокричал Мастер, разведя в стороны руки с поднятыми вверх ладонями. Огненные блики танцевали на его мускулистом теле, а голос был подобен громовой буре. Все маги слушали, затаив дыхание. -- Превыше всего мы ценим свободу! Но у нас ее отобрали, диктатор и узурпатор Беркут предал меня и решил присвоить труд всей моей жизни -- нашу прекрасную и величественную фракцию Хаоса! Братья и сестры! Оставим ли мы это безнаказанным?

-- Нет!!!! -- взревели со всех сторон маги Хаоса.

-- Поможете ли вы мне вернуть законное место во главе фракции?

-- Да, Великий Мастер! -- закричала толпа.

-- Спасибо вам, мои братья и сестры, я никогда не забуду вашу преданность! -- ответил Великий Мастер со слезами на глазах, -- а теперь я благословлю вас на нашу священную войну за свободу! Сделаю это так, как завещали нам древние традиции! Оголите вашу грудь, и я нанесу на нее знамена победы!

Все маги Хаоса, и мужчины, и женщины, начали оголяться выше пояса. Они снимали куртки и футболки, а некоторые, уже успевшие снарядиться, стягивали и кольчуги. Через несколько минут мы стояли перед Великим Мастером полуголыми.

-- Мои верные последователи, дети Хаоса, мои братья и сестры, будьте бесстрашными, как львы! -- пророкотал голос Мастера.

На сцену перед ним вышел настоящий лев. Его золотистая шкура будто пылала при свете колдовского пламени, которое охватило все вокруг. Но зверь не чувствовал страха. С затуманенными глазами он мягким грациозным шагом подошел к Мастеру. Тот взял красивый кинжал и, запрокинув голову животного, одним быстрым движением перерезал ему горло. Горячая кровь хлынула в золотой кубок, возникший перед магом. Некоторое время спустя он отпустил обмякшее тело животного и окунул руки в таз с кровью.

-- Я дарую вам храбрость и бесстрашие, -- взревел Великий Мастер и окровавленной рукой начал чертить у себя на груди неизвестный мне символ. Я почувствовал сильное жжение, и, посмотрев на свою грудь, увидел, как этот же символ прорисовывается на том же месте, на котором Мастер рисовал его на своем теле, -- не бойтесь ничего! -- закричал маг. И толпа ответила ему одобрительным рокотом. Крепыш тряс над головой своей огромной секирой, Багира точила свои когти друг о друга. Я опомниться не успел, как уже и сам стал стучать древком копья о каменный пол и кричать вместе с толпой.

-- Я дарую вам ловкость и быстроту, -- прокричал Мастер. На сцену выбежал юркий маленький мангуст, глава фракции схватил его за шею и таким же быстрым уверенным движением, как и в прошлый раз, перерезал горло животному. Кровь мангуста наполнила золотой кубок, что был намного меньше предыдущего. Великий Мастер умыл руки в крови мангуста и начертил на своей груди, а вместе с тем и на груди у всех нас, второй символ.

Толпа ликовала в экстазе. Что-то дикое и первобытное захватило всех нас, мы будто потеряли индивидуальность, слившись в нечто целое, в коллективного зверя, полного страсти и пламени, гордого и непреклонного, готового к беспощадной борьбе за свою жизнь и свободу.

Барабаны выдавали свое мерное, вгоняющее в транс "Там-там-тара-рам". И все происходящее превращалось в какой-то дикий сон, полный крови и пламени.

-- Я дарую вам мудрость, хитрость и хладнокровие, -- прокричал Великий Мастер, тряся перед нами огромной змеей. Он ловко отрезал ей голову, и третий кубок наполнила ее кровь. Мастер окунул в нее руки, и скоро у всех на груди красовался третий магический символ.

-- Я освящаю вас пламенем! -- закричал Мастер. -- В бой, братья и сестры!

Пламя, что окружало сцену, вдруг сорвалось с места и ринулось в нашу сторону. Не успел я отреагировать, а огонь уже был повсюду. Он окутал меня с ног до головы. Но он не обжигал, не опалял, он лишь выжигал во мне весь страх, все тревоги, все переживания, всю робость и неуверенность.

-- Вперед, неопалимые!

И, облачившись в свое снаряжение, мы начали запрыгивать в три портала, возникших перед нами -- каждая ячейка в свой. Наш отряд отправился к крайнему порталу справа, и уже через миг я морщился от яркого солнца, застыв перед роскошными апартаментами Беркута.

Это был достаточно длинный трехэтажный особняк. Высокие окна, вычурные колонны, множество разных затейливых завитушек и прочих архитектурных изысков. Что-то типа барокко или рококо, я в этом не силен. Времени любоваться красотами не было. Ячейки по приказу командиров быстро рассредоточились по территории вокруг поместья. Несколько ячеек пошли на прорыв через главный вход, ловко обезвредив немногочисленных охранников. Наш отряд вместе с еще двумя прорывался через черный ход. Хотя, прорывались -- очень громко сказано, мы просто прошли, не встретив никого на своем пути.

Несколько пробежек по роскошно обставленным коридорам, проверка многочисленных комнат, гашение немногочисленных очагов довольно вялого сопротивления, и здание оказалось под нашим контролем. Беркута здесь не было. Всех его телохранителей, которых насчитывалось восемь, мы обезвредили и связали. Жертв с обеих сторон не имелось.

-- Та же ситуация и с Ратушей, -- сказали нам по радиосвязи из штаба, -- взяли быстро и без потерь. А вот в здании администрации завязалась битва. Охрана Беркута оказывает ожесточенное сопротивление, сам он тоже сейчас там. Но все же на нашей стороне явный перевес в силе. Всем свободным ячейкам приказываем перегруппироваться и через пять минут двигаться на поддержку группе "бета".

-- Пока все идет относительно гладко, -- заметил Крепыш.

-- Не сглазь, -- тут же добавил Профессор, -- слишком уж гладко.

И сразу после этих слов с пронзительным воем зазвучала городская сирена. Тут же небо приобрело багровый цвет, и на нем то тут, то там начали появляться огненные вспышки.

-- Что это? -- спросил я. -- Беркут включил какую-то защиту?

-- Нет, -- задумчиво ответила Мистраль, -- ему такое не под силу. Это город! Он сам защищается и сам определяет уровень угрозы. Но... я не понимаю. Нас мало, и мы не представляем такой уж большой угрозы для города, из-за нас система не включила бы красный уровень тревоги.

-- Что-то пошло не так, -- добавил как никогда серьезный Профессор, -- за всю историю еще никогда не включался красный уровень.

-- И что это означает? -- тут же спросил я.

-- Наивысший уровень опасности, угрозу истребления фракции.

"Внимание, внимание, -- раздался в наших наушниках хорошо знакомый и ненавистный хриплый голос Беркута, -- я обращаюсь к гражданам города, к армии и полиции, к уважаемому Ордену Сумеречных Жнецов, а также к повстанцам, что навязали нам бои на главных улицах города, -- проговорил нынешний лидер фракции по общей радиочастоте, -- город подвергся массовой атаке совместных сил школ Порядка, Света и Тьмы! -- Все, сидящие в зале, тут же зашумели и заговорили. Совместная операция трех враждующих фракций, да еще такого масштаба, это было чем-то неслыханным, чем-то беспрецедентным. В это трудно было поверить. -- Поэтому, -- продолжил Беркут, -- прошу забыть на время распри и разногласия и объединиться против общего врага. Иначе нам не выстоять. Что касается повстанцев, я дал приказ своим людям не чинить вам сопротивления, и в знак доверия оставляю вас в своем тылу под непосредственным руководством вашего штаба. Надеюсь на ваше благоразумие. Надеюсь, что благосостояние и сохранность школы Хаоса для вас важнее собственных эгоистических интересов. Конец связи".

-- Вот так поворот, -- все, что смог я сказать.

-- Ушам своим не верю, -- воскликнула Багира, -- может это какая-то уловка Беркута?

-- Черта с два, наверняка мы действительно по уши в дерьме, -- заметил Крепыш.

-- Внимание, всем повстанцам, это штаб! -- раздался знакомый голос в наушниках уже на нашей частоте, -- город подвергся массовой атаке. Это не учения и не хитрость Беркута! Повторяю! Город подвергся массовой атаке! Операция приостановлена! Мы выступаем на защиту города. Ждите дальнейших указаний. Не хочу разводить панику, но вы все уже не дети, а истинные воины. Буду с вами честен. По неподтвержденным данным численность и боевая мощь врага почти в десять раз превышают суммарную мощь и численность всех защитников города. Ждите дальнейших указаний. Конец связи.

Вот так поворот. Кто же мог знать, что нас ждут такие неожиданности?

АКТ ВТОРОЙ

Действие 8

Буря потерь, или Еще одно ночное приключение

Злые языки величают меня сердцеедом. Все это наглая ложь, не ем я дамские сердца. Вон они все у меня на полочке стоят в баночках с формалином. Маленькие сувениры от моих бывших возлюбленных, гарантия того, что они меня больше не предадут.
Один не очень хороший человек

Жизнь текла своим чередом, принося все меньше сюрпризов и неожиданностей. Я все чаще проводил время на тренировках и за книгами, становился сильнее. Теперь я мог дать отпор даже самым талантливым одногодкам. Что же касается старшекурсников, то они, конечно, с легкостью размазали бы меня по стенке, но тренировочные спарринги проводились лишь между учениками одного курса. Были еще и магические дуэли, которые студенты иногда устраивали между собой, но вызывать на бой студента младшего курса считалось непрестижным и даже унизительным. Так что в этом плане я был в относительной безопасности.

Для меня многое изменилось после того как я с наставником побывал в смертельно опасной ситуации на бывшей базе Ордена Безликих. Встреча с вампиром, вурдалаком, кибер-ангелом, фанатиками из Школы Света и чистильщиками из Школы Порядка оказалась серьезным испытанием. В ту ночь я не раз побывал на грани смерти. Но вот парадокс, именно тогда пропал мой страх. Нет, не то что бы я перестал бояться совсем и всего, но меня больше не пугала смертоносная вездесущая угроза в виде террористов Безликих, которые якобы следят за каждым моим шагом. И мне больше не снилась та девушка, что сгорела заживо на моих глазах во время Квартального бала. Я наконец-то начал хорошо высыпаться, и никакие кошмары меня не мучили. Может, мой наставник знал, что так будет? Может, взяв тогда меня с собой, он хотел помочь мне справиться с моими проблемами? Но как он узнал, что настоящая битва станет для меня лекарством? Да, это не самая традиционная терапия, но мы ведь посреди мира магов, в Академии Хаоса. О какой "традиционности" вообще может идти речь?

Так что, все начало налаживаться, жить бы да радоваться всем прелестям магического бытия, наслаждаться веселыми беззаботными студенческими буднями! Но было еще кое-что, что не давало покоя мне и моему наставнику. Та девушка по имени Анель, которую я встретил в ночь перед своей первой миссией. Она, словно призрак, появилась из ниоткуда и так же бесследно исчезла. Прошло уже больше трех месяцев с тех пор, как мы ходили с ней в теплицу к грибошнурам. И больше я не встречал ее ни разу. Иногда ночами бродил по замку, надеясь наткнуться на девушку и наконец-то разгадать ее загадку. Ведь самым необычным во всей этой истории являлось то, что Анель, исходя из моих воспоминаний и воспоминаний учителя, была очень похожа на предыдущую ученицу Керамбита Ласточку, которая, кстати, так же являлась и предыдущей ученицей Великого Мастера. И что еще интересно, Безликие убили ее ровно за сто лет до моей встречи с Анель. А тело девушки нашли как раз в музее ассирийского оружия, где я и увидел ее впервые, и была она в таком же платье, в каком нашли мертвую Ласточку. Может ли все это быть совпадением? Разумеется, нет! Не бывает таких совпадений. А значит, остается два варианта. Либо Анель -- это призрак убитой Ласточки... но этот вариант сразу отпадает: Анель была живой, из плоти и крови, я это помнил, я помнил тепло ее горячих рук. Тогда остается второй вариант -- все это кто-то подстроил. Тот, кто знал об убийстве столетней давности, при этом знал во всех деталях о событии, подробности которого уже стал забывать даже Керамбит, любивший Ласточку, как родною дочь. И зачем кому-то разыгрывать такой спектакль? Хотя... тут ответ был очевидным. Чтобы посеять смуту, заставить нас с учителем сомневаться в себе и в реальности происходящего, заставить нас не доверять друг другу. Мы оба понимали, что кто бы за этим ни стоял, над нами просто насмехались, с нами играли.

Ох, попадись мне, Анель! Тебе придется ответить на много вопросов! Что бы там ни было, а я не собирался оставлять эту загадку нерешенной. Я начал проводить свое независимое расследование. Хотя это мало что дало. Несколько ночей провел, изучая картотеку с личными делами всех студентов и даже преподавателей. Было непросто добраться до базы данных, но, тщательно все продумав, я смог это провернуть. Правда, в одну из ночей голем-страж загнал меня в угол. Бежать оказалось некуда, пришлось вступить в схватку, я каким-то чудом разнес эту груду металла на мелкие куски и еле успел унести ноги до того, как коридор наполнили стражники и другие големы. В любом случае толку от этих моих вылазок не было никакого. Я пересмотрел дела всех учащихся и преподавателей академии, а также рабочего персонала -- Анель среди них не было. Если бы сохранились какие-то архивы столетней давности, хоть что-то, хотя бы одна фотография убитой Ласточки! Но Керамбит заверил меня, что ничего не дошло до наших дней. Не было причин не верить ему. Да и насчет архивов он точно оказался прав, все дела и вся информация о прошедших событиях, как я выяснил, хранились двадцать пять лет, а после этого уничтожались. Так что, найти информацию столетней давности было невозможно.

Наставнику проблема Анель тоже не давала покоя. Однажды я случайно заметил на столе в его кабинете зарисовки платья, того самого, в котором была моя ночная знакомая и в котором, видимо, убили Ласточку. А еще среди свитков и вырезок из каких-то пожелтевших очень старых газет лежал черно-белый портрет, нарисованный карандашом. Когда я увидел его, я даже немного испугался. На картинке была изображена девушка, как две капли воды похожая на Анель. Неужели это Ласточка?

Я спрашивал об Анель у Великого Мастера, но он так и не дал вразумительного ответа. Правда, нужно сказать, он очень внимательно выслушал меня и даже пообещал навести справки об этой загадочной девушке. И мне на миг показалось, что на его лице во время моего рассказа промелькнуло какое-то понимание. Но это было столь мимолетно, что я не мог бы утверждать наверняка. Учитель пытался объяснить мою встречу с Анель тем, что наша академия очень загадочное место, тут, бывает, случаются самые невероятные происшествия. Например, могло произойти соприкосновение времен и эпох, и каким-то образом одного из нас, меня или Ласточку, перенесло во времени. Либо я попал к ней в прошлое, либо она ко мне в настоящее. Но эта версия казалась слишком невероятной. Да и не объясняло это того, почему девушка решила представиться не своим именем. Я спрашивал у Керамбита, могла ли Ласточка при жизни использовать еще одно имя, хотя бы в кругу друзей. Он ответил, что это совершенно исключено. Так же я спрашивал у Мастера, могут ли за этими странными событиями стоять Безликие. Мой вопрос даже немного оскорбил его. Он признал себя виноватым в том, что эти упрямые фанатики, задействовав множество ресурсов и тщательно все продумав, смогли проникнуть в академию, миновав все сложные рубежи защиты. Но не думаю ли я, что они теперь вот так просто могут разгуливать по ней, когда им вздумается?

Сколько бы мы с Керамбитом ни изводили себя, сколько бы бессонных ночей ни проводили в поисках, что бы ни делали, мы так и не смогли хоть на шаг приблизиться к разгадке тайны. До самой роковой ночи.

Давно перевалило за полночь. Я шел по коридору. Сегодня я был не в лучшем настроении. Два вызова на дуэль, и обе дуэли проиграл. Такого не было уже давно. Ребята, с которыми я сражался, принадлежали к какому-то новому боевому клубу, свою технику они называли "мягкой волной" и, в отличие от всех хаоситов, использующих страсть и напор, были нацелены на то, чтобы повернуть силу противника против него самого. Но самым болезненным для моего самолюбия оказалось то, что этих ребят не было даже в общем боевом рейтинге курса, то есть поражение не только сильно понижало мой общий респект, но могло отразиться на рейтинге моего клуба. Уму непостижимо, как я проиграл! Сначала тому ухмыляющемуся парню, а потом еще и той высокомерной блондинке. И самое обидное, что раз моя первоочередная цель -- стать сильнее, мне придется переступить через гордость и прийти к этим ребятам с просьбой поделиться секретами или даже потренировать меня. Но пока даже думать об этом было тошно. В общем, настроение у меня оказалось очень паршивым. Я даже не особо прятался сегодня. Попадись на пути голем, вступил бы в бой, не раздумывая. Хотя бы пар спустил.

Я услышал немного шаркающие шаги, они принадлежали явно не стальному голему. Я был зол, но все-таки всегда старался сохранять здравый рассудок. Если это кто-то из стражников, у меня будут проблемы. Для перемещения по академии в ночное время я использовал удобную обувь с мягкой подошвой, поэтому мои шаги были абсолютно бесшумными. Так я мог не привлекать лишнего внимания и слышать любой посторонний звук, чтобы вовремя отреагировать на надвигающуюся опасность. А мой костюм-хамелеон позволял легко спрятаться и остаться незамеченным.

Вот и сейчас я бесшумно скользнул за одну из колонн и решил понаблюдать за коридором. Из-за поворота появилась чья-то фигура. Какой-то маг брел с совершенно отрешенным взглядом. Да и походка его напоминала зомби. Кажется, он был настолько погружен в свои мысли, что не замечал ничего вокруг. Я присмотрелся внимательнее -- да это же мой наставник Керамбит! И что же он тут забыл, позвольте узнать? И почему у него такой потерянный вид? Я решил, что постараюсь проследить за ним. Конечно, весьма трудно шпионить за опытным магом, но сейчас мой наставник находился в таком отрешенном состоянии, что мог и не заметить слежки.

Керамбит подходил все ближе. Он оказался рядом с колонной, за которой я спрятался.

-- Странник, нет смысла в бесшумной обуви и костюме-хамелеоне, если ты не умеешь скрывать свою ауру, -- сказал наставник, посмотрев на меня.

-- Вы меня раскусили, учитель! -- мне не оставалось ничего другого как покинуть свое укрытие и признать очевидный скоропостижный провал задуманной слежки.

-- Учитель?! -- удивленно и со злостью произнес Керамбит. -- Я тебе не учитель! Теперь твой учитель Великий Мастер, ему не впервой забирать у меня учеников, а потом отправлять их на верную гибель!

Да что это с ним сегодня? Я подошел ближе и уловил еле уловимый запах коньяка.

-- Учитель, вы пили? -- вот так новость, судя по рассказам, последний раз Керамбит напился сто лет назад, после похорон Ласточки, которую любил как родную дочь.

-- Просто я слишком стар для всего этого дерьма, -- с какой-то горечью в голосе произнес Керамбит.

-- Может вы вместо того, чтобы говорить фразами из детективов, объясните, что случилось?

Керамбит посмотрел мне в глаза. Вечно жизнерадостный, энергичный и полный сил, сейчас он действительно походил на очень старого и измученного человека. Я был сильно удивлен и расстроен такой метаморфозой. Неужели что-то могло сломать такого мага? Что же, черт подери, тут происходит?

-- Случилось?! -- переспросил Керамбит с какой-то отрешенностью. -- Ничего особенного, если не считать того, что моя вера в идеалы, которым я служил десятки лет, пошатнулась.

-- О чем это вы? -- удивился я.

-- Неважно! Пока еще нельзя говорить о чем-то наверняка! Но, кажется, я подошел к разгадке. Все не такое, каким кажется! -- после этого маг зашагал дальше, не обращая на меня никакого внимания.

-- Эй, вы куда?! Подождите! -- Я побежал за наставником.

Когда мне оставался до него шаг, тот с невероятным проворством резко развернулся, схватил меня за плечо и, болезненно сжав его, подтащил к себе. Наставник приблизил губы к моему уху и отчетливо прошептал:

-- Не все такое, каким кажется! Не верь Мастерам, не верь никому, даже этим стенам! Стены этой поганой академии, они тоже все слышат, они все донесут! -- Глаза наставника пылали каким-то диким безумием, мне стало по-настоящему страшно. -- Сейчас я пойду за ответами! И если не вернусь до утра, -- Керамбит замолчал и отпустил мое плечо, -- иди за скорпионом, он даст тебе нужные ответы. Береги себя, пацан, -- маг похлопал меня по плечу, -- я рад, что ты был моим учеником!

После этого он отпустил меня и пошел дальше по коридору.

-- Стойте! -- крикнул я вдогонку. -- Куда вы в таком состоянии? Вы задумали что-то опасное? Возьмите меня с собой! Я не буду обузой, обещаю! Я стал сильнее!

Но маг не оборачивался. Он шел прямо, шаркая по паркету. Я бросился вдогонку, но когда до Керамбита оставался метр, он превратился в серый дым, который тут же развеялся. Сумеречная магия. Значит, он настроен серьезно. Я остался посреди коридора совсем один.

-- Тебе не догнать его и не спасти! -- услышал за спиной знакомый голос. -- Он сделал свой выбор!

Я обернулся. Передо мной, примерно в десятке шагов, стояла Анель. Сегодня она была одета в легкое белоснежное платье, и снова босиком. Голубые глаза смотрели с участием, но и легкая прохладца сквозила во взгляде.

-- Анель?! -- Я не верил своим глазам и на несколько мгновений даже потерял дар речи, но, собравшись с мыслями, добавил, -- у меня накопилось много вопросов.

-- Да? -- спросила она холодным тоном, -- а ты уверен, что сможешь принять ответы?

-- Что происходит с моим учителем? Почему ты сказала, что его не спасти?

-- Он слишком упрям и непреклонен, -- ответила Анель, -- и он до сих пор не может отпустить свое прошлое. А еще он перешел дорогу кое-кому очень влиятельному и могущественному. Так что завтра ты, скорее всего, получишь известие о его героической гибели.

-- Кто ты такая, что бы говорить все это?! -- закричал я, с силой сжав кулаки.

-- Не шуми так! -- ответила Анель безо всяких эмоций. -- Если сюда явятся стражники или големы, я уйду, а ведь у тебя еще много вопросов. Хотя вопросы не помогут избавиться от боли, да?

-- Кто ты такая? -- прорычал я шепотом. -- Впрочем, ты права, разговорами делу не поможешь. Начнем?

-- Мог бы и не предупреждать, -- улыбнулась в ответ Анель.

Я ударил по ней заклятием "воздушный кулак", тем самым, освоить которое она мне помогла. Девушка с легкостью увернулась. Я бросил в нее молнией, Анель снова увернулась и побежала в мою сторону. Мое заклинание "путы неизвестного", которое должно было обездвижить девушку, также не имело успеха. Попробовать что-то еще я не успел. Она оказалась в шаге от меня, пол тут же ушел из-под моих ног, перед глазами мелькнул потолок, и я уже лежал на лопатках. Надо мной стояла Анель, ее глаза сверкали превосходством. Девушка, поставив одну ногу на мою грудь, прижимала меня к полу. Я попробовал подняться, но ничего не вышло. Какая же сила в этих хрупких ножках?

-- Какого хрена?! Как ты это сделала?!

-- Просто признай свое поражение.

-- Обойдешься! -- со злостью прорычал я.

Но что же делать? Мне пришла в голову извращенная мысль, но это могло сработать. А ведь она в платье! Если заставить девушку смущаться, она обязательно растеряется и наделает кучу глупостей. Я сконцентрировал свое внимание на дыхании, собрал немного доступной энергии, благо, воздух был моим главным магическим элементом, и с силой дунул на нижнюю часть платья. Эффект был выше ожиданий, платье тут же взлетело вверх, оголив упругие бедра Анель. Как я заметил, на ней даже не было нижнего белья. Вот только ее это ни капли не заботило. Она лишь рассмеялась.

-- Ты не перестаешь меня удивлять, -- сказала девушка, улыбаясь, -- решил, раз уж проиграл, хотя бы насладиться зрелищем моего тела? Хах, какой ты шалунишка! Но ты мог бы просто попросить, если тебе так интересно, я бы разделась -- и ты смог бы все детально изучить.

-- Чего?! -- теперь уже я покраснел и сильно смутился. Ну как так, мое же оружие использовали против меня!

-- Я просто подумала, что если ты хочешь заняться любовью, -- ничуть не смущаясь, продолжила девушка, -- и маги, и люди -- ваши два вида очень любят этот... хм... процесс. Раздевают друг друга и начинают целовать разные места...

-- Прекрати!

-- Но я много наблюдала, как они занимаются этим.

-- Ты что, законченная извращенка-вуайеристка? Так любишь подглядывать?

-- Да нет! Я просто вообще много наблюдаю за людьми и за магами. Такова специфика моей природы. Так что, если ты хотел заняться со мной этим, можешь раздеть меня, если пообещаешь не швыряться заклинаниями.

Я посмотрел на Анель. Ее спокойное лицо не выражало ровным счетом ничего. Как будто она мне только что половинку яблока предложила, а не заняться сексом. Да, так мастерски надо мной уже давно не издевались.

-- Ты меня бесишь! -- Я схватил девушку за лодыжку опорной ноги и резко дернул на себя. Такого поворота событий она, видимо, не ожидала. Анель потеряла равновесие и плюхнулась на пол. Возможно, достаточно больно. Но мне было плевать. Сейчас я готов был сделать куда больнее. Она давно уже играла нами всеми и продолжала играть. А теперь сказала мне, что мой учитель сегодня погибнет, и я не в силах этому помешать. Я собирался вытрясти из нее всю информацию, чего бы мне это ни стоило.

Придавил девушку весом своего тела. Крепко схватил ее руки и прижал к паркету, так, чтобы они располагались ладонями вверху, и я мог контролировать ее пальцы, мешая любой попытке сплести заклинание.

-- Кто ты такая?! -- прорычал я, мое лицо было в десятке сантиметров от ее лица. -- Отвечай на вопросы!

-- Ого! -- улыбнулась девушка. -- Какая страсть! А ты работал над собой. Ты всегда девушек допрашиваешь таким вот образом?

-- Только таких непредсказуемых и опасных, как ты! -- ответил резко. -- Отвечай на вопрос!

-- А если я откажусь? -- поинтересовалась Анель.

-- Не хотелось бы делать тебе больно!

Я старался, чтобы мой голос звучал убедительно и угрожающе. Но на самом деле, оставалось только надеяться, что блеф сработает. Ведь ситуация была патовая. Ну поймал я ее, прижал, так сказать, в данном случае -- даже буквально. Но что дальше? Запугать -- вряд ли получится, Анель явно не из пугливых. И как мне получить от нее информацию, если сама она не захочет говорить? Не пытать же ее, в самом деле. Я все равно не смогу целенаправленно причинять боль этой девушке, будь она даже моим заклятым врагом.

-- Забавно, -- улыбнулась Анель, -- ты растерялся! Знаешь, мужчина, прижавший женщину к полу и лежащий на ней сверху, смотрится довольно жалко, если не знает, что ему делать дальше!

Я замахнулся и с силой ударил кулаком по паркету в нескольких сантиметрах от головы девушки. На деревянных лакированных дощечках осталась пара капель моей крови.

-- Вокруг меня погибают люди, -- сказал я каким-то пустым голосом, -- и я почему-то чувствую, что будут погибать и дальше. Я втянут в какой-то сложный заговор, в целую череду странных событий, которые явно не случайны. И ты знаешь, в чем дело, ты знаешь многое, если не все, но просто играешь со мной! Ты действительно такое чудовище?

Глаза девушки расширились от удивления. Кажется, я и вправду ее озадачил, а может, и задел за живое.

-- Зеркало мира, -- вдруг произнесла Анель.

-- Чего?

-- Зеркало мира! Не то что бы это тебе что-то объяснило... Но это, пожалуй, самый исчерпывающий ответ на вопрос -- кто я такая.

-- И что это должно означать? -- недоумевал я.

-- Как минимум то, что я не более чудовище, чем наш мир. Ведь я лишь отражаю действительность.

-- Стоп! Ты сказала -- отражаешь?! -- Я начал о чем-то догадываться. -- Если ты какое-то там зеркало, то значит, ты можешь принимать любые формы, какие только увидишь. Вроде как отражать. Эта твоя форма -- отражение убитой сто лет назад колдуньи по имени Ласточка, правда?

-- А ты проницательный, -- с грустью ответила Анель, -- да, я взяла эту форму в память об убитой девушке. В память о моей лучшей подруге Ласточке.

-- А каков твой настоящий облик? -- поинтересовался я.

-- Этот! И еще сотни и тысячи других! Они все настоящие! Хотя ни один из них не настоящий.

-- Я не понимаю.

-- Абсолют всегда равен нулю. И все заканчивается там, где начинается. Змей созидания пожирает свой собственный хвост, являя нам загадку и одновременно разгадку всех вещей в этом мире, -- задумчиво проговорила Анель.

-- А можно без этих метафизических изысков?

-- Хочешь получить конкретные ответы -- правильно задавай вопросы.

-- Ты сказала, что моего учителя уже не спасти, что он перешел дорогу кому-то опасному. Он предупреждал меня, чтобы я не доверял Мастерам. Все это как-то связанно с ними?

-- Все в этом мире связанно с Мастерами. Но не думай о них как о добре или зле. В этом мире нет категорий и величин, в которых можно было бы измерить сущность Двенадцати Великих Мастеров. Но при этом должна сказать, что в тебе я чувствую потенциал познать их. Теперь я понимаю, почему Ласточка так поступила, все-таки она была сильнейшей и мудрейшей из всех Подмастерьев, которых обучали Великие Мастера.

-- Величайшая из Подмастерьев? И она была твоей лучшей подругой? Расскажи мне о ней.

-- Лучше я покажу тебе, -- ответила Анель, -- если отпустишь меня.

Я отпустил девушку, она одним ловким прыжком вскочила на ноги и схватила меня за руку. И вот мы снова помчались по коридорам замка, как в ту далекую ночь, когда только что познакомились.

Мы наконец-то оказались в музее ассирийского оружия. Именно здесь я впервые встретил Анель. Именно здесь нашли тело мертвой Ласточки.

-- Я покажу тебе момент ее смерти, -- сказала девушка, -- но это будет тяжело, если ты чувствуешь, что не готов...

-- Показывай! -- сказал решительно. -- Я хочу увидеть, как она погибла. Может это что-то прояснит.

-- Как знаешь! -- ответила Анель. -- Тогда смотри.

Девушка ловким движением пальцев ухватилась за какую-то нить в воздухе и потянула ее на себя. Казалось, она перевернула огромную страницу невидимой книги. В зале появились какие-то маги. Они ходили и рассматривали разные экспонаты.

-- Раньше, -- тихо произнесла Анель и "перевернула" еще одну страницу. Снова какие-то маги, уже в более старомодных костюмах. Внешний вид музея изменился, экспонатов было меньше, и они стояли в других местах.

-- Еще раньше, -- произнесла Анель, и перед нами появилась искомая картинка.

Ночь! Комната полна свечей. Анель танцует посреди них. Танец какой-то жалобный и очень печальный.

-- Ласточка! -- произнесла девушка с длинными белоснежными волосами. -- Неужели нет другого выхода?

Значит, та танцующая девушка -- это Ласточка, а не Анель? Они похожи, словно две капли воды.

-- Нет! И ты это знаешь! Иначе пазл не сложится! И этот мир никогда не увидит завершенного творения! -- на глазах девушки заблестели слезы. -- Каждый должен выполнить свою задачу, чтобы пьеса дошла до логического финала. И теперь, чтобы Мастера, Керамбит, и даже ты, и тот, кто займет мое место и станет новым Подмастерьем Хаоса, чтобы все вы сделали свои ходы -- мне нужно уйти за кулисы.

-- Но это не имеет смысла! -- рыдая вовсю, произнесла блондинка.

-- Ты сама прекрасно понимаешь, -- ответила Ласточка, -- что это имеет огромный смысл!

-- Понимаю, -- призналась вторая девушка. -- Просто я так не хочу тебя терять! Теперь меня ждет сто лет одиночества!

Ласточка прекратила танец, подошла к девушке и заботливо вытерла слезы.

-- Ну, ты уж подожди следующего ученика Великого Мастера... или ученицу, -- подмигнула она, -- тогда скучать не будешь. А пока наблюдай и запоминай, как всегда. Ты ведь у нас Зеркало Мира.

Ласточка улыбнулась. А потом нежно поцеловала беловолосую девушку в губы, а та с жадностью ответила на ее поцелуй.

-- Я люблю тебя! -- жалобно сказала блондинка сквозь слезы.

-- И я тебя! -- ответила Ласточка, и слезы заблестели в ее глазах. -- Постарайся, чтобы все выглядело правдоподобно, чтобы все походило на настоящее убийство. Пускай подумают на Безликих. Тогда все обернется, как нужно, и эта грустная драма пойдет в нужном направлении, может, тогда она не закончится трагедией.

-- Хорошо! Но я не дам памяти о тебе исчезнуть бесследно! -- Беловолосая девушка сделала пасс рукой, и через миг в зале стояли уже две Ласточки.

-- Так значит, теперь это будет твой новый облик? -- спросила Ласточка, улыбнувшись.

-- Да, -- ответила вторая девушка. -- В память о тебе!

-- А ты и правда Зеркало. Тебе лучше уйти, Заряна!

-- Нет, я хочу видеть все, -- ответила та, -- и быть с тобой до конца!

-- Ладно, как пожелаешь. -- Ласточка подошла к стеллажу и взяла в руки красивый кинжал. -- Жаль старика Керамбита, моя смерть разобьет ему сердце, но все должно идти так, как идет. -- Она еще раз посмотрела на вторую девушку, что сейчас была неотличима от нее. -- Прощай, Заряна!

Ласточка с силой вонзила кинжал себе в грудь. Анель, или, правильнее сказать, Заряна, закричала и разрыдалась еще сильнее. Тело Ласточки упало на пол, из раны потекла кровь -- прямо на красивое синее платье, подарок ее учителя.

Иллюзия рассеялась, мы с Анель застыли посреди ночного музея в почти кромешной темноте. Было странно стоять рядом с точно такой же девушкой как та, которая только что у тебя на глазах пронзила кинжалом свое сердце.

-- Вот так все было! -- сказала Анель. -- Потом я немного поработала над телом и обстановкой, чтобы все максимально походило на насильственную смерть.

-- Но зачем?

-- Ты же все видел и слышал, -- ответила Анель, -- чтобы пьеса дошла до логического финала, чтобы каждый сыграл свою роль, чтобы все не кончилось трагедией -- для этого она так поступила. Она передала эстафету тебе. Когда-то ты, возможно, поймешь этот поступок. А сейчас -- просто цени.

-- Глупо! -- сказал я, сжав кулаки с такой силой, что ногти на руках болезненно впились в кожу. -- Она фактически пожертвовала собой ради меня. А я даже не понимаю, зачем. И как мне прикажешь теперь с этим жить?! -- чуть ли не закричал я.

Анель взяла мое лицо в свои ладони. Я почувствовал, как ее горячие пальцы нежно коснулись моих щек. Это успокаивало. Девушка посмотрела в мои глаза, она плакала.

-- Тебе придется жить с этим! Сегодня ты потеряешь своего учителя, и еще многие погибнут у тебя на глазах. Я не смогу тебя избавить от этой ноши. Это твоя буря потерь! Но даже она минует, и снова беззаботно взойдет солнце. Оно унесет печали и разгонит тьму. В это верила Ласточка, в это верю и я. Поверь в это и ты! А сейчас мне пора.

-- Постой, -- попытался я остановить Анель, -- у меня еще столько вопросов.

-- Всего один, -- строго произнесла девушка.

Я еще столько всего хотел узнать: о Ласточке, об Анель, об их отношениях, обо всей этой странной цепочке событий, но спросил, почему-то совсем о другом.

-- Ласточка называла тебя Заряной. Это твое настоящее имя?

-- У меня тысячи имен, так же, как и образов, -- ответила девушка, -- под именем Анель меня знаешь только ты.

-- Почему именно Анель?

-- Это уже второй вопрос! -- Анель наконец-то снова улыбнулась, -- Ладно, отвечу! Прочитай мое имя задом наперед!

-- Анель, -- задумчиво проговорил я, -- это будет... Лена?

-- Имя твоей первой настоящей любви, -- ответила Анель, -- еще в твою бытность человеком. Помнишь ту девушку? Я посчитала, что так будет забавно...

-- Конечно, я ее помню, -- тут же ответил я, -- я любил ее, хотя, кажется, прошла уже целая вечность с тех пор, и у меня теперь совсем другая жизнь. Но эта затея с именем, это кажется так... просто.

-- А должно быть сложно? -- спросила Анель. -- Разве в этой истории не достаточно сложностей? Береги себя, Странник! Ты жил в своем беззаботном рае, наслаждаясь сладкими плодами древа жизни. Но я искусила тебя попробовать горький плод древа познания добра и зла. И скоро ты потеряешь свой эдем и доверие своего бога.

После этих слов девушка исчезла, просто растворилась в воздухе. Эта Анель -- одна из тех загадок, которые мне до конца никогда не разгадать.

Я побрел в сторону своей комнаты. Ловкач пытался расспросить меня, почему я такой подавленный, но я вежливо объяснил другу, что не настроен на разговор. Сосед пожал плечами и опять заснул. А вот я не смог уснуть до самого утра. Хотя в этом нет ничего удивительного.

Утром вызвали к Мастеру. Тот встретил меня в своем кабинете и с серьезным лицом предложил сесть, так как у него для меня плохие новости. Я уже знал, что услышу. Но от этого было не легче. Мне сообщили, что сегодня ночью Керамбит попал в засаду элитного отряда Школы Тьмы. Они каким-то образом выследили его. Мой учитель сражался очень отважно, он истребил почти весь отряд и с полсотни самых разнообразных демонов, которых они призвали. Но к тьмушникам подоспело подкрепление. Мой учитель погиб как герой, унеся с собой жизни многих врагов. Так закончилась история Сумеречного Когтя Хаоса, Керамбита, великого воина и прекрасного мага, чье время прошло. И ему пришлось уйти за кулисы. Буря потерь, значит? Хотел бы я пообщаться с режиссером и сценаристами этой кровавой драмы. Но интуиция, мое шестое чувство, подсказывало, что мне еще выпадет такой шанс.

АКТ ПЕРВЫЙ

Действие 9

Битва за Хаос, или Всем, отдавшим жизнь за свое Отечество, посвящается...

Пожалуйста, запомните нас! Не забывайте, что мы жили...

Надпись на стене разрушенного дома

Кажется, шансов на победу становилось все меньше. Враг не ослаблял напора ни на минуту.

-- Сзади! -- закричала Мистраль.

-- Знаю! -- проревел Крепыш и, сделав резкий разворот, разрубил пополам уже прыгнувшего на него гуля. Уродливая плоть чудовища с неприятным гулом рухнула на землю. Крепыш плюнул на это окровавленное месиво и, поудобней перехватив секиру, обернулся к врагам, -- ну, твари, кто еще хочет познакомиться с моей малышкой Сесиль?

Три оставшихся в живых вурдалака не спешили повторять судьбу своего опрометчивого сородича.

-- Правый твой, Странник! -- крикнула Мистраль. -- Левый за тобой, Багира! Профессор, берешь того, что посередине! Понеслись!

-- Понял! -- ответил Профессор.

Я посмотрел на мерзкую тварь, что стояла передо мной. Мне вспомнился случай, когда я еще первокурсником удирал от такого же чудовища, бегал, как загнанный зверь, по всем коридорам пещеры, слышал за собой лишь рычание этой костлявой вечно голодной смерти, что настигала меня с каждой секундой, приближая неотвратимое. В тот день я выжил лишь чудом, благодаря счастливому стечению обстоятельств и просто огромному, нереальному везению. Но сегодня -- я по крепче сжал древко копья -- Сегодня я не напуганная добыча. Сегодня я буду охотником!

Держа перед собой копье, медленно подошел к вурдалаку. Два его маленьких красных глаза светились злобой. Тварь переминалась с ноги на ногу. Ее сухие, без кожного покрытия мускулы и острые когти неприятно шаркали по асфальту. Мое копье было нацелено на пасть вурдалака. Кто будет быстрее? Тварь и ее жало? Или я под действием зелья "ловкость мангуста" -- уже с немалым боевым опытом и рефлексами, развившимися благодаря многолетним тренировкам? Жало выстрелило в мгновение ока. Чудовищная скорость, я еле увернулся и тут же произвел выпад копьем. Тварь успела отскочить назад в последний момент, так что я лишь немного зацепил ее кончиком копья. Но все же гуль взвыл от боли. Он тут же кинулся на меня. Я быстро выставил левую руку вперед и произнес заклятие "лезвие бессердечности". Заклинания элемента воздуха давались мне особенно быстро и легко, все-таки это была моя стихия. Десятки острых как бритва воздушных потоков сорвались с моей руки и располосовали плоть вурдалака. Тварь еще сильнее взвыла от боли, отшатнулась, потом снова поперла на меня, но напоролась на острие моего копья, которое вошло вурдалаку глубоко в глотку, пробив жало и позвоночник. Издыхающий монстр упал на тротуар и скончался в предсмертных судорогах. Я выдернул из трупа копье и посмотрел, как идут дела у моих боевых товарищей.

Багира прыгала и вертелась волчком вокруг вурдалака. На гуле уже не было живого места из-за ран, нанесенных бесконечными молниеносными ударами железных когтей. А так как колдунья выцарапала ему глаза, и теперь из пустых глазниц чудовища капала черная кровь, тварь даже не могла определить -- где ее враг. Багира же, единственная из всей нашей "ячейки" отказавшаяся от выданного снаряжения и кольчуги, сейчас крутилась вокруг вурдалака в своем черном облегающем боевом костюме, никак не стеснявшем и не замедлявшем ее движений. У вурдалака не оставалось ни шанса. Кажется, девочке-кошке было просто интересно, когда же он истечет кровью, поэтому она не спешила наносить смертельные раны. Как настоящая кошка, Багира хотела поиграть со своей добычей. Что касается того вурдалака, что достался Профессору, он стонал, вертелся, царапал асфальт под собой и острыми клыками рвал на куски свое же собственное тело. Профессор нацелил на него руку и шептал какие-то заклятья. Тварь, судя по всему, страдала от невыносимой агонии. Проницательные глаза Профессора наблюдали за этим зрелищем из разреза боевой маски с каким-то хищным садистским интересом.

-- Хватит!-- крикнул Крепыш и разрубил страдающую тварь напополам. -- Даже эта мерзость не заслуживает такого.

-- Прости, увлекся! -- ответил Профессор и опустил руку.

Еще минута, и обескровленная жертва Багиры упала под радостный крик колдуньи.

-- "Ячейка семьдесят семь, группа "гамма", -- проговорила Мистраль в маленький микрофон, который она как командир отряда вместе с наушниками носила на голове. Именно через этот прибор осуществлялась связь со штабом. У нас же, рядовых членов ячеек, имелись специальные рации. Но их можно было использовать лишь в экстренных ситуациях. Во всех остальных случаях связь со штабом держали только командиры ячеек, чтобы не засорять эфир. -- Мы зачистили Солнечный квартал, двигаемся дальше, на улицу Роз.

Эх, какие красивые названия, но сейчас эти места им совсем не соответствовали. Где-то вдали слышались крики горожан, которые не успели вовремя добежать до ближайшего пункта самообороны. А дальше, за много кварталов от нас, наши собратья сдерживали мощные и хорошо организованные атаки врага, многократно превосходившего их численностью. Они сражались сразу на трех фронтах против армий фракций Света, Тьмы и Порядка. Никто и подумать не мог, что эти три школы сформируют коалицию и нападут на фракцию Хаоса. Но жизнь полна непредсказуемых сюрпризов, часто неприятных.

Мы -- повстанцы, резерв. И сейчас нас отправили в жилые секторы. Группы "альфа" и "бета" действовали во втором жилом секторе, а мы, группа "гамма" -- в третьем. Здесь не было вражеских магов, но фракция Порядка направила сюда своих вурдалаков, поохотиться на штатских, не являющихся боевыми магами Хаоса. Надо сказать, что "штатские" в городе магов -- это понятие, сильно отличающееся от "штатских" в городах людей. У нас нет стариков, ведь маги не стареют. У нас в городе очень мало детей, ведь Потенциалы попадают сюда в восемнадцать лет, после инициации. И немногочисленные дети, живущие в городе, это те, что рождаются от браков между магами. Так что, основную часть населения города составляют взрослые маги, прошедшие обучение в академии и умеющие сражаться. И все же многие из них -- простые рабочие фабрик, исследовательских центров, теплиц, мастера алхимии, зельеварения и так далее. У них нет шанса уцелеть, если придется сражаться с вражескими боевыми магами, монстрами вроде вурдалаков и такими "машинами смерти" как высшие вампиры или кибер-ангелы. Армия, городская полиция, оборонительная система города и мы, "повстанческие ячейки", их единственный шанс, щит, что должен избавить от мучительной скоропостижной смерти. Есть еще Великий Мастер и Орден Сумеречных Жнецов. Но по неизвестным причинам оба наших "джокера" пока еще не в игре.

Сорок пятая полицейская рота вместе с теми горожанами, что быстро среагировали на красный сигнал тревоги и успели эвакуироваться, спрятавшись в пунктах самообороны, сейчас оказались отрезаны от основных сил и окружены. Мы, повстанцы, пробивались им на выручку, попутно зачищая все улицы и кварталы, чтобы не оставить врага в тылу. Полицейские были неплохо экипированы артефактами и амулетами, а также хорошо обучены, но все же это не армия и не боевые маги из ячеек. Поэтому, осознавая, что в открытом бою им не справиться с вурдалаками, они вместе с горожанами закрылись в пунктах самообороны, сдерживая атаки гулей и защищая мирное население по мере своих скромных сил. Наша задача как подкрепления -- прорваться к окруженным союзникам и вместе уничтожить врага.

-- Значит, в момент красной тревоги штатские должны эвакуироваться в пункты самообороны? -- поинтересовался я.

-- Да, -- ответила Мистраль. Мы перешли на легкий бег. -- Там из них формируют отряды самообороны. Эвакуация происходит под контролем полиции. Пункты самообороны хорошо укреплены и защищены, в том числе и разнообразными заклинаниями, там есть запас еды и воды. Поэтому там можно продержаться некоторое время.

-- А те, кто не успел попасть в ближайший пункт самообороны?

-- Зачем ты спрашиваешь?! -- крикнул Крепыш, его лицо потемнело, а огромная рука еще яростнее сжала рукоять секиры. -- Ты же видел, что произошло с теми, кто не успел.

Видел? Что я видел? Мое сознание отказывалось принимать то, что я видел. Большая алая лужа. Посреди нее оторванные конечности, руки, ноги, мужские, женские, детские. Три вурдалака, измазанные кровью, глодали чьи-то кости. Все как в тумане. Я даже не помню, как мы убили этих тварей. Помню лишь свои руки -- по локоть в черной крови вурдалаков. Помню, как колотил сбитыми кулаками по уже расквашенной морде гуля, как Профессор и Мистраль оттащили меня от трупа убитого монстра. Помню соленый вкус на своих губах. Кровь или слезы? Я не знаю! Не нужно об этом думать! Не нужно думать о тех нескольких семьях, что не успели добраться до спасительного пункта самообороны!

Мы побежали дальше. То тут, то там слышались стоны и крики. Это вурдалаки! Они охотятся! Может, разрывают на куски какого-то ребенка или женщину, может, глодают кости моих боевых товарищей, которым повезло меньше, чем мне. Об этом тоже не нужно думать! На войне вообще не нужно думать, а то свихнешься! Просто беги и выполняй свой долг! По возможности -- выживи! А осознать все, чтобы с немым криком, заливаясь слезами, рвать на себе волосы, еще успеешь!

Мы пробежали всю улицу, но так никого и не встретили. Ну, если не считать одного вурдалака, которого Крепыш разрубил на ходу.

-- Ближайший пункт самообороны в одном квартале от нас. Мы должны зачистить территорию вокруг. -- Мистраль оглянулась по сторонам. -- А вот и подкрепление! Справа и слева к нам бежали по пять магов Хаоса, ячейки из нашей группы.

"Мистраль, вы находитесь рядом с пунктом самообороны Бэ-восемь. Попытайтесь прорваться туда и освободить всех. Ячейки семьдесят один и восемьдесят три помогут вам, они поступают под ваше временное руководство". -- Сообщил нашему командиру голос в наушниках. Приказ из генштаба, так что споров быть не может. Приказ -- есть приказ.

В ячейке семьдесят один было двое мужчин с мечами, девушка с магическим посохом, девушка с луком и женщина постарше с волшебной палочкой. Ячейка восемьдесят три состояла из пяти бойцов, плотно закутанных в мантии, что мешало их рассмотреть. Понять специализацию и стиль боя так же не представлялось возможным. Руководители обеих ячеек отрапортовали нашему командиру и сообщили, что на время зачистки территории вокруг объекта по приказу штаба переходят под ее руководство.

Теперь наш отряд насчитывал уже пятнадцать магов. Неплохая сила, как мне показалось. Но когда мы добежали до конца квартала, я изменил свое мнение.

-- Твой же Хаос! -- выругался один из магов с мечами.

-- Ох, черт, -- добавил Крепыш.

-- Кажется, у нас проблемы, -- вставил Профессор.

-- Ох, сколько мяса, -- радостно закричала Багира, -- Ура! Всех убью! -- у нее в глазах появился уже привычный маниакальный блеск. Вот только никто ее энтузиазма не разделял. Перед нами была достаточно крупная площадь. На ней стояло большое круглое здание, сделанное из бетона и, казалось, весьма надежное и прочное. Видимо, это и был пункт самообороны. На его вершине располагался какой-то прибор или артефакт вроде антенны. Он генерировал электричество и время от времени стрелял направленным зарядом по толпе осаждавших здание гулей, иногда промазывал, а иногда поджаривал одного из вурдалаков. Вокруг здания летали две сферы, огненная и воздушная, они поджигали и замораживали монстров. Но этого всего явно было мало. Я невольно ахнул, когда увидел десятки монстров, штурмующих пункт самообороны.

Хотя, какие десятки, их здесь было как минимум полторы сотни. Они лезли на верхушку здания, ломились в тяжелые стальные двери, пытались пролезть в узенькие окна с решетками, из которых порой вылетали не очень прицельные заклятья.

Несколько вурдалаков заметили нас. Они завыли, привлекая внимание всей стаи. И вот уже все твари обернулись в нашу сторону. Они прекратили безуспешный штурм здания и направились к нам. Такая доступная добыча, стоявшая прямо перед ними и словно бы преподнесенная на блюдце, конечно, была куда привлекательнее, чем запершиеся в неприступном здании маги, которые еще и стреляли в ответ на попытки расковырять их защиту.

Вурдалаки начали медленно подходить к нам, принюхиваться, рычать. Они не спешили бросаться в атаку. Выжидали, отрезали нам пути к отступлению, окружая со всех сторон, давили на психику, пытаясь сломить наш боевой дух и посеять панику. Гули наматывали круги, сжимая кольцо.

-- Нам не выстоять, -- тихо прошептал Профессор на ухо Мистраль, но я все-таки услышал, -- ты же это понимаешь?! Если бы их было хотя бы вдвое-втрое больше нас, шансы были бы. Но здесь минимум по десятку тварей на каждого.

-- Я знаю, -- спокойно ответила Мистраль, -- но убежать ведь тоже не удастся. Они быстрее. Они разорвут нас. Не хочу погибать, убегая, как затравленный зверь. А ты?

-- Никто из нас не хочет, -- спокойно ответил Профессор. -- И все здесь не дети и не наивные дураки. Мы трезво оцениваем свои шансы. Подкрепление, как я понимаю, не придет?

-- Ближайшие ячейки в четырех-пяти кварталах от нас, я уже дала сигнал бедствия через штаб, но... Они не успеют.

Я посмотрел на лица окружавших меня товарищей. Еще никогда не видел хаоситов такими спокойными. Некоторые тихонько что-то нашептывали, может, молитвы, может, заклятия.

-- Маги Хаоса! -- громко сказала Мистраль. -- Мои боевые товарищи! Я не буду тешить вас ложными надеждами! -- Кольцо вурдалаков сжималось вокруг нас все плотнее. -- Шансов у нас почти нет. Но если убежим -- все равно не спасемся, лишь погибнем с позором, опорочив честь фракции Хаоса. Не знаю, как вы, а я собираюсь подороже продать свою жизнь!

В ответ повисла тишина. Тяжелая гнетущая тишина, она словно звенела в ушах.

-- Вальхалла! -- вдруг заорал Крепыш и затряс над головой своей секирой. -- Мы будем пировать в чертогах Одина, братья и сестры!

И тут весь отряд взревел. Мы все кричали, словно это был наш последний крик. Мы еще живы, в груди у каждого из нас еще бьется горячее бесстрашное сердце, мы не станем легкой добычей, мы не загнанный скот, не затравленные звери. Мы -- демоны войны! Вот что значил этот крик. И на миг нам показалось, что безмозглые твари впереди поняли это. Что-то, похожее на настоящий страх, отразилось в их маленьких, пылающих ненавистью глазках. Быть может, это было лишь мимолетное видение, но этого было достаточно, чтобы вселить бесстрашие в наши сердца. Пускай боятся они! Мы будем сражаться до конца!

-- Все, кто специализируется в ближнем бое, в первый ряд! Остальные -- за их спины! -- скомандовала Мистраль.

-- Может, подать сигнал бедствия? -- спросил один из магов семьдесят первой ячейки.

-- Подкрепления не успеют, -- честно ответила Мистраль, -- все решится сейчас. Формируем плотное кольцо!

Мы засуетились. Кольцо вурдалаков сжималось вокруг нас все плотнее. Женщина из семьдесят первой ячейки подняла свою волшебную палочку и прошептала заклятье. Вокруг нас вспыхнуло пламя, и твари немного попятились.

-- Надолго это их не задержит, -- сказала командир.

Но этого времени нам хватило. Боевой строй мы сформировали. Воздух вокруг буквально вибрировал от огромного количества подвешенных заклинаний, которые готовы были смертоносным ливнем обрушиться на врагов. Первая волну гулей мы сумеем смести и раздавить. А дальше... Не хотелось об этом думать. Нужно просто сражаться до последнего дыхания и надеяться на чудо, это лучшее, что все мы могли сделать в такой ситуации.

Пламя вокруг погасло, и вурдалаки ринулись на нас. Огромная лавина изуродовоной плоти с острыми смертоносними клыками и когтями хлынула на наш маленький островок отчаяного сопротивления.

-- Да! Больше вурдалаков! Хочу еще больше! -- закричала Багира. -- Всех убью! Каждую тварь на кусочки порву! -- Она дрожала. А в глазах было столько ненависти! Ее волосы искрились, а тело излучало сильный жар.

Я попытался доронуться до ее плеча, как-то успокоить. Но Профессор, стоявший за моей спиной, перехватил мою руку и отрицательно покачал головой.

На остальное не было времени. Вурдалаки атаковали. Маги, стоявшие сзади нас, встретили первую волну чудовищ смесью самых разнообразных боевых заклинаний. Некоторые твари упали на землю, раскромсанные на мелкие кусочки, других расплющило огромным невидимым прессом, третьих изрешетили тысячи острых сосулек, четвертых раскрутила невидимая карусель и зашвырнула куда-то в небо, а одного даже вывернуло наизнанку. Вторую волну гулей мы встретили врукопашную. Я проткнул копьем одного вурдалака, но он не погиб и пытался достать меня своими когтями, лязгал клыками, продвигаясь все ближе ко мне, словно не замечая торчащего из груди копья. Жутковатое зрелище.

Молниеносный удар -- и голова вурдалака покатилась по дороге.

-- Аккуратнее с этими тварями, -- сказала Багира, -- и одним быстрым ударом когтей обезглавила еще одного вурдалака. Это больше не игра, теперь все серьезно!

Кажется, ее уже не бил озноб, она совладала со своей яростью. Хотя мне показалось, что ее движения стали еще быстрее, а атаки -- сильнее. У меня высвободилось мгновение, что бы посмотреть по сторонам. Лишь миг, и мое копье встретило еще одного вурдалака. Ситуация, как и следовало ожидать, была не слишком хорошей для нас. Мы все еще держали строй, но некоторым магам приходилось в рукопашном бою противостоять сразу двум, а то и трем врагам. В толпу гулей, правда, с постоянной регулярностью прилетали стрелы и заклинания наших товарищей, стоявших у нас за спинами. Но все это было каплей в море.

-- Около двух десятков вурдалаков уничтожено! -- прокричала Мистраль, -- поднажмем, ребята! У нас все получится!

-- Еще как получится! -- засмеялась Багира. Она буквально скользила между тварями, их когти, клыки, жала свистели, казалось, в нескольких сантиметрах от ее тела, но она уклонялась от всех атак, а ее стальные когти обезглавили уже третью тварь. Огромной дугой свистела Сесиль, сжимаемая мощными руками Крепыша, она сеяла смерть с завидной скоростью. Обидно, но, кажется, я был самым слабым в нашей ячейке, а может и вообще среди всех собравшихся здесь магов.

Но я все равно не проиграю вурдалакам, этим безмозглым тварям, только не им! Я поднял руку, направив ее ладонью в морду очередному гулю, прошептал заклинание, и несколько воздушных лезвий, сорвавшихся с моей ладони, превратили голову вурдалака в кровавое месиво. Вдруг мое копье засветилось синеватым сиянием и само, словно обретя собственную волю, проткнуло горло еще одному монстру, что незамеченным подкрался слишком близко. Так же засветились когти Багиры и секира Крепыша.

-- Простите, что так долго, -- раздался сзади спокойный голос нашего энчантера.

Не знаю, как он это сделал, но теперь мое копье могло защищать меня само, без участия моей воли. Это заметно увеличивало шансы на выживание.

Пользуясь секундной передышкой, я снова осмотрелся. Наш строй окружала уже целая гора трупов вурдалаков, они лежали повсюду. И я невольно подумал: не споткнуться бы ненароком! Как назло, плохая мысль сбылась первой!. Один из хаоситов в мантиях из восемьдесят третей ячейки, отступая под натиском нечисти, споткнулся и упал на спину. Гули тут же разорвали его на части. На охоте эти твари часто парализуют жертву ядом из своего жала и потом медленно поедают ее. Но в таких вот массовых сражениях и в случаях, когда парализовать жертву не так просто, вурдалаки нацеливаются на быстрое убийство. Только что у меня на глазах острые когти с огромной скоростью растерзали нашего товарища на куски. Вот и первые потери с нашей стороны. Эта внезапная гибель отрезвила, напомнила, что мы не бессмертны, и игра идет не по нашим правилам. Страх вернулся.

Все, что происходило дальше, походило на какой-то страшный сон, который показывали в замедленной съемке. Вурдалаки хоть и несли значительные потери, но, почувствовав нашу слабость и страх, ринулись вперед с еще большим остервенением. Началось куда более ожесточенное сражение. Сверкали клинки и когти, летали стрелы и заклинания. Мертвые вурдалаки падали один за другим. Но вот раздался крик -- и гули растерзали еще одного нашего мага, еще минута -- и семьдесят первая ячейка потеряла первого мечника, еще полминуты -- потеряла второго. Потеряв четырех передовиков, мы, разумеется, не могли сохранить строй и защитить наш тыл из лекарей, заклинателей и воинов дальнего боя. Началась суматоха, лавина вурдалаков поглотила нас. Что ж, мы и так довольно долго держались. А теперь пришел час для каждого продать свою жизнь подороже.

По моим примерным подсчетам мы истребили почти треть врагов, то есть порядка полусотни вурдалаков. Невиданные результаты, мы могли гордиться собой. Вот только этого все еще было слишком мало, все еще недостаточно, чтобы выжить.

-- Вот теперь понеслось, -- закричала Багира и обезглавила сразу две твари.

-- Выстоим, -- прохрипел Крепыш и начал выписывать своей секирой широкие дуги, не подпуская вурдалаков слишком близко.

-- А как вам это, твари? -- прокричала колдунья из семьдесят первой ячейки, после чего с кончика ее волшебной палочки сорвался небольшой дракон, состоящий из чистого пламени, он нырнул в толпу вурдалаков, откуда сразу же завоняло горелой плотью.

Один из гулей, лезущих на нас, развернулся к своим сородичам и мощным ударом лапы сломал хребет другому вурдалаку, после чего перегрыз глотку еще одному.

-- Всегда хотел попробовать это, -- засмеялся Профессор. -- А вот еще кое-что.

Он прошептал заклятье и направил руку в толпу вурдалаков, туда, где было самое густое скопление. Гули, которые попали под действие заклинания, начали беспорядочно грызть и кусать друг друга.

Магичка с посохом из семьдесят первой ячейки, что уже довольно долго стояла неподвижно и нашептывала какое-то заклятие, пока мы прикрывали ее от вражеских атак, подняла голову с победоносной улыбкой:

-- Готово, -- она ударила посохом о землю, та задрожала и затряслась, словно от небольшого землетрясения. Куски земли начали взлетать вверх, с большой силой ударяясь друг о друга, они соединялись во что-то целое, словно у нас на глазах лепился каменный снеговик. Минута -- и перед нами стояло гуманоидное существо, состоящее из спресованной земли и камня. Его маленькие глазки вспыхнули алым, они напоминали глаза вурдалаков. Монстр взревел и устремился в толпу гулей. Огромные каменные кулаки с громким хрустом крошили и ломали кости и суставы вурдалаков. Гули пытались атаковать голема, но даже их сверхострые и сверхпрочные когти не могли оставить серьезных повреждений на камне, из которого "смастерили" это создание.

Еще несколько магов выложили свои не менее сильные козыри. Мы снова получили временный перевес. Жаль, что я оказался так слаб на фоне всех этих опытных воинов. Кира -- мой, наверное, единственный козырь, не могла принять участие в битве, так как все еще восстанавливалась после сражения, связанного с нашей миссией по добыче четвертого камня. В общем, сейчас я мог полагаться лишь на свое копье и довольно скромные на общем фоне магические умения. Так как бой шел на предельно высокой скорости, не было времени создавать плетения сложных многоуровневых заклинаний. Поэтому я в основном уклонялся от атак вурдалаков, по возможности тыкал во врага копьем и изредка успевал метнуть какое-то простое заклятие элемента воздуха, а то и просто давил чистой энергией, мало эффективной и быстро истощающейся. В общем, если продолжать в таком же темпе, то ничем хорошим для меня это не кончится. Но никаких других возможностей не было. За несколько минут я уложил еще двух вурдалаков, но успел пропустить несколько атак. Острые когти нанесли довольно глубокие и болезненные ранения. Но наши целители умудрились неплохо подлечить меня. Я снова мог легко двигаться, а боль была вполне терпимой. Время от времени я слышал вскрикивания или охи товарищей. Кто-то выбывал из строя. А у меня даже не было времени, что бы оглянуться. Ведь это значило бы -- отвернуться от врага и стоило бы мне жизни.

Единственной, кого я видел возле себя, была Багира. Ее черный боевой костюм сильно испачкался в крови вурдалаков, которая капала и со стальных когтей магички. Но она все продолжала крутиться между врагами, неся смерть, как какой-то безумный демон войны. Я заметил, что на Багире есть и ее собственная кровь, на теле виднелась парочка глубоких порезов. Все же даже эта невероятно ловкая девушка пропустила несколько атак. Ничего удивительного, все-таки вурдалаки -- одни из сильнейших и опаснейших тварей. Быстрые, ловкие, смертоносные и безжалостные, они стали причиной смерти многих магов Хаоса. Время от времени я замечал, как в поле моего зрения появляется огромная секира, отрубающая конечности кому-то из гулей. Крепыш еще был в строю. Битва кипела вовсю, когда я услышал крик Мистраль:

-- Назад!

Мы тут же отступили на несколько шагов. Вокруг вспыхнуло пламя.

-- Долго не продержу, -- сказала магичка из семьдесят первой ячейки.

Я посмотрел на тех, кто собрался внутри огненного круга, и невольно ужаснулся. Семеро! Наша ячейка в полном составе, огненная колдунья из семьдесят первой и один парень из восемьдесят третей. Семеро из пятнадцати. Вот и все, кто выжил. А вурдалаков осталось больше половины.

-- Ресурс? -- спросила Мистраль.

-- Почти на нуле, -- ответил Профессор.

-- Тоже, -- добавила огненная колдунья.

Остальные заметили, что сил хватит разве что на рукопашный бой, в плане магии все почти иссякли. Да и в рукопашном мы вряд ли продержимся долго. Дела наши очень плохи.

-- Идеи есть? -- спросила командир.

-- Нет! -- честно признались все.

-- Тогда так, -- сказала Мистраль, она была очень серьезной и собранной. -- Сейчас я проведу довольно сильную атаку. Как только она закончится, бегите в сторону пункта самообороны, может они откроют ворота и впустят вас или сами выйдут на помощь. Так будет хоть какой-то шанс.

-- А ты? -- спросил Профессор.

-- Это неважно! Эта техника... Я все равно, наверное, не выживу после ее применения.

-- Нет!

-- Так не пойдет!

-- Мы не бросим вас!

-- Что-то не помню, чтобы спрашивала вашего мнения! -- вспылила Мистраль. -- Это приказ, и он не обсуждается! Под трибунал у меня пойдете! -- Она деловито поправила очки и добавила. -- А теперь отставить сопли и выполнять!

Послышался слабый ропот, но никто не посмел возражать всерьез. Наш командир была настроена очень решительно. Переубедить ее не представлялось возможным. Ее волосы заискрились, снопы искр падали на землю. Тело окутал сильный жар, энергия буквально струилась из нее. Кольцо огня вокруг нас начало потухать.

-- Я Мистраль! -- проревела командир нечеловеческим голосом, буквально закипая от переполняющей ее энергии. -- Ветер Хаоса и разрушения! Ветер боли и отчаяния! Ветер гибели! Я -- смерть, мчащая на крыльях ветра!

Вокруг закружились мощные потоки воздуха, они становились все сильнее и сильнее. Первые полдюжины вурдалаков, что кинулись в атаку, раскрутило и зашвырнуло в небо с такой силой, что они тут же растворились в багровой пустоте над нашими головами. Мистраль направила руки на толпу монстров, и два мощных потока ветра, сорвавшихся с кончиков ее пальцев, заметно проредили ряды врагов и освободили нам проход.

-- Бегите! -- закричала Мистраль, и мы, замешкавшись лишь на миг, рванули в сторону пункта самообороны.

Я бежал вперед, а за спиной лютовал настоящий ураган, раскидывая толпу вурдалаков в разные стороны, словно карточный домик. Правда, большинство из них поднимались и продолжали атаковать, но часть так и осталась лежать на мостовой. Когда мы уже добегали до пункта самообороны, где нас могло ждать укрытие, я услышал, что ветер стих. Вот и все. Это был ее предел. И все же, кто бы мог подумать, что наша командир так сильна! Я обернулся и увидел, как волна вурдалаков поглотила Мистраль, как десяток пастей, полных острых клыков, вонзаются в ее тело. Кажется, я закричал, а может, и нет. Вокруг был такой шум, трудно сказать наверняка.

-- Нет, я так не могу, -- остановившись, сказала Багира. -- Бегите дальше, вы должны спастись, а у меня своя миссия.

Я даже не успел ничего ответить, как она развернулась и нырнула в толпу преследовавших нас вурдалаков. Ее стальные когти начали свой смертоносный танец в гуще клыков и когтей чудовищ. У меня не было времени посмотреть, чем это закончится.

Со стороны пункта самообороны в нашу сторону бежал отряд. Полиция и несколько штатских. Отряд оказался довольно большим, около трех десятков магов. Меньше минуты, и они с боевым кличем схлестнулись с вурдалаками. Я помню, как мы с Крепышом развернулись и кинулись в толпу врагов. Началась жестокая битва.

Минут через пять все закончилось. Вурдалаки были мертвы. Больше чем полторы сотни их трупов валялось повсюду -- на дороге и на обочине, на клумбах и даже на крышах домов, куда их зашвырнул безумный вихрь, порожденный нашим командиром.

Хоть мы и победили, потери были огромными, из пятнадцати боевых магов, трех ячеек, вступивших в бой с вурдалаками, выжили только четверо, из отряда подкрепления, что вышел нам на помощь, уцелело меньше половины. Я бродил среди трупов гулей, выискивая Багиру, эту помешанную на битвах психопатку. Еле заметил ее под горой мертвых вурдалаков.

-- Я сделала это, -- улыбнувшись, сказала мне девушка.

Подбежал ближе и приподнял ее на руках, высвобождая из-под горы тел. Колдунья была измазана кровью, в основном черной кровью чудовищ, но и собственной она потеряла слишком много. Столько ран покрывало ее хрупкое тело! Сейчас эта бесстрашная воительница казалась такой спокойной и умиротворенной! А ее тело было таким легким...

-- Я убила ту тварь, ту самую! -- произнесла девушка, улыбаясь.

-- Молчи! -- прикоснулся пальцем к ее окровавленным губам. -- Я отнесу тебя к медикам!

-- Нет, -- улыбнулась Багира, -- слишком поздно. Я уже вижу сестру, мы наконец-то будем вместе. Но ты, ты должен знать...

-- Прекрати! -- чуть ли не закричал я, чувствуя, что готов разрыдаться, -- не говори ничего, я спасу тебя!

-- Дурак! -- ответила с улыбкой девушка, -- Нет смысла! Я жила ради мести! И я отомстила за свою сестру! Видишь ту тварь со шрамом, -- девушка указала на труп вурдалака, на одной из лап которого был старый шрам от глубокого пореза. -- Эта тварь сожрала мою сестру заживо у меня на глазах, -- по щекам девушки потекли слезы, -- но я отомстила. Наконец-то я заслужила право быть вместе с любимой сестричкой. Прощай, Странник! Привет, сестренка!

Девушка улыбнулась и посмотрела в небо. Там среди багровых и алых облаков вдруг появился проблеск, и мы все на некоторое время увидели солнце. Воля мага способна менять реальность. А душа мага способна достигать невероятных высот, преодолевая все препятствия. Я аккуратно закрыл девушке глаза. Не знаю, почему так делают. Может потому, что боятся глаз покойника, смотрящих из бездны небытия. Нет! Она не в небытии! Она со своей сестрой! Вот во что я хотел верить! И никто у меня не заберет эту веру! Я положил безжизненное тело на землю. Не время раскисать, мой бой еще не закончен, я еще здесь. Я провел рукой по одной из ран Багиры, так, чтобы на пальцах осталась ее кровь. Потом приложил пальцы к своим губам, после чего провел ими две кровавые полосы у себя на лбу.

-- Освященный твоей кровью, продолжаю твою борьбу. -- Проговорил я старинное боевое заклятие хаоситов. -- Пока пламя Хаоса горит в сердце, не сверну со своего пути!

После этого оставил девушку и подошел к Крепышу и Профессору, что стояли возле истерзанного тела нашего командира, храброй Мистраль, отдавшей за нас жизнь. На лбах у них тоже были кровавые полосы, знак наивысшего почтения боевому товарищу.

-- Багира? -- спросил Крепыш.

Я покачал головой. Великан крепко сжал секиру:

-- Клянусь, эти ублюдки за все заплатят!

Времени на ритуалы и похороны не было. Бой продолжался. Как сообщили из штаба, множество вурдалаков все еще охотилось в жилых секторах. Так же нас предупредили, что в секторах замечены агрессивные демоны разных типов. Они зачастую атаковали как магов Хаоса, так и вурдалаков. Предположительно их призвали темные. Что касается основных боевых действий, то армия Школы Света прорвала нашу линию фронта. Отряд из двухсот кибер-ангелов оказался достаточно неожиданным и очень опасным козырем, который позволил врагам прорваться даже через нашу тридцать восьмую дивизию, состоявшую их самых опытных ветеранов, закаленных в боях. Поэтому, как нам сообщили, помимо вурдалаков и демонов теперь в жилых корпусах можно напороться и на отряд жрецов или рыцарей веры, сопровождаемый кибер-ангелом. На остальных линиях фронта тоже было несладко. И хоть у Беркута, по его же словам, еще имелось несколько козырей в руках, наш первоначальный план изменился. Теперь мы должны были максимально быстро зачистить сектор, чтобы полиция в свою очередь могла организовать эвакуацию штатских в здание академии, где, видимо, расположится последний оплот обороны, если дела пойдут совсем плохо.

-- Только этого дерьма нам не хватало, -- прорычал Крепыш, разрубая секирой нескольких мелких рогатых демонов, что пытались заколоть его короткими острыми мечами. -- Темные уже и тут руку приложили, скорые какие!

-- Угу! -- все, что смог ответить я, разрубив еще одного демона легким одноручным клинком. Мое сломанное копье давно торчало в груди какого-то вурдалака.

-- Нам бы не помешала помощь твоего демона, Странник! Слышал, тебе досталась редкая демоническая кошка, чуть ли не одна из последних представительниц своего вида.

Ага, такую любительницу сарказма и постоянных подколок действительно еще поискать надо.

-- Она, увы, еще не восстановилась, -- ответил я, прикоснувшись к еле теплому медальону на шее, от которого шло чуть заметное прерывистое излучение.

-- Жаль, она бы пригодилась. У этих кошек очень глубокие познания о всякого рода демонах, их природе, повадках, сильных сторонах, и, главное, об их слабостях.

-- Да, мне тоже жаль, -- искренне сказал я. Я так привык, что Кира всегда рядом. Но этот бой мне придется пройти одному.

Когда же все это закончится? Мы уже потеряли стольких товарищей. Особенно тяжело было смириться с гибелью Мистраль и Багиры. Я успел привязаться к ним. Казалось, я знал их долгое время, а не несколько часов. Видимо, так случается, когда проходишь с кем-то через настоящий ад. Тут часы идут за годы. Невольно задумался о той силе, которую пробудили две эти колдуньи перед своей гибелью.

-- Профессор! -- обратился к новому командиру ячейки. -- Та чудовищная Сила, с помощью которой Мистраль раскидала толпу вурдалаков, как котят... ведь это был Истинный Хаос, я прав? Его еще называют Первоначальным, да?

-- Он самый, -- сказал Профессор, внимательно посмотрев на меня.

-- И Багира, -- добавил я, -- ее тело стало пылать жаром, волосы заискрились, после чего, как мне кажется, физические характеристики и скорость сильно возросли. Она тоже пробудила Истинный Хаос?

-- Да, они обе высвободили предел своей силы, -- сухо ответил Профессор, -- и ты видел, чем это для них закончилось. После использования Истинного Хаоса маг может погибнуть, может "перегореть", то есть потерять Силу, может лишиться рассудка. Это, наверное, одна из самых опасных техник.

-- Но я читал, что Истинный Хаос поднимает мага на новый уровень, расширяет его возможности.

-- Угробит он тебя, тупица, -- прорычал Крепыш, -- послушай лучше, что тебе опытные маги говорят, и не заигрывай с черным всепожирающим пламенем Истинного Хаоса, ведь это не то, что можно легко контролировать. Да, он временно дает колоссальную силу, но цена за это неоправданно высока.

-- Это уже мне решать, -- парировал я, -- как использовать эту технику?

-- Ты... чертов... -- зарычал Крепыш с явным желанием съездить кулаком по моей физиономии, но как раз в этот момент его отвлекли несколько мелких демонов.

Профессор же бесстрастно посмотрел на меня. Его лицо, больше не скрытое маской, не выражало никаких эмоций.

-- Если хочешь пробудить Первоначальный Хаос, нужно очень сильное волевое усилие, желание, нет, даже, скорее, намерение, под завязку наполненное личной страстью. И еще нужна очень сильная разрушительная эмоция: страх, гнев, ненависть, отчаянье, чувство вины. Ты должен испытать самые сильные чувства, чтобы они переполняли и сжигали тебя изнутри. Тогда и только тогда ты сможешь использовать Истинный Хаос. Но, как мы с коллегой тебе уже сказали, настоятельно не рекомендуется пользоваться этой техникой.

-- Угу, -- пробурчал я в ответ, -- мне бы еще хотелось надеяться, что я смогу выжить и без нее.

На улицах города творилось нечто невообразимое. Если поначалу нам приходилось противостоять разной величины скоплениям вурдалаков, что устраивали охоту на не успевших спрятаться местных жителей, то теперь к ним прибавились еще и демоны всех сортов и видов. Последние устроили самую настоящую неразбериху. Нападали на хаоситов, на вурдалаков, друг на друга и даже на темных адептов, что их призвали и не успели вовремя убраться. Кроме этого в бой вступили откуда-то взявшиеся каменные големы и стихийные элементали, духи чистых стихий, имеющие материальную оболочку. К счастью для нас, и големы, и элементали сражались на нашей стороне, они были частью оборонительной системы города. Но все же это не давало нам особого преимущества. Демонов здесь собралось несметное количество, и все время продолжали появляться новые. Отряды полиции проводили эвакуацию штатских, и поэтому на передовой остались только наши повстанческие ячейки, которые уже понесли немалые потери и продолжали терять опытнейших магов убитыми и ранеными. Последний раз, когда штаб выходил на связь, нам сообщили, что из нашей штурмовой группы "гамма" выжило лишь около семидесяти магов, меньше половины состава. И эта цифра будет только уменьшаться -- подкрепления ждать неоткуда. Если у Беркута и остались какие-то резервы, то он их кинет против кибер-ангелов, в точку прорыва световиками одного из наших фронтов. Оставалась призрачная надежда на Великого Мастера и Сумеречных Жнецов, но связаться с кем-то из них, как сообщил штаб, не получалось. Куда они исчезли в самый ответственный момент? Это оставалось загадкой. Есть ли у нас еще надежда на победу? К черту надежду! Отбросить все и сражаться без страха и сожаления, ни на что не надеясь. Вот то, что сейчас было нужнее всего!

Несмотря на весь этот кавардак и достаточно большие потери, мы уже освободили большую часть жилого сектора и поспособствовали эвакуации многих штатских. Теперь нам нужно было дойти до самого крайнего пункта самообороны, попутно освобождая всех жителей, чтобы они могли эвакуироваться в академию, последний хорошо укрепленный оплот обороны. Что ж, наша задача предельно ясна. Наши собратья отдают свои жизни там, на передовой, и противостоят сильнейшим атакующим частям вражеских фракций. Они храбро сражаются за каждый шаг и надеятся, что мы в это время защитим их семьи, их мир.

Возле очередного пункта самообороны нас ждала достаточно необычная картина. Несколько десятков вурдалаков штурмовали здание с одной стороны, а с полсотни разных мелких демонов атаковали с другой. Демоны также дрались с каменными големами, а вокруг гулей кружилось несколько летающих змеев, состоявших, казалось, из чистых вихрей.

-- В бой! -- скомандовал Профессор, и мы все устремились в атаку.

Вурдалаки, увидев нас, тут же направились в нашу сторону. Мы не прятались за стенами, и поэтому оказались куда более приоритетной добычей.

Поскольку здесь собрались три боевых ячейки, и нам помогали эллементали, бой был закончен достаточно быстро. Так же мы покончили и с демонами, освободив еще один пункт самообороны. Оставалось эвакуировать еще три, времени было мало, поэтому пришлось разделиться. Оставалось надеяться, что успеем спасти всех. Хотя из штаба сообщили, что благодаря нашим слаженным действиям и поддержке эллементалей и големов, а также благодаря неразберихе и стычкам между демонами и вурдалаками, нам удалось зачистить почти всю территорию и сильно уменьшить численность врагов. Поэтому дальше сильного сопротивления не ожидается.

Руководство штаба оказалось право, по пути нам попадались лишь мелкие очаги нечисти, и все, казалось, шло гладко. Слишком гладко, чтобы быть правдой.

"Восемьдесят шестая ячейка, прием! -- услышал я обращение из штаба в наушниках Профессора. -- Восемьдесят шестая ячейка, как слышно? -- повторили из штаба. -- Прошу выйти на связь".

Никто не ответил.

"Ячейка семьдесят пять, проверьте, что случилось с ячейкой восемьдесят шесть, вы находитесь в трех кварталах от их последнего места дислокации. Скидываю координаты. Как поняли?"

"Ячейка семьдесят пять. Поняли хорошо! Выполняем!"

-- Целая боевая ячейка исчезла бесследно, да так быстро, что даже сигнал бедствия не успели подать. Не нравится мне все это, -- пробурчал Крепыш.

-- Да, -- бесстрастно согласился Профессор, -- это очень подозрительно. -- Может, недооценили противника, не хотели беспокоить по пустякам, а когда поняли, на кого нарвались, было уже поздно.

-- А может, у них просто вышла из строя радиоаппаратура, -- попытался я успокоить скорее себя, чем остальных. -- Ну, мало ли.

-- Маловероятно, -- сухо ответил Профессор. -- Это не просто технические гаджеты, а еще и магические артефакты. Вывести их из строя не так просто.

"Ячейка семьдесят пять вызывает штаб. Как слышно?" -- раздалось в наших наушниках.

"Штаб слушает. Докладывайте". -- Ответили им.

"Нашли ячейку восемьдесят шесть недалеко от указанных координат. Все мертвы. Причины смерти пока непонятны, видимых следов насилия нет. Тела невредимы и...кх...хххх...кхх" -- послышались помехи, которые вскоре затихли.

"Что там у вас случилось? Эй! Штаб вызывает ячейку семьдесят пять. Доложите обстановку! Повторяю! Штаб вызывает ячейку семьдесят пять. Отзовитесь!"

Но ответом была тишина.

-- Что за чертовщина?! -- крикнул Крепыш.

"Черт, -- у кого-то в штабе сдавали нервы, -- Внимание, все уцелевшие из группы "гамма". Ячейки семьдесят пять и восемьдесят шесть пропали без вести. Если получите какую-то информацию о них -- сообщите. И еще... будьте бдительны и не подходите слишком близко к месту исчезновения ячеек".

-- Вот так да, а если им нужна наша помощь? -- спросил я, удивившись.

-- Ты не расслышал приказа? -- уточнил Профессор. -- Мы не можем больше терять бойцов, наша приоритетная задача -- помочь населению города эвакуироваться.

-- К тому же, нутром чую, то, что их убило, скоро доберется и до нас.

Вдруг справа появилась черная дымовая ракета. Сигнал тревоги? Высочайший уровень опасности. И кто же атаковал ячейку, подавшую знак бедствия?

"Ячейка восемьдесят девять. Мы атакованы. Враг быстр. Определить невозможно... так быстро... пххх...хххх". Снова помехи.

"Ячейка восемьдесят девять, ответьте. Как слышно? Прием! Ответьте. Черт побери! Да что у вас там творится?!" -- кричали в штабе.

В небе появилось еще две сигнальных ракеты.

-- Ох, не нравится мне все это, -- выругался Крепыш, -- если так дальше пойдет, то нас тут всех...кхмм... -- вместо слов маг выплюнул кровь. Перед ним стоял некто в плаще, а из груди Крепыша торчал клинок. Кровь капала с меча на землю. Крепыш попытался сказать еще что-то, но не смог и снова выхаркнул кровь.

Враг?! Мои мысли, словно перепуганные мыши, лихорадочно бегали в голове. Но откуда?! Так быстро! Что он такое?!

-- Высший вампир, вот уж не ожидал, -- со злостью прорычал Профессор. -- Теперь понятно, почему наши ячейки истребляют так быстро и чисто.

-- Ублюдок! -- прорычал Крепыш, выплюнув очередную порцию крови.

-- Надо же, а ты все еще стоишь на ногах, -- насмешливо произнес вампир. -- Какая упрямая добыча. Но тем интереснее охота.

-- Сдохни! -- Я со злостью метнул в вампира "воздушные лезвия", но тот с легкостью увернулся.

-- Вы все -- просто скот, -- засмеялся он, -- бесполезная добыча, даже повеселиться не получится, пора кончать с вами!

Он повернулся к Крепышу и схватился за рукоять своего клинка.

-- Попался, -- прохрипел Крепыш, выплюнув кровь, он улыбнулся такой чудовищной улыбкой, от которой даже меня бросило в дрожь, хоть и адресована она была вампиру. Крепыш схватил руку вампира и сжал ее изо всех сил. Вампир попытался вырваться, но не смог. Хоть Крепыш и умирал, но хватка его огромных ручищ, подкрепленная зельями и бесконечной волей истинного воина, была настолько цепкой, что смогла удержать даже сверхсильного высшего вампира.

-- Я пообещал... -- Крепыш выплюнул кровь, -- забрать своего убийцу с собой... Странник!

Я понял все, чего от меня хотят, по взгляду умирающего товарища, еще до его слов. Казалось, еще до того, как он схватил своего врага.

Направил руку на вампира и прошептал заклятье. "Копье хаоса", мощное атакующее заклинание, пронзило их обоих, вампира и мага, который крепко держал своего врага, не позволяя ему увернуться.

-- Вальхалла, я иду! -- последние слова Крепыша, которые он проорал на всю округу. Это был крик умирающего зверя. Даже не знаю, откуда в нем нашлось столько сил.

Два тела рухнули на мостовую. Наш товарищ и вампир. Для них обоих эта война закончилась.

-- Константин! -- услышал я незнакомый голос совсем рядом. -- Ты всегда был слишком беспечен. Ты недооценивал людей -- и они забрали у тебя возлюбленную. Ты недооценивал магов -- и они забрали твою жизнь.

Перед нами возникли еще две фигуры в таких же плащах, что и у убитого вампира.

-- Осторожно! -- крикнул Профессор, поскольку я стоял куда ближе к внезапно подоспевшему врагу.

Но вампир словно и не замечал нас. Он одним мощным прыжком оказался возле тел, лежащих на мостовой. Аккуратно провел рукой по ранам мертвого вампира. Его плоть стала тлеть, обугливаться и наконец-то превратилась в горсть пепла.

-- Хорошая работа, -- сказал вампир, повернувшись к нам и брезгливо вытирая руку платком, как будто самовозгоревшееся тело мертвого товарища могло как-то испачкать его. -- Не стоит недооценивать ваш вид. Ты ведь будешь осторожным, Бесник? -- обратился он ко второму вампиру.

-- Да, Григор! -- ответил тот.

-- Отлично, -- улыбнулся первый. -- Тогда заканчивай с ними, а я продолжу охоту.

Первый вампир тут же испарился, а второй -- бросился в мою сторону с такими скоростью и проворством, что я едва мог уследить за его движениями.

Конечно, я не успел ни защититься, ни увернуться, но когда острие меча вампира уже было в нескольких сантиметрах от моего тела, он почему-то сильно замедлился. Только благодаря этому я успел увернуться и отскочить назад.

Мельком глянул на Профессора -- он сосредоточено шептал какие-то заклинания. Резкое падение скорости вампира было явно делом рук мага. Только благодаря ему я остался жив.

Вампир даже не обратил внимания на свою провалившуюся атаку. Он снова устремился в мою сторону, но Профессор уже успел выставить передо мной невидимые энергетические капканы. Я чувствовал их по характерным вибрациям воздуха, полным Хаоса. Высокоуровневая профессиональная ловушка, которую смог бы распознать только маг нашей фракции, да и то далеко не каждый. Еще шаг-другой, и вампир попадется. После чего мы разделаемся с ним так же, как и с первым.

Но вампир внезапно остановился в нескольких шагах от меня и сделал резкий длинный прыжок в сторону Профессора. Мгновение, и клинок прошил грудь мага насквозь, прямо в области сердца.

-- Нет! -- закричал я.

Профессор лишь улыбнулся и, взглянув на меня, прошептал одними губами: "Помни, что мы жили". Он в последний раз посмотрел на багровое небо и пылающий город. После чего его мертвое тело упало на мостовую.

Я не верил в реальность происходящего. Еще один товарищ погиб на моих глазах. Он так старался спасти меня, что не выстроил собственную защиту. Он погиб, сражаясь за Хаос. Он погиб, сражаясь за город. Он погиб, защищая меня.

Мои кулаки сжались в бессильной злобе. В правой руке я держал рукоять короткого меча. На кончиках пальцев левой -- искрились маленькие серебристые молнии. Я успею сделать всего один выстрел молнией.

Вампир вытащил свой меч из тела Профессора и вытер кровь об его куртку.

-- Константин недооценил вас, -- сказал вампир, -- но Григор явно вас переоценивает. Может вы и не бесполезный мусор, но нашему виду вам нечего противопоставить. Твоя молния, колдун, -- и вампир указал острием меча на мою руку, -- ты ведь понимаешь, что я намного быстрее нее. А эта "зубочистка" в твоих руках, -- и он указал острием на мой меч, -- знаешь, даже если я стану неподвижно и буду ждать, пока ты воткнешь мне это в сердце и несколько раз повернешь, все равно ты не сможешь меня убить. Каково же ощущать свою беспомощность?

Я крепче сжал меч. Все мои товарищи мертвы, но я не могу отправиться вслед за ними. Я все думал о последних словах Профессора. Мистраль, Багира, Крепыш и десятки неизвестных мне павших товарищей... если я сейчас погибну, кто будет помнить, что вы жили? Кто будет помнить, что вы ходили по этой земле, мечтали, смеялись, любили и шли вперед, не озираясь по сторонам?

Я почувствовал, как меня бросило в жар. Как будто сильно поднялась температура, но вместо слабости я почувствовал прилив бодрости.

-- Я не забуду их всех! Я не позволю, чтобы их смерти были напрасными! -- прокричал изо всех сил. Мое тело горело, с меча посыпались снопы искр.

-- Какие громкие слова, -- заметил вампир, -- хотя... ты каким-то образом смог пробудить Истинный Хаос. Причем не через сильные деструктивные эмоции, а как-то по-своему, я это чувствую. Ох, думаю, ты занятный материал для исследований, но, прости, нет времени для опытов. Пора заканчивать, ведь...

На этом речь вампира оборвалась. Из его груди показался луч света, а потом -- острие клинка. Не страх, а, скорее, удивление и непонимание были последними эмоциями, отразившимися на лице перед тем, как он стал кучей пепла.

-- Слишком хрупкие, -- раздался голос за вампиром, -- слишком беспечные эти вампиры.

Это вампиры-то хрупкие? Эти совершенные машины смерти?

Голос принадлежал жрице Света, одетой в их излюбленную белоснежную робу с золотой каймой. Вот уж кого я тут точно не ожидал увидеть. Рядом со жрицей стояли три рыцаря веры, закованные в доспехи и обвешанные артефактами с головы до пят. А ближе всего ко мне, с огромным мечом, с которого еще капала вампирья кровь, стояло существо, которое могло бы с легкостью посостязаться за звание "машины смерти" даже с высшим вампиром. Я уже раз видел похожее создание. Эти крылья, этот блеск неживых глаз, этот сияющий белизной доспех. Кибер-ангел! Прекрасный и смертоносный. Вот только этот оказался на несколько метров выше того, которого я повстречал, когда Керамбит взял меня с собой. И еще у этого, помимо меча, был огромный щит. Кроме белоснежного доспеха его сияющее тело украшали золотые наручи и поножи, испускающие прохладный свет и сильную энергетическую вибрацию. Подозреваю, что они выполняли далеко не эстетически-декоративную функцию. Голову этого существа украшал золотой шлем с ослепительно-сияющим камнем внутри. Я уже несколько раз слышал об этих новых воинах в рядах фракции Света. Но даже наша разведка говорила о них шепотом и с благоговейным трепетом. Кибер-архангелы, новое поколение магических киборгов, во всех отношениях превосходящее кибер-ангелов. А ведь и ангелы являлись очень серьезными противниками, с которым приходилось считаться.

Даже с пробудившимся Истинным Хаосом, на пике своей силы, я не имел ни малейшего шанса победить кибер-архангела.

-- Госпожа, -- обратился один из рыцарей к жрице, -- но ведь вампиры на момент ведения операции наши временные союзники. Как бы это не усложнило положения дел.

-- У Владыки Света нет союзников! -- строго ответила жрица и одарила рыцаря ледяным взглядом. -- У него есть лишь верные слуги и враги. Ты к кому себя относишь?

-- Я? -- вдруг растерялся и испугался рыцарь. -- Я верный слуга Владыки! -- добавил он, собравшись с мыслями.

-- Вот и не сомневайся в могуществе нашего Небесного Господина, не сомневайся в решениях его верных жриц. А теперь -- в сторону.

-- Тозиил! -- обратилась жрица к кибер-архангелу. -- Уничтожь мага!

Крылатый монстр двинулся в мою сторону. Ситуация была, мягко говоря, критической. Бежать не получится, помощи ждать не приходится, а самому с тварью не совладать. "Простите меня, ребята из ячейки семьдесят семь, некому будет помнить, что вы жили. Зато сегодня мы, возможно, будем все вместе пировать в Вальхалле, как и мечтал Крепыш".

Несмотря на трезвую оценку обстановки и осознание того, что шансов у меня нет, я все же решил сражаться до конца. Ударил молнией в грудь архангелу, целясь туда, где у человека находится сердце. Я собрал всю доступную мне Силу (а с использованием истинного Хаоса ее было немало), так что заклятие получилось очень мощным. Но кибер-арханнгел закрылся щитом, и заклинание растеклось по его поверхности как вода.

Дальше все происходило, словно в замедленной съемке. Помню, как меч занесся надо мною, но я каким-то образом умудрился парировать удар своим коротким клинком. После чего, правда, тут же пропустил атаку щитом. Удар был таким сильным, что я лишь благодаря титаническим волевым усилиям смог не потерять сознание. Меня отбросило почти на десяток метров и впечатало в стену. Этот удар чуть не вышиб из меня дух. Но я все еще продолжал воспринимать происходящее, хоть сил подняться уже не было. Кибер-архангел с мечом неспешно шел в мою сторону.

Ну, вот и все! Кира, Бестия, Ловкач, Великий Мастер -- жаль, что я так и не успел попрощаться. Профессор, Крепыш, Багира, Мистраль -- скоро мы снова встретимся. И Керамбит, мой первый учитель, не скучайте там. Сейчас, во время своего последнего боя, я вспомнил первый. Ту погоню в пещере, свой первый бой с вурдалаком, кибер-ангела и странного вампира, что подарил мне статуэтку демона... Статуэтка! "Используй ее лишь в самых критических обстоятельствах", -- вспомнились его слова. Я начал лихорадочно рыться в ранце и наконец-то нащупал маленькую красную статуэтку -- клыкастого демона с крепкими мышцами и большими когтями. Мой джокер в рукаве. Надеюсь, он сработает. Я почувствовал, как в руке вибрирует Сила, как статуэтка жадно пьет ее и начинает шевелиться. К счастью, ангел не спешил добивать меня, словно наслаждался каждым моментом своего торжества.

-- Приказывай, Хозяин! -- раздался скрипучий бас из статуэтки.

-- Фас! -- все, что смог я выговорить, перед тем, как потерял сознание -- и увидел свет.

АКТ ВТОРОЙ, ОБЪЯСНЯЮЩИЙ

Действие 9

Пустые надежды на безоблачное будущее, или Ничто не предвещало беды

Если жизнь подкинула тебе дерьма -- это еще не повод расстраиваться. Знал я одного товарища, который даже из него мог нагнать отличного самогона.

Один знакомый алкоголик-оптимист

Яркий свет ударил мне в глаза, когда я посмотрел на небо. Был разгар весны, и городской отдел синоптиков решил сделать подарок для всех горожан -- очень теплый и солнечный день. А поскольку до экзаменов было еще далеко (ну как далеко, для студента ведь экзамен или нескоро, или -- уже завтра), вся молодежь сегодня развлекалась. Выдался настолько погожий денек, что в серых суровых стенах академии, как мне кажется, не осталось ни единой души.

Я зазевался и еле успел в последний момент увернуться от летящего в меня мяча.

-- Не спи -- замерзнешь! -- помахала мне рукой какая-то милая девушка.

Улыбнувшись, вернулся в стойку. Довольно трудно одновременно балансировать на неустойчивой плавающей платформе, уклоняться от летящих в тебя мячей, да еще пытаться сбить противника. Но такие уж правила у этой игры. А в такой солнечный теплый денек просто грех не сыграть в "воздушного вышибалу", особенно если учесть, что игра проходит в бассейне, а половина игроков -- девушки, одетые в довольно открытые бикини, с телами, доведенными практически до совершенства изнуряющими хаоситскими тренировками.

В меня полетело сразу два мяча, и я лишь чудом увернулся от обоих. Из шестнадцати участников в кругу осталось семь: я, Ловкач, еще какой-то незнакомый парень и четыре девушки, по подмигиваниям и тайным знакам которых я понял, что они не просто в сговоре, а еще и слаженная команда. Кажется, у сильного пола сегодня ни шанса на победу. Три мяча летали между нами с головокружительной скоростью, направляемые воздушными потоками, исходящими из кончиков пальцев игроков. В этой игре разрешена только магия воздуха, да и то, направляемая лишь на игровой мяч, но ни в коем случае не на игрока или платформу под его ногами. Два мяча полетели в сторону Ловкача, он без проблем увернулся от первого, но второй так неожиданно изменил направление полета, что чуть не сшиб друга. Все решило одно мгновение, когда магу все-таки удалось удержать стойку. Но уже через несколько мгновений я понял, что это лишь обманный маневр, и я зря отвлекся на друга. Третий мяч оказался совсем рядом. Я чудом успел отпрыгнуть на край платформы, где меня встретили сразу два мяча, видимо, только ради ослабления моей бдительности нацеленные в Ловкача. Глухой еле ощутимый удар, и я полетел в бассейн. Я выбит. Мячи сконструировали так, что их удары не были болезненными, как и приземление в воду с небольшой высоты платформы. Так что, если что-то и пострадало, так это моя гордость, которая очень часто не позволяла проигрывать спокойно.

Я посмотрел вверх -- прозрачная водная гладь сомкнулась над моей головой. Вода серебрилась в лучах полуденного солнца. Я расслабил тело и продолжал опускаться на дно бассейна. Мне давно не было так легко и спокойно. После всех сложных экстремальных событий первого года обучения я все еще имел в себе силы хоть ненадолго обрести покой и почувствовать себя счастливым. Как странно!

Сделал рывок руками, и еще несколько, и наконец-то оказался на водной поверхности. Приглушенные водой звуки снова стали звонкими и хорошо различимыми. Ловкач и тот второй парень полетели в воду одновременно, подняв целую гору брызг. А девчонки лишь хохотали из-за нашей неуклюжести. Когда я подплыл к краю бассейна, одна из них уже стояла надо мной.

-- Ты отчаянно сражался, боец! -- сказала она с легкой насмешкой, но явно без желания обидеть. Такая уж у хаоситов манера общаться. -- Может, как-то повторим?

Я поднял голову. Надо мной возвышалась стройная красивая девушка, уперев руки в бока, она смотрела на меня с любопытством. Хотя что-то еще мелькало в этом взгляде. Это была одна из тех девчонок, что так ловко сделали нас во время игры. Ее мокрые волосы ниспадали на плечи, а десятки, нет, сотни капелек воды медленно стекали по стройному подтянутому телу. Не люблю я смотреть на девушек снизу вверх (да и не только на них), но эта была очень привлекательна, и отрывать взгляд не хотелось. Почему мокрые девушки кажутся такими соблазнительными? Это наверняка заложено где-то глубоко в нашем бессознательном и связанно с сексом.

-- Эй, Молния, ты хоть знаешь, кого клеишь? -- откуда-то внезапно появилась вторая девушка и обняла за плечо свою подругу. -- Да это же сам... его высочество... Внимание, барабанная дробь -- уже почти Подмастерье, но пока еще просто ученик Великого Мастера! Мы вас не зашибли, сударь? Не обидели своими простолюдинскими играми? -- Девушка с показным участием всплеснула руками и с наигранным беспокойством попыталась осмотреть меня.

-- Уймись, Белка! -- первая девушка, которую подруга назвала Молнией, хохотала вовсю.

-- Скажите, ваше высочество почти подмастерье самого Великого Мастера, вы какие буфера предпочитаете? Большие или средненькие? -- Белка подошла к подруге и неожиданно схватила ее за грудь. -- Ну, тут явная троечка с половинкой, упругие, и в то же время мягкие, самый сок.

-- Ты переигрываешь! -- крикнула Молния, оттолкнула подругу и даже покраснела. -- Нам нужно идти. Схватив Белку за руку, она потащила ее куда-то, хоть та протестовала и еще продолжала что-то кричать.

-- Еще увидимся, Странник! -- помахала мне на прощание Молния.

-- Непременно! И знаешь, они -- правда красивые! -- сказал я, показав пальцем на грудь девушки. Господи, что на меня нашло? Что я творю?

Девушка еще больше покраснела, но все же улыбнулась.

-- Видишь! Рекламу тебе сделала, для тебя стараюсь, неблагодарная! -- не унималась Белка.

-- Пошли уже, -- и Молния утащила девушку за собой по направлению к раздевалке.

А я подтянулся на руках и выбрался из бассейна.

-- Милые, правда? -- сказал Ловкач. И откуда он только взялся. Умеет же подкрасться незаметно.

-- Да, неплохие, -- равнодушно ответил я.

-- Неплохие? -- Ловкач посмотрел на меня с серьезностью и даже испугом. -- Они прекрасны, друг мой. И не пора ли тебе уже впустить кого-то в свое сердце?

-- Зачем мне это?

-- Зачем? Чтобы, снедаемым любовной лихорадкой, мучить себя сладкой болью и грезами об ослепительной красе юной девы. Пусти же королеву Мэб, царицу фей, в свой сон! "Она в упряжке из мельчайших мошек Катается у спящих по носам. В ее повозке травяной кобылки -- фартук, Постромки -- из тончайшей паутины, А хомуты -- из лунного луча, Бич -- тонкий волосок, и кнутовище -- Из косточки сверчка, а за возницу -- комарик-крошка..." И так она каждую ночью катается в мозгах любовников -- и снится им любовь. То повитуха фей, царица Мэб! Пусти же и ты ее в свой сон!

-- Ты о пустом болтаешь, друг Ловкач! -- засмеялся я.

-- Ловкач? Нет, я Меркуцио! Из-за твоей любви, о юный Ромео, буду я повержен и убит! -- Ловкач очень артистично изобразил, как клинок входит в его грудь. После чего схватился за голову и запричитал, изображая умирающего. -- "Чума, чума на оба ваших дома!" Я чуть не свалился обратно в бассейн со смеху. Ловкач настолько правдоподобно и артистично изображал Меркуцио, что это было очень забавно.

-- По тебе театральный плачет, старина, -- сказал я, отсмеявшись. -- Может, ты зря выбрал судьбу Хаосита?

-- Вот мой театр, вот моя арена. И роль мне не последняя отведена, -- улыбнулся мой друг и обвел рукой все вокруг. -- Но видится мне, что твое сердце уже принадлежит какой-то нимфе, чье имя ты страстно шепчешь во сне.

Я ощутил неприятное предчувствие.

-- Сказал же, ты о пустом болтаешь! Не свойственно мне тайны разглашать, нежась в сетях у Морфея иль королевы Мэб, что укрывают тайны наши под покровом ночи таинственнейшим из всех полотен, миром грез и сновидений, -- ответил я, все еще ради забавы подражая стилю нашего разговора.

-- О, друг мой, хотя ты то храпишь, то бродишь по замку среди ночи, и тайну свою спрятать хочешь, но удержать ее -- нет мочи. Я слышал все из уст твоих, я слышал имя той, которая бессовестно украла твой покой.

-- И кто же это, скажи мне, не томи?!

-- Анель! -- тихо прошептал Ловкач.

Я почему-то вскочил на ноги, словно ошпаренный. И быстро направился в сторону раздевалки.

-- Куда ты, друг мой? -- крикнул вдогонку приятель.

-- Антракт!

-- Но кто же фея твоих снов? Светлый ангел или дитя порока?.

-- Скорее, темный гений злого рока!

Я и сам не помнил, как оказался в парке. Здесь, под кронами деревьев, мне захотелось остаться наедине со своими мыслями. При свете солнца ночные призраки замка казались совсем бледными, они теряли свою силу и не представляли никакой угрозы. Но почему же так тревожно на душе? И перед глазами все та же ночь, смерть Ласточки, разговор с Анель. Буря потерь! Я должен потерять многих? Зеркало Мира? Скольких ты отражала? Значит, я действительно шепчу ночами ее имя? Иначе Ловкач не узнал бы об Анель. Я не говорил ему о ней. Никому не говорил. Только Керамбиту, своему покойному учителю, да еще Великому Мастеру. Но они бы никому не рассказали. На душе стало паршиво. Чуть больше, чем полгода назад, я был студентом первокурсником заурядного провинциального педагогического университета, скучающим любителем фэнтези и компьютерных игр, не имеющим никаких светлых перспектив на будущее. Как сильно все изменилось за это время! Я попал в Академию Хаоса, меня чуть не убили Безликие, я видел Сумеречных Жнецов, потерял своего учителя, стал учеником самого Великого Мастера, влюбился во взрослую магичку Бестию, летал на грифоне, познакомился с вампиром, дрался с вурдалаком, магами Света и Порядка, и даже с настоящим кибер-ангелом, познакомился с Анель и видел смерть Ласточки, предыдущего Подмастерья.

Но самой большой загадкой по-прежнему оставалась Анель. Кто она такая? Что значат ее слова о том, что она Зеркало Мира? Каков ее истинный облик? Или все ее облики истинны? Каково ее настоящее имя? Почему у меня такое ощущение, что я нахожусь у нее на мушке, и она вот-вот нажмет на курок? Почему у меня ощущение, что она завершит финал моей трагедии? Может, я просто слишком драматизирую?

А Керамбит? Опытный и очень могущественный колдун погиб именно в ту ночь, когда, казалось бы, докопался до самой сути. Сути -- чего? Чем все это закончится?

В моей голове крутилось столько мыслей, что я, находясь на своей волне, даже не заметил, как вышел на красивую поляну, расположенную вдалеке от исхоженных тропинок. Под густыми кронами деревьев сидели двое: черноволосый парень и девушка-блондинка, точнее, с мелированными волосами, не знаю, считаются ли такие блондинками. Они читали и даже не заметили моего присутствия. У парня в руках была книга "Три товарища" Ремарка, а девушка сосредоточенно читала "По ком звонит колокол" Хемингуэя. Вообще эта парочка казалась немного странной даже по хаоситским меркам.

-- Ты Странник, да? -- произнес парень, оторвавшись от книги.

-- Вижу, моя слава идет впереди меня, -- равнодушно ответил я.

-- Не обольщайся, -- ответила девушка, -- просто мы любим собирать информацию об интересных нам личностях.

-- Думаю, будет вежливо, если и вы представитесь, раз уж вы знаете мое имя!

-- Обойдешься! -- отрезал парень и снова уставился в книгу.

-- Почему бы и нет? -- улыбнулась девушка. -- Меня зовут Шиншилла, а этого грубияна -- Кот.

-- Кот и мышка, как Том и Джерри? -- улыбнулся я, но, поймав два злобных взгляда, сразу понял, что зря так пошутил.

-- Я тебе не мышка! -- прошипела девушка.

А ведь действительно, мышкой эту эффектную голубоглазую блондинку уж точно не назовешь. Но и кошачей агрессивности в ней нет. Пожалуй, шиншилла -- действительно в самую точку.

-- Кажется, он нарывается на хорошую драку! -- сказал Кот, отложив книгу.

-- Нет-нет! -- Я поднял руки в примирительном жесте. -- Мне это сейчас ни к чему.

-- Как знаете, сударь! -- ответил Кот. -- Но если надумаете, -- он гневно посмотрел на меня, -- я всегда к вашим услугам.

Я поглядел на эту парочку и кое-что вспомнил.

-- Вы ведь из клуба "Мягкой волны", да? Ваши удивительные техники сделали вам славу.

Слух об этом клубе расползся по академии очень быстро. Не было тех, кто еще не слышал о дерзких новичках, которые осмелились бросить вызов "драконам", первому клубу в таблице рейтинга. Попробую объяснить подробнее. В Академии Хаоса в свободное от учебы и тренировок время студенты занимаются своим досугом, часто организуют клубы-кружки по интересам, где могут изучать что-то новое и общаться с другими студентами, имеющими похожие интересы. Самыми популярными клубами являются боевые. Студенты, объединяясь в такие вот кружки, оттачивают свои умения, придумывают новые техники и даже создают целые школы боевых искусств с характерными лишь для них приемами. Но какой смысл в изучении боевых искусств и атакующей магии, если нет тренировок, воссоздающих условия боя, максимально близкие к реальным? Поэтому разные кружки часто проводят между собой тренировочные спарринги. Но чтобы появились некоторый азарт и мотивация для улучшения навыков, существует общая система оценивания и классификации боевых клубов по их силовому потенциалу. Именуется эта система "Боевой рейтинг студентов Академии Хаоса". Разумеется, все называют его просто рейтингом. В этом рейтинге находятся семьдесят четыре клуба. Мы с Ловкачом состоим в небольшом клубе Воздушного Змея, что занимает двадцать третье место. Чтобы продвигаться по рейтингу, членам клуба нужно участвовать в десятках спаррингов и ожесточенно бороться за каждую ступеньку. Но есть и другой способ, более быстрый -- бросить вызов первому в рейтинге и провести семь дуэлей. За каждую победу над топ-один ваш клуб продвигается в рейтинге сразу на десять ступенек выше. Вот только первое место занимает могущественная группировка -- "Небесные Драконы", туда берут пятикурсников, да и то самых талантливых, многие из них потом становятся боевыми магами, которые могут в будущем пойти в армию или даже в специальные подразделения. Поэтому вырвать хоть одну победу у этих ребят -- практически невозможно. Но именно это удалось сделать магам из "Мягкой волны". Они у всех на глазах бросили вызов "Небесным драконам" и каким-то образом выиграли две из семи дуэлей, продвинувшись сразу на двадцать ступенек рейтинга. Случай беспрецедентный. Да и я уже когда-то проиграл представителям этого необычного клуба. Ребята используют техники, которые напоминают человеческое айкидо и направлены на использование силы противника против него самого. В мире хаоситов, привыкших сражаться, используя страсть и напор, эти приемы хладнокровных контратак стали настоящей сенсацией. Многие жаждут заполучить эти техники, но члены общества "Мягкой волны" тщательно хранят свои тайны и далеко не всех желающих принимают в свои ряды.

-- Да, мы из клуба "Мягкой волны", а что, это создает проблемы? -- поинтересовалась Шиншилла.

-- Нет! Никаких! -- серьезно ответил я, сел на траву и прислонился к одному из деревьев. -- На драки я точно не настроен. Такой погожий денек лучше провести за хорошей книгой. У вас не найдется чего-то интересненького?

Кот улыбнулся, поднял лежащую возле него книгу и бросил мне:

-- Есть как раз одна книжечка про запас! Вот только не знаю, то ли это, что тебе по нраву.

Я ловко поймал книгу и, прочитав название на обложке, невольно улыбнулся. Сборник "Четыре великие трагедии Шекспира". Да вы издеваетесь?

-- То, что нужно, спасибо! -- ответил я, открыл "Гамлета" и перед тем как начать читать, посмотрел на небо. Такое чистое, безоблачное и голубое -- оно казалось средоточием покоя, беззаботности, радости и не предвещало никаких бед, потерь и страданий. Это небо было небом самого бесценного дара судьбы -- мира!

АКТ ПЕРВЫЙ, ОСНОВНОЙ

Действие 10

Алый пир, или Горе приглашенным на последнюю жатву Хаоса

Среди пламени и кровавой агонии,
Среди стонов, рыданий и воплей умирающих,
Среди моря крови и рек слез,
Под жалобное пенье серафимов
И душераздирающий крик баньши,
Терзаемый клыками и когтями,
Умирал великий город.
Словно жертвенный агнец,
Положенный на алтарь иллюзии покоя,
Пал он под натиском страхов и предрассудков.

Отрывок из "Истинного сказания о бытии магов Хаоса"

Кроваво-алое небо было первым, что я увидел. Я стоял посреди пустыни. Земля имела какой-то болотно-коричневый оттенок, почва казалась твердой и сухой, повсюду проходили огромные глубокие трещины. И ничего больше, никаких других предметов, сколько ни смотри по сторонам -- везде виден горизонт. Лишь эта бурая земля да багрянец небес. Унылое и печальное зрелище.

Я еще раз посмотрел на небо. Оно почему-то навевало воспоминания. Я уже где-то его видел, где-то в прошлой жизни. Но где и при каких обстоятельствах? Этого я вспомнить не мог. Но это небо вызывало во мне плохие предчувствия и какие-то очень грустные и болезненные воспоминания. Оно было связано с чем-то плохим. Нет, с чем-то ужасным. Но с чем? Этого не вспомнить! И где я? Этого не понять! Самое главное, кто я такой? Даже это -- тайна!

Я заметил какое-то шевеление вдалеке, еще шевеление -- ближе, и еще, и еще. Как будто сотни огромных червей или змей извивались на бурой мертвой земле. Я почувствовал страх и отвращение. Но мне не оставалось ничего другого, как подойти ближе и узнать, в чем дело. Я так и поступил. Меня ждал настоящий шок. Теми, кто ползал по сухой земле, оказались люди. Возле меня лежал мужчина средних лет. Его голое тело было измазано кровью и прилипшей землей, его кожу покрывали загнивающие раны, язвы и отвратительные струпья. Этот человек посмотрел на меня взглядом, полным боли, страданий и такого невыносимого отчаянья, что мне стало не по себе. Сухие потрескавшиеся губы приоткрылись, и мужчина попытался что-то прошептать. Но он не смог произнести ни слова.

-- Что? -- переспросил я.

Губы мужчины еле шевелились, он снова попытался сказать какое-то двусложное слово, но не смог издать ни звука. Он ловил ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.

-- Простите! Я вас не слышу! -- сказал я мужчине.

-- Воды! -- Произнес голос у меня за спиной. -- Не заморачивайся! Все они хотят одного и того же -- воды. Нет, они, конечно, много чего хотят. Но, ты, наверное, слышал про пирамиду потребностей и все такое. В общем, вода -- их самое безумное желание, все остальное уже потом.

Я обернулся. Передо мной стоял молодой мужчина где-то тридцати лет. Он был одет в роскошный черный костюм из бархата. Я уже где-то видел такие, хоть и возникало ощущение, что они не из моей эпохи. Итальянский Ренессанс! Эта мысль всплыла в голове так внезапно. Еще бы понять, что это означает. Из-под бархатного черного камзола виднелась ярко-красная сорочка. На поясе -- узкий длинный набедренный меч, что-то вроде шпаги. Странно, я хорошо знал, что такое шпага -- но не помнил, кто я такой.

-- А вы, собственно, кто? -- спросил, не понимая, что здесь происходит.

-- Да я, собственно, владелец этой пустыни! -- ответил мужчина. Его черные глаза смотрели на меня с некоторой смесью насмешки, любопытства и ироничного блеска. -- А вот вы кто? Позвольте узнать.

"А кто я?" -- пронеслось у меня в голове. А ведь хороший вопрос, а действительно, кто я?

-- Ладно, Странник! Прекращай этот фарс!

"Странник?". Когда необычный мужчина произнес это слово, многое начало проясняться. Кажется, я начал что-то вспоминать, но воспоминания были очень расплывчатыми, какие-то размытые образы.

-- Я сказал -- завязывай! -- Мужчина хлопнул меня по плечу. В голове закрутился калейдоскоп образов, целый вихрь мыслей и чувств. И память наконец-то вернулась. Я вспомнил, кто я такой.

-- Ну, наконец-то! -- чуть ли не пропел мужчина в костюме, а мы уж заждались.

-- Кто это "мы"? -- поинтересовался я.

-- Ну, я и аборигены! -- Он указал рукой на ползающих по земле израненных людей.

-- А вы, собственно, кто? -- повторил я свой недавний вопрос. -- И что это за место?

-- Это место -- мои владения! Я уже говорил об этом! -- спокойно ответил мужчина. Он хитро улыбнулся и откинул назад прядь своих длинных черных волос. -- А насчет того, кто я... Что ж, у меня много имен. Меня называли Светоносным Ангелом, Искусителем, Темным Богом, Падшим Светом, Лукавым, даже Князем Мира. Хотя вот чего я князь на самом деле. -- После этих слов мужчина с силой пнул женщину, лежащую возле него. Та ойкнула и попыталась уползти подальше.

От этого зрелища меня передернуло.

-- Неужели вы тот самый, -- мои глаза полезли на лоб, -- библейский персонаж? Главный враг Бога?

-- Угу, тот самый, -- отмахнулся мужчина, -- надеюсь, автограф просить не будешь. Кстати, где же мое гостеприимство? Угощайся! -- в руках у мужчины возник огромный золотой кубок. Жидкость в нем горела синим пламенем, от нее валил дым.

-- Эм, я, пожалуй, воздержусь! -- мне совсем не хотелось пить этот странный напиток.

-- Да ладно тебе! Это просто вино, оно так выглядит в моем мире!

-- И все же воздержусь, уважаемый ... эээ... как вас называть?

-- Можно просто Люцифер, все-таки это мое первое имя.

-- Угу! В общем, уважаемый Люцифер! Я, конечно, благодарен за вино и оригинальные декорации, -- я обвел рукой пустыню, -- но у меня там, в моем мире, серьезная жестокая битва, на которой мне очень желательно поприсутствовать, хотя бы в целях самосохранения.

-- Конечно, конечно! Не буду тебя задерживать! -- тот, кто назвал себя падшим ангелом, повернулся ко мне спиной и медленно направился в сторону горизонта. Через несколько шагов он остановился, обернулся и лукаво улыбнулся. -- Если ты, конечно, знаешь, как вернуться!

-- Чего?

-- Ты здесь потому, что воспользовался силой одного из моих слуг. Но в момент заклинания ты был слаб, и это поколебало твою волю. Теперь ты здесь!

-- Я мертв? -- спросил севшим голосом.

-- Да! Хотя и жив -- тоже!

-- Это как? Я же не кот Шрёдингера.

-- Ты в пограничном состоянии. Если твоя воля и решимость вернуться окажутся сильнее страха боли и потерь, ты сможешь выбраться отсюда. Если же нет -- останешься здесь навсегда.

-- А вы не поможете мне?

-- Нет! -- ответил Люцифер, пригубив из кубка. -- В прочем, мешать я тебе тоже не буду!

-- Как милосердно для дьявола, -- попытался иронизировать я.

-- Я скорее справедлив, строг и требователен, чем жесток! -- мужчина еще раз пригубил из бокала и потряс им передо мной. -- Точно не хочешь? Знаешь, этот лицемерный стоицизм тебе не идет. Мне всегда больше нравились эпикурейцы. Хоть я и ценю постоянное целеустремленное желание совершенствоваться, но жизнь без наслаждений не имеет смысла.

-- Весьма спорный тезис! А как же аскетизм, укрепляющий дух лишениями и ограничением страстей?

-- Аскетизм есть обман! На место побежденных пороков приходят гордыня и тщеславие, порожденные осознанием побед над своими страстями. И место слабых демонов занимают более сильные.

-- С удовольствием пофилософствовал бы еще, -- ответил я, -- но меня там заждались!

-- Как уже говорил -- не буду задерживать! Если сможешь выбраться -- прошу! И, кстати, должен тебя предупредить, -- падший ангел медленно провел кончиком пальца по ободу золотого кубка. -- Скоро привычный мир, который ты знаешь, перестанет существовать. Моя клетка потеряет силу, и я освобожусь. Драма подходит к своей кульминации, грядет время моего выхода на сцену. Мир людей и магов -- смертельно болен, полон страданий и несправедливости. Но мы сможем перестроить его!

-- Мы? -- переспросил я.

-- Я и мои верные последователи! Те, которые помогут мне, обретут все, о чем только могут мечтать! Я умею быть благодарным! Странник, мне нужны такие, как ты, с развитым воображением, интеллектом, волей к борьбе и болезненным осознанием того, как несовершенен наш мир.

-- Дайте угадаю, постройка нашего нового прекрасного мира будет сопровождаться массовыми репрессиями и сжиганиями в печах и на кострах всех, кто не оценит наших стараний? Боюсь, мне придется отказаться, мой фюрер.

-- Не ерничай! -- падший ангел скорчил недовольную гримасу. -- Безусловно, придется сжечь некоторое количество бесполезной биомассы. Но поверь, скинув лишний балласт, человечество и мир магов вздохнут с облегчением.

-- А если я откажусь? -- спросил его. -- Как-то исторический опыт человечества показывает, что все глобальные попытки сделать мир лучше обычно заканчиваются кострами инквизиции и пламенем печей концлагерей. Тогда, если я не с тобой -- то тоже буду бесполезной биомассой, для которой твоя дружная команда последователей готовит эпическую утилизацию?

-- Ну, зачем так сразу?! Я же не какой-то там социопат, чтобы вечность жарить в аду всех, кто не хочет жить по придуманным мною бессмысленным заповедям. Всегда можно найти компромиссы. Просто тогда ты пропустишь все веселье!

-- Да мне и сейчас там не скучно! Так что, пожалуй, пойду!

-- Ну, бывай! -- падший ангел тут же растворился в воздухе.

Посреди пустыни прозвучал взрыв, настолько громкий, что я даже зажал руками уши. Яркая вспышка алого света, и где-то в сотне метров от меня возник огромный золотой трон. На нем восседало существо, напоминавшее сатиров или фавнов из легенд. Тело было похоже на человеческое, но очень большое и массивное. Вместо ног -- покрытые шерстью копыта. На человеческой шее -- большая козлиная голова. Маленькие молнии бегали по черным как смоль рогам существа. У трона сидели молодые мужчина и женщина. Они были голыми, и на головах у них тоже темнели рога. А на их шеи кто-то надел ошейники, и массивные тяжелые цепи приковывали их к трону. Впрочем, этих двоих такое положение вещей ничуть не смущало. Они улыбались, о чем-то говорили и даже смеялись. Каждый из них держал в руках гроздь винограда, срывал по ягодке и аккуратно давил ягоды о тело другого, а потом медленно и нежно слизывал с партнера виноградный сок.

Чудище на троне зарокотало. Я не сразу понял, что это был смех. Его пасть раскрылась, и из козьей морды вывалился длинный язык:

-- Тебе понравились мои игрушки? -- и чудовище указало пальцем на парочку у своих ног. -- Может, хочешь, чтобы они проделали такие же шалости с тобой? Я могу это устроить! Я могу подарить любые наслаждения своим верным слугам. Подумай, Странник!

Я лишь улыбнулся.

-- Мне с вами не по пути, Светоносный Ангел! Мне бы со своими играми разобраться, в своем мире!

-- Наши судьбы связаны, Странник! Я Великий Дракон! Грядет мое пришествие, и я воздвигну свое царство. И хочешь ты этого или нет, но ты станешь моим предтечей!

Я зажмурил глаза. "Этого всего нет! Этого мира нет! Вернись, Странник! Туда, где боль! Туда, где убивают твоих товарищей! Туда, куда возвращаться не хочешь, но обязан! Вернись!". Я чуть ли не заклинал себя. Но ничего не получалось.

-- Тебе не хватает решительности! -- Я открыл глаза, передо мной стоял падший ангел, снова в человеческом облике. -- Не хватает самую малость! Но в ответственный момент именно это тебя и погубит! А теперь очнись! -- и он ударил меня по щеке.

-- Да очнись же, Странник! Сейчас не время тут валяться, -- я заморгал, но перед глазами плыли красные пятна. -- Приди в себя! -- Ловкач продолжал довольно больно бить меня по щекам.

-- Хватит! -- еле слышно прохрипел я, и мой друг прекратил избиение.

-- Ты как? Что с тобой? -- Ловкач выглядел обеспокоенным, а еще он был очень уставшим и помятым. Боевой костюм испачкан кровью и грязью, местами изорван. На плече и на левой руке перевязанные раны, еще продолжавшие немного кровоточить. Казалось, мой друг сам еле удерживал сознание, но все еще пытался меня спасти.

-- Со мной ничего! -- Я попытался приподняться на локтях и застонал от боли во всем теле. Но все-таки мне показалось, что ничего не сломано. -- Просто дурной сон! А до этого -- еще более дурная реальность!

-- Говори тише! -- прошептал Ловкач. -- Тут какой-то демон экстра-класса. Хрен знает, кто его призвал и что у него на уме. Нужно сваливать, пока он доедает отряд световиков и не обращает внимания на нас.

Я засунул руку в карман, и, нащупав там несколько таблеток обезболивающего, быстро закинул их в рот. Здоровее я от этого не стану, но хоть боль утихнет. Лекарство подействовало мгновенно, даже чересчур быстро. Тело стало неметь, оно казалось каким-то ватным. Я приподнялся, сел.

Огромный уродливый демон стоял в десятке метров от нас посреди лужи крови и с жадностью чавкал. Я невольно подумал, что алый цвет крови подходит к багровому оттенку неба. Что за бред? Кажется, моя психика начинала сдавать так же, как и тело. В луже крови заметил несколько изуродованных тел и оторванных конечностей. Куски доспехов и разорванные белые с золотой каймой мантии жриц не позволяли сомневаться в том, что жертвой демона стал именно напавший на меня отряд световиков.

-- Демон не нападет! -- сказал я. -- Ведь это я его призвал!

Ловкач стал еще бледнее, он нервно сглотнул.

-- Ты?!

-- У меня не было выбора! Я защищался! -- так мне хотелось думать. Но я все не мог оторвать взгляд от пяти изуродованных тел в луже крови. Я встал и, шатаясь, словно пьяный, подошел ближе. Во рту пересохло -- то ли побочный эффект действия обезболивающего, то ли по другой причине. Мой взгляд упал на голову одной из жриц. Она была оторвана от тела, на бледном обескровленном мертвом лице не читалось никаких эмоций. Казалось, это голова манекена. Демон разорвал на куски даже кибер-архангела. Вот дерьмо! Я пытался защитить себя! Но почему у меня такое чувство, что мне вовек не отмыться?

-- Чертов мир! -- прохрипел со злостью. -- Почему всегда так? Или ты -- или тебя? Почему мы не можем жить в мире?

-- Если ты закончил перечень риторических вопросов, то нам пора сваливать! -- подал голос Ловкач.

-- Тебе известно о положении дел? Я потерял связь со штабом, -- во время боя с архангелом мой приемник поломался.

-- Давай потом! -- ответил Ловкач. -- Сейчас не самый подходящий момент для...

-- Каково положение дел, солдат?! -- со злостью прорычал я. -- Согласно уставу в случае, когда ваш боевой товарищ теряет связь со штабом, вы должны проинформировать его о положении дел на передовой и помочь скоординировать дальнейшие действия.

Ловкач опустил голову и тяжело вздохнул. Демон все так же чавкал рядом, продолжая свой кровавый пир и не обращая на нас ни малейшего внимания.

-- Докладываю! -- тихо ответил Ловкач. -- Все три наших фронта прорваны и истреблены. По последним данным враг уничтожил порядка девяноста процентов наших войск.

Я с силой сжал кулаки и заскрежетал зубами.

-- Странник, доложите, как дела у вашего отряда! -- произнес Ловкач. В его голосе не было никаких эмоций.

-- Докладываю! Отряд "гамма", состоящий из тридцати ячеек, потерял больше половины своего состава еще на первом этапе операции. Нам удалось истребить множество вурдалаков и совместно с полицией организовать эвакуацию штатских. Но потом появились демоны, множество, повсюду. А после того как нас атаковали высшие вампиры, уцелевшие ячейки были истреблены быстро и безжалостно. Не уверен, что кому-то, кроме меня, удалось уцелеть.

-- Ясно, -- вздохнул Ловкач. -- Пошли, нужно выбираться из города.

-- Что? -- спросил я, продолжая тупо смотреть на бледное мертвое лицо жрицы в луже крови.

-- Странник, все кончено. Фракции Хаоса больше нет! Нужно выбираться!

-- Что?! Что ты говоришь? Ты сам себя слышишь?! -- Я понимал, что кричу на друга, и даже не задумывался над тем, что все еще нахожусь на поле боя, среди множества смертельных опасностей. -- Сбежать? Дезертирство? Когда наш дом разоряет враг? -- Почувствовал, как горячие слезы бегут по щекам, ощутил их соленый вкус.

Ловкач подошел ко мне и положил руку на плечо.

-- Странник! -- его голос звучал глухо и безжизненно. -- Я понимаю, в каком ты сейчас состоянии, но все кончено! Наши силы разбиты, в городе настоящая резня. Великий Мастер и Сумеречные Жнецы куда-то исчезли. Мы проиграли! Осталось еще несколько очагов сопротивления, но это всего лишь вопрос времени.

-- А академия? -- вдруг вспомнил я. -- Там ведь должен быть последний оплот? Ведь мы помогали эвакуировать их. Столько наших полегло, чтобы спасти штатских, чтобы эвакуировать их в замок... И что? Все напрасно?

-- Академия еще держится! -- ответил Ловкач. -- Но ее падение -- тоже лишь вопрос времени. Наши маги в ловушке, они окружены противником, сильно превосходящим их численностью. Бежать некуда!

-- И ты предлагаешь бросить наших товарищей? Предать их?

-- Заткнись! Заткнись! -- заорал Ловкач и с силой сжал мое плечо, в его глазах тоже заблестели слезы. -- Ты думаешь, я хочу их там бросать?! Но мы ничего не можем сделать, ничего! Я на нуле, да и ты выдохся. Ты правда хочешь прорвать осаду, кольцо разного рода чудищ, кибер-ангелов, вампиров и опытных колдунов? Да нас в порошок сотрут и на ноль помножат. Мы даже нескольких врагов не сможем с собой унести, когда нас навеки отправят в Сумеречный Мир. Надо бежать! Надо выжить!

-- Зачем?! -- сказал я, понимая, что сил куда-то бежать уже нет. -- Все, кого мы любили, все, что так ценили, наш дом, наша родина, наши друзья и товарищи -- все они погибли здесь, сегодня. Больше незачем жить! -- Я почувствовал, что мои ноги подкосились, и я падаю на колени. -- Нам незачем больше сражаться!

-- И все?! -- прокричал Ловкач. -- И это Странник, которого я знал?! Да ты просто тряпка! Подыхай здесь, если хочешь! А мне есть, зачем жить. Месть! Вот смысл моего существования, отныне и до конца! Я их по одному вылавливать буду, я буду охотиться на них до конца своих дней, я у них землю под ногами подожгу, я стану их ночным кошмаром!

-- Месть?! Она не принесет тебе покоя и превратит твою жизнь в ад.

И тут Ловкач впервые за все время улыбнулся.

-- Странник, ты забыл, кто мы? Покой -- лишь иллюзия! А ад -- теперь наша судьба!

-- Наша буря потерь... -- прошептал я, вспомнив ночь шестилетней давности, когда Анель показала мне смерть Ласточки и сказала, что меня ждет еще много боли.

-- Что?!

-- Забудь! Ты прав! Как бы там ни было -- не стоит подыхать здесь! Хотя я и не знаю, зачем мне теперь жить, возможно, я еще найду причины существовать дальше.

Я встал с колен, хоть ноги дрожали, а тело не слишком-то хотело мне подчиняться.

-- Кстати, как мы выберемся из города?

-- Через стационарный портал, -- незамедлительно ответил Ловкач.

-- Но разве порталы не заблокированы в связи с красным уровнем тревоги?

-- Заблокированы! -- согласился Ловкач. -- Но не все.

-- В смысле?

-- Портал на вершине городской Ратуши! Система не блокирует его даже в момент тревоги.

-- Пфф... Лучше бы они такой в академии соорудили. Тогда множество наших магов не попали бы в смертельную ловушку.

-- Да, система защиты несовершенна. Но оно и не удивительно -- за многовековую историю город ни разу не подвергался атаке.

-- И первый же штурм стал для него последним. Горька цена беспечности!

-- Давай не будем сейчас обсуждать чьи-то ошибки, -- укорил меня Ловкач, -- это наша жестокая кровавая реальность, к которой мы все так или иначе причастны.

-- Ловкач, мы почти в самом конце второго жилого сектора, а Ратуша находится в центре административного, кроме того, между ними еще один жилой сектор. Да нам полгорода нужно протопать до этого портала. Это в тот момент, когда по улицам шастают вурдалаки, демоны, вампиры и заблудившиеся кибер-ангелы? Да нам каждый квартал придется проходить с боем, а мы оба еле на ногах стоим. Как ты себе это представляешь?

-- У нас достаточно зелий и лекарств, чтобы немного подлатать себя. К тому же, сейчас на улицах много мертвых магов с неиспользованными артефактами. Придется мародерствовать. И этот твой ручной зверек, -- Ловкач указал на все еще чавкающего демона, -- тоже может нам пригодиться.

Увидев мой нескрываемый скепсис, маг добавил:

-- Ладно, я понимаю, что план не самый блестящий.

-- Да, это мягко сказано...

-- Но другого у нас нет! -- продолжил товарищ, не обращая внимания на мои слова. -- Ты прекрасно знаешь, что город находится в "кармане", в разломе между мирами. Попасть сюда, как и выбраться отсюда, можно только через порталы. Портал в Ратуше -- наш единственный шанс. В любом случае, если все пойдет наперекосяк -- ты всегда успеешь умереть, как и хотел только что. Но мы не будем магами Хаоса, если не попытаемся!

Я смотрел на своего друга. Измазанный кровью врагов, да и своей собственной, покрытый ранами, в разорванной одежде, с уставшим изнеможденным лицом, он походил на живого мертвеца. Но его глаза пылали волей к жизни, какой-то бешеной страстью воина, готового сражаться до последнего дыхания. Я завидовал его решимости, его силе духа. Хоть и не считал себя слабаком, но мне всегда так не хватало решимости -- именно в ответственный момент. А ведь тот падший ангел в моем сне был прав.

-- Прости! -- Я вытер рукавом слезы. -- Веду себя, как сопливая принцесса, а не воин Хаоса! -- с силой сжал кулаки. -- Дойдем до этого портала и на куски порвем всех ублюдков, что станут у нас на пути.

-- Вот это прежний Странник! -- засмеялся Ловкач. -- А я уж боялся, что ты свои яйца потерял в результате ранения!

Маг достал из рюкзака два целебных зелья. Одно кинул мне.

-- За Хаос! -- Он снял пробку, отсалютовал мне фляжкой и выпил ее до дна.

-- За Хаос! Да будут повержены наши враги! -- Я последовал его примеру.

Мы приняли еще несколько зелий и лекарств. Оставалось надеяться, что наши организмы выдержат такую нагрузку. Хотя сейчас это была не самая большая проблема. Уже пройдя первый квартал, мы столкнулись с несколькими мелкими демонами и вурдалаками. Но Аверон, мой клыкастый адский друг, быстро разделался с ними, нам с Ловкачом даже не пришлось вступать в драку.

На соседней улице мы нашли пять трупов магов Хаоса -- одна из ячеек. Без всяких угрызений совести прикарманили все их полезные артефакты и зелья. Мертвым они ни к чему, а вот нам еще могут пригодиться. На следующей улице нас снова ждала стычка с вурдалаками. На этот раз поучаствовали и мы с Ловкачом, но подавляющее большинство врагов снова уничтожил Аверон. Потом мы оказались в тупике. Разрушения были такими сильными, что не возникало никакой возможности пробраться через развалины.

-- И сколько мы уже прошли? -- спросил во время остановки, после чего жадно припал к фляге с водой.

-- Ну... -- Ловкач несколько раз покрутил карту, прищурился и внимательно посмотрел на меня, -- тебе соврать для поднятия боевого духа?

-- Да говори уже как есть, вряд ли ты меня удивишь.

-- Ну, раз так, то за эти два с половиной часа мы прошли примерно одну двадцатую часть маршрута.

Я только тяжело вздохнул. Такими темпами нам понадобятся минимум сутки, а то и двое. Но у нас их попросту нет. После того как враг возьмет штурмом академию, наверняка направят отряды на зачистку территорий от таких вот случайно выживших, как мы с Ловкачом. А даже если нет, мы сами скоро выдохнемся. Пройдя пять процентов маршрута, мы уже вступили в шесть или семь очень горячих схваток. Долго ли продержимся в таком экстремальном темпе? Да и демон, наверное, скоро исчезнет. Как я знал, время действия такого рода призывов не слишком долгое. Что ж, не нужно быть мастером дедукции, чтобы понимать, чем для нас все это закончится.

-- Знаешь?! -- Я посмотрел на багровое небо цвета крови, на развалины города, вдохнул запах гари, вслушался в далекие вопли умирающих. -- А все это уже не пугает и не будоражит. Кажется, можно привыкнуть ко всему, даже к аду.

Ловкач поглядел на меня с удивлением и опаской.

-- Ты просто перегорел, Странник! Это что-то вроде защитных механизмов психики. Чтобы ты не сошел с ума и мог двигаться дальше. Но на самом деле, -- он поднял голову к кровавому небу, -- к этому нельзя привыкнуть. Мы не имеем права!

Теперь уже я с удивлением посмотрел на лучшего друга.

-- Никогда не замечал в тебе этого!

-- Чего этого? -- растерянно спросил Ловкач.

-- Ну!.. -- Я даже не знал, как правильно выразиться. -- Такой силы духа, серьезности, преданности идеалам и принципам, в которые ты веришь. Ведь раньше ты казался мне просто веселым жизнерадостным раздолбаем-гулякой. Но я и не думал, что в тебе есть другая сторона...

-- Какая?!

-- Ты воин! Настоящий воин! -- теперь я отчетливо понимал, что Ловкач был куда лучшим воином, чем я. -- И знаешь, я даже рад, что погибну рядом с тобой.

Маг с удивлением посмотрел на меня. А потом расхохотался.

-- Что смешного? -- обиделся на него. -- Я тебе душу изливаю, между прочим.

-- Прости! -- Ловкач хохотал до слез. Явно сказывалось нервное перенапряжение. -- Но твое внезапное признание прозвучало как-то немного странно. Извини, если полезешь с нежностями, сразу тресну.

-- Да ну тебя! -- Я и сам улыбнулся. -- Ты же знаешь, я по девушкам выступаю, а не по парням.

-- Ну, скажем откровенно, не по девушкам, а по зрелым дамочкам. -- Подколол меня Ловкач. Вот же гад! И тут намекнул насчет Бестии. Да, она была лет на десять старше меня. Но разве возраст любви помеха? И, к тому же, мы ведь с ней маги. Мы стареем намного медленнее, чем простые люди. Так что, сейчас мы с Бестией выглядим практически одногодками.

-- Много ты понимаешь. Она очень интересная женщина с тонкой душевной организацией и выдающейся харизмой.

-- Ага, -- сказал Ловкач, -- видел я ее харизму, размера так третьего или даже четвертого, и вправду очень выдающаяся.

-- Знаешь что?! -- крикнул я, сжимая кулаки. -- Что-то начинаю сомневаться, стоит ли мне умирать с тобой рука об руку. Еще пара шуточек, и ты у меня первым помрешь. Совсем не героической смертью.

-- Не кипятись, -- ответил Ловкач, -- лучше посмотри туда! -- и он указал пальцем на небо. -- Это случайно не подарочек от твоей подружки с упругими выдающимися харизмами?

-- Чего ты мне зубы заговариваешь?! -- спросил я, но все равно посмотрел в небо. И увидел там маленький далекий силуэт, все время приближающийся к нам. Через несколько мгновений охнул от изумления.

-- Икар? Грифон Бестии! Не может быть!

Меньше чем через минуту грифон приземлился рядом с нами. Он выглядел немного потрепанно. Несколько перьев на шее отсутствовали, как и хороший клок шерсти на кисточке львиного хвоста. Бока украшало несколько свежих, не слишком глубоких царапин. Я подошел к нему и поклонился, грифон поклонился в ответ.

-- Что с тобой случилось? -- спросил, поглаживая перья на его шее. -- Где твоя хозяйка?

Грифон открыл клюв и издал какой-то непонятный гортанный звук.

-- Информативный ответ, -- съехидничал Ловкач.

-- Икар, можешь доставить меня к Ратуше? А этот шутник, -- я указал на Ловкача, -- пускай пешком топает.

Грифон кивнул

-- Эй-эй, я же пошутил, -- замахал руками Ловкач, -- вы же не бросите меня одного!

Я ловко запрыгнул в седло и посмотрел на друга:

-- Ну, тогда запрыгивай быстрее, нытик. Долго ждать не можем.

-- Надеюсь, небо будет к нам сегодня благосклоннее, чем эта ненасытная, жаждущая все большей крови земля, -- сказал Ловкач и уже через миг сидел в седле.

Грифон мягко оттолкнулся и, всего несколько раз взмахнув своими массивными крыльями, поднял нас на сотню метров. У меня снова перехватило дух от высоты, скорости и чувства полета. Я являлся частью всего этого. Я чувствовал себя свободным и, казалось, лишь на миг, но все же обрел покой и забыл обо всех ужасах этого дня. Но прекрасное наваждение длилось недолго. С высоты птичьего, а точнее, грифоньего полета мы смотрели на пылающий город. Всполохи огня виднелись практически повсюду. Многие здания уже успели сгореть дотла, другие лишь разгорались. Враг не только проводил зачистку от живой силы, но еще и предавал все огню. Какова же их ненависть к нам? Пожары охватили весь город. Где-то внизу копошились маленькие фигурки. Вурдалаки, оборотни и вампиры охотились на наших недобитых собратьев, все уменьшая количество тех магов Хаоса, которым удалось уцелеть в этой резне. Когда-то я думал, что реки крови -- это фигуральное выражение. Но сейчас, увидев, что вода в городских каналах стала алой, почувствовал приступ тошноты. Дети, студенты, простые работники фабрик, теплиц, исследовательских центров -- все эти маги, которые не были приспособлены к битвам, не имели соответствующих навыков и опыта -- погибали, их разрывали на куски бесчисленные монстры, наводнившие наш город. Это уже не битва, это резня. А наши собратья в академии окружены врагами. И лишь вопрос времени, когда их всех перебьют. Ничего нельзя сделать. Я снова с беспомощной злостью сжал кулаки.

Уже через десять минут мы приземлились на верхней площатке Ратуши. Портал находился этажом ниже. Нам повезло, никто из врагов не охранял этот единственный в городе путь к отступлению. Видимо, они просто не догадывались о его существовании.

Я не спешил покидать город. Чувствовал себя дезертиром. Хоть и понимал, что уже ничем не могу помочь, не могу ничего изменить, а моя смерть не принесет пользы никому, кроме врагов. И все же на душе было очень паршиво. Хотя, что тут удивительного? Я стоял на вершине башни и смотрел, как в пламени гибнет все, что я любил, как умирает мой мир, унося с собой бесчисленные жизни моих друзей, товарищей и коллег. Я чувствовал, что задыхаюсь. Грудь сдавило так сильно, что я начал жадно хватать ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.

-- Ловкач! Почему мы, маги, не можем жить в мире, понять и принять позицию другого, быть толерантными друг к другу? Чем мы тогда лучше людей?

-- А мы не лучше их! -- сказал Ловкач, подойдя ближе и взглянув на город. -- Такие же алчные, жестокие, глупые двуногие, как и люди. Ничем не лучше и не хуже. Но в нашем мире есть прекрасное, как и в человеческом. Вспомни, каким удивительным был город до того, как его превратили в этот кровавый пылающий ад. Вспомни, сколько приятных радостных моментов ты здесь пережил. И сохрани это здесь! -- Ловкач ткнул указательным пальцем в мой лоб. -- И здесь! -- Он ткнул пальцем в мою грудь в области сердца. -- Только так ты не позволишь всему этому сгореть до конца, исчезнуть бесследно. Сохрани наш мир хотя бы в чертогах своего разума, в своем дворце памяти!

Я с удивлением посмотрел на друга. Никогда не видел его таким. Мне казалось, он вообще не способен быть серьезным. Но сейчас маг явно не шутил. Он молча смотрел на город. И на лице его нельзя было прочесть никаких чувств.

-- Да! Я сохраню! -- твердо ответил ему. -- Но сохрани и ты!

-- Обязательно, -- и Ловкач улыбнулся. Впервые за долгое время в его улыбке не было боли.

А я снова посмотрел вниз. Нет, не такой я тебя запомню, Заря Хаоса. Людные улицы, веселые экстравагантные жители, толпы жизнерадостных студентов и молодежи, влюбленные парочки в цветущих садах и скверах, медленно плывущие по водным каналам парусные лодки, декоративные кареты и мерный цокот копыт, зазывающие блеском лавочки разных магазинов с диковинками, узенькие, мощеные камнем улочки и широкие проспекты, архитектурные красоты всех возможных эпох, запах сдобных булочек и хорошего кофе, манящие ночные огни пабов, казино, кабаре, цирка и луна-парков развлекательного сектора. Вот что отстанется в моей памяти навсегда. А эти реки крови, это багровое небо с раскатами молний и ударами грома, эти пожары и крики умирающих -- все это будет являться разве что в кошмарах.

Я все смотрел и смотрел на погибающий город, захлебнувшийся в кровавой агонии. Пламя, багрянец неба, кровь, алое зарево -- не думал, что бывает так много оттенков красного. В этот день мы все осознали, как хрупка наша иллюзия безопасного мира. Мы, маги Хаоса, жестоко поплатились за свою жажду свободы, за свой анархизм, за то, что всегда гнули свою линию и были теми, кем хотели быть. Или мы просто заигрались с черным пламенем Хаоса, и оно сожгло нас дотла? Кто-то, быть может, сказал бы, что мы слишком долго смотрели в бездну, и бездна посмотрела на нас. Но, как бы там ни было, на этом наша история, история магов Хаоса, закончилась навсегда. Возможно, еще будут попытки восстановить школу, но все они потерпят фиаско. Были ли мы террористами и угрозой обществу? Или мы были исследователями-экспериментаторами, любившими изучать такую динамичную, переменчивую и интересную вселенную? А может, мы были просто сборищем не взрослеющих инфантильных детей, заигравшихся в Хаос, или организацией идейных анархистов, или кем-то еще? Это уже не важно! Никто не узнает наверняка, ведь историю, как известно, пишут победители. И вскоре в книжках по истории магии, большинство из которых напишется магами школы Порядка, появится удобная и практичная "правда" о существовании и падении Школы Хаоса. Но и это неважно! Какой-то историк нашего мира однажды напишет об этой битве, которую впоследствии прозовут "Великой Жатвой Хаоса". Как позже выяснится, это самая масштабная битва между магами за всю историю существования мира. Она забрала около семидесяти тысяч жизней (это не считая гулей, демонов, кибер-ангелов и прочих монстров), что в общей сложности составляет почти одну десятую живущих на земле магов. Кому нужна была эта мясорубка, мне еще предстоит понять. Но даже это неважно. А что же важно? Наверное, то, что мы, маги Хаоса, жили на этой земле, мечтали и любили, сражались и надеялись, страдали и не переставали верить в свои идеалы свободы, равенства и совершенствования. Может, о нас и забудут, но сам я никогда не забуду. Надеюсь, это то, что важно.

Только сейчас я вдруг вспомнил странное пророчество старика-шамана об угрозе, что поглотит детей Хаоса. И ведь о Змее он говорил. Может, мой сон о падшем ангеле был не просто сном? Но что за "эра холодных сердец", этого я не в силах был понять. "Хватит ли тебе пламени, чтобы растопить их?" Вопросов становилось все больше. Я дотронулся до шкатулки с "демоническими кристаллами" в кармане. Мне во что бы то ни стало необходимо разыскать Твердыню Миров, иначе груз этих неразрешенных проблем и вопросов без ответов будет расти. Мое шестое чувство мага подсказывало, что там я найду ответы.

-- Знаешь, Ловкач! -- обратился я к другу. -- Кажется, это еще не конец, самые большие проблемы только начинаются.

-- Да куда уж больше? -- спросил мой друг, но, увидев мое серьезное лицо, добавил. -- Это ты о чем?

-- О приходе Змея, или Дракона, или Падшего ангела.

-- Так значит, печати апокалипсиса сорваны? -- Ловкач даже не подумал усомниться в моих словах, которые я и фактами-то не подтвердил. -- Но я думал, все это сказка.

-- А я думал, что маги -- это сказка. И вампиры, и оборотни. Мир далеко не так прост, как может показаться.

-- В этом ты точно прав. -- Спокойно ответил друг. -- Значит теперь еще и Змей с воинством демонов, ты уверен?

-- Пока причин сомневаться нет.

-- Но если есть он, то должно быть и ангельское воинство Бога, которое всех нас защитит. Тогда нечего бояться!

-- А вот в этом я не уверен, -- честно признался я, -- единственные ангелы, которых я видел, это кибер-монстры световиков, а вот демонов всякого рода повидал немало.

-- И тут ты прав, зло и трагедия всегда намного вероятнее добра. Ладно, -- подытожил Ловкач, -- проблемы нужно решать по мере их возникновения. Со Змеем и демонами разберемся, когда они явятся, а сейчас нужно сваливать.

-- Эй, Ловкач! -- кажется, я только сейчас начал понимать, что происходит. -- А как ты нашел меня? Ведь ты был в составе другой группы и действовал в другом секторе. Как ты смог выследить меня?

-- Ну, знаешь, выслеживающее заклятие.

-- Все выслеживающие заклятия блокируются в момент красной тревоги! Знаешь, ты слишком уж часто оказываешься в нужное время в нужном месте и с нужной информацией. Например, информация об этом портале на верхних этажах Ратуши. Ее точно не было в общем доступе, уж я-то знаю, я постоянно что-то читал, от меня мало что ускользало.

-- Всегда тебе говорил, что не нужно быть ботаником. Расслабься наконец-то и наслаждайся жизнью, -- сказал Ловкач.

-- Ты не ответил на мой вопрос! А откуда у тебя те лечебные зелья, что мы выпили? Они не похожи на изготавливаемые в нашей фракции, да и у врагов не такие.

-- Нашел?

-- А если подумать, -- давил я.

-- Хах, -- Ловкач подошел к порталу и, обернувшись ко мне, улыбнулся. -- Не все является таким, каким кажется, Странник. После чего он ловко откинул рукав на правой руке -- и моему взору предстала татуировка в виде скорпиона.

-- Безликий?! -- произнес я.

-- Береги себя, друг! -- улыбнулся Ловкач и шагнул в портал.

...Я стоял в одиночестве на одном из верхних этажей Ратуши. Вот так поворот, лучший друг состоит в ордене Безликих! Хотя, ведь мой учитель Керамбит перед смертью сказал: "Следуй за скорпионом". Шагнуть в портал? А если Ловкач уже приготовил ловушку? Сзади подал голос грифон. Я обернулся. Это создание смотрело с такой грустью и огромной печалью... и вдруг в орлиных глазах заблестели слезы.

-- Ты тоскуешь о хозяйке?

Грифон кивнул.

-- Твоя хозяйка не из тех, кто просто так сгинет! Что ж, ты спас нас, а я спасу ее. Тем более что Бестия важна и дорога мне не меньше, чем тебе.

Эх! Может это и безумие, но будь, что будет. Я запрыгнул на спину грифона, и уже через миг мы взмыли в небо и отправились на поиски нашей общей рыжеволосой подруги.

За кулисами

На вершине горы стоял юноша, одетый в черные потертые джинсы и белоснежную мятую рубашку. Его волосы развевались на ветру. Он стоял босиком, по щиколотки в снегу, который был алым от крови. Вокруг юноши лежало полсотни трупов в красивых серебристых доспехах и серых плащах.

-- Ты... -- произнес мужчина, -- создатель фракции, наш лидер, наш вдохновитель, как ты мог? Как ты мог предать нас всех?

Юноша сделал легкий жест рукой, и изо рта мужчины хлынула кровь, он упал на колени.

-- Вы все равно не победите, наш мир найдет в себе силы противостоять вам, Великие Мастера. -- На лице мужчины возникла страшная кровавая улыбка. После чего его мертвое тело упало на снег. С гибелью своего лидера и последнего представителя легендарный Орден Сумеречных Жнецов прекратил свое существование.

-- А это не слишком, Илькльтенпхальгрн? -- Мужчина лет сорока, одетый в деловой костюм, подошел к юноше.

-- Нет! В самый раз, -- ответил тот.

-- Но зачем? Ты уничтожил всю свою фракцию, почти всех магов Хаоса! Ведь это труд всей твоей жизни!

-- И что? -- так же без всяких эмоций ответил юноша. -- Ты ведь понимаешь, что все это для того, чтобы врата Твердыни Миров наконец-то открылись.

-- Вся эта мясорубка для того...

-- Чтобы мой ученик пробудил Истинный Хаос! Он должен был испытать настоящее отчаянье, боль, несоизмеримую ни с чем, потерять все и убить в себе всякую надежду. Иначе никак!

-- Ты хотел сделать это еще тогда? -- спросил мужчина.

-- С Ласточкой? Да, пытался. Но она оказалась слишком смышленой и разгадала наш план. К тому же, она связалась с нашей сестрой.

-- С Арвкхнорсдкхльпной? Кстати, на чьей она стороне?

-- Трудно сказать, -- ответил юноша. -- Думаю, она пока придерживается нейтралитета, но нам стоит заполучить ее. Она талантлива и полезна.

-- А ты не боишься, что с падением фракции Хаоса баланс Сил нарушится? -- спросил мужчина.

-- Кмазльхотрнгхарнх! Ну ты же у нас глава фракции Порядка, уж приструни своих песиков, пока все не закончится, чтобы не наломали дров,.

-- Как скажешь, -- безучастно ответил мужчина и посмотрел вниз, на долину, раскинувшуюся под горой. -- Безликие активировались, да и Древние со Скорбящими не дремлют, -- вдруг заявил он.

-- Это пока не проблема! -- ответил юноша. -- Сейчас нам нужно готовиться к приходу Великого Змия, как-никак Апокалипсис на носу.

Мужчина в деловом костюме улыбнулся, после чего легко поклонился юноше, и тот тоже ответил легким поклоном.

-- До встречи!

-- Чао!

ЭПИЛОГ

Конец или начало?

Маг так увлекся рассказом, что даже не заметил, как начало светать. Впрочем, здесь во время белых ночей рассвет можно и прозевать. Лишившаяся своих посетителей набережная Невы казалась одиноким пустынным местом, остались лишь суровые северные ветры да серый гранит, ее вечные спутники. Маг обратил внимание на свою единственную слушательницу. Девушка смотрела на город с каким-то мечтательным и печальным выражением лица. Анель внимательно слушала Странника всю ночь, не перебивая и не показывая, что ей скучно. Впрочем, маг не терял надежды, что ей действительно было интересно. Девушка взглянула на своего собеседника, который невольно содрогнулся, посмотрев в ее манящие голубые глаза, такие живые, несущие в себе не только тепло и нежность, но и тяжелый отпечаток долгой многовековой жизни. Странник уже видел похожие. Личность этой девушки никогда не была для него загадкой. В глубине души он всегда знал, кто она такая. Но Странник не хотел принимать суровую реальность и предпочитал, как всегда, прятаться за иллюзии. Его взгляд пробежал по стройному подтянутому телу девушки, по красивому, с тонкими чертами, лицу, по шелковистым волосам. Он почему-то представил, как запускает в волосы свои пальцы, как пряди струйками скользят между ними, как он обнимает девушку. Этому, увы, никогда не быть! Странник тяжело вздохнул и, глядя на город, спросил:

-- Анель, ты ведь прекрасно знаешь, кто я! Так почему... -- маг сглотнул тяжелый ком, -- почему ты до сих пор не убила меня? Для тебя это не составило бы никакого труда. Ведь ты одна из Двенадцати. Не правда ли, Великий Мастер?

-- Не называй меня так, -- поморщила носик девушка, а маг подумал о том, как же мило у нее это получилось, -- ты все-таки понял, кто я. Впрочем, ты всегда это знал, но не хотел верить, -- ответила девушка, в очередной раз удивив Странника своей проницательностью.

Анель тепло улыбнулась и посмотрела магу в глаза нежным очаровывающим взглядом:

-- Я не убила тебя потому, что ты очень забавный, мне правда интересны твои бесполезные, но такие отчаянные попытки остановить нас. Поэтому, пока ты не представляешь для нас угрозы, я предпочитаю наблюдать. Но, -- Великий Мастер придвинулась к магу еще ближе и тихонько прошептала, -- если ты станешь проблемой, я лично уничтожу тебя. И не доверю эту работу никому другому.

Странник невольно улыбнулся, глупая реакция на весьма серьезную угрозу, но когда Анель была так близко, когда ее губки шептали ему смертный приговор, все казалось таким ненастоящим, таким далеким. Какая-то часть личности Странника отчаянно противилась пониманию того, что Анель -- его смертельный враг.

-- Ладно, Странник, мне, пожалуй, пора, -- девушка одним ловким движением встала на ноги, -- к тому же, у тебя тут гости. Спасибо за приятную нескучную ночь, -- улыбнулась она и исчезла в серебристом сиянии, оставив мага в весьма растерянном состоянии.

Правда, долго зевать не пришлось.

-- Сдавайся, еретик! -- прогремел звучный голос у Странника за спиной. -- Тогда тебя ждет быстрая и почти безболезненная смерть!

Но маг лишь расхохотался. Что за идиоты? Если бы они напали без предупреждения, может, у них и был бы какой-то шанс. Странник обернулся, чтобы посмотреть на тех самых "гостей", о которых его предупредила Анель. Стандартная боевая группа Святой инквизиции. Три паладина и три клирика. Паладины сжимали в руках мечи, а клирики магические жезлы. Все были увешаны защитными антимагическими амулетами. Специальный отряд борьбы с "ересью", то есть с магией. Вот только против Странника это не сработает, хоть они защищены от его заклятий, но он ведь может сражаться не только с помощью магии!

-- Сдавайся! -- повторил один из паладинов, но маг опять засмеялся.

-- Я услышал тебя с первого раза, фанатик. Пожалуй, я откажусь от твоего заманчивого предложения.

Паладины крепче сажали мечи, стали в стойки и начали обходить мага полукругом. Клирики подняли жезлы и зашептали формулы "божественной силы". Маг был хорошо знаком с принципами работы жезлов, этих предметов силы, которые являлись ничем иным как магическими артефактами, их Инквизиция использовала для борьбы с "ересью". Странник улыбнулся, эта ирония судьбы очень веселила его. Один жезл усиливал паладинов, улучшая их скорость, реакцию, моторику, выносливость и другие физические характеристики. Второй мог исцелить некоторые раны, а третий должен был ослабить врага, то есть мага. Сделать его медлительным, вялым, уставшим, рассеянным и так далее -- в том же русле. Эта кучка клоунов могла бы стать серьезной проблемой для прежнего Странника, но сейчас маг с шумом втянул воздух и ринулся в атаку. Его первой целью был "ослабляющий" клирик. Миг, и тело Странника покрылось серой искрящейся дымкой, вытянулось и удлинилось, кожу сменила чешуя, а зубы -- длинные острые клыки. Паладины с лихим проворством подскочили ближе и с размаху рубанули мечами по телу мага, но клинки лишь отскочили со звоном от чешуйчатого панциря, в то время как клыки Странника уже перекусили позвоночник одному из клириков. Вкус горячей соленой крови пробудил еще большую жажду и боевой запал. "Сумеречный Жнец!" -- завопил второй клирик, а третий, растерявшись, начал "лечить" труп своего товарища. "Дьявольская тварь, -- прошипел сквозь сжатые зубы один из паладинов, подступая к магу с мечом, -- вас же всех перебили!". "Как видишь, не всех. На тебя хватит!" -- прозвучало в голове воина веры. В облике Странник предпочитал общаться ментально, так как звуки, которые он мог издавать после перевоплощения, мало походили на человеческую речь. Он взмахнул тяжелым хвостом, и два клирика-недотепы улетели с крыши вниз. Летать эти ребята не умели, так что о них можно было уже не беспокоиться. Остались паладины. Увидев гибель своих товарищей, потеряв поддержку, они явно подрастеряли пыл, но понимали, что сбежать уже не смогут. Да они бы и не побежали. Надо сказать, в храбрости инквизиторам не откажешь. Они крепче сажали мечи и ринулись на мага. Через несколько мгновений Странник стоял над их уже безжизненными телами. Хотя не совсем так, один еще подавал признаки жизни. Он, извиваясь в предсмертных судорогах и выплевывая кровь, прохрипел:

-- Вы все равно все сдохнете, адские твари! Мы, святая инквизиция, очистим мир от скверны! Вы будете захлебываться собственной кровью, вы...

Странник наступил умирающему на горло своей тяжелой когтистой лапой. Вместе с неприятным хрустом сломанного позвоночника прекратилась и бессмысленная речь умирающего инквизитора. Ну, вот и все, с отрядом чистильщиков покончено. Страннику было даже немного жаль этих глупых марионеток, которых обманули Мастера, так же, как когда-то и самих магов. Но это ведь война, и пока инквизиторы служат Великим Мастерам, они -- враги. Странник одним сильным рывком подпрыгнул вверх. В мгновение ока чешую сменили перья, а лапы -- крылья. Он взмахнул ими несколько раз и взмыл ввысь под "покровом" -- невидимый для людских глаз. Он так любил это ощущение, когда ветер ласкает каждое перышко, а ты свободно паришь в высоте. А внизу лежал ненавистный ему мир. Мир абсолютного порядка и рациональности, мир, где не было места магии, хаосу, поискам и дерзким экспериментам, мир, где не было места "ереси". Мир, строго загнанный в рамки какого-то суррогатного счастья. Мир, который создали Мастера, и который он собирался разрушить. А для этого ему придется стать достаточно сильным, чтобы уничтожить Великих Мастеров и Анель. От этой мысли у Странника больно защемило в груди. Последнее будет сложнее всего, и не только потому, что сила Мастеров вне категорий. Маг встряхнул головой, пытаясь отогнать тяжелые мысли, и сделал широкий взмах крыльями. А вокруг начинался прекрасный, полный надежд и мечтаний о безоблачном будущем, рассвет нового дня...

103

Гринь Роман : другие произведения.

Битвы Магов. Книга Хаоса